Volume 13 Chapter 1

1 JANUARI, TAHUN PERSATUAN 1928, IBU KOTA IMPERIAL

Pada hari khusus ini, sebagai bagian dari tugas publiknya sebagai pejabat tinggi pemerintah, Konselor Conrad menghadiri pesta Tahun Baru.

Bagi seorang pragmatis seperti Conrad, mabuk karena anggur dan berbaur dengan tamu di jamuan makan yang begitu angkuh tidak menarik sama sekali. Jika itu terserah padanya, dia lebih suka tidak muncul sama sekali.

Pertama dan terutama, dia menganggapnya tidak menyenangkan.

Mereka sedang berperang. Kekaisaran itu kelabu dan pucat. Gagasan untuk datang ke pesta yang sangat ceria dan mabuk-mabukan itu dengan senyuman! Di saat seperti ini!

Kesenjangan antara kenyataan dan lelucon ini membuat Conrad ingin muntah. Jika ia mendapat kesempatan, ia ingin bertanya kepada siapa pun yang menyusun kejadian ini, apakah kejadian ini dimaksudkan sebagai bentuk penyiksaan yang rumit.

Namun, ada kewajiban yang menyertai jabatannya. Pejabat tinggi di Kantor Luar Negeri memiliki peran tertentu yang harus mereka jalankan. Ini tentu saja termasuk menghadiri acara Tahun Baru di Istana Kekaisaran.

Itulah sebabnya Conrad dengan berat hati menyesap anggur yang buruk dan menoleransi suasana yang menjijikkan ini dengan senyuman di wajahnya.

Rekan-rekan militernya juga mempunyai kewajiban yang sama.

Faktanya, karena negara sedang berperang, kehadiran militer menjadi jauh lebih penting, sehingga kehadiran mereka menjadi jauh lebih wajib.

Itulah nasib mereka pada pagi hari tanggal 1 Januari. Kehadiran mereka wajib, tidak peduli seberapa besar keinginan mereka.

Dan sore harinya, akan ada dalang dari Tentara Kekaisaran dan Wakil Direktur Korps Layanan di Staf Umum, seorang pria yang kehadirannya menimbulkan ketakutan di dalam Kantor Luar Negeri.birokrat yang memegang kendali sistem tersebut—Jenderal Hans von Zettour sendiri.

Zettour tampaknya adalah salah satu dari sedikit anggota Kekaisaran yang masih bisa melihat tanda-tandanya. Ia menyambut pagi Tahun Baru dengan ekspresi tidak senang di wajahnya.

Akan tetapi, sangat penting bagi para perwira untuk selalu mengingat bagaimana mereka terlihat di mata bawahan mereka. Sebagai Kepala Staf Umum, Zettour menyadari bahwa setiap kata-katanya menjadi objek pengawasan publik.

Orang-orang yang menduduki jabatan penting selalu diawasi untuk melihat tanda-tanda perubahan dalam setiap tindakan dan perbuatan mereka. Hal ini menjelaskan mengapa perwira dengan karier militer yang panjang pada umumnya sangat disiplin.

Meskipun saat itu Tahun Baru, tidak ada perubahan berarti dalam rutinitas pagi Zettour. Ia bangun pada waktu yang sama seperti biasanya dan meminum secangkir kopi seperti biasa untuk memulai harinya sambil memeriksa laporan yang diberikan kepadanya oleh petugas yang bertugas. Satu-satunya perbedaan adalah rasa kopinya yang tiba-tiba membaik, karena berasal dari Ildoa.

Hari itu dimulai dengan sangat tidak dramatis. Kebiasaan ini sudah tertanam dalam dirinya. Meskipun dia tidak menunjukkannya, karena tugas di Istana Kekaisaran yang akan segera dia jalani, Zettour menganggap ini sebagai hari yang suram.

Darah kehidupan Kekaisaran mengalir dari nadinya seperti pasir yang mengalir melalui jam pasir. Ini bukan saatnya untuk pesta yang berlebihan dan berlebihan. Atau mungkin ini saatnya untuk hal-hal seperti itu. Ketidakmampuan Zettour untuk menilai apa yang dibutuhkan saat ini membuatnya semakin kesal.

“Yang paling menyebalkan adalah kenyataan bahwa saya bisa bersimpati.”

Kegelisahan. Kegelisahan adalah hal yang paling mengganggu orang.

Ketidakpastian adalah hal yang mengerikan. Ketidakpastian membatasi pikiran, menyebabkan orang kehilangan kepercayaan pada diri mereka sendiri, dan menyebabkan lingkaran kesengsaraan dan kebencian terhadap diri sendiri.

Begitu ketakutan semacam itu telah tertanam dalam diri seseorang, menghadapinya secara langsung merupakan tugas yang berat. Bahkan bagi perwira staf kekaisaran, yang diharapkan untuk berdiri tegak dan teguh serta tetap menyadari bahwa mata bawahan mereka selalu tertuju pada mereka.

“Menjadi tua adalah hal yang mengerikan…”

Zettour mengambil cerutu yang baru saja hendak dia masukkan ke mulutnya, mengembalikannya ke saku dadanya, dan mengusir rasa gelisah yang mulai terbentuk di dadanya dengan desahan sia-sia.

Rasanya sulit bernafas.

Setiap napas yang ia ambil bagaikan siksaan. Apa yang ingin ia lakukan,lebih dari apa pun, dia melarikan diri dari tempat ini. Dan jika bukan karena jabatannya, dia akan segera melakukannya. Namun, otot-otot di wajahnya tetap membentuk senyum yang sempurna.

Apa lagi yang bisa dia lakukan? Tidak ada situasi yang memungkinkan seorang perwira staf terkemuka berjalan-jalan dengan wajah cemberut, apalagi di jamuan makan Tahun Baru yang diselenggarakan oleh keluarga kekaisaran.

ℯ𝓃𝘂ma.i𝒹

Yang dituntut oleh situasi saat ini adalah senyuman, keberanian, dan kepercayaan diri. Nihilisme yang angkuh dan sombong.

Sungguh menyedihkan. Zettour bisa merasakan dirinya mencibir dalam hati melihat kemewahan ibu kota pada Tahun Baru ini. Ia mengira bahwa sebelum bayangan kehancuran muncul, pasti ada cahaya yang meneranginya.

Matahari mulai terbenam di Kekaisaran, dan suasana di perjamuan Tahun Baru ini sama anehnya dengan ceria—bahkan tak terkendali—seperti perang yang mengerikan. Dengan para wanita dan pria yang mengenakan perhiasan mewah, aula perjamuan dan dunia luar terasa seperti siang dan malam. Para tamu telah meninggalkan kecemasan mereka di pintu, penuh dengan keceriaan dan tidak berniat apa pun selain menikmati momen itu.

Itu adalah ritual istana yang memukau. Gaun-gaunnya, perhiasannya, lampu-lampu hiasnya.

“Sepertinya semua keindahan di Kekaisaran telah terkumpul di ruangan ini.”

Kumpulan cahaya yang menyilaukan dan tak terbatas. Bahkan gelembung-gelembung dalam sampanye, yang dituangkan oleh para pelayan yang berlarian, tampaknya bersaing untuk mendapatkan perhatian yang luar biasa terhadap detail. Para putra dan putri yang hadir dipenuhi dengan cahaya muda yang bersemi, dan tawa menggema di seluruh aula, seolah-olah semuanya sehat dan bahagia.

Tentu saja, anak-anak dari keluarga penting bukanlah satu-satunya pusat perhatian dalam acara ini.

Berbagai tokoh penting dan berpengaruh yang hadir berusaha keras untuk mengenakan pakaian terbaik mereka—pakaian mewah yang khusus disediakan untuk acara-acara seperti itu. Jenderal Zettour juga merupakan bagian yang tidak salah lagi dari kesopanan ini.

Pakaiannya—pakaian formal yang disetrika dengan sangat rapi dan bermutu tinggi—hanyalah permulaan. Medali yang dipoles dengan sangat indah berkilauan di dadanya, dan pedang militer yang diikatkan di pinggangnya berkilauan dengan ornamen. Bahkan kakinya tidak terlihat buruk, karena sepatu bot militernya telah dipoles hingga mengilap seperti cermin. Sang jenderal tampak seolah-olah baru saja melangkah dalam bentuk yang utuh dari sebuah lukisan, gambaran yang sangat tepat dari seorang komandan kekaisaran yang agung.

Ia sangat mengesankan dan kuat, persis seperti yang diharapkan dari seorang prajurit Kekaisaran. Penampilannya merupakan representasi yang diperhitungkan dengan cermat dari negara, angkatan darat, dan Staf Umum.

Akan menghasilkan foto yang menarik jika ada yang mengambilnya.

Menyembunyikan sikap apatisnya di balik senyuman, Jenderal Zettour memperlambat langkahnya, yang telah melangkah terlalu cepat, dan perlahan-lahan memperkenalkan dirinya kepada para pedagang pengaruh di antara kerumunan.

Dia merasa pemborosan waktu itu menjengkelkan.

Bagi Zettour, setiap detik sangatlah berharga. Tindakan keras di selatan, kewaspadaan di timur, pertempuran udara di barat—ketiganya merupakan sumber ketidakpastian. Sejujurnya, dia tidak punya waktu untuk menghabiskan seharian penuh pada basa-basi sosial di jamuan makan Tahun Baru.

Namun, seluruh Kekaisaran dilanda kegelisahan saat itu. Orang-orang mendambakan kemenangan. Para pemimpin militer tidak mampu menunjukkan ketidaknyamanan mereka sendiri di saat seperti ini.

Zettour tidak punya pilihan selain terus menampilkan wajah optimis di hadapan rombongan, wajah yang agung dan percaya diri akan kemenangan. Ia terus berjalan di ruangan itu dengan cara seperti ini. Namun, pertemuan tak terduga pun tak terelakkan. Beberapa tokoh terkemuka yang dikenal Zettour telah berkumpul di sekitar satu meja, dan tentu saja, Zettour tidak bisa begitu saja mengabaikan mereka.

“Wah, halo. Selamat Tahun Baru untuk kalian semua. Apa kabar?”

Para pejabat tinggi militer, pejabat tinggi kekaisaran, birokrat, dan anggota bangsawan. Fakta mendasar bahwa mereka sedang berperang secara praktis memaksa mereka untuk berkumpul di pertemuan istana seperti ini dengan alasan “santai” yang bersahabat.

“Sudah cukup lama sejak terakhir kali kita bertemu. Saya harap masih ada tempat untuk sekelompok orang tua seperti saya di meja ini.”

Zettour duduk, bergabung dalam lingkaran mereka dan mengobrol dengan menyenangkan.

Kesan yang ingin ia tinggalkan pada para hadirin adalah kesan santai, bahkan percaya diri. Ia harus menjadi perwujudan kemenangan dan tidak boleh membiarkan mereka melihat sedikit pun rasa gentar atau gejolak batin, tidak ada pikiran tentang kekalahan. Bahkan tidak secara tidak sengaja. Ia harus berperan sebagai orang bodoh dan menyebarkan harapan palsu.

Itulah yang diinginkan semua orang jika mereka menemukan diri mereka dalam situasi yang sama gentingnya—seorang penyelamat yang kuat, yang siap menyingkirkan kekhawatiran mereka. Memahami bahwa ini adalah peran yang diharapkan darinya, Zettour yang terlalu manusiawi tidak punya pilihan selain meredam kegelisahan vulgar yang meluap di dalam dadanya dan berkomitmen penuh pada perannya sebagai Zettour yang sombong, Zettour yang luar biasa.

“Bersulang!”

“Ke sini, ke sini. Untuk Jenderal Zettour!”

Seruan optimisme terus menerus mengalir kepada Jenderal Zettour dari tamu yang lewat. Sudah menjadi kewajibannya sebagai seorang perwira untuk mengangkat cangkirnya dengan santai dan elegan sebagai tanggapan.

ℯ𝓃𝘂ma.i𝒹

“Terima kasih, terima kasih. Kamu terlalu baik.”

Para perwira selalu mengawasi mereka. Itu adalah salah satu hal pertama yang diajarkan Zettour di sekolah kadet. Hanya saja, tidak ada yang memberitahunya bahwa bukan hanya sesama prajurit yang akan mengawasi setiap gerakannya.

Mereka adalah guru yang buruk.

Era yang mengerikan.

Sebuah kenyataan yang mengerikan.

“Saya sangat terkesan dengan kampanye Anda di Ildoa tahun lalu. Selama kita memiliki kekuatan ofensif seperti Anda, ancaman di sekitar Kekaisaran seharusnya dapat diatasi dengan mudah.”

“Tidak, tidak, nilai sebenarnya dari Jenderal Zettour terletak pada keahlian logistiknya. Keadaan benar-benar kacau saat Anda pergi, Jenderal, tetapi semuanya akhirnya berjalan lancar lagi.”

“Situasi Federasi telah menjadi jauh lebih stabil berkat campur tanganmu juga. Tampaknya kemenangan kita berada di pundakmu, Jenderal!”

Sebuah solusi. Itulah yang mereka semua tuntut. Sang jenderal menjawab setiap suara dengan senyum di wajahnya.

“Jenderal, kami mengandalkan Anda!”

“Jenderal, semoga keberuntungan berpihak padamu dalam pertempuran!”

“Jenderal, tahun ini akan tiba!”

Masa depan tidak pasti, dan nasib mereka sendiri juga tidak jelas. Mereka membutuhkan deus ex machina untuk menghapus ketakutan itu. Sosok yang diidolakan.

Jenderal Zettour mengangkat gelasnya dan berhenti sejenak sebelum berbicara.

“Untuk kemenangan kita!”

“Menuju kemenangan!!”

Mereka mungkin mempercayainya, semuanya. Dalam kemenangan. Kemenangan akan datang pada akhirnya. Lemah, ya, tetapi sang jenderal tidak akan menertawakan mereka. Dia memahami sifat manusia dengan sangat baik untuk itu. Dahulu kala, dia juga berpegang teguh pada obat mujarab kemenangan.

Harapan untuk menang adalah obat yang ampuh.

Bagi siapa pun yang entah bagaimana berhasil terbangun dari mimpi dan membebaskan diri dari kecanduannya terhadap kemenangan, dunia akan menjadi tempat hiburan yang sinis, jahat sampai pada titik kekejaman.

Zettour berdiri dan mulai berjalan mengelilingi ruangan, seolah-olah menikmati pesta. Para tamu tampaknya telah sepenuhnya teralihkan oleh hiburan. Kekaisaran sedang berperang, tetapi sang jenderal tidak dapat menemukan sedikit pun penyesalan atas penyelenggaraan jamuan mewah seperti itu.

Tidak selalu seperti ini.

Pada awal perang, ketika tiba saatnya pesta Tahun Baru dan acara-acara lainnya, kata-kata yang terucap di bibir setiap orang di ibu kota adalah menahan diri . Sentimen itu pun mungkin tulus. Namun, ketika kehancuran Kekaisaran mulai tampak, orang-orang yang sama itu mulai bersikeras—dengan wajah seserius batu—bahwa yang dibutuhkan sekarang, di saat seperti ini , adalah kemewahan yang luar biasa untuk mengusir pesimisme. Sulit untuk tidak menertawakan absurditasnya.

“ Saat seperti ini , memang.”

Orang bisa saja menyangkalnya. Mereka bisa saja memprotesnya. Namun, jauh di lubuk hati, manusia selalu mencari cara untuk menghilangkan ketidakpastian mereka.

“Manusia sungguh makhluk yang menakjubkan.”

Makhluk aneh, tidak mampu jujur ​​sepenuhnya pada diri mereka sendiri. Selalu membutuhkan semacam kesenangan sinis untuk menopang diri mereka sendiri.

“Kenikmatan hari ini menyediakan energi untuk hari esok. Namun mungkin hari esok akan cerah. Mungkin itu tidak sebodoh kedengarannya.”

Selama Anda tidak tahu berapa harga yang akan dibayarkan , Jenderal Zettour menambahkan dengan nada sinis pada dirinya sendiri.

Biaya pemborosan hari ini.

Waktu adalah aset yang sangat langka. Tidak peduli seberapa pelitnya Anda menggunakannya, waktu tidak akan pernah cukup. Namun, orang-orang terpenting Kekaisaran berkumpul di pesta Tahun Baru ini dengan tujuan untuk membuang-buang waktu.

Berapa banyak dari mereka yang mengerti? Setidaknya ada satu orang. Seseorang yang, entah baik atau buruk, dapat melihat tulisan di dinding.

Hari itu, Penasihat Conrad dengan berat hati hadir di jamuan makan malam Tahun Baru istana. Penasihat Conrad adalah seorang diplomat sekaligus pejabat tinggi di Kantor Luar Negeri.

Conrad, seorang birokrat karier yang lahir dari darah bangsawan, sangat khas sehingga orang-orang seperti dia hampir menjadi klise di Reich. Jadi, terlepas dari kekhawatiran pribadinya, Conrad merasa mudah untuk memasang senyum sempurna di wajahnya. Lidahnya bergerak dengan fasih, didorong oleh sumber kekuatan selain hatinya.

“Selamat Tahun Baru!”

Konselor berusaha menerima setiap tamu yang ditemuinya dengan sapaan yang sopan dan sesuai musim. Namun, orang bisa jadi makhluk yang sensitif. Bergantung pada waktu dan tempat, bahkan menanyakan sesuatu yang tidak berbahaya seperti Apakah Anda baik-baik saja? dapat dianggap mengganggu dan menyebabkan seseorang menjauh. Namun, jika Anda membuat mereka merasa diabaikan, hal itu juga dapat menciptakan keretakan.

Penting untuk selalu menyesuaikan kata-kata dengan individu yang dimaksud.

Konselor Conrad adalah seekor bunglon. Meski dari segi penampilan, ia lebih mirip kungkang.

Dasar mendasar dari etiket sosial adalah tidak pernah membuat orang lain merasa canggung. Sebagai seorang diplomat, penting untuk memiliki keterampilan ini dengan sangat baik. Bersikap ramah. Bersikap canggih, tetapi ceria. Mempertahankan sedikit kegembiraan di sudut mulut, bahkan ketika situasinya tidak menyenangkan. Terutama ketika situasinya tidak menyenangkan.

Meskipun ada rasa waspada yang mendalam di dalam hatinya, Conrad tampak seperti sosialita yang riang saat berjalan-jalan dengan riang di tempat yang megah itu. Sesekali, ia melihat tamu lain dengan senyum yang sama dan agak dipaksakan di wajahnya, tetapi pertemuan ini tidak memberinya waktu istirahat selain untuk sejenak bertanya-tanya seberapa jauh orang itu telah melihat.

Itulah sebabnya saat melihat wajah yang dikenalnya, Conrad tergoda untuk tersenyum sinis. Pikiran pertamanya adalah rasanya seperti melihat ke cermin.

ℯ𝓃𝘂ma.i𝒹

Tidak lain adalah personifikasi kemenangan kekaisaran itu sendiri, Jenderal Hans von Zettour, yang dikelilingi oleh kerumunan orang. Saat itu, sang jenderal sedang dikepung, dikurung oleh orang-orang bodoh yang kepalanya penuh jerami. Tak perlu dikatakan lagi, Jenderal Zettour mempertahankan topeng etiket yang sempurna meskipun dikepung.

Sambil memandang sekelilingnya, Konselor Conrad tidak dapat menahan tawa kesakitan.

“Saya melihat beberapa wajah yang familiar di antara kerumunan itu. Oh, masih ada beberapa lagi!”

Berbeda dengan ungkapan nostalgia itu, Conrad menggerutu dalam hati. Orang-orang di bidang pekerjaan kami seperti hiu.

Dia baru saja melihat beberapa diplomat yang berasal dari negara netral. Merupakan ide yang bagus untuk berinteraksi dengan mereka. Bagaimanapun, menjalin hubungan baik dan menjalin koneksi adalah tugas seorang diplomat. Dalam arti tertentu, Anda dapat mengatakan bahwa diplomat netral ini bertindak sebagai anjing pelacak bagi negara-negara yang sedang berperang, pergi ke sana kemari untuk mengendus-endus apa pun yang bisa dirayu.

Tentu saja, hadiah terbesar bagi orang-orang seperti itu adalah bagian mana pun dariinformasi yang dapat dijual dengan harga tinggi. Dengan kata lain, daripada mencoba peruntungan mereka dengan sia-sia bersama Yang Mulia Kaisar—yang hanya muncul sebentar di awal acara—lebih masuk akal untuk meluangkan waktu mereka mengendus-endus orang yang merupakan bos de jure, Jenderal Hans von Zettour. Ini akan memberi mereka peluang lebih baik untuk mendapatkan informasi yang mereka butuhkan. Itu praktis hukum alam.

Itulah sebabnya sang jenderal tampak begitu populer di antara tamu-tamu dari berbagai negara asing. Sebagian besar menunggu di dekatnya dengan mata tajam untuk melihat sekilas siapa pun dari orang-orang terpenting di Kekaisaran yang mungkin akan berkhianat begitu dia mulai lelah berinteraksi dengan orang-orang senegaranya sendiri dan kemampuan sopan santunnya mulai menurun.

Bagi seorang diplomat, tugas-tugas seperti itu merupakan bagian yang tidak dapat dihindari dari pekerjaan, tetapi bagi seorang militer, ini adalah tugas sampingan yang membosankan. Conrad merasa sulit untuk tidak bersimpati kepada sang jenderal. Ia membuat keputusan saat itu juga untuk berperan sebagai badut dan membantu Zettour. Sebagai manusia yang saling melengkapi.

“Wah, halo, halo! Apa kabar hari ini? Dan selamat Tahun Baru untuk kalian semua. Kalau saja aku tahu ada begitu banyak wajah yang kukenal berkumpul di sini, aku pasti sudah datang lebih awal! Senang sekali bertemu denganmu, senang sekali bertemu denganmu, kau tidak keberatan kalau aku ikut?”

Conrad memanggil dengan suara keras kepada para pejabat tinggi yang dikenalnya, sambil menekankan hubungan mereka sebagai sesama diplomat. Jelas, mereka tidak bisa mengabaikannya.

“Wah, kalau bukan Konselor Conrad! Selamat Tahun Baru untukmu.”

“Ya, ya, Selamat Tahun Baru. Wah, apa ini? Sepertinya tidak ada satu gelembung pun yang tersisa di sampanye Anda. Malu pada kami, menyajikan sampanye tanpa busa kepada tamu kami. Sungguh memalukan.”

“Pertimbangan Anda sangat kami hargai, Konselor Conrad. Namun sebenarnya, kami merasa aromanya begitu membangkitkan nostalgia sehingga kami menghabiskan waktu terlalu lama untuk menikmatinya. Tampaknya kami juga terganggu oleh percakapan yang ramai itu. Sungguh memalukan. Tolong, Anda tidak boleh menyalahkan para pelayan.”

Tusuk, tusuk, tusuk.

Jika saluran audio kedua dapat ditambahkan, para pendengar mungkin akan mendengar Conrad mengatakan sesuatu seperti ini: Anda pasti sedang berbuat jahat, duduk di sini begitu lama hingga sampanye Anda habis. Dan di balik tanggapan pura-pura “nostalgia” muncul tanggapan diplomat lainnya yang dibuat dengan hati-hati: “Kami sudah lama tidak melihat sampanye di negara Anda. Kekaisaran pasti sedang goyah, jika tidak dapat lagi mempertahankan pasokan barang mewah yang stabil…”

Setelah perdebatan verbal yang lembut ini, mereka bertukar basa-basi yang anggunsebelum mengucapkan selamat tinggal dan melanjutkan perjalanan mereka. Meskipun tidak ada yang lebih baik dari yang lain, Konselor Conrad telah mencapai kemenangan taktis yang mengesankan dengan menyebarkan para diplomat yang berkumpul di sekitar Jenderal Zettour seperti hyena.

Seolah menunggu waktu yang tepat, Jenderal Zettour melambaikan tangan dengan akrab dan berbicara dengan suara ramah, yang ternyata terdengar sangat jelas.

“Apakah itu Konselor Conrad yang kulihat?”

Itu lelucon, tetapi sang jenderal bertindak seolah-olah dia baru saja melihat Conrad. Conrad mengerti tetapi menjawabnya dengan ramah.

ℯ𝓃𝘂ma.i𝒹

“Kenapa! Kalau bukan Jenderal Zettour sendiri!”

Conrad bersikap hormat, seolah ingin meminta maaf karena terlalu lama menyapanya, membungkukkan badan secara formal yang sopan, hampir seperti mengejek.

“Jenderal Zettour, Yang Mulia, saya mengucapkan Selamat Tahun Baru.”

“Wah, Penasihat Conrad. Mungkin saya harus memanggil Anda dengan sebutan Yang Mulia juga hari ini, sesuai dengan tata krama istana?”

Dalam situasi seperti ini, perhatian terhadap posisi ini hampir tampak seperti lelucon. Namun, semakin menjadi alasan bagi Konselor Conrad untuk membungkuk dengan anggun. Itu adalah tugasnya, sebagai anggota aristokrasi.

“Sekaranglah saatnya, tetapi sesuai dengan keinginan Yang Mulia.”

“Ha-ha-ha. Dan mungkin untuk kesempatan lain juga?”

Meskipun komentarnya disampaikan secara asal-asalan, itu sebenarnya merupakan tanggapan yang cukup tajam.

“Ya, ini Tahun Baru. Mudah sekali melupakan adat istiadat dalam kehidupan sehari-hari. Kita harus memutuskan sendiri apakah kita ingin menghormati tradisi. Dan di saat-saat seperti ini, berpura-pura pun bisa menghibur.”

“Ya, kau benar sekali. Di saat-saat seperti ini, memang begitu.”

Jenderal yang menyeringai itu mengambil pedang sampanye dari seorang pelayan yang lewat dan, dengan gaya klasik, menebas leher salah satu botol sampanye. Itu adalah pertunjukan yang elegan, dan sang jenderal sendiri adalah lambang kehalusan.

Mengabaikan kerumunan yang bersemangat sambil membagikan gelas yang disediakan oleh pelayan yang penuh perhatian, Jenderal Zettour mengangkat gelasnya.

“Untuk Konselor Conrad!”

Jenderal itu adalah pria yang kaku dan biasanya tidak menunjukkan sedikit pun kesan angkuh. Namun, saat ia sengaja bersikap santai untuk pesta, Jenderal Zettour menunjukkan kecanggihan alami dengan cara yang tak tertandingi.

“Terima kasih, Yang Mulia. Saya juga ingin mengangkat gelas untuk menghormati Anda, tetapi saya yakin Anda sudah bosan dengan sampanye saat ini.”

“Terima kasih, Konselor Conrad. Perhatian Anda sangat mengagumkan.”

Ya, ya, tidak, tentu saja. Keduanya saling bertukar candaan yang terlalu sopan. Konselor itu membungkuk, meminta maaf karena “menimbulkan keributan” dan “mencampuri pembicaraan.” Saat dia melakukannya, Jenderal Zettour mengulurkan tangan, seolah berkata, Sama sekali tidak .

“Saya minta maaf karena telah menyita waktu berharga Anda dengan cara ini…”

“Omong kosong. Aku di sini sekarang. Aku bisa melupakan tugas militerku selama sehari dan merayakan Tahun Baru. Jangan khawatir dengan orang tua sepertiku. Pikirkanlah dirimu sendiri.”

Namun, kebaikannya menyentuh, dan Zettour mengangguk sedikit sebagai tanda terima kasih.

Setelah menghabiskan minumannya, Jenderal Zettour mengembalikannya ke salah satu pelayan dan menggenggam tangan Konselor Conrad sekali lagi, sebelum menyuruhnya pergi.

“Terima kasih, Tuan Conrad. Semoga tahun ini menyenangkan. Dan jaga kesehatan Anda, ya? Masa depan adalah milik kita.”

Tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benak Jenderal Zettour. Ia mengambil sebuah pena dan dengan santai mulai mencoret-coret sesuatu di serbet kertas yang tergeletak di dekatnya.

Bunyinya, Fajar Terbit sudah dekat—namun, Cahaya Pagi akan segera menyusul . Sebuah seruan yang tidak dapat diucapkan dengan suara keras. Setelah membacanya, Conrad mengerahkan segala upaya untuk menahan ekspresinya agar tidak berubah.

Namun…

Berapa lama waktu yang dibutuhkan agar matahari terbit kembali di tanah air? Itu akan terjadi. Pada akhirnya…meskipun tidak ada cara untuk mengetahui apakah salah satu dari mereka akan ada di sana untuk melihatnya.

“Yang Mulia, mohon jaga diri Anda.”

Sebagai tanggapan, sang jenderal menyeringai dan menggenggam tangannya erat-erat sekali lagi. Itu hanya jabat tangan. Namun, Conrad tidak dapat menahan perasaan bahwa pertukaran paling penting yang dilakukannya hari itu terkandung dalam gerakan sederhana itu.

Formalitas kosong. Kewajiban remeh. Di balik semua itu, ada rasa terima kasih yang tulus dan sepenuh hati.

Itu adalah pertukaran yang agung yang dipenuhi dengan rasa kemanusiaan. Yang mungkin menjelaskan mengapa Conrad secara pribadi memutuskan untuk bertindak sebagai kelambu Jenderal Zettour untuk satu malam. Dia memilih untuk melakukan ini murni karena niat baik dan tanpa mengharapkan imbalan apa pun, yang jarang terjadi padanya.

Sama seperti Conrad yang berusaha menarik perhatian khalayak secara spontan…

“Selamat Tahun Baru, Tuan Conrad. Semoga hubungan antara negara kita dan Kekaisaran tetap damai tahun ini seperti sebelumnya.”

ℯ𝓃𝘂ma.i𝒹

Wajah Conrad hampir tersentak, tapi dia berhasil pulih dan menyembunyikannyakegelisahan dengan senyuman. Dengan segala hormat, dia tidak pantas menerima formalitas seperti itu. Namun, ketika dia melihat orang yang berbicara, dia menyadari bahwa itu adalah seseorang yang berada dalam posisi yang sangat khusus. Conrad tidak punya pilihan selain mempertahankan topengnya.

“Ya, itu Yang Mulia, Konsul Kehormatan Torm. Dan juga istrinya yang menawan!”

Konselor Conrad terus memainkan perannya, bertindak lebih terkejut daripada yang dirasakannya untuk menyembunyikan keterkejutannya yang sebenarnya. Namun, konsul kehormatan itu adalah orang yang cakap. Meskipun Conrad telah berusaha sebaik mungkin, dia mungkin telah mengetahui tipu muslihat itu.

Konsul dan istrinya tersenyum simpul. Baiklah. Conrad tidak punya pilihan selain mengibarkan bendera putih, menyadari bahwa perlawanan apa pun terhadap kedua veteran ini sia-sia.

“Selamat Tahun Baru. Saya hanya berharap persahabatan antara kedua negara kita terus tumbuh tahun ini.”

“Terima kasih, Tuan Conrad. Meskipun kita mungkin memiliki perbedaan pendapat, sebagai tetangga lama, saya senang bisa bertukar pendapat tanpa ragu-ragu.”

“Saya merasa hubungan kita di sini akan menjadi dasar hubungan yang indah bagi negara kita, Konsul Kehormatan.”

Itu adalah percakapan yang sangat formal. Cukup wajar bagi dua pejabat yang terlibat dalam hubungan luar negeri.

Implikasi tak terucap dari ucapan konsul kehormatan itu adalah Akan sangat baik jika masalah-masalah ini dapat diselesaikan secara damai, melalui kata-kata . Pejabat negara kecil itu menekankan kenetralan mereka. Dan sebagai teman lama, kami dapat mengharapkan dukungan Anda, saya yakin itulah nada tersirat dari balasan Conrad sendiri.

Akan tetapi, ada sesuatu yang sangat aneh tentang pertukaran ini. Karena seperti namanya, Torm bukanlah perwakilan resmi dari negara mana pun. Ia sebenarnya adalah seorang konsul kehormatan , yang umumnya merupakan posisi tanpa gaji yang diisi oleh seseorang yang sudah tinggal di negara tersebut. Kesimpulan wajarnya adalah bahwa Torm dan istrinya adalah warga negara kekaisaran, sama seperti Konselor Conrad.

Akan tetapi, meskipun Konsul Kehormatan Torm dan istrinya sangat berpengaruh di dalam Kekaisaran, mereka sebenarnya adalah bangsawan dunia lama yang tidak memegang kewarganegaraan kekaisaran. Akibatnya, keluarga Torm mendapati dirinya dalam posisi yang sangat tidak biasa, yaitu menjadi warga negara kekaisaran tetapi bukan warga negara kekaisaran.

“Untuk Yang Mulia Kaisar Reich!”

Conrad mengangkat gelasnya, dan Torm segera menjawab:

“Kita akan minum untuk Yang Mulia Kaisar.”

Ya, tentu saja. Kami.

Saat mereka mengangkat cangkir Tahun Baru mereka, ada perbedaan yang jelas antara keduanya. Perbedaan samar antara rakyat Kekaisaran dan seorang teman . Mereka yang mengejek hal-hal ekstrem yang dapat terjadi dalam formalitas kosong akan lebih baik jika memahami makna historis di balik konvensi ini.

Pada saat berdirinya Kekaisaran, mereka yang termasuk bangsawan yang memiliki kelahiran bangsawan pada umumnya mencoba untuk beralih dari pengikut di bawah kontrak feodal menjadi pengikut.

Mencemooh pengaturan semacam itu sama saja dengan bunuh diri diplomatik. Pada masa perang seperti ini, siapa pun yang ingin menertawakan perilaku seperti itu sebagai sikap keras kepala atau keterbelakangan negara-negara kecil harus bersiap untuk bertempur sampai mati dengan banyak pejabat diplomatik yang mendambakan niat baik dan dukungan yang dapat diberikan oleh negara-negara seperti itu.

Tanggapan seperti itu mustahil bagi siapa pun yang berakal sehat. Namun, itulah yang membuat percakapan seperti ini, yang sarat dengan begitu banyak pertimbangan diplomatik, begitu membosankan dan bertele-tele.

“Terima kasih, Tuan Conrad. Sebagai seorang pria terhormat di Kantor Luar Negeri, Anda akan sangat senang jika saya dapat meluangkan sedikit waktu untuk membahas masalah kecil.”

“Tentu saja, apa pun untuk Yang Mulia.”

“Bagus sekali, terima kasih, Tuan Conrad. Meskipun, akan sangat disayangkan jika mengganggu perayaan Tahun Baru Kekaisaran yang indah dengan hal-hal yang tidak sopan seperti itu…”

Konsul Kehormatan Torm mengangkat bahu seolah mengisyaratkan kesopanan. Sementara itu, istrinya, memamerkan senyum yang dibuat dengan hati-hati dan elegan, seolah mendesak kebijaksanaan. Tentu saja, dia tidak akan pernah mengatakan hal-hal seperti itu secara langsung. Tidak di sini, di mana orang lain bisa mendengar.

Ketika berhadapan dengan pinggiran masyarakat yang dibuat-buat, secara cerdik menavigasi jurang antara kesopanan, persona publik, dan niat sebenarnya adalah tugas yang sangat sulit. Selalu ada perbedaan-perbedaan kecil antara masyarakat. Namun mungkin itulah sebabnya undangan berikut dari Konsul Kehormatan Torm dan istrinya tidak sepenuhnya tidak terduga.

“Anda pasti sudah kenyang minum sampanye sekarang?” tanya istri konsul kehormatan. Suaminya tampaknya mengerti.

ℯ𝓃𝘂ma.i𝒹

“Mungkin aku terlalu banyak minum, dan di depan Tuan Conrad juga. Sungguh memalukan!”

“Tidak, kurasa aku juga terlalu banyak minum. Aku sangat menikmati perayaan Tahun Baru bersama semua orang sehingga alkohol mengalir begitu saja.”

“Ha-ha-ha, kau dan aku sama-sama.” Konsul Kehormatan Torm tertawa terbahak-bahak, mencerahkan suasana. Tanpa jeda, istrinya menyela dengan waktu yang sangat wajar untuk menyarankan perubahan lokasi.

“Mungkin kita bisa meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri. Ngomong-ngomong, baru-baru ini kami menerima kiriman teh dari perkebunan kami… Maukah kau datang dan mencicipinya?”

“Tentu saja, Nyonya. Wah, terima kasih. Sungguh suatu kehormatan yang luar biasa, teh yang disediakan oleh rumah tangga Anda yang terhormat, tetapi meskipun demikian, saya akan senang untuk bergabung dengan Anda.”

“Bagus sekali. Kamu juga, sayang, perhatikan langkahmu.”

Saat mereka melangkah lebih dalam ke dalam istana, dipandu oleh Konsul Kehormatan Torm dan istrinya, Conrad tentu saja merasa aneh. Meskipun itu adalah acara pengadilan, bahkan para pengawal, yang berdiri dengan tegap, mengizinkan mereka lewat dengan ramah sambil berkata, “Yang Mulia” saat mereka mengenali wajah Konsul Kehormatan Torm. Agar Conrad dapat memasuki ruang istana yang begitu dalam, seorang pelayan biasanya perlu menengahi di sepanjang jalan.

Tetapi Konsul Kehormatan Torm dan istrinya bahkan bukan warga negara kekaisaran.

Kendati demikian, suka atau tidak, rumah tangga mereka menikmati hubungan yang baik dengan Reich, telah tinggal di dalam Kekaisaran selama beberapa generasi dan bahkan kadang-kadang menikah dengan keluarga kekaisaran.

Itulah sebabnya Konsul Kehormatan Torm dan istrinya, meskipun bukan warga negara resmi Kekaisaran, memiliki kamar pribadi mereka sendiri di dalam istana kekaisaran, tempat mereka memimpin Conrad sekarang. Conrad, seorang pejabat pemerintah biasa, berterima kasih kepada mereka, sekali lagi diingatkan betapa uniknya posisi konsul kehormatan itu.

Bahkan sekarang, dari sudut pandang mereka sendiri, mereka menganggap diri mereka sebagai subjek Kekaisaran lama, bukannya subjek Reich yang menghubungkan masa lalu dengan masa kini.

Jadi, pasangan itu adalah tamu di istana kekaisaran yang menikmati status tinggi dan pantas dihormati. Meskipun mereka dianggap sebagai bagian dari Kekaisaran dan secara resmi disebut sebagai Konsul Kehormatan dan istrinya , mereka tetap hidup santai sebagai figur otoritas sejak sebelum penyatuan Reich, yang statusnya setara dengan seorang markgraf. Dan dari sudut pandang mereka, orang-orang seperti Conrad tidak lebih dari sekadar pelayan teman mereka.

Dari sudut pandang orang luar, situasi hibrida semacam itu mungkin tampak sangat membingungkan. Namun, dalam sistem kekaisaran, hal itu merupakan perkembangan yang wajar.

Ketika Kekaisaran bersatu, kekuasaannya bergantung pada rumah tangga kekaisaran dan masyarakat aristokrat. Sebagian orang mungkin menganggap mereka peninggalan masa lalu, tetapi hak dan keistimewaan aristokrat masih ada.

Namun…

ℯ𝓃𝘂ma.i𝒹

…Konsul Kehormatan Torm dan istrinya tinggal di dalam Kekaisaran tetapi juga orang asing yang tidak ikut serta dalam takdir Kekaisaran. Sementara itu, Conrad terlibat dalam urusan praktis negara saat menghadiri perjamuan Tahun Baru ini. Para bangsawan ini berusaha keras untuk berbicara dengannya dan mengundangnya minum teh di tempat pribadi mereka, jauh dari mata dan telinga yang mengintip… Yah, itu bukan kejadian biasa.

“Baiklah, Yang Mulia, dapatkah kita langsung ke pokok bahasan penting yang ingin Anda bahas?”

Keterusterangan tampaknya menjadi hal yang dibutuhkan di sini. Meskipun ia jarang memperhatikan hal-hal umum, konsul kehormatan itu tersenyum.

“Benar, Konselor Conrad. Jika Anda tidak keberatan, saya berharap Anda dapat mengajari saya sedikit tentang beberapa hal yang berkaitan dengan Kekaisaran.”

Conrad menenangkan dirinya. Fakta bahwa Torm telah mengabaikan formalitas sebelumnya pasti berarti masalah penting akan segera datang.

“Sejauh protokol diplomatik mengizinkan?”

“Tidak, jangan terlalu khawatir. Hanya ada satu pertanyaan yang ingin saya ajukan. Mengenai orang atau staf… Saya tidak tahu bagaimana cara terbaik untuk menjelaskannya, tetapi apakah sudah ada penggantinya?”

“Seorang penerus?”

“Ya, orang berikutnya yang akan bertugas, kurasa. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana mengatakannya, tapi ya, ini masalah personel, kurasa.”

Conrad merasa sedikit bingung.

Dalam hal menyembunyikan niat sebenarnya, kaum bangsawan adalah ahlinya. Namun, sangat jarang melihat anggota bangsawan berjuang untuk kata-kata seperti ini setelah memutuskan untuk berbicara secara terbuka. Apakah Konsul Kehormatan Torm begitu mempercayai Conrad sehingga ia bersedia menyuarakan keraguan yang belum sepenuhnya ia kuasai bahkan dalam benaknya sendiri? Itu tampaknya sulit dipercaya. Saat Conrad ragu-ragu, konsul kehormatan itu memasukkan cerutu ke mulutnya seolah-olah untuk mengulur waktu.

Conrad tetap diam selama beberapa menit, membiarkan konsul kehormatan itu mengisap cerutunya.

“Penasihat Conrad, saya ingin bertanya tentang Jenderal Zettour,” kata Torm akhirnya.

“Begitu ya, Anda ingin tahu lebih banyak tentang sang jenderal.”

Seperti para diplomat, Konsul Kehormatan Torm tampaknya tengah mencari informasi tentang Jenderal Zettour. Namun, saat Conrad merasa mulai mengerti, konsul kehormatan itu menggelengkan kepalanya seolah-olah ingin menghilangkan prasangka Conrad.

“Ya, sejujurnya, kurasa aku ingin tahu lebih banyak tentang seperti apa Jenderal Zettour. Tentang bakat dan niatnya. Tapi seperti yang kukatakan, aku hanya ingin menanyakan satu hal padamu. Dan ada sesuatu yang lebih penting untuk kutanyakan.”

“Seperti yang kau katakan…tapi apakah kau yakin pertanyaanmu adalah sesuatu yang bisa aku jawab?”

“Penasihat Conrad, jika Anda tidak bisa menjawab pertanyaan ini, maka saya yakin tidak seorang pun yang hadir di perjamuan hari ini akan mampu menjawabnya.”

Hmph. Conrad memiringkan kepalanya dalam hati. Itu pernyataan yang aneh. Bagi seseorang seperti Konsul Kehormatan Torm, yang menduduki posisi tinggi di istana, menanyakan kabar Jenderal Zettour seharusnya menjadi hal yang mudah. ​​Dengan sedikit penyelidikan pribadi, tentu saja dia bisa memiliki perwira aristokrat atau bahkan bangsawan berpangkat tinggi yang siap membantunya… Apa sebenarnya yang ingin dia katakan?

Conrad melemparkan bola kembali ke sudut Konsul Kehormatan Torm dan istrinya, sambil berusaha menjaga ekspresi wajahnya tetap kosong.

“Lalu apa yang ingin kau jawab dari Jenderal Zettour?”

“Bukan tentang dia, sih. Yah, kurasa itu ada hubungannya dengan dia…,” kata Konsul Kehormatan Torm sambil mengalihkan pandangannya ke arah istrinya.

Sesuatu yang tak terucapkan tampaknya terjadi di antara keduanya. Mereka berdua mengangguk, seolah-olah telah mencapai keputusan. Torm mulai berbicara sekali lagi, ekspresinya penuh tekad.

“Apakah Reich sudah mempertimbangkan…siapa yang akan menggantikan Jenderal Zettour?”

“Maaf, Yang Mulia. Apa maksud Anda dengan ‘setelah’?”

Conrad tidak bermaksud mengulang kata-kata konsul kehormatan itu kepadanya, tetapi dia benar-benar tidak mengerti apa yang ingin ditanyakan pria itu. Saat dua pasang mata menatapnya, Conrad mencoba berpikir, sebelum akhirnya memahami artinya.

“Oh, begitu.”

Mereka mungkin khawatir terulangnya apa yang terjadi dengan pendahulu Zettour, Rudersdorf.

“Sungguh sangat disayangkan apa yang terjadi pada Jenderal Rudersdorf, kehilangan sosok yang sangat terhormat.”

Conrad menampakkan wajah yang diharapkan darinya, menampilkan ekspresi duka yang sesungguhnya; namun, matanya melirik tidak sabar ke samping.

“Jangan khawatir, Yang Mulia.”

“Konselor?”

Fakta bahwa Torm menyebutnya dengan sebutan gelarnya mungkin dimaksudkan untuk memancing simpati. Namun, Conrad tersenyum tenang.

“Bahkan jika hal terburuk terjadi dan sesuatu menimpa Jenderal Zettour, perwira staf lainnya akan maju dan menggantikannya.”

“Benarkah itu, Konselor? Apakah itu mungkin? Siapa orangnya? Siapa nama mereka?”

ℯ𝓃𝘂ma.i𝒹

“Maaf, Yang Mulia. Itu masalah kepegawaian militer, jadi lebih baik bertanya kepada seseorang di dalam militer, daripada saya sendiri.”

Bukan berarti aku berharap Kantor Staf Umum akan memberikan informasi itu dengan sangat terbuka , pikir Conrad, sambil mencibir dalam hati. Namun, sesaat kemudian, pikirannya diliputi kebingungan. Entah mengapa, Konsul Kehormatan Torm tiba-tiba menatapnya seolah-olah dia telah mengatakan sesuatu yang menggelikan.

“Saya ingin bertanya kepada Anda. Dengan segala hormat kepada orang yang terhormat , saya ingin mengetahui kebenarannya. Apakah Anda, Tuan, mengetahui orang seperti itu yang dapat mengisi peran itu?” tanya Konsul Kehormatan Torm, sambil mengarahkan pandangannya ke arah Conrad, yang masih terkejut karena tiba-tiba dipanggil sebagai orang yang setara.

“Saya khawatir saya tidak mengerti maksud Anda. Tentu saja, akan sangat menyedihkan kehilangan seseorang yang terhormat seperti Jenderal Zettour. Namun—”

“Tentu saja, Anda pasti tahu apa yang akan terjadi setelahnya,” kata Konsul Kehormatan Torm, wajahnya serius saat menyampaikan serangan ini. “Tidak bisakah Anda berhenti berpura-pura bodoh? Tolong, saya meminta Anda untuk memberi tahu saya. Jika Jenderal Zettour jatuh, apa yang akan terjadi pada Kekaisaran?”

“Apa yang akan terjadi…?”

Sungguh kejadian yang aneh.

“Yang Mulia, izinkan saya berbicara terus terang. Bolehkah saya bertanya mengapa Anda begitu terpaku pada Jenderal Zettour? Jelas, dia adalah jenderal yang sangat berbakat. Mungkin tak tertandingi. Namun, dia juga tidak lebih dari sekadar roda penggerak di Kekaisaran.”

“Dengan asumsi Anda tidak berpura-pura tidak tahu, maka mungkin itu karena bagi orang dalam seperti Anda, tampaknya perhatian hanya diberikan kepada siapa pun dan apa pun yang dibutuhkan, dan ini semua tampak menggelikan. Tapi bagaimanaseseorang seperti saya, yang duduk di luar di pinggir lapangan, untuk mengetahui siapa pemain utamanya?”

Apakah dia mengatakan bahwa sulit untuk menilai siapa tokoh kunci dari luar? Itu masuk akal. Bukankah begitu? Conrad mulai berbicara.

“Tentu saja, bintang yang sedang naik daun seperti Jenderal Zettour akan menonjol. Namun, bagaimanapun juga, ini adalah pasukan. Selalu ada penerus.”

“Ya, tapi bagaimana kalau dia jatuh? Apakah Kekaisaran punya seseorang yang bisa menggantikannya?”

“Maaf…? Apakah Anda bertanya apa yang akan terjadi pada Kekaisaran jika Jenderal Zettour jatuh?”

Ya, tepat sekali! Konsul Kehormatan Torm tampak sangat lega sekarang karena konselor akhirnya mengerti maksudnya.

“Ha-ha-ha, kurasa itu pasti tidak akan baik. Namun, tentara kemungkinan akan menemukan jalan keluar. Pemerintah akan kesulitan, dan birokrat sepertiku akan terjerumus ke dalam kekacauan, tetapi begitulah sistemnya. Semuanya akan berjalan baik,” jawab Conrad meyakinkan. Namun, di dalam hatinya, perasaannya justru sebaliknya. Konselor Conrad sudah mulai menyadari keseriusan kata-kata Konsul Kehormatan Torm.

Apa yang akan terjadi? Mungkin itu bukan maksud Konsul Kehormatan Torm, tetapi pertanyaannya membuat situasi menjadi lebih jelas. Mereka yang menyaksikan kapal tenggelam diberi pandangan yang berbeda dari penumpang yang masih berada di dalamnya. Dari sudut pandang orang luar, Jenderal Zettour telah menjadi bagian dari Kekaisaran itu sendiri.

Jika menyangkut komponen dalam suatu sistem, kemampuan untuk melakukan perbaikan bermuara pada komponen pengganti—atau dengan kata lain, masalah suksesi. Namun, jika masalahnya adalah apa yang akan terjadi pada sistem itu sendiri , maka itu adalah pertanyaan tentang apakah sistem tersebut benar-benar dapat diperbaiki jika dan ketika rusak.

Dia mungkin telah atau belum menyuarakan kekhawatirannya dengan baik, tetapi sekarang jelas bahwa kekhawatiran utama Konsul Kehormatan Torm adalah keberlanjutan seluruh sistem. Atau lebih tepatnya, ketergantungannya sepenuhnya pada Jenderal Zettour.

Conrad kesulitan mengingat bagaimana dia menyelesaikan sisa pembicaraan itu.

Keterkejutan atas kenyataan itu terlalu besar.

Setelah pesta teh yang mencengangkan itu, entah bagaimana Konselor Conrad berhasil menyeret dirinya kembali ke Kantor Luar Negeri. Saat ia melangkah di sepanjang lorong, dengan ekspresi masam di wajahnya, para pejabat yang lebih cerdas di kantor itu tahu bahwa lebih baik tidak melakukan sesuatu yang bodoh seperti menanyakan apa yang salah padanya.

Setidaknya, itu adalah sedikit sisi positifnya.

Lorong-lorong itu terlalu lebar dan dihiasi dengan lukisan-lukisan yang terlalu megah. Conrad berjalan menyusuri lorong-lorong itu, merasa lebih baik merangkak, sebelum akhirnya membersihkan diri di dalam kantornya sendiri. Begitu sampai, ia membuka kompartemen rahasia di meja konselornya yang sombong dan mengeluarkan botol kecil wiski yang disembunyikannya di sana, lalu mendekatkan botol yang terbuka itu langsung ke bibirnya.

Alkohol yang kuat itu terasa panas saat masuk ke tenggorokannya. Biasanya, Conrad percaya bahwa lebih baik tidak menenggak sesuatu yang begitu matang dan canggih seolah-olah itu minuman murahan.

Biasanya.

Bagaimana ini bisa terjadi? Jenderal Zettour hanyalah bagian lain dari sistem, bukan?! Hanya orang biasa?

Conrad mencoba menepis pikiran itu.

Seorang diplomat berbakat harus menghadapi kenyataan secara langsung. Siapa dia? Seorang pejabat kelas dua yang membuat penilaian buruk berdasarkan angan-angan, berdasarkan bagaimana segala sesuatu seharusnya terjadi. Tidak, itu bahkan belum setengahnya. Dia hanyalah orang bodoh. Orang bodoh yang secara keliru meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia mampu membuat keputusan yang sulit. Pejabat publik yang baik lainnya, seorang anggota kaum intelektual, sombong karena terlalu banyak pendidikan dan harta.

Conrad selalu berusaha menerima kenyataan. Namun hari ini, untuk pertama kalinya, ia mulai meragukan dirinya sendiri. Kejutan itu datang bagai sambaran petir.

Untungnya, Conrad berhasil melampiaskan kesedihannya saat masih berada di dalam istana.

Itu adalah perayaan di awal tahun. Ada anggur dan sosialisasi setelah musim kemarau yang panjang, dan orang-orang dalam suasana hati yang baik. Conrad meragukan ada yang menyadari sesuatu yang tidak biasa tentangnya.

Atau apakah itu sendiri hanya sekadar angan-angan belaka…?

Tidak, mengikuti pesta-pesta itu seperti langkah pertama seorang diplomat. Sesuatu seperti itu akan selalu menjadi hal yang klise. Mungkin dia goyah, tetapi dia akan tetap tahu jika dia terjatuh.

Bukankah begitu?

Conrad dengan patuh menyesuaikan kembali penilaiannya terhadap dirinya sendiri. Setelah mempertimbangkan lebih lanjut, ia mulai merasa perilakunya mungkin meragukan.

“Sepertinya aku lebih terpengaruh daripada yang kukira…”

Ya, mungkin dia tidak menyadari seberapa jauh dia telah tersandung.

Saat menghadiri perjamuan Tahun Baru, Conrad sang diplomat veterantelah menemukan kejutan yang lebih mengejutkan daripada apa pun yang pernah dirasakannya selama ini.

“Aku harus menyelesaikan ini… Tentu saja, bahkan Jenderal Zettour tidak lebih dari sekadar roda penggerak.”

Ketika ia bertemu Zettour di istana, lelaki itu masih bernapas. Bahkan berkedip. Tentu saja ia bernapas. Ia manusia. Makhluk hidup. Satu-satunya orang yang tidak hidup dan bernapas adalah mereka yang ada sebagai ide, seperti entitas hukum.

“Ketika seorang aktor mengambil peran, mereka hanya memainkan peran, tidak lebih dari berpura-pura menjadi sistem. Penulis yang menulis naskah, sutradara yang mengarahkan panggung—bagaimana pun Anda melihatnya, tidak satu pun dari orang-orang itu dapat dianggap setara dengan sistem.”

Merupakan semacam kebiasaan bagi Konselor Conrad untuk menuangkan pikirannya ke dalam kata-kata seperti ini, menyelidiki dan mengaturnya, serta menarik dan mempersempit pikiran-pikiran tersebut agar siap ketika saatnya tiba. Ia terus bergumam pada dirinya sendiri, mencoba memahami keterkejutan yang baru saja dialaminya.

“Seekor monster—dia adalah monster…dan Letnan Kolonel Degurechaff?”

Orang yang dikenal sebagai Letnan Kolonel Tanya von Degurechaff adalah seorang anak yang berubah wujud menjadi seorang gadis muda. Conrad mengerti bahwa dia juga, dengan caranya sendiri, sulit dipahami. Seorang monster. Seorang yang dihormati, tetapi juga seseorang yang menimbulkan rasa takut.

“Sulit juga untuk memahami keberadaan monster seperti Letnan Kolonel Degurechaff. Namun, apakah itu berarti keduanya serupa? Benarkah?”

Seorang anak sekecil itu, dengan Silver Wings Assault Badge. Itu jelas aneh.

“Siapa pun bisa melihatnya. Dia memang berbakat, tapi terlalu berbakat. Saya ragu ada yang akan menyangkal bahwa itu mengganggu…”

Namun ada yang berbeda. Seseorang seperti Letnan Kolonel Degurechaff sekilas dapat dikenali sebagai monster. Dalam upaya membandingkan keduanya, Jenderal Zettour tampaknya memiliki lebih sedikit kesamaan dengan gambaran Conrad tentang monster daripada yang awalnya ia duga.

“Jika dilihat dari sudut pandang itu, Letnan Kolonel Degurechaff hampir masuk dalam kategori makhluk yang mungkin bisa dipahami. Seorang jenius tetapi tetap saja satu bagian, seseorang yang masih bisa dinilai sebagai anak ajaib sepertiku.”

Bukan berarti aku benar-benar memahaminya , pikir Conrad, sambil meraihbotol kecil sekali lagi. Dia tidak mencoba menenggelamkan dirinya dalam minuman. Tapi dia merasa kedinginan.

Ada rasa dingin yang menusuk tulang punggungnya dan tidak kunjung hilang.

Saat minuman keras itu mengalir ke tenggorokannya dan mendarat di perutnya, dia akhirnya melanjutkan ke tahap pikirannya berikutnya.

“Lalu, Jenderal Zettour… Siapa dia?”

Bukan siapa, tapi apa . Siapa dia sebenarnya? Conrad terus melakukan dialektika diri, mencoba mengatur pikirannya.

“Awalnya saya pikir sebaliknya, bukan?”

Letnan Kolonel Degurechaff adalah monster yang menyamar sebagai seorang gadis muda, sementara Jenderal Zettour adalah pria yang memiliki kejeniusan yang mengerikan. Namun, dengan situasi yang terbentang di hadapannya, Konselor Conrad tidak dapat tidak menyadari kesalahannya sendiri.

“Tentu saja. Sekarang aku mengerti.”

Yang pertama mungkin saja monster yang menyamar sebagai seorang gadis muda. Namun, dia tetaplah makhluk hidup. Monster yang dikenal sebagai Tanya von Degurechaff memiliki dua mata paling dingin dan cekung yang pernah diketahui manusia—mata yang memiliki kaca tampak lebih manusiawi jika dibandingkan—tetapi dia tetaplah makhluk yang setidaknya bisa dipahami oleh diplomat tersebut.

Sebagai perbandingan, tidak ada kemungkinan seperti itu dengan Jenderal Zettour. Konselor Conrad hanya bisa putus asa. Pemahaman tampak mustahil.

Melalui mimikri yang rumit, ia mampu tampil, di permukaan, sebagai prajurit teladan Kekaisaran, tetapi jika melihat lebih dekat, akhirnya orang dapat melihat. Jenderal yang menakutkan itu…

Dia adalah sebuah sistem yang berkedok manusia .

Dia seharusnya hanya menjadi seorang pria, tetapi dia telah lama menjadi sistem.

“Apakah…hal seperti itu mungkin?”

Terkait teori-teori akademis tentang pemerintahan, seperti sumber otoritas negara atau teori kaisar sebagai organ negara, Conrad menguasai bidangnya. Setiap mahasiswa yang ingin menduduki jabatan administratif di pemerintahan setidaknya memiliki pengetahuan dasar tentang gagasan-gagasan tersebut. Tidak ada yang aneh dengan gagasan-gagasan ini. Ada banyak contoh orang tertentu, karena keadaan jabatan, tugas, atau jabatan, naik ke tingkat sistem yang mirip dengan organisasi atau badan pemerintahan.

“Sebagai bagian dari itu.”

Yang Mulia Kaisar sendiri memiliki kekuasaan besar, dengan dampak yang melintasi dunia pemerintahan, birokrasi, dan keuangan. Namunmeskipun ia merupakan jantung Kekaisaran, ia tetap saja merupakan bagian dari sistem. Kaisar hanyalah seorang pria yang berpura-pura menjadi sistem. Namun, ini hanyalah fiksi yang dibuat-buat. Sifat sejati kaisar adalah sebagai bagian, yang berarti ia dapat digantikan.

Bahkan kaisar pun tidak mencerminkan kebalikannya, sebuah sistem yang berpura-pura menjadi manusia.

Justru karena komitmen kuat Conrad untuk melayani sebagai roda penggerak negara yang patut dicontoh, ia begitu yakin bahwa bahkan untuk mencapai tingkat di mana seseorang dapat dianggap sebagai bagian dari sistem adalah tugas yang hampir mustahil. Manusia adalah manusia dan tidak lebih. Bahkan dengan mengasah diri melalui pelayanan publik yang tanpa henti, seseorang hanya akan menjadi satu bagian dari roda penggerak.

Ya, mungkin seseorang dapat menjadi bagian dari sistem dan dikonsumsi. Namun, hal itu tidak berbeda dengan, katakanlah, cara zat gizi yang dikonsumsi seseorang menjadi “bagian” dari tubuhnya.

Memang benar, Anda adalah apa yang Anda makan. Dalam pengertian itu, makanan dan minuman dapat menjadi “bagian” dari seseorang. Akan tetapi, daging, keju, roti, dan anggur yang dikonsumsi seseorang jelas tidak dapat menjadi bagian dari sistem fisiologis tersebut. Tangan dan kaki seseorang mungkin merupakan bagian dari tubuhnya, tetapi makanan tidak akan pernah dapat mencapai tingkat yang sama dengan sepasang tangan atau kaki.

Namun!

Pada suatu titik, Zettour sebagai individu telah mengambil keberadaan aneh sebagai wakil direktur di Staf Umum, menjalankan dirinya sebagai bagian dari sistem pembuat perang dan kemudian, tak lama kemudian, bertransformasi menjadi sistem itu sendiri, untuk semua maksud dan tujuan.

Jika menyangkut tokoh-tokoh kunci dalam suatu organisasi, jumlahnya mungkin kecil, tetapi perwira yang sangat luar biasa dapat mewarnai karakter organisasi tersebut. Akan tetapi, bagi suatu negara seperti Kekaisaran, bahkan orang yang sehebat Jenderal Zettour pun tidak akan mampu menjadi tangan atau kaki suatu negara.

Ini adalah sesuatu yang belum pernah dilihat Conrad sebelumnya. Seolah-olah seorang individu telah dimasukkan ke dalam dan kemudian mulai menyatu dengan Kekaisaran, negara itu sendiri.

“Saya lebih suka perampasan kekuasaan yang sederhana…”

Perebutan mahkota. Untuk mengambil alih tempat sebagian dari sistem. Setidaknya itu akan lebih mudah dipahami. Conrad mungkin tidak bisa menyetujuinya, tetapi setidaknya dia bisa memahaminya.

Tapi ini. Ini!!

Seolah-olah tangan dan kaki muncul dengan sendirinya untuk secara alami mengarahkan tubuh menjauh dari jalur bahaya. Selain itu, di mata rakyat, tangan Jenderal Zettour dianggap sama dengan tangan Kekaisaran! Sebuah transformasi aneh dalam semangat zaman mereka.

Di atas segalanya, Conrad sendiri adalah bagian dari kelompok itu, seorang kolaborator kecil yang baik pada akhirnya. Bagaimana mungkin dia tidak terkejut mendapati dirinya hidup dalam realitas yang telah kehilangan makna kata itu?

“Ini? Ini kenyataan?”

Kenyataan memang harus diterima. Namun, dalam hati, Conrad merasa jauh lebih mudah saat ini untuk mempertanyakan akal sehatnya sendiri, bahkan kewarasannya sendiri, daripada menjalani kenyataan.

Bagi Konselor Conrad…saat ini, seseorang yang memiliki “akal sehat” seperti Kolonel Lergen tampak jauh lebih menawan. Seseorang seperti itu mungkin tidak mampu menyelamatkan Kekaisaran. Namun dibandingkan dengan mengambil risiko pada sistem yang berpura-pura menjadi seseorang—seseorang yang dapat membawa Kekaisaran ke mana pun, mungkin menuju keselamatan, mungkin menuju kehancuran—seseorang seperti Lergen jauh, jauh lebih meyakinkan dan mudah dipahami.

“Tentu saja, saya mengerti bahwa pertaruhan adalah hal yang dibutuhkan saat ini… Ha-ha-ha…”

Tawa tegang, penuh kekhawatiran yang tak terkendali, keluar dari mulut konselor itu. Apa yang bisa ia lakukan selain tertawa? Meskipun entah itu tawa kepasrahan, kesulitan, atau merendahkan diri, bahkan Conrad sendiri tidak dapat mengatakannya.

“Minuman yang sangat kuat untuk memulai tahun…”

Memang bagus untuk bersulang dan menenggak minuman itu, tetapi minuman itu sangat kuat sehingga membuat setiap peminumnya terhuyung-huyung. Ngomong-ngomong, Jenderal Zettour-lah yang memberinya sampanye di pesta itu. Satu minuman dari sistem itu rupanya sudah cukup untuk membuat seorang pria mabuk.

“Perang total, perang total, ahh, Zettour dan perang totalnya yang terkutuk.”

Monster yang menyebalkan, jahat, dan tak termaafkan itu, berniat membakar segalanya. Bajingan itu.

“Semoga sistem memakanmu.”

Ya, kalau saja. Itu yang terbaik.

Bagaimana jika? Conrad tahu bahwa doa tidak ada gunanya, tetapi sebagai seorang manusia, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak mencobanya.

“Semoga sistem yang dikenal sebagai Jenderal Zettour berhasil.”

Ia menginginkan berakhirnya sistem lain itu. Jika semuanya sesuai dengan yang ia bayangkan, Conrad bisa mengakui, ia adalah orang yang jahat dan hina. Sistem lain untuk menggantikan Kekaisaran.

Betapa mengerikannya…dan selain itu…

“Bisakah satu orang mencapai hal sebanyak itu…? Apakah hal seperti itu mungkin?”

Sebagai seorang yang sinis sekaligus beriman, Conrad memohon belas kasihan. Bahkan, sedikit berkat. Namun, hal itu mulai terbentuk sekarang.

“Jika itu benar? Jika seseorang benar-benar dapat menggantikan sistem negara?”

Jika dunia benar-benar salah mengira Jenderal Zettour sendiri sebagai sistem Kekaisaran…

…maka itu mungkin saja terjadi . Conrad hanya bisa gemetar.

Pedang Damocles yang tergantung tidak akan jatuh ke kepala sang kaisar, melainkan ke kepala prajurit tua yang telah mengangkat dirinya sendiri sebagai tiran, menipu dunia agar percaya, Akulah Kekaisaran!

“Kemenangan sudah di depan mata kita… Kita bisa— Tidak, kita sudah menang.”

Kemenangan di tengah kekalahan. Satu butir perlawanan yang menyedihkan. Dibandingkan dengan kehilangan semua hegemoni, menerima kekalahan tertentu, dan pasrah menerima kehancuran tertentu, itu hampir menginspirasi.

Kekalahan gemilang mungkin menimpa mereka, tetapi masa depan masih bisa menjadi milik mereka.

“Hanya untuk kemungkinan… Agar seseorang dapat mewujudkannya sejak awal.”

Conrad tidak dapat menahan diri. Ia mengangkat kepalanya dan berbicara ke udara.

“Betapa menakutkannya, Jenderal Zettour…”

Sebuah takhta tetaplah takhta, bahkan dengan pedang yang tergantung di atasnya. Jika takhta itu dikelilingi oleh kekayaan dan diselimuti kenikmatan penghinaan, yang darinya seseorang dapat menatap sekelilingnya dari atas, mungkin cukup mudah untuk mengabaikan rasa dingin yang mungkin ditimbulkan oleh kursi yang tidak aman itu untuk sementara waktu.

Sayangnya, dalam hal-hal seperti itu, Kekaisaran sangat ketat dalam estetikanya, dengan semboyannya adalah kesederhanaan dan keteguhan hati. Suka atau tidak, Jenderal Zettour sangat menyadari hal ini saat ia bepergian dengan mobil dari istana kembali ke sarangnya sendiri.

Kendaraan yang disediakan Kantor Staf Umum untuknya jauh dari kata mewah. Kenyamanan yang disediakan oleh kursi penumpang belakang, yang dirancang dengan mempertimbangkan penggunaan praktis, tidak ada yang istimewa dalam kondisi terbaik sekalipun. Jika dipadukan dengan ketidaknyamanan karena perawatan yang buruk, jalan yang buruk, atau bahkan gabungan keduanya, kursi itu bagaikan siksaan bagi punggung orang tua.

Selain itu, satu-satunya hal yang menunggu sang jenderal saat kembali, setelah dipaksa beristirahat sejenak di perayaan yang menegangkan itu tepat saat jadwalnya mulai padat, adalah setumpuk pekerjaan yang belum selesai. Meskipun Zettour familier dengan urusan administratif militer dan sangat ahli dalam memproses setumpuk dokumen, ia tetap saja seorang diri. Mengganti sistem itu seperti semut yang memindahkan gunung.

Perbedaan suasana, saat Zettour kembali dari pesta yang cerah dan surealis itu ke kenyataan yang kejam dan kejam, membuat kakinya terasa berat. Meskipun tahun baru baru saja dimulai, ia sudah merasa sulit bernapas.

Saat dia mencapai ruang kerjanya di Kantor Staf Umum, begitu dia tak terlihat oleh mata-mata yang mengintip, bahu Zettour terkulai ke depan.

Seragam resminya yang berkilauan dan deretan medali yang berkilauan tergantung berat di pundaknya yang lelah. Ia melepaskan pedang seremonialnya dan jatuh ke kursi, kakinya hampir menancapkan akar ke tanah.

“Aku sangat lelah…,” kata Zettour sambil bersandar di sandaran kursinya, kata-kata itu keluar dari lubuk hatinya. Dia mengeluarkan sebatang cerutu yang telah menunggu di dalam saku dadanya dan menyalakannya tanpa suara sebelum menghisapnya beberapa kali.

“Hal yang mengerikan bagi orang tua. Tubuh mengkhianati keinginan.”

Ia mendesah berat, napasnya bercampur dengan asap di udara. Asap samar yang tertinggal di cerutunya mengingatkannya pada seorang teman. Bahkan cerutu yang ditinggalkan Rudersdorf pun sudah ditaruh di tempatnya. Ia selalu menjadi orang yang keras kepala.

“Itu sama saja dengan dirinya. Bahkan perlengkapan sehari-harinya pun sudah menyerupai sifatnya… Kurasa aku juga sama. Terjebak dalam kebiasaanku,” kata Jenderal Zettour, berbicara kepada dirinya sendiri sebelum menyeringai.

Kapan pertama kali dia menyadarinya? Bahwa Kekaisaran sedang mengalami kemunduran, dan bahwa Kantor Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran telah mulai berubah menjadi negara? Perubahan itu begitu alami dan tak terelakkan sehingga, pada awalnya, dia bahkan tidak menyadari bahwa satu sistem sedang menggantikan sistem lain.

Ketika pilihan mereka mulai menyempit dan tak dapat diubah lagi menjadi perang total, Kekaisaran telah kehilangan kemewahan strategi nasional . Yang dapat dituntutnya sekarang hanyalah tindakan sementara berdasarkan logika militer. Dengan kata lain, kemunduran bertahap. Terus terang saja, Kekaisaran sudah di ujung tanduk.

Seiring berlanjutnya situasi ini, menjadi sangat sulit bagi mereka yang terlibat untuk menyadari bahwa garis pemisah antara negara dan militer—atau lebih tepatnya, antara pemerintah dan Kantor Staf Umum—mulai menghilang. Namun, dari sudut pandang yang lebih luas, mudah untuk melihat bahwa Kantor Staf Umum berkembang menjadi sistem itu sendiri.

Namun, bagaimana jika sistem itu adalah sistem yang memungkinkan seseorang menggunakan Staf Umum sebagai titik tumpu untuk menggerakkan seluruh dunia? Zettour, setua usianya, mulai memiliki khayalan aneh.

“Delusi yang sangat besar… Delusi yang terus berkembang menjadi kenyataan. Bukti lebih lanjut tentang keadaan dunia yang tanpa harapan.”

Staf Umum sedang menjalankan perlombaan yang tiada habisnya dan tidak ada gunanya ini hingga garis akhir…dan giliran Zettour, sebagai semacam dalang, untuk mengibarkan bendera start.

Sebagai orang yang mengetahui kebenaran lebih baik daripada siapa pun di pusat Kekaisaran, Zettour hanya bisa tertawa. Namun, yang penting bukanlah faktanya; melainkan bagaimana para penonton, yang dikenal sebagai dunia, memandang fakta-fakta tersebut.

Namun, bagaimana jika ia berhasil melakukan tipuan ini? Mungkin Zettour hanyalah seorang pemboros ruang yang tidak pernah bisa menghentikan matahari agar tidak jatuh. Seseorang yang bahkan tidak bisa dibandingkan dengan teman lamanya. Namun, bagaimana jika ia berhasil melakukan ini?

Biayanya akan sangat mahal. Memang perlu, tetapi dia tidak menyukainya. Namun, jika itu bisa dilakukan, dia ingin menang. Terlalu berlebihan untuk berbohong kepada dirinya sendiri tentang fakta itu.

“Kapan tepatnya aku menjadi begitu bersemangat melihat matahari terbit besok?”

Zettour mendesah kecil dan menggelengkan kepalanya sedikit.

Itu adalah sentimen remeh, sisa-sisa kemanusiaan. Namun, meskipun ia tahu perasaan ini remeh, perasaan itu terus menggerogoti luka dalam dadanya.

“Ini sulit,” kata Zettour tanpa sadar, kata-kata itu keluar tanpa sengaja. Dia mengerutkan kening karena terkejut, menyadari bahwa dia berbicara pada dirinya sendiri.

“Bukankah ini keadaan yang menyedihkan…?”

Bahkan berdiri dari tempat duduknya saja sudah merupakan cobaan berat. Meskipun usianya sudah tua, ia cukup lentur saat berada di garis depan pertempuran, tetapi sekarang kekuatan itu tampaknya sudah lama hilang.

“Apakah ini juga bagian dari penuaan? Sungguh menjijikkan.”

Jenderal Zettour menaruh cerutunya di asbak dan mengusap wajahnya. Ia menyadari bahwa dirinya diselimuti lapisan tipis keringat dingin. Ia menggelengkan kepalanya.

“Mungkin…aku akhirnya mencapai batasku.”

Di balik gerutuan Zettour yang tak disadari, terdapat kelemahannya sendiri. Ia berusaha untuk bersikap tegar, tetapi pada akhirnya ia juga manusia. Ia mungkin memiliki semangat untuk menjadi agung dan penuh tekad, tetapi dalam pikiran dan tubuh, ia tidak berbeda dari manusia biasa lainnya.

Perutnya sakit, bahunya terasa berat, dan bahkan matanya kabur.

“Benar-benar… sangat menyedihkan. Aku mulai khawatir aku tidak akan bisa memainkan peranku sampai akhir.”

Zettour telah mencambuk punggungnya sendiri. Namun perannya sebagai musuh publik dunia, atau setidaknya kesombongannya yang bersemangat, hanyalah untuk pertunjukan. Tentu saja, ia mulai merasa bahwa batasnya sendiri semakin dekat.

Namun mungkin ini juga hanya sementara.

“Begitu aku berhasil mengatasi rasa lelah ini, mungkin aku akan bisa berdiri lagi…meskipun pada akhirnya aku perlu melakukan lebih dari sekadar berdiri.”

Itu hanya masalah keberanian. Jenderal Zettour hanyalah seorang pria sederhana, bahkan tidak memiliki sedikit pun kegilaan yang diyakini dunia bahwa ia miliki. Yang benar-benar ia miliki hanyalah kekeraskepalaan.

Zettour meringis, menempelkan cerutu di antara giginya sekali lagi dan mengingat wajah teman lamanya.

“Aku harus memberi pelajaran agar tidak menyerah pada Rudersdorf, dasar bodoh.”

Kalau tidak…bagaimana dia bisa menjaga agar perasaannya yang sebenarnya tidak terungkap?

“Akan jauh lebih manis jika menjadi seorang grenadier biasa, yang mati dengan gagah berani di medan perang.”

Zettour langsung mencibir dirinya sendiri.

“Mimpi indah bagi seseorang yang telah mengkhianati amanah tanah air.”

Apa yang salah dengannya? Cukup sudah keluhan yang menyedihkan ini. Jika dia benar-benar Rudersdorf, si tua tolol itu, ini adalah saat yang tepat baginya untuk menyadarkan Zettour.

“Dia mungkin bodoh, tapi setidaknya dia setia. Bagaimana denganku?”

Sambil menggerutu, Zettour mengulurkan tangannya ke meja dan akhirnya bangkit dari kursinya. Saat ia berdiri dan melangkah beberapa langkah, kakinya mulai merespons.

“Triknya adalah tetap berdiri.”

Ada pelajaran dalam hal ini.

“Jika Anda bisa berdiri, Anda bisa berjalan. Dan jika Anda bisa berjalan, Anda bisa terus bergerak. Dan jika Anda bisa terus bergerak, Anda bisa mencapai puncak. Anda hanya perlu melakukannya.”

Sambil berbicara, Zettour menatap cermin dengan sinis.

Heimat dan tanah air. Dua ide yang sebaiknya tidak dibandingkan, tetapi seperti dewa yang sombong, Zettour telah menempatkan keduanya berdampingan di talenan dan bersiap untuk memilih satu saja. Hak apa yang dimiliki seorang pemula seperti dia untuk berpikir bahwa dia dapat mengistirahatkan tulang-tulang manusianya? Meskipun, tentu saja, bahkan makhluk supernatural pun diizinkan beristirahat satu hari setelah mereka selesai menciptakan dunia!

“Sungguh kesombongan yang mengakar kuat hingga berpikir aku dapat menempa masa depan Kekaisaran… Aku tidak tahu bagaimana aku akan meminta maaf kepada Yang Mulia Kaisar. Atau kepada banyak generasi keluarga kekaisaran dan para pendahuluku sendiri.”

Bagaimana? Bagaimana hal ini bisa terjadi?

“Saya tidak dapat menemukan kata-katanya.”

Jenderal Zettour melipat tangannya dan memikirkan masalah itu dengan serius, mencoba menemukan sedikit rasa penyesalan di dalam hatinya, tetapi prajurit tua yang terhormat, benteng Kekaisaran seperti dirinya, hanya bisa tersenyum pahit.

“Mengapa saya tidak dapat menemukan kata-katanya?”

Ia menganggap dirinya sebagai orang yang relatif loyal. Seorang prajurit kekaisaran yang baik, seorang von Zettour, perwujudan komitmen terhadap tradisi.

“Sekarang, jika semuanya dipikir-pikir lagi, rasanya semua itu tidak penting lagi.”

Sebuah perubahan nilai yang aneh, yang berbeda dari nihilisme. Baru saja, pada saat ini, saat matahari terbenam di Kekaisaran, Zettour menyadari bahwa sebagai anggota dunia yang terkutuk ini, ia tidak bisa lagi menjadi prajurit Kekaisaran yang setia, yang berjanji setia kepada tanah air dan keluarga kekaisaran.

Bagaimana, bagaimana, bagaimana? Dia hanya bisa terkejut.

Sambil memegang cerutunya yang telah semakin pendek, di tangannya, Zettour memperhatikan asap kebiruan itu melayang pergi seperti lenyapnya perasaannya.

“Jika orang yang saya kenal beberapa tahun lalu bisa melihat saya sekarang, kami mungkin akan bertengkar…dan itu tidak mengherankan.”

Dia dulunya adalah Brigadir Jenderal Zettour yang baik, seorang pria terhormat dan berakal sehat. Dengan teman baiknya di sisinya. Namun sekarang dia telah jatuh dan menjadi Jenderal Zettour yang jahat, seorang pria yang hanya percaya pada apa yang perlu. Dan teman baiknya kini telah tiada.

“Seberapa jauh manusia bisa jatuh ketika kebutuhan menghendakinya.”

Perang adalah kesengsaraan. Dan mereka yang berkuasa, yang tidak mampu mengakhiri perang, adalah wabah.

“Sejak awal…saya telah membuat kesalahan besar. Melakukan kesalahan adalah kutukan.”

Pelindung negara. Perisai Reich. Benteng Kekaisaran. Tentara Kekaisaran, yang selama ini dipuji sebagai tentara, telah bekerja keras di bawah keyakinan yang sangat keliru bahwa tentara melindungi tanah air. Sebuah keyakinan yang belum diperbaiki hingga hari ini. Bahkan dalam situasi mereka saat ini, sebagian besar belum mulai mempertimbangkan kebenaran.

“’Berikan kami kemenangan! Kemenangan akan menyelesaikan segalanya!’ Apakah mereka tidak memikirkan hal lain? Para pendahulu kita tahu bagaimana memanfaatkan kemenangan.”

Melindungi negara bukanlah masalah kemenangan militer. Pada akhirnya, kecuali Anda bisa menaklukkan seluruh dunia dan mengalahkan semua pemain lainnyamenyerah…kemenangan pada akhirnya adalah sesuatu yang masih perlu dimanfaatkan secara politis. Bila perlu, bahkan kekalahan dapat diubah menjadi keuntungan.

“Realitas pahitnya adalah bahwa kesepakatan perlu dicapai dengan dunia.”

Zettour memahami hal ini. Mereka secara kolektif telah gagal dengan cara yang spektakuler. Pendekatan militer hanyalah salah satu cara yang dapat dilakukan pemerintah. Berpikir bahwa negara dapat dilindungi melalui pendekatan semacam itu saja adalah bodoh. Memilih hanya cara militer ketika semua pendekatan diperlukan adalah tindakan bodoh yang membatasi jangkauan seseorang, sesederhana itu.

Semua pilihan harus ada di atas meja. Semua pilihan, dalam setiap arti kata. Semua pilihan diupayakan demi tanah air, demi Kekaisaran. Satu-satunya hal yang dapat mereka lakukan sekarang adalah bekerja keras semampu mereka dan menyaksikan permainan terkutuk ini berakhir.

“Selamat tinggal, sentimen-sentimenku yang luhur!”

Sekarang dia sudah tidak lagi mengeluh dan menyesal.

“Ini adalah momen krusial. Tahun ini saya harus menjadi musuh dunia.”

Namun, pertama-tama, dia harus menang, jadi dia harus menang. Jenderal Zettour tertawa kecil.

“Sungguh perasaan yang membebaskan. Ini pasti yang dimaksud dengan merasa puas dengan apa yang Anda miliki.”

Jenderal Zettour, musuh dunia.

Jenderal Zettour, dalang Kekaisaran.

Pada akhirnya, ia akan menipu dunia. Sebagai roda tunggal. Sebagai orang bodoh. Sebagai monster. Sebagai simbol yang harus digulingkan.