Bab 6: Mantra Terlarang

Itu suatu keajaiban.

Karena tidak suka Beastfallen yang mengemudikan kereta, kuda itu berlari liar, menyebabkan kendaraan itu terguling, jatuh dari tebing dan ke sungai. Kami tersapu ke hilir dan basah kuyup dalam hujan lebat, tetapi selain luka bakar di sekujur tubuh Pooch, kami baik-baik saja.

Membaringkan anak yang tak sadarkan diri itu di dalam gua, saya mengambil beberapa herba, mengoleskannya ke punggung Pooch dan membalutnya dengan perban. Matahari masih tinggi di langit.

“Bulu adalah pelindung alami, ya?” kata Pooch. Sambil meringis kesakitan, dia menatapku dengan iri. Dia berantakan, Albus tergores beberapa kali, sementara aku selamat tanpa cedera.

“Jadi, bagaimana kabar nona muda itu?” tanyaku.

Menguliti seekor kelinci yang kutangkap di hutan, aku menatap Albus—dingin karena tersapu sungai—yang meringkuk dalam pelukan Pooch. Sementara api unggun menghangatkan gua, itu tidak cukup bagi Albus. Aku memberinya jubah keringku untuk membantunya. Pooch telah menggendongnya selama ini, tetapi aku ragu Beastfallen yang tak berbulu dapat memberikan kehangatan.

Aku bisa saja meminta Pooch untuk bertukar denganku, tetapi dia mungkin akan marah jika aku menyentuh Albus, jadi aku mengurungkan niat itu. Aku tidak begitu peduli dengan anak kecil yang telanjang, tetapi tetap saja dia seorang gadis. Kurasa. Bahkan saat telanjang pun sulit untuk mengatakannya.

Menurut Albus, cucu perempuan Solena adalah seorang wanita bijak dan cantik dengan payudara besar. Mungkin itulah yang dibayangkannya.

“Dia baik-baik saja,” jawab Pooch. “Hanya tertidur. Dia kelelahan.”

“Bagus. Kenapa dia bersusah payah berpura-pura menjadi laki-laki untuk menyembunyikan fakta bahwa dia adalah cucu Solena?”

“Karena Thirteenth mengejarnya. Coven mungkin menyarankannya untuk melakukannya. Karena dia tidak menunjukkan dirinya, wanita muda itu adalah fondasi Coven. Jika dia terbunuh, organisasi itu akan melemah. Dia mungkin memutuskan untuk mengungkapkan identitas aslinya hanya kepada mereka yang benar-benar dapat dipercayainya. Selain itu, orang-orang cenderung mencurigai seorang gadis yang bepergian sendirian sebagai penyihir.”

“Ah, iya.” Kataku sambil mengeluarkan isi perut kelinci itu.

“Oh.” Pooch tampak keberatan saat aku membuangnya. “Kau tidak akan memakannya?”

“Saya tidak makan daging mentah.”

Wajah Pooch berubah serius. “Apakah kamu punya keinginan untuk memakan manusia?”

Aku tidak menjawab. Jiwa binatang buas yang tinggal di dalam diri kita Beastfallen perlahan-lahan menarik sifat manusia kita. Dikatakan bahwa pada akhirnya Beastfallen akan berubah sepenuhnya menjadi binatang buas yang memangsa manusia, sehingga mereka menjadi monster belaka.

“Apakah kamu… melahap satu?” tanyanya.

Aku tertawa tegang saat menusukkan ranting ke daging kelinci dan memanggangnya di atas api. “Aku berhasil menahan diri. Nyaris saja. Sayangnya, aku tidak bisa menjadi vegetarian. Aku punya firasat bahwa daging mentah rasanya enak, tetapi di saat yang sama juga membuatku mual. ​​Karena itu, aku tidak bisa menghadapi medan perang. Aku tidak ingin membunuh jika aku bisa menghindarinya.”

“Seorang prajurit binatang yang benci membunuh?”

“Tidak sepertimu, aku tidak ingin memiliki tubuh ini. Aku tidak tahu cara lain untuk hidup. Saat kau menjadi Beastfallen, kau akan berakhir dengan tumpukan mayat di mana pun kau pergi.”

Apa yang saya inginkan tidak penting. Mengutip Zero, “Itu fakta yang sulit.”

Aku menaburkan garam di atas daging. Percikan api beterbangan saat beberapa jatuh ke api. Mengingat wajah Zero saat dia menunggu makanan kami dengan penuh semangat, aku mengalihkan pandanganku ke Albus.

“Selamatkan Zero…” gerutuku.

Albus bergerak sedikit dan membuka matanya.

“Nona muda!” seru Pooch sambil menatap wajah Albus.

Dasar bodoh. Kau seharusnya tahu lebih baik daripada menatap wajah seseorang yang baru bangun tidur. Kita punya wajah binatang, tahu.

Albus menjerit—seperti yang diduga—dan meninju wajah Pooch. Dia melompat ke punggungku seolah-olah melarikan diri dari monster.

𝗲𝓃𝘂𝓂𝗮.i𝐝

“Kau menyakiti perasaanku, nona muda.” Kata Pooch. “Kau berteriak setelah melihat wajahku saat aku melayanimu selama bertahun-tahun. Tidak hanya itu, kau juga melompat ke arah saudaramu, yang baru saja kau temui.”

“Apa kau bisa menyalahkanku? Aku tidak bisa langsung mengenalimu karena bulumu sudah hilang.” Albus berkata sambil mengunyah daging kelinci. Dia duduk di pangkuanku. Setelah bangun, dia mengeluh tentang udara dingin dan betapa tidak adilnya aku memiliki bulu, jadi pada akhirnya kami sepakat dengan ini.

Pooch menatapku dengan getir. Aku tidak menginginkan ini.

“Lagipula, aku bersama Mercenary sampai baru-baru ini,” lanjutnya. “Aku juga melihatnya di alun-alun.”

“Apa? Tu-Tunggu! Bagaimana denganku?”

“Hah? Kamu ada di sana?”

Bahu Pooch terkulai. Aku merasa kasihan padanya, jadi aku memutuskan untuk membantunya sedikit.

“Dia melompat ke dalam api, memotong tali, dan melindungimu dari ledakan,” kataku.

Sambil mengerang pelan, Albus mengangkat matanya ke arah perban Pooch.

“Jika dia tidak menyerbu lebih dulu, aku tidak tahu apakah aku akan menolongmu,” imbuhku.

Sejujurnya, aku hanya mengikuti jejak Pooch. Albus tampak sedikit menyesal sejenak, tetapi kemudian dengan cepat mendengus dan memalingkan wajahnya.

“Saya tidak meminta bantuan…” katanya. “Saya juga tidak keberatan mati.”

“Tolong jangan katakan itu! Bagaimana aku bisa menghadapi Solena jika kau mati?”

“Nenek sudah meninggal. Kamu bebas hidup sesuai keinginanmu.”

“Ayo…” Telinga Pooch terkulai. Penampilannya benar-benar berbeda dari pria di penginapan.

“Itu agak keterlaluan, kalau kau tanya aku,” selaku. “Kau tidak bisa mengatakan itu begitu saja setelah dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkanmu.”

“Saya tidak takut mati!”

“Saya mendengar orang-orang yang dibakar di tiang pancang menggertakkan gigi mereka begitu keras karena kesakitan dan ketakutan hingga gusi mereka terluka dan retak,” kataku.

Albus menjerit.

“Apa kau pikir kau akan mati dengan cepat? Pertama, tenggorokan dan paru-parumu akan terbakar, sehingga sulit bernapas. Berikutnya adalah matamu. Pada dasarnya, bagian tubuhmu yang paling lemah akan terbakar terlebih dahulu. Api akan membakar kulitmu, menyebabkan peradangan. Lalu setelah kulitmu hilang, dagingmu akan terpanggang. Kau beruntung jika kau kehilangan kesadaran. Kalau tidak, kau akan menderita sampai akhirnya mati. Kau akan berteriak, berjuang, mematahkan tulangmu sendiri—”

“Berhenti! Sudah cukup!” teriak Pooch.

𝗲𝓃𝘂𝓂𝗮.i𝐝

Melihat ekspresinya, aku menyadari ketidakpekaanku. Keluarga Albus yang tersisa menemui ajalnya dengan cara itu.

“Maaf… aku seharusnya tidak mengatakan itu.”

“Tidak apa-apa. Sungguh.” Albus menggigit bibirnya. Wajahnya pucat, matanya bergetar dan basah, tetapi ia berhasil menahan air matanya. Ia tangguh, aku mengakuinya. Ia mungkin lebih berani dariku. Namun, menentang Thirteenth sudah keterlaluan.

“Apa yang terjadi di bawah tanah?” tanyaku. “Jika kau berpihak pada Thirteenth, kau tidak akan hampir dieksekusi.”

Tidak diragukan lagi bahwa Albus mempelajari sesuatu saat berada di selnya yang mendorongnya untuk menentang sang penyihir.

Albus menggelengkan kepalanya lemah. “Itu satu-satunya pilihanku. Pendiri Coven membunuh teman-teman Zero untuk mencuri grimoire, bukan? Aku tidak mungkin kembali ke organisasi yang ia ciptakan. Dan Thirteenth adalah sampah murni!”

“Kenapa kau berpikir begitu? Bukankah dia mencoba mengendalikan kekacauan yang diciptakan oleh buku Zero? Sesuatu tentang mencegah namanya ternoda lebih jauh…”

“Mungkin… Tapi hanya itu yang ada dalam pikirannya. Dia tidak peduli jika semua penyihir di Wenias mati, jika itu berarti dia bisa mencapai tujuannya.”

Zero mengatakan bahwa Thirteenth sangat praktis dan egois. Dia tidak akan menunjukkan belas kasihan untuk mencapai tujuannya.

“Ketiga belas memintaku untuk memancing anggota Coven ke dalam perangkap yang akan dipasangnya. Dia berkata sudah waktunya untuk mengakhiri perang ini. Dia tahu aku adalah cucu perempuan Solena dan wakilnya. Jadi dia memasang perangkap di kampus dan menungguku muncul.”

Segera berakhir? Aku teringat kata-kata yang sama dari Thirteenth kepada Zero. Sang penyihir melihat bagaimana konflik selama setahun akan berakhir—dengan pemusnahan total semua penyihir di kerajaan ini.

“Thirteenth ingin menggunakan aku untuk membunuh anggota Coven, para penyihir jahat—setiap penyihir yang mempelajari Sihir. Dia bilang penyihir yang menggunakan Sihir dan tidak terkendali hanya akan menodai nama Zero. Tapi itu salah! Tentu, ada penyihir yang melakukan apa pun yang mereka inginkan, tetapi banyak yang berjuang untuk mencapai perdamaian. Ada penyihir yang menggunakan Sihir dengan cara yang benar. Hanya karena dia tidak bisa membedakan mereka, dia akan membunuh mereka semua?!”

“Hmm, kurasa begitu.” Aku menjawab dengan samar.

“Ya! Dia salah!” Albus menambahkan. “Jika dia memintaku untuk memberi tahu anggota Coven tentang sifat asli sang pendiri dan meyakinkan mereka untuk menghentikan pertempuran, aku akan bekerja sama. Kita bisa bekerja sama dan memburu para penjahat. Tapi Thirteenth tidak menginginkan itu. Jadi aku membuat pilihanku!”

Albus memilih untuk dibakar di tiang pancang dan mendesak para penyihir untuk bertarung. Jika tidak, Thirteenth akan membunuh mereka semua. Jika saat dibakar di tiang pancang, cucu perempuan Solena memohon para penyihir untuk membunuh Thirteenth demi perdamaian, siapa pun akan tergerak. Bahkan para penyihir terampil yang menonton dari pinggir lapangan mungkin akan ikut bertarung untuk membunuh Thirteenth.

Jika mereka bekerja sama dengan Coven, meski hanya sementara, Thirteenth akan mendapat masalah. Itulah yang diinginkan Albus.

“Pertama-tama kita semua akan bekerja sama untuk mengalahkan Thirteenth,” lanjut Albus. “Memburu para penjahat adalah hal berikutnya. Kemudian kita nyatakan bahwa para penyihir jahat telah pergi dan meminta raja untuk menghentikan perburuan penyihir. Terakhir, kita cari dan tangkap dia, dan biarkan Zero memutuskan apa yang harus dilakukan. Bukan rencana yang buruk, bukan?”

“Mungkin.” Aku kembali memberikan jawaban samar.

Tidak semudah itu. Aku bisa mengerti keinginan Albus untuk menentang Ketigabelas. Namun, untuk menghentikan penyalahgunaan Sihir, seseorang harus memimpin para praktisi. Jika tidak, maka satu-satunya pilihan mereka adalah mati.

Yang ketiga belas memilih yang terakhir. Jika dia dan semua penyihir di negeri ini saling bertarung, akan terjadi kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Perang saudara akan menghancurkan suatu negara. Bagaimanapun, semua orang tahu kelemahan masing-masing. Karena tidak dapat menutup konflik internal, situasi akan berubah menjadi negara-negara tetangga yang saling mencurigai.

Tidak ada jaminan bahwa Albus dapat meyakinkan para penyihir untuk berhenti berkelahi. Ketigabelas ingin mengakhiri perang bahkan jika itu berarti menodai tangannya dengan darah sesama penyihir. Pendiri Coven membunuh orang lain tanpa penyesalan, mencuri pengetahuan tentang ilmu baru, untuk memulai era penyihir. Albus menginginkan penyelesaian damai atas konflik tersebut.

Jika aku harus memilih salah satu dari mereka, aku akan memilih Ketigabelas. Pendapatku tidak berubah, meskipun metodenya kotor. Tentu saja, itu tidak berarti banyak dari seseorang yang merebut Albus darinya.

“Aku tahu ini hanya angan-angan,” gerutu Albus sambil memeluk lututnya.

“Apa?”

“Saya cucu Solena, tapi hanya itu. Saya tidak mempelajari Sihir dengan serius. Saya bahkan tidak bisa melakukan ritual Beastowal. Sejujurnya, saya bisa mengatakan bahwa Thirteenth sangat hebat. Hanya butuh waktu setahun baginya untuk mencapai posisi itu. Dia mendapatkan kepercayaan dari raja dan dia bertarung melawan semua penyihir—sendirian. Saya dengar dia bahkan mengajarkan Sihir kepada orang-orang di istana, tetapi dia tidak akan pernah membiarkan siapa pun menjadi jahat. Saya tidak akan pernah menang melawannya.”

Ketigabelas bertarung sendirian, sementara Albus meminta kekuatan dari Coven of Zero. Albus tahu mereka berbeda dunia. Sekuat apa pun ia berusaha untuk meraih mimpinya, Albus tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Kekuatan Thirteenth dan kenyataan itu sendiri akan menghancurkannya. Jika Albus memiliki tingkat kekuatan yang sama seperti Thirteenth, segalanya mungkin akan berbeda. Sayangnya, tidak ada yang bisa mengubah kenyataan.

𝗲𝓃𝘂𝓂𝗮.i𝐝

Namun, dia tidak bisa menyerah. Apa yang kurang dalam hal kekuatan, dia tutupi dengan semangat.

“Kemarilah, Holdem.” Albus memberi isyarat pada Pooch.

Jadi Holdem namanya. Bukan berarti aku akan memanggilnya begitu.

“Tunjukkan punggungmu padaku.” Albus meninggalkan pangkuanku dan berjongkok di belakang Pooch.

Dia mengembuskan napas perlahan seolah menenangkan pikirannya, lalu melantunkan, “Ia du Kuha. Darah, kembali ke daging.” Udara tiba-tiba menjadi hangat. Cahaya berkumpul di sekitar tangan Albus, menari-nari. Aku langsung tahu itu Sihir. Namun tidak seperti Steim atau Flagis, yang ini terasa lembut. Cahayanya tampak menyenangkan.

“Bab Perlindungan, Bait Satu: Cordia. Berikan aku kekuatan, karena namaku Albus.”

Saat Albus menekankan tangannya di punggung Pooch, cahaya merasuk ke dalam tubuhnya.

“Wah.” Bau darah… atau lebih tepatnya, bau dagingnya yang terbuka telah menghilang.

Sambil berkedip, Pooch melepas perbannya dan mendapati punggungnya telah pulih sepenuhnya.

“Nona muda, apa yang telah kamu lakukan?”

“Itu Sihir. Itu dari Bab Perlindungan. Itu berisi mantra yang menyembuhkan luka atau melindungi orang. Aku paling suka mantra dari bab ini, dan aku sangat ahli dalam hal itu. Bukannya bermaksud menyombongkan diri atau apa, tapi aku juga bisa merapal mantra tingkat lanjut.”

“Berburu, Menangkap, Memanen, dan Melindungi, ya?” tanyaku.

“Oh, jadi kamu tahu tentang itu.”

“Belajar dari penulisnya sendiri.”

“Begitu ya.” Albus tersenyum kecut. “Zero bermaksud buku itu digunakan seperti ini. Untuk membantu orang. Aku merasa aneh saat membaca grimoire. Ada catatan seperti “berguna untuk berburu binatang” atau “bagus untuk memetik buah dari tempat tinggi”. Penggunaan Flagis, khususnya, membuatku tertawa. Dikatakan bahwa kamu bisa memasak sambil berburu. Dua burung terbayar lunas.”

Saya dapat membayangkan Zero tertawa saat menulis buku itu.

“Ada mantra yang membuat anak-anak yang ketakutan karena mimpi buruk bisa tidur nyenyak. Mantra untuk menangkap pencuri. Namun, tidak ada yang menggunakannya seperti yang diinginkan Zero.”

Bagaimana perasaan Zero ketika rekan-rekannya dibunuh karena buku yang ditulisnya untuk membantu orang lain? Apakah dia merasa sedih? Apakah dia menderita? Selama sepuluh tahun, apakah dia menangis dalam diam di ruang bawah tanah, tanpa ada orang lain yang mendengar tangisannya?

“Jika saja kita bisa menyingkirkan Sihir. Itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah.”

Kerajinan yang menurut Zero akan bermanfaat bagi orang lain justru memicu perang. Percikan api berubah menjadi kobaran api yang membara, dengan banyak penyihir dan manusia yang mati di mana-mana. Saya tidak mengira hal itu akan mengganggu Zero. Bagaimanapun, dia adalah penyihir yang berhati dingin. Namun, saya dapat merasakan keseriusan kata-katanya ketika dia mengatakan bahwa dia seharusnya tidak menulis buku itu. Saya dapat merasakan penderitaannya.

“Apakah kau mengatakan semua penyihir harus mati?” tanya Albus. “Benar, kau membenci penyihir.”

𝗲𝓃𝘂𝓂𝗮.i𝐝

“Jangan salahkan aku. Aku hanya mengatakan bahwa tanpa Sihir, tidak akan ada orang-orang bodoh yang mengamuk, dan Thirteenth tidak perlu membersihkan para penyihir. Dia tidak suka kenyataan bahwa para penyihir dan dukun mengamuk dan menodai nama Zero, kan?”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang. Pengetahuan tentang Sihir sudah menyebar—” Albus mengangkat kepalanya. “Menyingkirkan Sihir?”

“Ya. Bukan penyihir, tapi Sihir. Dengan begitu, tidak perlu membunuh penyihir. Tanpa Sihir, mereka yang mempelajarinya dari Coven akan kembali menjadi manusia biasa. Sihir yang digunakan oleh penyihir Mooncaller tidak bisa digunakan untuk bertarung, kan? Maksudku, kembali ke keadaan sebelum Grimoire of Zero dibawa ke sini. Tapi itu hanya “jika” yang besar.”

“Itu mungkin,” kata Albus.

“Apa?”

“Itu benar-benar bisa dilakukan! Menyingkirkan Sihir tanpa membunuh para penyihir!” Albus berpegangan erat pada bahuku dan mulai menggoyangkannya maju mundur.

“Tahan! Tenang! Berhenti mengguncangku!”

“Ingatkah saat pertama kali aku bertemu Zero? Dia meniadakan Sihirku.”

“Ya, dia melakukannya.”

“Semua mantra dalam grimoire meminjam kekuatan dari iblis yang melayani iblis tingkat tinggi yang dipanggil Zero sendiri. Yang harus dia lakukan adalah memerintahkan iblis tingkat tinggi itu untuk membatalkan semua mantra Sihir di Wenias, dan tidak seorang pun akan bisa menggunakan mantra yang dipelajari dari grimoire. Itu seharusnya bisa menyingkirkan Sihir dari kerajaan ini untuk sementara waktu.”

“Hanya sementara?”

“Ya. Pengetahuan bahwa “kamu bisa menggunakan Sihir bahkan tanpa memanggil iblis” tidak akan hilang begitu saja. Jika piring pecah, kamu bisa membuat yang baru, asal kamu tahu cara melakukannya. Seseorang bisa mengembangkan mantra Sihir mereka sendiri.”

“Baiklah. Kedengarannya rencanamu tidak ada gunanya.”

“Tidak! Kita bisa menyingkirkan para penyihir amatir. Tanpa pengetahuan tentang Sihir, tidak mungkin mereka bisa mengembangkan mantra Sihir mereka sendiri.”

“Jadi begitu…”

“Begitu Sihir hilang, akan terjadi kebingungan di antara para penyihir. Mereka akan membutuhkan pemimpin baru, seseorang yang akan “membantu mereka mempelajari Sihir sekali lagi”. Dan di situlah aku berperan! Aku belum bisa menciptakan Sihirku sendiri, tetapi aku cukup istimewa untuk menipu para penyihir baru di luar sana. Lagipula, aku adalah cucu dari Solena yang agung!”

𝗲𝓃𝘂𝓂𝗮.i𝐝

Kedengarannya memang bisa berhasil. Albus adalah cucu dari penyihir paling terkenal di kerajaan, dan dia mungkin memiliki pengetahuan tentang Sihir. Dan dengan Beastfallen sebagai pendamping, para penyihir amatir akan dengan senang hati mengakui Albus sebagai pemimpin. Bocah ini mencoba menciptakan kekacauan dan kemudian memanfaatkan kekacauan itu untuk meraih kekuasaan. Sungguh penyihir yang mengerikan.

Hanya ada satu masalah.

“Melakukan perjalanan mengelilingi seluruh kerajaan untuk meniadakan Sihir kedengarannya mustahil.”

Kalau tidak, Zero pasti sudah melakukan itu sejak lama.

“Itulah sebabnya kami menggunakannya di lahan, bukan pada individu.”

Saat ia mulai menjelaskan, Albus mengambil sebuah cabang pohon dan mulai menggambar sejumlah lingkaran kecil di tanah, yang masing-masing mewakili seorang penyihir. Kemudian ia menggambar sebuah lingkaran di sekeliling lingkaran-lingkaran itu.

“Kita akan mengikat segel sihir itu ke area yang luas untuk memasang semacam penghalang. Semua orang di dalam penghalang itu tidak akan bisa menggunakan Sihir yang mereka pelajari dari Grimoire of Zero. Zero sendiri tidak bisa melakukannya, tetapi dengan bantuanku, itu pasti mungkin! Bukankah Thirteenth juga memasang penghalang di panggung eksekusi untuk mengusir para penyihir?”

Jadi begitulah. Tidak heran tidak ada serangan sihir. Jika anggota Coven of Zero bisa menggunakan sihir di sana, tidak mungkin mereka hanya akan duduk diam dan melihat Albus mati. Hanya Thirteenth yang bisa menggunakan sihir, tetapi itu mungkin karena dia sendiri yang memasang penghalang.

“Saya mempelajari Sihir karena saya menginginkan kekuatan untuk bertarung, tetapi jika bara api konflik padam, kekuatan tidak akan diperlukan lagi. Kembali ke koeksistensi pasif masih lebih baik daripada situasi kita saat ini. Saya masih belum berpengalaman, tetapi saya adalah keturunan langsung dari para penyihir Mooncaller. Dalam hal penyegelan, saya tidak ada duanya. Menyegel Sihir ke tanah itu mudah!”

“Jadi, apakah kau akan menggambar lingkaran sihir yang cukup besar untuk mengelilingi seluruh kerajaan Wenias?” tanyaku.

“Ya. Aku akan menempatkan beberapa lingkaran sihir dan menggabungkannya menjadi satu lingkaran sihir besar. Pekerjaan ini membutuhkan ketelitian, tetapi tidak terlalu sulit.”

Saya meragukannya. Setidaknya itu mustahil bagi saya. Saya belajar dari Zero bahwa lingkaran harus digambar dengan sempurna.

“Aku akan meminta Zero untuk memerintahkan iblis itu untuk ‘meniadakan’ penggunaan Sihir di area itu, dan aku akan menyegel perintah itu sendiri di dalam lingkaran Sihir. Dengan begitu, iblis yang merupakan inti dari mantra Sihir yang tertulis di Grimoire of Zero tidak akan lagi menanggapi perintah apa pun. Dan untuk itu…” Wajah Albus tiba-tiba mendung. “Kita butuh Zero.”

“Tentu saja.”

Iblis memiliki tingkatan. Meniadakan Sihir sama seperti meminta iblis tingkat tinggi untuk memberi tahu iblis tingkat rendah untuk “berhenti membantu orang”. Orang yang memiliki kekuatan untuk melakukan itu adalah Zero. Tanpa dia, seluruh rencana ini tidak dapat dilaksanakan.

“Tapi Thirteenth mengurungnya.”

“M-Mengurungnya?” Suaraku terdengar aneh sesaat, tetapi aku tidak bisa menahannya. Jadi itu sebabnya dia berkata untuk menyelamatkannya.

“Malam itu adalah malam saat Thirteenth memenjarakanku. Aku berada di ruang bawah tanah, di mana Thirteenth menyuruhku untuk melayaninya. Lalu Zero yang sangat marah menerobos masuk. Dia berkata, ‘kau telah mengambil tentara bayaranku dariku’.”

Aku tutup mulut. Itu setelah aku meninggalkan istana.

“Dia mengatakan bahwa Thirteenth mengkhianatinya. Dia tampak seperti akan membunuh Thirteenth kapan saja. Namun, tiba-tiba, Zero batuk darah dan pingsan.”

“Apa?! Apakah Thirteenth menyerangnya?!”

“Mungkin,” Albus mengangguk.

Mungkin? Tidak diragukan lagi itu ulah Thirteenth.

“Yang ketiga belas juga marah, katanya, ‘Apa yang kau lakukan itu bodoh. Kau seharusnya tidak keluar dari ruang bawah tanah. Jika kau tetap di dalam dan tidak terlibat dengan tentara bayaran, ini tidak akan terjadi.”

Albus melirikku. Kau seharusnya tidak menatapku sekarang, Nak. Aku cukup yakin aku sedang memasang ekspresi mengerikan yang bahkan akan membuat prajurit yang tangguh pun kejang-kejang.

“Zero pingsan dan dibawa entah ke mana…”

“Apakah dia baik-baik saja?”

“Aku yakin dia tidak mati. Aku bisa merasakan kekuatan sihirnya.”

“Eh, maafkan saya, nona muda, bro, tapi Anda benar-benar tidak mengajak saya ikut dalam pembicaraan ini untuk beberapa waktu.”

Aku dan Albus menatap Pooch secara bersamaan. Aku benar-benar lupa tentangnya. Karena dia tidak tahu keseluruhan cerita, dia tidak mengerti sedikit pun percakapan kami.

“Kupikir Zero adalah namamu,” katanya tiba-tiba. Tentu saja dia salah besar. “Ketika kami melarikan diri bersama wanita muda itu, Thirteenth meneriakkan sesuatu tentang Zero, jadi kupikir dia merujuk padamu, atau mungkin itu nama samaran wanita muda itu…”

“Nama samaran anak itu adalah Albus, dan Zero adalah nama wanita cantik yang kau coba ganggu.”

“Oh, dia. Dia wanita yang baik.” Kata Pooch, dengan ekspresi jorok. “Wah, aku ingin menjilatinya.”

Sebelum aku bisa memukulnya, Albus mendaratkan pukulan di wajahnya. Pooch merengek seperti anjing sungguhan, memegangi wajahnya yang kesakitan. Kerja bagus, Nak.

“Jadi, mengapa Thirteenth berkata seperti itu?” tanyanya.

“Katakan apa?” tanyaku balik.

𝗲𝓃𝘂𝓂𝗮.i𝐝

“Berhenti, atau kamu akan mencapai titik Nol.”

Mataku terbelalak. Dia memang mengatakan itu. Namun karena Zero tidak ada di sana, tidak mungkin mereka bisa menyerangnya. Sambil mengerutkan kening, aku menatap Albus.

“Apa maksudnya?” tanyaku. “Mengapa menembak kita akan mengenai Zero?”

“Aku tidak tahu. Aku pingsan, jadi…” kata Albus.

“Saya hanya melihat wanita muda itu,” Pooch menambahkan.

Sungguh pasangan yang tidak berguna. Bukannya aku orang yang bisa bicara. Aku menjulurkan kepala keluar dari gua dan melihat langit berwarna nila tepat setelah matahari terbenam.

“Jadi pertama-tama kita harus menyelamatkan penyihir itu, atau kita tidak akan sampai ke mana pun,” kataku. “Dia bukan gadis yang sedang dalam kesulitan, tapi kurasa dia ditawan di suatu tempat di kastil.”

“Dia tidak ada di ruang bawah tanah,” kata Albus. “Saya ada di sana sampai sebelum saya dibawa untuk dieksekusi, dan saya tidak merasakan tanda-tanda Zero.”

“Menara-menara itu. Sudah menjadi prosedur standar di antara para petinggi untuk mengurung penjahat di bawah tanah dan bangsawan atau orang-orang penting di dalam menara.”

“Apakah Zero orang penting?”

“Bagaimana Thirteenth menanganinya saat dia pingsan?”

Albus memiringkan kepalanya. “Dia menggendongnya seperti seorang putri!”

“Terlalu banyak informasi. Aku ingin muntah. Dengan kata lain, Zero bukanlah seseorang yang ingin diseret ke ruang bawah tanah oleh Thirteenth. Masalahnya, menara pada dasarnya digunakan untuk pertahanan atau pengawasan. Itu, atau kurungan. Jika itu pengawasan, akan ada tentara yang berkeliaran, dan jika itu pertahanan atau kurungan, pintu masuknya sering kali tersembunyi. Singkatnya, akan sulit untuk menyusup.”

“Kau benar-benar tahu banyak.”

“Beastfallen biasanya berada di garis depan saat menyerang benteng. Secara keseluruhan, termasuk benteng yang lebih kecil, saya telah terlibat dalam beberapa operasi semacam itu.”

“Itu saudaraku! Dasar iblis! Penghasut perang!”

“Diam kau!” gerutuku. “Kau juga Beastfallen!”

Pooch mundur sambil memegangi kepalanya. Dia benar-benar tampak seperti anjing. Dia mungkin bajingan di dalam hatinya, yang berubah menjadi penurut saat Albus mencengkeram kerahnya.

Aku sungguh tidak ingin berakhir seperti dia.

“Tapi bro, ada sekitar empat menara di kastil itu, dan kita tidak tahu di menara mana mereka menguncinya. Selain itu, mungkin saja dia dikurung di tempat lain.”

Aku memeras otakku keras. Seharusnya tidak ada tempat lain yang cocok untuk kurungan selain menara dan ruang bawah tanah.

“Seperti kamar tidur Thirteenth,” kata Pooch.

Aku membeku. Albus juga memerah, lalu pucat, mulutnya menganga.

Thirteenth… dengan Zero? Ah, tidak mungkin. Tapi Thirteenth adalah seorang pria, dan Zero adalah seorang wanita. Dia tidak menarik, dan dia cantik. Mereka rekan kerja, jadi itu pasti mungkin… Tidak. Tidak mungkin.

“A-Aku yakin dia tidak akan melakukan itu… kepada seorang wanita yang batuk darah dan p-pingsan…”

“Tapi itulah alasan mengapa kau ingin dia beristirahat di ranjang sungguhan. Terlebih lagi saat Zero penting bagi Thirteenth.”

Oh, itu yang kamu maksud. Kamu hampir membuatku terkena serangan jantung.

“Jadilah lebih spesifik, dasar mesum!”

“Mesum? Maksudku, tentu saja, aku suka wanita… Ayolah, nona muda. Tolong jangan menatapku seperti itu. Kau menyakiti perasaanku.”

Tentu saja mungkin dia dikurung di ruangan biasa tetapi dengan jeruji.

“Hei, Nak… maksudku, nona muda.”

“Kau bisa terus memanggilku bocah. Lagipula, aku sudah terbiasa berbicara seperti anak laki-laki, setelah berpura-pura menjadi anak laki-laki selama setahun.”

“Benarkah? Baiklah, jika kau bilang begitu.

“Ya. Jadi apa itu?”

“Tidak bisakah kau mencari tahu di mana Zero dikurung? Karena kau menyebutkan sesuatu tentang membuka toko peramal sebelumnya, aku berasumsi kau pandai meramal. Apakah aku salah?”

Saya tidak lupa apa yang dia katakan tentang menetap dan membuka toko di Latte. Ramalan adalah hal yang sangat cocok untuk penyihir.

Namun Albus tampak muram. “Aku bisa, tetapi… mencari seseorang membutuhkan sesuatu yang sangat berhubungan dengan orang tersebut secara spiritual. Bagian tubuhnya, seperti rambutnya, atau selimut yang selalu digunakannya, atau pakaian. Kau tidak bisa begitu saja menyalakan bola kristal dan kemudian bam! Tidak seperti itu cara kerjanya. Ini bukan trik sulap murahan.”

Tak perlu dikatakan lagi, kami tidak memiliki barang-barang milik Zero, dan aku tidak melakukan hal-hal yang menyeramkan seperti mengambil rambut Zero dan menyimpannya. Zero hanya membawa sedikit barang bawaan sejak awal. Kami hanya memberinya satu set pakaian baru di Fomicaum—

“Ah!”

“Oh!”

Aku dan Albus meninggikan suara kami bersamaan dan saling berpandangan.

“Toko pakaian di Fomicaum.”

“Jubah Zero! Aku yakin orang itu membingkainya dan memajangnya!”

𝗲𝓃𝘂𝓂𝗮.i𝐝

Kami merangkak keluar dari gua di tepi sungai dan menuju toko pakaian bekas Fomicaum di tengah kegelapan malam.

Kami tampaknya telah tersapu cukup jauh ke hilir. Ketika kami memeriksa lokasi kami saat ini, Fomicaum berada di dekat sudut jalan. Meskipun menghindari jalan raya dan berjalan melalui jalan setapak hewan, kami tiba di tujuan kami saat malam masih muda.

Karena ada kemungkinan kami dicari setelah insiden di alun-alun itu, mustahil untuk masuk begitu saja ke Fomicaum di siang bolong. Dengan kata lain, kami harus memaksakan diri masuk melalui gerbang kota yang sudah lama ditutup. Lagi pula, kami adalah trio Beastfallen dan seorang penyihir. Kami bisa menerobos masuk dengan baik.

Kami tiba di Fomicaum tanpa banyak masalah. Dan benar saja, pemilik toko pakaian itu benar-benar membingkai jubah Zero dan memajangnya.

Pria itu memperlakukannya seperti harta nasional, membingkainya dengan emas dan membungkusnya dalam selembar kaca pelindung. Dia menyiapkan kursi dan meja di depan jubah, di mana dia duduk mengagumi jubah itu dengan ekspresi di wajahnya seolah-olah dia sedang mendengarkan malaikat bernyanyi. Kemudian dua Beastfallen dan seorang penyihir menerobos masuk dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga membuat pria itu terkejut dan bingung. Dia jatuh ke lantai, menjatuhkan kursi dan meja. Anggur yang telah dia minum dengan sangat elegan tumpah ke seluruh kepalanya.

“Si-siapa kau sebenarnya?!” teriak pemiliknya. “Apa yang kau lakukan di sini?!”

Aku melemparkan sekantong uang kepadanya. “Maaf, Ayah. Kami akan membayarmu untuk pakaian yang kami beli tempo hari, jadi bisakah kami mengambil kembali jubah itu?”

Tanpa menunggu izin dari pemilik yang kebingungan itu, aku memecahkan kaca, mengambil jubah itu, dan melemparkannya ke Albus. Pemiliknya menjerit malu.

“Berhenti!” protesnya. “Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan dengan hidupku jika kau mengambil itu! Tunggu dulu! Kau boleh mengambil apa pun yang kau mau, tapi tolong jangan ambil itu dariku!”

Suaranya penuh kesedihan dan kesengsaraan, seperti seorang ibu yang anaknya akan dibunuh. Aku merasa kasihan padanya, tetapi berusaha sekuat tenaga untuk mengabaikan permohonannya.

“Aku agak merasa kasihan padanya…” kata Albus.

“Kalau begitu berikan dia celana dalammu atau apalah,” kataku acuh tak acuh. Albus meraih dan menarik ekorku.

Sambil menjerit, aku jatuh ke lantai, melotot ke arah Albus. “Apa yang kau lakukan? Mencengkeram ekor Beastfallen adalah hal tabu terbesar yang ada!”

“Aku tahu itu. Aku sering menarik ekor Holdem.” Albus menoleh ke pemiliknya. “Kami akan memberimu kaus kaki Zero untuk jubahnya. Bagaimana?”

“Ka-Kaos kaki?!”

Napasnya tercekat di tenggorokannya sejenak. Ia menggumamkan kata “kaus kaki” berulang kali, seolah-olah ia baru saja menerima wahyu ilahi, tetapi tidak ada yang ilahi atau sakral dalam pikirannya.

“Benarkah?” tanyanya. “Kau benar-benar akan memberikan kaus kakinya padaku? Apakah kau akan menyuruhnya melepaskannya di hadapanku?”

Tatapan matanya serius sekali. Dia membuatku heran. Begitu pula Albus.

“Haruskah kita merasa kasihan pada orang ini?” tanyaku.

“Aku juga mulai menyesalinya…” jawab Albus.

“Nona muda,” panggil Pooch. “Persiapan untuk ritual sudah selesai.”

Tanpa usaha keras, ia telah menggambar diagram rumit dari beberapa simbol dan angka dalam sebuah lingkaran yang cukup besar untuk menampung satu orang berdiri di dalamnya.

Pemiliknya tampaknya setuju dengan kesepakatan itu, dan bertanya, “Kapan? Kapan saya bisa memilikinya?” kepada Albus berulang kali. Sambil mendorongnya ke samping, Albus dan saya berjalan ke arah Pooch.

“Hah. Aku tidak tahu kalau kamu benar-benar bisa menggambar lingkaran sihir.”

“Tidak sia-sia aku mengabdi pada penyihir selama lima belas tahun.”

“Kau sudah bangun, Nak.”

“Oke.”

Sambil memegang lilin, Albus berdiri di tengah lingkaran sihir, dan meletakkan jubah Zero di kakinya. Pria mesum itu, yang terpesona oleh pikiran tentang kaus kaki Zero, menjadi pucat.

“Hei, apa yang kau lakukan?” tanyanya. “Matikan apinya! Tolong! Kau tidak sedang melakukan hal yang tidak terpikirkan, kan?!”

“Tenang saja, Bung,” kata Pooch dengan suara menenangkan. “Kita tidak akan membakar tempat ini.”

“Tolong jangan bakar jubah itu!” teriak pemiliknya. “Itu terlalu kejam!”

Oh, jubah itu. Mungkin aku bukan satu-satunya yang berpikir seperti itu. Tidak perlu menunjukkan rasa kasihan kepada orang mesum ini.

Sambil berteriak, pemiliknya berdiri, siap menangkap Albus, jadi aku menginjaknya, menghentikannya bergerak. Mengabaikan pemiliknya yang meronta-ronta, aku mengangguk ke arah Albus.

Maaf, Ayah. Kaulah yang setuju menukar jubah Zero dengan kaus kakinya. Apa yang akan kita lakukan dengannya terserah kita, setuju?

“Lakukanlah.”

𝗲𝓃𝘂𝓂𝗮.i𝐝

Tarik napas dalam-dalam dan perlahan, lalu sebuah lilin jatuh ke atas jubah itu.

Ruangan yang gelap. Cahaya dari lilin. Burung berkicau. Angin menderu. Dinding batu. Bau darah.

Itulah hasil ramalan Albus, yang dimungkinkan dengan mengorbankan satu barang yang memberi pemilik toko pakaian itu keinginan untuk hidup. Rupanya ramalan selalu memberikan hasil yang ambigu.

Ramalan juga merupakan salah satu jenis Sihir. Ritual itu tampaknya memanggil setan, tetapi saya tidak dapat melihat atau mendengarnya.

“Wanita muda itu memanggil setan ke tubuhnya sendiri,” kata Pooch. “Tidak secara fisik, hanya jiwanya. Kadang-kadang disebut pemanggilan arwah, itu adalah bentuk ilmu sihir tertua dan paling dasar.”

Bagi saya, itu tampak seolah-olah Albus sedang berdiri di tengah lingkaran, bergumam sendiri dengan ekspresi kosong.

“Jadi, di mana sebenarnya penyihir itu?” tanyaku.

“Menara Fajar,” jawab Pooch. “Menara itu berada di arah matahari terbit. Burung-burung membangun sarang mereka di sana sejak lama, dan mereka kembali sekitar waktu ini setiap tahun.”

“Apakah kau yakin tentang itu, mantan ksatria?”

“Tidak. Aku sudah lima belas tahun tidak berada di istana.”

“Jadi ini sebuah pertaruhan.”

Karena suara angin dan burung dapat terdengar, Zero pasti berada di suatu tempat yang sunyi.

Hanya ada beberapa tempat yang tenang di dalam istana yang ramai itu, dan bahkan Thirteenth tidak mungkin mengurung Zero di dekat kamar-kamar keluarga kerajaan. Lagipula, dia sendiri tinggal di ruang bawah tanah. Jika burung-burung dapat terdengar, maka Zero tidak berada di bawah tanah. Dalam hal itu, kemungkinan besar dia berada di sebuah menara.

Alasan Albus sungguh luar biasa. “Ramalan adalah tentang menganalisis informasi yang kamu peroleh,” simpulnya, dengan penampilan seperti penyihir pada umumnya.

Jadi saya meninggalkan Fomicaum di tengah malam dan berangkat menuju ibu kota kerajaan, Plasta.

Saya mengitari tembok kota dan muncul di dasar tebing tepat di belakang kastil. Kedengarannya mudah, tetapi saya melakukannya dengan kecepatan penuh. Saya harus menyelesaikan semuanya di malam hari, karena ada kemungkinan besar keamanan akan ditingkatkan keesokan paginya. Keberhasilan operasi terletak pada kecepatan dan ketepatan.

“Sekarang. Saatnya melancarkan serangan siluman ke kastil.”

Plasta adalah kota yang luas yang membentang di lereng landai dari atas tebing, tempat berdirinya sebuah kastil. Kastil itu dibangun di atas jurang yang terjal; tidak ada tanah sama sekali di belakangnya. Sebuah sungai dengan arus deras berfungsi sebagai parit alami di bawahnya.

Singkatnya, ada tiga rintangan yang harus kulewati sebelum aku bisa mencapai kastil. Sungai yang mengalir deras di hadapanku, tebing yang mengarah ke kastil, dan tembok menara yang dijaga oleh para prajurit. Itu adalah misi yang sangat sulit. Orang normal mungkin akan langsung menyerah. Meskipun aku membenci ini, aku tidak punya pilihan lain selain melakukannya.

Sambil mendesah untuk menyemangati diri, aku menyelam ke sungai dan berenang ke seberang, terus melawan arus, lalu menancapkan pisauku ke tepi sungai agar tidak hanyut. Aku merangkak ke pijakan yang begitu sempit sehingga tidak bisa disebut tepian. Itu satu rintangan yang harus kulewati.

Berpegangan erat pada jurang, aku menolehkan kepala dan seluruh tubuh bagian atasku untuk melihat menara yang menjulang tinggi di atas kastil.

“Sial, itu tinggi sekali.”

Aku menatap permukaan batu terjal dan susunan batu di dinding kastil di atasnya. Puncak menara, yang hampir tak terlihat di bawah sinar bulan, sekecil ujung jarum.

“Sialan kau, Pooch. Kau membuatnya terdengar begitu mudah.”

Bro, kamu bisa memanjatnya, kan?

Memanjat apa? Tunggu, jangan bilang padaku…

Tebing.

Rupanya itulah satu-satunya cara untuk masuk ke menara dari luar.

Kami berpisah di toko pakaian. Albus dan Pooch harus menyiapkan penghalang, dan aku tidak bisa membantu. Kami mendandani Albus seperti gadis sungguhan, menyuruhnya memakai wig dan gaun, untuk mengelabui calon pengejar. Tugasku adalah mengembalikan Zero, tetapi apakah dia benar-benar ada di menara ini?

“Aku mengandalkanmu, Albus. Tunjukkan padaku apa yang bisa dilakukan penyihir Mooncaller.”

Aku menarik tudung jubah hitam kesayanganku ke atas kepalaku, menggenggam pisau di masing-masing tangan, dan menusukkannya ke dinding tanah. Sambil menarik diriku ke atas, aku menusukkan pisau lebih tinggi ke atas.

Istana kerajaan adalah benteng kerajaan. Jika istana jatuh, maka seluruh negeri juga akan jatuh. Oleh karena itu, sejumlah besar pasukan biasanya ditugaskan untuk menjaganya, tetapi jika ada tembok pertahanan alami yang melindungi bagian belakangnya, pasukan hanya akan ditempatkan di depan istana. Bahkan jika tentara ditempatkan di belakang, mereka pasti akan menurunkan penjagaan mereka.

Itu wajar saja. Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk mencoba memanjat tebing seperti itu dengan dua pisau, dan bahkan jika mereka melakukannya, mereka akan kehabisan tenaga dan jatuh hingga tewas. Hanya tentara bayaran Beastfallen yang dapat memanjat seluruh ketinggian tanpa kehabisan energi.

Meskipun begitu, bahkan Beastfallen jarang mengambil pekerjaan semacam ini.

Saya yakin saya bisa memanjat sampai ke puncak, tetapi itu sulit, menyakitkan, dan jika saya terpeleset, saya akan hilang.

Saat aku mencapai setengah jalan ke atas tebing, keringat mulai menetes di wajahku—anehnya, mengingat seluruh tubuhku dingin karena basah. Selain itu, angin mendinginkan tubuhku setiap kali bertiup, menghilangkan kehangatan. Saat suhu tubuhku turun, sensasi di ujung jariku mereda. Aku menggenggam kembali pisauku.

“Ini bukan pekerjaan untuk orang kelas berat seperti saya, sialan. Haruskah saya menurunkan berat badan?”

Aku mencabut pisau itu dari tanah yang keras—lebih mirip batu, sebenarnya—dan menusukkannya lagi. Sambil menggantung dengan satu tangan untuk mengistirahatkan lenganku yang lain sebentar, aku memberanikan diri untuk melihat ke bawah.

“Oh… Tinggi sekali…”

Aku menggumamkan hal yang sama saat aku melihat ke atas dari bawah, tetapi kali ini aku benar-benar bisa merasakan ketegangannya. Jika aku jatuh, aku akan mati. Satu-satunya pilihanku adalah memanjat. Daripada berbalik, terus naik tampak lebih mudah. ​​Aku meletakkan kakiku di lekukan batu, meregangkan tubuhku, dan mengulangi proses menusukkan pisau ke permukaan berbatu.

Mencoba mendapatkan kembali pekerjaan yang pernah hilang adalah cobaan yang lebih berat dari yang saya bayangkan. Siapa yang mengira bahwa saya harus memanjat tebing untuk bertemu Zero lagi, yang saya temui setelah jatuh dari tebing rendah? Oh, ironis sekali.

Aku menyesal, oke? Aku minta maaf karena meragukanmu.

Aku merasakan pisauku mengenai sesuatu yang keras. Itu adalah fondasi kastil. Aku mendongak dan melihat bahwa tebing berbatu itu telah berakhir. Dinding kastil tampak tinggi di atas.

Aku tidak bisa menggunakan pisauku lagi. Aku mencabut cakarku yang tajam dan menusukkannya ke plester lunak di antara tumpukan batu.

Saat aku meletakkan beban tubuhku pada cakarku, tiba-tiba aku merasa takut. Itu jauh lebih sulit daripada menggunakan pisau.

“Tolong jangan patahkan,” gerutuku pada cakarku.

Aku mulai memanjat tembok. Dengan kuku-kukuku yang menancap di plester dan kakiku menginjak permukaan tembok yang sedikit tidak rata, aku perlahan-lahan memanjat. Angin semakin kencang semakin tinggi. Rasanya seperti akan menerbangkanku dari tembok. Ada jendela-jendela kecil di menara, tetapi semuanya hanya cukup besar untuk kepala manusia. Aku tidak mungkin bisa masuk lewat sana. Sepertinya mereka mengambil tindakan pencegahan terhadap penyusupan, setidaknya. Aku menoleh dan melihat ke atas.

Sedikit lagi…

Lalu aku membeku. Aku mendengar suara langkah kaki dari jendela kecil di dekat situ.

Jika mereka mendapatiku seperti ini, aku akan celaka. Aku tidak punya jalan keluar atau alasan yang masuk akal. Jika aku mengatakan sesuatu seperti, “Malam itu sangat indah sehingga aku ingin memanjat tembok kastil,” tidak mungkin mereka akan tertawa dan menjawab, “Oh, benarkah? Bolehkah aku bergabung?”

Sambil menahan napas, aku berdoa kepada Tuhan agar jejak kaki itu berlalu. Sayangnya, Tuhan tampak seperti orang yang berhati dingin. Posisiku tidak tepat jika dibandingkan dengan bulan. Aku membuat bayangan melalui jendela. Jika Engkau terlalu kejam, Engkau mungkin berubah menjadi iblis, Tuhan.

“Kotoran…”

Sambil mengumpat, aku merentangkan tanganku lebar-lebar ke samping dan menggeser tubuhku sehingga berada tepat di atas jendela kecil.

Tolong jangan melihat ke atas.

Sambil menahan napas, aku mengamati situasi di bawah. Langkah kaki itu berhenti di depan jendela, tetapi berlanjut setelah beberapa detik.

Aku merasakan ketegangan meninggalkan tubuhku. Namun, begitu ketegangan itu hilang, plester terlepas dari cengkeramanku.

“Oh, sial!”

Tubuhku terpisah sepenuhnya dari dinding. Aku mencoba menancapkan cakarku ke dinding, tetapi cakar itu hanya menggoresnya, tidak mampu menghentikanku jatuh. Kekuatan itu mematahkan beberapa cakarku, darah menetes darinya.

Lenganku yang mengepak entah bagaimana berhasil meraih tepi jendela kecil itu. Benturan itu membuat bahuku terkilir, tetapi aku berhasil menahan teriakan karena rasa sakit yang hebat itu.

“Hampir saja! Kupikir aku sudah kalah…”

Dengan beberapa cakarku yang patah, memanjat akan lebih sulit. Namun, aku tidak bisa berhenti sekarang jika aku ingin hidup. Aku melanjutkan memanjat tembok.

Akhirnya, saya hampir sampai di puncak menara. Saya meletakkan tangan saya di bingkai jendela, yang jauh lebih besar daripada yang sejauh ini, dan menarik diri dengan lembut. Namun, jendela itu dipaku dengan pelat baja, jadi saya tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalam.

Ruangan gelap dengan lilin, bukan?

Sambil duduk di bingkai jendela untuk mengistirahatkan lenganku, aku mengamati dinding luar menara. Aku melihat sarang burung. Aku bertaruh dan menang. Aku menutup dan membuka telapak tanganku yang mati rasa beberapa kali, lalu memanjat ke atap menara yang landai sekaligus. Aku merobek lempengan-lempengan di atap, yang runtuh karena terkena unsur-unsur alam, dan dengan lembut mengetuk fondasi di bawahnya. Fondasinya bagus dan rapuh.

Hal yang baik tentang terlahir sebagai monster adalah kemampuan fisik yang luar biasa. Tidak ada yang bisa mengejarku jika aku berlari dengan kecepatan penuh. Pukulan keras dapat dengan mudah menghancurkan kayu. Memecah batu rapuh juga mungkin.

“Ini dia…”

Mengumpulkan seluruh tenagaku ke dalam kepalan tanganku yang terkepal erat, aku menghancurkan fondasi atap. Sayangnya, atap itu lebih usang dari yang kubayangkan dan tidak dapat menahan berat badanku.

“Oh, sial!”

Saya jatuh ke menara bersama sejumlah lempengan dan tanah.

“Aduh…”

Aku berhasil menahan diri untuk tidak berteriak, tetapi mungkin aku tetap terlihat menyedihkan. Aku merangkak keluar dari bawah reruntuhan dan melihat ke atas ke lubang menganga di langit-langit.

Malam itu bulan purnama bersinar indah. Baiklah, sekarang bukan saatnya untuk itu.

“Hei, penyihir! Aku di sini untuk menyelamatkan—”

Aku hendak berdiri ketika aku melihat seorang wanita cantik di hadapanku. Kata-kata yang hendak kukatakan tersangkut di tengah tenggorokanku dan lenyap.

Zero menatapku dengan ekspresi aneh di wajahnya, seolah-olah dia hampir menangis dan menahan tawa. Namun, ekspresinya segera berubah menjadi dingin dan hampa.

“Halo…?”

Zero mencengkeram wajahku dengan kekuatan yang sangat kuat hingga tidak sesuai dengan penampilannya, memaksaku untuk mendongak. Pada saat itu, aku mengerti bagaimana perasaan seorang wanita yang diserang oleh seorang penjahat, meskipun hanya sedikit.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Apa…?”

“Aku bertanya kenapa kau datang ke sini, dasar bodoh!”

“Aduh!”

Zero mendaratkan sundulan kepala yang penuh tenaga. Kali ini aku benar-benar berteriak. Tiba-tiba saja, dan aku tidak punya waktu untuk menggertakkan gigiku.

“Dari mana itu datang?! Bukankah sudah jelas?! Aku datang ke sini untuk menyelamatkanmu!”

“Menyelamatkanku? Sungguh tidak tahu malu. Siapa yang memintamu melakukan ini? Siapa yang mempekerjakanmu? Bagaimana mungkin kau tidak menyadari bahwa ini jebakan? Sekarang, kembalilah! Kau telah jatuh ke dalam perangkap Thirteenth!”

“Berbalik? Kau membuatnya terdengar seperti hal yang mudah dilakukan. Kau melihatku jatuh menembus atap! Tidak ada yang menyewaku untuk melakukan ini. Lagipula, apa maksudmu ini jebakan?! Apa gunanya melakukan itu? Apakah dia menginginkan Albus?”

“Tidak perlu dijelaskan, dan aku tidak menginginkan bantuanmu. Jika kau merangkak naik ke atas tembok, maka kembali saja dengan cara yang sama! Kau bukan lagi tentara bayaranku.”

Zero mendorongku menjauh. Aku setengah berdiri, melotot ke arahnya.

“Aku tahu! Semua itu karena Thirteenth menipuku! Aku menyesalinya dan kembali untukmu. Aku memanjat ke sini hanya dengan dua pisau! Semua cakarku patah karena itu.”

Sambil menggeram, aku menunjukkan cakarku yang berdarah kepada Zero. Namun dia tetap memasang ekspresi dingin yang sama. Tatapan matanya seolah mendorongku menjauh.

“Ya, mungkin karena Thirteenth. Kau dikendalikan oleh Sihir saat itu. Tapi penyebabnya ada di dalam dirimu. Kau takut padaku. Thirteenth hanya mengobarkan api keraguan dan ketakutan di dalam hatimu!”

“Aku mengakuinya! Aku takut. Aku meragukanmu. Tapi bisakah kau menyalahkanku?! Apa kau benar-benar berharap aku tidak takut pada penyihir?! Kau tahu itu tidak mungkin! Dan menyuruh tentara bayaran untuk mempercayai orang lain sepenuhnya sama saja dengan menyuruh mereka mati! Tetap saja, aku kembali untukmu atas kemauanku sendiri, bahkan dengan memanjat tembok bodoh itu! Tidak bisakah kita mencapai kompromi di sini, Nyonya?!”

Permintaan saya untuk pemulihan ternyata agak merendahkan. Jika dia ingin saya merendahkan diri dan meminta maaf, saya akan dengan senang hati melakukannya. Setidaknya saya bersedia melakukannya sampai sedetik yang lalu.

Saya pikir itu tidak.

Ekspresi Zero sedingin es. Aku bahkan bisa melihat kebencian di matanya saat dia menatapku tajam. Rupanya, dia sudah benar-benar menyerah padaku. Bukannya aku tidak siap, tapi tetap saja itu menyakitkan. Tetap saja, aku sudah sejauh ini. Paling tidak, aku harus membawa Zero ke Albus.

“Baiklah. Terserahlah, aku mengerti. Maaf atas semua masalah ini, tapi ada sesuatu yang perlu kukatakan—”

Aku merasakan setetes air di tanganku. Karena mengira itu hujan, aku mendongak. Aku segera menyadari bahwa aku salah.

Zero berdiri tepat di hadapanku. Ia masih memasang ekspresi dingin yang sama, matanya yang biru keunguan berkilauan penuh kebencian. Namun ada sesuatu yang cair mengalir dari matanya, mengalir di pipinya dan ke dagunya, lalu menetes ke tanganku lagi.

Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa itu adalah air mata.

“Apakah kau tahu bagaimana perasaanku saat aku melepaskanmu?” tanyanya.

“A-Apa…”

“Menurutmu bagaimana perasaanku? Aku frustrasi karena Thirteenth mengambilmu dariku! Aku bisa dengan mudah mengikatmu di sisiku. Tapi kau membenci penyihir, kau takut padaku… Jadi, aku—!”

“Hai-”

“Aku membebaskanmu!” Zero merosot, berpegangan erat pada bahuku. “Kenapa kau kembali?! Kau membenciku! Apa yang kau inginkan? Apa yang bisa kuberikan padamu? Aku akan memberimu apa pun!” Wajahnya kacau. “Jadi kumohon…” bisiknya. “Jangan tinggalkan aku lagi!”

Aku hanya duduk di sana sementara Zero menempel padaku, tidak yakin apa yang harus kulakukan dengan lenganku yang terentang.

Hanya cahaya bulan yang menerangi ruangan yang tadinya gelap. Ada setumpuk besar buku dan lilin yang tak terhitung jumlahnya yang telah padam. Satu-satunya perabotan lain hanyalah kursi yang nyaman dan tempat tidur yang tampak seperti terbuat dari tumpukan bantal.

Ruang bawah tanah Zero yang dimaksud pasti seperti ini juga.

Jadi beginilah caramu menunjukkan cintamu, Ketigabelas. Aku bisa merasakan betapa kuatnya perhatianmu padanya. Rasanya seperti berada di dalam perut ibumu. Gelap, sempit, aman, damai, dan membosankan.

Persetan denganmu, Ketigabelas. Penyihir dan dukun mungkin tidak normal, tetapi kau melakukannya pada tingkat yang sama sekali berbeda. Kau benar-benar gila.

“Hei. Sampai kapan kau akan terus menangis? Maaf, tapi aku tidak punya waktu untuk ini. Tolong bersikaplah seperti biasa.”

Zero mengangkat kepalanya karena terkejut. Air mata dan ingus merusak wajahnya yang cantik yang bahkan akan membuat bulan iri. Meskipun aku bisa lebih rileks dengan wajah ini, dia tampak mengerikan, jadi aku menyeka semuanya dengan lengan bajuku. Ketika aku mengangkatnya ke bahuku, ekspresinya akhirnya kembali normal.

“Aku terluka, tapi kau mengutamakan dirimu sendiri! Seberapa kejamnya manusia?! Kau harus menghiburku, dan—”

“Kau tidak bisa menyebut dirimu tentara bayaran jika kau tidak bisa makan di depan rekan-rekanmu yang sudah mati. Lupakan saja itu. Kau mengatakan sesuatu tentang jebakan.”

Apa maksudnya dengan itu?

Sedetik kemudian, lantai runtuh. Cahaya dan suara tiba-tiba menjadi jauh. Rasanya seperti aku melayang. Menara itu runtuh. Tidak, tunggu. Aku pernah mengalami ini sebelumnya.

“Sialan kau, Ketigabelas!”

Jebakan, ya? Sekarang aku paham.

Ketika aku mendongak, aku mendapati diriku berada di tempat yang sama tempat aku dipanggil sebelumnya—ruang bawah tanah kastil. Ketigabelas berdiri agak jauh, di tempat yang sama seperti sebelumnya.

Di belakangnya ada sangkar burung yang dibuat khusus dengan Zero terkunci di dalamnya.

“Mata duitan!”

“Nol!”

“Berhenti. Jangan bergerak. Berlututlah.”

Aku hendak berlari ke arah Zero, tapi sesaat kemudian aku terjatuh ke lantai, tepat seperti yang diperintahkan Ketigabelas.

“Apa… Apa yang terjadi?”

“Sudah kubilang. Aku bisa mengendalikan hewan yang mentalnya lemah. Manusia juga hewan, dan ruangan ini adalah tempat perlindunganku, dibangun untuk memperkuat pikiranku.”

“Apakah kamu baik-baik saja, Tentara Bayaran?!”

“Selain dari kenyataan bahwa aku terlihat menyedihkan saat ini, aku baik-baik saja, terima kasih banyak.”

Aku mencakar batu-batu bulat dengan ujung jariku yang hampir tak bergerak. Tubuhku tak mau mendengarkanku. Aku tidak lumpuh, tetapi aku tak bisa bangun.

“Itu sia-sia. Kemarahan menumpulkan pikiran.”

Benarkah? Tetap saja, amarah tak dapat kubendung.

Ketigabelas melangkah ke arahku.

“Ketiga belas, dasar bajingan!” teriak Zero. “Kau tidak akan bisa lolos begitu saja! Dia milikku! Tentara bayaranku. Dia kembali padaku! Sekarang kembalikan dia!”

“Kau tidak bisa melakukan apa pun, Zero. Sangkar burung itu dikelilingi oleh penghalang anti-sihir. Bahkan kau tidak akan bisa melarikan diri semudah itu. Sekarang, tenanglah. Luka-lukamu akan semakin parah.”

“Jangan memerintahku!”

“Kalau begitu, izinkan aku mengulang kalimatku. Kumohon, aku mohon padamu. Sampai aku membunuh pria ini dan membebaskan jiwamu, tutup matamu dan tutup telingamu. Aku akan menyegel kenanganmu tentangnya setelah ini.”

“Kau tidak akan berani! Kau akan menyesali ini, Ketigabelas! Ketigabelas!”

Zero meninju jeruji besi, menggoyangkannya, dan memukul-mukulnya. Namun, di dalam sangkar burung tanpa pintu, tidak ada yang bisa ia lakukan tanpa Sihirnya.

Sebenarnya aku tidak ingin melakukan ini, tetapi kurasa sudah waktunya untuk berkompromi. Sambil mendecak lidah, entah bagaimana aku berhasil menoleh ke Thirteenth.

“Ketiga belas,” kataku. “Sekarang mungkin bukan saat yang tepat untuk membicarakan hal ini, tetapi kau tidak harus membunuh semua penyihir untuk menyingkirkan Sihir. Yang harus kau lakukan adalah meminta penyihir di sana meniadakan semua Sihir di negeri ini untuk menghentikan pemberontakan Coven of Zero dan kegilaan para penyihir jahat. Kau dapat mengambil Grimoire of Zero, dan tidak akan ada lagi penyihir yang mengamuk menggunakan nama Zero!”

Albus kemudian dapat memanfaatkan kekacauan yang terjadi untuk memimpin para penyihir baru atas nama Solena, mengakhiri masalah penyihir di Wenias. Pengetahuan tentang Sihir akan tetap ada, tetapi dengan bimbingan Albus, seharusnya mungkin untuk mengajarkan para penyihir cara menggunakan Sihir dengan cara yang diinginkan Zero.

Aku melotot ke arah Thirteenth, yang wajahnya tetap kosong seperti biasa. “Kita butuh dia untuk itu! Itulah sebabnya aku datang ke sini. Jadi aku akan sangat menghargai jika kau membiarkan kami pergi dengan tenang.”

“Sayangnya, aku harus menolaknya. Zero tidak akan meninggalkan tempat ini, dan dia juga tidak akan meniadakan Sihir.”

“…Apa?”

Sesaat, aku tercengang. Apakah ada yang salah dengan penjelasanku? Tujuan Thirteenth adalah mengambil Grimoire of Zero dan membasmi para penyihir yang menyalahgunakan Sihir yang diciptakan Zero. Kami memiliki minat yang sama. Dia tidak punya alasan untuk menolak. Tentunya dia tidak menolak ide itu hanya karena dia tidak menyukaiku.

“Kau ingin mendapatkan grimoire itu kembali secepatnya, kan?” tanyaku. “Lewat sini—”

“Itu tidak akan menyelesaikan apa pun,” kata Thirteenth dengan nada acuh tak acuh. “Kekacauan memang akan terkendali sementara dan kerajaan akan kembali normal. Semua penyihir akan kembali bungkam, kembali hidup berdampingan secara pasif dengan manusia lain. Namun masyarakat tidak akan pernah melupakan pemberontakan ini.”

Tidak akan ada yang terselesaikan. Segalanya akan kembali seperti semula, kecuali kali ini, semua orang akan membawa luka baru.

Apa yang salah tentang hal itu?

Coven of Zero dan pendirinya menolak koeksistensi pasif ini dan berjuang untuk mencapai kedamaian sejati bagi para penyihir, sementara Thirteenth menentang mereka. Jadi mengapa dia tidak ingin keadaan kembali normal?

“Apakah kau akhirnya menyadarinya, Mercenary?” kata Zero. Suaranya dipenuhi rasa sakit saat dia memegang jeruji besi, matanya tertunduk. “Tujuan Thirteenth bukanlah pemulihan grimoire, atau penyelesaian konflik ini. Kedua hal ini hanyalah bagian dari proses yang akan membawanya ke apa yang diinginkannya.”

“Berapa kali aku harus memberitahumu untuk menjelaskan semuanya dengan lebih sederhana?!” gerutuku. “Jadi, apa sebenarnya yang dia inginkan? Bukankah dia meninggalkan ruang bawah tanah untuk mengambil grimoire?!”

Aku mengerutkan kening pada Thirteenth. Lalu aku menyadari sesuatu. Sebuah permata merah berkilauan berada di ujung tongkatnya yang besar, permata yang tampak mirip dengan yang ada di kerah Albus.

Aku tidak begitu pintar, tetapi sebagai tentara bayaran, aku paham tentang konspirasi dan rencana jahat. Bagaimana jika tujuan Thirteenth bukanlah untuk mengakhiri kekacauan yang dimulai oleh Grimoire of Zero—yaitu, perang antara para penyihir dan kerajaan—tetapi sesuatu yang lain di luar itu?

Agar ia dapat mencapai tujuan itu, itu berarti perang harus terjadi.

Pendiri Coven lah yang mencuri grimoire dan memicu perang di Wenias.

Semua orang di Wenias tahu bahwa Thirteenth dan pendirinya—dan lebih jauh lagi, Coven of Zero—berselisih pendapat satu sama lain.

Siapa gerangan orang yang mencuri grimoire dan menyebarkan sihir ke seluruh Wenias, tanpa pernah menunjukkan dirinya kepada siapa pun? Di mana dia sekarang?

Keringat dingin mengucur dari tubuhku saat melihat buku di tangan Thirteenth. Sampulnya terbuat dari kayu hitam.

“Jadi, buku jenis apa ini?”

“Penutupnya terbuat dari kayu hitam, sangat berkilau sehingga Anda dapat melihat pantulan diri Anda sendiri, dan engselnya terbuat dari emas. Ornamennya sangat indah.”

Buku yang dipegang Thirteenth sesuai dengan deskripsinya. Seolah-olah dia sudah memilikinya sejak awal.

“T-Tidak mungkin… Kau bercanda…”

Bagaimana jika Grimoire of Zero tidak pernah dicuri sejak awal? Bagaimana jika Thirteenth meninggalkan ruang bawah tanah untuk menyebarkan Sihir dengan berpura-pura mencari buku itu?

Tolong jangan katakan padaku orang yang membunuh para penyihir di ruang bawah tanah dan mencuri buku itu, dan Ketigabelas yang meninggalkan ruang bawah tanah untuk mengambil buku itu, melawan para penyihir Wenias, adalah orang yang sama selama ini.

“Untuk menghentikan perburuan penyihir sepenuhnya, masyarakat harus percaya bahwa tidak ada lagi penyihir jahat,” kata Zero. Thirteenth menatapku dalam diam, wajahnya tanpa ekspresi. “Untuk melakukan itu,” lanjutnya, “keberadaan penyihir jahat harus diketahui publik terlebih dahulu. Mereka harus diberi kekuatan dan kesempatan untuk mengipasi bara api yang membara menjadi kobaran api yang berkobar. Jika kobaran api ini tidak padam di depan mata masyarakat, mereka tidak akan pernah berhenti takut pada penyihir.”

Saat Zero berbicara, pidato yang disampaikan Thirteenth di panggung eksekusi terngiang di kepalaku. Ia bersumpah untuk memburu semua penyihir jahat atas nama keadilan.

“Jadi…” Suara Zero bergetar. “Ketiga belas menyebarkan Sihir ke seluruh kerajaan ini sebagai orang misterius, yang memicu pemberontakan Coven of Zero. Dia kemudian bergabung dengan pihak kerajaan sebagai penyihir yang kuat dan saleh yang dapat menghentikan mereka.”

Buku itu tidak pernah dicuri sejak awal. Tidak ada kebaikan tanpa kejahatan. Gereja membuat orang-orang percaya pada kebaikannya dengan mencela para penyihir sebagai kejahatan. Ketigabelas melakukan hal yang sama.

“Dia merencanakan semuanya?” kataku, suaraku bergetar. Aku tidak benar-benar bertanya. Aku sudah tahu jawabannya. “Pemberontakan Coven… para penyihir jahat yang membuat kekacauan… Jadi itu semua ulahmu, dasar bajingan!”

Orang-orang Wenias sering meminta bantuan kepada para penyihir, tetapi tidak pernah mau menerima mereka. Itu jelas tidak adil. Para penyihir tidak mungkin menganggap itu dapat diterima.

Namun, dibandingkan dengan negara-negara lain, para penyihir di Wenias dipandang lebih baik. Orang-orang bahkan merasa tenang dengan keberadaan Solena, seseorang yang tampaknya berasal dari negeri dongeng.

Ada dasar untuk hidup berdampingan. Percikan konflik berkelebat. Itulah sebabnya Ketigabelas memilih Wenias. Dia menyebarkan Sihir ke kerajaan, mengganggu keseimbangan kekuatan dan menciptakan kesempatan bagi para penyihir untuk melampiaskan ketidakpuasan mereka. Dia kemudian bergabung dengan pihak kebenaran untuk memburu mereka semua.

Semua demi perdamaian sejati bagi para penyihir.

Ketigabelas menghela napas dalam-dalam dan lelah. “Memang, aku merencanakan semuanya,” akhirnya dia berkata. “Tetapi para penyihir dan orang-orang di negeri ini yang membuat pilihan dan keputusan mereka. Mereka semua bertindak atas kemauan mereka sendiri. Aku tidak memerintahkan mereka untuk melakukan apa pun.” Suaranya monoton, tanpa sedikit pun nada bicara.

“Permusuhan yang tak terlihat yang telah bercokol selama beberapa generasi, terakumulasi dalam hati orang-orang, tidak akan pernah hilang kecuali dibawa ke permukaan dan diselesaikan. Pemberontakan akan terjadi di Wenias dalam waktu yang tidak terlalu lama. Saya hanya mempercepatnya. Para penyihir di negeri ini yang ingin bertarung. Mereka memainkan naskah yang saya siapkan untuk mereka.”

“Skrip, dasar gila! Kita sebut itu konspirasi sialan!”

Karena tidak dapat menggerakkan tubuhku dengan benar, aku mengucapkan kata-kata itu dengan susah payah. Namun, Thirteenth tampaknya tidak peduli.

“Biar kuperbaiki satu hal, Zero,” lanjut lelaki itu. “Aku tidak memulai Coven of Zero. Aku hanya menyebarkan pengetahuan tentang Sihir ke seluruh Wenias. Mereka punya pilihan untuk bertindak benar dan hidup berdampingan secara damai dengan manusia. Namun, mereka memilih skenario yang akan membawa mereka pada kehancuran mereka sendiri.”

“Kematian?”

“Ya. Para penyihir memilih jalan kejahatan, mengkhianati kepercayaan rakyat dengan melaksanakan Perjamuan Pembalasan. Akibatnya, aku terpaksa memihak kebenaran. Aku harus menyelamatkan raja dari para penyihir, melindunginya, dan memainkan peran sebagai pelawak yang menghibur seruan rakyat untuk keadilan. Aku memberi para penyihir nama Zero, berharap mereka akan berpihak pada kebenaran dan melindungi kerajaan. Sayangnya, yang terjadi justru sebaliknya. Realitas adalah hal yang mengerikan. Ada terlalu banyak variabel yang tidak pasti yang mencegah rencana dilaksanakan seperti yang diharapkan. Karena itu, aku membuang-buang waktu satu dekade hanya untuk mencapai tujuanku.”

Sambil membungkukkan bahunya yang lebar, Thirteenth menghela napas, dan mengerutkan kening dalam-dalam. “Kesalahpahaman, pembalasan, pembalasan atas pembalasan. Proses menciptakan negara baru melalui perang selalu tragis dan kotor. Zero, kau tidak perlu tahu semua ini. Kau seharusnya menungguku di ruang bawah tanah untuk kerajaan baru yang akan kuciptakan. Sebagai pencipta Sihir, kau bisa memerintah sebagai simbol kemakmuran dan kedamaian di dunia tempat para penyihir dipuja sebagai teladan kebajikan dan Sihir dipandang sebagai seni yang mulia.”

“Omong kosong!” teriak Zero. “Apa kau benar-benar mengira aku menginginkan itu?! Yang kuinginkan hanyalah kau kembali!”

“Kamu pernah bilang ingin melihat langit.”

Zero tersentak tajam. “Langit,” gumamnya.

“Kau ingin melihat dunia di luar ruang bawah tanah. Kau menginginkan sebuah negara di mana setiap orang dapat menjalani kehidupan yang mudah dan bahagia dengan menggunakan Sihir dari Grimoire of Zero. Sudah kubilang Sihir adalah sebuah keahlian yang dapat menghancurkan dunia. Namun, kau tetap memegang buku itu seperti mimpi anak-anak yang berharga. Maka, aku memutuskan untuk mewujudkan mimpimu.”

Dia melakukan itu semua demi kedamaian para penyihir. Dan demi membuat Zero bahagia.

Sekarang aku mengerti, Ketigabelas. Kau sudah benar-benar gila.

“Sekarang saatnya membangun kerajaan itu, Zero. Semuanya akan segera berakhir. Benih-benihnya telah ditabur. Semuanya. Para penyihir yang mendengar kata-kata keturunan Solena dan memilih untuk bertarung akan datang untuk membunuhku. Aku, pendiri Coven, yang mereka sumpah setia melalui perjanjian darah penyihir.”

Perjanjian darah penyihir. Mereka yang melanggar kontrak langsung dimusnahkan. Apa yang dikatakan Pooch tiba-tiba menjadi kenyataan.

Penyihir jahat mencoba membunuh Thirteenth, tetapi mereka semua dibasmi oleh hukuman sang pendiri. Thirteenth bahkan tidak perlu melakukan apa pun.

Begitu. Sekarang semuanya masuk akal.

Untuk mempelajari Sihir, Anda harus bergabung dengan Coven of Zero dan berjanji setia kepada-Nya melalui perjanjian darah. Para penjahat itu sendiri mempelajari Sihir dari Coven.

Dengan kata lain, hampir semua penyihir yang bisa menggunakan Sihir bersumpah setia kepada Ketigabelas. Itulah sebabnya para penyihir yang menyandera dan mencoba membunuhnya dimusnahkan oleh kekuatan perjanjian darah para penyihir.

Hal yang sama akan terjadi lagi, tetapi dalam skala yang jauh lebih besar.

Aku bisa melihat para anggota Coven dan para penyihir jahat, dua kekuatan yang saling bertentangan, berkumpul di suatu tempat, bekerja sama untuk mengalahkan Thirteenth. Saat mereka melancarkan serangan ke Thirteenth, setiap orang dari mereka akan dimusnahkan, dihancurkan di depan mata massa yang takut pada penyihir. Hanya Thirteenth yang akan bertahan, mengukuhkan dirinya sebagai orang yang saleh.

Itulah naskah yang disiapkan Thirteenth.

“Kau tidak akan berani!” teriak Zero sambil mengguncang kandang. “Tidak! Tidak! Tidak! Apa kau benar-benar berencana membunuh semua penyihir di negeri ini?! Yang tua dan bijak… Yang muda dan penuh harapan… Mereka semua akan mati karena aku?!”

“Hanya mereka yang memilih untuk bertarung yang akan binasa. Hanya mereka yang cukup bodoh untuk mengabdikan segalanya kepada karakter yang meragukan yang bahkan tidak menunjukkan dirinya. Mereka hanyalah tikus, tidak layak atas kekuatan yang diberikan kepada mereka. Para penyihir tua dan bijak bersembunyi, menunggu badai berlalu.”

Mereka memilih untuk bertarung dan mati. Mereka hanya bisa menyalahkan kepicikan mereka sendiri, dan sekarang para penyihir ini harus bertanggung jawab penuh atas tindakan mereka sendiri.

Tentu, orang-orang itu tidak butuh simpati. Tapi Ketigabelas, fakta-fakta yang sangat Anda yakini tidak selalu menguntungkan Anda.

“Bagaimana dengan Solena?” Aku mengeraskan suaraku sebisa mungkin, meskipun tidak bisa bergerak. Ketigabelas menatapku dengan mata dingin. “Apakah dia penyihir yang picik dan bodoh? Apakah dia menginginkan konflik? Siapa yang memicu terjadinya Perjamuan Pembalasan? Siapa yang menyebarkan wabah?! Solena hanya menggunakan Sihir untuk menyelamatkan desa!”

“Sudah kubilang. Semua yang terjadi adalah hasil dari pilihan para penyihir. Beberapa dari mereka yang baru belajar Sihir menjadi tertarik pada Sihir itu sendiri, dan melakukan percobaan pada Sihir wabah. Jelas bahwa melakukan ritual yang mencolok saat reaksi keras terhadap para penyihir meningkat hanya akan mengobarkan api kemarahan orang-orang. Namun Solena tetap memilih untuk melakukan mantra itu.”

Hai, Pooch. Dugaanmu salah. Bukan Dia yang menciptakan wabah itu, tapi sekelompok penyihir jahat. Bukan berarti itu penting. Pada akhirnya, Thirteenth-lah yang menciptakan kesempatan itu.

Terlepas dari itu, Solena-lah yang membuat pilihan. Dia menyelamatkan desa, meskipun tahu sepenuhnya bahwa tindakannya itu akan membuatnya menjadi sasaran perburuan penyihir. Memang, itu mungkin tindakan yang kurang bijaksana.

“Lalu bagaimana dengan Albus? Dia memilih untuk bertarung. Dia memang picik, tapi dia masih anak-anak! Orang tuanya terbunuh, dan satu-satunya keluarga yang dia miliki, mentornya, direnggut darinya secara tidak adil! Jadi hanya karena dia tersesat, kamu memperlakukannya seperti alat yang akan dibakar di tiang pancang?!”

Saat aku mengerahkan seluruh tenagaku, tubuh bagian atasku sedikit terangkat. Kilatan kejengkelan melintas di mata Thirteenth. Kemarahan menumpulkan pikiran, bukan?

Ah, jangan marah, Ketigabelas. Kau tidak suka aku mengutarakan fakta dan argumen yang masuk akal?

“Aku tidak tahu kau orang yang plin-plan,” kataku. “Kau mengabaikan fakta yang tidak menguntungkanmu? Bagaimana dengan guru Zero? Rekan kerjamu? Apakah mereka bodoh dan picik? Apakah mereka menginginkan konflik?!”

“Menolak perubahan dan menjalani hidup menyendiri adalah hal yang bodoh! Setiap hari, yang mereka lakukan hanyalah membahas argumen bertele-tele yang sama berulang-ulang! Para wanita itu berhenti berpikir pada suatu titik, jadi mereka sama saja dengan mati. Zero adalah satu-satunya yang berbeda. Saya menyarankan agar kita melihat ke dunia luar, memberi mereka pilihan dan mencoba meyakinkan mereka. Namun hasilnya adalah penolakan keras kepala. Mereka takut akan kekuatan Zero. Mereka ingin menjinakkannya.”

“Lalu bagaimana dengan Zero?!”

Ekspresi wajah Thirteenth berubah. Aku bisa merasakan kebencian dan penghinaannya saat dia mengerutkan kening dalam-dalam. Cemburu. Aku tersanjung, kawan.

Sekarang saya bisa bergerak, meski nyaris tak bisa bergerak.

“Apakah kau pernah memberi Zero pilihan sekali pun? Apakah kau bertanya padanya apa yang dia inginkan? Perhatikan baik-baik dia, Ketigabelas. Apakah kau pikir dia akan memaafkanmu atas apa yang kau lakukan? Apakah kau percaya suatu hari dia akan tersenyum padamu dan berterima kasih padamu karena telah membunuh para penyihir menyebalkan itu?!”

Tatapan Thirteenth beralih dariku ke Zero selama sepersekian detik. Memanfaatkan kesempatan itu, aku bangkit dan berlari.

Aku menutup jarak antara aku dan Thirteenth dalam satu tarikan napas, dan melempar benda yang kutarik keluar dari tasku sekuat tenaga. Benda itu melesat melewatinya dan hancur berkeping-keping saat menghantam lantai yang keras.

Ketigabelas, wajahnya tergores pecahan, dengan cepat mengayunkan lengannya. Sebuah petir kecil menyambarku, membuatku berguling ke lantai.

“Tentara bayaran!” teriak Zero, lengannya terjulur dari dalam kandang. Betapapun aku ingin meraih tangannya, aku tidak bisa. Tidak sekarang.

“Sialan,” gerutu Thirteenth. “Menahan diri itu merepotkan.”

Kau sebut ini menahan diri? Aku dan listrik statis sudah lama berteman, dan itu tidak baik. Yang tadi menyakitkan. Aku tidak bisa bangun.

Bukan berarti itu penting.

Tiba-tiba, orang ketiga belas memukul lantai dengan tongkatnya, lalu menggambar lingkaran di sekeliling dirinya. Api kecil mengelilingiku pada saat yang sama. Lingkaran sihir.

“Kau tidak bersalah. Kau menunjukkan kegigihan dalam memanjat tebing terjal hanya dengan dua pisau. Jika situasinya berbeda, aku akan dengan senang hati menerimamu sebagai pelayan Zero. Tapi Zero terlalu terikat padamu.”

Aku melotot ke arah Thirteenth di balik dinding api yang berkelap-kelip bagaikan sutra halus.

“Setelah ditelantarkan di ruang bawah tanah, kamu tidak bisa berharap dia tidak menyukai orang pertama yang bisa diajaknya bicara untuk pertama kalinya dalam sepuluh tahun! Jangan sakit hati, Thirteenth. Jangan salahkan Zero juga. Kamu merampas teman-temannya dari Zero, membuatnya merasa kesepian, dan menyakitinya! Bisakah kamu bayangkan betapa dia ingin berbicara dengan seseorang? Betapa dia merindukan kebersamaan dengan manusia lain?!”

“Aku melakukan semuanya demi Zero!”

“Omong kosong! Kau melakukannya demi alasan egoismu sendiri! Itu yang ingin kau lakukan! Luruskan fakta-faktamu!”

“Kau pikir kau mengerti Zero setelah menghabiskan beberapa hari bersamanya? Jangan membuatku tertawa!”

“Tentu saja tidak! Bagaimana mungkin ada orang yang mengerti penyihir yang serakah, tidak tahu malu, malas, sombong, egois, dan tidak rasional seperti itu?! Tapi satu hal yang pasti, Ketigabelas. Aku tidak akan pernah mengurung wanita secantik itu dan membuat mereka menangis karena suatu tindakan kebaikan yang egois. Aku seorang pria dan seorang tentara bayaran. Tugas pria adalah menghargai wanita, dan tugas tentara bayaran adalah mengikuti perintah kliennya! Oh, ngomong-ngomong. Aku lupa memberitahumu.” Aku memamerkan taringku. “Aku tidak akan menerima hadiahmu. Aku masih tentara bayarannya, dan aku akan mendapatkan hadiahku darinya. Jadi aku mengembalikannya.”

“Apa…?”

“Kau tahu, ramuan yang kau berikan padaku.”

Ketigabelas menjadi pucat dan menoleh ke belakang. Namun, sudah terlambat. Cairan yang tumpah dari botol yang pecah itu mengenai lingkaran sihir yang menyegel Zero. Lingkaran itu bersinar redup sesaat, lalu menghilang.

“Dasar kau kecil—!”

Sebuah ledakan yang menggetarkan gendang telinga membuat Thirteenth tersadar. Sangkar burung yang menahan Zero hancur berkeping-keping.

“Kau tahu, Mercenary? Kami tidak menyebutnya “mengembalikan”, tetapi “menggunakan”.” Sambil menyingkirkan serpihan logam, Zero melangkah keluar dari sangkar burung yang hancur.

“Ayolah. Kau membuatku terlihat buruk. Sebenarnya aku mengembalikannya dengan melemparkannya padanya, tetapi dia menghindarinya, dan benda itu jatuh dan pecah secara tidak sengaja. Apa pun yang terjadi setelahnya bukanlah salahku.”

“Kau pandai bicara seperti iblis. Aku suka itu.” Zero terkekeh. Ia lalu cepat-cepat menghapus semua emosi dari wajahnya dan mengarahkan pandangannya ke Thirteenth. “Thirteenth. Satu-satunya saudaraku, dan rekan terakhirku.”

“Mundurlah, Zero. Kau tidak akan bisa menang melawanku jika kau dalam kondisi seperti ini.”

“Jadi kau meningkatkan kekuatan sihirmu dengan mencuri mana dari semua penyihir yang kau bunuh. Tapi apakah kau lupa mengapa aku adalah Zero dan kau adalah Thirteenth?”

“Kamu adalah Penyihir Hitam Keruh. Nol adalah nilai standar absolut, yang mewakili ketiadaan yang darinya segala sesuatu diciptakan. Namun, pengetahuan dan keterampilan terkadang melampaui bakat alami.”

“Apakah kamu ingin mencobanya? Aku sedang dalam suasana hati yang buruk saat ini.”

Partikel-partikel hitam menari-nari di sekitar tubuh Zero, dan sebuah lingkaran sihir terbentuk dalam sekejap. Sambil mendecakkan lidahnya karena kesal, Thirteenth menggambar sebuah lingkaran sendiri. Pada saat yang sama, api yang mengelilingiku menghilang. Rupanya bahkan Thirteenth tidak dapat mengeluarkan dua mantra pada saat yang bersamaan.

Mereka mulai membaca mantra secara bersamaan.

“Ard Geld in de Koa Dia Zea—Atas nama Raja Keputusasaan, yang menguasai persimpangan hasrat dan kerinduan, dari jurang lumpur dan kegelapan, keluarlah dari jurang yang keruh, O’ Gate of Decay.”

Dunia berubah dalam sekejap. Dinding dan lantai mulai bergetar, dan sesuatu—sesuatu yang sangat dingin—merayap dari kegelapan pekat di bawah kakiku.

Aku merasakan ketakutan akan kematian melilit leherku, rahangnya, taringnya, menusuk ke dalam hatiku.

“Hai hamba perselisihan yang terikat perjanjian daging dan darah, turunlah ke pesta orang-orang bodoh dan lahaplah mereka!”

“Wahai hamba perselisihan yang terikat perjanjian daging dan darah, turunlah ke perjamuan orang-orang bodoh dan lahap mereka!”

“Bab Terlarang, Bait Terakhir: Segtor Medis! Berikan aku kekuatan, karena namaku adalah Ketigabelas!

“Bab Terlarang, Bait Terakhir: Segtor Medis! Berikan aku kekuatan, karena aku adalah Zero!

Kegelapan yang menggeliat di belakang keduanya meletus dengan kekuatan besar, menyerbu maju dalam upaya untuk melahap yang lain. Kegelapan dan kegelapan saling beradu di neraka terkutuk ini. Bau darah memenuhi udara. Bau daging, kematian, dan perang.

Gelombang rasa mual yang hebat melanda diriku. Dua massa kegelapan itu adalah gabungan manusia—melahap, membunuh, menjerit, dan tertawa.

Apakah Zero menciptakan Sihir ini? Untuk tujuan apa? Jelas itu bukan mantra untuk berburu binatang buruan, melindungi, atau menyelamatkan orang. Rasa takut yang merayapi tulang belakangku membuatku ingin berteriak dan melarikan diri. Tapi bagaimana caranya? Ke mana aku harus pergi?

Lalu aku mendengar suara berderak yang tumpul. Aku mendongak dan mataku terbuka lebar.

Thirteenth menggertakkan giginya, wajahnya berkerut karena kesedihan. Sebaliknya, mata Zero tenang, namun dipenuhi dengan kegelapan yang dalam dan abadi.

Dia berada di liga yang sama sekali berbeda, mengalahkan Thirteenth sepenuhnya. Giginya yang terkatup berderit saat kegelapan yang saling beradu itu semakin dekat dan dekat dengan penyihir itu.

“Tidak masuk akal! Bagaimana bisa ada perbedaan kekuatan sebesar itu?!” Ketigabelas batuk darah. Ia hampir jatuh berlutut, tetapi berhasil menahan diri.

Lalu jari-jarinya, yang mendorong kegelapan, tiba-tiba pecah dan darah menyembur keluar.

Tidak. Dia tidak akan berhasil.

Ketigabelas akan mati. Di tangan Zero.

“Nol! Cukup!” teriakku. “Kau sudah menang!”

Yang ketiga belas jatuh berlutut. Ketika aku melihat kegelapan akan melahapnya bulat-bulat, tubuhku bergerak sebelum aku bisa memikirkan hal lain.

Mengapa aku menyelamatkan si bajingan ini?

Namun, sudah terlambat untuk itu. Aku tiarap di lantai, melindungi Thirteenth, dan menggertakkan gigiku, bersiap untuk mati. Sebagai seorang pria dan tentara bayaran, aku akan dengan senang hati mati untuk melindungi Zero, namun di sinilah aku, membela Thirteenth dari semua orang. Sungguh lelucon yang menyebalkan. Angin yang berbau darah bertiup kencang. Keheningan kembali dalam sekejap, dan aku dengan hati-hati mendongak. Thirteenth terjepit di bawahku, sangat disayangkan.

“Apa…? Aku masih hidup?”

“Zero!” teriak Thirteenth. Dia mendorongku dengan kekuatan yang tidak masuk akal, membuatku berguling-guling di lantai.

Apa yang terjadi? Pandanganku mengikuti Thirteenth dan menemukan Zero yang berdarah.

Bagaimana?

Zero jelas berada di atas angin. Thirteenth tidak mungkin menang melawannya dalam situasi itu.

“A-Apa yang terjadi?! Kenapa dia terluka?!”

“Kau masih tidak menyadarinya?! Zero mengambil lukamu sendiri. Seharusnya ada tanda ajaib di tubuhmu yang mengikatmu padanya!”

“Dan kenapa aku harus—”

—punya yang kayak gitu?! Kata-kata itu tercekat di tenggorokanku. Terkejut, aku teringat saat aku mandi di Fomicaum, saat Zero menggambar sesuatu di punggungku.

Apakah maksudnya begitu? Saya yakin dia mengatakan sesuatu tentang ucapan terima kasihnya. Jadi, itulah maksudnya.

“Satu-satunya cara untuk memutus hubungan antara jiwamu dan membebaskan Zero adalah dengan melepaskan mantranya sendiri, atau kau akan mati di dalam penghalangku. Kalau tidak, aku pasti sudah membakarmu di tempat!”

Akhirnya aku mengerti. Malam saat aku meninggalkan Zero, seorang penyihir yang dikawal Pooch menyerangku, mantranya menusuk perutku. Albus berkata Zero batuk darah dan pingsan malam itu juga.

Saya terkena, tapi tidak terluka, dan Zero-lah yang menerima lukanya.

“Berhenti! Kau akan mencapai Nol!”

Apa yang dikatakan Thirteenth saat kami melarikan diri dari alun-alun yang terbakar akhirnya masuk akal.

“Apa yang kau pikirkan, dasar bodoh?! Seorang tentara bayaran seharusnya melindungi majikannya, bukan sebaliknya! Ketigabelas! Tidak bisakah kau melakukan sesuatu dengan mantra dari Bab Perlindungan?!”

“Masing-masing dari empat bab yang menyusun Grimoire of Zero membutuhkan kemampuan yang sama sekali berbeda. Aku tidak bisa menggunakan mantra dari Bab Perlindungan. Kenapa kau membelaku?!”

“Itu terjadi begitu saja, oke?! Ah, kaulah akar penyebab segalanya sejak awal!”

Terdengar tawa pelan dari Zero. Rupanya dia masih hidup.

“Dua pria dewasa saling berteriak? Memalukan,” katanya. “Ini hanya goresan. Lingkaran sihir membantu melindungi pengguna dari mantra mereka sendiri. Tapi karena lingkaran itu mengenaimu, Mercenary, kulitku sedikit terluka… Aduh…” Zero perlahan bangkit. “Sepertinya aku sedikit kehilangan akal karena kekuatan itu. Aku sama sekali tidak bisa mengendalikannya. Kalau kau tidak campur tangan, aku mungkin sudah membunuh Thirteenth. Ini adalah obat mujarab untuk harga diriku. Aku akan lebih berhati-hati di masa depan.”

Mata Twelveth membelalak. “Kau menahan diri?” tanyanya. “Bahkan dengan kekuatan sebesar itu?

“Apakah Anda terkejut dengan perbedaan kemampuan kita? Sayangnya, bakat alami tidak ada hubungannya dengan hal itu. Masalahnya adalah siapa yang menciptakan seni itu.”

“Apa?”

“Tahukah kau, Ketigabelas?” Zero memberikan ekspresi yang hanya bisa digambarkan sebagai sombong. Ekspresinya berbicara banyak. Kau tidak menyadarinya? Apakah kau bodoh? Seperti yang diharapkan, aku lebih baik darimu. “Ada kesalahan dalam grimoire. Banyak sekali, sebenarnya.”

Mulut Thirteenth ternganga. Bagi seorang pria yang tidak menunjukkan banyak emosi, mungkin begitulah cara dia mengekspresikan keterkejutannya yang paling dalam.

“Apa…? Kesalahan?! Kamu salah menuliskan mantra?!”

“Tentu saja tidak. Saya seorang jenius. Orang jenius melakukan kesalahan, tetapi mereka tidak pernah membuat kesalahan.”

“Lalu apa maksudmu dengan kesalahan?”

“Mari kita bacakan mantranya lagi. Dari baris kedua. Pada hitungan ketiga.”

Ketigabelas diam-diam mengikuti instruksi Zero. Pada hitungan ketiga, mereka melafalkan mantranya.

“Wahai hamba perselisihan yang terikat oleh perjanjian daging dan darah, turunlah ke pesta orang-orang bodoh—

“Wahai hamba perselisihan yang terikat oleh perjanjian daging dan darah, turunlah ke perjamuan orang-orang bodoh—

Nyanyian itu berhenti di tengah jalan. Ketigabelas tampak seperti seorang jenius yang mengacaukan masalah paling sederhana di dunia.

Chant-chantnya memang berbeda.

Kalau dipikir-pikir lagi, Albus berteriak “namaku Albus” di akhir, tapi Zero selalu mengakhiri mantranya dengan “Aku Zero.”

“Jadi, biar aku perjelas,” kataku. “Kau menuliskan mantra yang salah, dan saat kau membacanya, mantra yang kau dapatkan malah lebih lemah?”

“Sangat lemah. Aku mungkin serakah, tak tahu malu, malas, sombong, egois, dan tidak rasional, tetapi aku penyihir yang luar biasa. Aku tidak akan pernah lupa untuk memastikan keselamatanku.”

Dia melemparkan tatapan menggoda, namun mengintimidasi. Aku mengalihkan pandangan. Memang benar. Jangan menaruh dendam padaku.

“Kebanyakan grimoire ditulis dalam kode yang hanya bisa diuraikan oleh penulisnya sendiri. Misalnya, meskipun sebuah teks mengatakan “organ dalam tikus,” itu mungkin merujuk pada tanaman obat. Grimoire of Zero juga mengandung kode seperti itu. Semakin kuat mantranya, semakin sulit untuk mengucapkannya, kecuali Anda dapat menentukan kesalahannya dan mengabaikannya.”

“Oh,” gerutuku. Ketika Albus mengatakan ada mantra dalam buku yang tidak aktif bahkan ketika dia mengikuti instruksi, Zero bersikap seolah-olah itu wajar saja.

“Jadi, itulah yang Anda maksud dengan fail-safe!” kataku. “Anda baru saja menuliskan hal-hal yang salah!”

“Sederhana, bukan? Dengan kata lain, mantra dari Grimoire of Zero tidak akan pernah bisa mengalahkanku. Dan itulah sebabnya, Ketigabelas, aku memaksamu untuk mengikuti kontes Sihir. Jika aku mulai melantunkan mantra cepat, kau tidak punya pilihan selain melawannya dengan Sihir.”

Ketigabelas terkulai di lantai dengan kepala di tangannya. Ia mendesah berat. “Itu menjelaskan rasa percaya dirimu,” katanya.

Mendengarkan tawa Zero, aku mengalihkan pandanganku ke dinding yang menghadap tebing. Mantra Zero telah membuat lubang besar di dinding itu, sehingga terlihatlah pemandangan hutan yang bermandikan cahaya matahari terbit.

Saya memanjat tebing di tengah malam, dan sebelum saya menyadarinya, fajar telah tiba.

“Baiklah, Ketigabelas,” kata Zero. “Rencana licikmu telah terbongkar. Namun, para penyihir Wenias kini tengah berkumpul untuk mengalahkanmu. Kita mungkin akan melihat beberapa serangan berskala besar di seluruh kerajaan dalam beberapa hari.”

Benar. Aku hampir lupa soal itu. Eksekusi Albus yang gagal hanya semakin mengobarkan keinginan para penyihir untuk mengalahkan Thirteenth. Itu belum berakhir.

“Seperti yang Mercenary sarankan sebelumnya, aku berencana untuk bergabung dengan keturunan Solena yang agung untuk menyegel penggunaan Sihir dan mengakhiri kesalahanku—Grimoire of Zero. Karena beberapa orang bodoh yang picik, situasinya menjadi lebih besar dan lebih merepotkan dari yang diharapkan.” Zero mengangkat sudut mulutnya. “Ketiga belas, apa yang akan kau lakukan?” Dia tampaknya memprovokasinya.

Ketigabelas perlahan mengangkat kepalanya dan menatap Zero. Tongkatnya diluncurkan ke salah satu sudut ruangan. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengambilnya, menunjukkan bahwa dia telah benar-benar kehilangan keinginan untuk bertarung.

“Baiklah…” jawabnya sambil berdiri. “Aku mencoba mengambil alih kerajaan ini untukmu. Kupikir itulah yang kauinginkan. Kalau tidak, maka aku tidak punya keinginan atau minat terhadap kerajaan ini.”

Hanya itu yang ingin kau katakan setelah semua kekacauan yang kau sebabkan di Wenias? Keegoisan dirinya—atau lebih tepatnya, keegoisan Zero, cukup mengesankan.

Ketigabelas mengangkat tangannya sedikit, dan tongkat yang tergeletak di lantai melayang dan kembali ke tangannya. Darah menetes dari tangannya, terkoyak dari pertarungannya dengan Zero. Meskipun demikian, ia tampak tenang, mengulurkan tangannya untuk membantu Zero berdiri.

“Zero, apa pun yang kauinginkan adalah perintahku,” katanya.

Walau Pasukan Ketigabelas telah dikalahkan, tetapi situasi sebenarnya belum membaik.

Pidato Albus telah memacu para penyihir untuk bersatu, dan mereka akan segera datang untuk membunuh Ketigabelas. Perang besar yang dapat menghancurkan negara dari dalam ke luar, dan pemusnahan total para penyihir melalui perjanjian darah para penyihir sudah di depan mata.

Albus dan Pooch sibuk berlarian untuk menghentikan semua ini terjadi.

Dengan memperoleh Sihir, mereka yang tak berdaya akhirnya dapat berdiri sejajar dengan mereka yang kuat, dan Albus berusaha menyingkirkan sumber kekuatan mereka. Seperti yang diharapkan, mereka tidak dapat menyetujuinya. Jika seseorang mencoba melenyapkan Sihir sepenuhnya, mereka pasti akan mencoba menghentikannya.

Saat saya memanjat tebing terjal yang rasanya seperti selamanya, Albus, yang sedang mengerjakan penghalang anti-Sihir, mendapati dirinya dalam situasi yang mengerikan.

Pengaruh dorongan Albus telah mencapai puncaknya. Para anggota Coven of Zero dan para penyihir jahat, yang bersemangat untuk pertempuran menentukan yang akan datang, menjadi marah setelah mengetahui tindakan pengkhianatan Albus.

Mereka memutuskan untuk menunda kasus Thirteenth, dan membunuh Albus, orang yang mencoba mencuri masa depan Magic dan para penyihir. Sekutu kemarin adalah musuh hari ini. Dalam hal bekerja sama untuk mencapai tujuan bersama, para penyihir dan prajurit tampak tidak jauh berbeda.

Tak perlu dikatakan lagi, Albus tidak akan tinggal diam dan membiarkan mereka membunuhnya. Namun, dia kalah jumlah. Tepat pada saat dia mengira itu adalah akhir hidupnya, bahwa dia tidak punya pilihan lain selain mati dengan terhormat, sebuah pemandangan yang tidak dapat dipercaya terbentang di hadapannya.

“Bab Penangkapan, Bait Delapan: Caplata!”

Menanggapi suara bergema itu, tanaman ivy yang tak terhitung jumlahnya melesat keluar dari bawah tanah dengan kekuatan besar, menjerat para penyihir yang menyerang Albus dan mengikat mereka ke tanah.

Albus, yang berada di tanah dilindungi oleh Pooch, dengan gugup membuka matanya dan melihat seorang pria besar mengulurkan tangannya dalam diam.

“Ke-Ketigabelas?!”

Tampil gagah berani dengan punggungnya menghadap matahari, ia tampak seperti gambaran seorang penyihir jahat.

“Aku juga di sini.”

“Saya juga.”

Albus hampir berteriak dan melarikan diri, ketika Zero dan aku muncul. Mulutnya bergetar karena bingung.

Aku mengerti. Kalau aku jadi dia, aku juga akan merasakan hal yang sama.

Beberapa saat yang lalu, Zero mengalahkan Thirteenth di istana kerajaan, dan yang terakhir memutuskan untuk membantu Zero. Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tetapi Thirteenth memiliki kemampuan misterius untuk merasakan gerakan anggota Coven of Zero secara terperinci. Dia mengajukan pertanyaan yang agak bodoh saat itu. “Keturunan Solena akan dibunuh. Apakah kamu setuju dengan itu?”

Aku bahkan tidak membuang waktu untuk membentak orang itu. Aku langsung berlari keluar istana, mencari kereta, dan menggunakan kuda tercepat di kerajaan untuk menariknya.

Sekarang kembali ke masa sekarang.

Kami tiba tepat pada waktunya. Kami berada di hutan tidak terlalu jauh dari Latte, kota yang menjadi pintu masuk kampus. Bantuan Albus diperlukan untuk mengakhiri perang ini dengan damai. Zero juga sedang terburu-buru, sebagai gantinya, sementara Thirteenth sangat kooperatif, itu menakutkan.

Dari sudut pandang Albus, yang tidak menyadari keadaan tersebut, itu berarti musuh terbesarnya dan satu-satunya rekannya datang bersamaan. Siapa pun yang berada di posisinya pasti akan benar-benar bingung.

“Kenapa kau bersama Thirteenth?! Dan kenapa dia mau membantuku?!”

Yup, aku sudah menduganya. Ketigabelas menghela napas dalam-dalam. Mendesah sepertinya sudah menjadi kebiasaannya.

“Ceritanya panjang, dan kita tidak punya waktu untuk itu. Kita tampaknya terkepung. Akan merepotkan jika lebih banyak musuh datang, jadi aku akan langsung ke intinya. Aku adalah pendiri Coven of Zero. Dengan kata lain, orang yang kau sebut sebagai Him.

“Apaaa?”

Hai, Ketigabelas. Itu terlalu langsung ke intinya. Lihat dia. Dia hampir pingsan.

“Tunggu sebentar. Apa maksudmu dengan—”

“Ketiga belas adalah dalang di balik semua yang telah terjadi, Nak,” kata Zero. “Sekarang dia ada di pihak kita.”

“Pihak kita? Tunggu, dia pendirinya?! Tapi dia musuh bebuyutan Coven!”

“Rencananya adalah menghancurkan Coven yang didirikannya sendiri,” sela saya. “Tujuannya adalah memberi kesan kepada publik bahwa dia baik. Rencananya membutuhkan penyihir baik dan jahat. Jadi, Thirteenth memainkan peran keduanya. Rupanya, semua ini dilakukan untuk mencapai kedamaian sejati bagi para penyihir.”

“I-Itu konyol! Kau harap aku percaya itu?!”

Albus semakin bingung. Pukulan pertama terlalu berat.

Ketigabelas melambaikan tongkatnya dengan ringan dan memegangnya di depan Albus. Sosok kami terpantul pada permata merah terangnya.

“Batu-batu yang dikenakan anggota Coven di leher mereka semuanya berasal dari permata ini. Aku bisa melihat semua gerakan mereka melalui batu-batu ini. Aku tahu segalanya—tentang prajurit binatang yang kembali ke Zero, dan rencanamu untuk melarang penggunaan Sihir. Dan begitulah cara kami berhasil sampai di sini. Apakah itu cukup untuk meyakinkanmu?”

Albus meletakkan tangannya di lehernya dan melepas kalung itu. Dia mungkin merasa jijik, mengingat dia telah memakainya selama setahun.

Albus menatap Thirteenth dengan mata gelisah, masih tidak percaya. “Apakah kau benar-benar Dia?” tanyanya. “Apakah kau mencuri Grimoire of Zero dari Zero dan menyebarkan Sihir ke seluruh Wenias?”

“Benar. Aku mengajarkan Sihir kepada semua orang, sambil berharap beberapa dari mereka akan menjadi jahat. Coven of Zero kemudian akan mengalahkan mereka dan mendapatkan kepercayaan dari orang-orang sebagai penyihir yang saleh. Namun rencanaku berubah setelah kematian Solena. Perjamuan Pembalasan mengubah Coven of Zero menjadi simbol ketakutan dan kejahatan, memaksaku untuk memihak kebenaran.”

Begitu dia menyebutkan kematian Solena, wajah Albus kembali pucat, dan dia melotot ke arah Thirteenth dengan mata penuh kebencian.

“Ya, benar! Kau yang memulai wabah dan menjebak Solena! Rencanamu berubah? Kau memang berniat membunuhnya sejak awal!”

“Itu tidak benar, Nak,” sela Zero. “Wabah itu disebabkan oleh penyihir jahat yang mencoba menggunakan Sihir, tidak puas dengan Sihir saja. Ketigabelas tidak terlibat.”

Albus membentak. “Bahkan jika dia tidak bersalah, itu salahnya karena membawa Sihir ke Wenias! Dia yang memicu pemberontakan! Jika dia pikir aku akan membiarkannya begitu saja hanya karena dia tidak terlibat langsung, maka dia salah besar! Ketigabelas membunuh nenekku!”

“Tenanglah, Nak,” kataku. “Kita tidak punya waktu untuk ini sekarang—”

“Apa yang kau katakan itu benar,” Thirteenth memotong ucapanku, sambil mengangkat tangannya. Tatapannya yang tajam menatap tajam ke arah Albus. Meski ketakutan, Albus balas melotot ke arah pria itu. “Maafkan aku,” kata penyihir itu.

Itu adalah permintaan maaf yang singkat, tetapi tulus.

Terkejut, Albus menutup mulutnya, mengerutkan kening seolah berusaha menahan air matanya.

“Solena adalah penyihir yang jauh lebih bijak daripada aku. Kematiannya mengubah segalanya. Dia memilih mati untuk mengubah segalanya. Kalau saja aku tahu tentang perburuan penyihir itu lebih awal, aku bisa menyelamatkannya. Tak ada hari tanpa penyesalan yang menyiksaku.”

Rasa sakit dan penyesalan tampak di wajah Thirteenth. Pemandangan yang langka bagi pria yang hampir tidak berekspresi itu.

Percobaan yang gagal dari beberapa penyihir jahat menyebabkan wabah. Solena kemudian melakukan Sihir untuk membasminya, tetapi penduduk desa membunuhnya, karena mereka percaya bahwa dialah yang memulainya.

Itulah satu-satunya kesalahan perhitungan terbesar Thirteenth. Ia tidak menyangka Solena akan mengorbankan nyawanya sendiri demi manusia biasa.

“Sebagai keturunan langsung Solena, kau punya banyak alasan untuk membenciku dan membunuhku. Aku bersumpah bahwa aku tidak akan menolak kematian di tanganmu. Jadi kumohon, aku mohon padamu. Beri aku kesempatan untuk memperbaiki kesalahan yang telah kulakukan. Aku butuh bantuanmu.”

“Tidak,” Albus bergumam, tapi tak ada suara yang keluar.

Hening sejenak saat Ketigabelas menunggu keberatan. Ia kemudian merapikan ujung jubahnya dan membetulkan postur tubuhnya. Ia pasti menyadari bahwa masalah itu telah diselesaikan. Kembali ke sikap berwibawanya yang biasa, ia mengajukan pertanyaan kepada Albus. “Bagaimana keadaan Lingkaran Sihir?”

Albus mendengus pelan. Setelah ragu-ragu cukup lama, dia bergumam, “Belum selesai. Kurasa lingkaran yang telah kita buat sejauh ini juga sudah terhapus. Tidak ada yang mau membantu! Mereka semua ingin membunuh Thirteenth, tetapi saat aku menyebutkan untuk menyingkirkan Magic, mereka semua marah…”

“Yah, butuh waktu bertahun-tahun bagi mereka untuk mempelajari Sihir,” kataku. “Tentu saja mereka tidak akan setuju jika kamu tiba-tiba membicarakannya tanpa konsultasi terlebih dahulu.”

“Aku tahu, tapi…” Albus cemberut.

Jika kepemilikan mesiu tiba-tiba dilarang, saya mungkin akan menentangnya juga. Saya butuh waktu yang cukup lama untuk mempelajari cara menggunakannya dengan benar. Itu juga cukup berguna.

“Tapi kecuali Sihir dibasmi,” kata Ketigabelas, “para penyihir yang akan datang untuk membunuhku akan dimusnahkan oleh perjanjian darah.”

“Kalau begitu, kenapa kau tidak meninggalkan kerajaan ini saja?” Albus berkata dengan nada berani.

Ketigabelas menghela napas berat. Ia bersikap seolah-olah sedang menghadapi seorang siswa miskin. Namun tidak seperti Zero, yang dengan senang hati menjelaskan berbagai hal, Ketigabelas tampak sangat kesal.

“Siapa yang akan melindungi Wenias dari para penyihir jika aku menghilang?” katanya. “Banyak orang tak berdaya akan dibunuh oleh para penyihir. Tanpa ada yang menghentikan mereka, mereka akan berhasil menguasai kerajaan, melampiaskan kebencian mereka yang terpendam sambil terpesona oleh kekuasaan. Apakah kau percaya kau memiliki kekuatan untuk memimpin mereka?”

“Aku tidak…” Albus bergumam getir. Albus sebelumnya mengakui bahwa Thirteenth jauh lebih kuat darinya. Dia tidak cukup bodoh untuk mengatakan “Ya” di sini.

“Kalau begitu, satu-satunya pilihan kita adalah memadamkan Sihir,” kata Thirteenth. “Buatlah gambar rinci lingkaran Sihir di selembar kertas. Aku akan menggambarnya di tanah ini.”

“Bagaimana kau akan melakukannya?” tanya Albus.

“Melalui penerapan pemanggilan. Dibandingkan dengan pemanggilan orang, mengirimkan diagram tidak ada apa-apanya.”

“Hei, penyihir,” kataku. “Dia cukup, uhh… Bagaimana ya… bisa diandalkan, ya? Kalau aku perempuan, aku pasti sudah jatuh cinta padanya,” gerutuku tanpa berpikir.

Zero mengangguk. “Dia orang yang bisa diandalkan, kalau kamu bisa memercayainya. Tapi dia pada dasarnya tidak bisa dipercaya.”

Ketigabelas melihat gambar Albus, dan merenungkannya. Setelah beberapa saat, dia mengangkat kepalanya.

“Wenias adalah negara yang dikelilingi oleh pegunungan. Kita akan menempatkan lima lingkaran sihir yang lebih kecil sedemikian rupa sehingga mengelilingi seluruh kerajaan. Lingkaran-lingkaran itu kemudian akan dihubungkan bersama untuk membentuk lingkaran sihir gabungan. Aku akan menggambar lingkaran-lingkaran itu, tetapi kau, penyihir pemanggil bulan, akan menjadi orang yang mengendalikannya. Tugas itu membutuhkan usaha yang cukup besar. Seperti halnya penyihir lainnya, kau tidak akan dapat melakukan sihir atau ilmu hitam dengan benar setelahnya. Ingatlah itu.”

“Aku tahu itu!” kata Albus.

“Penolakan Zero adalah kunci mantranya.” Ketigabelas menoleh ke penyihir itu. “Zero, kita butuh kepala seorang pejuang binatang buas.”

Aku membeku. Wajah Pooch juga menegang.

“Agar iblis dari Grimoire of Zero mengakui penolakan, kita harus memanggil iblis tingkat tinggi yang mengawasi mereka. Namun, Zero dan aku menghabiskan terlalu banyak mana dalam pertarungan sebelumnya. Tanpa pengorbanan berkualitas tinggi, kita tidak akan mampu mengendalikan iblis itu.”

“Tunggu sebentar! Kau mengatakannya seolah-olah itu bukan apa-apa!”

“Ya!” seru Pooch. “Aku tidak akan membiarkanmu menggunakan kepala saudaramu sebagai korban!”

Hei, Pooch. Apa kau baru saja melemparku ke kolong kereta? Bagaimana kalau aku memenggal kepalamu di sini dan sekarang juga, dasar anjing bodoh. Namun, Thirteenth menatapku seolah berkata, “Memangnya kenapa?”

Tidak. Mereka semua ingin menggunakan kepalaku.

“Banyak penyihir dan orang biasa akan mati. Jika kita tidak mengusir Sihir dalam beberapa hari ke depan, para penyihir yang berkumpul untuk mengalahkanku akan memulai serangan mereka, menyebabkan kekacauan yang signifikan. Sayangnya, mana bukanlah sesuatu yang dapat dipulihkan hanya dalam beberapa hari.”

“Jadi kau ingin kami mati?!” teriakku.

Zero menepuk bahuku. “Tenanglah, Mercenary. Aku tidak akan membunuhmu. Tapi aku ingin meminjam tubuhmu. Tentu saja dengan kepalamu yang masih menempel.”

“Tu-Tubuhku?! Apa yang akan kau lakukan dengannya?!”

“Kita hanya butuh pengakuan. Cukup dengan memanggil iblis ke tubuh dan bernegosiasi dengannya. Ini juga mengurangi stresku. Seperti yang disebutkan, tentu saja, tubuh seorang pejuang binatang buas diperlukan.”

Memanggil setan ke tubuhku? Kau membuatnya terdengar seperti bukan masalah besar.

Albus pernah memanggil iblis ke dalam tubuhnya sendiri untuk menemukan Zero. Apakah itu yang mereka rencanakan? Jika ini lelucon, saya tidak tertawa.

“Itu tidak masuk akal!” sela Ketigabelas. “Seekor iblis mungkin dengan senang hati memasuki tubuh seorang prajurit binatang, tetapi jika kau gagal mengendalikannya, ia akan mengamuk dan menghancurkan seluruh kerajaan!”

“Aku tidak akan membiarkannya mengamuk. Aku adalah Penyihir Kegelapan, seorang penyihir ajaib yang diminta oleh para iblis di usia muda untuk membuat perjanjian dengan mereka tanpa pengorbanan. Bahkan dalam kondisiku saat ini, aku dapat mengendalikan iblis dalam wadah.”

“Tetapi-”

“Meskipun aku suka berdiskusi, kita tidak punya waktu untuk itu saat ini. Biar kujelaskan secara sederhana, Ketigabelas. Aku tidak akan pernah membunuh Mercenary. Lagipula, aku punya kontrak dengannya.” Zero menunjukkan bekas luka di ibu jarinya kepadaku.

Seperti yang dia katakan, kami tidak punya waktu. Para penyihir terikat oleh Sihir Ketigabelas. Asap membumbung di seluruh hutan. Suara langkah kaki mendekat. Musuh datang dengan kekuatan penuh, berniat menghentikan ritual anti-Sihir. Jika kami melarikan diri sekarang, kerusuhan akan segera terjadi di seluruh kerajaan.

Semakin sedikit kerusakan yang ditimbulkan, semakin mudah untuk mengatasi akibatnya. Sekaranglah satu-satunya waktu untuk melakukan ritual tersebut.

“Aku tahu kau takut,” kata Zero. “Aku tahu aku tidak masuk akal.” Dia menatapku lurus-lurus, wajahnya seserius mungkin. “Tapi aku minta kau percaya padaku.”

Hidupku dipertaruhkan. Setelah merenungkannya, aku berteriak, “Tidak mungkin!”

Zero terkejut, matanya terbuka lebar. “A-Apa kau sadar apa yang kau katakan? Pikirkan tentang situasi kita saat ini! Bahkan iblis pun akan lebih peduli dengan dunia!”

Rasanya aku pernah mendengar kalimat itu sebelumnya. Sambil mendengus, aku memandang Zero.

“Aku tidak peduli dengan dunia. Satu-satunya yang paling aku pedulikan adalah diriku sendiri. Dan aku tidak cukup baik untuk menyetujui permintaan seseorang begitu saja. Kau tahu itu, kan, Master?”

Sesaat, Zero hanya menatap wajahku dengan bingung. Lalu tiba-tiba dia mulai terkekeh.

“Begitu ya. Benar. Aku majikanmu dan kau tentara bayaranku. Izinkan aku mengulang perkataanku. Ini perintah! Percayalah padaku, Tentara Bayaran. Aku tidak akan pernah mengambil nyawamu.”

Sambil melipat tangan, aku menengadah ke langit. Aku tentara bayaran. Tentara bayaran mengikuti perintah majikan mereka, tidak peduli seberapa absurdnya. Selama aku mengakui mereka sebagai majikanku.

“Aku tidak bisa benar-benar tidak menaati perintah, kan?” Aku memaksakan senyum.

Aku tahu wajahku terlihat kaku sekarang, tapi tolong jangan terlalu keras. Aku memang pengecut.

Zero tersenyum lembut, lalu wajahnya berubah serius. “Kita sekarang akan memulai ritual penyegelan Sihir,” katanya. “Ketigabelas! Pasang dua perisai. Yang kecil untuk melindungi kita, dan satu untuk mengusir Sihir dari tanah ini.” Zero menoleh ke Albus. “Nak, ikuti instruksi Ketigabelas.”

“D-Dimengerti!”

“Tentara bayaran, Dog! Sepertinya lebih banyak tamu yang datang. Hibur mereka. Aku akan memasang perisai kecil yang akan meniadakan Sihir, tetapi tidak dapat memblokir serangan fisik. Ritual sihir membutuhkan ketepatan. Jika aku bergerak selangkah saja, itu bisa gagal. Kita akan benar-benar tidak berdaya.”

“Tamu?”

Sebelum saya menyadarinya, kami dikelilingi oleh tidak kurang dari dua puluh orang. Tidak ada peluang untuk melarikan diri sekarang. Kami hanya harus bersiap untuk yang terburuk.

Ketigabelas mendecak lidahnya tanda menyerah. Pooch dan aku menyiapkan pedang kami. Mantra-mantra sihir dibacakan di sekeliling kami. Ya, aku benar-benar benci penyihir.

Sambil menghela napas, aku mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga dan menyerbu maju dengan pedang di tangan.

Penjaga itu mencegah Sihir mencapai tiga yang lain, jadi target kami adalah beruang dan serigala yang dikendalikan oleh para penyihir, yang menyerbu ke arah kami. Mereka lebih menakutkan daripada manusia, tetapi membunuh mereka lebih mudah.

“Mari kita mulai, Mooncaller, Zero!” kata Ketigabelas tajam, lalu menggambar sebuah lingkaran di tanah dengan tongkatnya. Lima lingkaran disatukan oleh satu lingkaran besar, seperti yang digambar Albus. Ketigabelas kemudian mulai bergumam, dan pola-pola rumit muncul, mengisi celah-celah.

“Apa? Bagaimana kau bisa melakukan itu?!” Albus berteriak dengan heran. “Bagaimana kau bisa menggambar lingkaran sihir dengan merapal mantra?!”

Aku tidak punya pengetahuan tentang Sihir untuk terkejut seperti Albus. Bahkan jika aku punya dasar-dasarnya, aku tidak akan terkejut, mengingat semua yang dilakukan penyihir itu tampak tidak biasa.

Ketigabelas menyelesaikan lingkaran sihir kecil itu dalam sekejap mata. Ia kemudian memukul bagian tengahnya dengan tongkatnya, dan lingkaran sihir itu meluas, berubah menjadi seberkas cahaya yang membentang jauh ke kejauhan.

“Aku telah memperbesar lingkaran sihir ke ukuran targetnya. Giliranmu, Mooncaller!”

Atas perintah Thirteenth, Albus segera berlutut dan merentangkan tangannya lebar-lebar.

“Jangan biarkan dia bernyanyi! Cepat bawa bala bantuan kita ke sini!”

Para penyihir di sekitar berteriak meminta bantuan. Pooch berlari ke arahku, melihat sekeliling dengan gugup.

“Kelihatannya buruk, bro. Ikan-ikan kecil itu mulai mundur.”

Saat musuh yang mengepung kami surut seperti ombak, telingaku menangkap sebuah suara. Getaran samar yang mengguncang gendang telingaku tiba-tiba berubah menjadi getaran yang mengguncang bumi.

Kedengarannya familiar.

“Tidak mungkin… Babi Hutan Ebl?! Jadi semua orang rendahan tadi hanya untuk mengulur waktu bagi mereka?!”

“Aku mendengar tiga pasang langkah kaki! Apa yang harus kita lakukan, bro? Bukankah tentara bayaran ahli dalam perebutan dan taktik yang cerdik?!”

Kami berhadapan dengan tiga Babi Hutan Ebl. Lebih buruknya lagi, masing-masing dari mereka datang dari arah yang berbeda, menuju ke tiga orang yang sedang melakukan ritual. Kami harus melawan mereka, tetapi jika Pooch dan aku meninggalkan tempat kami, ketiga penyihir itu akan benar-benar rentan.

“Aku akan membunuh dua dari mereka,” kataku. “Kau tetap di sini untuk menjaga mereka dan mencegat yang terakhir!”

Tanpa menunggu tanggapannya, aku melesat ke arah suara langkah kaki. Memanjat pohon terdekat, aku menunggu di dahan-dahan pohon hingga langkah kaki itu melewatiku. Ketika waktunya tepat, aku melompat ke dekat moncong Babi Hutan Ebl. Ia mencoba melepaskanku, jadi aku mengikatkan tali di sekitar mulutnya dan menariknya sekuat tenaga.

“Tetaplah di sini dan pergilah ke tempat lain!”

Sambil menjerit, Babi Hutan Ebl itu berteriak dengan liar dan mengubah arahnya. Di depan ada Babi Hutan Ebl yang lain. Apa yang akan terjadi jika Babi Hutan Ebl, makhluk yang mampu menumbangkan pohon besar dengan serangannya, menabrak Babi Hutan Ebl lain dari samping?

Tepat sebelum tabrakan, aku melompat dari moncong makhluk itu dan berguling di tanah. Sebuah ledakan keras bergema, seperti sebuah batu besar yang menabrak batu besar lainnya, diikuti oleh keheningan. Aku bangkit berdiri. Kedua Babi Hutan Ebl itu pingsan, busa menggelembung di sekitar mulut mereka. Meskipun mereka tidak mengalami cedera fatal, mereka akan pingsan untuk sementara waktu. Lemak mereka pasti membuat mereka sangat tangguh.

“Saya tidak punya waktu untuk menghabisinya.”

Mereka tampak lezat, tetapi sekarang bukan saatnya untuk memikirkan makanan. Aku bergegas kembali ke lingkaran sihir, di mana aku menabrak Pooch saat ia menahan serangan Ebl Boar.

“Sakit sekali, dasar anjing kampung! Kau bahkan tidak sanggup menghadapi seekor babi hutan?!”

“Beri aku kelonggaran! Mereka mungkin amatir, tapi setidaknya ada dua puluh dari mereka! Tidak mungkin aku bisa menghadapi mereka dan Ebl Boar pada saat yang sama! Aku bukan petarung, oke?!”

Apakah ini semua yang mampu dilakukan oleh seorang mantan ksatria? Seharusnya tidak berharap banyak.

Babi hutan terakhir adalah petarung kawakan. Dilihat dari mata kirinya yang remuk, kemungkinan besar itu adalah Babi Hutan Ebl yang dimuntahkan Albus kepadaku dan Zero.

Sudah lama. Ia tidak mau menunggu perkenalan. Makhluk itu langsung menyerang kami.

“Maju terus kakinya! Aku ambil yang kanan, kamu ambil yang kiri! Maju terus, Pooch!”

“Aku serigala, demi Tuhan!”

Suara Albus bergema di langit pada saat yang sama. “Bumi, air, api, angin, dan surga. Wahai para penguasa dunia yang terberkati ini, wahai mereka yang selalu berubah, yang konstan, dan yang mengalir.”

Suaranya hangat dan menenangkan, mengandung nuansa kesungguhan yang tidak cocok untuk medan perang ini.

Aku tidak tahu dia bisa bersuara seperti ini. Dia selalu berbicara dengan nada tinggi.

Menurunkan tubuhku, aku melesat maju dan memotong kaki Babi Hutan Ebl. Makhluk itu jatuh terlentang, menjerit. Kekuatan kasar Beastfallen dan momentum maju Babi Hutan Ebl sudah cukup untuk memotong tulang-tulang yang keras. Aku mengarahkan pedangku ke jantung babi hutan itu dan menusukkannya dalam-dalam. Ujungnya memotong lemak tebal dan otot yang keras, mencapai dan menusuk jantungnya yang berdetak.

Setelah menjerit panjang dan keras, Babi Hutan Ebl menghembuskan nafas terakhirnya.

“Selama aku hidup, selama kekuatannya masih ada, terimalah kekuatan kami kepadamu!”

Albus tersungkur. Setelah beberapa saat, sesuatu yang sangat hampa dan buram muncul di sekelilingnya. Tampaknya itu manusia.

“Apa itu?” tanyaku.

“Roh yang menguasai negeri Wenias,” jawab Pooch sambil menyeka darah dari pedangnya. “Yah, para penyihir menyebut semua makhluk gaib sebagai setan. Bagaimanapun, kita berhasil menangkis mereka. Kita menang, bro.”

Lega karena ritualnya berhasil, Albus menatap Thirteenth, wajahnya berseri-seri karena bangga. Thirteenth, yang telah melindunginya dan Zero di dalam lingkaran, menatapnya, wajahnya tanpa ekspresi seperti biasa. Namun, dia mengangguk, yang mungkin merupakan caranya menunjukkan pujian terbesar.

Zero mengangkat tangannya dan berteriak. Dibandingkan dengan Albus, suaranya jauh lebih tegas dan intens.

“Wahai raja iblis, turunlah ke tubuh binatang buas ini dan dengarkan panggilanku!”

Suara Zero bergema di belakang kepalaku. Darahku terbakar, seolah mendidih, diikuti oleh sakit kepala yang begitu menyiksa hingga aku tidak bisa membuka mataku. Aku jatuh ke tanah karena kesakitan.

“Dengan ini aku nyatakan! Mulai sekarang sampai selamanya, dengan seluruh kekuatanku, aku akan meniadakan penggunaan segala jenis Sihir kepada siapa pun yang menginjakkan kaki di tanah ini!

Terjadi keheningan sesaat.

“Berikan aku kekuatan! Karena aku adalah Zero!”

Napasku terhenti. Aku mencakar tanah, menggeliat kesakitan. Seekor binatang buas berlari melewatiku, menyerang Zero dengan taring terbuka.

Sial. Zero dalam bahaya.

Entah bagaimana aku berhasil menoleh, dan apa yang kulihat adalah binatang itu hancur dan terhempas.

Rasa sakit itu tiba-tiba mereda. Indra perasaku menjadi tumpul. Sensasi kental dan tebal menyelimutiku, dan aku tidak bisa melihat.

Kegelapan.

Kesadaranku memudar. Jauh di sana. Di suatu tempat.

“Baiklah. Sudah terlalu lama, sayangku—” kata sebuah suara.