Bab 3: Perpustakaan Terlarang

“Sial, mereka benar-benar meninggalkan kita,” kata Barcel sambil melihat para Ksatria Templar menghilang di kejauhan dalam gumpalan debu. “Kejam sekali.” Dia terdengar terkejut sekaligus putus asa.

“Mereka bahkan mengambil kereta dorong kesayanganku yang sudah rusak,” gumam Zero. “Aku menghabiskan tujuh hari untuk mengubahnya menjadi tempat tidur yang paling nyaman.”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan,” kataku. “Kuda dan kereta terlalu berharga. Wakil kapten tidak ingin kita kembali dengan kemenangan.”

Kami diberi sedikit makanan. Namun, pada dasarnya, lelaki tua itu telah menggulingkan Gemma, menendangnya keluar dari regu.

Kalau saja Gemma menolak, ia pasti bisa tinggal, tetapi lelaki tua itu mungkin akan membunuhnya karena takut terjadi perpecahan di antara para kesatria.

Dalam dunia militer, apabila seorang komandan dianggap membahayakan pasukannya, maka bawahannya akan membunuh mereka.

“Maafkan aku karena menyeretmu ke dalam kekacauan ini,” kata Gemma.

“Kau tidak perlu minta maaf,” jawabku. “Lagipula, bukan kau yang menyeretku ke dalam masalah ini, tapi penyihir ini. Benar, Lady Witch ?” Maksudku adalah komentar sinis.

“Benar.” Zero mengangguk, tidak merasa tersinggung. “Kami bersamamu karena itu lebih bermanfaat bagi kami.”

“Kau juga, Barcel,” imbuh Gemma. “Kau tidak perlu ikut dengan kami.”

“Aku telah melayani kapten sepanjang hidupku. Bahkan jika kau menyuruhku untuk tidak datang, aku akan tetap mengikutimu. Lagipula, wilayah iblis ini menyeramkan, dan tempat teraman adalah di sisi Nyonya Penyihir.” Dia terkekeh.

Bukan sesuatu yang Anda harapkan akan dikatakan seorang ksatria.

“Kalau tidak, saya tidak akan setuju kapten pergi. Kalau memungkinkan, saya akan membawanya kembali ke Wenias.”

“A-Aku tidak akan melarikan diri sampai aku menyelamatkan rekan-rekan kita!”

“Ya, aku tahu. Aku mengerti.”

Mereka bahkan tidak akan bisa kembali ke Wenias. Kembali melalui Demon’s Archway dilarang. Aku ragu Gemma dan Barcel bisa mencapai kerajaan dengan selamat, dan kami tidak cukup murah hati untuk mengawal mereka kembali.

“Lady Zero.” Gemma menoleh ke penyihir itu. “Saya minta maaf karena langsung meminta bantuan Anda, tapi ke mana kita harus pergi? Surat itu tidak menyebutkan lokasi tertentu.”

“Kita tinggal ikuti jejak yang ditinggalkan kuku kuda itu,” kataku.

“Oh, benar juga.”

Menurut Gemma, ada lima prajurit dalam kelompok terdepan, semuanya berkuda. Hanya satu dari mereka yang kembali. Itu berarti empat kuda meninggalkan jalan utama dan menuju ke arah yang tidak biasa.

𝗲𝐧𝘂m𝓪.𝐢d

“Untungnya, sepertinya tidak banyak lalu lintas di sekitar sini,” candaku sembari memandang dataran tandus itu.

Kemacetan? Kami tidak melihat seorang pun dalam tujuh hari terakhir. Desa-desa yang kami lewati dibakar, dan kota-kota bertembok hancur total. Entah orang-orang di utara telah musnah, atau mereka bersembunyi di suatu tempat. Bagaimanapun, itu adalah pemandangan yang mengerikan.

Jika kami mencari gereja-gereja di setiap kota, kami mungkin dapat menemukan beberapa orang yang selamat, tetapi kami tidak punya waktu maupun tenaga. Yang paling dapat kami lakukan adalah meninggalkan pesan di suatu tempat yang mencolok yang memberi tahu mereka untuk pergi ke Wenias. Para kesatria yang tersebar di seluruh benua melakukan hal yang sama.

Ada tujuh katedral di benua itu, tiga di antaranya di utara: Katedral Adak yang terletak di pelabuhan utama, Katedral Sanguis Utara, dan tujuan saat ini dari katedral tua itu, Katedral Knox.

Sejarah Gereja dimulai dari utara, di sebuah pulau bernama Altar, dan dengan Katedral Knox sebagai dasarnya, ajarannya menyebar ke seluruh dunia.

Itulah yang dikatakan Gemma kepada kami saat kami berpisah di kedua sisi jalan, mencari jejak kuku kuda.

“Namun, sungguh ironis bahwa para iblis berkumpul di tempat asal Gereja,” gumam Gemma lirih.

“Ketemu mereka,” kata Barcel. Di depannya ada jejak kaki kuda yang mengarah ke timur.

Saya mengamati sekelilingnya. Hampir tidak ada hutan, tidak ada daerah bergelombang, hanya tanah datar yang jarang ditumbuhi pohon konifer. Di tepi lanskap berdiri gunung-gunung yang tertutup salju. Secara keseluruhan, tempat itu tampak damai.

Untuk tempat yang disebut Domain Iblis, tampaknya tidak ada yang luar biasa.

“Apa-apaan itu?” Aku menunjuk ke arah sosok yang tampak berdiri sendirian di tengah dataran.

Jejak kaki yang mengarah ke sana menunjukkan bahwa kelompok terdepan juga menyadarinya.

Gemma menundukkan kepalanya. “Tidak bergerak, jadi mungkin ada rambu jalan?”

“Jauh sekali dari jalan?” Barcel mengerutkan kening.

Saat kami mendekatinya, kami menyadari bahwa benda itu jauh lebih jauh dari yang terlihat. Dengan kata lain, benda itu lebih besar dari yang kami duga.

Apa yang tampak seperti sebuah sosok ternyata lebih tinggi dari kami. Saya mendekat dan mendapati bahwa itu adalah sebuah tiang penunjuk jalan, dan tidak butuh waktu lama untuk mengetahui terbuat dari apa benda itu.

“Sepertinya, penguasa wilayah ini suka membuat benda dari tubuh manusia,” gerutuku.

Lima orang dengan pakaian berwarna berbeda ditumpuk vertikal satu di atas yang lain, dengan sebuah tiang besar menusuk dari belakang hingga ke kepala mereka.

“Kau masih bisa kembali, Kapten,” kataku.

“J-Jangan remehkan aku. Aku bisa mengatasinya.”

Saya memutuskan bahwa itu adalah sebuah tonggak penunjuk jalan karena mayat-mayat yang ditusuk itu semuanya menunjuk ke satu arah.

“Apa yang ada di sana?” tanya Zero.

“Tunggu sebentar,” kata Barcel sambil membuka peta. “Saya mengambil ini dari barang-barang kami.”

Kami telah berada di jalan selama tujuh hari. Berdasarkan medannya, kami mungkin berada di sekitar Outline Plains. Saya memperkirakan lokasi kami saat ini berdasarkan punggung gunung, dan dari sana saya menelusuri arah yang ditunjukkan oleh penunjuk jalan manusia ke simbol benteng yang berjarak sekitar empat hari perjalanan. Benteng itu memiliki lambang buku yang terbakar, yang sama dengan yang digunakan dalam surat yang kami terima.

Aku membaca kata-kata di bawah lambang itu. “Benteng… Niedra?”

“Oh!” seru Barcel. “Perpustakaan Terlarang di Benteng Niedra! Itu luput dari ingatanku, karena koin-koinnya lebih terkenal. Lambang buku yang terbakar jelas merujuk pada Benteng Niedra.”

“Perpustakaan Terlarang?” tanya Zero.

Wajah Barcel berubah muram. “Itu adalah kisah yang sudah diketahui oleh beberapa orang dari Gereja. Pemilik Benteng Niedra adalah seorang pecinta buku dengan reputasi yang tak tertandingi, mengoleksi semua jenis buku dari seluruh dunia.”

“Apa?” kata Gemma. “Aku belum pernah mendengar itu sebelumnya.”

“Seperti yang kukatakan, hanya sedikit yang tahu tentang tempat ini. Pemiliknya suka mengoleksi buku-buku langka. Jika Gereja melarang sebuah buku, seorang utusan akan segera datang untuk mengambil setidaknya satu eksemplar untuk benteng. Itulah sebabnya tempat ini mendapat julukan Perpustakaan Terlarang.”

“Saya heran Gereja tidak membakarnya,” kataku. “Itu satu langkah lagi menuju pengkhianatan, bukan?”

“Kadang-kadang Anda merasa ingin membaca buku terlarang. Namun Gereja tidak menginginkan buku-buku jahat di perpustakaannya.”

Aku mengerti. Kejahatan yang perlu dilakukan.

Buku-buku bertambah jumlahnya karena ditranskripsi dengan tangan. Para pedagang membayar penulis naskah asli untuk membuat salinan bagi mereka, lalu menjualnya untuk mendapatkan keuntungan.

Jika buku itu populer, pedagang dari seluruh dunia akan menginginkan salinannya, sehingga mengakibatkan persaingan ketat di antara pedagang.

Jika buku tersebut menarik perhatian Gereja dan dinilai sebagai “karya yang harus disebarluaskan,” sejumlah besar salinan akan diproduksi menggunakan mesin cetak yang dikembangkan oleh Gereja, yang kemudian didistribusikan ke seluruh dunia. Penulis asli akan menerima sejumlah besar uang yang akan memungkinkannya untuk menjalani sisa hidupnya dengan stabil.

Sebaliknya, jika Gereja menilai sebuah buku sebagai sesuatu yang buruk, buku itu akan dilarang dan dibakar, baik yang asli maupun salinannya. Dalam kasus terburuk, penulisnya akan dijatuhi hukuman mati.

𝗲𝐧𝘂m𝓪.𝐢d

Itu berarti Perpustakaan Terlarang adalah gudang buku yang hanya memiliki satu salinan. Bahkan Gereja tidak ingin membakarnya menjadi abu.

“Yang terpenting, Benteng Niedra memiliki urat emas yang besar dan teknologi untuk menghasilkan emas dengan kemurnian tinggi yang telah diwariskan turun-temurun. Koin yang diproduksi di sana disebut koin emas Niedra, koin emas paling berharga di seluruh dunia. Sudah diketahui umum bahwa Gereja membayar dengan koin emas Niedra.”

“Begitukah?” Zero menatapku.

“Aku pernah mendengarnya.” Aku mengangguk.

“Gereja menerima sumbangan besar dari Benteng Niedra setiap tahun sebagai imbalan atas pengawasan terhadap Perpustakaan Terlarang. Itulah cara gereja dapat membayar dengan koin Niedra.”

“Jadi begitu.”

Dengan kata lain, Perpustakaan Terlarang bagaikan bendahara Gereja yang patuh. Mereka mungkin memutuskan bahwa lebih aman membiarkan kutu buku yang tidak berbahaya mengelola benteng, menghilangkan kemungkinan pemberontakan, daripada menyerang dan menghancurkannya serta mengangkat administrator yang tidak kompeten. Gereja juga ingin melindungi perbendaharaannya, jadi meskipun benteng itu sendiri tidak memiliki banyak kekuatan militer, benteng itu tidak dihancurkan.

“Namun, Gereja tidak dapat mengakui hal itu secara terbuka. Itulah sebabnya jalan menuju Benteng Niedra ditutup oleh Gereja lebih dari lima puluh tahun yang lalu, dan lokasinya tidak pernah dicantumkan di peta.”

“Itu ada di sana.” Zero menunjuk ke peta.

“Ini adalah peta milik Ksatria Templar. Peta ini berbeda dari peta-peta yang ada di luar sana. Namun, penutupan jalan tidak menghentikan pengumpulan buku-buku di benteng tersebut. Banyak sekali orang pemberani yang entah bagaimana berhasil menemukan Benteng Niedra dan menjual buku-buku mereka. Menurut satu teori, jumlah buku terlarang di Benteng Niedra saja menyamai jumlah seluruh koleksi Gereja.”

Zero mengeluarkan erangan acuh tak acuh, dan langkahnya tiba-tiba bertambah cepat. Aku mencengkeram kerah bajunya, menariknya ke belakang, dan diam-diam mengangkatnya ke bahuku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyanya.

“Aku tidak mengira menyuruhmu melambat akan berhasil.”

“Matamu sangat tajam. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari seorang tentara bayaran. Jika aku tidak berhati-hati, aku mungkin akan terjebak di Perpustakaan Terlarang itu selama seratus tahun.”

Barcel tertawa terbahak-bahak. “Sayangnya, saya rasa tidak banyak buku terlarang yang bisa Anda nikmati. Sebagian besar buku populer yang dilarang Gereja adalah buku-buku porno.”

Gemma terbatuk, seluruh wajahnya memerah. “Tidak bisakah kau tidak menggunakan kata-kata kasar seperti itu?” tegurnya.

Namun, Zero tidak kehilangan minat terhadap Perpustakaan Terlarang, dan mendesak saya untuk mempercepat langkah.

“Setan yang bersarang di benteng yang mengumpulkan buku-buku terlarang yang berisi narasi hasrat duniawi manusia mengundang para Ksatria Templar untuk bergabung dengan mereka. Bukankah itu puitis? Saya tidak sabar untuk melihat apa yang menanti kita di sana.”

Tiang penunjuk jalan manusia ditempatkan pada jarak yang sama. Setiap kali kami hampir tersesat, satu tiang muncul di depan kami dengan kehadirannya yang aneh. Tiang penunjuk jalan itu bahkan menuntun kami ke sebuah lubang air, yang merupakan tindakan yang cukup bijaksana dari mereka.

Setelah dua hari berjalan, kami berkemah untuk malam itu, dan keesokan paginya, setelah setengah hari berjalan dengan susah payah melintasi dataran, sesuatu yang putih mulai jatuh dari langit.

“Salju?” Gemma melepas sarung tangannya dan mengulurkan lengannya, mengusap benda putih yang jatuh ke jarinya. “Abu.”

“Sepertinya tidak ada gunung berapi di sekitar sini,” kataku.

“Itu tanur tinggi,” kata Barcel. “Konon, api di tanur tinggi Fort Niedra tidak pernah padam.”

“Apa yang mereka gunakan untuk bahan bakar?”

“Saya tidak tahu. Mungkin karena pemiliknya sangat mencintai buku.” Barcel tertawa sendiri.

Abu terus berjatuhan dari langit. Sambil menutupi mulut dan hidung dengan kain, kami berjalan di antara abu yang berjatuhan untuk hari berikutnya.

Hari keempat.

“Hei, lihat.”

Di samping sebuah papan penunjuk jalan manusia—saya tidak tahu berapa banyak yang telah kami lihat saat itu—seseorang sedang menunggu kami.

“Musuh?” gerutuku.

“Tidak,” kata Zero. “Penyihir—tidak, Penyihir.”

“Apa?!”

Jadi, entah dari Coven of Zero atau Cestum. Keduanya adalah berita buruk.

Zero melompat dari bahuku, dan memberi isyarat kepada Gemma dan Barcel untuk mundur. Aku menaruh tanganku di pedangku. Barcel sudah memasang busurnya. Sedetik kemudian, Gemma juga mencengkeram kapaknya.

Zero mengeluarkan surat itu dari sakunya dan melemparkannya ke tanah bersama amplopnya.

“Kami bergegas ke sini setelah menerima undanganmu,” kata Zero. “Kapten Pasukan Ekspedisi Knox milik Ksatria Templar, pembantunya, Barcel, dan pengawalnya, seorang penyihir dan seorang prajurit binatang.”

“Aku tahu,” jawabnya. “Aku sudah memperhatikanmu.” Undangan di tanah merangkak ke arah kaki penyihir itu, dan dia mengambilnya. “Direktur sedang menunggu banyak tamu.”

“Direktur?” tanyaku.

“Tampaknya, selama beberapa generasi, penguasa Benteng Niedra disebut sebagai Direktur,” kata Barcel. “Mereka tampaknya menyukai nama Perpustakaan Terlarang.”

Gemma tersenyum lega. “Kalau begitu, apakah tuannya masih hidup?”

“Yah… mengingat keadaan saat undangan itu dikirim, aku tidak akan berharap banyak. Lilin itu disegel dengan lambang Benteng Niedra.”

Gemma mengerang. Wajahnya menegang, dan dia menatap penyihir itu. “Kita punya misi yang harus diselesaikan, tetapi aku, sang kapten, menerima undangan itu sebagai tanda kesopanan! Aku yakin tidak ada yang keberatan?”

“Terima kasih sudah datang sejauh ini.” Sang penyihir membungkuk hormat. “Silakan panggil aku Pustakawan.”

Saya tidak tahu mengapa saya ingin menggambarkan gerbang yang terbuat dari tulang manusia yang saling terkait erat—tengkorak yang tidak rusak, tulang rusuk yang di dalamnya terdapat permata merah sebagai pengganti hati, tulang belakang yang melengkung indah, tulang paha yang putih bersih—sebagai sesuatu yang luar biasa. Jika seorang seniman fenomenal menciptakan gerbang dari tulang manusia, mungkin akan terlihat seperti ini.

𝗲𝐧𝘂m𝓪.𝐢d

Saya dapat merasakan obsesi yang kuat dalam karya itu, bukan lahir dari niat jahat, tetapi cinta.

Kalau dipikir-pikir lagi, penunjuk jalan manusia itu mirip. Tak ada mayat yang membusuk, dan mereka semua mengenakan pakaian mewah. Daripada menusuk mereka dengan paksa, rasanya lebih seperti pengumpul serangga yang dengan hati-hati menusuk serangga dengan jarum.

“B-Bolehkah aku jujur ​​padamu, tentara bayaran?” Gemma menelan ludah.

Aku mengangguk dan tersenyum canggung padanya. “Mungkin kita punya maksud yang sama. Mau mengatakannya bersama, Kapten?”

“Aku jadi ingin kembali sekarang,” kata Gemma, aku, dan kebetulan Barcel, bersamaan.

“Coba katakan lagi,” kata Zero, merasa terasing. “Aku ingin bergabung denganmu.” Namun, jelas sekali bahwa dia tidak ingin pergi.

Pustakawan itu tidak berkata apa-apa saat berjalan di bawah abu yang berjatuhan. Saat mereka mendekati benteng, gerbang besar itu terbuka dengan mulus tanpa suara.

Begitu kami melangkah masuk, kami tercengang.

“Sial… Apa-apaan ini?!” Pemandangan yang tidak biasa itu membuat Barcel tidak bisa menahan diri untuk mengumpat.

Banyak orang berkerumun di bawah langit kelabu. Asap dari masakan mengepul dari rumah-rumah. Aku bisa mendengar anak-anak tertawa, pandai besi menempa besi, dan roda kereta menggelinding di tanah. Damai adalah satu-satunya kata yang dapat menggambarkan pemandangan itu.

Gemma yang terkejut, memegang bahu pustakawan yang berjalan perlahan di depan kami. “Apa yang sebenarnya terjadi?! Mengapa ada orang di sini? Kami tidak menemukan satu pun yang selamat di semua kota dan desa yang kami lewati!”

“Direktur mengumpulkan orang-orang yang kehilangan rumah dan berkeliaran, mencari tempat tinggal.”

“Tidak mungkin. Terlalu cepat! Bahkan Ksatria Templar baru saja bergerak baru-baru ini.”

Pustakawan itu dengan lembut menyingkirkan tangan Gemma. “Kau akan mengerti saat kau bertemu dengan Direktur. Silakan, ikuti aku.” Gemma kembali berjalan. “Tenang saja,” imbuhnya dengan suara tanpa emosi. “Direktur mencintai manusia.”

Setelah melewati jalan yang dipenuhi rumah-rumah di kedua sisinya, kami tiba di sebuah menara berbentuk aneh yang tampak seperti kotak-kotak yang ditumpuk satu di atas yang lain, dengan asap mengepul dari atas. Ukuran kotak-kotak itu semakin mengecil semakin tinggi. Itulah sumber hujan abu yang turun ke seluruh kota.

“Eh, apakah kamu masih membuat koin emas?” tanya Barcel.

“Tidak. Tidak ada gunanya membuat koin jika tidak ada buku untuk dikoleksi.”

“Lalu, apa yang kamu bakar?”

“Mayat.”

Saya bukan satu-satunya yang menyesali pertanyaan itu. Gemma dan Barcel menatap abu di pundak mereka dengan cemas.

“Direktur tidak tahan membiarkan mayat di tempat terbuka tanpa penguburan yang layak. Jadi, sementara kami mencari korban selamat, kami membawa mayat dari desa dan kota terdekat ke benteng untuk dikremasi.”

“Lalu bagaimana dengan karya seni di luar?”

“Wajar saja jika menggunakan kembali bahan-bahan yang masih dalam kondisi baik.”

Pustakawan itu menyelinap ke dalam menara. “Cepatlah,” desaknya.

Kami mengikutinya dari belakang, membersihkan abu dari tubuh kami sembari melihat sekilas ke sekeliling menara.

Ruangan itu berupa ruangan sederhana yang terbuat dari batu. Lantainya ditutupi karpet merah dan biru, dan di tengah ruangan berdiri sebuah pilar tebal—atau lebih tepatnya, cerobong asap yang juga berfungsi sebagai pilar.

Gemma menghela napas. “Hangat sekali.”

“Saya kira pilar besar itu adalah cerobong asap sekaligus pemanas,” kata Barcel. “Banyak pemanas di utara menggunakan asap dari perapian. Namun, rasanya tidak nyaman, mengingat bahan bakarnya adalah manusia.”

“Kebakaran Benteng Niedra menyala dengan sendirinya.”

“Apa?” Barcel terkesiap.

“Tungku-tungku di Benteng Niedra telah menyala selama seratus tahun terakhir tanpa bahan bakar. Jangan salah paham. Kami tidak membakar mayat untuk bahan bakar.”

Barcel berkedip karena terkejut. “Saya minta maaf,” katanya. Dia tidak terdengar meminta maaf. “Saya tidak bermaksud menyinggung. Anda tampaknya tahu banyak tentang benteng ini. Apakah Anda sudah lama tinggal di sini?”

“Ya. Saya lahir dan dibesarkan di sini.”

“Jadi kau juga ada di sini malam itu ketika para iblis menghancurkan dunia!” sela Gemma, mengusap kain yang menutupi mulutnya. “Katakan padaku! Apa yang terjadi di sini—”

Zero meraih tangannya.

𝗲𝐧𝘂m𝓪.𝐢d

“Nona Penyihir?”

“Jangan perlihatkan wajahmu,” kata Zero. “Kamu cantik.”

“Dari mana itu datang?!” Gemma tampak malu. “A-aku tidak—”

“Itu fakta objektif. Kita berada di wilayah iblis, Kapten. Iblis tertarik pada keindahan.”

Kata-kata Zero membuat Gemma ketakutan. Dia pernah mengatakan bahwa Thirteenth membuat kontrak dengan iblis dengan menawarkan kecantikannya.

Semua penyihir kuat yang pernah kutemui semuanya cantik, dan bahkan Albus yang belum berpengalaman pun akan menjadi sangat cantik dalam sepuluh tahun. Sept juga cantik rupawan.

Dengan kata lain, setan memuja keindahan.

Sementara Gemma kebingungan, Barcel mengangkat kain yang menutupi mulut Gemma hingga tepat di bawah matanya dan menarik lebih dalam tudung jubahnya.

“Jangan katakan apa pun,” tambah Zero. “Suara yang indah tidak akan berguna bagimu. Tenang saja. Pertama-tama kita harus melihat seperti apa penampilan Direktur.”

“Silakan lewat sini,” kata pustakawan itu.

Kami menaiki tangga batu di sepanjang dinding bagian dalam menara. Di lantai atas terdapat pintu kayu kokoh dengan paku keling, yang juga terbuka hampir secara otomatis.

Saat saya mengamati cara kerjanya, saya melihat benda hitam kecil merayap di lantai. “Serangga?” Saya mencoba mengintip dari balik pintu.

“Direktur. Tamu Anda sudah tiba.”

Perkataan pustakawan itu mengejutkanku. Aku sudah lengah karena tidak ada tanda-tanda manusia di sana, tetapi ketika aku mendongak, aku melihat sosok yang sepenuhnya tertutup kain dari kepala sampai kaki.

Saya hanya dapat menggambarkannya sebagai sebuah sosok karena saya tidak dapat membedakan apakah itu seorang laki-laki atau perempuan.

Sutradara sedang duduk di meja, dikelilingi tumpukan buku. Mereka mengangkat tangan, memberi isyarat agar kami menunggu sebentar, dan dengan lembut menutup buku yang sedang mereka baca begitu mereka mencapai titik perhentian yang tepat.

Mereka mengangkat kepala, tetapi aku tetap tidak bisa melihat wajah mereka. Mereka mengenakan topeng, bukan topeng yang dirancang rumit, tetapi lebih seperti potongan kulit yang ditambal.

“Senang… bahwa… kamu… menerima… undangannya.”

Di balik topeng kulit, sang sutradara mengeluarkan suara aneh dan gugup. Aku tidak ingin menganggap itu tawa mereka, tetapi aku juga tidak ingin mempertimbangkan kemungkinan lain.

Direktur itu berdiri, dan sesuatu jatuh ke lantai.

“Kau pasti bercanda!” Tenggorokan Barcel tercekat, dan dia memeluk dinding di belakangnya.

Serangga.

Setiap kali sutradara melangkah, selalu ada serangga yang jatuh dari tubuhnya, lalu naik lagi ke sepatunya dan masuk ke pakaiannya.

Daripada serangga yang merayapi tubuh mereka, akan lebih tepat jika dikatakan bahwa serangga membentuk tubuh mereka. Selain lengan dan kaki normal mereka, mereka juga memiliki sepasang lengan tambahan yang menonjol dari sisi-sisi mereka.

Dengan total enam anggota tubuh, mereka tampak seperti serangga sungguhan.

Jelas bahwa mereka bukan manusia, yang berarti direktur Benteng Niedra yang sebenarnya sudah tidak hidup lagi.

“Hai, Penyihir,” kataku. “Sebagai catatan, aku benar-benar ketakutan sekarang.”

“Itu hanya serangga,” kata Zero tanpa rasa takut. Penampilannya sama seperti biasanya.

Tiba-tiba gerombolan serangga itu berhenti bergerak dan menatap Zero. Kurasa begitu . Bagaimanapun, wajah bertopeng itu menoleh padanya.

Detik berikutnya, sang sutradara jatuh ke lantai, mendekati Zero seperti ombak yang menghantam, lalu berhenti mendadak di depannya, berubah wujud menjadi manusia lagi. Topeng kulit sang sutradara cukup dekat untuk menahan napas Zero.

𝗲𝐧𝘂m𝓪.𝐢d

“Ah… Indah sekali…” Tangan sang sutradara—sarung tangan yang penuh serangga—hampir menyentuh pipi Zero.

Darahku membeku. “Minggir! Jangan berani-berani menyentuhnya!” Hampir tanpa sadar, aku meraih lengan Zero dan mendorongnya ke belakangku, sambil menghunus pedangku.

Lalu kawanan serangga yang menyusun tubuh sutradara itu bergerak dan menyebar seolah ketakutan, tetapi dengan cepat menyatu sebelum perlahan mundur.

“Begitu ya… Keindahan itu… adalah milikmu… Maka itu tidak akan… tidak akan pernah menjadi milikku… Kau menakutkan… saat marah… Ah, sungguh memalukan… Sungguh memalukan…”

“D-Dia sungguh pendiam,” gerutuku.

Zero, yang juga tampak sedikit tegang, menghela napas kecil. “Mungkin itu bukan iblis yang ahli dalam pertempuran. Itu bodoh, Mercenary. Jangan pernah mencoba melindungiku dari iblis lagi. Kau hanya akan membahayakan dirimu sendiri.”

“Saya tidak melakukannya karena saya ingin melakukannya. Tubuh saya hanya bereaksi.”

Gemma menarik-narik bajuku.

“Ada apa?” kataku.

Dia berusaha untuk tetap diam setelah Zero memperingatkannya. Sepertinya dia ingin menanyakan sesuatu.

“Eh, permisi, Direktur. Boleh saya bicara?” kata Barcel, memahami maksud Gemma. Dia tampaknya sudah beradaptasi dengan situasi tersebut.

Tanpa suara, sang sutradara menoleh ke arah Barcel. “Oh… ada… satu lagi…” Mereka memalingkan muka, tampak tidak tertarik.

“Itu sedikit menyakitkan,” kata Barcel.

“Kau tidak bisa menyalahkan mereka,” kata Zero. “Jika kau menempatkan manusia normal dan penyihir berdampingan, iblis pasti akan mengalihkan perhatiannya ke penyihir.”

Barcel tampak putus asa. “Aku senang dia tidak tertarik padaku, tetapi aku ingin memintanya untuk mengembalikan rombongan tamu yang tampaknya dia bawa sebagai tamu. Aku juga ingin dia menjamin keselamatan semua kesatria saat menjalankan misi mereka. Itulah sebabnya kami menerima undangan itu sejak awal.”

“Tamu… di kota… Memberi makan… Memberi teman… Pasti puas…”

Ekspresi Barcel menegang. “Makan? M-Mate?”

“Manusia… yang patuh… adalah tamu… Aku melindungi mereka… Manusia… yang tidak patuh… Aku tidak bisa melindungi…”

“Apa? Tolong jelaskan!” Barcel melangkah maju.

“Kami memberi mereka kamar, wanita, dan makanan,” sela pustakawan itu. “Mereka semua merasa betah di rumah. Kalian bisa menemui mereka jika kalian mau, tapi saya yakin kalian semua lelah. Saya akan menunjukkan kamar kalian.”

Direktur itu tampaknya sudah kehilangan minat pada kami. Ia kembali ke mejanya, menjatuhkan serangga di setiap langkahnya.

Tiba-tiba, Gemma menjerit. Rupanya ada serangga yang masuk ke dalam tudung kepalanya. Dia segera melepaskannya, merobek penutup wajahnya, dan menyingkirkan serangga itu.

“I-Itu menggigit leherku!”

“Jangan bicara!” Zero kembali menutupkan tudung kepala Gemma dan menutup mulutnya, tetapi sudah terlambat.

Sang sutradara melompat ke arahnya. Sial. Mereka mencengkeram lengan Gemma dan melepaskan tudung kepalanya. Sang kapten menjerit saat gerombolan serangga itu memeluknya.

“Warna kulit yang cantik… Mata hitam yang langka… Rambut hitam…”

Lidah hitam kemerahan menyelinap keluar melalui topeng kulit dan menjilati pipi Gemma.

Kapten itu membentak. “Monster!”

Dengan teriakan mengancam yang tidak akan diharapkan dari seorang wanita, Gemma mengayunkan kapaknya ke arah sang sutradara. Kapak itu mengenai tubuh sang sutradara, tetapi hanya menghasilkan suara tumpul, dan bilah tajam itu memantul kembali.

Sulit. Namun Gemma tidak menyerah. Salah satu keuntungan menggunakan dua kapak satu tangan adalah Anda dapat langsung melancarkan serangan kedua bahkan jika serangan pertama gagal.

Pukulan kedua Gemma mengenai bahu direktur, dan lengan yang terputus itu jatuh ke lantai. Serangga yang jatuh bersama lengan itu merangkak di lantai dan berhamburan ke segala arah.

Ketegangan di ruangan itu terasa nyata. Aku menghunus pedangku, dan Barcel telah memasang anak panah di busurnya.

Namun, sang sutradara tidak menunjukkan kemarahan maupun rasa sakit. Sebaliknya, mereka tertawa. “Hihihi… S-Sakit… Jadi ini rasa sakit… Ah, wanita berkulit cokelat… Aku menyukaimu.”

Saat mereka tertawa, lengan yang dipotong Gemma dengan kapaknya tumbuh kembali dalam waktu singkat. Serangga melilitinya, dan sang sutradara kembali normal.

“Beristirahatlah, para tamuku… Kita akan bicara nanti… Tentang banyak hal… Sangat bersemangat…”

Aku melirik tangan di lantai. Dilapisi cangkang hitam dan banyak sendi, tangan itu tampak seperti kaki serangga.

Pustakawan membawa kami keluar menara dan kembali ke kota.

Kami diberi kamar di tempat yang tampak seperti penginapan, meskipun pembagian kamar kami aneh. Zero dan saya berbagi kamar, tetapi Barcel dan Gemma diberi kamar terpisah.

“Siapa yang memutuskan pembagian ruangan ini?” tanyaku setelah pustakawan itu pergi.

Zero, yang sedang menuangkan air panas ke dalam bak kayu, memberiku jawaban yang tidak bisa kumengerti. “Kami melakukannya.”

𝗲𝐧𝘂m𝓪.𝐢d

“Saya tidak ingat pernah menggambar banyak atau apa pun.”

“Kau mengaku sebagai pemilikku kepada iblis itu, dan mereka pun mengakuinya. Bagi mereka, kau dan aku adalah sepasang kekasih. Ketika mereka menyentuh kapten, pelayan itu tidak mengatakan sepatah kata pun.”

“Dia mungkin membeku karena ketakutan.”

“Dia dibekukan karena dia lebih peduli pada dirinya sendiri daripada kaptennya.”

Kukira.

Namun, Barcel adalah manusia biasa yang rapuh. Melindungi sang kapten dari iblis mungkin terlalu berat untuk dilakukan.

“Iblis itu menginginkan kaptennya,” tambah Zero. “Mereka tidak akan menempatkannya di ruangan yang sama dengan pria lain.”

“Jadi mereka memilih kamar untuk kita berdasarkan cinta atau apa?”

“Mereka bilang akan memberikan wanita kepada para kesatria, bukan? Menurut mereka, begitulah manusia. Pria dan wanita selalu berpasangan. Jika salah satunya hilang, rasanya tidak enak.” Zero menanggalkan pakaiannya dan mencelupkan dirinya ke dalam bak mandi. “Tentara bayaran, bantu aku membersihkan punggungku.”

“Mengapa aku harus melakukan itu?”

“Tidak ada orang lain di sekitar.”

Lakukan saja sendiri. Kamu pernah melakukannya sebelumnya. Bagaimana dia bisa telanjang di depanku seperti tidak ada apa-apa? Dan bagaimana aku bisa tetap tenang menatapnya seperti ini? Kurasa aku sudah terbiasa. Pembiasaan memang menakutkan.

“Cepatlah,” desak Zero. “Atau airnya akan menjadi dingin. Kau temanku, bukan?”

Sambil mendesah, aku berjalan ke arahnya. Setelah membilas abu dari rambutnya dan mengusapkan sehelai kain berbusa ke punggungnya—itu tampak sempurna, seperti sebuah karya seni—Zero menoleh ke belakang.

“Ngomong-ngomong soal itu, pelayannya mungkin akan segera diberi seorang wanita.”

“Baiklah,” gumamku. “Bajingan yang beruntung.”

Zero menarikku ke dalam bak mandi. Aku terjun dengan kepala lebih dulu, berjuang sambil megap-megap mencari udara.

“Apa-apaan ini?! Apa kau mencoba membunuhku?!”

“Kupikir kau ingin masuk bersamaku,” kata Zero. “Kau cemburu pada petugas itu, bukan? Aku merahasiakannya sampai sekarang, Mercenary, tapi sebenarnya aku seorang wanita.”

“Benarkah? Itu berita baru bagiku.”

“Apakah kamu tidak senang?”

“Tentang apa?”

Sambil cemberut, Zero menyiramkan air kepadaku.

“Hentikan, dasar bodoh! Ruangan ini akan basah!”

“Jadi kamu sendiri tidak peduli dengan basah?”

“Saya sudah melepas semua barang saya yang mudah berkarat. Dan Anda tinggal mengeringkannya saja.”

Zero tampak semakin tidak senang. “Kau menganggapku tidak lebih dari sekadar pengering yang praktis, ya?”

“Karena kamu menganggapku hanya sebagai tempat tidur yang nyaman.” Aku meringis.

Zero hendak mengatakan sesuatu, tetapi dia mengurungkan niatnya dan malah berdiri. Kali ini dia membantingku langsung ke bak mandi. Percikan air yang besar membasahi ruangan. Aku pun basah kuyup.

“Hai,” hanya itu yang bisa kukatakan.

Sama sekali tidak peduli dengan kekesalanku, Zero mulai membubuhkan sabun. “Aku menawarkan diri untuk mencucimu sendiri. Tahukah kau? Aku sebenarnya mesin pengering dan mesin cuci. Sangat praktis, bukan?”

“Dan aku adalah tempat tidur, kursi, dan keretamu. Sangat praktis, bukan? Sekarang pastikan kau membersihkan buluku dengan saksama.”

Aku mungkin juga harus berusaha sekuat tenaga. Aku menanggalkan pakaianku di bak mandi dan mulai mencucinya.

“Hei, Penyihir.”

𝗲𝐧𝘂m𝓪.𝐢d

“Ya?”

“Itu iblis, kan?”

“Kurasa begitu. Karena kita tidak tahu namanya, kita tidak tahu kemampuan macam apa yang dimilikinya. Berdasarkan apa yang terjadi di Archway, kemungkinan besar itu adalah iblis dengan kekuatan yang berhubungan dengan ingatan manusia. Tampaknya ia mampu mengendalikan serangga, tetapi itu mungkin kemampuan Beastfallen, bukan iblis.”

“Apakah iblis hanya punya satu kemampuan?”

“Ya. Karena itu, para penyihir memanggil berbagai iblis tergantung pada apa yang mereka inginkan. Iblis yang pandai menemukan orang, iblis yang mengubah air menjadi racun, iblis yang membuat cinta terwujud—berbagai macam hal.”

“Jadi mereka seperti alat.”

“Ya. Alat yang sangat berbahaya.”

“Bagaimana dengan iblis yang kau panggil ke tubuhku sebelumnya?”

“Tidak ada.”

Aku menoleh ke Zero. “Jadi dia tidak punya kemampuan?”

“Bisa dibilang begitu. Meskipun begitu, ia adalah iblis tingkat tinggi. Ia tidak memiliki kemampuan apa pun, tetapi ia dapat menggunakan kekuatan iblis mana pun yang tingkatnya lebih rendah darinya. Dengan kata lain, ia memiliki kemampuan untuk meniru iblis lain.”

“Kedengarannya sangat hebat.”

“Benar. Namanya adalah Raja Iblis Tanpa Nama. Iblis ini tidak memberikan namanya kepada penyihir mana pun, dan penyihir tidak dapat menggunakan iblis yang namanya tidak mereka ketahui. Singkatnya, iblis itu tidak dapat dipanggil. Namun suatu hari, entah mengapa, ia menghubungiku.”

Aku mendesah kagum. “Aku tidak yakin aku mengerti, tapi kurasa itu artinya kau hebat.”

“Baiklah kalau begitu. Aku senang kau mengerti.”

Sambil terkekeh, Zero menyiram kepalaku dengan air keruh itu.

Saat Zero dan Mercenary sedang memandikan satu sama lain layaknya pengantin baru—atau seperti hewan peliharaan dan pemiliknya—seorang gadis datang ke kamar Barcel, seperti yang diduga Zero.

Tepat setelah ia membersihkan diri dan merasa nyaman, ia mendengar ketukan di pintu. Ia membukanya dan melihat seorang gadis cantik berdiri di sana, membungkuk dengan cemas. Gadis itu tampak berusia sekitar setengah dari usianya.

Tubuhnya ramping, kulitnya cerah, bintik-bintiknya indah, dan rambutnya pirang yang diikat menjadi dua kepang. Jari-jarinya yang terawat dan kukunya yang lembut menunjukkan bahwa dia berasal dari keluarga kaya. Bahkan ketika dia hanya berdiri di sana, orang bisa tahu bahwa dia dibesarkan dengan penuh kasih sayang.

“Aku diberitahu bahwa kau adalah pasanganku,” kata gadis itu dengan suara gemetar.

Untuk sesaat, otak Barcel tidak dapat memproses arti kata itu.

𝗲𝐧𝘂m𝓪.𝐢d

“Apakah kamu tahu apa arti ‘kawan’, nona muda?” tanyanya.

Pipi gadis itu memerah—atau tidak, tidak juga. Tidak apa-apa jika dia memerah, tetapi dia menjadi pucat saat dia mengangguk lemah.

Sepertinya dia tahu apa artinya, pikir Barcel.

Dia mencondongkan tubuhnya ke luar pintu dan memeriksa kedua sisi koridor, bertanya-tanya apakah ada seorang germo di suatu tempat, tetapi tampaknya tidak ada.

“Siapa yang menyuruhmu datang ke sini?”

“Direktur.”

“Kalau begitu, tolong beritahu Direktur bahwa aku telah mengabdikan diriku kepada Ksatria Templar dan telah mengambil sumpah selibat. Aku tidak membutuhkan seorang wanita untuk merawatku, dan jika aku membutuhkannya, dia harus berusia setidaknya sepuluh tahun lebih tua darimu.”

“A-Apakah aku tidak cukup baik?” Kekecewaan memenuhi matanya.

Uh, oh. Barcel menutup mulutnya. Ada beberapa kasus di dunia di mana menolak seseorang adalah ide yang buruk. Jika dia membiarkan gadis itu pergi, dia akan menemukan dirinya dalam posisi yang mengerikan. Meski begitu, dia tidak bisa menyerangnya seperti yang diinginkan sutradara.

“Siapa namamu?” tanya Barcel.

“Mina.”

“Apakah kamu lahir di kota ini?”

“Ya.”

“Dan yang lainnya?”

Mina menggelengkan kepalanya. “Hampir tidak ada orang di sini. Namun setelah malam itu, lebih banyak orang mulai datang. Direktur mengumpulkan mereka. Apa yang dulunya merupakan benteng kecil kini terasa seperti istana.”

“Begitu ya.” Barcel mengusap dagunya yang penuh janggut.

Bertemu atau tidak, gadis itu tahu tentang masa lalu benteng itu. Dia adalah sumber informasi yang bagus dalam situasi saat ini di mana mereka tidak tahu apa-apa.

Barcel tersenyum pada Mina. “Mau pergi ke suatu tempat yang bagus bersamaku?”

“Barcel?” suara dingin Gemma terdengar dari belakang.

Dia mendongak dan melihat Gemma berdiri di sana dengan ekspresi kecewa di wajahnya, jelas telah salah paham. Barcel menjadi pucat karena waktu yang tepat.

“Ini bukan seperti yang kau pikirkan, Kapten,” kata Barcel. “Aku berpikir untuk meminta Mina memberikan beberapa informasi tentang kota ini, Kapten!”

Mengabaikan alasan Barcel, Gemma berbalik dan berjalan kembali ke kamarnya, membanting pintu hingga tertutup di belakangnya.

Barcel menekankan tangannya ke dahinya.

Mereka telah memutuskan untuk bertemu di kamar Zero setelah mandi. Setelah mandi dengan cepat, Gemma pergi ke kamar Barcel untuk menjemputnya, tetapi mendapati Barcel mencoba mengajak seorang gadis muda ke kamarnya.

Apa yang disaksikannya terlalu mengejutkan sehingga dia lari dalam upaya untuk melupakan apa yang baru saja dilihatnya.

Tanpa alasan apa pun, dia berdiri di jendela, melihat ke bawah ke arah orang-orang yang datang dan pergi di bawah. Dia juga merasa terkejut dengan pemandangan itu. Sejak mereka meninggalkan Wenias, yang mereka lihat hanyalah mayat dan reruntuhan.

Dia bahkan meragukan apakah ada orang yang selamat di Katedral Knox, tetapi ironisnya, kota itu memberinya harapan.

“Mereka tertawa.”

Gemma mengerutkan kening saat mendengar suara tawa seorang anak.

Tim penculikan. Tiang penunjuk jalan terbuat dari manusia. Gerbang tulang. Sutradara yang menyeramkan—setan. Semua ini digabungkan, kota itu hanya bisa digambarkan sebagai neraka.

Namun, tak seorang pun akan menyebut dunia tempat anak-anak bisa bermain dan tertawa sebagai neraka. Dunia itu adalah dunia dengan bangunan yang tidak rusak, tempat tidur empuk, air bersih, dan pemandian air panas.

“Ah!” Gemma mencondongkan tubuhnya ke depan, lalu segera berlari keluar ke lorong. Ia bertabrakan dengan Barcel, yang baru saja akan mengetuk pintunya, dan terhuyung-huyung.

“Kapten? Kenapa Anda terburu-buru?”

“Aku menemukan seseorang dari kelompok terdepan! Ikuti aku!”

Gemma berlari keluar dari penginapan. Ia melihat salah satu anggota tim pendahulu berjalan keluar. Ia ingat dengan jelas wajah kelima pria yang ia kirim untuk menjalankan misi berbahaya itu.

Menyadari situasinya, Barcel mengikutinya.

“Lewat sini!” Di bawah abu yang jatuh dan menghalangi pandangan, Gemma melihat seorang pria berjalan dengan punggung bungkuk. “Berhenti! Itu Ksatria Templar!”

Punggung pria itu tegak dan dia berbalik dengan tak percaya.

Dia adalah seorang pemuda bertubuh pendek dan ramping yang terpilih untuk bergabung dengan kelompok itu karena keterampilannya dalam menunggang kuda. Mata pria itu terbelalak ketika melihat Gemma. Dia berlari ke arahnya, kuncir kudanya bergoyang-goyang di udara.

“Kapten Gemma!” panggilnya. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku di sini untuk menyelamatkan kalian, apa lagi?! Di mana yang lain?”

“Mereka semua aman. Bagaimana dengan Hody?”

Di antara kelima anggota kelompok maju, hanya satu yang berhasil kembali, seorang ksatria bernama Hody.

“Dia aman,” jawab Gemma. “Dia sekarang bersama unit utama.”

Pria itu menepuk dadanya. “Alhamdulillah. Aku benar-benar khawatir padanya. Tapi aku tidak percaya kau ada di sini untuk menyelamatkan kami secara langsung.”

“Tentu saja! Akulah yang memilih anggota tim pendahulu. Wajar saja kalau aku datang menyelamatkanmu.”

Pria itu tersenyum, tetapi ekspresinya segera berubah muram. “Apakah kamu bertemu dengan Direktur?”

“Kami baru saja sampai.”

“Jadi kamu belum punya pasangan?”

Gemma menoleh ke Barcel. “Gadis yang tadi?”

“Dia dikirim oleh Direktur,” jawab petugas itu. “Kupikir kita mungkin bisa mendapatkan beberapa informasi tentang tempat ini, jadi aku menyimpannya dekat-dekat untuk saat ini.”

“Begitukah?” Gemma tampak lega. Ia kemudian teringat bahwa Direktur menyebutkan pemberian teman kepada tamunya. “Apakah kau juga punya?”

“Ikutlah denganku,” kata ksatria muda itu. “Kita tidak bisa hanya berdiri di luar sini. Aku akan menunjukkan rumahku kepadamu.” Dia berbalik dan mulai berjalan.

Gemma ragu-ragu, namun atas desakan Barcel, dia mengikuti kesatria itu.

Di ujung gang dari jalan utama, rumah-rumah berlantai tiga berjejer di kedua sisi jalan. Pria itu menuntun Gemma dan Barcel ke salah satu rumah.

“Sayang!” sapa seorang wanita.

Gemma terkejut. Wanita itu berlari ke arah pemuda itu dan mencium pipinya, sedikit bingung.

Sang kapten menatap mereka berdua. “Kalian berdua… menikah?”

Pria itu mengangguk. Dia tampak tidak senang. “Direktur mengirimnya kepadaku dan aku menjadikannya istriku. Itu kemarin.”

“Mengapa kamu melakukan hal bodoh seperti itu?!”

“Saya tidak menyangka bantuan akan datang! Jadi saya harus mengikuti peraturan di tempat ini. Saya tidak menyangka Wakil Kapten akan mengirim tim penyelamat hanya untuk empat orang.”

“ Aku Kapten!” Gemma membentak. “Aku tidak peduli apa yang dipikirkan Wakil Kapten. Aku tidak akan meninggalkan siapa pun!”

Apakah ini tingkat kepercayaan mereka terhadapku? Gemma menggigit sarung tangannya dengan frustrasi. Apakah ketiga orang lainnya juga menikah? Apakah mereka tinggal di sini setelah menerima rumah?

“Kau tidak mempertimbangkan untuk melarikan diri?” tanya Barcel. Nada bicaranya tidak menuduh; dia benar-benar penasaran.

Pria itu sedikit santai. Ia mempersilakan keduanya untuk duduk, tetapi mereka menolak. Mereka tidak ingin tinggal lama.

“Direktur dapat melihat semuanya,” kata ksatria muda itu. “Dia tahu dari mana kita berasal, dan ke mana kita akan pergi. Dia bahkan tahu besarnya perusahaan kita dan nama kaptennya. Kita tidak bisa melarikan diri. Jika kita melakukannya, temanku akan dihukum.”

“Dihukum?” Gemma menatap wanita itu.

Dia berpegangan erat pada lengan suaminya dengan mata ketakutan. “Di kota ini, Direktur itu mutlak,” katanya. “Dia menggunakan pustakawan untuk mengumpulkan orang, menugaskan pekerjaan, dan menentukan pasangan. Jika partnerku kabur, itu salahku! Kau lihat gerbang itu? Jika kita menentang mereka, mereka akan menjadikan kita bagian darinya. Bahkan jika kita lolos dari nasib itu, kita tidak akan bertahan hidup di luar sana.”

Karena tidak tahu harus ke mana, satu-satunya pilihan mereka adalah menunggu kematian, karena takut pada setan dan binatang buas.

Selama mereka tinggal di kota ini dan mendengarkan Direktur, mereka dijamin mendapat makanan, pakaian, tempat tinggal, dan keselamatan.

“Begitu pula dengan tiga orang lainnya. Direktur memberi mereka istri. Sungguh menyakitkan bagiku untuk mengatakan ini, karena kalian sudah datang jauh-jauh untuk menyelamatkan kami, tetapi kami tidak bisa melarikan diri kecuali kami meninggalkan para wanita itu.”

“Lalu mengapa kamu tidak membawanya bersamamu?”

Pria itu menggelengkan kepalanya. “Istriku punya keluarga dan teman. Aku juga punya beberapa teman dalam waktu yang singkat ini. Kita tidak bisa meninggalkan mereka, dan terlalu berbahaya untuk membawa mereka bersama kita. Jika kita pergi, Direktur tidak akan melindungi kita dari iblis lain. Dan aku tahu ini mungkin terdengar aneh…” Dia tersenyum tipis, senyum yang tampaknya berusaha meyakinkan Gemma, untuk membujuknya. “Tapi Direktur mencintai manusia.”

Kami bertemu dengan Gemma dan Barcel, dan mereka menceritakan apa yang terjadi.

“Direktur mencintai manusia, ya? Pustakawan juga mengatakan hal yang sama.” Aku menghela napas.

Rasanya seperti iblis telah menguasai mereka. Para kesatria itu dibawa pergi dengan paksa, tetapi diberi wanita dan tempat tinggal yang aman. Setelah jatuh cinta, mereka tidak bisa pergi lagi.

“Jadi anak ini dikirim ke bawahan untuk mencoba memenangkan hati kita juga.”

Di bawah tatapanku yang kesal, gadis bernama Mina itu membungkuk dengan sopan. Kupikir dia memiliki urat baja, tetapi sekali lagi, aku jelas terlihat jauh lebih baik daripada Direktur.

“Tapi itu aneh,” kata Zero. “Mengingat apa yang terjadi di Demon’s Archway, aku yakin kemampuan Direktur berhubungan dengan ingatan. Namun, kau bilang dia bisa melihat semuanya?”

“Mungkin itu kemampuan Beastfallen,” kataku. “Seperti bagaimana si muncrat mengumpulkan informasi menggunakan tikus.”

“Tidak.” Zero menggelengkan kepalanya. “Sulit bagiku untuk percaya bahwa memahami bahasa serangga sudah cukup untuk mengetahui dari mana kita berasal, apa tujuan kita, atau ke mana kita akan menuju. Misalkan seekor serangga mendengar manusia berbicara tentang suatu strategi. Bisakah ia memahami strategi itu sendiri? Hal yang sama berlaku untuk Rat. Paling banter, informasi yang ia terima mungkin seperti, ‘orang dengan bau ini ada di sini’.” Ia menoleh ke Mina. “Gadis, seberapa banyak yang kau ketahui tentang Direktur?”

“Tidak banyak… Kakak perempuanku memperingatkanku untuk tidak mendekatinya.”

“Kamu punya adik perempuan yang pintar. Di mana dia sekarang?”

Mina menggelengkan kepalanya. “Dia selalu berada di luar benteng karena ada pekerjaan khusus.”

“Pekerjaan khusus?”

“Dia mengumpulkan orang-orang. Di luar sana berbahaya, jadi dia membawa mereka ke sini, ke tempat yang aman.”

“Oh!” seruku. Semua orang tampaknya juga menyadarinya; mereka semua menatap Mina dengan kaget.

“Kakakmu adalah pustakawan itu!”

Sekarang giliran Mina yang terkejut. “Begitu ya. Kakakku juga yang membawa kalian semua ke sini. Apa dia sudah kembali?”

“Seharusnya begitu. Kami baru sampai hari ini.”

Ekspresi Mina menjadi cerah, dan dia melompat berdiri. Namun setelah mengingat posisi yang dialaminya, dia duduk kembali tanpa daya. “Dulu sekali… Sebelum semua ini terjadi, adikku bepergian ke seluruh benua. Dia bekerja sebagai pengumpul buku. Dia akan kembali ke benteng hanya sekali setiap beberapa bulan.”

“Jadi itulah sebabnya dia memperkenalkan dirinya sebagai pustakawan,” kataku. “Tapi mengapa dia berubah dari buku menjadi manusia?”

“Karena Direktur menyuruhnya. Saya menyuruhnya untuk tidak pergi karena di luar sana berbahaya, tetapi dia bilang itu tugasnya.”

Saya cukup yakin mengumpulkan manusia bukanlah pekerjaan seorang pustakawan.

Menurut Zero, pustakawan itu adalah seorang Mage. Hanya dia dan Direktur yang bisa keluar dari benteng dengan selamat. Namun, apa yang dilakukan seorang Mage di benteng ini dan mengapa mereka melayani iblis masih menjadi misteri.

“Saya ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengannya. Ketika dia keluar, Direktur mendatangi saya. Dia berkata bahwa jika saya melahirkan anak dengan seseorang, dia tidak perlu pergi jauh lagi.”

“Apa hubungannya melahirkan anak dengan pensiunnya dia dari pekerjaannya?”

“Aku tidak tahu, tapi itulah yang dikatakan Direktur.” Meski tampak tenang, air mata mengalir di wajah Mina. Dia buru-buru menyeka matanya.

Gemma tak kuasa melihat gadis polos itu menangis, ia memeluk Mina. “Tidak apa-apa, jangan menangis. Kau tidak harus menikah dengan seseorang yang tidak kau sukai. Ikutlah dengan kami. Ksatria Templar akan melindungimu, dan kau tidak perlu khawatir diserang oleh iblis jika kau pergi ke Wenias. Jauh lebih aman daripada di sini.”

Mata Mina membelalak. “Ada tempat yang aman selain Benteng Niedra? Benarkah?”

“Demi Tuhan. Kalau kamu tidak suka di sini, kamu bisa ikut dengan kami. Tentu saja dengan adikmu.”

Harapan memenuhi wajah Mina. Namun, harapan itu hanya bertahan sesaat. Ia menggelengkan kepalanya sekali lagi. “Aku tidak bisa melakukan itu.”

“Mengapa tidak?”

“Direktur tahu segalanya. Aku yakin dia mengawasiku bahkan sekarang. Dia tahu apa yang kukatakan padamu. Jika aku bilang akan pergi ke Wenias, adikku akan dihukum oleh Direktur. Aku tidak mau itu.”

Jika kamu melarikan diri, seseorang yang kamu sayangi akan dihukum—argumen yang sama yang diberikan oleh sang ksatria.

Zero mengusap dagunya. “Sang Direktur mencintai manusia… Ia mengumpulkan orang-orang yang tidak punya tempat untuk dituju ke dalam benteng untuk menjaga mereka tetap aman, namun ia tidak ingin mereka pergi. Itu bukan cinta. Itu lebih seperti…”

“Ini seperti seorang tuan dan rakyatnya,” kata Barcel. “Dan sistemnya sudah ketinggalan zaman.”

Kita semua mengekspresikan kesuraman kita dengan cara yang berbeda; ada yang menatap langit-langit, ada yang mendesah, dan ada pula yang mencubit pangkal hidung.

Tenaga kerja diperlukan untuk menjalankan suatu wilayah—petani untuk membajak ladang, pedagang untuk mengumpulkan uang, tukang kayu untuk membangun dan memelihara istana, pembantu untuk mengurus kebutuhan pribadi tuan tanah, dan penduduk kota untuk membayar pajak.

Sang penguasa tidak keberatan jika orang-orang datang, tetapi dia tidak ingin orang-orang pergi. Jadi dia akan menggunakan segala macam cara untuk memaksa mereka tetap tinggal, seperti yang terjadi di Benteng Niedra.

“Untungnya, orang-orang tampaknya tidak diperlakukan dengan buruk,” kata Barcel. “Jika Direktur mencoba mengelola wilayahnya, kita semua harus mengirim orang-orang ini ke Wenias. Namun, saya sangat meragukan dia akan mengatakan ya.”

“Aku ragu dia akan membiarkan kita pergi,” imbuhku.

Merasakan suasana yang berat, Barcel bertepuk tangan dan berdiri. “Memikirkannya tidak akan membawa kita ke mana pun. Mina, kamu bisa tinggal di kamarku untuk saat ini. Kamu tidak bisa kembali ke tempatmu sendiri, kan?”

“Tapi Direktur tahu segalanya,” kata Mina sambil gemetar ketakutan.

“Makin banyak alasan untuk tetap tinggal di sini. Ksatria Templar tidak akan membiarkanmu pergi seperti ini. Aku tidak keberatan berbagi kamar dengan Kapten. Benar kan?”

“Saya sudah lama menjadi tentara,” kata Gemma. “Tidur sekamar dengan seorang pria bukan masalah bagi saya.”

Ucapan Gemma membuat Mina tersenyum tipis. Ia memeluk leher kapten dan berbisik, “Terima kasih.”

“Sepertinya kapten adalah orang yang tepat untuk menjaga gadis itu,” kata Zero. “Bawa gadis itu ke kamar petugas. Genggam tangannya sampai dia tertidur.”

“Baiklah.” Gemma menarik tangan Mina dan berdiri.

Setelah mereka meninggalkan ruangan dan suara langkah kaki mereka mulai menghilang, Zero membuka mulutnya untuk berbicara. “Saya sedikit terkejut. Saya tidak menyangka Direktur akan memaksa orang untuk menikah, mengabaikan perasaan mereka.”

“Jujur saja, saya juga merasa ngeri,” kata Barcel. “Kami bukan binatang.”

“Hewan, ya? Analogimu mungkin tepat.”

“Wah, itu target yang kuharap takkan kulewatkan.”

Saya mengerti. Lelucon tentang pemanah. Dalam situasi lain, saya pasti akan tertawa.

“Sang Direktur mencintai manusia,” Zero melanjutkan. “Itu kemungkinan besar benar. Ia memperlakukan manusia dengan penuh perhatian dan tampaknya melindungi mereka dari iblis lain. Kurasa ia bermaksud mengumpulkan manusia hidup ke dalam benteng ini, dan membuat mereka berkembang biak untuk menambah populasi.”

“Untuk apa?” tanyaku. “Untuk makan malam?”

“Merawat mereka seperti merawat hewan peliharaan. Seperti ikan di kolam.”

“Sial. Sekarang aku mengerti!” seru Barcel sambil mengacak-acak rambutnya. “Ayah Kapten sangat mencintai rusa. Katanya tanduk rusa adalah karya seni. Dia memajang kepala rusa yang dibunuhnya di aula, dan memakan dagingnya. Dia juga membesarkan rusa di kebunnya. Begitulah manusia bagi iblis itu, bukan?”

Karena ia mencintai manusia, ia menggunakan manusia dalam ciptaannya. Aku muak melihat cara berpikirnya yang mirip dengan manusia.

“Iblis itu jelas-jelas meniru manusia,” kata Zero. “Ia mengumpulkan manusia dengan kedok perlindungan, mengaku sebagai penguasa dan menjaga mereka, dan mengirimi kita undangan, menyambut kita sebagai tamu. Mungkin tampak kontradiktif, tetapi masuk akal jika kita menganggap bahwa ia meniru manusia.” Ia mengangguk pada dirinya sendiri dan berdiri. “Kurasa kita perlu bicara dengan pustakawan. Dari apa yang kita dengar dari saudara perempuannya, ia tampaknya bukan penyihir yang memuja iblis. Aku sangat meragukan ia akan berbicara di depan Direktur, tetapi kurasa kita bisa memanfaatkan saudara perempuannya untuk mendapatkan sedikit keuntungan.” Zero tersenyum nakal.

“Tolong jangan melakukan sesuatu yang tidak manusiawi,” pinta Barcel.

“Hmm?” Saat aku melangkah keluar ke lorong, aku membeku di tempat. Ada yang terasa aneh. Aku mengernyitkan hidung, dan perasaan aneh itu semakin kuat.

“Ada apa, Mercenary?”

“Kapten dan aroma gadis itu…”

Sambil mengerutkan kening, aku membuka pintu kamar tempat mereka seharusnya berada. “Mereka tidak ada di sini. Bahkan, mereka tidak masuk ke dalam.”

“Apa?!” Barcel berlari keluar dari penginapan.

Abu yang jatuh menghalangi penglihatan dan indra penciuman. Apakah mereka pergi jalan-jalan santai? Kalau begitu, kami tidak perlu khawatir, tetapi sepertinya itu tidak mungkin. Kalau tidak, hanya ada satu tempat yang bisa kami kunjungi.

“Ke menara.”

Kami bergegas ke menara, tempat pustakawan menunggu kami di pintu.

“Berhenti,” katanya. “Direktur memerintahkan saya untuk tidak membiarkan Anda lewat.”

Barcel menghentikan langkahnya, menyiapkan busurnya, dan memasang anak panah. “Tuan Tentara Bayaran! Aku akan melindungimu!”

Aku berhasil? Tapi aku tidak cukup bodoh untuk membiarkan seorang pemanah mengambil alih. Maaf soal ini, pustakawan, tapi aku harus memukulmu sedikit. Kalau saja dia tetap diam setelah itu.

Namun, pustakawan itu tampaknya tidak khawatir dengan Beastfallen yang menyerangnya. Sebaliknya, dia mengangkat lengannya ke udara.

“Kutor, Zaf, Hecht.”

Aku berhenti mendadak, terkejut. “Sial. Dia bisa menggunakan Sihir!”

Saat saya mengingatnya, sudah terlambat; pustakawan sudah selesai melantunkan mantra.

“Wahai sisa-sisa guntur, bersatulah dan seranglah orang-orang bodoh! Berikan aku kekuatan, karena namaku Madia!”

Sebuah cahaya biru menyambar di udara, melewati saya, dan mengenai Barcel, menjatuhkannya.

Aku segera berlari ke arahnya dan mengangkat tubuhnya. “Bawahan! Kau baik-baik saja?”

Erangan kesakitan keluar dari bibirnya.

Syukurlah. Guncangan itu membuatnya tak sadarkan diri, tetapi dia masih bernapas.

Pustakawan itu membidik Barcel karena ia menilai mantranya tidak akan efektif terhadapku. Aku mungkin hanya akan terhuyung sesaat. Namun, Barcel tidak akan bisa berjalan untuk beberapa saat.

“Hei, Penyihir!” teriakku. “Dia pasti bagian dari Cestum!”

“Tidak,” kata Zero sambil melangkah maju.

Sepertinya dia tidak berniat untuk bertarung. Pustakawan itu—kurasa namanya Madia, karena dia dengan bangga menyatakannya—melihat sikap tenang Zero dan melonggarkan kewaspadaannya.

“Sihir yang digunakan pustakawan itu berasal dari Bab Penangkapan, Halaman Lima. Dia tidak mungkin begitu mahir jika hanya memiliki sedikit pengetahuan. Dia lahir dan dibesarkan di benteng. Dia tidak akan bisa tinggal di luar selama bertahun-tahun. Jadi, kecuali dia memiliki buku itu, dia tidak akan bisa mempelajari Sihir.”

“Apa? Kupikir buku itu ada di Wenias.”

“Ya. Dan Sanare menyalinnya, merilis empat bab sebagai buku terpisah. Orang suci itu memiliki satu, yang lain dibakar oleh Gereja, dan yang terakhir kami temukan dari Sanare. Jadi di mana bab yang tersisa?”

“Oh.”

“Ya. Dia punya salinan Chapter of Capture. Sanare menjualnya ke pasar. Salinan terakhir yang hilang—sangatlah pantas jika ada di sini, di Perpustakaan Terlarang.”

Itu lebih masuk akal daripada dia menjadi anggota Cestum atau Coven of Zero.

Bab Perlindungan berada di tangan orang suci. Gereja membakar Bab Perburuan. Kami mengambil kembali Bab Panen.

Perpustakaan Terlarang, yang memproduksi koin emas Niedra, membeli Bab Penangkapan dengan harga yang sangat besar.

“Benarkah, Pustakawan?”

“Lima tahun yang lalu, saya mendengar rumor bahwa ada buku ajaib yang beredar di pasaran, jadi saya langsung mengoleksinya. Saya tahu itu asli. Saya tidak peduli berapa pun harga yang harus saya bayar untuk itu.”

“Jadi begitu.”

“Silakan lewat sini. Kau ingin melihat yang asli, ya?”

“Tunggu,” gerutu Barcel. “Aku tidak peduli dengan buku itu! Di mana Kaptennya?!”

Dia memegang bahuku dan mencoba untuk bangun, tetapi dia tetap tidak bisa bergerak dengan baik.

Madia melirik Barcel dan menggelengkan kepalanya. “Direktur tidak akan pernah menyakiti wanita cantik. Dia juga sangat menginginkan Lady Gemma. Dia mungkin akan menghiburnya dengan baik.”

“Apakah itu seharusnya membuatku merasa lebih baik?”

“Direktur tidak suka menggunakan tekanan. Dia lebih suka membuat kesepakatan, dan dia menawarkannya kepada Lady Gemma. Jika dia menolak, ya sudah.”

“Kesepakatan?” Alis Zero terangkat.

Madia ragu sejenak sebelum berbicara. “Sang Direktur selalu menginginkan seorang pendamping. Jika Lady Gemma meminta sesuatu darinya, dia akan menginginkannya sebagai balasannya.”