Volume 1 Chapter 2

1

Bahkan sekarang ia masih mengingatnya. Meskipun aroma musim semi yang menyegarkan memenuhi paru-parunya, ia tidak dapat menghilangkan kegugupannya.

“Senang bertemu denganmu, Ayah.”

Bunga sakura bermekaran entah dari mana, terbang ke lorong rumah besar itu. Echika, yang saat itu berusia lima tahun, membawa ransel seukuran tubuhnya sambil menatap pintu depan yang besar. Dan orang yang mengintip dari celah pintu masuk itu tak lain adalah ayahnya.

Hari ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengannya.

“Tidak, ini bukan yang pertama. Aku melihatmu di kamar bayi rumah sakit,” kata ayahnya, tanpa senyum di wajahnya. “Dengan siapa ibumu menikah lagi?”

Echika menundukkan kepalanya dan terdiam. Ibunya sering kali histeris, tetapi terkadang ia bersikap baik. Seorang pemuda telah mengantarnya ke tempat ayahnya. Ia tidak tahu nama pemuda itu.

“Pertanyaan lain. Bagaimana kamu bisa terluka?”

Tatapan ayahnya menyapu plester di pipi dan lutut Echika. Ia mencoba menyembunyikannya dengan tangannya, merasa seperti sedang dimarahi, tetapi ia tidak dapat menutupi semuanya.

“Ini, aku… eh, aku tersandung, itu saja.”

“Dengarkan aku, Echika. Aku mungkin tidak akan pernah mencintaimu.”

Dan inilah sebabnya ayahnya menekankan bahwa mereka harus membuat janji jika mereka akan hidup bersama.

“Tetaplah menjadi mesin demi aku. Jangan pernah bicara padaku kecuali diajak bicara. Jangan kekurangan apa pun, jangan tunjukkan emosimu, dan jangan pernah membuat keributan.”

Echika mengangguk. Ia tidak punya pilihan lain selain mengangguk. Ia mendapat kesan buruk bahwa hari-hari yang menyedihkan akan segera menimpanya, tetapi begitulah keadaannya hingga saat ini. Pada akhirnya, ke mana pun ia pergi, semuanya sama saja. Ia hanya menyadari satu hal—entah mengapa, tidak ada seorang pun yang menyayanginya.

Ayahnya mengizinkannya masuk ke dalam rumah. Aula masuknya sangat bersih dan teratur—steril. Saat Echika melepas sepatunya, hatinya terasa berat karena kesedihan, seorang wanita menghampiri mereka.

“Ini Sumika. Dia akan menjagamu mulai hari ini.”

Sumika kira-kira seusia dengan ibu Echika. Wajahnya putih bersih tanpa cela, dan rambutnya dikepang hitam. Ia mengenakan gaun one-piece yang cukup biru untuk membekas dalam ingatan, dan tubuhnya ramping. Kesan pertama Echika adalah bahwa ia adalah wanita yang sangat cantik.

“Halo, Echika,” kata Sumika sambil tersenyum, mengulurkan tangan ke arahnya.

Echika menerimanya dan menjabat tangannya. Jari-jarinya yang halus dan proporsional terasa sedikit lebih dingin dari seharusnya. Dan saat itulah dia menyadari—Sumika adalah seorang Amicus.

“Dan kamu juga punya kakak perempuan, Echika. Kamu akan segera menemuinya.”

“Hah?” Matanya terbelalak karena terkejut.

Kata-kata ayahnya memancarkan aura magis yang mampu menghilangkan segala kecemasan akan kehidupan barunya atau keraguannya terhadap Sumika. Jantungnya, yang beberapa saat lalu terasa berat seperti timah, melonjak kegirangan.

Dia telah lama sendirian, tetapi sekarang dia akhirnya akan mendapat seorang saudara perempuan.

en𝘂m𝒶.id

Selama musim dingin, udara lembap California terasa dingin.

Taksi yang membawa Echika dan Harold melaju di jalan bebas hambatan di sepanjangTeluk San Francisco. Pemandangan kota dipenuhi gedung pencakar langit, dan pesawat nirawak terbang di udara seperti lalat. Berdiri tepat di bawah pesawat nirawak itu pasti akan membuat langit tampak kelabu pekat dan menutupi bintang-bintang.

“Begitu kita sampai di Rig City, kita akan langsung Brain Dive,” kata Echika. “Untungnya, ada beberapa karyawan perusahaan yang bersedia bekerja sama dengan kita. Setelah itu selesai, kita— Ajudan Lucraft? Kau mendengarkan?”

Harold duduk di sebelahnya, lengannya disilangkan dengan lembut dan kepalanya tertunduk. Dia mengenakan sweter tebal hari ini, tetapi jelas itu bukan bagian dari pakaian Amicus yang disediakan biro itu. Dia jadi bertanya-tanya di mana dia mendapatkannya…sebelum menyingkirkan pikiran itu. Itu tidak penting sekarang.

Penerbangan mereka ke California diputuskan setelah mereka meninggalkan kediaman Bigga, dalam perjalanan kembali ke Saint Petersburg. Penyelidik elektronik dari Washington menelepon kembali dan menjawab pertanyaan mereka.

“Kasus indeks di sini juga merupakan bagian dari tur studi ke Rig City. Mereka mengambil cuti beberapa hari untuk memperingati Hari Kemerdekaan dan pergi berlibur ke California.”

Tampaknya kesamaan di antara kasus-kasus indeks adalah bahwa mereka semua telah melakukan tur studi ke Rig City. Echika segera menghubungi Kepala Totoki dan mengatur penyelidikan di sana. Dia baru saja menghabiskan total tiga puluh jam terombang-ambing di dalam mobil, dan kemudian dia harus bertahan dengan penerbangan seharian. Jika ini masalah bisnis, mereka dapat menyelesaikannya dengan panggilan holo, tetapi Brain Diving mengharuskan kehadirannya di tempat kejadian.

“Mengingat ciri-ciri virus itu, kita mungkin bisa berasumsi bahwa pelakunya memiliki teknologi canggih,” kata Totoki melalui peramban hologram, dengan wajah datar seperti biasa. “Tidak akan mengejutkanku jika pelakunya adalah salah satu programmer Rig City. Bagaimanapun, perusahaan itu memang mengumpulkan tenaga kerja yang cakap dari seluruh dunia. Sejauh yang kita tahu, kita bisa saja berhadapan dengan banyak pelaku.”

“Ya, kita harus memperhitungkan setiap kemungkinan.”

“Situasinya makin memburuk, tetapi fakta bahwa kami menemukan bahwa Rig City adalah titik kesamaan untuk semua kasus adalah satu-satunya harapan kami.”

Rupanya, saat Echika dan Harold mengejar Lee, wabah virus dikonfirmasi di empat kota besar lainnya: Hong Kong, Munich, Melbourne, dan Toronto. Penyelidik elektronik di setiap cabang sedang terburu-buru untuk mengidentifikasi sumber infeksi, tetapi kemajuan merekasangat lambat. Hanya sedikit investigator yang dapat menangani Brain Diving paralel seperti yang dapat dilakukan Echika, yang pada akhirnya membuat investigasi mereka menjadi lambat.

“Itulah sebabnya kami mengandalkanmu, Investigator Hieda.”

“Yakinlah aku akan menemukan petunjuk.”

Namun, bahkan saat mengatakan hal itu, Echika tidak dapat menahan emosi pahit yang memenuhi hatinya. Jujur saja, hanya mendengar nama Rig City saja sudah membuatnya takut.

“Ngomong-ngomong, Ketua, apakah Ajudan Lucraft akan menemaniku ke sana?”

“Tentu saja. Aku sudah mendaftarkannya sebagai salah satu barang milikmu.”

Harold, yang sedari tadi diam saja, mengernyitkan dahinya.

“Apakah kau menyuruhku untuk duduk di ruang kargo?”

“Ruang kargo? Kenapa? Ada kompartemen Amicus di dalam pesawat.”

“Ya, saya tahu. Mereka memasukkan kami ke dalam ruang yang gelap, sempit, dan tertutup. Itu sebenarnya adalah ruang kargo.”

“Serahkan saja. Bahkan dengan semakin banyaknya simpatisan Amicus, negara-negara di dunia masih menganggap Amicus sebagai objek.”

en𝘂m𝒶.id

“Tapi… Kumohon, bisakah kau pertimbangkan lagi dan biarkan aku bepergian dengan kelas utama, seperti manusia?”

“Maaf?” Echika meninggikan suaranya karena tidak percaya. “Saya tidak bisa naik kelas utama, jadi mengapa Anda harus naik?”

“Saya ingin hasil analisis virus dan data pribadi karyawan Rig City, mengerti?”

Mendengar itu, Totoki menutup panggilannya tanpa banyak basa-basi, meninggalkan Echika sendirian dengan Harold yang jelas-jelas putus asa dan putus asa.

Setelah itu, keduanya tiba di California dan naik taksi ke Rig City, membawa mereka ke masa kini.

“Ajudan Lucraft, bangunlah.”

Harold tertekan dan tidak mengatakan sepatah kata pun sejak dia turun dari pesawat.

“Halo?” Echika mengintip ke wajahnya.

Dia lalu mundur sedikit. Dia duduk di sana, dengan mata terbuka lebar.

Setidaknya berkedip. Itu menyeramkan.

“Apa yang merasukimu? Jangan bilang kau mengalami malfungsi atau semacamnya—”

“Selamat pagi, Investigator Hieda.”

“Astaga!”

Harold tiba-tiba duduk tegak, seolah-olah ada seseorang yang menyalakan sakelar di dalam dirinya, yang mendorong Echika menjauh darinya begitu cepat hingga bagian belakang kepalanya terbentur jendela taksi.

“Oh?” tanyanya, ekspresinya acuh tak acuh. “Ada apa?”

“Seharusnya aku yang bertanya itu padamu!” teriak Echika, merasa seolah jantungnya hampir melompat keluar dari dadanya. “Jangan mengejutkanku seperti itu!”

“Maafkan saya. Berada di ruang kargo sangat mengerikan sehingga saya harus mematikan pikiran saya.”

“Ugh.” Apa-apaan? “Jadi kamu… tidur sambil berjalan sepanjang waktu?”

“Itu akan menjadi analogi yang cocok, ya.”

en𝘂m𝒶.id

“Anda turun dari pesawat dan masuk ke taksi dengan kedua kaki Anda sendiri. Itu benar-benar tampak seperti berjalan sambil tidur.”

Echika jelas-jelas sedang menyindir, tetapi Harold hanya tersenyum. Paling tidak, dia lega karena Harold tidak menangis atau apa pun. Hal terakhir yang dia butuhkan adalah penyelidikannya terhambat karena hal seperti itu.

Taksi itu akhirnya keluar dari jalan bebas hambatan dan memasuki gerbang menuju Rig City. Echika mengetahui besarnya tempat itu dari mencarinya di internet, tetapi melihatnya dengan kedua matanya sendiri tetap saja membuatnya kewalahan. Tempat itu memiliki fasilitas olahraga terpadu, lapangan golf, dan bahkan pantai pribadi. Tempat itu seperti resor kecil.

Rig City adalah perusahaan teknologi multinasional yang kantor utamanya berlokasi di Silicon Valley. Selama tahap awal pandemi, mereka membeli pengembang Neural Safety, berkontribusi pada produksi dan distribusinya menggunakan dana dan pabrik produksi mereka yang besar. Perusahaan tersebut kemudian menciptakan Your Forma.

Selain itu, mereka juga menjadi penyedia berbagai layanan internet. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Rig City merupakan penggerak teknologi terbesar di dunia.

Mereka turun dari taksi di bundaran di depan kantor pusat Rig City, di mana mereka disambut oleh seorang wanita Amicus yang mengenakan setelan jas.

“Kami sudah menunggu kalian, Investigator Hieda dan Ajudan Investigator Lucraft,” katanya sambil tersenyum yang memperlihatkan tubuhnya yang sempurna.gigi yang sejajar. “Nama saya Anne, dan saya bertugas memandu pengunjung berkeliling.”

Echika mengangguk samar-samar padanya dan menatap ke atas gedung itu. Dia melihat atap ramping yang pernah dia saksikan di Mnemosynes karya Ogier dan Lee, dengan monumen melingkar yang khas bersinar di atasnya.

Aah. Aku benar-benar berakhir di sini, bukan?

Meski ini kali pertama dia mengunjungi Rig City, dia tidak punya banyak kenangan baik tentang perusahaan itu.

“Ada yang salah?” tanya Harold tiba-tiba, membuatnya tersentak.

Namun, dia tidak mengajukan pertanyaan itu kepada Echika. Pertanyaan itu justru ditujukan kepada Anne, yang entah mengapa menatapnya lekat-lekat.

“Sama sekali tidak,” jawab Anne sambil tersenyum sempurna. “Izinkan aku menunjukkan jalannya. Ikuti aku.”

Mereka berdua pergi bersamanya ke gedung utama Rig City. Aula masuknya luar biasa lebar, dan dihiasi dengan patung logo perusahaan yang dipahat. Para karyawan yang lewat mengenakan pakaian kasual, dan Echika dapat melihat Amicus berjalan di antara mereka. Setiap orang yang mereka lewati memanggil Anne untuk menyapa.

“Aku lihat semua orang di sini mengenalmu, Anne,” kata Harold.

“Oh, tidak juga. Semua orang di sini sangat ramah terhadap Amicus, itu saja. Dan bukan hanya di dalam perusahaan, perlu diingat. Sebagian besar warga di sekitar sini bersikap sama. Banyak orang bahkan ingin memberi kita waktu libur.”

“Hah?” Echika melontarkan ucapan terkejut. “Waktu istirahat?”

“Ya. Banyak perwakilan California yang bersimpati pada Amicus, dan Kongres sedang mempertimbangkan untuk memberikan hak asasi manusia dasar kepada Amicus. Permintaan untuk memberi kami waktu libur tidak diragukan lagi akan menjadi kenyataan dalam waktu dekat.”

Apa-apaan?

Itulah pertama kalinya Echika mendengar hal itu. Waktu terus berjalan dengan sangat cepat. Namun, Harold tampaknya sudah tahu tentang hal ini dan tidak tampak terkejut.

“Silicon Valley benar-benar tempat asal kami, bukan? Mungkin saya harus mempertimbangkan untuk pindah ke sini.”

Anne menatapnya dengan khawatir.

en𝘂m𝒶.id

“Saya tidak merasa perlu untuk beristirahat. Apakah Anda merasa berbeda?” tanyanya kepada Harold.

“Ya, kurasa mengambil cuti itu penting. Anne, bisakah kau memberiku nomor teleponmu saat aku pindah ke sini?”

Tunggu, apa yang dia lakukan?

Echika menyodok tulang rusuk Harold, tetapi Harold pura-pura tidak menyadarinya. Dia bisa mengabaikannya saat Harold melakukan ini pada Bigga—meski bukan karena tidak merasa khawatir—tetapi mengapa Harold mencoba menjilat Anne? Bukankah percakapan antara Amicus hanyalah pura-pura yang mereka lakukan demi terlihat manusiawi?

“Saya tidak punya terminal pribadi, jadi telepon saja kantor dan tanyakan kepada saya. Saya yakin saya bisa membantu Anda.” Dia tersenyum pada Harold, meskipun Echika tidak tahu apakah dia mengerti maksudnya di sini.

“Terima kasih banyak, Anne. Kurasa aku akan melakukannya.”

“Ajudan Lucraft,” Echika menegurnya. “Perhatikan perilakumu. Para penyelidik perlu menetapkan standar.”

“Tentu saja,” katanya.

Pembohong. Kamu tidak mendengarkan sama sekali.

Sementara itu, Anne membawa mereka ke ruang tidur siang, tempat empat karyawan yang telah setuju untuk bekerja sama dalam penyelidikan sedang menunggu mereka. Mereka semua adalah programmer muda yang bekerja dalam tim yang sama.

Tentu saja, mereka bukan satu-satunya orang yang berhubungan dengan Lee dan kasus indeks lainnya. Namun, semua karyawan lainnya menolak untuk membantu penyelidikan dan hanya setuju untuk menjalani pemeriksaan.

Bagaimanapun, Brain Diving merupakan pelanggaran privasi, dan banyak orang tidak menyukai ide tersebut. Selama Anda bukan tersangka langsung dan penyidik ​​elektronik tidak memiliki surat perintah, Anda tidak memiliki kewajiban hukum untuk mengizinkannya.

Untungnya, keempat orang ini tidak terlalu menentang gagasan tersebut.

“Jika ada, saya benar-benar ingin tahu lebih banyak tentang Brain Diving.”

“Bagaimana rasanya jika seseorang melihat Mnemosynes Anda?”

“Kudengar kau hanya tertidur dan tidak merasakan apa pun. Benarkah?”

“Apakah kamu tidak mudah terpengaruh oleh emosi orang lain?”

Serangkaian pertanyaan ini memberi Echika pandangan tentang intelektualitasrasa ingin tahu yang mendorong orang-orang yang bekerja di Your Forma. Namun, dia tidak datang ke sini untuk menjelaskan seperti apa Brain Diving itu.

“Kami berterima kasih atas kerja sama Anda. Silakan tanda tangani surat persetujuan dan berbaringlah di tempat tidur.”

Mendengar pernyataan singkat Echika, mereka berempat saling berpandangan kecewa, tetapi menuruti perintah itu. Seorang perawat Amicus—yang dikirim dari rumah sakit setempat untuk tetap bersiaga di ruang perawatan kantor—muncul beberapa saat kemudian untuk menyuntikkan obat penenang kepada mereka berempat. Brain Diving lebih jelas ketika penerima memiliki tingkat kesadaran yang lebih rendah, jadi penggunaan obat penenang sangat diperlukan untuk proses tersebut.

Echika hanya berharap dia akan menemukan semacam petunjuk tentang sumber virus dan bagaimana awalnya virus itu menginfeksi orang. Setelah memastikan semua orang sudah tidur, dia memasang koneksi segitiga seperti biasa.

“Saya siap, Ajudan Lucraft—”

Tiba-tiba dia memotong pembicaraan. Harold baru saja menggeser telinganya untuk memperlihatkan port koneksi dan menyambungkan Lifeline ke sana. Ini bukanlah pemandangan yang biasa Echika lihat, dan saat dia menatapnya dengan heran, mata mereka tiba-tiba bertemu.

“Ada apa, Detektif?”

“Tidak ada,” jawabnya, tidak mampu menutupi rasa tidak senangnya. “Saya harus bertanya, tidak bisakah mereka menempatkan pelabuhan Anda di tempat yang lebih baik?”

en𝘂m𝒶.id

“Oh, apakah melihat telingaku bergeser itu mengerikan?”

“Tentu saja.”

“Begitu ya,” katanya sambil tersenyum geli. “Kalau begitu, apakah Anda ingin melihatnya lebih dekat?”

“Hentikan itu—menjauhlah dariku! Aku yang memulai prosesnya!”

Sebelum Harold sempat mendekatkan wajahnya ke wajah Echika, Echika menyelam ke dalam lautan sibernetik seakan berusaha lari darinya.

Apakah mereka benar-benar memprogram Hukum Rasa Hormat ke dalam dirinya? Dia terlalu sering menggoda manusia. Lupakan itu. Aku harus beralih haluan…

Mnemosynes keempat karyawan itu terbentang di depan matanya. Dia melacak mereka kembali ke tur studi, melewati rutinitas harian mereka di Rig City. Baris-baris kode berkibar. Lalu ada pohon Natal yang ditutupidalam ornamen yang berkilau. Pemandangan yang mempesona, tetapi perasaan jengkel tiba-tiba memenuhi kesadarannya.

Pemeriksaan mental berkala. Mereka memasang kabel HSB di leher mereka, tetapi emosi yang terekam dalam Mnemosyne mereka semuanya stabil. Hampir tidak ada catatan kemarahan atau kesedihan. Yang ada hanyalah antusiasme terhadap pekerjaan dan ketenangan.

Sebagian besar karyawan perusahaan terkemuka ini adalah orang-orang dengan kondisi mental yang seimbang. Berkat anggaran yang cukup besar untuk program perawatan kesehatan mental perusahaan, lingkungan kantor telah dirancang sedemikian rupa sehingga orang-orang dapat bekerja tanpa merasa terlalu tertekan, yang berarti tidak banyak perselisihan di antara para karyawan.

Echika tidak menemukan Mnemosynes yang dicarinya, jadi dia menyelam lebih cepat. Namun, tiba-tiba, dia melewati sesuatu—emosi negatif yang berdenyut seperti luka bernanah.

Apa ini?

Dia mengalihkan pandangannya ke sana. Itu adalah pemandangan di sebuah bar. Sekelompok karyawan berkumpul di satu tempat, minum-minum dan mengobrol. Kelihatannya seperti pesta perpisahan.

“Sampai jumpa, Salk.”

“Hati-hati di jalan.”

“Kantor akan terasa kosong tanpamu.”

Dia melihat seseorang—seorang pria yang tampaknya orang Rusia—duduk di tengah-tengah percakapan tersebut.

Ini pasti Salk… Tunggu, apa?

Ini adalah satu-satunya Mnemosyne yang dilihatnya di mana keempatnya dipenuhi kebencian yang meluap dari lubuk hati mereka. Hal ini membuat Echika menatapnya. Di permukaan, mereka berempat sama sekali tidak memandang rendah Salk. Sebaliknya, mereka bersikap seolah-olah mereka sedih karena harus berpisah dengan seorang teman.

Perasaan dan perilaku mereka tidak cocok. Dan meskipun setiap orang pernah mengalami saat-saat ketika apa yang mereka katakan tidak sesuai dengan apa yang mereka rasakan, mereka semua adalah manusia yang stabil secara emosional, keempatnya tampaknya tidak menyukai individu tertentu ini. Meskipun merasa tidak enak, para Mnemosyne ini tampaknya tidak berhubungan dengan kasus indeks. Menghubungkan mereka dengan insiden itu akan sulit.

Salk menyesap birnya lagi dan mendiskusikan program dengan rekan-rekannya. Kebisingan suasana menerpa dirinya seperti ombak, dan di suatu tempat di balik alunan musik jazz yang semilir, dia bisa mendengar seseorang mengucapkan sepatah kata— Matoi .

“Kami sedang mengerjakan Matoi pada saat itu—”

Namun sisanya tenggelam. Echika merasakan getaran di tulang punggungnya.

en𝘂m𝒶.id

“Senang bertemu denganmu, Ayah.”

Dia merasakan arus berlawanan datang.

Tenanglah. Diamlah. Jangan sentuh bagian yang salah , Echika mengingatkan dirinya sendiri, sambil memaksakan pikirannya.

Matoi . Ia berharap bisa menyingkirkan kata itu dari telinga dan pikirannya, tetapi kata itu terus melekat padanya. Ia menemukan jalan menuju wisata belajar dan mulai menelusuri Mnemosynes satu per satu.

Pertama, dia melihat Ogier, lalu Lee, dan setelah itu, kasus indeks Washington—dan melihat, yang sangat mengejutkannya, bahwa Salk adalah salah satu karyawan yang membimbing mereka. Dia dengan bangga memberi tahu mereka tentang teknologi pemrograman mutakhir. Dan Mnemosyne ini tidak menyertakan kebencian mendalam yang telah ada sebelumnya. Rasanya salah. Namun selain itu, tidak ada yang mencurigakan tentang Mnemosyne orang-orang yang menghadiri tur studi. Tidak ada petunjuk yang mungkin menghubungkan kasus indeks dengan pelaku yang telah menginfeksi mereka.

“Matoi.”

Nama itu kembali mengingatkannya.

Ah, hentikan saja. Singkirkan saja.

“—Penyelidik Hieda?”

Kepalanya terasa sangat berat saat ia kembali ke dunia nyata, dan napasnya sedikit pendek. Echika memaksakan diri menghirup udara kering di kamar tidur siang itu dan kemudian menyadari Harold sedang menatapnya dengan khawatir. Ia mencabut Lifeline setenang mungkin, berusaha menyembunyikan keadaan pikirannya yang kacau.

“Aku tidak menemukan apa pun,” katanya, suaranya serak. “Tidak ada yang tampak mencurigakan.”

“Ya, Mnemosynes tampak sangat damai. Apakah Anda mungkin mengabaikan sesuatu?”

“Tidak, itu tidak mungkin,” kata Echika sambil mengacak-acak rambutnya. “Pokoknya, ayo kitapatuhi jadwal. Anda berkeliling dan bertanya kepada orang lain yang melakukan kontak dengan kasus indeks. Saya akan mengambil data pribadi karyawan dan hasil analisis virus.”

“Mengerti.” Harold mengangguk, tetapi ekspresinya tetap khawatir. “Kau tampak pucat. Apa kau ingin beristirahat dulu sebelum kita melanjutkan?”

“Saya baik-baik saja. Oh, dan saat Anda sedang menginterogasi orang-orang, bisakah Anda menanyakan detail tentang seorang karyawan bernama Salk?”

“Maksudmu pria Rusia yang bersama mereka? Dia tidak terlihat ada hubungannya dengan kasus ini.”

“Aku setuju, tapi ada sesuatu yang mengganggu pikiranku tentang dia… Baiklah, sampai jumpa nanti.”

Harold sepertinya ingin mengatakan sesuatu yang lain, tetapi Echika meninggalkan kamar tidur tanpa menatap matanya. Ia ingin menyendiri sebelum Harold menyadari sesuatu.

Matoi. Matoi. Matoi —kata itu terus terngiang di kepalanya.

Aaah. Inilah mengapa aku tidak ingin datang ke Rig City.

2

Ruang tunggu di area selatan lantai pertama dipenuhi karyawan yang membawa pekerjaan mereka. Echika duduk sendirian di salah satu sofa, mengepulkan asap rokok elektroniknya. Karena ruangan itu memiliki generator ozon, bau asap mint segera menghilang sepenuhnya.

Dia akhirnya sedikit tenang. Sudah lama sejak terakhir kali Brain Diving membuatnya terguncang seperti ini. Mungkin saat dia masih pemula dan perlu menyelami Mnemosynes seorang pembunuh. Itu membuatnya kehilangan nafsu makannya. Apa yang dia lihat tadi sama sekali tidak seseram itu.

Ini menyedihkan.

Sambil mendesah, Echika mematikan rokoknya dan melihat sekeliling ruang tamu. Setelah dia meninggalkan kamar tidur siang, Anne telah memerintahkannya untuk menunggu di sini, tetapi tampaknya tidak ada seorang pun yang muncul. Namun setelah lima menit lagi dia tidak melakukan apa-apa…

“Penyelidik Hieda, ya? Terima kasih sudah menunggu.”

en𝘂m𝒶.id

Echika mendongak ke arah suara yang memanggilnya…hanya untuk mendapati Harold berdiri di sana dengan punggung tegak, ekspresinya keras dan kaku yang tidak seperti biasanya.

“Apa, kau sudah selesai menanyai mereka? Itu sangat aneh—”

Namun, ia berhenti sejenak. Setelah mengamati lebih dekat, pria itu tidak mengenakan sweter, melainkan kemeja dan rompi bisnis yang rapi. Ia memiliki lencana karyawan Amicus yang tergantung di dadanya yang bertuliskan Steve H. Wheatstone.

Ini bukan Harold melainkan Amicus lain yang diproduksi dengan menggunakan preset penampilan yang sama dengannya.

Apa ini?

Echika tidak dapat menyembunyikan kebingungannya. Tentu saja, dia tahu bahwa Amicus bisa saja memiliki penampilan yang sama, tetapi dia tidak membayangkan akan bertemu dengan model yang sama dengan Harold. Bukankah dia dibuat khusus?

“Ummm…,” akhirnya dia berhasil berkata. “Maaf. Aku salah mengira kamu orang lain.”

“Saya tidak keberatan,” kata Steve tanpa tersenyum. “Penasihat perusahaan kami ingin berbicara langsung dengan Anda tentang hasil analisis virus. Silakan ikuti saya.”

“Penasihat?”

CEO perusahaan yang sibuk itu telah mengiriminya pesan video sebelum ini, jadi dia tidak menyangka akan mendapat seorang penasihat. Namun sebelum Echika sempat mengatakan apa pun, Steve pergi begitu saja. Dia sangat tidak senang dengan hal ini, tetapi dia tidak punya pilihan selain mengikutinya mengingat situasinya.

Mereka berdua pergi ke aula lift dan memasuki satu lift yang dihias lebih mencolok daripada yang lain. Pintunya tertutup, dan keheningan memenuhi lift. Steve tampak sangat murung, dan melihat seseorang dengan wajah seperti Harold membuat ekspresi seperti itu agak menyesakkan.

Secara umum, Amicus seharusnya bersikap seramah dan sesopan mungkin kepada manusia, tetapi Steve berbeda. Ia sangat sopan, tetapi kurangnya ekspresinya merupakan gambaran dari mesin yang tidak berjiwa.

“Penyelidik Hieda.” Tiba-tiba dia angkat bicara saat pikiran itu terlintas di benaknya. “Rekanmu adalah model yang sama denganku, benar?”

Dia seorang Amicus, jadi biasanya, dia akan mengabaikannya, tetapi Echika tidak cukup acuh untuk tetap diam pada saat ini.

“Apakah kau kebetulan bertemu dengan Ajudan Lucraft?”

“Saya melihatnya di koridor, tetapi sepertinya dia tidak menyadari kehadiran saya,” kata Steve dengan tenang. “Saya terkejut. Saya tidak tahu Harold masih bisa berfungsi.”

“Kau sudah kenal dia sebelumnya?” tanya Echika bingung.

“Ya. Kami dulu bekerja bersama.”

“Bersama? Di sini, di Rig City?”

“Tidak,” jawabnya, tetapi dia tampaknya tidak bermaksud menjelaskan lebih lanjut. “Saya harap dia tidak menyebabkan masalah yang tidak perlu bagimu?”

“Dia seorang ajudan yang berbakat,” katanya.

Dan keterampilan observasinya sungguh fenomenal. Namun…

“…Apakah kau akan mengetahui detail pribadiku hanya dengan melihatku? Apakah kau akan merayu wanita dengan jari kelingkingmu?”

“Kesanku tentangmu hanyalah berpakaian hitam dan tidak mudah didekati , tapi aku tidak tahu detail pribadimu. Lagipula, jari kelingkingku tidak cukup besar untuk melingkari manusia.”

Dia kebalikan dari Harold. Apakah mereka benar-benar model yang sama?

en𝘂m𝒶.id

“Saya bisa melihat bahwa Harold telah membuat Anda sedih. Izinkan saya untuk meminta maaf.”

Saat mereka berbicara, lift mencapai lantai atas. Echika mendapati dirinya menatap lantai marmer mengilap dan sepasang pintu ganda yang mengingatkannya pada gereja abad pertengahan. Rasanya seolah-olah dia baru saja melangkah ke lokasi syuting film fantasi.

Seluruh tempat itu membuat Echika muak. Itulah sebabnya dia membenci perusahaan yang punya banyak uang.

“Permisi, Pak. Saya sudah mengantar Investigator Hieda dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro,” Steve mengumumkan.

Pintu-pintu terbuka sendiri dari dalam. Pemandangan di belakang mereka membuat Echika mengernyitkan dahinya lagi. Tempat itu lebih seperti rumah kaca daripada ruangan. Langit-langit atrium terbuka ke udara dan dipenuhi tanaman subtropis dalam bentuk aslinya. Itu semua replika, ditutupi bunga-bunga yang mekar dan berwarna cerah. Seekor drone yang dibentuk seperti elang botak bertengger di salah satu puncak pohon.

“Di mana kita?” tanya Echika.

“Ini kamar tamu,” jawab Steve. “Silakan duduk di sofa di sana. Aku akan mengambilkanmu sesuatu untuk diminum.”

“Terima kasih,” kata Echika, masih bingung. Apa kau benar-benar bisa menyebut ini kamar tamu? “Jadi, um, mungkin sudah agak terlambat untuk menanyakan ini, tapi pada dasarnya kau…?”

“Sekretaris penasihat.”

Setelah itu, Steve menghilang di balik tanaman. Echika tidak akan terkejut jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa Sungai Amazon mengalir di sini. Suasana tempat itu begitu unik, hampir memabukkan.

Untuk sementara waktu, dia duduk di sofa kulit di dekatnya.

“Halo. Sudah lama ya, Echika,” sebuah suara tiba-tiba memanggilnya, membuatnya terkesiap kaget.

Dia mendongak dan mendapati seorang pria Jepang duduk di sofa di seberangnya. Pria itu bertubuh pendek dan setengah baya, dengan fitur wajah yang tegas yang tidak terlalu mirip dengan wajahnya. Rambutnya disisir rapi, yang menunjukkan banyaknya lilin yang dioleskannya setiap pagi. Kemeja yang dikenakannya berwarna biru muda yang sangat cocok untuknya.

Ini adalah ayah Echika.

Dia bahkan tidak bisa berkedip saat menatapnya dengan bingung. Ini tidak mungkin; tidak mungkin. Karena ayahnya sudah…

Dia tersenyum padanya.

“Saya punya hobi mengejutkan orang saat mereka bertemu saya untuk pertama kalinya. Orang-orang sering mengatakan itu tidak senonoh.”

Sosok ayahnya tiba-tiba menghilang, dan dari sana muncul seorang pria tua. Rambutnya putih sesuai dengan usianya, tetapi matanya yang bulat dan seperti kacang almond masih memancarkan cahaya muda. Wajahnya tampak ramah, dan tidak ada yang tampak kejam darinya.

“Selamat datang, Investigator Hieda. Saya Taylor, penasihat perusahaan.”

Elias Taylor. Sang revolusioner teknologi yang menjanjikan yang memimpin pengembangan Your Forma, dan juga seorang penyendiri yang menolak untuk menunjukkan dirinya di hadapan pers. Ketika Steve berkata bahwa dia akan membawanya ke penasihat, pikiran aneh bahwa dia akan menemuinya telahterlintas di benaknya, tetapi dia tidak benar-benar berharap akan bertemu Taylor sendiri.

“Maaf,” kata Echika, berusaha keras untuk tetap tenang. “Tapi apa yang barusan itu…?”

“Itu adalah model hologram terbaru dari sistem proyektor. Model itu belum diungkapkan ke publik, tetapi saat ini sedang dalam tahap pengembangan di sini. Bahkan, gambar saya yang sedang Anda ajak bicara sekarang juga merupakan hologram,” jelas Taylor sambil menatap elang botak itu.

Rupanya itu adalah drone laser untuk sistem proyektor.

“Saat ini saya sedang sakit, jadi saya menghindari kontak langsung dengan orang lain…,” lanjut Taylor. “Tentu saja, saya sudah melakukan ini sejak sebelum penyakit ini menjadi masalah. Saya bukan tipe orang yang suka berinteraksi langsung.”

Echika telah melihat di berita bahwa dia menderita kanker pankreas stadium akhir. Dia hanya punya waktu satu bulan untuk hidup, jadi dia menolak perawatan dan menjalani perawatan paliatif. Namun, bukan di rumah sakit, melainkan di lantai atas kantor pusat perusahaan, yang merupakan tempat tinggalnya—ruangan tempat mereka berdiri.

“Saya Hieda, dari Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Kami menghargai kerja sama Anda dalam investigasi kami.” Dia melirik elang itu dan entah bagaimana berhasil menenangkan dirinya. “Hmm… Bagaimana Anda bisa mendapatkan model holografik ayah saya?”

“Saya mendasarkannya pada data pindaian kamera pengawas kami. Sangat realistis, bukan?”

“…Ya.”

Jika ada yang jelas, itu adalah bahwa dia tidak boleh mengharapkan pertimbangan masuk akal apa pun dari Taylor.

“Saya berteman dengan ayah Anda. Seperti yang Anda ketahui, saya orang yang suka menyendiri, jadi saya tidak pernah bertemu langsung dengan Chikasato Hieda, tetapi kami sering mengobrol lewat telepon. Dia adalah seorang programmer yang sangat terampil dan rakus, dan berkat keterlibatannya, Your Forma dapat diselesaikan jauh sebelum waktunya.”

Itulah yang sebenarnya ingin dibicarakannya dengan Echika. Perutnya terasa mual karena cemas. Ayahnya, Chikasato Hieda, pernah bekerja di Rig City, setidaknya untuk beberapa waktu. Namun sejujurnya, dia lebih suka sesedikit mungkin memikirkan ayahnya.

“Tuan Taylor, saya yakin Anda sudah mendengarnya, tapi hari ini, saya datang untuk…”

“Data pribadi dan hasil analisis virus? Saya mengirim Steve untuk mendapatkannya.”

Seperti diberi aba-aba, Amicus kembali sambil membawa secangkir teh hitam. Ia meletakkan tatakan dan cangkir dengan gerakan yang terlatih dan meletakkan stik memori HSB di sebelahnya.

“Ini termasuk data pribadi semua karyawan kami, termasuk pensiunan, dan hasil analisis virus. Saya khawatir saya harus meminta Anda untuk menyalin data di sini dan pergi tanpa tongkat. Ini adalah rahasia perusahaan, jadi ada pengamanan yang diterapkan untuk mencegahnya disalin lebih dari satu kali.”

“Dimengerti,” jawab Echika, sambil menancapkan stik HSB ke port di lehernya. Setelah memastikan data sedang disalin, dia mengalihkan pandangannya ke Taylor. “Jadi tentang virus, apakah kamu berhasil menemukan hubungan antara delusi dan gejala fisik?”

“Kami melakukannya.” Steve adalah orang yang menjawab pertanyaan itu. “Virus tersebut menggunakan sinyal yang ditransmisikan dari Your Forma langsung ke otak untuk merangsang pusat pengaturan suhu tubuh di hipotalamus. Dengan kata lain, bukan ilusi badai salju yang menyebabkan mereka mengalami hipotermia. Virus tersebut memperlihatkan ilusi badai salju, sekaligus mengganggu pusat pengaturan suhu tubuh otak sehingga menyebabkan hipotermia.”

Itu adalah penjelasan yang jauh lebih masuk akal daripada percobaan tetesan air. Namun kini Echika punya pertanyaan lain untuk diajukan.

“Bukankah kau sekretarisnya, Steve? Atau kau bagian dari tim analisis?”

“Steve suka menyebut dirinya sebagai sekretaris saya, tetapi tidak ada yang bisa menggantikan saya,” ungkap Taylor sambil tersenyum. “Dia adalah pengurus saya dan juga bekerja sebagai teknisi dan programmer di Rig City. Dan juga seorang modeler. Dia memiliki banyak peran di sini.”

Rupanya, Steve adalah seorang pria Renaisans seperti halnya Harold.

“Berdasarkan analisis kami,” Steve melanjutkan, “virus ini diciptakan dengan tingkat presisi yang sangat tinggi, jadi hanya seseorang di lapangan yang dapat membuatnya. Kami sedang berupaya memperbaiki kerentanan Your Forma, tetapi pembuatnya mungkin akan menemukan cara untuk mengatasinya.segera setelah kami memperbaikinya. Kami ingin Anda menangkap pelakunya sesegera mungkin.”

“Itulah niat kami, tentu saja,” kata Echika.

“Kami mengandalkan Anda. Kalau begitu, saya pergi dulu. Tuan Taylor, jika Anda butuh sesuatu, jangan ragu untuk menelepon.”

Dengan itu, Steve sekali lagi menghilang di antara tanaman.

“Dia anak yang baik, bukan?” kata Taylor sambil menyipitkan matanya dengan penuh kasih sayang. “Dia datang kepadaku atas kemauannya sendiri.”

“…Apa maksudmu?”

“Sepertinya, dia kabur entah ke mana. Dia berulang kali dijual kembali karena modelnya yang langka. Warga dilarang memperdagangkan Amicus sendiri, tetapi banyak orang masih menjualnya di pasar gelap.”

“Ya, saya tahu fenomena itu.” Amicus mahal dengan model yang disesuaikan dijual dengan harga mahal di pasar gelap, beberapa di antaranya bahkan diselundupkan secara ilegal dalam skala internasional. Kecuali… “Hmm, kudengar Steve bekerja di tempat lain sebelum datang ke Rig City?”

“Kita lupakan saja masalah ini,” kata Taylor, masih tersenyum. “Aku yakin dia tidak suka kita membicarakannya dan tidak ingin orang lain menguping masa lalunya.”

Echika mengernyitkan dahinya. Apakah Taylor seorang simpatisan Amicus? Bahkan jika seorang Amicus menunjukkan ketidaksenangan pada sesuatu, itu hanyalah bagian dari tindakan manusiawi mereka. Dan lagi pula, bahkan jika Steve dan Harold dulu bekerja sama, apa bedanya? Itu tidak ada hubungannya dengan tugas yang sedang dihadapi.

Berada di Rig City benar-benar membuatku bingung.

File selesai disalin, jadi Echika mengeluarkan stik HSB dan menaruhnya di atas meja.

“Terima kasih telah meluangkan waktumu, terutama saat kamu sedang tidak enak badan,” katanya, mencoba mengakhiri pembicaraan. Dia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya dan ingin pergi secepatnya. “Kalau begitu, permisi dulu…”

“Tunggu. Tidak perlu terburu-buru.”

Echika sudah duduk, tapi dia harus kembali tenggelam ke sofa. Dia tahu Taylor penasaran tentangnya, karena dia adalah anak Chikasato.putrinya. Dan itulah alasannya dia ingin pergi secepatnya.

“Ada beberapa pertanyaan yang selalu saya ajukan kepada orang-orang saat pertama kali bertemu. Kebanyakan orang mengenal orang lain melalui obrolan ringan yang membosankan, tetapi saya memilih metode yang lebih efisien.” Taylor berdiri perlahan. “Bisakah Anda menjawab? Saya akan mulai dengan satu pertanyaan saja.”

Nada bicaranya lembut, tetapi ada sesuatu yang membuatnya tidak bisa menolak. Echika harus menahan kekesalannya agar tidak terlihat di wajahnya. Dia tidak menginginkan apa pun selain keluar dari sini meskipun Taylor memohon, tetapi Taylor telah bekerja sama dalam penyelidikan, jadi dia tidak bisa menyinggung perasaannya.

“Anda lahir setelah pandemi. Mengapa Anda memutuskan untuk memasang Your Forma?”

“Ugh.” Ini terasa seperti wawancara kerja. “Hidup tanpa perangkat itu sulit sekarang ini. Keadaan akan berbeda jika saya ingin hidup sebagai seorang Luddite, tapi…”

“Pertanyaan kedua. Kapan Your Forma dimasukkan ke dalam kepalamu?”

“Saat saya berusia lima tahun. Di Jepang, operasi Your Forma hanya diperbolehkan pada anak-anak berusia lima tahun ke atas.”

“Namun, tidak banyak orangtua yang setuju agar anak-anak mereka menjalani operasi pada usia tersebut. Pertanyaan ketiga. Kapan bakat Anda untuk profesi Anda—sebagai penyelidik elektronik—ditemukan?”

“Saat saya berusia sepuluh tahun, saya dinilai memiliki kecepatan pemrosesan data tertinggi di dunia.”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu. Pertanyaan keempat. Apakah ada pekerjaan lain yang Anda inginkan, dengan asumsi Anda tidak memiliki Forma Anda?”

Taylor tersenyum sambil mengangkat empat jari. Pria itu tidak diragukan lagi seorang jenius, tetapi Echika lebih suka jika dia membiarkan orang-orang biasa untuk diri mereka sendiri. Jika ini bukan karena pekerjaan, dia pasti sudah menghabiskan tehnya dan pulang sekarang.

“Saya mendapat diagnosis bakat pekerjaan dari AI, dan saya tidak cocok untuk apa pun selain menjadi penyelidik elektronik. Ayah saya ingin saya menjadi penyelidik elektronik juga, jadi saya memutuskan untuk mencobanya. Itu saja.”

“Bukan itu yang kutanyakan padamu, tapi aku akan mengabulkannya,” kata Taylor, mondar-mandir di sofa dengan langkah tenang. “Pertanyaan kelima. Ini pertanyaan yang hanya ingin kutanyakan padamu… Tahukah kau mengapa Chikasato meninggal?”

Jangan.

Echika merasakan pipinya berkedut dan mengeras.

Hentikan. Jangan ke sana.

“Tidak. Aku tidak.”

“Benar-benar?”

“Ya… Dia tidak meninggalkan catatan bunuh diri.”

Bertentangan dengan keinginannya, kenangan hari itu muncul dalam benaknya. Tiga tahun lalu, pada hari Echika lulus SMA, ia meninggalkan rumah ayahnya. Enam bulan kemudian, sebuah perusahaan eutanasia berbantuan yang berkantor pusat di Swiss menghubunginya, memberi tahu bahwa ayahnya telah memilih untuk meninggal secara sukarela. Hebatnya, ayahnya tidak sakit sedikit pun. Ia adalah gambaran kesehatan itu sendiri. Namun, sepanjang masa, kecuali agama tertentu, orang memiliki hak dan kebebasan untuk memilih mengakhiri hidup mereka.

Atas perintah perusahaan, Echika berangkat ke Swiss, dan setelah pemakaman sederhana, ayahnya dimakamkan di pemakaman umum di tepi Danau Zurich.

“Penyelidik Hieda. Aku tahu mengapa dia meninggal,” bisik Taylor pelan. “Gagal mengembangkan Matoi adalah penyebab dia bunuh diri.”

Kalau saja Echika tidak punya akal sehat untuk tahu lebih baik, dia pasti sudah mengarahkan senjatanya ke Taylor saat itu juga dan memerintahkannya untuk diam.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyanya, suaranya terdengar lebih pelan dari biasanya.

“Matoi, proyek yang dipimpin oleh Chikasato. Fungsionalitas Your Forma yang diperluas.”

“…Kurasa aku pernah mendengarnya di berita.”

“Di berita? Bukankah Chikasato sendiri yang memberitahumu?”

“Tidak,” desis Echika sambil mengepalkan tangannya. Ia ingin segera keluar dari sini. “Ayahku dan aku, kami… Hubungan kami agak renggang. Dan aku tidak begitu tertarik dengan pekerjaannya, jadi aku tidak begitu ingat.”

Ayahnya adalah seorang programmer yang sangat berbakat, dan diaselalu sangat sibuk setiap kali dia di rumah. Dia akan makan malam dengan ibunya, tetapi dia hanya makan makanan jeli, kebiasaan yang akhirnya diambil Echika.

Ayahnya memaksanya untuk menepati janji awal mereka, jadi dia jarang menunjukkan dirinya kepadanya. Dia sama pembenci manusia seperti Taylor; satu-satunya hal yang akan dia lihat adalah pekerjaan dan Amicus-nya, Sumika.

“Kau seharusnya tahu mengapa Chikasato memutuskan untuk menciptakan Matoi.”

“Tidak, aku sungguh tidak—”

“Ayahmu brilian,” sela Taylor, menolak untuk mengalah. “Apakah kau tahu apa arti istilah filter bubble ?”

Echika menahan desahan.

Akhiri saja ini.

“Ya. Ini adalah fenomena di mana seseorang akhirnya hanya melihat informasi yang ingin mereka lihat di dunia maya.”

“Benar. Your Forma menyesuaikan diri dengan selera dan ideologi pengguna dan secara otomatis menyaring dan memilih informasi apa yang akan diberikan kepada mereka, tetapi sistem itu memiliki kekurangan. Ketika seseorang hanya dikelilingi oleh hal-hal yang ingin mereka lihat, mereka tidak akan mendapatkan informasi lainnya.”

Your Forma terhubung dengan semua jenis data. Dengan demikian, algoritmanya terus membaca apa yang dilihat dan dipikirkan pengguna… Dengan kata lain, algoritma tersebut mengoptimalkan dirinya sendiri. Namun untuk menghindari kegagalan, algoritma tersebut harus terus memperbarui dirinya.

Misalnya, ambil cerita Anne tentang bagaimana gerakan California untuk menuntut hari libur bagi Amicus akan tercatat sebagai peristiwa sejarah besar. Masalahnya, Echika belum pernah melihat artikel berita tentang hal itu. Algoritme tahu bahwa dia tidak tertarik pada Amicus, jadi tidak sekali pun ia memunculkan satu pun fitur tentang hal itu.

Fenomena itu disebut “gelembung filter”.

“Tentu saja, informasi yang dianggap penting untuk menjaga demokrasi tidak dapat diabaikan,” kata Taylor. “Selama beberapa dekade terakhir, IQ manusia terus meningkat. Namun, satu-satunya hal yang berkembang adalah kemampuan pemrosesan data, sementara angka-angka lainnya terus menurun. Menurut Anda, mengapa demikian?”

“Saya tidak tahu. Saya seorang peneliti elektronik, bukan ahli saraf.”

“Kalau begitu, biar saya ubah pertanyaannya menjadi lebih mudah. ​​Bagaimana Anda memproses sejumlah besar informasi yang Anda temukan saat Brain Diving?”

“Saya tidak pernah memikirkannya. Saya hanya mengalaminya secara alami.”

“Itulah yang saya asumsikan. Anda dapat melakukannya karena secara tidak sadar Anda membiarkan informasi mengalir melewati Anda. Otak memiliki batas terhadap seberapa banyak data yang dapat diprosesnya, dan sebagai konsekuensi dari struktur otak yang kita miliki sejak lahir, kita harus menolak beberapa informasi ketika kita dihadapkan dengan jumlah informasi yang sangat banyak. Dan ketika itu terjadi, data hanya melewati permukaan pikiran kita dalam bentuk yang tipis dan dangkal.”

Echika pernah membaca tentang hal ini dalam sebuah artikel yang membahas kemampuan otak untuk mengerjakan banyak tugas sekaligus. Penulis meragukan apakah otak manusia yang menerima Your Forma dapat beradaptasi dengan pemrosesan data. Telah terbukti bahwa pemrosesan data dalam jumlah besar dapat mengurangi konsentrasi dan pemahaman seseorang, yang mengakibatkan hilangnya perhatian.

“Jika keadaan terus seperti ini, orang-orang akan mengabaikan pemikiran, melupakan meme, dan melupakan filsafat dan budaya. Mereka hanya akan menilai sesuatu sesuai dengan keinginan yang mereka miliki sejak lahir. Mereka akan kehilangan kehati-hatian dan kembali ke kecerdasan buatan.”

“…Maaf, tapi apakah semua ini punya dasar akademis?”

“Penelitian tentang masalah ini telah menghasilkan pendapat yang berbeda, jadi hanya masa depan yang dapat menjawabnya,” kata Taylor, menatap kosong dengan ekspresi melankolis. “Tetapi ayahmu mempercayai hal ini. Dan sebagai salah satu orang yang ditugaskan untuk mengembangkan Your Forma, dia merasa sangat bertanggung jawab atas hal itu.”

Berbohong.

Echika tidak dapat mempercayainya. Ayahnya adalah perwujudan dari seorang pria berdarah dingin, tipe orang yang cenderung mengendalikan segala sesuatu di sekitarnya.

“Matoi adalah sistem kultivasi lintas generasi yang dimaksudkan untuk mengingatkan manusia akan kemanusiaan mereka. Kasih sayang dan cinta mereka, jika boleh saya katakan begitu. Chikasato mendedikasikan hidupnya untuk sistem ini, tetapi pengembangannya berakhir dengan kegagalan, jadi dia memilih bunuh diri.”

“Namun dia meninggal bertahun-tahun setelah mengacaukannya.”

“Penyelidik, orang tidak merenungkan kematian pada saat kegagalan terbesar dalam hidup mereka. Tidak, luka yang digores oleh kesalahan itu berdenyut-denyutdan membusuk seiring waktu. Dan ketika seseorang merasa racunnya telah menyebar ke seluruh tubuh, saat itulah mereka memilih kematian.”

Echika terdiam dan menatap permukaan tehnya yang beriak. Angin sepoi-sepoi dari pendingin ruangan yang bertiup dari suatu tempat membuat cairan itu bergetar, seperti menggigil ketakutan. Mengapa Taylor memutuskan untuk menceritakan hal ini kepadanya? Ia berkata orang-orang sering mengatakan kepadanya bahwa ia bertindak tidak senonoh, jadi mungkin ia hanya suka memilih topik yang membuat mereka kesal.

Atau mungkin ada hal lain; itu tidak penting. Apa pun itu, satu hal yang pasti—berbicara dengannya membuatnya muak. Sejak awal, ia tidak pernah benar-benar merasakan kesedihan yang mendalam atas meninggalnya ayahnya.

“Tuan Taylor,” kata Echika pelan. “Bisakah Anda akhirnya memberi tahu saya apa inti dari cerita ini?”

“Kamu sangat mudah dibaca. Apakah kamu membenci Chikasato?”

“Mungkin kamu tidak suka mendengarnya, karena kamu adalah temannya, tapi ya, aku suka.”

Taylor dengan santai menatap elang botak yang meluncur di udara di atas mereka dan menyipitkan matanya. Echika tidak tahu apa arti gerakan itu, dan pada titik ini, dia tidak peduli. Dia tidak merasakan apa pun kecuali kemarahan pada pria ini karena menanyakan hal itu padanya sekarang.

“Saya akan kembali menyelidiki. Kami akan mengandalkan kerja sama Anda jika ada hal lain yang muncul.”

“Saya telah menanyai semua karyawan yang terlibat dalam kasus indeks, tetapi tidak ada yang mencurigakan tentang perilaku atau kesaksian mereka. Saya pikir ada kemungkinan pelakunya adalah orang luar yang menggunakan Rig City sebagai sarana untuk menyesatkan dan menggagalkan profil kriminal.”

Setelah menyelesaikan penyelidikan mereka di Rig City, Echika dan Harold kini tengah menunggu taksi mereka di bundaran di depan gedung. Harold tengah mengerjakan laporan sederhana; ia membuka jendela holo-browser di terminalnya, yang memperlihatkan gambar Kepala Suku Totoki.

“Kalau memang begitu, bagaimana mungkin seseorang yang bukan karyawan bisa mendapatkan informasi tentang siapa saja yang akan ikut dalam kunjungan studi?” tanyanya.

“Sepertinya servernya tidak diretas,” kata Echika sambil mengangguk.

“Bukan tidak mungkin pelakunya mengetahuinya dengan cara lain, tapi tetap saja… Saya tidak tahu tentang dua kasus indeks lainnya, tetapi Lee tidak mengunggah tentang kunjungannya di Rig City di media sosialnya.”

“Jika saja semua orang mau bekerja sama dan setuju untuk membiarkan kami melakukan Brain Dive… Saya selalu mengatakan ini di setiap investigasi.”

Totoki mendesah. Saat itu sudah larut malam di Lyon, dan karena dia ada di rumah, dia mengenakan kaus. Seekor kucing berbulu mengilap duduk meringkuk di pangkuannya.

“Kurasa kita harus melakukannya dengan cara lama. Aku akan mencoba melacak kembali catatan aktivitas karyawan dari data pribadi yang dikirim Investigator Hieda kepadaku.”

“Ada juga masalah Cliff Salk,” kata Harold, mengalahkan Echika. “Dia mulai bekerja di Rig City sebagai programmer sekitar enam bulan lalu, tetapi dia mengundurkan diri bulan lalu dan menjadi pekerja lepas.”

“Hah?” Totoki mengangkat alisnya. “Siapa Cliff Salk ini?”

“Seorang pria Rusia-Amerika yang kami lihat di Mnemosynes milik para pekerja,” jelas Echika. “Ada sesuatu tentang emosi yang terkait dengan catatannya yang terasa aneh… Ajudan Lucraft, apakah ada yang mengaku memiliki masalah interpersonal dengannya?”

“Tidak terlalu. Orang-orang tampaknya cocok dengannya.”

Echika tidak bisa menghubungkan Salk dengan kejahatan sensorik secara langsung, tetapi dia pasti merasakan sesuatu yang salah ketika dia menyaksikan Mnemosynes tentangnya. Dan berbicara dari pengalaman, lebih baik menyelidiki firasat semacam itu. Untuk berjaga-jaga.

“Kepala Totoki, bisakah Anda melihat catatan aktivitas Salk secara khusus?”

“Baiklah. Aku akan memeriksa para programmer yang sudah memiliki banyak prestasi terlebih dahulu, tapi aku akan meneruskan pemeriksaan terhadapnya terlebih dahulu—”

Dia terpotong oleh suara “meoooow” yang tidak masuk akal. Kucing yang duduk di pangkuan Totoki telah berdiri dengan gerakan panjang. Kucing itu adalah kucing Scottish Fold, dengan telinga yang kecil dan terkulai. Bulunya yang halus dan hidungnya yang merah muda semakin dekat dan segera menyelimuti seluruh layar.

“Hentikan itu, Ganache—jangan menghalangi.” Totoki tersenyum lebar dan menggendong kucing itu. “Ada apa, sudah lapar? Aku baru saja memberimu makan, dasar rakus kecil.”

Oh tidak. Echika merasakan darah mengalir dari wajahnya. Kita mulai lagi…

“Wah, menggemaskan sekali,” kata Harold. “Apakah itu robot peliharaan?”

“Benar. Apakah kamu suka kucing, Ajudan Lucraft?”

“Ya, mereka sangat hangat dan nyaman saat tidur meringkuk bersamamu.”

“Ya, ya, tepat sekali! Ah, apakah itu kemarin pagi? Ya, kurasa itu kemarin pagi ketika Ganache—”

“Ketua.” Echika mencondongkan tubuhnya ke depan. “Itulah laporan kita. Bagaimana dengan penerbangan pulang kita?”

“Oh ya, benar! Kerja bagus. Kalian berdua bisa mengambil cuti sehari saat kembali ke Saint Petersburg.”

“Terima kasih. Beritahu kami jika ada perkembangan dalam penyelidikan ini.”

Echika buru-buru menekan tombol END CALL , seolah mencoba menghentikan suara meong Ganache yang melengking, tetapi mendapati Harold menatapnya dengan ragu. Dia mungkin tidak tahu seberapa besar kesulitan yang baru saja dia hadapi.

“Aku harus memperingatkanmu sekarang agar kau tahu lain kali hal ini terjadi,” kata Echika serius. “Tapi begitu kepala suku mulai mengoceh tentang kucing, jangan pernah menurutinya. Dia akan terus berbicara sampai pagi dan menghujanimu dengan ratusan—dan maksudku ratusan —gambar kucing.”

Meskipun Totoki adalah atasan yang dapat diandalkan, dia juga seorang penggemar robot peliharaan hingga tingkat yang hampir berbahaya. Kucing sungguhan akhirnya mati, tetapi robot peliharaan tidak mati, jadi Anda bisa mencintai mereka tanpa rasa khawatir.

“Tapi tetap saja, kucing adalah makhluk yang cantik. Apakah Anda benar-benar bisa menyalahkannya karena bertingkah aneh?”

“‘Bertingkah aneh’ tidak menggambarkan sifat aslinya. Dia hampir seperti Sindrom Ketergantungan pada Mesin.”

Sindrom Ketergantungan Mesin adalah gangguan mental yang akhir-akhir ini menjadi sangat umum. Menghabiskan waktu dengan Amicus dan hewan peliharaanRobot menjadi begitu menyenangkan sehingga orang-orang kehilangan minat pada sesama manusia. Totoki memang menunjukkan beberapa tanda-tanda itu dan telah hidup tanpa pasangan romantis manusia selama bertahun-tahun. Satu-satunya hal yang ingin ia habiskan hidupnya bersama adalah kucing-kucing mekanis.

Bagaimanapun, kelelahan Echika mendorongnya untuk mengeluarkan rokok elektroniknya dan menghisapnya dalam-dalam. Berada di Rig City dan berbicara dengan Taylor telah sangat membebani sarafnya, dan membuat kepalanya sakit.

“Anda benar-benar terlihat pucat, Detektif.”

“Kau hanya mengada-ada.” Echika mengabaikannya, mengembuskan asap dari mulutnya dan mengganti topik pembicaraan. “Oh, ngomong-ngomong, aku bertemu dengan Amicus dengan model yang sama denganmu. Namanya Steve.”

“Steve Howell Wheatstone,” kata Harold, tampak tidak terkejut. “Anne bercerita tentangnya padaku. Dia menatapku karena dia mengenalnya.”

“Hmm. Dan di sinilah aku, berpikir itu karena wajahmu terlalu bagus,” kata Echika, berusaha mencari sarkasme yang jelas.

“Saya menghargai pujiannya. Apakah Anda ingin melihat lebih dekat?”

“Hentikan—itu tidak tulus; menjauhlah dariku. Kenapa kau terus mencoba menunjukkan sesuatu padaku dari dekat?”

“Tidak perlu gugup.” Harold menarik kembali ucapannya sambil tersenyum. “Kau benar-benar lucu.”

“Diam,” balas Echika sambil batuk kering. Manusia kaleng bodoh. “Jadi, apakah kau bertemu Steve?”

“Tidak. Tapi harus saya katakan, saya tidak tahu dia masih beroperasi.”

“Dia mengatakan hal yang sama tentangmu…dan bahwa dia dulu bekerja denganmu.”

“Ya. Itu adalah saat-saat yang menyenangkan.”

Hanya itu yang bisa Harold sampaikan tentang masalah ini. Echika merasa ingin bertanya lebih lanjut, tetapi dia menahannya. Mengajukan pertanyaan dengan bersemangat seperti itu akan membuatnya tampak seperti dia penasaran tentang Harold atau semacamnya.

“Yah, hmm… Steve memang kurang ramah dibanding kamu, tapi dia terlihat cukup serius dan jujur.”

“Jika kamu mengatakannya seperti itu, kedengarannya seperti kamu menyiratkan bahwa aku tidak jujur.”

“Oh, tidak sama sekali.” Sial, aku membiarkan apa yang sebenarnya kupikirkan tentangnya terlontar. “Itu hanyabahwa penampilanmu sama saja, jadi jika kamu mengenakan pakaian yang sama dan tetap diam, kamu akan terlihat jujur.”

“Itu tidak jauh lebih baik.” Dia mendesah, jelas-jelas jengkel. “Lagipula, kita punya perbedaan. Kita berdua punya nomor seri unik kita sendiri.”

“Aku tahu. Itu tercetak di suatu tempat di tubuhmu.”

“Ya, di dada kiriku,” kata Harold sambil menepuk dadanya. “Romantis, bukan?”

“………Romantis?”

“Yah, kalau aku manusia, di situlah hatiku berada.”

“Sekadar informasi, saya bukan tipe orang yang terkesan dengan hal-hal semacam itu.”

“Saya tahu, sayangnya.” Amicus mengangkat bahu sambil bercanda. “…Meskipun begitu, Anda memang banyak bicara selama ini.”

Echika menahan napas. Dia benar; dia terlalu banyak bicara akhir-akhir ini. Itu mungkin sikap yang ceroboh saat berhadapan dengan Amicus ini.

“Orang cenderung banyak bicara ketika sesuatu yang tidak ingin mereka bahas muncul. Dan sekarang, Anda cukup stres untuk mengobrol secara terbuka dengan Amicus, padahal biasanya Anda tidak suka berbicara dengan saya.”

“Tidak.” Dia langsung menyangkalnya.

“Kudengar kau bertemu dengan Elias Taylor. Apa terjadi sesuatu padanya?”

Dia melihat menembusnya lagi, dan seperti yang dia lakukan ketika menyelidiki Lee, dia akan mengatakan sesuatu yang akan mengungkap lubuk hatinya. Bagaimana jika dia bisa menemukan segalanya, sampai ke ayah dan saudara perempuannya?

Echika menegang untuk membela diri, tetapi kemudian Harold berkata, “Penyelidik. Merokok dapat membantu Anda mengatasi stres, tetapi secara pribadi, saya merekomendasikan sesuatu yang manis.”

Dengan gerakan yang mengalir, ia menawarkan sepotong cokelat yang dibungkus dengan bungkus warna-warni. Bungkus cokelat itu sudah dikenal dan terkenal, dan Echika harus menatapnya sejenak.

Hah?

“Salah satu karyawan memberikannya kepadaku tadi. Ambillah jika kau mau.”

Tepat saat dia mengira kekuatan pengamatannya akan menghancurkannya sampai ke akar-akarnya, dia muncul di sini, tiba-tiba bersikap aneh dan baik hati.Echika hampir mengulurkan tangan untuk menerima manisan itu, tetapi dia berhenti di menit terakhir.

“Tidak, lupakan saja. Aku tidak membutuhkannya.”

“Apakah kamu tidak suka menerima sesuatu dari Amicus?” tanya Harold sambil mengerutkan bibirnya. “Jika memang begitu, anggap saja ini hadiah bukan dariku, tetapi dari Rig City.”

“H-hei,” Echika protes, tetapi dia memaksakan cokelat itu ke telapak tangannya. “Sudah kubilang aku tidak menginginkannya…!”

Namun saat dia mengatakan itu, lampu depan taksi itu mendekati mereka, menembus senja. Harold berjalan ke arahnya, tidak memberi Echika kesempatan untuk membalas permen itu.

Ada apa dengannya? tanyanya pada diri sendiri, sambil menggenggam erat permen kecil yang dibungkus itu, melelehkannya karena panas telapak tangannya.

Ia berharap hal itu lenyap sama sekali. Kebaikannya membuatnya kesal. Ia tahu betul bagaimana Amicus mencoba menyelinap ke dalam hati orang-orang.

Itu hanya bagian dari program mereka. Itu saja.

3

Dia bangun keesokan paginya, hanya untuk menerima pesan teks dari Harold yang langsung merusak hari liburnya yang berharga.

“Bigga mengajakku berkencan. Kita akan bertemu di Taman Mikhailovsky hari ini pada siang hari.”

Itu seperti sambaran petir. Saat itu, Echika sedang bermalas-malasan di tempat tidurnya di rumah penginapan, tetapi pesan ini langsung membuatnya terbangun. Dia baru saja menegurnya kemarin, mengatakan kepadanya bahwa penyidik ​​polisi harus memberi contoh kepada warga.

“Ngomong-ngomong, aku akan tiba di stasiun Gostiny Dvor sekitar pukul 11:30.”

Aaah, dia pikir dia bisa menggangguku!

Jadi Echika akhirnya duduk di kereta bawah tanah meskipun hari itu adalah hari liburnya. Dengan satu atau lain cara, dia turun di stasiun yang tepat dan memaksakan diri naik eskalator. Sebagai tambahan, sistem metro Saint Peterburg digali sangat dalam di bawah tanah sehingga butuh waktu tiga menit untuk sampai ke permukaan.

Saat dia melangkah keluar, angin cukup dingin untuk membekukan kekesalannyaterlalu banyak menerjangnya. Harold bersandar pada lampu jalan, mengenakan mantel Chesterfield lusuh dan syal merah anggur. Dia pasti tidak mengoleskan lilin pada hari liburnya, karena poninya yang biasanya disisir kini terurai lemas, memberinya kesan sedikit lebih muda… Bukan berarti ini penting saat ini.

Echika bergegas ke arahnya, dan dia mendongak ke arahnya dan berkedip.

“Kupikir hari ini adalah hari liburmu, Detektif. Kenapa kau berpakaian seperti sedang bekerja?”

Hal ini membuatnya melirik pakaiannya. Mantel hitam panjang, sweter hitam, celana jins denim hitam, dan sepatu bot hitam. Baginya, ini bukan pakaian kasual yang tidak pantas.

“Apakah ada masalah dengan pakaianku?”

“Tidak,” katanya, seolah-olah menyadari sesuatu. “Biar aku tanya. Apa kamu punya pakaian dengan warna selain hitam?”

“Tidak. Mencocokkan warna hanya membuang-buang waktu saat aku berpakaian.”

“Benar. Aku tahu kamu acuh tak acuh, tapi… Kamu benar-benar orang yang boros.”

“Hah?” Apa maksudnya? “Aku bebas memakai apa pun yang kuinginkan. Lupakan itu.”

“Ngomong-ngomong, aku lihat kamu selalu pakai kalung itu. Apakah itu kalung favoritmu?”

“Jangan ikut campur urusanku,” katanya sambil mencengkeram kotak nitro yang tergantung di lehernya. “Apa kamu ini, aplikasi pencocokan pakaian?”

“Aku bisa menjadi salah satunya, jika itu yang kauinginkan. Mantel biru pucat akan cocok untukmu. ”

“Aku datang ke sini untuk menghentikanmu.” Echika melotot padanya setelah percakapan itu. “Bigga terlibat dalam insiden itu, jadi sebagai polisi, kau tidak bisa mengajaknya berkencan. Lagipula, kau seorang Amicu—”

“Ya, aku memang berjanji untuk bertemu Bigga, tapi bagian tentang kencan itu bohong.”

“………Kamu berbohong tentang itu?”

“Aku ingin kau datang ke sini, jadi kupikir mengatakan itu akan membuatmu bergegas,” jawab Harold sambil tersenyum tanpa rasa bersalah. “Anggap saja ini lelucon Amicus. Kau menyukainya?”

Echika merasakan seluruh tenaganya terkuras dari bahunya. Oh, betapa ia ingin meninju wajah ember penuh baut ini.

“Aku tidak percaya padamu… Kamu membuatku takut saat bangun dari tempat tidur di hari liburku…”

“Sudah lewat tengah hari, dan tidur larut tidak baik untuk memulihkan kelelahan.”

“Diamlah.” Seolah-olah makhluk ini bisa memahami kebahagiaan yang diberikan tidur padanya. “Jadi, apa sebenarnya urusanmu dengan Bigga?”

“Dia menelepon saya dan mengatakan bahwa dia memutuskan untuk menandatangani kontrak. Dan karena saya bukan penyidik ​​resmi, kami membutuhkan kehadiran Anda.”

Kontrak—dengan kata lain, dia bersedia menandatangani dokumen untuk menjadi kooperator sipil dalam penyelidikan mereka. Setelah Echika kembali dari Kautokeino, Biro Investigasi Kejahatan Elektro telah memutuskan untuk meminta Bigga mengambil peran tersebut. Kooperator sipil, sederhananya, adalah informan. Sebagai imbalan untuk mengawasi organisasi dunia bawah dan melaporkan jika mereka melakukan gerakan mencurigakan, mereka akan menyembunyikan aktivitas bio-hacking-nya di bawah karpet.

Dan orang yang merekomendasikan agar mereka menjadikannya seorang kooperator sipil adalah Harold.

“Pertama-tama, orang-orang yang terpinggirkan hanya melakukan bio-hacking karena mereka kesulitan menemukan sumber pendapatan yang sah untuk melestarikan warisan mereka. Jika kita mengumpulkan mereka secara paksa sambil mengabaikannya, yang akan kita dapatkan hanyalah mengusir satu kelompok budaya lagi.”

Sejujurnya, Echika kesulitan memahami cara berpikirnya. Bahkan jika mereka membiarkan satu kelompok kecil penduduk asli punah, tidak akan ada yang peduli di zaman ini. Namun, dia tidak merasa cukup kuat untuk menyela dan menentang sarannya.

Maka dia pun mengajukan ide itu kepada Totoki, yang kemudian mengirimkan proposal kontrak itu kepada Bigga. Yang tersisa hanyalah menunggu tanggapannya.

“Tetap saja…kalau kamu meneleponku lagi, jangan harap aku akan mengobrol denganmu.”

“Oh, tidak, aku akan membuatmu bicara.”

“Diam dan pikirkan apa yang telah kau lakukan.”

Ia sudah mulai merasa lelah, tetapi entah bagaimana, ia berhasil mengatasinya. Secara teknis ini masih pekerjaan, jadi ia harus menenangkan diri.

Seperti yang dijanjikan, Bigga berdiri di pintu masuk Taman Mikhailovsky. Ia mengenakan topi wol warna-warni dan mantel bulu putih.Baiklah, tetapi Echika dan Harold membeku saat melihat beberapa sosok lainnya.

“Jadi.” Echika menyikut kepala Bigga. “Menurutmu mereka teman-temannya?”

“Jika memang begitu, mereka tidak terlihat bagus.”

Dua Amicus laki-laki berdiri di depan Bigga. Pakaian mereka cukup menyedihkan; mereka mengenakan jaket dan celana berjamur yang berlubang-lubang. Sepatu kets berlumpur menghiasi kaki mereka, dan rambut serta kulit mereka tertutup kotoran aneh. Sekilas terlihat jelas bahwa mereka adalah Amicus gelandangan—Amicus yang tidak punya pemilik.

Echika dan Harold menghampiri mereka dengan santai, dan Amicus yang pengembara itu segera menyadari kehadiran mereka dan melangkah pergi, melarikan diri. Bigga memperhatikan mereka pergi, bibirnya bergetar karena marah.

“Apa masalah mereka…?” tanyanya, suaranya bergetar. “Mereka datang begitu saja kepadaku dan meminta uang. Itu tidak masuk akal.”

“Amicus gelandangan cenderung menyasar wanita muda dan turis,” Harold memberitahunya.

Amicus yang dibuang secara ilegal oleh pemiliknya menjadi seperti manusia terlantar dan pengemis. Mereka mengganggu orang-orang untuk meminta uang dan pakaian serta membuat tempat tinggal di gang-gang belakang dan rumah-rumah kosong. Amicus gelandangan menjadi masalah sosial yang besar, dan berbagai negara serta kota mengambil berbagai tindakan untuk mengatasi masalah tersebut, tetapi tampaknya, Saint Petersburg membiarkan mereka berkeliaran di jalan-jalan.

“Mereka Amicus?” tanya Bigga dengan bingung. “Mereka tampak begitu nyata… Kupikir mereka manusia.”

“Ya, sangat meyakinkan, bukan?” Harold tersenyum. “Ayo jalan-jalan sampai kamu tenang.”

Berapa lama dia akan menyembunyikan fakta bahwa dia adalah Amicus darinya? Ini bukan zona terlarang, jadi dia tidak punya alasan untuk terus berpura-pura.

Pohon-pohon di Taman Mikhailovsky telah menyerah pada musim dingin, berdiri layu dan gundul. Mereka melewati anak-anak yang ditemani Amicus, pasangan muda yang sedang berkencan, dan pasangan tua yang sedang menikmati jalan-jalan santai.

Harold dan Bigga duduk di bangku sementara Echika bersandar di pohon terdekat.

“Bagaimana kabar Lee?” tanya Harold.

“Dia masih mengalami delusi, tetapi dia sudah pulih dari memarnya. Dokter bilang tidak akan ada efek samping.”

Echika merasa lega mendengar Lee tidak meninggal dalam kecelakaan itu. Dia mungkin bersikap pragmatis dan memprioritaskan Brain Diving padanya saat itu, tetapi itu tidak berarti dia ingin melihat gadis itu menemui nasib terburuk… Meskipun tentu saja, dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.

“Sebenarnya, saya hanya pergi ke akademi menggantikan Lee dan menyerahkan surat pengunduran dirinya,” Bigga memberi tahu mereka sambil menundukkan kepala. “Dia selalu ingin menjadi balerina prima tetapi tidak memiliki bakat untuk itu… Itulah sebabnya saya memasang chip pengontrol otot atas permintaannya. Namun, kami mengambil kesempatan ini untuk membicarakannya lagi, dan dia memutuskan bahwa ini tidak benar. Jadi, dia memberi tahu bibi saya, dan…”

“Anda telah membuat keputusan yang tepat. Tidak ada yang meragukannya,” kata Harold.

“Itulah yang ingin kupercayai,” bisik Bigga, mencerna kata-katanya. “Seorang penyelundup narkoba harus melarikan diri dari Vladivostok ke Saint Petersburg besok. Aku harus menyuntik mereka dengan penekan yang akan menghentikan Your Forma mereka dan membantu pelarian mereka.”

Dia menjilat bibirnya yang kering dan menatap Harold dengan mata jernih.

“Ini laporan intelijen pertama saya… Saya setuju untuk menjadi kooperator sipil.”

“Anda baru saja membuat keputusan yang sangat berani. Selama Anda menaati kontrak, kami berjanji akan melindungi Anda dan memastikan keselamatan Anda.”

Bigga mengangguk, dan Totoki menyerahkan terminal tablet yang berisi ketentuan kontrak. Totoki membacanya dan menandatanganinya dengan hati-hati menggunakan ujung jarinya. Mereka akan membagikan data tersebut dengan Totoki nanti dan memberitahunya tentang informasi yang dibocorkan Bigga.

Namun, semuanya berakhir dengan sangat cepat. Jika Echika kembali ke rumah penginapannya sekarang, dia bisa tidur siang sebentar sebelum makan malam. Pikiran bahwa dia masih bisa menikmati hari liburnya sedikit mengangkat semangatnya. Namun…

“Hmm.” Bigga membuka bibirnya dengan sedikit lebih gelisah.“Sebenarnya, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bepergian ke luar Kautokeino. Aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat-lihat pemandangan. Dan, hmm, kalau tidak terlalu merepotkan…”

Tunggu dulu. Tidak.

“Tidak apa-apa,” sahut Harold tanpa ragu, “Aku akan mengajakmu berkeliling, kalau kau tidak keberatan.”

“Benarkah?! Terima kasih banyak!”

“Wah, bukankah itu menyenangkan?” kata Echika, menyadari bahwa ini adalah kesempatan terakhirnya untuk berlari, dan mengangkat tangannya. “Selamat bersenang-senang, kalian berdua.”

Namun sebelum dia bisa melarikan diri dengan tergesa-gesa…

“Penyelidik Hieda.” Harold menghentikannya. “Siapa yang bilang kau boleh pulang?”

Ah, tenang saja!

Pohon cemara yang sangat mirip dengan pohon Natal— Yolka , begitulah sebutannya—berdiri di alun-alun istana di depan Museum State Hermitage. Your Forma memunculkan kotak dialog yang menjelaskan bahwa ini rupanya tradisi Tahun Baru di Rusia. Dan memang, Tahun Baru tinggal dua hari lagi.

Pekerjaan Echika membuatnya agak jauh dari acara-acara seperti itu. Merayakannya sebagian besar terasa aneh baginya.

Mereka mengunjungi museum tersebut atas permintaan Bigga, dan ternyata museum tersebut cukup luas. Seorang pemandu Amicus di pintu masuk dengan bercanda memperingatkan mereka, “Jika Anda tersesat di sini, Anda tidak akan pernah menemukan jalan keluar.” Bangunan utama bertempat di Istana Musim Dingin yang digunakan selama dinasti Romanov, dan bagian luarnya dicat ulang dengan sangat indah.

“Ini sangat menarik!” seru Bigga, matanya berbinar. “Saya selalu menyukai sejarah seni Barat, jadi saya banyak membaca tentang ini!”

“Saya sudah mengunjungi tempat ini beberapa kali, jadi saya rasa Anda akan menyukainya.”

Bigga dan Harold bersemangat, tetapi tentu saja, Echika sama sekali tidak tertarik dengan seni semacam ini. Jadi, dia dengan lamban mengikuti mereka sepanjang waktu. Mereka berjalan melalui Peter the Great Hall dan Pavilion Hall; keduanya didekorasi dengan mewah. Beberapa ruangan sangat ramai, dan pop-up informasi pribadi sangat mengganggu. Dia membuka pengaturan Your Forma dan mematikan tampilan informasi pribadi.Bagaimanapun, ini adalah hari liburnya. Setidaknya hari ini dia diizinkan untuk mematikannya.

Pandangannya berhenti pada sebuah patung di pameran seni Renaisans. Patung itu adalah patung seorang anak laki-laki yang sedang duduk, meringkuk dan berusaha mencabut duri dari kakinya. Bahkan Echika dapat memahami sejarah yang terukir di permukaan patung itu.

“Itu Crouching Boy ,” kata Harold, berdiri di sampingnya. “Sebuah karya Michelangelo.”

“Aku tidak butuh kau mengulang apa yang dikatakan Forma-mu,” jawab Echika sambil menahan desahan.

“Apa kesan Anda tentang hal itu?”

“Seharusnya akulah yang berjongkok sekarang.”

“Saya heran. Saya tidak tahu Anda bisa bercanda.”

“Itu bukan lelucon.”

“Aku juga melihat patung ini di buku,” sela Bigga, menyela pembicaraan mereka berdua. “Konon, patungnya belum lengkap. Lengan dan kakinya belum dipahat dengan benar…”

“Kau tahu banyak tentang ini,” kata Harold.

“Gambar-gambar Michelangelo indah, tetapi saya lebih suka patung.”

“Apakah kamu punya favorit lainnya?”

“Itu jawaban yang agak umum, tetapi La Pietà di San Pietro sungguh lezat.”

“Ya, saya bisa mengerti mengapa Anda merasa seperti itu. Itu benar-benar mengubah persepsi masyarakat terhadap Perawan Maria.”

Cukup.

Hari libur Echika tidak seharusnya dihabiskan untuk mendengarkan percakapan yang sopan seperti ini, dan yang lebih parahnya lagi, Bigga mengabaikannya. Mungkin dia masih kesal dengan cara Echika menginterogasinya dengan paksa tempo hari.

Dengan kata lain, dia adalah orang ketiga di sini. Ketika memutuskan untuk pulang, dia mencoba untuk pergi.

“Oh, Investigator Hieda, saya hampir lupa memberi tahu Anda sesuatu yang penting.”

“…Sesuatu yang penting?”

“Bigga, permisi sebentar.”

Harold meminta maaf padanya dan menarik lengan Echika. Ia menyeretnya ke sudut pameran tanpa memberinya kesempatan untuk membantah.

Apa masalahnya? Echika menoleh untuk menatapnya dengan mata kesal.

“Apa ini tentang investigasi? Atau tentang Bigga?”

“Apakah kamu mencoba menyelinap pergi? Maaf, tapi aku tidak akan mengizinkanmu.”

Dia berharap dia berhenti membacanya seperti buku. Itu membuatnya semakin sulit untuk dihadapi.

“Sekarang dengarkan aku, Ajudan Lucraft,” kata Echika sambil menyodok dada Harold. “Aku tidak akan membiarkanmu mengatakan bahwa kau tidak menyadari bahwa Bigga ingin menghabiskan waktu denganmu sendirian. Aku tidak ingin menghalangi kencanmu. Jika ada yang kuinginkan, aku ingin pulang dan tidur.”

“Ini adalah bagian dari pekerjaan kami.”

“Tidak, ini jelas sebuah wisata keliling kota.”

“Kami tidak akan dibayar untuk bekerja di hari libur, tetapi ini tidak diragukan lagi merupakan bagian dari tugas kami.”

“Kupikir kau setuju dengan kaummu yang mendapat hari libur.”

“Itu cuma alasan supaya Anne mau memberiku nomor teleponnya.”

“Aku sudah memberitahumu ini, tapi bisakah kamu melakukan sesuatu tentang sikapmu yang tidak menentu itu?”

“Sepertinya Anda salah mengartikan maksud saya. Saya hanya berpikir bahwa membangun hubungan pribadi tidak ada salahnya.”

“Benarkah sekarang?”

“Penyidik, tolong tetaplah bersama kami. Ada hal penting yang ingin saya sampaikan.” Harold mendekatkan wajahnya ke arahnya, yang membuatnya menegang di tempatnya. Jangan ikut campur dalam urusanku. “Kau lihat lukisan di sana?”

“…Ada apa dengan itu?”

“Wanita di sebelah kiri agak mirip Anda.”

“………Hah?”

“Lihat? Itu penting.” Harold mengangkat bahu dan berjalan kembali ke Bigga.

Dia benar-benar mempermainkannya. Dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Jika dia ingin menemani Bigga, biarkan saja dia melakukannya sendiri dan jangan libatkan dia… Tapi sekali lagi, dia mungkin menyadari kecenderungan Bigga untuk menuruti omong kosongnya.

Saat mereka meninggalkan museum, sudah lewat pukul empat sore. Kegelapan malam mulai menyelimuti langit, dan mereka pun berjalan menuju Nevsky Prospect atas permintaan Bigga. Lampu-lampu liburan baru saja menyala, menerangi wajah-wajah damai keluarga-keluarga yang lewat. Echika mendapati dirinya mengalihkan pandangannya dari mereka.

“Ah.” Bigga berhenti di depan sebuah toko suvenir dan menatap boneka-boneka matryoshka yang berjejer di bagian depan toko. “Hmm, aku ingin membelikan ayahku dan Lee beberapa suvenir, kalau kau tidak keberatan…”

“Tidak masalah—aku akan mencari sesuatu bersamamu,” kata Harold sambil menuntun Bigga masuk ke dalam toko.

Echika memutuskan untuk menunggu di luar dan bersandar pada lampu jalan. Helaan napas keluar dari bibirnya sebelum ia menyadarinya. Entah mengapa, ia merasa lebih lelah sekarang daripada saat ia bekerja. Ia hanya tidak terbiasa menghabiskan waktu seperti ini—ia tidak tertarik dengan pariwisata dan hampir tidak pernah jalan-jalan dengan orang lain. Echika tidak memiliki teman dekat, tetapi pada saat yang sama, kesepian tidak pernah membebaninya.

Sebaliknya, menyendiri terasa lebih mudah setelah Anda terbiasa.

Seperti biasa, dia membuka berita di Your Forma miliknya, tetapi itu hanya membuatnya mendecakkan lidah. Dari semua hal, berita utama yang melibatkan Amicus menghiasi hasil teratas. Jengkel dengan desakan algoritma untuk memperbarui dirinya sendiri tanpa persetujuannya, dia menutup peramban dan melihat Harold dan Bigga melalui jendela kaca toko.

Harold memegang matryoshka seukuran ibu jarinya lalu membuatnya menghilang—trik sulap untuk menghibur anak-anak. Namun Bigga tampak benar-benar terkejut dan tertawa polos. Ia tampak menikmati hidupnya.

Apakah Echika pernah tertawa seperti itu?

“Mana yang akan kamu pilih, Echika?”

Rasa sakit yang menusuk-nusuk menusuk hatinya.

“Menurutku, Ayah suka warna biru.”

Aah, kenapa? Kenapa dia baru mengingatnya sekarang?

“Saya yakin dia akan menyukainya.”

Bayangan senyum lembut kakak perempuannya muncul dalam benaknya.

4

Ketika Echika berusia enam tahun, selama musim dingin, ulang tahun ayahnya tiba untuk pertama kalinya sejak dia pindah bersamanya.

“Kamu mau keluar, Echika? Jangan lupa bawa syal.”

Saat dia memakai sepatu di aula masuk, Sumika muncul dan memberinya syal dengan sikap sopan. Namun, Echika menggelengkan kepalanya tanpa suara. Dia tidak membutuhkannya.

“Suhu tertinggi hari ini adalah dua derajat Celsius,” kata Sumika. “Kamu mungkin masuk angin.”

“Aku tidak membutuhkannya!” Echika bersikeras. Pada suatu titik, dia mulai menganggap remeh kebaikan Sumika. “Dan jangan beri tahu Ayah kalau aku pergi keluar, oke?!”

“Apakah itu perintah? Kalau begitu, kenapa tidak?”

Oh, sial, kalau aku berlama-lama di sini, Ayah bisa tahu!

“Rahasiakan saja! Ayo, Kak!”

Meninggalkan Sumika, Echika berlari keluar pintu, jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan. Keluar dari apartemen mereka, dia berlari di sepanjang Sungai Sumida seolah-olah hidupnya bergantung padanya. Mungkin karena Tahun Baru baru saja berakhir, semua pemandangan yang biasa dilihatnya tampak baru dan segar hari itu.

“Echika, tunggu!”

Panggilan itu membuatnya berhenti, berbalik saat adiknya menghampirinya. Ia berhenti, mengatur napas, dan mengulurkan tangan mudanya ke Echika.

“Ayo, pegang tanganku. Aku akan membuatmu tetap hangat sehingga kamu tidak perlu syal.”

“Dengan sihirmu?”

“Benar sekali,” kata adiknya, raut wajahnya yang ceria berubah menjadi senyum dewasa. “Ayo, pegang tanganku.”

Tangan kakaknya memiliki keajaiban. Kedengarannya tidak masuk akal, tetapi Echika muda sungguh mempercayainya. Bagaimanapun, setiap kali dia memegang tangan kakaknya, rasa dinginnya hilang dengan sendirinya, dan tubuhnya terasa seperti diselimuti sinar matahari musim semi.

“Terima kasih, Kakak!”

“Keajaiban ini belum berakhir di sini,” kata adiknya sambil mengacungkan jarinya ke langit. “Lihat?”

Sesuatu berkibar turun ke ujung hidung Echika—kepingan salju besar, seperti kelopak bunga. Begitu cantiknya, dia pun menyeringai sebelum menyadarinya.

“Apakah menurutmu saljunya akan menumpuk?”

“Jika kamu menginginkannya, itu akan terjadi,” kata adiknya sambil tersenyum. “Baiklah. Aku akan berlomba denganmu ke toko permen.”

“Hah, hei, tunggu, itu curang!”

Tawa kedua gadis itu meluncur di permukaan danau yang dingin. Toko permen yang mereka tuju berada di sudut persimpangan. Pintu gesernya yang kuno sedikit terbuka, dan di depan pintu masuk ada keset tua yang sudah usang untuk menyeka kaki mereka.

Ayah mereka mengurus belanjaan mereka secara daring, jadi mereka tidak punya banyak kesempatan untuk mengunjungi toko ritel fisik. Echika membuka pintu geser dengan kedua tangan, jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan.

Di balik pintu masuk, ada sesuatu yang hanya bisa digambarkannya sebagai kotak perhiasan berwarna-warni. Rak-rak tinggi dipenuhi dengan permen dan penganan berwarna cerah, semuanya berkilauan. Echika langsung terpesona. Ada beberapa anak lain yang tidak dikenalnya di toko itu kecuali mereka, dan mereka semua menatap permen itu dengan mata berbinar yang sama seperti yang dimilikinya.

“Kamu pilih yang mana, Echika?” Untungnya, adiknya tenang di saat-saat seperti ini dan menatap matanya yang gembira sambil tersenyum. “Kamu mau membelikan Ayah permen sebagai hadiah, kan?”

“Ya.” Benar sekali. Itulah sebabnya kami menyelinap keluar hari ini. “Sumika mengatakan kepadaku bahwa ketika orang menggunakan otak mereka, mereka menginginkan gula.”

“Dan Ayah selalu sibuk dengan pekerjaan.”

Sebenarnya, Echika tidak pernah merayakan ulang tahun orang tuanya, dan baik ayah maupun ibunya tidak pernah merayakan ulang tahunnya. Tak satu pun dari mereka memiliki persepsi tentang acara tahunan, jadi ulang tahun hanyalah hari-hari biasa bagi mereka.

Dia baru tahu tentang ulang tahun setelah operasi Your Forma, saat dia terhubung dengan internet. Dan ternyata,Ulang tahun adalah hari istimewa ketika orang-orang memberi hadiah dan merayakannya.

“Saya mencarinya di internet. Sebenarnya saya ingin memberinya jam tangan atau sapu tangan, tetapi saya tidak mampu membelinya…”

“Tapi kamu punya cukup uang saku untuk membeli apa pun di sini, kan?”

“Yap!” kata Echika sambil membusungkan dadanya. “Ide bagus, ya?”

Setelah dua puluh menit ragu-ragu, ia memilih permen yang pas. Di dalam toples kaca tebal terdapat permen bundar yang tampak seperti pecahan kaca yang terkelupas dari langit musim dingin. Permen itu sedikit lebih mahal daripada jenis permen lain di toko, tetapi ia telah menabung untuk hari ini, jadi ia mampu membelinya. Yang penting, warnanya tepat.

“Hei, Kakak, kurasa Ayah suka warna biru.”

“Menurutmu begitu?”

“Maksudku, dia selalu memakai warna biru, dan saputangan, sikat gigi, dan sandalnya juga berwarna seperti itu. Dan Sumika selalu memakai gaun biru.”

“Kamu benar-benar memperhatikan Ayah, Echika.”

“Ya. Maksudku, aku tidak bisa berbicara dengannya karena janji itu, jadi aku harus mengawasinya dan belajar…”

Echika lalu menundukkan kepalanya, merasakan tatapan anak-anak lain tertuju padanya. Mungkin dia terlalu berisik.

Echika membayar permen itu dan meninggalkan toko, hanya untuk mendapati bahwa dunia luar kini tertutup lapisan salju berwarna keperakan. Ini seharusnya membuatnya senang, tetapi untuk beberapa alasan, ia hanya merasa gelisah. Kalau dipikir-pikir, Ayah akan selalu memarahinya ketika ia bertindak tidak pantas, dan ia pun punya ide untuk memberinya hadiah hari ini sebagai rahasia.

Namun, internet mengatakan bahwa orang tua senang ketika anak-anak mereka memberi mereka hadiah. Teman-teman sekelasnya akan memberikan hadiah berupa kelereng kaca atau potret yang mereka gambar, dan orang tua mereka senang menerima hadiah tersebut.

Tetapi Echika pasti terlihat sangat sedih, karena kakaknya angkat bicara.

“Aku yakin dia akan menyukainya,” katanya sambil menepuk rambutnya dengan lembut seperti yang selalu dilakukannya. “Semuanya akan baik-baik saja.”

Aneh. Sikap itu saja sudah cukup untuk menghilangkan rasa takut dan meyakinkannya bahwa ini pasti akan berjalan baik. Kakak berkata semuanya akan baik-baik saja, jadi dia percaya padanya.

Dia…terlalu naif.

Ketika mereka kembali ke rumah, Echika menemui ayahnya, yang seperti biasa sedang asyik dengan ruang kerjanya. Ayahnya asyik dengan pekerjaannya. Matanya tertuju padanya, tetapi sebenarnya sedang menatap apa yang ditunjukkan oleh Your Forma kepadanya. Ayahnya sama sekali tidak menatap putrinya.

“Echika, jika kau butuh sesuatu dari Chikasato, aku akan menggantikannya,” Sumika memanggilnya dari belakang, namun Echika mengabaikannya.

Bahkan jika itu berarti mengingkari janji, ia ingin memberikannya sendiri. Ia ingin membuat Ayah bahagia. Ia membayangkan Ayah mengucapkan terima kasih, mengatakan bahwa ia menyukainya, lalu memeluknya untuk pertama kali dalam hidupnya.

Maka untuk membuatnya memperhatikannya, Echika mengirim pesan ke Your Forma miliknya. Dan bukan hanya satu, tetapi beberapa ratus pesan. Dengan kemampuan pemrosesan datanya, dia dapat mengirim sebanyak itu dalam rentang waktu satu detik.

Hal itu membuat ayahnya akhirnya menyadari bahwa Echika sedang berdiri di dekat pintu ruang kerja.

“Ayah, aku—”

“Keluar.”

Dia mengucapkan dua kata pendek dan dingin itu, yang membuatnya sedikit tersentak. Namun, dia menolak untuk menyerah.

“Aku punya ini untukmu,” katanya, sambil mendekatinya dengan takut-takut. “Untuk ulang tahunmu. Ini…”

Ia tak dapat menyelesaikan kata hadiah . Ayahnya dengan seenaknya menyingkirkan toples permen yang diulurkan Echika kepadanya dari tangannya. Wadah kaca itu melayang di udara dalam lengkungan yang indah. Ia merasa seolah-olah jika ia tidak berkedip, waktu akan terhenti. Dengan begitu, toples itu tidak akan jatuh ke lantai. Ia akan tetap melayang di udara, membeku selamanya.

Namun Echika berkedip, dan toples itu menghantam lantai dengan keras dan pecah berkeping-keping. Permen-permen itu beterbangan ke udara, menghantam dengan suara hujan es yang dahsyat. Dia berdiri terpaku di tempatnya, menatap ayahnya dengan bingung.

Namun, dia tidak lagi menatapnya. Pandangannya sudah tertuju pada Forma-mu lagi. Dia ada di sana secara langsung, tetapi pikirannya ada di tempat lain.

Mengapa?

“Sumika.” Ayahnya berbicara bukan kepadanya, melainkan kepada Amicus yang berdiri di ambang pintu. “Bersihkan ini sekarang juga.”

Setelah berkata demikian, dia berbalik.

“Jangan! Jangan dibuang!”

Tangan ayahnya mendorongnya dengan kuat, mendorongnya dengan keras ke tanah. Echika jatuh terlentang di lantai, yang dipenuhi pecahan kaca, dan pada saat itu, ayahnya memang menatap langsung ke arahnya. Ya, akhirnya, dia mengalihkan pandangannya ke arahnya, tetapi itu tidak membuatnya sedikit pun senang. Mengapa matanya terasa begitu dingin?

“Echika, apa peranmu di sini? Menjadi mesinku, kan?”

Dia sudah tahu itu. Tapi…

“Ya.” Kata itu terucap dari bibirnya, meskipun ada banyak hal lain yang ingin ia katakan. “Aku…maaf.”

“Sumika, bersihkan ini sekarang.”

“Baiklah. Tapi pertama-tama, aku harus merawat Echika.”

Saat Echika terduduk tercengang di lantai, Sumika mengangkatnya dengan lembut dan membawanya keluar dari ruang kerja ayahnya. Pemandangan pintu tertutup itu dibayangi oleh air mata. Dia bisa merasakan semua emosi yang selama ini dia pendam akhirnya mencapai titik puncaknya dan meledak, meluap tak terkendali.

Mengapa? Yang kuinginkan hanyalah membuatnya bahagia, jadi mengapa? Apakah menginginkan Ayah berterima kasih padaku sekali saja benar-benar salah? Apakah menginginkan pelukan benar-benar serakah? Mengapa dia membuat janji itu? Apakah dia membenciku?

Sumika mendudukkan Echika di sofa ruang tamu dan mulai merawat lengannya yang terluka oleh pecahan kaca. Jari-jarinya yang lincah seperti tangan wanita dewasa mengingatkan Echika pada tangan ibunya. Pasti akan terasa menenangkan, jika saja sensasi kulit buatannya tidak lebih dingin daripada kulit manusia.

Sebelum dia menyadarinya, bisikan keluar dari bibirnya.

“Aku ingin bertemu Ibu.”

Dia tidak benar-benar menginginkannya. Dia tidak benar-benar ingin pindah kembali.dengan ibunya yang kasar. Ayah mungkin dingin, tetapi dia jauh lebih baik daripada Ibu. Itu hanya cara dia mencari cara untuk memberontak.

“Echika, Chikasato peduli padamu.”

“Kau berbohong.” Dia tidak percaya itu. “Jika kau melakukan apa yang kulakukan, dia tidak akan pernah marah padamu.”

“Pasti sangat menyakitkan bagimu. Kasihan sekali.”

Sumika menepuk pipinya, tetapi itu malah membuat Echika merinding. Sumika mengernyitkan dahinya dengan sedih, merasa kasihan. Dan tiba-tiba, emosi itu terasa seperti kebohongan yang mengerikan dan tak berdasar.

Apakah dia benar-benar merasa kasihan pada Echika?

Sumika selalu lembut dan baik hati. Dia tidak pernah marah pada siapa pun, tidak pernah melakukan sesuatu yang tidak disukai manusia, dan selalu bersama Echika. Begitulah robot ini diciptakan, untuk selalu memainkan peran sebagai teman manusia yang sempurna dan ideal.

Semua ini palsu. Semua ini hanya pemrograman, hanya baris kode. Apakah Ayah memahami itu dan secara sadar, masih lebih menyukai Sumika?

Itu gila. Itu tidak masuk akal.

“Ini semua salahmu,” Echika keceplosan. “Ayah tidak akan mencintaiku karena dia memilikimu. Karena kamu jauh lebih mudah diatur dan patuh daripada aku!”

Semua orang di kelas akur dengan ayah mereka, jadi mengapa hanya saya yang merasa seperti ini?

Ia butuh alasan untuk memahami mengapa orang tuanya tidak mencintainya. Alasan untuk membenarkan dan merasionalisasi kesedihan ini.

Ini semua kesalahan Amicus.

Itu adalah pembenaran yang begitu gamblang, sederhana, dan luar biasa yang membuat segalanya menjadi masuk akal.

“Aku tidak seperti Ayah. Sekalipun Ayah baik padaku, aku tidak akan menyukaimu. Aku tidak akan menjadi temanmu! Karena semuanya adalah program, semuanya palsu, semuanya kebohongan. Aku tidak akan mempercayaimu! Aku tidak sebodoh yang kau kira!”

“Echika, aku…” Mata Sumika membelalak karena sedih.

“Diam! Aku tidak mau mendengar apa pun yang kau katakan!”

Dia menepis tangan Sumika dan berlari ke kamarnya, menahan diriterisak-isak. Ia meringkuk, membenamkan wajahnya di lututnya, saat kehangatan sang kakak menyelimutinya. Tangan kecilnya memeluknya dengan sangat hangat.

“Jangan khawatir, Echika,” bisik adiknya, suaranya seperti gumpalan sutra yang menutupi lukanya. “Aku mencintaimu.”

Ya. Benar. Dia punya saudara perempuannya. Dan selama dia punya saudara perempuannya, tidak ada hal lain yang berarti. Dia tidak perlu percaya pada hal lain.

Namun…

“Penyelidik Hieda?”

Saat dia tersadar, suara berisik menyerbu telinganya. Echika duduk di meja restoran yang suram. Harold duduk di seberangnya, menatapnya dengan ragu, dan potongan daging ayam Kiev yang ada di antara mereka berkilauan dalam cahaya kuning.

Rupanya, dia tenggelam dalam pikirannya, merenungkan masa lalu. Meskipun dia tidak dapat melakukan apa pun untuk mengubah apa yang telah terjadi.

“Aku, ummm…,” kata Echika sambil mencubit sudut matanya. “Mana Bigga?”

Harold mengalihkan pandangannya ke satu sisi, dan Echika mengikuti pandangannya ke panggung, tempat para musisi yang membawa balalaika dan domra bersiap untuk tampil. Pelanggan lainnya semua menyingkirkan makanan mereka dan berkumpul untuk menonton. Di antara mereka ada Bigga, yang berdiri berjinjit untuk mengintip dari atas kepala mereka.

“Anda tahu bagaimana orang Sami menyanyikan lagu-lagu yang disebut Joiks ? Saya kira itu juga membuat mereka tertarik pada lagu-lagu rakyat Rusia.”

Tak lama kemudian, pertunjukan dimulai, dan para musisi mulai bernyanyi dengan merdu mengikuti alunan melodi yang riang. Itu adalah alunan yang menyenangkan meski entah bagaimana bernostalgia, dan Echika menatap ke langit-langit, pikirannya masih sedikit kabur. Sebuah lampu gantung bercat merah tergantung di langit-langit, bersinar seperti bunga dan berkilauan seperti bintang-bintang.

Hari ini sungguh hari yang gila.

“Kau bertindak terlalu jauh, Ajudan Lucraft,” kata Echika sambil menatap tajam ke arah Harold. “Biaya pekerjaan tidak akan cukup untuk makan malam ini.”

“Aku tahu itu. Aku tidak keberatan.”

“Tapi kamu tidak dibayar untuk ini, kan?”

“Saya punya uang yang bisa saya sisihkan untuk melakukan apa pun yang saya mau. Bahkan cukup banyak,” jawabnya santai sambil memotong makanan di piringnya.

Itu masuk akal. Biro itu memberinya tunjangan sebagai penyidik ​​polisi, yang cukup untuk bertahan hidup. Itu tidak masalah; masalah yang dihadapi tidak ada hubungannya dengan uang sejak awal. Ditambah lagi, tata kramanya di meja makan begitu halus sehingga membuat Echika kesal, tetapi itu bukan inti masalahnya.

Memastikan bahwa Bigga tidak kembali ke meja, Echika berbisik, “Aku mengerti keinginanmu untuk lebih mempercayai Bigga, karena dia sekarang menjadi kooperator sipil, tetapi apakah kamu benar-benar harus bersikap baik padanya? Atau apakah kamu merasa bersalah karena kita telah melukai Lee?”

“Kamu tidak akan memakan potongan dagingmu? Nanti dingin.”

Harold tampaknya berpegang teguh pada sikap itu. Echika melotot padanya sambil mengambil garpu dan pisaunya. Bukannya ini penting saat ini, tetapi dia lebih suka jeli daripada makanan yang merepotkan seperti itu.

“Jangan bilang kau mencoba mempermainkan perasaan Bigga?”

“Mengapa aku harus melakukan itu?”

“Hmm…” Dia meragukan hal ini benar-benar terjadi, namun. “Mungkin kamu hanya terhibur melihat seorang wanita jatuh cinta padamu?”

“Saya kira Anda pernah bertemu dengan pria-pria yang jahat di masa lalu? Atau mungkin ayah Anda adalah orang tua yang suka menindas.”

“Aaah, itu hanya dugaan. Aku hanya ingin mengatakan itu,” gumam Echika. Dia perlu melakukan sesuatu tentang keterampilan pengamatannya. “Dengar, aku mengerti—kamu mungkin terlihat seperti manusia, tetapi kamu tidak memiliki perasaan romantis terhadap siapa pun, dan pertama-tama—”

“Dua puluh delapan,” Harold memotongnya.

“Hah?”

“Begitulah jumlah pasangan manusia dan Amicus yang terbentuk tahun lalu di Rusia. Mengingat Anda tidak tertarik pada robot, saya kira Anda tidak tahu.”

“Saya akui bahwa manusia bisa jatuh cinta pada Amicus, tapi kalian, mesin, tidak bisa membalas cinta manusia.”

“Aku tidak yakin,” kata Harold sambil memiringkan kepalanya dengan cara yang agak provokatif. “Mungkin sedikit berbeda dari apa yang dirasakan manusia, tetapi kita mampu mencintai. Kita memiliki berbagai macam perasaan, sama sepertimu.”

“Tidak, itu bukan perasaan. Itu hanya produk dari mesin emosi, program yang dimaksudkan untuk membuat Anda memahami orang lain.”

“Jika itu alasanmu,” katanya, mengabaikan klaimnya. “Aku tidak mempermainkan Bigga. Bersikap baik padanya hanyalah sebuah keharusan. Sudah kubilang ini pekerjaan, kan?”

“Kalau begitu, jelaskan sedikit lebih baik.”

“Maafkan saya, tapi sekarang belum saatnya. Namun, saya jamin saya akan memanfaatkannya dengan baik.”

Rupanya, dia punya rencana jahat lagi dan tidak punya sedikit pun niat untuk memberitahunya apa rencananya. Perlakuan yang sangat buruk secara keseluruhan, mengingat dia telah menyeretnya ke dalam masalah ini. Dan terlebih lagi, dia tidak suka bagaimana metodenya didasarkan pada memanfaatkan emosi orang.

Bukan berarti dia orang yang suka bicara, karena dia pernah menggoreng kepala orang, apalagi membakar hati mereka.

“Kita setidaknya harus memberitahunya bahwa kau seorang Amicus.”

“Tidak, tolong jangan lakukan itu dulu.”

“Apa yang sedang kamu coba lakukan?”

“Tentu saja saya mencoba menyelesaikan insiden ini.”

Dia tidak mempercayainya, dan seluruh tindakan itu membuatnya merasa aneh dan tidak masuk akal. Bigga sama sekali tidak terkait dengan kejahatan sensorik ini.

Echika dengan kesal menyuapkan sesuap daging ke bibirnya. Anehnya, Harold tidak berbicara padanya selama beberapa saat. Satu-satunya suara yang dapat mereka dengar adalah alunan musik rakyat Rusia yang riang, dan tak lama kemudian, Bigga kembali.

Mereka meninggalkan restoran pukul delapan malam setelah menyelesaikan makan malam. Udara malam menusuk kulit Echika, mendorongnya untuk menundukkan kepala. Harold menggunakan terminalnya untuk memanggil taksi terdekat sambil berjalan ke depan untuk melihat ke jalan utama.

Pada akhirnya, ia telah menyia-nyiakan hari liburnya. Merasa seolah-olah kepalanya akan pecah karena semua pikiran yang berkecamuk di dalamnya, ia meraba-raba rokok elektronik dengan jari-jari yang mati rasa.

“Nona Hieda.”

Bigga yang berdiri di sampingnya tiba-tiba memanggil namanya. Echikaagak terkejut; dia mengira gadis itu akan terus mengabaikannya seperti yang telah dia lakukan sepanjang malam. Selain itu, dia begitu terbiasa dengan orang lain yang mengarahkan emosi negatif kepadanya sehingga dia hampir lupa bahwa Bigga sedang mengabaikannya.

“Ummm,” dia memulai, menatap Echika dengan mata yang murni dan tak ternoda, dan menjilat bibirnya. “Aku ingin bertanya padamu… Kau secara paksa terhubung dengan Forma Lee saat dia tidak sadarkan diri, kan?”

Untuk sesaat, Echika merasakan jantungnya berdebar kencang.

“Apa maksudmu?” tanyanya.

“Dokter di rumah sakit memberi tahu saya bahwa dia memeriksa riwayat koneksi Your Forma miliknya.”

Dengan kata lain, Bigga tidak marah atas interogasi kasar yang dialaminya. Sebaliknya, dia marah atas apa yang terjadi pada Lee.

“Saya minta maaf, tetapi itu bagian dari penyelidikan.” Echika memberikan jawaban standarnya. “Kami berusaha melakukan Brain Dive dengan persetujuan penerima, tetapi dalam situasi seperti itu, di mana orang tersebut tidak dapat memberikan persetujuannya, hukum mengizinkan kami melakukannya tanpa izin.”

“Aku tahu. Tapi bukan itu yang kumaksud.”

Tentu saja tidak. Echika tahu itu bukan benar.

“Itu benar-benar perlu. Saya minta Anda memahaminya.”

“Aku mengerti, tapi maksudku adalah apa yang kau lakukan tetap saja mengerikan. Bagaimana kalau sesuatu terjadi padanya?”

Bigga menjadi tegang, sepertinya dia hampir menangis.

“Dasar… monster.” Dia menghembuskan kata-kata penuh kebencian itu dengan hembusan napas.

Echika tetap diam. Dia telah membuat pilihan yang dia buat meskipun tahu betul bahwa sesuatu seperti ini bisa saja terjadi.

“Mengapa kamu mencoba menampilkan dirimu sebagai orang yang dingin dan tidak berperasaan?”

Ugh, diam sajalah.

Tak lama kemudian, sebuah taksi berhenti di depan Harold. Bigga tanpa berkata apa-apa menghampirinya, menjabat tangannya, dan masuk ke dalam taksi. Taksi itu melaju kencang, kedua lampu belakangnya berubah menjadi satu cahaya saat taksi itu semakin jauh. Echika menyingkirkan rokok elektroniknya. Ia bahkan tidak sempat menyalakannya.

Ia menghirup udara malam yang dingin. Itu cukup untuk menenangkannya sedikit.

Aku pulang saja.

Namun saat ia melangkah, ia mendengar suara langkah kaki lain di belakangnya. Harold mendekatinya sebelum ia sempat berbalik. Echika memasukkan kedua tangannya ke dalam saku, tidak mau menatap wajahnya.

“Terima kasih sudah datang hari ini, Investigator. Saya akan mengantarmu ke rumah penginapanmu.”

“Tidak, terima kasih,” jawabnya singkat. Ia ingin sendiri.

“Bigga akan menginap di sebuah hotel di Saint Petersburg selama beberapa hari. Kamar 505 di Hotel Rai di Distrik Moskovsky.”

“Baiklah. Jika kami mendapat petunjuk apa pun tentang informasi yang dibocorkannya, aku akan menghubunginya di sana.”

“Sebenarnya, aku ingin berbicara denganmu tentang hal lain.”

“Maaf, tapi kalau tidak mendesak, lakukan saja besok.”

“Apakah Bigga mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan kepadamu? Tolong jangan merajuk tentang hal itu.”

Echika menghentikan langkahnya, yang membuat Harold ikut berhenti. Apa yang baru saja dikatakan Bigga kepadanya bukanlah hal yang tidak mengenakkan. Itu fakta. Apa yang dikatakannya adalah hal yang wajar untuk dikatakan.

“Berhentilah mempelajari rekan kerjamu.”

“Maafkan aku. Aku ingin tutup mulut soal ini, tapi aku butuh cara agar kau tetap di sini.”

Ia tetap tenang sepenuhnya, tetapi Echika akhirnya menyadari sesuatu—Harold sedang marah. Yah, ia tidak tahu apakah Harold benar-benar kesal, karena ekspresinya tidak berbeda dari biasanya. Namun entah bagaimana, ia merasakan hal itu.

Dia tiba-tiba merasakan jantungnya menegang.

“Peneliti.”

“…Apa?”

“Jangan berasumsi bahwa emosi kita tidak lebih dari sekadar pemrograman.”

Harold mengucapkan kata-kata itu dengan tegas, masih menyeringai padanya. Mengingat percakapan mereka sebelumnya, Echika merasa seperti ada sesuatu yang mencekik tenggorokannya; sepertinya Harold tersinggung karena Echika menyangkal emosinya. Jadi, Echika terdiam cukup lama.

“Anda bebas untuk tidak menyukai Amicus jika Anda mau, tetapi saya tidak akan mentolerir komentar-komentar yang tidak berdasar ini. Saya meminta Anda untuk menarik kembali apa yang Anda katakan.”

“Aku tidak akan melakukannya,” bentaknya padanya, hampir secara refleks. “Aku hanya menyatakanfaktanya. Proses berpikir AI generik Anda tidak sama dengan otak manusia. Bahkan jika Anda bersikeras bahwa Anda memiliki hati, itu semua hanyalah bagian dari pemrograman Anda.”

“Dan dapatkah Anda mengatakan bahwa hati manusia juga bukan hasil dari pemrograman? Bila Anda menelusuri asal-usulnya, emosi manusia tidak lebih dari sekadar sinyal listrik di otak Anda. Apa bedanya dengan emosi kita?”

“Benar-benar berbeda. Kau tidak seperti kami. Kau berbeda. Kau… kosong. Hampa.”

Dengan semua masalahnya yang menumpuk, Echika mendapati dirinya menjadi putus asa. Kata-kata itu meluncur dari bibirnya sebelum dia menyadarinya, menetes ke kakinya sebelum keributan dan kebisingan kota menenggelamkannya. Dia mengerti bahwa apa yang dia katakan mungkin adalah hal-hal yang lebih baik tidak dikatakan.

“Benarkah itu yang kau pikirkan?” desis Harold sambil menyipitkan matanya.

“Ya… Benar.”

“Kau mengangkat tumit kananmu. Seperti ingin berlari.”

Dia benar—dia telah mengangkat tumitnya tanpa menyadarinya. Echika melotot padanya, tidak ingin dia mengetahuinya lebih jauh. Dia tidak tahu mengapa, tetapi kakinya terasa seperti akan mulai gemetar setiap saat.

Ayahnya lebih mencintai Sumika daripada dirinya karena dia adalah Amicus yang ahli dalam menyelinap ke dalam hati orang. Dan itulah sebabnya semua Amicus harus mematuhi program mereka. Mereka harus menjadi sesuatu yang berbeda, sesuatu yang terpisah dari umat manusia. Karena jika tidak, jika Sumika dan Echika setara—

Mengapa Ayah mencintainya, tetapi tidak mencintaiku?

“Apakah menyenangkan…?” tanyanya, suaranya yang serak terdengar di antara bibirnya yang gemetar. “Apakah lucu memandang rendah orang-orang seperti itu?”

“Kau berkata begitu saat kau sendiri memandang rendah Amicus.”

“Dan kau mengatakan itu setelah menyeretku sepanjang hari tanpa memberiku alasan yang bagus.”

“Itu salahku. Aku minta maaf untuk itu. Tapi aku tahu kenapa kau bersikap begitu marah.”

“Beri aku waktu. Apa yang kau tahu?”

“Aku cukup tahu. Kau tidak bisa mengakui bahwa Amicus setara dengan manusia, karena jika kau mengakuinya, kau tidak akan bisa menjelaskan mengapa ayahmu—”

Sebuah trem melaju kencang melewati mereka dengan berisik. Echika berusaha mendorong Harold, tetapi dia tidak bisa. Harold telah meraih lengannya yang terentang dan menghentikannya, seperti yang sudah diduganya.

Punggungnya terasa panas membara.

Sejak kapan? Bagaimana? Aku tidak pernah mengatakan apa pun. Berhentilah mempermainkanku.

Dia tidak bisa bernapas. Dengan kepala tertunduk, dia melihat lampu jalan menyinari sepatunya. Apakah dia melihatnya? Seberapa banyak yang dia tahu? Dia tidak tahu segalanya, bukan?

“Ini tidak lucu.”

“…Penyelidik?” tanya Harold, nadanya jauh lebih bingung daripada beberapa saat yang lalu. “Ada apa?”

Dia ingin memberikan jawaban tegas, tetapi tenggorokannya terlalu sesak untuk mengeluarkan jawaban apa pun.

“Kamu gemetar,” bisiknya, sambil melepaskan pelukannya dengan cemas.

Echika mendongak. Dia tidak tersenyum. Sebaliknya, matanya terbelalak, seperti mata anak kecil yang baru menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.

“Jangan lihat aku,” kata Echika, merasakan sesuatu yang hangat mengalir di pipinya. Dia muak dengan kekanak-kanakannya sendiri. “Aku pulang dulu.”

“Tunggu.”

Dia mencoba mencengkeram bahunya, tetapi dia menepisnya. Dia merasa ingin mengumpatnya tetapi tahu bahwa dia tidak berhak. Mereka berdua sudah bertindak terlalu jauh, melangkah ke tempat yang tidak seharusnya, dan saling bersentuhan. Jadi, tidak boleh lagi.

“Maafkan aku,” kata Harold, tampak gugup. “Aku, um, aku tidak menyangka itu akan menyakitimu sebegitu parahnya—”

“Jangan katakan apa pun lagi,” katanya, berharap kata-kata itu akan keluar dengan tenang tetapi tidak mampu menahan getaran dalam suaranya. “Aku menarik kembali apa yang telah kukatakan. Maaf; itu tidak pantas dariku. Jadi jangan pernah bicara padaku tentang ini lagi. Aku tidak tahu seberapa jauh kau telah melihatku, tetapi diam saja.”

“Maaf,” jawabnya sambil menggigit bibir bawahnya. “Aku hanya…”

Namun dia tidak dapat menyelesaikan kalimat itu dan malah terdiam, seolah-olah dia telah dihabisi. Para pejalan kaki melewati mereka, melirik mereka dari jauh. Echika perlahan mengusap pipinya yang membeku beberapa kali dan mendesah berat. Kemarahannya akhirnya mereda, dan sekarang diamerasa menyedihkan. Yang dia lakukan hanyalah mengangkat topik yang sensitif, dan dia pergi dan membentak seperti itu.

Kali ini, dia berjalan pergi, berusaha menghindari tatapannya. Harold tetap diam, seolah-olah dia dijahit di tempatnya.

Namun, sesaat kemudian, Echika menghentikan langkahnya. Your Forma-nya memberitahunya tentang pesan dari Kepala Suku Totoki. Mengingat zona waktu, ini mungkin panggilan audio, bukan panggilan hologram.

Untunglah.

Dia tidak ingin siapa pun melihatnya sekarang, meskipun itu lewat hologram. Echika mendengus sekali dan mencoba mengalihkan pembicaraan.

“Halo?”

“Aku punya kabar baik untukmu.” Echika merasa lega mendengar suara Totoki yang berwibawa. “Kami sudah menyelidiki Salk.”

Salk. Bayangan pria bertampang Rusia yang ia lihat di Mnemosynes milik karyawan Rig City muncul di benaknya.

“Ada beberapa titik aneh dalam riwayat aktivitasnya, jadi kami berbagi data dengan Departemen Investigasi Kriminal. Kau tahu apa yang kami temukan?” Totoki berhenti sejenak untuk mengambil napas. “Cliff Salk adalah nama samaran. Pria ini adalah penjahat yang masuk dalam daftar pencarian orang internasional.”

“-Hah?”

“Saya akan mengirimkan rinciannya.”

Saat Echika tercengang, Totoki mentransfer data pribadi pria itu, yang muncul sebagai pop-up di bidang penglihatannya. Dia membukanya, hanya untuk disambut oleh foto Salk. Dia memindai teks yang tertulis di sampingnya.

Nama lengkap: Makar Marcovich Uritsky. Tempat lahir: Moskow. Profesi: Programmer lepas … Saat ini dicari secara internasional untuk produksi dan penjualan obat-obatan elektronik.

“Jika dia bisa membuat obat elektronik, membuat virus seharusnya sudah menjadi kemampuannya. Dan yang terpenting, dia berhubungan dengan semua kasus indeks dan meninggalkan Rig City dua minggu sebelum kejahatan sensorik dimulai. Namun, entah mengapa, dia mengunjungi Rig City lagi kemarin. Sepertinya dia tahu kita datang untuk menyelidiki.” Totoki terus berbicara, berbicara dengan kecepatan yang tidak biasa. “Dia terlalu mencurigakan. Kemungkinan besar, dia mungkin sasaran kita.”

Echika belum bisa mengikuti situasi ini. Ya, dia mengalami masa-masa sulit.perasaannya terhadap Salk, tetapi dia juga mengira dia tidak ada hubungannya dengan kejahatan sensorik itu. Itu hanya firasat, dan sekarang ternyata benar?

“Bagikan apa yang baru saja kukatakan padamu dengan Aide Lucraft.”

“Ya,” kata Echika sambil menyeka air matanya. “Segera.”

“Selamat tinggal untuk saat ini, Investigator Hieda. Saya akan menemui Anda secara langsung besok di Saint Petersburg.”