Chapter 37

Mei adalah bulan dimana salju mulai mencair, dan merupakan bulan yang sibuk bagi semua orang, dari orang dewasa hingga anak-anak.

Namun, yang paling sibuk di antara mereka semua pastilah Grand Duke of Winterfell, Logan.

Tahun ini sangat sibuk karena Pertunangan Grand Ducal, oleh karena itu, tidur menjadi sebuah kemewahan yang tidak mampu dia beli.

Mengelola Wilayah Utara yang luas dan menghormati tradisi lama dari garis keturunannya merupakan tugas yang memiliki bobot yang sama, meskipun hal tersebut seringkali memerlukan perhatian yang lebih segera.

Itu adalah tugas yang memerlukan pengawasan pribadinya.

Untuk yang terakhir, dia meninggalkan sebagian besar proses dalam perawatan Gelwood, karena pria itu telah berhasil beberapa kali Pertunangan.

Tentu saja. 

Yang Mulia. 

Logan tidak ketinggalan menerima laporan rutin, meski jadwalnya padat.

Silakan duduk. 

Saat Logan duduk di kursinya, Gelwood duduk miring ke kiri.

Upacara Pembukaan akan diadakan besok.

Sebelumnya, pertemuan seperti itu tidak begitu penting. Tapi Pertunangan ini sama sekali tidak biasa, dan audiensi ini memiliki makna unik dan akan diadakan di alun-alun utama Kadipaten Agung.

Acara ini juga menjadi penampilan pertama Duchess Utara Ketiga di hadapan semua rakyatnya.

Lumia Winterfell.

Acara tersebut dipersiapkan dengan cermat untuk debut resmi putri bungsunya.

“Bagaimana persiapannya?”

“Baik, Tuanku. Kami telah menyelesaikan pengaturan awal.”

“Aku mengerti. Aku percaya kamu akan menangani ini dengan sempurna.”

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

“Anda menyanjung saya, Tuanku.”

Dan itulah akhir laporannya.

Begitulah keyakinan Grand Duke terhadap penasihatnya.

Kemudian, setelah menyimpulkan laporannya, Gelwood mengemukakan masalah lain, meletakkan empat kertas di atas meja.

“Ini adalah berkas-berkas yang Anda minta agar saya selidiki.”

Logan mengambilnya. 

“Sertifikat, begitu.” 

“Surat-surat tersebut tidak diajukan oleh para kandidat sendiri, melainkan dikeluarkan secara resmi oleh Royal Academy. Surat-surat itu tidak dapat dipalsukan.”

“Jadi mereka semua lulus dengan nilai tertinggi di kelasnya. Bagaimana dengan data pribadi lainnya? Apakah data itu juga tidak bisa diakses?”

“Ya. Seperti yang Anda ketahui, peraturan akademi mencegah pengungkapan rincian siswa kepada pihak ketiga, dan dalam kasus ‘Akademi Kerajaan’, tidak ada seorang pun kecuali Yang Mulia Raja yang memiliki akses.”

“Hmm. Jadi, pada dasarnya, kami tidak memiliki informasi penting.”

“Permintaan maaf saya.” 

Grand Duke sudah menduga hal ini.

Di dalam kerajaan, Akademi adalah satu-satunya tempat yang tidak melakukan diskriminasi berdasarkan status sosial, menjadikannya semacam tempat perlindungan, dan dengan demikian, pada dasarnya bersifat rahasia.

Tempat yang bebas dari tekanan luar karena hak kesulungan seseorang.

Akademi adalah tempat setiap orang memiliki akses yang sama terhadap pendidikan dan pembelajaran, di mana tidak seorang pun, kecuali Raja, yang dapat memberikan pengaruh apa pun.

Logan bersandar di kursinya.

Karena putrinya selalu bungkam tentang kehidupan Akademinya, dia bermaksud mengungkap alasan keempatnya terpilih sebagai finalis.

Meskipun demikian, pencariannya tidak membuahkan hasil yang diinginkan.

Meskipun di permukaan hal seperti itu tampak hanya kebetulan belaka, Grand Duke dapat merasakan ada sesuatu yang tidak beres, namun ketika ditanya, Lumia menepis kekhawatirannya dengan mengatakan, ‘Saya lebih memilih berakhir dengan orang yang sudah saya kenal daripada dengan seseorang yang saya kenal. belum pernah bertemu’.

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

Jadi, Logan meminta Gelwood melakukan pemeriksaan latar belakang terhadap keempatnya.

Pilihannya hanya logis dan diharapkan untuk sesuatu yang penting seperti Pertunangan Grand Ducal.

Terlebih lagi, mengetahui Lumia sangat gigih dan tegas begitu dia mengambil keputusan, Logan dengan enggan menyetujuinya.

Sebagai seorang ayah, ia tidak bisa melupakan bagaimana putrinya menjadi layu ketika ia berusaha menahan cita-citanya.

Tapi, reputasi dan kepribadian para finalis yang meragukan adalah masalah tersendiri.

“Bagaimana dengan kesaksian teman-teman sekelasnya?”

“Meskipun beberapa persimpangan antara keempatnya dan The Duchess terjadi, tidak ada teman sekelas yang bisa menjelaskannya secara spesifik.”

“…Apakah begitu?” 

“Dari laporan yang kami kumpulkan, sepertinya tidak ada hal penting yang terjadi. Duchess digambarkan sebagai mahasiswa yang ceria dan berdedikasi. Dikatakan selalu aktif berpartisipasi dalam perkuliahan.”

Logan tersenyum saat mendengar tentang masa-masa putrinya di Akademi.

Laporan-laporan itu menghiburnya karena Lumia selalu menjadi agak melankolis ketika dia dikurung di Istana, tidak dapat menjelajah ke dunia luar karena kutukan.

Grand Duke melanggar beberapa hukum penting Kerajaan, melakukan penipuan identitas, hanya demi dia.

Kini setelah kutukannya dicabut, dia mengajukan petisi kepada Raja dan menerima pengampunan penuh belas kasihan atas perbuatan masa lalunya atas nama putrinya.

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

“Begitu. Ketika gadis itu kembali dari Akademi, dia bersinar. Seluruh istana ini menjadi lebih terang karena dia.”

Ketika putrinya kembali dari pencarian pengetahuannya, kulitnya cerah dan bersinar.

Surat-surat yang dia terima darinya selama masa Akademi juga diisi dengan tulisan yang menyenangkan, dan sekembalinya dia, Lumia sendiri mengatakan bahwa dia tidak menyesali pilihannya.

Oleh karena itu, Grand Duke tidak punya alasan untuk meragukan putrinya.

Mungkin kecurigaannya terhadap para finalis yang menyimpan rahasia meresahkan hanyalah kekhawatiran yang tidak berdasar.

Mungkin kekhawatiran putrinya akan menentang tradisi terbesar keluarganya dan mengganggu festival hanyalah rasa cemas yang berlebihan.

Memang, 

Dia tidak akan berbohong kepada ayahnya.

Dia tidak akan menghancurkan harapan ayahnya yang selalu percaya dan mendukungnya.

“Mengapa Anda tidak menanyainya sendiri, Tuanku?”

Logan mengerutkan kening mendengar pertanyaan Gelwood.

“Omong kosong macam apa yang Anda ucapkan, Penasihat? Apakah Anda lupa bahwa pertemuan pribadi antara kandidat dan kepala keluarga dilarang keras sampai Kontes berakhir? Saya tidak akan membiarkan pelanggaran lagi terhadap tradisi suci kita.”

“Saya minta maaf, Yang Mulia… Hanya saja Anda tampak sangat frustrasi…”

“Pertunangan Adipati Agung juga merupakan sebuah festival bagi rakyat. Pemerintahan dan garis keturunan kami terus berlanjut tanpa hambatan karena kami menghormati tradisi dan tugas kami…Dan kali ini hal itu tidak akan berubah.”

“Penasihat ini lupa tempatnya, mohon maafkan saya.”

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

Gelwood menundukkan kepalanya, 

Dan saat kemarahan Logan mereda, dia mencondongkan tubuh ke depan, penasaran.

Sebagai seorang ayah, pertunangan putri bungsunya sama pentingnya dengan masalah apa pun di Negeri Dingin yang Pahit.

Karena itu, 

Sebagai ayahnya, dan sebagai Adipati Agung, ketertarikannya terguncang, dan dia bermaksud menyalahgunakan hak istimewa tertentu yang diberikan kepadanya.

Seperti, 

Mencoba menebak keputusan akhir putrinya.

“Oh, dan apakah Lumia sudah menunjukkan ketertarikan pada seseorang sampai saat ini?”

Tetapi, 

Jawaban yang diterimanya justru semakin menambah rasa penasarannya.

“…Hmm? Bukankah anak Elen ini yang menarik diri?”

**

Lirikan. 

Babatan. 

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

Lirikan. 

Babatan. 

Setiap membalik halaman, Ariel akan melihat ke arah pintu masuk Perpustakaan.

Ini sudah menjadi kebiasaannya selama sesi membaca.

Kadang-kadang, dia benar-benar asyik membaca, dan hanya akan melihat setelah beberapa halaman dibalik.

Kemudian, saat dia terus membaca tanpa kehadiran Elden, dia akan merasakan sedikit kekecewaan.

Hari ini tidak berbeda. 

Dia bangun pagi-pagi dan menuju perpustakaan, membaca buku sambil menunggu teman membacanya.

Tapi hari ini, dia sangat menantikan kehadirannya, karena dia telah menyiapkan [Hadiah] untuknya.

Itu adalah hadiah apel

¹.

Karena Elden sendiri yang mengatakannya,

Dia mengundurkan diri karena pilihannya sendiri.

Saat mendengarnya, Ariel awalnya senang, puas memiliki teman membaca lebih lama lagi. Kemudian, saat dia berjalan menuju Perpustakaan, dia merasakan sedikit penyesalan.

…Tunggu. 

Karena Elden tidak punya keinginan untuk menang, bukankah dia membebaninya dengan kata-kata bodohnya?

Dia telah mendorongnya menuju tujuan menjadi menantu Grand Duke setelah menyaksikan kebahagiaannya saat dia bercerita tentang mimpinya melakukan Perjalanan Kuliner.

Ariel dengan bodohnya terburu-buru mendukung apa yang dia yakini sebagai yang terbaik untuknya, meski tahu arti sebenarnya di balik pengunduran dirinya.

Saat menyadari hal ini, Ariel merasa kasihan pada Elden.

Kebenaran dibalik pengunduran dirinya, Perjalanan Kuliner impiannya.

Meskipun mendengar dia membicarakannya, dia menempatkan keyakinannya di atas keyakinannya, memberikan dukungan yang akhirnya menjadi beban.

Tentu saja, Elden tampaknya tidak mempermasalahkannya, tapi Ariel yakin tindakannya patut dikritik.

Seolah-olah dia mendengar mimpi Elden di satu telinga, dan membiarkannya keluar dari telinga yang lain.

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

Memang, 

Itulah yang sebenarnya terjadi.

Dikendalikan oleh keinginan untuk membantu karakter yang disayangi dari novel favoritnya, dia secara tidak sengaja mengabaikan impian Elden.

Ugh…Aku sungguh bodoh…Apa yang kupikirkan…?

Bam!

Ketika dia tiba di Perpustakaan hari itu, Ariel memukul dirinya sendiri dan mulai menanyakan sesuatu kepada Pustakawan.

Dia ingin meminta maaf kepada Elden.

Dia ingin menyampaikan dukungannya terhadap mimpinya.

Dengan demikian. 

Ariel berkelana menuju sub-level keempat Perpustakaan.

Tempat yang sama dimana kepala pelayan Elden ditangkap karena melakukan perjalanan tanpa izin.

“Hmm, seharusnya di sini…Tapi di mana…?”

Pustakawan yang menemaninya dengan cepat mengaku sibuk dengan tugas resminya saat melarikan diri.

Meninggalkan Ariel sendirian di sub-level redup.

Kadang-kadang, suara mencicit tikus yang menakutkan terdengar, tetapi Ariel melawan ketakutannya sambil bertahan, mengobrak-abrik tumpukan buku.

“Batuk! Batuk! Batuk!” 

Tempat ini adalah makam buku yang sah.

Jamur tersebut membuat hidungnya perih, dan debu yang menumpuk menggelitik sinusnya, menyebabkan batuk yang tiada henti.

Karena satu-satunya sumber cahaya hanyalah obor yang dipasang di dinding, mata Ariel menjadi lelah mencari, dan dia sesekali berteriak, ketakutan oleh bayangan yang menari-nari.

Meski begitu, dia tidak menyerah.

“Ahhh—! Ketemu—!!!”

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

Setelah sekian lama, ketekunannya membuahkan hasil.

Kutu buku muda itu melompat ke sekitar sub-level tanpa mampu menahan kegembiraannya.

Saat meninggalkan sub-level, Ariel segera menemukan pustakawan yang membimbingnya dan segera menyewa buku tersebut.

“……Itu adalah penemuan yang luar biasa, Nona. Jika bukan karena Anda, saya ragu buku ini akan terbit, karena usaha Anda saya akan mengizinkan pinjaman tanpa batas waktu.”

Ohh~ Terima kasih! 

Setelah menghabiskan seharian mencari buku itu, Ariel kembali ke penginapannya dan bertemu dengan pelayan perempuannya yang kebingungan.

“Apa?” 

“……Nyonya…Apakah Anda mungkin…Berguling-guling di lokasi konstruksi daripada menghabiskan waktu di Perpustakaan?”

Penampilan Ariel, yang dipenuhi debu dari gaunnya hingga rambutnya, membuat pelayan malang itu terkejut.

Namun demikian, 

Setelah mendapatkan hadiah yang diperoleh dengan susah payah, Ariel dengan penuh semangat menunggu keesokan paginya, ketika dia akan menghadiahkan buku itu kepada Elden.

Dia seharusnya berada di sini kapan saja~

Lalu saat dia melihat Elden memasuki Perpustakaan, Ariel menyambutnya dengan senyum cerah.

“Ah! Elden! Kamu datang!” 

“Benar. Apakah kamu menungguku?”

“Tidak? Kenapa aku harus~?” 

Ariel dengan ahlinya mengubah topik pembicaraan.

ℯn𝓊𝗺a.i𝒹

Dan tangannya dengan cepat bergerak ke belakang, berusaha menyembunyikan hadiahnya.

“Dalam perjalanan ke sini aku mampir ke bagian kuliner.”

“Hah?! Kenapa?” 

“Yah, aku bertanya-tanya apakah mereka punya buku tentang masakan monster atau semacam panduan tentang monster yang bisa dimakan.”

“………!!” 

Ariel hampir tidak bisa menahan kegembiraannya mendengar kata-kata Elden.

“…Apakah ada yang salah, Ariel?”

“Tehehehe~ Sebenarnya~ aku punya hadiah untukmu…!”

“Ya? Kenapa?” 

“Ah…Yah…aku hanya ingin memberimu sesuatu…?”

“Nah, lalu apa itu?”

Elden duduk di depannya tanpa menunjukkan banyak ekspektasi terhadap hadiahnya.

Kemudian, dia menunjukkan kepadanya judul buku itu.

[Panduan Nasional Masakan Monster].

“Ta-da! Dengan ini, kamu akan siap untuk Perjalanan Kulinermu!”

Wajah Elden tersenyum lebar saat menerima buku itu.

“…Inilah yang aku cari…Aku mencari seluruh bagian dan tidak menemukan apapun yang berhubungan dengan ini…Bagaimana kamu bisa menemukannya?”

Pertanyaannya membuat Ariel teringat akan jamur, debu, dan suasana suram makam yang ia cari. Tapi bukannya memberitahu Elden, dia hanya tersenyum.

“Ah, pustakawan membantuku menemukannya! Dan coba tebak? Dia bahkan memberiku pinjaman tanpa batas waktu! Jadi, apakah kamu menyukainya?”

Itu adalah jawaban yang lahir dari keinginan untuk mengutamakan kegembiraan teman membaca tersayangnya di atas pengakuan atas upaya yang diperlukan untuk menemukan hadiah tersebut.

“Aku menyukainya, Ariel. Terima kasih, aku akan menggunakannya dengan baik.”

Astaga-! 

Ariel menghela nafas bahagia, merasa seolah-olah dia telah mengangkat beban dari hatinya sendiri.