Bab 1: Wilayah Iblis

Para penyihir menggunakan kekuatan iblis untuk menyebabkan berbagai macam bencana. Mereka dapat mengubah air mata air menjadi racun, membuat ternak menjadi gila, dan mendatangkan hujan yang tercemar sehingga merusak ladang.

Lalu, apa jadinya jika sumber kekuatan penyihir itu dipanggil dalam jumlah besar?

Bagaimana jika setan berkeliaran di dunia sesuka hatinya, tanpa ada perintah dari penyihir, dan memuaskan hasrat mereka?

Apakah semua air minum akan berubah menjadi racun?

Akankah domba yang sedang merumput melahap gembalanya?

Akankah hujan lebat merusak ladang dan membuat anak-anak kelaparan?

Jawabannya kini terletak di dunia yang telah memudar menjadi kelabu karena putus asa dan tanpa harapan.

“Semua orang waspada!” seorang kesatria muda berkulit gelap berteriak. “Angkat perisai, lindungi rekan-rekanmu! Tetaplah bertahan, wahai para pembawa Pedang Dewa!” Sang kesatria mengangkat kapak di kedua tangannya. “Itu hanya kawanan rusa! Ingat bagaimana kita berburu di tanah kita!”

Ayunan lengan pertamanya menghancurkan tengkorak seekor binatang, dan pukulan kedua yang menyusul memenggal kepalanya. Lengannya yang ramping tidak bisa dianggap enteng. Dia adalah petarung yang tangguh.

Mengikuti perintahnya, ribuan ksatria melawan herbivora yang kelaparan yang menyerang mereka. Kuku berubah menjadi cakar, dan taring tajam untuk melahap daging manusia mencuat dari mulut mereka.

“Para pemburu menjadi yang diburu,” kata penyihir itu, menganalisis situasi sambil mempersiapkan diri. “Lelucon jahat dari para iblis.”

“Apakah rusa-rusa ini bisa dimakan?” Beastfallen putih di sampingnya bertanya. “Kuharap rusa-rusa ini tidak beracun.” Dia terdengar santai meskipun dalam situasi seperti ini.

Sebelum penyihir dan tentara bayaran itu, mereka hanyalah rusa. Sambil menguap, tentara bayaran itu mengusir rusa yang menyerang dengan tangan kosong. Penyihir itu membiarkan tentara bayaran itu bertempur sementara dia berkeliling mencari prajurit yang terluka untuk disembuhkan.

“Tidakkah kau punya mantra sihir yang bisa membunuh mereka semua?” tanya tentara bayaran itu.

“Jika kau ingin para kesatria itu dimusnahkan juga, silakan,” jawab sang penyihir.

“Maaf aku bertanya. Wah!”

Si tentara bayaran menarik kepalanya ke belakang. Sebuah anak panah yang datang dari luar jangkauan penglihatannya menyerempet hidungnya, melesat di udara dalam garis lurus, dan menembus bola mata seekor rusa yang hendak menyerang seorang kesatria. Baru setelah makhluk itu jatuh, dia menyadari bahwa yang diserang adalah kesatria berkulit gelap—kapten muda pasukan utara, Gemma. Gemma telah disibukkan dengan memberi perintah kepada para prajurit sehingga dia lupa untuk berjaga-jaga.

Si tentara bayaran melihat ke arah datangnya anak panah, tetapi pemanah itu sudah pergi. Jika anak panah itu menyasar, maka kaptennya sangat beruntung, tetapi jika anak panah itu ditembakkan dengan sengaja, maka pemanah itu pasti ahli.

“Mungkin ini berkah dari Tuhan,” gumam si tentara bayaran.

Teriakan kemenangan terdengar dari suatu tempat. Dari satu ujung ke ujung lainnya, teriakan itu menyebar di antara sekitar sepuluh ribu pasukan, akhirnya sampai ke telinga sang kapten. Tidak ada lagi binatang buas di sekitar.

“Perburuan telah berakhir!” sang kapten berseru. “Pedang Tuhan telah membunuh binatang buas itu!”

Teriakan kemenangan pun terdengar. Kegaduhan di medan perang membuat si tentara bayaran mengibaskan ekornya.

Saat Gemma menemukan sosok penyihir di tengah kegaduhan, sang kapten bergegas menghampirinya. “Nona Penyihir. Terima kasih telah menyembuhkan para prajurit,” katanya. “Kehadiranmu menenangkan.”

“Sepertinya aku bisa menyerahkan pertarungan ini padamu,” jawab penyihir itu.

Gemma tampak bangga. “Banyak dari kami yang bangsawan. Kami terbiasa berburu rusa. Meski sedikit berbeda dari yang biasa kami lakukan.” Ia melirik rusa mati di kakinya dengan ngeri, dengan cakar dan taringnya.

“Bagus sekali, tentara bayaran.” Gemma menatap tentara bayaran itu dengan tatapan aneh, seolah-olah dia menahan rasa jijik. “Kami menyadari serangan itu berkat peringatanmu. Kurasa benar apa yang mereka katakan. Beastfallen hebat dalam merasakan bahaya.”

“Terima kasih,” kata tentara bayaran itu.

“Aku harus belajar melepaskan prasangka burukku. Kebanyakan Beastfallen itu korup, tapi ada juga yang sepertimu yang memiliki jiwa terhormat—”

“Berhenti,” tentara bayaran itu memotongnya dengan tajam. “Kita bekerja sama hanya karena kita punya tujuan yang sama. Jangan harap aku menghormatimu.” Dia memunggungi Gemma dan berjalan pergi.

Gemma terkejut dengan penolakan cepat tentara bayaran itu. Dengan ekspresi gelisah, dia berkata, “Tunggu. Maaf kalau aku menyinggung—”

Penyihir itu menepuk bahu Gemma untuk menghentikannya. “Begitulah dia,” katanya. “Saya sarankan kau kembali ke prajuritmu.”

Masih memperhatikan tentara bayaran itu, Gemma kembali ke posnya.

Ayah Gemma dibunuh oleh Beastfallen saat dia masih kecil. Sejak saat itu, dia menyimpan kebencian yang mendalam terhadap mereka dan merasa tidak nyaman berada di dekat mereka, jauh lebih dari orang kebanyakan.

Namun, dia tidak ingin bersikap diskriminatif terhadap seorang tentara bayaran yang sedang bepergian ke Katedral Knox bersama para Ksatria Templar. Meskipun wajahnya pucat, dia berusaha bersikap adil dan ramah kepadanya.

Ia menunjukkan mentalitas Gereja yang luar biasa. Ia adalah pemimpin yang ideal, seseorang yang menekan emosinya sendiri demi kebaikan publik.

Biasanya, si tentara bayaran akan menyambut situasi tersebut. Namun, ada satu masalah.

“Melawan semua rintangan, kau benar-benar menang besar, Mercenary.” Setelah melihat Gemma pergi, penyihir itu menyusul si tentara bayaran. “Siapa yang mengira bahwa si Binatang Hitam Kematian yang membunuh ayahnya?” Dia terkekeh.

Si tentara bayaran menatap tajam ke arah penyihir itu. “Tidak lucu! Kau tahu apa yang akan terjadi jika dia tahu?!”

“Menurutmu apa yang akan terjadi?” tanyanya.

Si tentara bayaran memikirkannya. Dia tidak akan bisa lolos begitu saja. Itu sudah pasti.

Sepuluh tahun yang lalu, orang-orang memanggilnya “Binatang Hitam Kematian” dengan ketakutan dan penghinaan. Sang penyihir tidak dapat menahan tawa melihat kenyataan bahwa tentara bayaran itu menderita karena masa lalunya yang kelam.

Gemma, kapten Pasukan Ekspedisi Utara Ksatria Templar, baru saja berusia sembilan belas tahun.

ℯnu𝐦a.i𝒹

Selain bersikap adil, jujur, dan terhormat, ia juga cukup terampil untuk dipilih oleh Eudwright, Komandan Ksatria Templar, untuk memimpin ekspedisi tersebut. Secara keseluruhan, ia adalah individu yang luar biasa.

Setelah ayahnya meninggal tiga belas tahun lalu, dia mengikuti jejak ayahnya dan akhirnya bergabung dengan Knights Templar. Itu adalah kisah yang akan membuat saya menangis, tetapi sayangnya sayalah yang membunuh ayahnya. Saya bahkan tidak bisa menahan tawa getir.

Kami harus berjalan melewati bagian utara benua yang dipenuhi setan untuk menyelamatkan petinggi Gereja di utara.

Kemudian kami perlu membunuh Master Zero, yang tampaknya bersembunyi di suatu tempat di utara, untuk menyelamatkan dunia.

Kami seharusnya bekerja sama dengan para kesatria, tetapi mereka tampaknya tidak mempercayai penyihir dan duo Beastfallen sedikit pun.

Tetapi masalah-masalah itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan masalah pribadi saya.

“Hati-hati dengan ucapan dan tindakanmu, Penyihir,” kataku. “Jika ada yang tahu, akan ada lebih dari sekadar masalah kecil.”

“Jangan khawatir,” jawab Zero. “Tidak akan ada yang mendekati kita.” Sambil meregangkan tubuh, dia menyebarkan sedotan dan berbaring di kereta yang dibangun dengan tergesa-gesa, hanya ditutupi oleh terpal untuk menahan hujan. “Kereta yang berharga dan lusuh ini bahkan tidak memiliki pengemudi.”

“Aku tahu, tapi tetap saja.”

Melalui celah di kanvas, aku melihat seekor kuda tanpa penunggang untuk menarik tali kekangnya. Akal sehat memberitahuku bahwa tidak ada satu orang pun dari para kesatria yang ingin mengendarai kereta yang membawa seorang penyihir dan Beastfallen.

Gemma mencoba menggunakan wewenangnya untuk memilih seorang pengemudi, tetapi Zero menolaknya dengan berkata, “Kami bisa menangani kudanya sendiri.”

Kuda itu pintar. Bahkan tanpa pengemudi, mereka berjalan sendiri di jalan, dan berhenti saat ada bahaya.

Zero, sang penyihir luar biasa, mengendalikan kuda itu sebagai makhluk familiar, dan kereta itu bergerak maju dengan mulus.

Meskipun memang berguna, bahkan aku, yang terbiasa dengan penyihir, menganggapnya menyeramkan. Aku bisa dengan mudah membayangkan rasa jijik para kesatria.

Ksatria Templar yang dipilih untuk ekspedisi ke Katedral Knox berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang. Jumlah tersebut merupakan batalion yang sangat besar, mengingat kelompok lain yang menuju katedral lainnya hanya memiliki sekitar empat ribu pasukan masing-masing.

Pembawa bendera berbaris di depan barisan panjang para ksatria, bendera mereka berkibar tertiup angin. Namun, kereta kami, yang memimpin mereka semua, tidak membawa bendera apa pun.

Mungkin sebaiknya kita mengibarkan panji Wenias? Atau membuat lambang baru? Tapi saya tidak yakin lambang seperti apa yang cocok untuk kita.

“Lalu?” tanya Zero saat aku sedang sibuk memikirkan hal-hal sepele.

Aku menatapnya dengan pandangan penuh tanya, dan Zero mengangkat dagunya ke arah pasukan.

“Apakah kau melakukannya?” tanyanya. “Atau itu hanya tuduhan palsu yang disebabkan oleh keburukanmu?”

Oh, dia berbicara tentang ayah Gemma.

“Sayangnya, aku melakukannya.” Sambil mendesah, kutundukkan telingaku dan mengabaikannya. “Aku ingat dengan jelas membunuh seorang jagoan dari Knights Templar yang memiliki warna kulit yang sama dengan komandan itu.”

“Anda hanya memiliki warna kulit dan posisinya sebagai acuan. Bagaimana Anda bisa begitu yakin?”

“Lambang bulan dan kucing hitam.”

ℯnu𝐦a.i𝒹

Untuk bergabung dengan Knights Templar, seseorang harus meninggalkan nama keluarga dan melepaskan semua hak warisan. Satu-satunya hal yang boleh dibawa adalah senjata yang sudah dikenal, yang biasanya memiliki lambang keluarga.

Pria yang kubunuh itu menghunus kapak perang satu tangan dengan lambang kucing hitam dan bulan terukir di atasnya.

Senjata Gemma juga berupa kapak satu tangan dengan lambang bulan dan kucing hitam. Saya tidak mungkin salah.

“Jika itu terjadi di tengah pertempuran, maka Anda tidak bisa disalahkan. Perang berarti membunuh atau dibunuh, bukan?”

“Tidak saat kita berada di pihak yang sama.”

“Apa?” Sambil bersandar pada sikunya, Zero menegakkan tubuhnya. Fakta bahwa aku telah membunuh seorang sekutu cukup mengejutkannya.

“Saya tidak akan merahasiakan detailnya,” kataku. “Itu cerita yang memuakkan.”

“Kamu sungguh membosankan.”

“Apakah kamu pikir aku menyenangkan?”

“Hmm.” Zero merangkak menyeberangi jerami dan mendekatiku.

“Apa?” kataku.

“Saya pikir dengan menjadi lebih dekat secara fisik, hati kita juga akan menjadi lebih dekat, membuat kita lebih bersedia untuk berbicara.”

“Itu tidak akan berhasil.”

“Aku ada di pihakmu. Jika kau pernah membunuh sekutu, tidakkah kau pikir aku berhak mengetahui rinciannya?”

“Sayang sekali bagimu, aku tentara bayaran yang membunuh demi uang. Aku juga menerima uang tutup mulut agar mulutku tetap tertutup. Tidak ada yang bisa membuatku bicara.” Untuk pertama kalinya, aku tidak goyah.

“Membosankan sekali.” Zero cemberut. “Kalau begitu aku akan menebaknya. Jika kau dibayar untuk merahasiakan masalah ini, itu berarti seseorang menyewamu untuk membunuh komandan. Apakah kau disuap oleh musuh? Tapi kau adalah pejuang binatang buas. Kau terlalu mencolok. Kau akan menimbulkan kecurigaan pada dirimu sendiri jika kau melakukan kontak dengan musuh. Aku ragu kau juga cocok menjadi pembunuh.”

“Diamlah. Berhentilah mengusik kehidupan pribadiku.”

Aku membuka tanganku lebar-lebar dan mencengkeram separuh wajah Zero, menutupi hidung dan mulutnya. Dia tidak melawan, dan malah menatapku dengan mata penuh celaan seolah berkata, “Aku akan mati lemas.”

Ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa aku bisa tetap seperti ini selama berjam-jam dan dia bahkan tidak akan mati lemas. Aku tergoda untuk melihat berapa lama penyihir itu bisa bertahan tanpa bernapas, tetapi ringkikan kuda yang tiba-tiba menepis pikiran-pikiran nakal dari kepalaku.

“Apakah kau menghentikannya?” tanyaku.

“Tidak,” jawab Zero. “Kuda itu menyadari sesuatu.”

Zero dan aku menghentikan ocehan kami dan mengintip melalui celah kanvas. Hal pertama yang kami lihat adalah tiga mayat tergantung di dahan pohon. Salah satu dari mereka memiliki papan nama yang tergantung di lehernya yang bertuliskan kata-kata yang ditulis dengan darah.

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Wilayah iblis di depan,” Zero membaca. “Selamat datang, manusia.”

Saya tidak tahu apakah saya harus tertawa atau takut.

“Hai, Penyihir. Apakah setan bisa menulis?”

“Iblis yang lebih rendah bahkan tidak memiliki kesadaran diri, tetapi raja iblis memiliki pengetahuan yang jauh lebih besar daripada manusia.”

“Ada apa?!” Seekor kuda berlari kencang dari kelompok di belakang kami. “Kenapa kalian berhenti?!”

Aku menunjuk mayat dengan tanda dan jalan yang membentang di belakangnya. Prajurit itu langsung menegang. Ia berhasil menelan teriakan yang naik ke tenggorokannya.

Saya akan memujinya atas hal itu.

Mayat-mayat yang tergantung itu tampaknya berfungsi sebagai semacam pembatas. Pemandangan di baliknya—di Wilayah Iblis—sungguh aneh.

Pohon-pohon di sepanjang jalan semuanya berwarna abu-abu dan mati, puncaknya menukik ke tanah dalam lengkungan yang menakutkan. Pohon-pohon itu seperti lengkungan tanaman hijau yang mengerikan. Biasanya, rangka kayunya dihiasi dengan dedaunan yang rimbun dan bunga-bunga berwarna cerah, tetapi ini sedikit berbeda.

Deretan gerbang yang tak berujung dihiasi dengan mayat manusia. Usus-usus tergantung di antara hutan seperti kain yang diwarnai merah, dan kepala manusia duduk dengan sempurna di setiap lengkungan. Itu sangat mengerikan. Itu seperti adegan yang diambil langsung dari fiksi, awal dari mimpi buruk seorang seniman yang ingin mati.

Baru hari pertama ekspedisi kami, dan kami sudah dihadapkan pada situasi yang terlalu sulit bagi manusia yang tidak berdaya.

“Prajurit,” kata Zero. “Panggil kaptennya. Mulai sekarang, ini benar-benar wilayah iblis. Kita harus bersiap.”

“Kau ingin para Ksatria Templar mematuhi seorang penyihir?” tanya seorang lelaki tua berwajah tegas dengan janggut putih yang dipangkas rapi.

Zero hanya memanggil sang kapten, Gemma, tetapi dua orang tambahan muncul; pelayannya dan wakil kapten, si lelaki tua.

Seorang pengikut setia Gereja, lelaki tua itu—mengapa dia bukan kapten, aku tidak tahu—bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya terhadap para penyihir dan Beastfallen.

Dia mendorong Gemma ke belakang dan menatap kami dari pelana. Dia penuh dengan kebencian dan permusuhan, paling tidak.

Dia bahkan belum memperkenalkan dirinya kepada kami. Saya ingin menegurnya karena dia kurang sopan, tetapi hal yang sama juga berlaku bagi kami.

“Aku tidak memintamu untuk menuruti perintahku, anak muda,” kata Zero sambil menggigit sepotong besar roti. Dia duduk dengan sempoyongan di kursi pengemudi kereta, kakinya menjuntai di udara.

Anda baru saja makan daging kering. Seberapa besar perut Anda?

Salah satu alasan mengapa orang kedua yang memegang komando itu dengan keras kepala menolak turun dari kudanya mungkin karena Zero tidak hanya tidak berdiri untuk menyambutnya, tetapi dia juga tidak berhenti makan.

Penyihir itu tidak menunjukkan sopan santun, jadi sang kesatria juga menolak untuk menunjukkannya. Karena wakil kapten tetap berada di atas kudanya, Gemma juga tidak bisa turun. Dia bergerak gelisah di atas pelana.

Hirarki sungguh menyebalkan.

Zero mencoba berbicara, tetapi yang keluar dari mulutnya hanyalah ocehan yang tidak dapat dimengerti.

“Tutup mulutmu,” tegur lelaki tua itu. “Telan dulu sebelum bicara.”

Zero melakukan apa yang diperintahkan dan menutup mulutnya, menyibukkan diri dengan mengunyah roti.

Lelaki tua itu, dengan urat-urat menonjol di dahinya yang keriput, menunggu dengan sabar hingga Zero menelan roti dengan bantuan air.

Namun beberapa detik kemudian, Zero mencoba menggigit roti lagi. Akhirnya, lelaki tua itu melompat dari kudanya, mengambil roti dari Zero, dan melemparkannya kepadaku. Aku menangkapnya, membungkusnya dengan kain, dan menaruhnya di kursi pengemudi.

ℯnu𝐦a.i𝒹

Selama beberapa saat, wakil kapten itu melotot ke arah Zero. “Apakah kau sedang mengejek kami?”

Dia tampak seperti ahli mengintimidasi. Orang normal mana pun akan mundur. Namun, intimidasi tidak mempan pada Zero.

“Tidak sebanyak dirimu,” kata penyihir itu.

Sikapnya yang santai menguji kesabaran lelaki tua itu hingga batasnya. Ia meraih pedang di pinggangnya. Aku menarik pedangku hingga setengah dari sarungnya sebagai tanggapan.

“Wakil Kapten, silakan masukkan pedangmu ke sarungnya,” kata Gemma. “Kami di sini untuk berbicara dengan penyihir itu.”

Wakil kapten mendecak lidahnya. “Bicara dengan penyihir?” gerutunya.

“Saya mengerti perasaanmu. Namun, Komandan Eudwright memercayainya. Tidak bisakah kau setidaknya mendengarkan apa yang dia katakan?”

Dia tidak tampak seperti tipe orang yang mau mendengarkan seorang gadis muda, tetapi penyebutan nama komandan itu tampaknya efektif. Pria tua itu menurunkan tangannya dari pedangnya.

Zero akhirnya membuka mulutnya. “Jika kau bersedia mendengarkan, maka aku akan senang berbicara. Jika kau lupa, aku di sini sebagai pendampingmu.”

“Tentu saja.” Gemma mengangguk dan melompat turun dari kudanya. “Sebagai kapten, saya minta maaf atas kekasaran wakil kapten. Saya sangat menghargai saran Anda.”

“Pertama, iblis yang menciptakan lengkungan hijau ini tahu bahwa kita sedang menuju ke utara melalui jalan ini. Lengkungan ini dibuat untuk kita.”

Gemma dan teman-temannya pun bergerak. Para kesatria yang ikut serta dalam pengepungan Wenias semuanya telah diserang oleh para iblis. Mengingat kejadian mengerikan itu, mereka tidak dapat menahan diri untuk tidak sangat waspada terhadap penyergapan iblis.

“Kalau begitu, mari kita ambil jalan memutar dan mencari jalan lain,” kata Gemma. “Jalannya akan lebih buruk, tetapi kita bisa mengatasinya.”

“Jangan terburu-buru, Kapten. Tidak sesederhana itu. Para iblis adalah makhluk yang terikat kontrak, dan ada hierarki yang ketat di antara mereka. Para iblis yang lebih rendah tidak akan pernah bisa ikut campur dalam urusan para iblis tingkat tinggi. Selain itu, gapura ini adalah cara para iblis untuk mengklaim wilayah kekuasaan.”

“Jadi, setan-setan kecil tidak bisa menyerang kita jika kita melewati gerbang ini?”

“Sangat jeli. Itu benar. Fakta bahwa iblis itu bisa menguasai daerah ini berarti tidak ada iblis tingkat tinggi di sekitar sini. Namun, jika kita menyimpang dari jalan dan terus berjalan melewati hutan, kita tidak akan tahu di mana dan bagaimana iblis itu akan muncul.”

Orang tua itu mencibir. “Apa kau berharap kami percaya omong kosong seperti itu? Kau mengaku melindungi kami, tetapi kau mungkin menjebak kami.”

Zero mengangkat bahu. “Tidak ada gunanya melakukan itu.”

“Kau akan selangkah lebih dekat untuk menghancurkan dunia,” kata lelaki tua itu. “Kau pikir aku tidak menyadarinya? Kau tampak seperti penyihir yang mengumumkan kehancuran dunia dan mengusir setan kepada kita!” Ia menoleh ke kapten. “Gemma. Belum terlambat. Jika kita benar-benar membutuhkan kekuatan penyihir itu, kita bisa menggunakan rantai anti-setan untuk memperbudaknya.”

Apakah dia baru saja mengatakan rantai?

“Jaga mulutmu, orang tua,” gerutuku. Untuk pertama kalinya, aku marah. Jika Zero mengizinkanku, aku akan menggigit leher orang tua itu saat ini juga.

“Aku tantang kamu untuk mengatakannya lagi. Aku akan memotong kedua tangan dan kakimu, melilitkan rantai di lehermu, dan menyeretmu seperti anjing!”

“Berhenti, Mercenary,” kata Zero. “Aku tidak keberatan.”

“Baiklah, aku mau!”

Lelaki tua itu memasang ekspresi puas. “Akhirnya kau menunjukkan sifat aslimu, perwujudan dari kebejatan. Beastfallen yang kerasukan telah membunuh banyak rekan kita malam itu. Kau bahkan bisa berubah menjadi salah satu dari mereka kapan saja! Sebenarnya, siapa yang bisa membuktikan bahwa kau bukan iblis sekarang? Penyihir itu?”

“Cukup, Wakil Kapten Leyland!” bentak Gemma.

Orang tua itu terkejut dan menutup mulutnya. Meskipun, sikapnya seolah berkata, “Berani sekali kau menyuruhku diam, gadis kecil.” Dia tidak khawatir akan membuat kapten marah.

Gemma menatap wakil kapten yang marah itu tepat di matanya. “Komandan Eudwright sendiri setuju untuk ditemani penyihir itu. Mengapa kau mengeluh tentang hal itu sekarang? Jika kau begitu takut pada penyihir itu, kau dapat kembali ke Wenias sekarang juga dan mengajukan banding langsung kepada Komandan. Aku tidak akan menghentikanmu.”

Uh, oh. Dia malah menyuruhnya kembali.

Bahkan aku, orang luar, terkejut dengan kata-katanya. Orang yang dituju kata-kata itu mungkin merasa lebih buruk. Seperti yang diduga, Leyland menjadi pucat karena marah.

“Berbalik? Kau ingin aku berbalik?! Beraninya kau bicara seperti itu padaku, gadis kecil! Kau pikir hanya kau yang bisa memimpin pasukan ini? Turun dari kudamu!”

“Kaulah yang harus turun dari kuda tinggimu. Aku mungkin hanya seorang gadis, tetapi Komandan menunjukku sebagai kapten. Ketahuilah tempatmu, Wakil Kapten .”

“Kenapa, kamu…!”

“Sudahlah. Tenanglah, kalian berdua.” Sebuah suara tiba-tiba menyela mereka. “Kita tidak berada di bar, dan kau tidak mabuk. Mari kita bersikap lebih konstruktif di sini, ya?” Gemma dan wakil kapten menoleh ke pemilik suara itu—petugas yang menarik kuda Gemma.

“Jika kapten dan wakil kapten Ksatria Templar yang terhormat bertindak seperti ini, para Dewa Perang kembar akan terkejut dan memanggil Dewa Kematian.”

Kelegaan langsung tampak di wajah Gemma.

ℯnu𝐦a.i𝒹

Namun, wakil kapten masih tampak muram. “Bukan tugasmu untuk ikut campur, pelayan.”

“Koreksi, Wakil Kapten,” kata Gemma. “Pria ini adalah seorang kesatria yang melayani keluarga kami, dan dia juga pengawal mendiang ayahku. Dia memiliki banyak pengalaman di medan perang dan akan mampu memberikan pendapat yang lebih bermakna daripada seseorang yang tidak berpengalaman sepertiku.”

“Kumohon. Aku tidak seistimewa itu. Aku hanya seorang ksatria berdasarkan nama.” Ia melepas topinya dan mengacak-acak rambutnya yang biru tua dan acak-acakan.

Busur yang dibawanya menggambarkan dia sebagai seorang pemanah, tapi punggungnya bungkuk mengerikan, dan wajahnya yang pucat membuatku bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa melaksanakan tugasnya sebagai seorang pelayan.

Dia memakai hiasan rambut yang sama dengan Gemma, dan poninya dikepang di sisi kanan. Akhirnya aku bisa melihat wajahnya dengan jelas.

Dia tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, mungkin pertengahan tiga puluhan, mungkin bahkan lebih tua. Intinya, dia tidak muda lagi. Wajahnya tidak dicukur, dan pakaiannya sedikit kotor di sekujur tubuhnya sehingga dia tidak tampak seperti pelayan kapten, melainkan pelayan di dapur.

Biasanya, kapten harus memperhatikan penampilan petugasnya.

Lalu tiba-tiba, teriakanku terdengar dari tenggorokanku, dan aku segera menutup mulutku.

Zero, Gemma, dan lelaki tua itu semua menyadari reaksi anehku dan menatapku dengan pandangan bertanya.

“Ada yang salah dengan Barcel?” tanya Gemma.

“Uh, tidak ada apa-apa. Dia hanya tampak seperti seseorang yang kukenal dulu.”

Itu bukan sekadar kemiripan. Dia benar-benar orang yang kukenal.

Oh, sial.

Jika mereka tahu bahwa kami adalah kenalan, itu akan menjadi bencana bagi kami berdua. Namun Barcel menatapku sambil tersenyum.

“Saya senang Anda mengingat petugas yang rendah hati ini,” katanya.

“Goblog sia!”

“Aku tidak tahu kau kenal Beastfallen, Barcel.” Gemma terdengar terkejut.

Barcel mengangguk kecil. “Saya hanya bertemu dengannya sekali di medan perang sekitar sepuluh tahun yang lalu.” Dia menoleh ke arahku. “Benar begitu, Tuan Mercenary?”

Setelah menceritakan semua itu kepada mereka, aku tak bisa lagi bersikeras bahwa dia salah orang.

“Uh, ya,” hanya itu yang bisa kukatakan, menegaskan bahwa aku telah bertemu kembali dengan seorang teman lama. Bukan berarti kami berteman, tentu saja.

“Jika kau pernah bertemu Barcel, berarti kau pernah berada di medan perang yang sama dengan ayahku.” Gemma menatapku dengan mata berbinar.

Aku merasa tidak nyaman di bawah tatapannya. “Aku yakin kita pernah bertemu di suatu waktu,” kataku, “tapi aku tidak begitu mengingatnya. Aku tidak begitu peduli dengan reuni ini. Mari kita putuskan saja jalan mana yang akan diambil.”

“Kau benar.” Barcel tersenyum ceria. “Tapi sebelum kita melanjutkan, Wakil Kapten Leyland, izinkan kami untuk meminta maaf terlebih dahulu. Bantuanmu sangat dibutuhkan dalam ekspedisi ini. Kapten juga sangat menyadari hal ini. Dia hanya sedikit marah. Itu terjadi saat kau masih muda. Aku yakin kau mengerti.”

“Barcel! Aku—”

“Mohon maaf, Kapten. Anda tahu bahwa Anda diangkat menjadi kapten karena Wakil Kapten Leyland ada di sini untuk membantu Anda, bukan?” Dia tersenyum.

Gemma menggigit bibir bawahnya. “Maafkan aku karena bertindak terlalu jauh,” katanya. “Aku butuh bantuanmu.”

“Permintaan maaf diterima,” jawab lelaki tua itu.

Mereka tampak tidak sepenuhnya puas, tetapi Barcel tersenyum seolah-olah semuanya telah beres, dan bertepuk tangan. Dia bahkan tidak peduli dengan suasana canggung itu.

“Itulah wakil kapten yang tepat untukmu. Sangat murah hati. Saat kau melakukannya, aku bertanya-tanya apakah kau bisa mendengarkan pendapat petugas ini. Bolehkah?”

Wakil kapten itu mengangguk dengan enggan. Rupanya, dia adalah tipe orang yang tidak bisa menolak seseorang yang memujinya.

“Terima kasih,” kata Barcel. “Pertama-tama, jalan memutar. Itu berarti kita harus mengambil rute yang mengerikan, kan? Seperti di hutan, atau di jalan pertanian yang berkelok-kelok. Itu akan memakan waktu lebih lama daripada menggunakan jalan utama. Tapi kita punya cukup makanan untuk perjalanan pulang pergi. Benarkah begitu, Kapten?”

“Ya,” jawab Gemma. “Kami tidak punya perlengkapan tambahan.”

“Juga, jika kita masuk ke hutan, ada kemungkinan kita akan tersesat. Di sisi lain, jalan raya dibuat untuk pasukan bersenjata. Tempat minum dan tempat berkemah biasanya terletak di sepanjang jalan. Kita bisa mengikuti Lady Witch, tetapi tetap saja berbahaya. Bagaimanapun juga, para penyihir tidak bisa dipercaya. Jika kedua pilihan itu berbahaya, maka saya sarankan kita ikuti keinginan Kapten Eudwright.”

“Sudah cukup aku mendengarnya!” Raungan lelaki tua itu membungkam Barcel.

Gemma menatap Zero dengan tatapan tegas. “Ada banyak orang di utara yang menunggu bantuan. Kita tidak bisa membuang-buang waktu. Kita akan mengikuti saranmu, Lady Zero.” Dia menoleh ke pria tua itu. “Saya yakin Anda baik-baik saja dengan ini, Wakil Kapten?”

“Mereka akan menyambut keselamatan palsu orang jahat dengan sukacita,” gumam wakil kapten.

Orang tua itu kemudian menaiki kudanya dan menghilang ke arah barisan pasukan, meninggalkan awan debu di belakangnya. Dia tidak berniat mendengarkan Zero sendiri.

“Apa maksudnya?” tanya Zero entah pada siapa.

“Itu adalah bagian dari khotbah Gereja yang terkenal. Artinya… Yah, mungkin itu adalah komentar sinis terhadap kapten.”

“Apa kamu yakin mau mengangkat orang seperti itu sebagai wakil kapten?” tanyaku.

“Unit besar pasti akan mengalami perselisihan. Mari kita selesaikan saja.” Barcel tersenyum ramah, tetapi aku tidak sanggup membalas senyumannya.

Gemma tampaknya merasakan hal yang sama. Sambil mendesah, dia membiarkan pandangannya mengembara ke tanah. “Maaf, Barcel. Aku kehilangan kesabaran. Terima kasih sudah menengahi.”

“Jangan sebutkan itu. Tugasku adalah melindungimu.”

“Benar.”

Dari segi status, Gemma berada di posisi yang lebih tinggi, tetapi secara mental, Barcel lebih unggul. Itu pada dasarnya menjadikan Barcel kapten.

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Aku melihat awan gelap di depan,” gumamku.

“Benar,” Zero setuju. “Tapi sebelum kita mengkhawatirkan apa yang akan terjadi, kita harus menyelesaikan masalah yang ada di depan kita terlebih dahulu. Karena kita tidak tahu nama iblis yang menunggu kita, kita harus mengambil tindakan sementara.”

Kapten yang tertunduk itu mendongak. “Itu sudah lebih dari cukup,” katanya. “Saya minta maaf atas ketidakmampuan saya. Tolong pinjamkan kami kekuatanmu, Lady Witch.”

Zero menetapkan tiga aturan saat melewati Demon’s Archway.

Satu: Jika ada orang memanggilmu dari luar jangkauan penglihatanmu, janganlah engkau menjawab.

Dua: Jangan pernah melihat ke belakang meskipun seseorang menarik rambutmu.

Tiga: Apa pun yang terjadi, jangan lepaskan tali yang disediakan untuk seluruh pasukan.

Aturannya terlalu sederhana sehingga membuat Gemma khawatir.

“Jika kita mempersulit ritualnya, sebagian orang tidak akan bisa mengikutinya, yang bisa mengakibatkan jatuhnya korban.”

Yakin dengan penjelasan Zero, Gemma bergegas menuju pasukan utama untuk menyiapkan tali.

“Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja?” tanyaku dengan nada gelisah.

Aku tidak sejujur ​​Gemma, dan mungkin lebih pengecut darinya juga.

Zero terkekeh dan membelai leherku. “Aku akan menjauhkanmu dari bahaya. Kau tak perlu khawatir. Iblis yang menciptakan gapura ini sangat menyukai manusia.”

“Bagaimana mungkin ada setan yang menggantung mayat manusia sebagai papan nama menyukai manusia?”

“Itu sendiri merupakan tanda kasih sayang mereka. Setan itu telah bersusah payah mengklaim wilayah untuk kita dan mendorong kita untuk menempuh jalan ini. Mereka tidak akan repot-repot melakukan itu jika mereka ingin membantai kita.”

“Jadi mereka benar-benar ingin menyambut kita?”

“Dengan cara mereka sendiri, ya.”

Aku meringis. Aku tidak ingin disambut oleh setan, terima kasih.

“Kebanyakan iblis suka hiburan. Kalau boleh menebak, menurutku iblis di Green Archway ingin bersenang-senang dengan kita.”

“Kedengarannya kau pernah bergaul dengan setan sebelumnya.”

“Percayakah kamu jika aku bilang dulu aku suka bermain kejar-kejaran dengan mempertaruhkan nyawaku saat aku masih kecil?”

“Apakah kamu pernah punya masa kecil?” Aku mencoba terdengar sangat terkejut.

Zero tertawa. “Ya, aku juga punya masa lalu. Sama sepertimu. Ngomong-ngomong soal masa lalu, soal pelayan itu. Dia pernah melayani ayah kapten di masa lalu, ya?”

“Ah uh.”

“Dan kau membunuh ayah kapten.”

“Mari kita bicarakan itu di dalam kereta. Aku tidak ingin orang lain membaca bibirku.”

Sambil mendesak Zero, aku kembali ke kereta. Zero duduk di pangkuanku dan mulai berbicara dengan berbisik, mulutnya hampir menyentuh telingaku.

“Singkatnya, kau membunuh majikan pelayan itu,” kata Zero. “Tapi pria itu tampaknya tidak membencimu. Apakah dia tidak tahu bahwa kau yang membunuhnya? Atau bahwa kau adalah Binatang Hitam Kematian?”

“Tidak, dia tahu segalanya.”

Aku terdiam. Zero mengangkat sebelah alis, mendesakku untuk melanjutkan.

“Dialah yang memintaku membunuh orang itu,” kataku.

Zero terdiam sejenak, lalu menoleh menatapku. “Maksudmu pembunuhan ayah kapten?”

“Aku tidak akan memberitahumu alasannya. Pokoknya, ucapan salam tadi adalah peringatan agar tidak memberi tahu kapten apa pun.”

Zero mengangguk, tetapi kemudian memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung segera setelahnya. “Tetapi bukankah itu aneh? Jika kapten mengetahui bahwa Anda membunuh ayahnya, petugas itu akan berada dalam situasi yang berbahaya juga. Bukankah lebih baik jika kalian berdua berpura-pura tidak saling kenal?”

“Dasar bodoh.”

“Kamu panggil aku apa?” ​​Zero menarik kumisku dengan jengkel.

Menepis tangannya, aku mulai menjelaskan kepada penyihir bodoh itu tentang perbedaan status. “Dengar, Penyihir. Alasan dia datang adalah untuk menunjukkan kepadaku tingkat kepercayaan antara dia dan kapten. Jika aku mengadu padanya dan dia menyangkalnya, kapten akan mempercayainya. Seperti bagaimana dia mengabaikan pendapat wakil kapten, dan malah mengikuti saran pelayan. Jika dia tahu apa yang terjadi, hanya aku yang akan dibunuh.”

“Kamu tidak akan mati. Aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi.”

“Ya, ya. Terima kasih. Pokoknya, jangan katakan hal-hal yang tidak perlu.”

“Apa maksudmu?”

“Kalau kau tidak bisa membuat penilaian yang tepat, lebih baik tutup mulut saja.” Aku menjentik dahinya dengan cakarku.

Zero menekan dahinya dengan rasa sakit. “Apa itu?” Namun dia tidak melanjutkan masalah itu lebih jauh.

Hari sudah gelap ketika kami menerima kabar bahwa semuanya sudah siap.

“Saya benar-benar minta maaf karena butuh waktu lama.” Dari semua orang, pelayan Gemma, Barcel, yang menyampaikan berita itu. “Kapten saat ini sedang memastikan instruksi penyihir itu diikuti dengan ketat. Namun, faksi wakil kapten menggerutu.”

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Pertanyaan yang jujur,” kataku. “Mengapa orang tua itu tidak diangkat menjadi kapten?”

Ia tampaknya pilihan yang lebih masuk akal. Tidak akan ada perselisihan di antara pasukan.

“Mungkin karena dia keberatan dengan adanya penyihir sebagai pendamping,” jawab Barcel. “Wakil Kapten Leyland adalah seorang yang sangat ekstremis sehingga bahkan ketika berada di dalam bangsal Wenias yang aman, dia terus berteriak tentang pemusnahan penyihir.”

“Jadi dia kehilangan jabatan kapten kepada seorang gadis muda karena dia berselisih dengan Komandan? Tidak heran dia bertindak seperti itu.”

“Itu keputusan Komandan Eudwright. Komandan ingin dia mendukung kapten yang belum berpengalaman itu sebagai wakil kapten. Dia setuju, karena dia pikir dia akan mengambil alih komando.”

“Dan dia salah.”

“Sepertinya begitu.” Barcel tertawa.

Akan mudah untuk memanipulasi Gemma sendirian, tetapi dengan Barcel di sisinya, itu tidak berhasil.

“Tapi kenapa mereka menggerutu sekarang?” tanya Zero. “Wakil kapten mengalah dan memutuskan untuk mengikuti keputusan kapten.”

“Menurutnya, dia hanya setuju untuk terus maju, tidak mengikuti perintah penyihir itu. Dia ingin melewati gapura itu tanpa mengikuti saran dari Nyonya Penyihir.”

“Sungguh menyebalkan,” kataku.

“Kau…” Zero berhenti sejenak, menarik perhatian Barcel padanya. “Kau tampaknya tidak takut pada penyihir. Tidak biasa bagi seorang anggota Ksatria Templar.”

“Tentu saja aku takut pada penyihir. Mereka menakutkan. Tapi aku pragmatis, kau tahu.” Dia menyeringai. “Lagipula, menurutku manusia biasa sama menakutkannya dengan penyihir dan Beastfallen.”

“Oh?”

“Kau tidak akan bertanya padaku kenapa?” ​​Barcel tertawa tegang. Dia merenungkannya sebentar dan melirik ke arah gapura. “Aku pernah melihat hal seperti ini sebelumnya.”

“Apakah yang kau maksud adalah pekerjaan setan?”

“Tidak, itu manusia yang melakukannya. Itu mengerikan. Mereka menyuruh anak-anak memotong-motong tubuh orang dewasa yang menentang mereka. Mereka ingin memastikan bahwa ketika anak-anak itu dewasa, mereka tidak akan pernah berpikir untuk melawan. Orang-orang yang disebut mulia dan terhormat melakukan hal-hal seperti itu tanpa ragu-ragu. Aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang, tetapi aku jauh lebih takut pada orang jahat yang berpura-pura menjadi orang suci dan dipuja oleh masyarakat daripada para penyihir dan Beastfallen.”

“Kau benar juga,” kata Zero. “Seseorang dari Dea Ignis pernah meneror warga biasa.”

“Ah, Korupsi.”

Aku mendesah, mengingat mayat-mayat yang terkubur hidup-hidup di seluruh ladang.

Barcel tampaknya tahu tentang kasus itu. “Itulah yang sedang kubicarakan,” katanya sambil mengangguk senang. “Dea Ignis adalah aib bagi Gereja. Asal usulnya tidak manusiawi, dan tindakan mereka tidak normal. Menyingkirkan mereka saja akan menghilangkan separuh sisi gelap Gereja.”

“Berani, ya?” kataku. “Kurasa Dea Ignis dibenci di mana-mana.” Pendeta pembunuh yang baru saja berpisah dengan kami beberapa hari lalu muncul dalam pikiranku.

Saya tidak bermaksud membelanya, tetapi setidaknya dia tidak jahat. Dia membunuh orang, tetapi dia tidak menikmatinya. Sebaliknya, dia mencari cara untuk menghindari pembunuhan.

“Ada beberapa yang bagus dari Dea Ignis.” Saya memutuskan untuk mendukungnya.

Barcel menatapku dengan heran, lalu tersenyum. “Aku belum pernah melihatnya, tapi mungkin itu benar. Sama seperti ada penyihir dan Beastfallen yang melindungi Gereja. Ngomong-ngomong, aku sudah tinggal terlalu lama. Apakah kita akan berangkat lebih awal besok?”

“Tidak,” kata Zero. “Kami akan berangkat malam ini.”

“Apa?!” Kata-katanya mengejutkanku.

“Kenapa kau terkejut?” katanya. “Waktu tidak menjadi masalah bagi iblis. Namun, manusia merasa sedikit lebih tenang di siang hari. Namun, katakanlah malam tiba-tiba datang di pagi hari, kau akan panik, ya?”

“Saya belum pernah mengalaminya, tapi kurasa begitu.”

“Tetapi jika pagi datang pada malam hari, Anda akan merasa lega. Maka lebih baik berangkat pada malam hari. Ini adalah logika penyihir.”

“Anda benar juga,” kata Barcel kagum.

“Petugas,” kata Zero.

“Ya?”

“Beritahu kapten bahwa kita akan berangkat segera setelah wakil kapten siap.”

Leyland Tanger telah bertugas sebagai Ksatria Templar selama bertahun-tahun, menghabiskan hidupnya mempelajari tentang Gereja, penyihir, dan setan.

Meskipun Ksatria Templar merupakan organisasi sekuler, pengetahuannya bahkan menyaingi para Uskup di Tujuh Katedral.

Dia memimpin dua puluh ribu pasukan selama pengepungan terakhir Kerajaan Wenias, dan menggunakan pengetahuannya tentang demonologi untuk melawan gerombolan iblis yang mengerikan.

Ketika ekspedisi berbahaya ke utara disinggung, Leyland adalah orang pertama yang mendaftar. Jumlah pasukannya jauh lebih banyak daripada kelompok lainnya. Ia yakin bahwa dengan pengalaman tempurnya yang melimpah, ia adalah orang yang tepat untuk memimpin ekspedisi tersebut.

Ksatria Templar dibentuk untuk melindungi masyarakat dan Gereja dari ancaman penyihir. Mengapa mereka membutuhkan penyihir sebagai pendamping?

Tetapi Kapten Eudwright—anak muda yang hanya memiliki tubuh besar sebagai kelebihannya—dengan tegas menepis pendapat Leyland.

Ada juga kapten nakal. Dia terlihat seperti masih mengisap puting ibunya. Beraninya dia menentangku!

“Wakil Kapten,” sebuah suara datang dari belakang.

ℯnu𝐦a.i𝒹

“Apa-”

Leyland hendak berbalik, tetapi berhasil menghentikan dirinya pada detik terakhir.

Sebelum mereka pergi, sang penyihir bersikeras agar tiga aturan diikuti.

Jangan menanggapi siapa pun.

Jangan berbalik meskipun Anda ditarik.

Dan terakhir, jangan pernah melepaskan tali, apa pun yang terjadi.

Dengan waspada, Leyland mengamati sekelilingnya hanya dengan matanya. Ia menyadari bahwa tidak ada seorang pun kecuali dirinya yang bereaksi terhadap panggilan itu.

“Begitu,” gumamnya.

Apa yang akan terjadi jika dia berbalik? Leyland tidak bodoh tentang iblis. Dia tahu jawabannya.

“Wakil Kapten? Bisakah kau mendengarku?”

“Hentikan. Dia hanya mengikuti instruksi penyihir itu.”

“Maksudmu tidak menoleh bahkan saat seseorang memanggilmu? Kau bercanda, kan? Apa pentingnya jika aku menoleh? Tidak akan terjadi apa-apa. Benar, Wakil Kapten?”

Leyland mengencangkan cengkeramannya pada tali.

Tiga puluh tahun telah berlalu sejak ia bergabung dengan Knights Templar saat remaja. Semua orang mengatakan ia terlalu tua untuk berada di garis depan sekarang, tetapi ia telah memutuskan bahwa medan perang adalah tempat ia akan menghembuskan napas terakhirnya.

Dia telah melawan para penyihir berkali-kali. Kebanyakan dari mereka adalah penjahat kelas teri yang bahkan tidak bisa disebut penyihir, tetapi dia telah menghadapi beberapa penyihir menakutkan yang dapat menghancurkan pasukan seribu orang hanya dengan satu bisikan.

Itulah sebabnya dia tahu. Dia bisa tahu betapa kuat dan mengerikannya penyihir bernama Zero itu.

Alasan mengapa Leyland tidak mau melewati jalan ini adalah karena ia mengira bahwa Demon Archway ini adalah jalan yang disiapkan oleh sang penyihir. Rupanya, mereka akan mati kecuali mereka mengikuti perintah sang penyihir. Tampaknya terlalu kebetulan bahwa mereka menemukan jalan seperti itu pada hari pertama ekspedisi.

Meski begitu, Gemma mengatakan dia akan mengambil jalan itu. Leyland menyarankan mereka menggunakan iman Gereja untuk mengusir setan dan menegaskan kekuasaan atas penyihir itu.

Tetapi Gemma bersikeras agar mereka mengikuti nasihat penyihir itu.

Jika mereka mendengarkan penyihir itu, tidak akan ada masalah. Namun, dengan menggunakan jalan ini, jiwa lebih dari sepuluh ribu ksatria akan tunduk pada perbudakan penyihir itu.

Tali itu adalah tali penyelamat, penunjuk jalan bagi pikiran mereka agar mereka tidak tersesat meskipun disesatkan oleh setan. Bahkan jika mereka menanggapi panggilan, atau berbalik dengan ceroboh, jika mereka memegang tali itu, mereka akan selamat.

Leyland menarik napas dalam-dalam. Dengan perlahan, ia melepaskan tali itu.

Tiba-tiba, kegelapan menebal dan para prajurit di sekitarnya menghilang dari pandangan. Ia bisa mendengar tawa cekikikan di dekat telinganya. Tangan-tangan yang tak terhitung jumlahnya muncul dari kiri ke kanan, menarik tali kekang kudanya, menyuruhnya untuk datang kepada mereka.

Ia mendengar isak tangis dari bawah. Ketika ia melihat ke bawah ke suara yang dikenalnya, ia melihat istrinya, yang telah lama meninggal, terkapar di tanah, menangis. Ia bertanya-tanya apakah bayi dalam gendongannya adalah anak pertama mereka yang meninggal karena keguguran.

“Kumohon, Leyland. Angkat aku ke atas kuda. Kumohon.”

Ia mengabaikan permintaannya dan terus maju. Terdengar bunyi berderak saat kuku kuda menginjak sesuatu. Hal berikutnya yang ia ketahui, tanah dipenuhi darah dan mayat, semuanya memanggil Leyland. Ia mengenali mereka—orang-orang yang pernah bertarung dengannya di masa lalu. Ia ingat nama dan wajah mereka serta bagaimana mereka menemui ajal.

Dia menatap langit, namun tidak ada bintang, dan tali yang baru saja dilepaskannya tidak dapat ditemukan lagi.

“Hmph. Ini bukan apa-apa.”

Ini sama sekali tidak menakutkan. Itu semua hanyalah ilusi.

Jika mereka bukan ilusi, tetapi makhluk nyata, maka mereka adalah musuh Gereja yang harus ditaklukkan. Dia tidak takut pada orang mati. Jika situasinya memungkinkan, dia akan membakar orang yang sudah meninggal, bahkan jika mereka telah mengambil bentuk istrinya.

Leyland terus berjalan lurus ke depan. Sampai langit berubah putih dan dia tidak bisa lagi mendengar suara iblis itu.

“Kau tidak bisa menemukan Wakil Kapten?”

Pagi-pagi sekali, ketika langit mulai memutih, prajurit terakhir di bagian belakang barisan berhasil melewati gapura yang mengerikan itu dengan selamat.

Tidak ada hal dramatis yang terjadi… atau begitulah yang terlihat.

Saya berada di samping Zero sepanjang waktu, dan saya tidak mendengar “panggilan setan” yang disebutkan para prajurit. Saya pikir Zero melebih-lebihkan tentang itu, tetapi ketika kami menghitung jumlah prajurit, kami menemukan bahwa empat puluh dua prajurit telah menghilang.

Dan lelaki tua yang sombong itu ada di antara mereka.

Sambil menunggu laporan dari komandan masing-masing unit, Gemma melotot ke arah Zero. “Empat puluh dua orang menghilang hanya karena lewat? Bagaimana bisa?! Kau bilang kita akan aman jika kita melakukan apa yang kau katakan!”

“Jika Anda melakukan apa yang saya katakan, ya. Saya tidak bertanggung jawab atas mereka yang tidak mengikuti instruksi saya.”

“Jadi maksudmu Wakil Kapten… bahwa empat puluh dua ksatria itu tidak mematuhi perintahku?!” Sang kapten sangat marah.

Barcel berdeham, menarik perhatian pada dirinya sendiri. Seorang prajurit berdiri di sampingnya. Petugas mendesak prajurit itu untuk berbicara.

“Saya berada tepat di belakang Wakil Kapten,” katanya. “Tak lama setelah memasuki gapura, dia melepaskan tali dan langsung membubarkan barisan, menghilang ke dalam hutan sendirian. Dia menatap lurus ke depan.”

“Saya sudah memeriksa, dan keempat puluh dua ksatria yang menghilang semuanya adalah pengikut Wakil Kapten. Rupanya, beberapa bahkan menolak memegang tali sebelum memasuki gapura itu.”

Gemma menjadi pucat dan mulai menggigiti jari-jarinya yang bersarung tangan karena frustrasi. “Kita harus segera mengirim regu pencari. Barcel! Cepat kumpulkan beberapa orang!”

“Dimengerti, Kapten.”

“Berhenti,” kataku. “Empat puluh dua orang adalah pengorbanan kecil. Mencari mereka akan menunda kita, dan seratus orang lainnya bisa mati.”

“Diamlah, Beastfallen! Aku tidak akan pernah meninggalkan rekan-rekanku seperti binatang!” Segera setelah dia mengatakan itu, mata Gemma membelalak, dan wajahnya perlahan memucat. Aku merasa seperti orang tua yang mengutuk anakku karena komentar yang tidak pantas. “A-aku minta maaf. Aku tidak bermaksud begitu,” imbuhnya tergesa-gesa.

“Aku tidak keberatan. Jadi kau tidak meninggalkan rekan-rekanmu, ya? Sikap yang terhormat. Benar, Penyihir?”

“Saya menganggapnya mengagumkan,” kata Zero. “Namun, saya tidak setuju untuk mengirim tim pencari. Itu hanya membuang-buang waktu, tenaga, dan tenaga.”

“Tetapi-”

“Tidak mungkin,” Barcel tiba-tiba bergumam.

Aku mengikuti pandangannya dan melihat sekelompok orang berjalan dari hutan. Yang memimpin mereka adalah Wakil Kapten Pasukan Ekspedisi Utara Ksatria Templar.

“Wakil Kapten!” panggil Gemma.

Lelaki tua itu menolehkan kepala kudanya ke arah kami dan berjalan lurus ke depan. Ia tampak sedikit lelah, tetapi ia tampak sehat dan bersemangat.

“Syukurlah kau selamat! Apa yang sebenarnya terjadi? Bagaimana kau bisa berakhir di hutan? Bagaimana dengan yang lainnya?”

“Saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa.” Wakil kapten itu berbicara dengan nada penting. “Saya melepaskan tali yang diberikan penyihir itu dan melanjutkan perjalanan atas kemauan saya sendiri. Iman saya kepada Tuhan melindungi saya dari tipu daya iblis.”

“K-Keyakinanmu?” tanya Gemma, tercengang.

Aku menatap Zero. “Apakah iman benar-benar berfungsi atau semacamnya?”

“Kau bertanya padaku, seorang wanita yang tidak beriman? Jika para penyihir tahu bagaimana Gereja berhasil melawan mereka, mereka tidak akan kalah dalam perang.”

“Benar sekali, Penyihir.” Wakil kapten itu membusungkan dadanya dan menatap Zero dari atas kudanya. “Apakah kau mengerti sekarang? Ksatria Templar sepenuhnya mampu menghadapi iblis tanpa harus bergantung pada penyihir.”

“Eh, para kesatria di terowongan utara sudah musnah,” sela saya.

“Itu karena iman mereka tidak cukup kuat.”

Ketika dia mengatakannya dengan penuh percaya diri, aku jadi berpikir bahwa mungkin dia benar. Lagipula, lelaki tua itu selamat bahkan tanpa tali yang diberikan Zero.

“Rasanya seperti neraka di hutan,” kata seorang prajurit yang selamat dengan suara gemetar.

“Saya melihat halusinasi seorang kawan lama. Dia mendesak saya untuk bunuh diri. Pedang saya menancap di tenggorokan saya sendiri, tetapi kemudian seekor kupu-kupu bercahaya muncul dan menuntun saya ke Wakil Kapten.”

“Kupu-kupu yang bersinar?” Zero mengangkat sebelah alisnya.

Satu per satu, para kesatria yang selamat menyebutkan bahwa mereka juga melihat kupu-kupu itu.

“Itu adalah utusan Tuhan,” kata salah seorang. “Tuhan telah mengenali Wakil Kapten Leyland!”

Matanya penuh kekaguman pada lelaki tua itu. Kabar tentang kejadian ini mungkin akan menyebar ke seluruh pasukan menjelang akhir hari.

Jelas bagi semua orang bahwa ini akan membahayakan posisi Gemma.

Namun, hal itu tampaknya tidak terlintas dalam pikiran sang kapten. “Hebat sekali!” seru Gemma. “Kau tidak pernah berhenti membuat kagum, Wakil Kapten! Pengalamanmu melayani sebagai pedang Tuhan selama ini telah menangkal iblis!”

Wakil kapten tampak tidak nyaman dengan pujian yang jujur ​​itu.

“Jumlah mereka dua puluh tujuh, Kapten,” bisik Barcel kepada Gemma setelah menghitung jumlah kesatria yang kembali bersama wakil kapten.

“Di mana empat belas lainnya?”

Di bawah tatapan penuh harap Gemma, wakil kapten itu menggelengkan kepalanya pelan. “Aku tidak menyelamatkan mereka atas kemauanku sendiri. Mereka menemukanku atas kemauan mereka sendiri. Mereka menyelamatkan diri mereka sendiri.”

Gemma menundukkan kepalanya sejenak, tetapi kemudian segera mendongak. “Kalau begitu, kita perlu mengirim tim pencari. Mereka mungkin masih hidup.”

“Kapten! Aku punya berita!” Seorang prajurit yang berkuda di barisan paling belakang berlutut di depan Gemma, terengah-engah. “Kami menemukan prajurit yang menghilang dari barisan. Ada empat belas orang.”

“Benarkah?!” Gemma tersenyum. Itu berarti semua kesatria yang menghilang sudah ditemukan. “Apakah mereka selamat? Terluka?”

“Tidak… Yang kami temukan adalah mayat mereka.”

Gemma terdiam. Namun, hanya dia yang terkejut. Zero, Barcel, lelaki tua itu, dan aku semua senang karena hanya ada empat belas korban.

Kemudian Zero menyadari sesuatu yang aneh. “Di mana kau menemukan mayat-mayat itu?” tanyanya. “Tidak ada yang pergi ke hutan untuk memeriksa, kan?”

Prajurit itu terdiam dan menatap Gemma dengan wajah pucat. Sang kapten mengangguk, mendesaknya untuk berbicara.

Dengan takut, prajurit itu berkata. “Ke-Kepala mereka berjejer di gapura yang kami lewati. Tubuh mereka digantung seperti kain pembatas, dan ada tanda bertuliskan ‘Dilarang Kembali’. Tidak ada apa pun di sana saat orang terakhir lewat! Lalu tiba-tiba, tubuh mereka ada di sana!”

Barcel dan wakil kapten mengucapkan doa. Gemma menggigit bibirnya dan entah bagaimana berhasil menahan diri agar tidak pingsan.

Dengan berat hati menjaga martabatnya sebagai kapten, dia memerintahkan, “Kuburkan yang gugur. Barcel! Bentuk regu pendahulu untuk mengintai daerah sekitar. Jangan biarkan mereka pergi terlalu jauh. Beritahu mereka untuk segera kembali jika mereka merasakan adanya bahaya.”