Volume 10 Chapter 3

11 AGUSTUS, TAHUN BERSATU 1927, PUSAT KOMANDO BARAT BAGI TENTARA IMPERIAL

Untuk merayakan kenaikan pangkat Letnan Jenderal Zettour, Tanya dengan murah hati memberinya hadiah awal—tamasya persahabatan yang menyenangkan dengan para Commies di front timur. Betapapun menjijikkannya itu, itu adalah hari yang tepat untuk pertempuran. Hampir ironisnya begitu.

Karena calon jenderal itu jauh dari pria yang baik hati. Setelah menembus garis musuh, perjalanannya ke wilayah Federasi sama briliannya dengan destruktif. Namun, Tanya tidak terlihat di mana pun. Sayangnya, selama momen kunci perang ini, pejabat itu… tidak bertugas.

Dia telah diperintahkan kembali ke ibukota dengan ajudannya karena mereka tidak lagi dibutuhkan di timur. Pada akhirnya, dia adalah seorang perwira Staf Umum. Tentara tidak bisa meminjamnya terlalu lama, jadi dia dikirim kembali, begitu saja.

Dia dikirim kembali dengan tangan kosong juga. Satu-satunya hal yang dia dapatkan dari tamasya itu adalah beberapa pembunuhan lagi untuk menambah skornya.

Ketika datang ke perburuan pekerjaannya, tidak banyak yang bisa dia lakukan dengan ini.

Saya adalah bagian dari operasi itu! Anda tahu, yang besar! Ya, itu tidak akan membuat Tanya terlalu jauh dalam sebuah wawancara. Dia bisa berbohong untuk semua yang mereka tahu. Apa yang benar-benar dibutuhkan Tanya adalah demonstrasi nyata dari bakatnya. Menjalankan tugas kecil untuk jenderal tidak akan menghentikannya. Saya tidak terlalu terkejut, tetapi perusahaan yang dikelola pemerintah yaitu Tentara Kekaisaran adalah bisnis yang teduh seperti mereka datang.

Ini hanyalah bagian dari rangkaian panjang peristiwa yang menghalangi rencanaku untuk keluar dari sini.

Aku bahkan belum meninggalkan ibukota kekaisaran, dan aku sudah muak dengan rasa optimisme yang meluap-luap di sini… Rasanya bahkan lebih buruk setelah kembali dari front timur. Meskipun tahu betapa sia-sianya ituuntuk menjadi emosional atas hal-hal seperti ini, saya tidak bisa menyembunyikan kekecewaan saya pada kurangnya wawasan majikan saya tentang keinginan karyawan mereka.

“Untuk apa aku bekerja…?”

Keinginan saya untuk melayani mulai menipis. Aku sudah kesal sejak aku kembali ke tanah air.

Itu tidak membantu bahwa Tanya tidak cukup umur untuk menghilangkan stres ini. Dalam perjalanan ke misi saya berikutnya, saya bisa merasakan kelelahan saya mulai menghampiri saya.

Yang mengejutkan saya, saya bahkan menemukan diri saya bermain dengan gagasan yang benar-benar terpelintir bahwa saya lebih suka berada di medan perang. Mungkin karena saya kurang tidur, atau mungkin saya sendiri yang terlalu banyak bekerja.

Either way, saya jelas mendekati batas saya. Saat-saat seperti inilah yang membuat saya ingat betapa pentingnya bagi seseorang untuk mendapatkan istirahat yang mereka butuhkan.

Meski menyedihkan, apa yang menunggu Tanya di front barat.adalah tipe jenderal yang mengatakan hal-hal seperti, Kamu bisa beristirahat setelah mati . Ini Jenderal Romel yang sedang kita bicarakan. Dia sendiri adalah lambang seorang pekerja keras, membuatnya menjadi orang yang paling buruk untuk dilayani.

Tanya tiba di pos komando depan barat. Sesuai protokol, dia pergi ke pusat komando untuk melapor ke atasannya, hanya untuk mengetahui bahwa dia pergi.

Saya sangat terkejut, semua orang mulai dari pejabat tinggi di bawah sedang melakukan perjalanan. Alasan resminya adalah karena mereka sedang melakukan pemeriksaan.

Satu-satunya perwira yang tertinggal adalah seorang kapten yang tampaknya adalah ajudan jenderal. Menurutnya, Jenderal Romel dan jajarannya turun ke lapangan mengamati dari tank dan berkomunikasi lewat radio.

Jadi dia keluar dan memeriksa garis depan dan pasukannya di atas roda—atau saya kira itu secara teknis berada di jalur—bukan berjalan kaki. Kedengarannya seperti cara yang keras untuk melakukan inspeksi. Namun, kegiatan seperti itu benar-benar normal untuk seorang jenderal yang baru ditugaskan.

Mengunjungi garis depan secara langsung cukup rutin dan bahkan dianjurkan bagi petugas.

“Jadi mereka sudah keluar untuk inspeksi selama berhari-hari sekarang? Pasti sulit untuk unit lapangan dan petugas. ”

Sedikit tertarik, saya mendorong petugas jaga. Meskipun diharapkan, dia menjawab dengan persetujuannya.

“Yah, kamu tahu bagaimana jenderal itu.”

“Saya mempelajari semua tentang kebiasaannya menghilang secara acak di selatan. Aktif seperti biasa, begitu. Itu tentu saja membuat sekutunya tetap waspada seperti halnya musuh-musuhnya. ”

“Ini kesepakatan yang sama seperti biasanya. Dia meniup melewati tembok yang biasanya memisahkan cabang militer untuk berkeliling dengan unit angkatan laut, tentara, dan udara.”

“Oh? Anda tidak mengatakan …? Betapa mengagumkannya dia.”

Saya mengangguk dan berterima kasih kepada petugas untuk menangani formalitas sebelum segera memutuskan tindakan saya selanjutnya.

Begini, ini Jenderal Romel yang sedang kita hadapi. Aku tahu bagaimana dia—dia tak tertahankan. Dia juga tak terbendung, seperti kereta barang yang melarikan diri.

Aku tahu ini lebih baik daripada kebanyakan orang, karena dia membawa Tanya ke selatan.

Pria itu penuh dengan vitalitas. Dia adalah tipe orang yang memulai kampanye manuver saat dia mencapai jabatan barunya. Dia praktis melambangkan ketekunan dan agresi. Sebagai karyawan yang setia, saya dapat membuktikan bahwa dia pada dasarnya adalah pekerja yang ideal.

Dalam cahaya yang sama ini… dia membenci apapun yang dia anggap boros. Dugaan saya adalah hidupnya berputar di sekitar pekerjaannya.

Ini biasanya tidak akan menjadi masalah, tetapi sesuatu tentang mendengar seorang pria seperti ini mengatasi dinding antara cabang militer meninggalkan rasa tidak enak di mulutku. Dia adalah tipe komandan yang tidak akan ragu untuk menggunakan necromancy untuk menghidupkan kembali orang mati dan menggunakannya dalam pertarungan jika dia bisa… Ini memicu lebih dari beberapa alarm di pikiranku, tidak seperti ketika aku bermandikan radiasi dari musuh. penargetan.

Mendengar tentang dia mendekati tentara dan angkatan laut khususnya menimbulkan beberapa bendera.

en𝓊m𝐚.𝒾d

“Kenapa pergi ke sana?”

Isu terkini di front barat berkisar pada superioritas udara .

Saya dapat melihat kegunaan membawa lebih banyak artileri anti-pesawat, tetapi apakah hal seperti itu perlu dilakukan untuk mengunjungi cabang militer lainnya? Menghubungi tentara masuk akal, untuk sebagian besar. Jenderal Romel adalah seorang letnan jenderal untuk KekaisaranTentara, setelah semua. Masuk akal bahwa dia akan memiliki banyak kontak di sana.

Tapi bisnis apa yang dia miliki dengan angkatan laut?

Bukannya hubungan antara Tentara Kekaisaran dan Angkatan Laut Kekaisaran sangat buruk—sebenarnya cukup baik. Yang mengatakan … itu tentu tidak begitu baik sehingga mereka dapat melakukan perjalanan kecil yang menyenangkan atau sejenisnya. Tak perlu dikatakan bahwa dia memiliki kontak dengan armada angkatan laut yang ditempatkan di barat, jadi wajar untuk berasumsi bahwa mereka mengadakan pertemuan sesekali, tapi…

Pertemuan seperti itu akan menjadi urusan biasa, bukan? Akankah seorang jenderal seperti Romel menghadiri pertemuan ketika dia bisa meminta seseorang untuk pergi untuknya ? Jawabannya adalah—tidak mungkin.

Tanya memiliki beberapa kontak di Fleet Command. Meskipun kurang periodik dari ideal, kami bertemu dan bertukar informasi, belum lagi formalitas sesekali. Pertemuan-pertemuan ini pada dasarnya bersifat sosial.

Saya tidak bisa memikirkan satu alasan pun mengapa seorang perwira tinggi tentara pergi ke sana untuk memeriksa segala sesuatu. Pasti ada…alasan yang lebih dalam selain komunikasi sederhana untuk apa yang dia lakukan.

Ada yang tidak beres tentang ini. Mungkinkah itu terkait dengan Rencana B?

“…Itu akan menjelaskan mengapa dia bertemu tentara. Tapi kenapa angkatan laut?”

Mengesampingkan kecakapan maritimnya, angkatan laut tidak terlalu mengesankan dalam hal kekuatan pasukan di darat.

Pertama, prajurit adalah pilihan alami untuk menyerbu ibukota. Mungkin alasan militer bukanlah cara yang tepat untuk mendekati masalah ini. Apa pun isi dari Rencana B dongeng ini , itu adalah produk politik. Dalam hal ini, Tanya tidak lebih dari pion dalam permainan, seperti Jenderal Romel. Ini menimbulkan pertanyaan: Apakah orang itu dengan sukarela dan proaktif berpartisipasi dalam rencana seperti itu?

Tapi kita keluar topik. Saya mengalihkan perhatian saya kembali ke militer.

“…Jadi, katakanlah dia pergi untuk urusan yang sah. Pertanyaannya masih ada: Mengapa angkatan laut?”

Kemungkinan pertama yang terlintas dalam pikiran adalah rencana untuk menyerang perdagangan musuh. Saya pernah mendengar bahwa kapal selam kami telah memberikan tekanan yang cukup besar pada Persemakmuran di barat. Apakah ini memerlukan kunjungan dari komandan saya?

Meskipun hal itu mungkin saja terjadi, sepertinya itu bukan alasan yang kuat bagi Jenderal Romel untuk datang sendiri.

Mengingat pergerakan armada angkatan laut kita di barat… Ah, semua ini tidak masuk akal. Aku menutup mataku dengan tanganku saat aku kehabisan waktu. Beberapa saat yang lalu, petugas jaga yang saya kenal — ajudan Jenderal Romel — membawakan perintah panggilan dari jenderal kepada Tanya.

Ini adalah telegram yang diterbangkan dari pusat komando selulernya yang memerintahkannya untuk melapor ke posisinya.

Aku merebutnya dari pria itu dan membacanya dengan cepat…atau lebih tepatnya sekilas. Koran itu secara harfiah hanya mengatakan, “Ayo.” Tidak lebih, tidak kurang.

Tidak ada ruang untuk penolakan. Pesanan bos. Betapa sombongnya.

Saya mempersiapkan diri saat menuju lokasi pusat komando seluler yang telah disediakan.

Saya siap untuk permintaan tidak masuk akal berikutnya yang akan diberikan pada saya. Sungguh lucu betapa tidak bermanfaatnya untuk menjadi benar tentang hal-hal semacam ini.

Tanya tiba di tempat kejadian dan disambut oleh wajah tersenyum bosnya. Atau mungkin lebih tepat digambarkan sebagai seringai iblis. Saya berharap itu bisa berakhir di sini. Ini sudah cukup menakutkan.

Tapi sayangnya, itu menjadi lebih menakutkan ketika dia membuka mulutnya.

“Aku sudah menunggumu, Kolonel. Aku punya pekerjaan yang sempurna untukmu.”

Bisakah ini menjadi lebih buruk? Celakalah Jenderal Romel. Aku melihat rencana yang terbentang di depanku. Ini benar-benar menakutkan.

Intinya adalah serangan skala penuh terhadap Persemakmuran—dari laut.

Kesan pertama saya adalah saya pasti melihat sesuatu.

Sesaat kemudian, tanganku mengarah ke mataku. Saya memberi mereka gosok karena ini tidak mungkin nyata. Itu pasti semacam lelucon. Otak saya disiksa dengan keraguan yang meresap dan tidak masuk akal.

“Bagaimana menurutmu, Kolonel?”

Ketika sang jenderal mengajukan pertanyaan, saya sadar, meskipun pikiran saya masih kacau balau. Terus terang, rencana ini pada dasarnya adalah pertaruhan. Yang tidak bisa dimaafkan secara profesional oleh Tanya.

Mari kita mulai dengan premis paling dasar. Meskipun disayangkan, kami secara efektif kehilangan superioritas udara kami. Dibutuhkan segala yang kami miliki untuk mencegah bencana di kawasan industri di Dataran Rendah Franois, dan situasi di sana semakin buruk dari hari ke hari.

Grup Tentara Barat yang mengawasi daerah itu saat ini berada dikaki belakang. Situasinya tidak menguntungkan, dan tidak ada cara praktis bagi kita untuk mencapai tanah air Persemakmuran, tempat markas operasi musuh berada. Meskipun tidak ada kesempatan bagi kita untuk menghancurkan, menduduki, atau melumpuhkan Persemakmuran, Jenderal Romel mengusulkan sebuah rencana yang membutuhkan kepatuhan penuh rekan perwiranya.

Apakah dia ingin pergi ke pulau mereka? Dari depan?

“Dikatakan kita akan melakukan serangan skala penuh pada C-Commonwealth… Apakah ini akurat…?”

“Itu basis operasi mereka, bukan? Ini adalah hal dasar di sini. ”

“Definisi dasar tergantung pada keadaan, Pak. Apakah perintah dari Kantor Staf Umum untuk tidak membentengi pertahanan kita di front barat?”

“Itu betul.”

Tanya diam-diam menggelengkan kepalanya.

en𝓊m𝐚.𝒾d

Memperkuat pertahanan garis dalam konteks ini biasanya berarti mengatur ulang pertahanan udaranya . Saya berasumsi misi yang akan saya terima dari Jenderal Romel melibatkan sesuatu seperti itu.

Jadi ada apa ini semua…?

Ini adalah lompatan logika yang hampir mengingatkan saya pada Being X. Apakah perang akhirnya sampai ke Jenderal Romel?

Sungguh malang nasibku, Jenderal Romel adalah atasan Tanya, dan operasinya selalu menekankan agresi.

“Perintah Anda tertulis di sana, Kolonel, sejelas siang hari.”

“Kalau begitu, aku mungkin butuh bantuanmu. Mataku sepertinya bertingkah. ” Saya memprotes tugas saya dengan bantahan yang hampir tidak dapat diterima. Ada sedikit rasa tidak percaya yang marah dalam nada bicaraku. “Ini seharusnya menjadi strategi pertahanan, kan? Saya tampaknya secara fisik tidak dapat membaca ini dengan benar. Apakah tidak apa-apa bagi saya untuk memanggil dokter? ”

“Jangan khawatir, Kolonel. Mata Anda tidak menipu Anda. Saya dapat menjamin Anda bahwa rencana yang Anda pegang di tangan Anda menguraikan strategi pertahanan yang bagus. ”

“Jadi ini adalah serangan defensif skala penuh di markas musuh.”

Nama rencana menantang penguasaan bahasa Kekaisaran saya dengan cara yang belum pernah saya alami sebelumnya.

Dikatakan kita akan mengepung Armada Rumah musuh, kekuatan angkatan laut yang tak tertandingi yang menguasai lautan, dan menyerang tanah air mereka. Tidak hanya tidak defensif tetapi juga agresif secara sembrono.

Rencananya benar-benar gila. Tapi Tanya adalah anggota dewasa dari sebuah organisasi. Kata-katanya harus dipilih dengan hati-hati.

Mengambil waktu sejenak untuk berpikir sebelum berbicara, aku melipat tangan dan melihat ke langit-langit.

“Aku tidak yakin harus berkata apa…”

Meskipun saya telah memutuskan untuk berganti pekerjaan, itu tidak seperti saya memiliki tawaran yang berbaris atau apa pun. Sangat penting untuk selalu menjaga kaki di pintu perusahaan asli Anda sampai Anda siap untuk pindah ke pekerjaan Anda berikutnya. Berhenti sebelum langkah karir Anda diputuskan adalah hal yang tidak boleh dilakukan. Itu berarti saya harus memenuhi tugas saya sebaik mungkin sampai pertunjukan saya berikutnya datang.

“Tuan, jika Anda mengizinkan saya untuk jujur, saya tidak dapat mendukung ini. Ini di luar ranah akting dalam kekuatan Anda. Rasanya seolah-olah Anda telah mendefinisikan ulang persyaratan misi. ”

“Ini adalah strategi defensif yang agresif.”

“Tuan … Ini adalah serangan skala penuh.”

“Di militer, pertahanan terbaik adalah serangan hebat. Cara ekstrem untuk mengatakannya adalah bahwa semangat agresi dan rasa lapar akan dominasi militer lebih penting daripada serangan itu sendiri.”

Hal tersirat yang harus Anda ketahui ini sudah dituangkan ke dalam komentar Jenderal Romel membuat saya sulit untuk menyangkalnya.

Ada logika tertentu dalam pemikirannya. Keputusan di mana menerapkan kekuatan mereka, penyebaran cadangan yang tepat, dan mencapai tujuan strategis.

Ini pada dasarnya sama dengan mengubah pekerjaan seseorang.

Mereka yang proaktif dan bijaksana dalam menciptakan masa depan yang lebih baik untuk diri mereka sendiri adalah mereka yang membangun karir yang kuat. Jadi, keputusan untuk mengambil risiko besar tidak selalu buruk.

“Letnan Kolonel Degurechaff, kita tidak punya waktu untuk bersikap ramah tentang ini. Saya tidak berencana membiarkan Anda gagal memahami rencana ini. Bagiku aneh bahwa seorang penyihir yang membual nama Perak Putih lebih suka menerima rasa takut yang menjijikkan daripada kesempatan untuk membunuh musuh-musuhnya. Mungkin perakmu sudah berkarat?”

Pada titik ini, saya hampir berharap itu yang terjadi.

Tapi saya tidak bisa mengatakan itu. Tanya harus dewasa tentang ini. Sebagai anggota masyarakat, saya tidak bisa mengangkat suara saya saat saya keberatan jika saya ingin mempertahankan posisi saya.

Aku menghela nafas panjang sebelum menatap tepat ke arah Jenderal Romel.

“Pahlawan tahu bagaimana menunggu dengan sabar, Tuan. Kecerobohan tidak sama dengan keberanian. Saya juga tidak ingin secara tidak kritis menganggap menunggu waktu sebagai lemah dalam semangat.”

“Ya. Tapi seseorang harus menempa kesempatan mereka. Apakah aku salah?”

Tanya tidak punya pilihan lain selain mengangguk setuju.

“Tentu saja, saya tidak bermaksud mengatakan bahwa tingkat agresi tertentu tidak diperlukan untuk membangun pertahanan yang baik. Masalahnya di sini adalah apa yang dipertaruhkan!”

“Taktik adalah permainan semua atau tidak sama sekali. Kami memusatkan kekuatan kami dan mengarahkan mereka semua ke satu tempat. Hal yang sama dapat dikatakan untuk taktik bertahan.”

en𝓊m𝐚.𝒾d

Dia benar tentang ini juga. Oda Nobunaga dipuji atas revolusi yang dibawakannya, tetapi taktik militer revolusionernya tidak boleh diabaikan. Pertahanannya yang tangguh benar-benar tercatat dalam sejarah Jepang.

Sejauh yang saya tahu, bahkan anak-anak Jepang tahu tentang Oda Nobunaga. Peristiwa penting baginya adalah Pertempuran Okehazama di Dengakuhazama. Tetapi karena terlalu banyak orang gagal untuk menggunakan pengetahuan yang mereka miliki…mereka tidak pernah benar-benar mengerti apa arti pertahanan sebenarnya.

Tidak banyak istilah yang disalahpahami seperti pertahanan . Pertahanan dapat mencakup pelanggaran pada waktu-waktu tertentu. Kecuali jika Anda mencoba mengulur waktu, pertahanan yang tidak menangani serangan musuh adalah strategi yang ketat.

Apa yang dilakukan klan Oda sebelum Imagawa Yoshimoto menginvasi Provinsi Owari? Apakah mereka menunggu serangan dengan pertahanan yang kuat dan membawa pertempuran ke kastil mereka?

Seseorang hanya perlu membaca buku teks sejarah Jepang untuk mengetahui jawabannya.

Klan Oda bertahan dengan mengirimkan samurai mereka untuk memenggal kepala Imagawa Yoshimoto dan kemudian mencegat penjajah mereka. Begitulah cara klan Oda berhasil mempertahankan kastil mereka.

Dan bagaimana jika shogun Nobunaga baru saja duduk diam di istananya menunggu musuh melakukan langkah pertama? Hidupnya akan berakhir dengan pertahanan yang gagah berani, dan warisannya akan diturunkan ke catatan kaki dalam sejarah, hanya diperhatikan oleh penggemar sejarah yang aneh.

“Tuan, saya tidak akan menyangkal bahwa agresi sangat penting untuk pertahanan yang kuat. Serangan pemenggalan kepala dan perang manuver Jenderal Zettour di timur keduanya merupakan bukti fakta ini.”

Sebagai petugas lapangan yang terampil, saya tahu bagaimana menggunakan inisiatif dan pengetahuan untuk menguasai pertahanan dengan sangat baik.

“Jadi apa masalahnya? Ini adalah rencana yang sangat defensif.”

“Ini sangat defensif di tingkat nasional. Namun, saya merasa sulit untuk menyebut rencana ini sebagai pemikiran defensif. ”

Segala sesuatu ada batasnya, dan saya tidak dapat menerima definisi yang sangat liberal dari Jenderal Romel tentang apa yang merupakan pembelaan yang baik.

“Ini setara dengan mencampurkan kuda dengan rusa. Seharusnya lebih dari jelas bahwa itu hampir tidak bisa disebut pertahanan strategis. ”

“Kami memiliki perbedaan pendapat, Kolonel. Saya juga tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kurangnya keinginan Anda untuk bertempur sebagai petugas lapangan … ”

Ekspresi Tanya berubah pada komentar absurd atasannya. Baik atau buruk, saya tidak pernah berurusan dengan bos sekaliber ini di dunia saya sebelumnya … meskipun itu adalah kejadian sehari-hari di lingkungan pekerjaan eksploitatif yang diciptakan oleh masa perang. Justru itulah mengapa saya mempertimbangkan untuk keluar dari sini.

Tapi sekarang, saya perlu melindungi posisi saya saat ini.

“Dengan segala hormat, seekor anjing pemburu…harus tetap tenang sampai mangsanya berada dalam jangkauan.”

Saya meluruskan postur saya dan melihat langsung ke jenderal.

“Hanya seekor anjing kampung yang akan berlarian melakukan apa yang diinginkannya tanpa perintah. Tidak peduli apa yang terjadi, itu bukan cara yang tepat bagi seorang prajurit kekaisaran untuk berperilaku sendiri. ”

“Maksudmu adalah? Jangan terlalu terjebak dalam metafora, Kolonel.”

“ Penafsiran ulang Anda tentang misi kami terlalu jauh menyimpang dari perintah tanah air.”

Ekspresi riang Jenderal Romel tidak bergerak sedikit pun saat aku memberikan pendapat jujurku padanya. Tatapan bermartabat di matanya yang mendesakku untuk terus maju tidak bisa lebih buruk lagi.

“Kami bisa memobilisasi perahu kami. Bukan untuk mencegat tetapi untuk menyerang wilayah musuh! Saya percaya ini lebih dari cukup agresif untuk posisi kami.”

Serangan di perairan Persemakmuran. Kami secara efektif akan pergi ke negara adidaya maritim dunia dan meninju mereka di wajah … Bagaimana ini bisa dianggap defensif dalam bentuk atau bentuk apa pun?

Mengesampingkan fakta bahwa itu gila, itu tidak lebih dari serangan gegabah.

“Kami tidak memiliki pendapat yang sama tentang masalah ini. Cara saya melihatnya adalah bahwa menyingkirkan musuh adalah pertahanan terbaik. Katakan padaku apa yang kau pikirkan.Mempertimbangkan di mana kita berdiri dalam masalah ini, saya ingin mendengar apa yang Anda katakan. ”

“Apakah kamu benar-benar akan menegaskan bahwa serangan di belakang garis musuh dapat dianggap sebagai strategi bertahan?”

Atasan saya diam-diam mengangguk, memaksa saya untuk menunjukkan apa yang saya pikir sudah jelas sejak awal.

“Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, ini sangat menyimpang dari tujuan kami dikirim ke sini. Serangan angkatan laut terkoordinasi menggunakan penyihir dan infanteri angkatan laut…”

“Ini sesuai dengan kebijaksanaan saya sebagai sarana untuk melindungi integritas front barat.”

Apakah kebijaksanaan Anda mencakup perkelahian dengan musuh di wilayah mereka atas nama pertahanan?

Pria ini sakit di kepalanya. Bahkan Shimazu, salah satu panglima perang paling gila di Jepang, membatasi tindakan defensifnya pada lingkup pengaruhnya.

“…Aku tidak bisa mendukung keputusan ini. Menyebut ini sebagai pertahanan menghapus konsep pelanggaran sejak awal.”

“Kolonel, saya berharap untuk secara fundamental memperbaiki postur pertahanan kita di barat. Seperti yang Anda ketahui beberapa hari yang lalu, ada banyak situasi yang berperan di sini.”

“Tidak peduli apa yang mendorong keputusan Anda ini, Pak, saya seorang tentara. Oleh karena itu, adalah tugas saya untuk berjuang untuk pertahanan terbaik di sini di barat. ”

“Perak Putih, kamu terdengar seperti politisi tua yang berkarat.”

Jenderal Romel menggelengkan kepalanya tak percaya.

“Udara di Federasi harus penuh dengan racun.”

Meskipun dia terdengar heran, dia mengatakan yang sebenarnya. Saya dapat membuktikan hal ini, tentu saja, karena baru saja datang dari front timur; hal-hal di luar suram di sana.

“Timur adalah rawa, penuh dengan mayat yang tidak akan pernah melihat pemakaman yang layak. Federasi seperti binatang berkepala dua, dengan satu kepala menjulang mewakili Komunisme dan nasionalisme lainnya. Ini menghibur dengan cara. Saya ingin membawa Anda ke sana bersama saya jika ada kesempatan.”

“Kedengarannya seperti taman bermain. Sayangnya…Aku sudah terlalu tua untuk bermain lumpur.”

“Kamu pasti bercanda! Saya ingin Anda tahu bahwa Jenderal Zettour mengarungi lumpur di timur bersama kompi saya.”

en𝓊m𝐚.𝒾d

“Begitu—jadi itu adalah tempat di mana jenderal itu bisa melebarkan sayapnya. Anda telah memberi saya gambaran tentang betapa mengerikannya tempat itu. Aku berhutang terima kasih padamu, Kolonel.”

Mengingat apa yang saya lihat ketika saya berada di sana, saya harus mengakui bahwa timur adalah yang terburuk dari semua dunia dalam hal medan perang.

Sulit untuk meromantisasi apa yang terjadi di sana sebagai versi perang yang bersih dan ideal. Dalam hal seberapa keras lingkungan itu, itu mirip dengan front selatan, tapi…selain perubahan suhu yang intens, itu adalah medan perang yang relatif santai.

Bagian depan selatan unik dengan caranya sendiri. Agak aneh, mengingat bagaimana semuanya dimulai di sana, tetapi menang atau kalah dalam pertempuran di selatan tidak dianggap terlalu penting untuk menentukan hasil perang di kedua sisi. Ini pada gilirannya telah menghasilkan tingkat kesopanan timbal balik yang lahir dari lingkungan bertekanan relatif rendah yang dapat Anda temukan di medan perang selatan.

Namun…hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk pertempuran yang menjadi sandaran nasib seluruh negara. Negara-negara menempatkan raison d’état mereka dalam memenangkan pertempuran ini, tidak peduli berapa pun biayanya.

Nah, kalau begitu… Jenderal Romel melipat tangannya dan mulai berbicara.

“Ayo kita mulai mengejar, Kolonel. Misi saya untuk Anda mirip dengan apa yang Anda lakukan saat Anda menghabiskan waktu di Federasi.

“Tuan, front timur dan barat ini adalah lingkungan yang sama sekali berbeda. Dengan segala hormat…”

“Tunggu,” katanya.

Aku akan menolak tapi berhenti ketika aku menangkap nada tidak senangnya.

“Hentikan itu dengan omong kosong ‘segala hormat’ Anda. Saya bukan birokrat.”

“…Mungkin aku sudah terlalu lama berada di ibu kota. Saya pikir semua birokrasi mulai menimpa saya.”

“Jika petugas lini seperti Anda memiliki masalah dengan itu, maka Kantor Staf Umum dan birokrat semuanya kacau.”

“Ha ha ha.”

Jenderal Romel tertawa terbahak-bahak. Sesuatu tentang apa yang dia katakan menyebabkan ekspresiku berubah.

Ekses birokrasi merajalela bahkan selama masa perang yang belum pernah terjadi sebelumnya. Saya bisa merasakannya bahkan mempengaruhi saya. Meskipun menakutkan, ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang hal itu. Mengesampingkan hukum pahit Parkinson, saya tidak pernah bermimpi bahwa para birokrat akan mampu membuat pekerjaan sebanyak ini untuk diri mereka sendiri.

“Kolonel, rencana saya didasarkan pada apa yang saya lihat sebagai kenyataan. Saya ingin Anda langsung mengancam modal mereka. Melihat? Saya telah mempelajari pelajaran saya.”

“Kamu ingin aku mengebom kota kabut?”

“Tidakkah menurutmu aku telah menanam sendiri sejak zaman kita di selatan?”

en𝓊m𝐚.𝒾d

“Itu adalah pergantian frase yang menarik. Apakah Anda keberatan jika saya meminjam kamus Anda sehingga saya dapat memoles kosakata saya?

“Aneh mendengarmu berkata, Perak Putih. Ini adalah Kekaisaran, dan Anda adalah seorang prajurit kekaisaran. Kami berdua jelas menggunakan kamus yang sama. Lupakan apa yang orang lain pikirkan dan katakan apa yang ada di pikiranmu dengan kata-katamu sendiri.”

Ini harus disengaja. Dia bermain bodoh.

Ini bukan seseorang yang bisa saya awasi dengan bersikap tidak langsung dan bernuansa. Secerah apa pun sikapnya, sepertinya Jenderal Romel belajar dengan baik selama tugasnya sebagai perwira staf Angkatan Darat Kekaisaran.

Argh. Inilah sebabnya saya tidak tahan dengan perwira Staf Umum yang akhirnya menjadi jenderal.

“Pada catatan itu, aku sebenarnya ingin menanyakan sesuatu padamu, Kolonel. Bagaimana kalau Anda berbagi beberapa kebijaksanaan Anda dengan saya. Apakah ada cara lain untuk membentengi barat? Apakah kamu punya rencana yang lebih baik dari yang ini?”

Nada suaranya menunjukkan keraguannya dalam kemampuan Tanya untuk memberikan jawaban yang meyakinkan, menjadikannya bentuk penebusan dosa mengingat fakta bahwa Tanya tidak bisa menolak. Saya bertanya-tanya apakah tentara akan memberi kompensasi kepada Tanya untuk semua stres terkait pekerjaannya. Kembali ke sini dan sekarang, saya menggunakan beberapa cara berbeda untuk menjawab pertanyaan sebelum memilih untuk menjadi seorang profesional karena saya dengan sopan mulai membongkar sepenuhnya anggapan atasan saya.

“Saya memiliki kepercayaan diri. Apa yang saya tahu, saya tahu dengan baik. Dan berbicara dari pengalaman, sebagian besar pertempuran udara bermuara pada pertempuran efisiensi. Jika kita akan memperkuat barisan kita, kita perlu mengatur pertahanan anti-udara kita untuk membuatnya seefisien mungkin.”

“Itu akan menjadi jawaban yang bagus jika kita memiliki sumber daya untuk itu. Tapi beri tahu saya, apakah mereka memiliki sesuatu di buku teks tentang apa yang harus dilakukan ketika Anda berada di pihak yang kalah?

Mereka tidak , saya ingin mengatakannya dengan tawa pribadi.

Perusahaan-perusahaan beracun mencari cara-cara inovatif untuk menciptakan sensasi dan naik di pasar, tetapi keinginan untuk menggunakan inovasi dengan cara yang miring seperti itu berbicara banyak atas kegagalan strategi mereka. Inovasi bukanlah sesuatu yang lahir dari membuat karyawan Anda meneriakkan slogan-slogan bodoh. Sebaliknya, kebebasan dan kreativitas harus dimanfaatkan secara maksimal.

Meskipun mungkin menyedihkan untuk dipikirkan… lingkungan kerja yang buruk umumnya tidak kondusif untuk menumbuhkan lingkungan di mana kreativitas tumbuh subur.

“Ini adalah perjuangan hidup atau mati bagi penembak AA kami karena musuh mengunjungi kami setiap malam dengan pembom mereka. Dibutuhkan bala bantuan besar-besaran untuk membuat sistem saat ini efisien. Itu bukan sesuatu yang bisa kami akses saat ini.”

Ini benar , ketiga kata itu dengan sembarangan sampai ke ujung lidahnya.

Saya mengerti dari mana jenderal itu berasal, tetapi setuju dengan Jenderal Romel berarti setuju dengan pertaruhan konyol yang dia usulkan saat ini. Yang paling menyedihkan adalah Tanya harus berpura-pura ingin berada di unit garda depan yang akan bertugas menyerang ibukota musuh. Tanya mencintai dirinya sendiri. Dia ingin menjaga dirinya sendiri, dari lubuk hatinya.

Terlahir dari keinginan yang mendalam ini, saya mencoba mengajukan proposal baru.

“Ada cara bagi kami untuk bertarung dengan jumlah kami saat ini. Hal ini terutama berlaku untuk batalion sihir udara saya. Saya yakin kami dapat menghasilkan hasil lebih dari beberapa yang kami miliki. Kami adalah anggota tertua dari grup. Musuh tidak lebih dari tukik ketika Anda membandingkan waktu penerbangan kami. ”

Penyihir udara hampir tidak optimal untuk mencegat pembom ketinggian…tetapi mereka dapat dengan mudah menangani sebagian kecil dari mereka. Ini terutama berlaku untuk batalion saya, yang merupakan yang terkuat dari semuanya.

Aku bermaksud agar ini terlihat seperti rencana kompetitif yang agresif, tapi seperti yang bisa diduga…ekspresi atasanku bahkan tidak bergerak.

“Letnan Kolonel Degurechaff, itu tidak lebih dari obat penghilang rasa sakit, tindakan paliatif yang terbaik.”

“Mengurangi rasa sakit akan memberi kita waktu yang kita butuhkan untuk memikirkan rencana yang lebih baik.”

“Memang ada benarnya, tetapi Anda telah membiasakan diri untuk menunda-nunda dalam hal pertahanan. Menawar waktu hanya akan menunda kekalahan kita jika masih belum ada jalan menuju kemenangan. Kami binasa dengan cara apa pun. ”

Saya memahami logika di balik apa yang ingin dicapai oleh sang jenderal. Ini mirip dengan apa yang dilakukan Nobunaga ketika dia dikepung. Klan Oda memilih untuk menargetkan mata rantai terlemah—klan Asai dan Asakura—dalam rantai yang mengikatnya untuk memenangkan kebebasannya.

Ini dapat dianggap sebagai contoh buku teks dari pertahanan agresif yang mengikuti doktrin garis interior. Namun, saya berani mengatakan bahwa satu-satunya alasan buku itu masuk ke buku teks adalah karena berhasil. Dalam kebanyakan kasus, orang suka fokus pada manajemen ketika melihat perusahaan yang jatuh ke tanah. Jarang dipertimbangkan betapa buruknya orang-orang di lapangan diperlakukan saat keadaan berantakan.

Sebanyak saya mencoba untuk memadamkan keraguan dalam diri saya, itu terus tumbuh.

“Jadi kita perlu bertindak agar hal-hal berubah?”

“Kebalikannya, Kolonel. Saya tidak melihat bagaimana Anda tidak dapat memahami hal ini. Jika kita tidak bertindak sekarang, itu hanya memperpanjang kematian kita yang tak terhindarkan.”

Meski ada benarnya, peluang suksesnya masih mengkhawatirkan.

Bahkan jika Nobunaga membuktikan ini bisa berhasil secara teori, apa buktinya bahwa Jenderal Romel bisa mendapatkan kesuksesan yang sama? Jawabannya adalah tidak ada!

Untuk memulainya, ada terlalu banyak perbedaan antara Kekaisaran dan klan Oda. Benar, klan Oda dikepung. Sama seperti Kekaisaran sekarang. Itu pada dasarnya. Itu satu-satunya kesamaan. Klan Oda memiliki sesuatu di belakang orang-orang yang mengelilingi mereka. Mereka memiliki hubungan di seluruh Jepang dengan orang-orang yang bersedia membantu mereka.

Bagaimana dengan kita? Apakah Kekaisaran juga memiliki sekutu yang menunggu tepat di luar tetangga kita yang bermusuhan? Tidak. Tidak satu pun. Saya berpikir dan berpikir dan berpikir, tetapi masih tidak dapat menemukan satu pun.

Ini membawa saya pada kesimpulan saya.

Berkontribusi lagi tidak ada gunanya. Lebih tidak berharga daripada lembur yang tidak dibayar. Sama sekali tidak ada alasan kenapa aku harus mengalami nasib yang sama dengan Empire, dan sudah saatnya aku fokus pada pertahanan diri.

Dengan kata lain, sudah waktunya untuk mencurahkan energi saya untuk mengubah pekerjaan saya. Dan apa yang paling penting untuk mencari pekerjaan…? Rekor kinerja yang bersinar.

Tanya membutuhkan prestasi yang melekat pada namanya. Reputasinya dalam Angkatan Darat Kekaisaran sangat luar biasa, tetapi sayangnya saya tahu dari pengalaman bahwa ini tidak akan berarti banyak dengan calon majikan yang saya minati.

Saya dapat mengatakan dengan percaya diri sebagai mantan perwakilan SDM bahwa orang cenderung melebih-lebihkan nilai pasar mereka sendiri. Semua orang percaya bahwa mereka adalah pemain di atas rata-rata.

Fenomena ini dikenal sebagai efek Danau Wobegon, dan—bagi seseorang yang sangat objektif seperti saya—merupakan kesalahan fatal yang luar biasa.

Saya sangat menyadari bahwa saya rata-rata dan hanya melalui kerja keras dan tekad saya baru saja berhasil menarik di depan pak. Saya selalu ketat dengan diri sendiri untuk memastikan saya tidak pernah terlalu optimis tentang prospek karir saya, karena itu dapat dengan mudah membuang kunci besar dalam rencana saya untuk pindah.

Inilah sebabnya saya tahu bahwa meskipun saya memiliki beberapa penghargaan atas nama saya, saya masih tidak lebih dari seorang letnan kolonel untuk Kekaisaran. Bahkan jika saya ingin membelot, siapa yang akan memedulikan petugas tingkat menengah secara acak?

Aku bisa berbicara semauku tentang bagaimana aku dianugerahi Lencana Serangan Sayap Perak…tapi itu tidak akan berarti banyak di luar Kekaisaran. Saya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa saya tidak mampu untuk menjadi penuh dari diri saya sendiri.

Saya sangat menyadari asimetri informasi antara dua perusahaan tertentu.

Sebenarnya, ini adalah konsep yang sederhana. Seberapa baik karyawan bintang perusahaan Anda sendiri dikenal di perusahaan lain? Untuk membuat masalah lebih rumit, ini jelas bukan Jepang. Tidak ada Internet di sini, dan Tanya berusaha mengubah kesetiaan nasionalnya, yang sedikit lebih sulit daripada mengubah perusahaan tempat Anda bekerja.

en𝓊m𝐚.𝒾d

Saya jelas tidak ingin mempertaruhkan segalanya pada seberapa terkenal Tanya di negara lain—itu akan menjadi pertaruhan yang sembrono.

“Aku butuh penghargaan yang sangat bergengsi, atau…”

Saya berpotensi dapat memanfaatkan menjadi bagian dari operasi di manaPersemakmuran bisa melihat saya melakukan sesuatu yang besar. Aku harus mendekat agar mereka bisa melihat wajahku. Ini hampir tidak apa yang saya sebut pasar yang sempurna, tapi ini bisa menjadi kesempatan untuk meningkatkan nilai saham saya di panggung internasional.

Mari kita melihatnya sebagai langkah PR. Tidak ada salahnya melakukan sedikit PR untuk membuat dunia menyadari betapa berharganya Tanya. Iklannya harus strategis. Jadi, dengan nada menegur diri sendiri, saya diam-diam angkat bicara.

“Tidak kusangka aku akan membiarkan situasi yang mengerikan ini membuatku begitu banyak …”

Setelah komentar layu itu, aku merasakan sebuah tangan menepuk pundakku. Jenderal Romel memasang ekspresi berseri-seri di wajahnya.

Saya khawatir tentang bagaimana dia akan bereaksi terhadap pura-pura saya untuk mengikuti cara berpikirnya … tetapi saya tidak mengharapkan reaksi ini.

“Sekarang Anda mengerti, Kolonel. Hasil yang kuat di medan perang adalah satu-satunya jalan keluar kami dari ini. Itu beberapa wawasan bagus yang Anda miliki di sana. ”

“Jika tidak ada jalan keluar lain dari ikatan ini, yang bisa saya lakukan adalah yang terbaik.”

Aku segera menenangkan diri, dan sang jenderal mulai tertawa seolah-olah ada kesalahpahaman yang aneh.

“Ini adalah jalan yang sepi. Mari kita menyusurinya bersama-sama.”

Aku menatap kosong padanya. Bersama? Apakah dia mengatakan dia ingin membelot juga? Tidak, itu terlalu berlebihan.

“Tuan, apakah Anda berniat menemani saya?”

“Ini permainan kata-kata. Saya tidak berpikir seorang tentara dapat menyeberangi laut.”

Oh, dia berbicara tentang misi yang akan datang.

Itu hanya cara sang jenderal untuk mengucapkan semoga sukses pada Tanya. Dalam hal ini, saya hanya memiliki tanggapan untuknya.

“Tuan, saya memang seorang prajurit yang termasuk dalam cabang sihir militer, tetapi perguruan tinggi perang juga merupakan bagian dari tentara. Jika Anda akan memperlakukan saya seperti orang luar pada saat-saat seperti ini… Mau tidak mau saya merasa seperti ada keretakan yang mengerikan telah terjadi di antara kita.”

“Jangan khawatir, Kolonel. Anda akan selalu memiliki kursi di sebelah saya dengan nama Anda di atasnya di perjamuan tentara kapan pun Anda mau. ”

Menggunakan makanan sebagai contoh membuatnya sulit untuk menekannya lebih jauh. Betapa beratnya cobaan ini. Aku menggelengkan kepalaku dengan lega sebagai akhirdari percakapan kami mulai terlihat … tapi, yah, Anda tahu apa yang mereka katakan tentang asumsi.

Musuh bukan satu-satunya yang bisa mengejutkan Anda saat Anda lengah. Sayangnya, saya gagal meramalkan bahwa mungkin masih ada bahaya yang mengintai.

“Oh, Kolonel. Saya hampir lupa.”

Tunggu apa? Saya punya firasat buruk tentang hal ini. Atasan saya jarang menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir.

Saya secara refleks berdiri pada titik ini, tetapi fakta bahwa saya tidak tahu apa yang akan terjadi menunjukkan bahwa itu sudah terlambat.

“Apa itu, Pak?”

Saya melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan rasa takut di hati saya.

“Ada sesuatu yang saya perlu izin dari tanah air.”

“Benar…”

Ini memicu alarm di kepalaku. Perasaan tidak menyenangkan itu mengalir di dalam. Saya akan mencoba untuk menghindarinya dengan mengadopsi nada suara dan ekspresi yang tidak jelas.

Ini panggilan untuk manuver mengelak darurat segera.

Lihatlah ke samping, stabilkan pernapasan Anda, dan tetap tenang. Hindari kontak mata sebanyak mungkin dan berbicara sesedikit mungkin. Sekarang, aktifkan tampilan bermasalah, daya maksimum. Ingat, Anda tidak tahu apa yang dia bicarakan—mengapa kita ada di sini…? Lelucon kecil itu membuat Tanya hanya butuh beberapa detik.

Musuh terlalu kuat.

“Kau tahu apa yang kumaksud. Saya ingin Anda pergi mendapatkan izin yang saya butuhkan.”

en𝓊m𝐚.𝒾d

Tak perlu dikatakan bahwa saya akan senang jika saya tidak mengerti apa yang dia maksudkan, tetapi tidak ada cara untuk melarikan diri dari perintah sesederhana ini … Hanya keberuntungan saya. Pertama, Jenderal Zettour, sekarang Jenderal Romel. Sepertinya para perwira tinggi Kekaisaran semuanya benar-benar tahu bagaimana cara mempekerjakan bawahan mereka sampai mati.

Tanya might be an aerial mage, but flying back and forth between the Empire and the far extent of their war fronts is no easy task!

“Tuan, mengingat pentingnya masalah ini, bukankah lebih baik bagi Anda…?”

“Seorang komandan tidak bisa meninggalkan jabatannya dengan mudah.”

Oh, sekarang dia logis. Bahkan keberatan yang paling ringan untuk prinsip sejelas ini bisa berdampak drastis pada karir seorang prajurit.

Sebagai anggota senior sebuah organisasi, saya tidak punya pilihan selain menelan air mata saya. Tidak ada jalan keluar dari yang satu ini.

“Meyakinkan atasan di Kantor Staf Umum untukku. Maaf aku tidak bisa pergi bersamamu. Mari kita wujudkan ini bersama-sama.”

“…Saya akan melakukan apa yang saya bisa, Pak. Saya akan melanjutkan dengan sangat rahasia untuk memastikan bahwa rencana itu sampai ke medan perang. ”

Apa lagi yang bisa dia katakan kepada pria itu?

14 AGUSTUS, TAHUN BERSATU 1927, KOMMONWEALTH SUBURBS

Itu adalah rumah pinggiran kota biasa seperti yang lain.

Rumah pedesaan yang khas untuk seorang bangsawan. Desain rumah, fasilitas terlampir, dan akomodasi umum menunjukkan tingkat status dan sarana tertentu bagi banyak orang yang tinggal di sana. Itu adalah tempat yang sempurna bagi militer dan pejabat lainnya untuk digunakan sebagai tempat tinggal sementara…atau setidaknya, begitulah kelihatannya di luar.

Semuanya berubah saat satu menginjakkan kaki di gedung.

Para penjaga, yang sebagian besar adalah wajah-wajah yang familier, berpura-pura merasa bosan dan tidak penting… Mereka adalah penyihir angkatan laut yang bisa dikenali. Selama masa perang, mereka adalah tipe veteran yang diinginkan lebih dari apa pun di garis depan.

Tidak banyak yang tidak akan dilakukan seorang perwira untuk mendapatkan salah satu dari mereka, dan di sini mereka berpura-pura menjadi prajurit.

en𝓊m𝐚.𝒾d

Satu-satunya kelompok lain yang mungkin menggunakan elit seperti ini sebagai pengawal…adalah Pengawal Kekaisaran di kota kabut.

Tapi mereka juga cocok di sini karena ini adalah markas besar Dinas Intelijen Persemakmuran. Namun, orang hanya bisa tertawa terbahak-bahak ketika setiap kali mereka berkunjung ke sini, seperangkat protokol keamanan eksentrik baru telah diberlakukan.

“Harus saya akui, protokol ini bijaksana.”

Pemogokan pemenggalan kepala telah menjadi hal biasa sejak kampanye Rhine. Pemilik tempat ini tahu betapa merepotkannya taktik seperti itu lebih dari kebanyakan.

Entah berasal dari timur atau barat, kepala badan intelijen mana pun selalu waspada. Ini adalah hal yang baik. Penting untuk berhati-hati.

…Akan lebih baik, jika dia bukan orang yang harus kamu laporkan secara langsung.

“Cedera yang diberikan Iblis dari Rhine padaku mulai terasa sakit. Apa yang menyakitkan. Saya tidak punya apa-apa selain perasaan buruk tentang ini. ”

Mereka mengatakan bahwa bekas luka itu seperti medali, tetapi terkadang mereka bisa terasa lebih seperti burung kenari. Bekas luka bahkan mungkin memberi Anda peringatan jika Anda adalah tipe orang yang terlalu banyak berpikir.

Sayangnya bagi Letnan Kolonel Drake, dia adalah makhluk sosial. Pikiran logisnya tidak akan membiarkan instingnya mengambil alih dan naik dan berjalan tidak peduli firasat apa yang dia miliki.

Dia dengan cepat berjalan di samping prajurit lain melalui aula.

Yah, lebih seperti dia dipimpin oleh tentara. Kurangnya kebebasan yang diberikan kepada pengunjung, tidak peduli pangkat atau status mereka, mengatakan semua yang perlu dia ketahui tentang keamanan gedung yang ketat.

Konon, meski prajurit yang membawanya ke tujuannya sangat ketat… Dia bukan tembok tapi penyihir perahu. Dia ada di sana untuk membawa Drake ke tempat yang dia butuhkan. Drake berpikir bahwa pria itu seperti Charon. Mengikuti prajurit itu dari dekat, dia akhirnya mencapai gerbang neraka yang dijanjikan. Tidak akan ada yang lari atau bersembunyi sekarang.

Dia mengambil napas dalam-dalam.

Dia kemudian memberi pemandunya membungkuk singkat sesuai etiket militer sebelum memasuki ruangan, di mana seorang pria dengan ekspresi dominan sedang menunggu.

“Halo, Kolonel. Sepertinya lukamu sembuh dengan baik. Sekarang, mari kita dengar laporanmu.”

Drake berpikir singkat tentang preferensinya dalam hal orang… dan bagaimana dia jarang bergaul dengan orang yang lebih tua yang tidak banyak bicara. Itu bahkan lebih buruk ketika mereka cukup bijaksana untuk memahami inti dari hal-hal tetapi juga cukup pemarah untuk meledak pada alasan apa pun yang akan dia berikan. Dia sudah bisa merasakan sakit kepala datang.

“Ya pak. Di mana saya harus mulai?”

“Mari kita mulai dengan penembakan yang tidak disengaja. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Urutan bisnis pertama mereka sudah membuat perutnya bergejolak dankepala berdebar. Perasaan aneh yang menyempit melilit di dalam dirinya. Meski hanya sebatas nama, insiden itu disebabkan oleh seorang perwira junior di bawah komandonya. Meskipun dia tidak memiliki otoritas penuh atas dirinya, dia masih memikul beberapa tanggung jawab.

Ini tidak dapat dihindari sebagai seseorang yang melayani mahkota.

Drake menyerahkan laporannya. Ini merinci pendapat profesionalnya sebagai orang yang bertanggung jawab pada saat kejadian. Dia melakukan semua yang dia bisa untuk mempertahankan suara yang tenang saat dia mulai berbicara.

“Secara resmi, telah dilaporkan sebagai kerusakan tambahan yang merupakan produk sampingan dari kekacauan selama pertempuran, tetapi kenyataannya adalah seorang penyihir sukarelawan mengabaikan perintahku dan bertindak sendiri.”

“Meskipun disayangkan, kerusakan tambahan adalah bagian dari perang. Seberapa buruk … bagi Federasi untuk membuat keributan tentang itu? ”

“Sayangnya, formulanya terlalu kuat.”

Drake tidak hanya harus menawarkan mea culpa-nya kepada para pejabat politik, tetapi juga Letnan Sue—yang menyebabkan semua kekacauan ini—berbicara ramah dengan mereka sesudahnya. Sulit untuk memahami bagaimana semua itu masuk akal. Dalam semua kenyataannya, Drake hanya beberapa detik dari meledakkan sekering saat itu juga, tapi … laporan Federasi Kolonel Mikel mendapatkan tangannya yang cocok, jadi tanggung jawab berhenti padanya.

“Kudengar…ada petugas lapangan Federasi yang terjebak dalam ledakan dan meninggal. Meskipun tidak resmi, ini berasal dari sumber saya yang dapat dipercaya.”

Skala kerusakannya sangat besar, dan itu datang pada waktu yang paling buruk. Cukup untuk mendinginkan darahnya yang mendidih dalam sekejap. Itu adalah contoh buruk lainnya tentang bagaimana Letnan Jenderal Zettour mempermainkan mereka di medan perang. Merupakan keajaiban bahwa setelah semuanya dikatakan dan dilakukan, Drake masih memegang komando.

Masalah ini diserahkan ke Kantor Luar Negeri, yang menanggung beban paling berat.

Drake masih bertanya-tanya jauh di lubuk hati apakah akan ada dampak baginya …

“Betapa malangnya. Kami juga tidak bisa mengeluarkan permintaan maaf resmi kepada mereka… Kami hanya akan meminta perdana menteri kami meminta maaf kepada Komunis secara pribadi. Itu mengakhiri percakapan itu. Kerja bagus.”

Tidak ada tanda-tanda menyalahkan atau menegur dalam komentar terakhirnya.

“Apa?”

“Kolonel, saya tidak tertarik untuk menegur bawahan saya tanpa arti. Kami berada di bawah belas kasihan para politisi, dan saya tidak begitu kompeten untuk memaksakan tuntutan mereka yang tidak masuk akal kepada pria dan wanita di lapangan. Saya mungkin sudah tua, tetapi saya berniat untuk menua dengan anggun dan menghindari kebiasaan buruk sebanyak yang saya miliki selama bertahun-tahun.”

Drake menghargai perhatiannya. Meskipun tampaknya orang luar tidak berperasaan, dia hampir merasa dibebaskan dari tanggung jawab apa pun atas masalah ini. Hampir… Sementara insiden itu secara resmi diselesaikan, dia merasa seperti dia tidak bisa membiarkan dirinya lolos dari hukuman.

Inilah alasan tepatnya dia membuat laporannya sendiri, meskipun tahu itu tidak sopan.

“Ngomong-ngomong, mengapa kamu berusaha keras untuk melampirkan banding penarikan ke laporanmu? Saya mengerti Anda memiliki wewenang untuk mengakses latar belakang unit sukarelawan multinasional, termasuk Letnan Satu Sue.”

Drake dimarahi oleh pria itu, dan dia memahami sifat politis dari daya tariknya. Sedikit tanda iritasi yang bisa dideteksi dalam tatapan atasannya sangat menakutkan.

Namun demikian, Drake merasa terdorong untuk mengungkapkan pikirannya.

Bahkan jika para petinggi berniat memasukkan mantan anak yatim tentara Aliansi Entente ke dalam barisan mereka, itu adalah tugas sumpahnya sebagai perwira untuk memberikan laporan jujur ​​kepada atasannya.

“Jenderal Habergram, dengan segala hormat, saya memasukkannya karena takut terulang.”

“Apa? Mereka hanya Commies, Kolonel. Anda tidak perlu khawatir tentang kerugian apa pun yang mereka derita.”

“Saya akan setuju dengan Anda jika saya tidak tahu yang sebenarnya. Tapi…sebagai seseorang yang berada di tempat kejadian saat itu terjadi, aku tidak bisa membiarkan diriku melakukan itu.”

Pada saat berikutnya, sikap atasannya yang tidak tertarik dan hampir biasa berubah sedikit. Kepala Intelijen, yang telah memperlakukan Drake seperti seorang pria angkatan laut, sekarang memandangnya seperti seorang prajurit.

“Letnan Kolonel Drake, saya mungkin salah paham dengan Anda, tapi…” Dia mengamati Drake dengan lambat, mata jeli dan memukulnya dengan pertanyaan tajam. “Aku selalu menganggapmu sebagai pria yang membenci Federasi.”

“Izinkan saya untuk mengoreksi Anda, Tuan—saya benar-benar membenci Komunisme dengan setiap bagian tubuh saya. Dan sejujurnya, Pak, saya rasa saya tidak akan pernah bisa menyukai Federasi.”

Bagi Drake, ada perbedaan besar antara orang-orang Federasi dan ideologi Komunisme.

Perbedaan ini tidak mungkin untuk diabaikan ketika dia berdiri di samping mereka di medan perang.

Dia percaya bahwa sementara banyak dari orang-orang Federasi adalah Komunis sejati, menganggap setiap warga Federasi adalah sama tidak dapat dianggap apa-apa selain sangat picik.

“Sebagian besar militer mereka adalah anggota Federasi sebelum mereka Komunis. Mereka didorong oleh nasionalisme mereka, bukan komunisme. Saya akan mengatakan bahwa kita berada di lini bisnis yang sama mengingat kita semua adalah tentara. ”

Drake tahu pernyataan ini bisa mengakhiri karirnya dengan sangat baik. Dia datang dengan persiapan untuk itu.

Ini adalah cabang Intelijen Tentara Persemakmuran, dan mereka membenci Komunisme dengan kemarahan yang tak tertandingi. Di mata mereka, bahkan merujuk ideologi yang destruktif seperti Komunisme adalah alasan untuk menghancurkan masa depan seorang perwira.

Meskipun demikian, Drake tetap teguh.

“Saya membenci sistem mereka, tetapi saya mempertanyakan apakah kita harus membenci orang-orang mereka atau tidak.”

Tanpa menjawab, atasannya meraih cerutu dan menyelipkannya di antara giginya. Ada kekejaman baginya untuk seseorang yang baru saja menyatakan keinginannya untuk menjadi orang tua yang baik hati. Dia memegang korek api saat terbakar perlahan, tetapi Letnan Kolonel Drake mendapati dirinya merasakan keakraban yang tidak disengaja dengan korek api itu.

Berdiri dengan penuh perhatian, Drake menunggu atasannya mengucapkan kata-kata pertamanya. Keheningan itu luar biasa tidak nyaman.

Dia mendapati dirinya acuh tak acuh tentang hasil akhir. Dia hanya ingin mendengar pendapat atasannya tentang masalah ini. Hampir terasa seperti dia adalah seorang terdakwa yang akan menerima keputusan terakhir mereka.

Atasannya, di sisi lain, dengan santai mengisap cerutunya sebelum tiba-tiba meletakkannya di asbak dan mulai berbicara dengan nada blak-blakan.

“Jadi Anda seorang humanis. Kasih sayang untuk orang lain adalah hal yang baik di luar medan perang. Namun, kita sedang berperang, Kolonel. Sentimentalitas seperti itu akan membuatmu terbunuh.”

“Maafkan saya, Jenderal… Tapi saya bukan monster ketika saya melangkah ke medan perang—meskipun begitu, saya masih manusia. Ini adalah masalah memiliki hati nurani yang baik. Saran saya adalah untuk menghapus beberapa anggota, dimulai dengan Letnan Satu Sue.

“Bukan saja kamu kurang menghargai karena dibebaskan dari kesalahan, tetapi sekarang kamu berkenan memberikan nasihat? Anda lebih sombong dari yang saya kira. Anda membunuh saya di sini, Kolonel.”

Meskipun dia berusaha untuk tidak menyembunyikan ketidaksenangannya, atasannya bersedia mendengarkannya.

“Baiklah, mari kita dengar apa yang kamu katakan. Jadi, Kolonel… maksudmu ini bukan kecelakaan?”

“Ketika Anda mempertimbangkan masalah dengan posisi kami selama pertempuran, itu bisa dianggap tidak disengaja. Namun, posisi yang buruk itu adalah akibat dari musuh yang dengan sengaja memikat anggota pemula dari unit multinasional kita. Inilah yang membuatnya menjadi human error.”

Jenderal Habergram mendengarkan penjelasan singkat tentang apa yang terjadi sebelum mengangkat pipi tuanya untuk mencibir. Jelas bahwa dia sekarang mengerti musuh telah memancing mereka.

Evaluasinya tentang garis depan yang tidak berbentuk sederhana.

“…Saya mengerti. Jadi mereka menarik satu ke kita.”

“Ya pak. Orang hanya bisa bertanya-tanya apakah penyihir senior Angkatan Darat Kekaisaran semuanya memiliki ekor. ”

“Seperti iblis, maksudmu. Bagaimanapun, kita harus menghadapi kenyataan. Apakah sulit untuk memastikan hal seperti ini tidak akan terjadi lagi?”

Sebagai tanggapan, Drake hanya menggelengkan kepalanya dengan malu.

“Mempertimbangkan latar belakang prajurit kita… menurutku itu tidak mungkin.”

“Bagaimana kalau mengajari mereka untuk tidak terprovokasi? Apakah itu terlalu banyak untuk diminta?”

“…Tuan, saya akan melakukan segalanya dengan kemampuan saya untuk melatih mereka, tapi ini adalah Iblis dari Rhine yang kita hadapi di sini. Kelicikan dan tipu daya penyihir itu tidak ada duanya.”

Letnan Kolonel Drake menghela nafas untuk meredam kekesalannya.

“Hantu sialan itu adalah jenis manusia yang paling buruk.”

Licik tanpa keraguan—dan mage Bernama yang kuat untuk boot. Iblis bahkan telah mendapatkan gelar baru Rusted Silver, mengacu pada semua darah korban penyihir yang tak terhitung jumlahnya. Harus melawan musuh seperti itu berulang kali di medan perang benar-benar memprihatinkan.

“Iblis dari Rhine? Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya.”

“Ya, itu sedikit nakal …”

“Tunggu. Iblis dari Sungai Rhein… Bukankah itu penyihir bernama yang dikenal dengan serangan pemenggalan kepala? Mereka satu dan sama?”

Jenderal itu tertarik. Drake tidak yakin apa yang menarik perhatian atasannya, tetapi dia menjawab pertanyaan-pertanyaan itu.

“Saya melakukan kontak dan konfirmasi visual. Jika itu hanya pembacaan mana, ada cara untuk memalsukannya, tapi jujur…tidak salah lagi iblis itu di medan perang.”

Drake yakin akan hal itu.

“Faktanya, kami melakukan sesi pelukan singkat pada jarak yang sangat dekat. Iblis menikamku dengan pisau sihir, dan aku membalas budi dengan formula sniping optik dan yang eksplosif.”

“Cederamu berasal dari pertarunganmu dengan Yang Dinamakan?”

“Benar. Jika bukan karena perawatan darurat dan terapi magis, saya mungkin akan pensiun dini atau kantong mayat sekarang. ”

Kembali sama sekali dari pertemuan dengan spesialis pemenggalan kepala bisa dianggap sebagai pencapaian tersendiri. Tampaknya kata-kata emosional Drake sekarang mendapat perhatian penuh dari atasannya.

Sementara jenderal yang sedikit beruban itu tampak tenang, Drake tahu ada sesuatu di pikirannya.

“Ya… aku ingin bertanya lebih banyak tentang pertemuanmu.”

Berbagi informasi tentang garis depan adalah salah satu alasan dia dipanggil kembali ke tanah air. Jadi, bagi Letnan Kolonel Drake, tidak ada yang aneh dengan minat atasannya.

“Saya merasa menarik bahwa Iblis dari Rhine terlihat di wilayah Federasi. Mulailah dengan memberi tahu saya tentang apa yang terjadi secara lebih rinci.”

Dia mulai menjelaskan secara rinci tentang apa yang telah terjadi, seperti yang diminta.

“Saat pasukanku melihat Named mage, mantan mage Entente Alliance sangat gusar. Hal yang sama berlaku untuk orang-orang dari Amerika Serikat yang pernah bertemu dengannya sebelumnya. Keadaan emosional mereka membuatnya mudah untuk memprovokasi mereka—”

“Bukan itu yang ingin saya dengar, Letnan Kolonel.”

Jenderal melambaikan tangannya saat dia menyela.

Dia menatap Drake seolah-olah mengatakan, Anda tahu apa yang saya maksud , tetapi bagaimana seharusnya Drake merespons?

Meskipun disesalkan, Drake jarang berada di kantor, jadi dia tidak tahu bagaimana menafsirkan suasana hati atau nada suara Jenderal Habergram.

Dia hanya merinci apa yang diminta untuk dia jelaskan… Sesaat berlalu sebelum atasannya menggelengkan kepalanya yang lelah dan memberinya beberapa detail lagi.

“Aku tidak bertanya apa pendapatmu tentang iblis. Saya ingin rincian lebih lanjut tentang pertemuan Anda dengan Iblis dari Rhine. Apakah ada kemungkinan itu kesalahan? Ceritakan apa yang terjadi selama pertarungan.”

“Iblis adalah salah satu dari dua musuh yang awalnya dianggap sebagai musuh pengintaian.”

“Apakah kamu pernah bertarung sebelumnya?”

“Kami telah bentrok beberapa kali, tetapi ini adalah penampakan pertama dalam beberapa saat.”

Atasannya mengangguk, lalu menatapnya, menuntut dia memberikan lebih banyak detail.

“Kami menentukan dua penyihir sedang melakukan pengintaian dan memobilisasi seluruh unit kami untuk pertempuran. Sayangnya, pertempuran berakhir sebelum kami bisa mengalahkan mereka. Pasangan ini berhasil menjatuhkan enam dari kami. Jika Anda termasuk yang terluka parah, total kerugiannya menjadi satu perusahaan penuh. ”

“…Semua ini dan hanya ada dua dari mereka?”

Ekspresi Letnan Kolonel Drake tetap tidak berubah sementara atasannya cemberut. Jauh di lubuk hati, Drake juga memiliki keraguan tentang masalah ini.

“Ini kasus lain Letnan Jenderal Zettour mempermainkan kita.”

“Ya.”

Meskipun dia setuju dengan atasannya, tinjunya yang terkepal dan ekspresinya yang intens menunjukkan betapa menyiksanya hal itu untuk dipikirkan. Bahkan petugas yang paling terlatih pun masih daging dan darah, masih manusia. Mereka tidak bisa menghilangkan emosi mereka sepenuhnya.

“Jadi kamu percaya penipu dan iblis bekerja sama?”

“Ya, Pak, sangat banyak. Itu tentu saja apa yang saya lihat menunjukkan. Para bajingan itu licik seperti biasanya. ”

“Benar-benar sekarang. Ini adalah cerita menarik yang kamu miliki di sana, tapi…”

“Pak?”

Jenderal menembaknya dengan tatapan tajam.

“Saya merasa sulit untuk percaya bahwa Iblis dari Rhine sebenarnya ada di front timur. Bahkan dengan laporan Anda, saya tidak yakin. Itu berbenturan dengan informasi yang kami miliki di pihak kami.”

“Apakah ada keraguan tentang konfirmasi visual saya? Pak, saya…”

“Laporan terakhir kami menunjukkan bahwa iblis dan batalion terkenal itu berada di barat.”

Itu terdengar seperti lelucon yang buruk. Drake bisa merasakan bahunya merosot. Ini bukanlah sesuatu yang ingin dia dengar dari komunitas intelijen, terutama pimpinannya.

“Saya hanya menyatakan apa yang saya lihat. Jika Anda membutuhkan saya untuk mengomentarinya, yang bisa saya katakan adalah mungkin ada kesalahan dalam informasi terbaru Anda.”

Drake telah bertarung dalam pertarungan tangan kosong dan bahkan mengalami cedera. Dia telah bertatap muka dengan Iblis dari Rhine. Itu tidak mungkin orang lain.

“Kolonel, aku tidak meragukanmu.”

Jenderal mengatakan ini, tetapi matanya menceritakan kisah yang berbeda. Drake dengan malas memikirkan bagaimana mata bisa lebih jujur ​​daripada kata-kata sementara dia dengan sopan mendengarkan atasannya menjelaskan.

“Pada saat yang sama, kita berbicara tentang pertempuran. Anda tahu betapa mudahnya membuat kesalahan dalam kekacauan pertempuran. Apakah aku salah?”

“Saya tidak bisa membantah itu, Pak. Tapi saya ingin Anda mempertimbangkan masa jabatan saya sebagai perwira dan catatan kinerja saya.”

“Saya percaya … apa yang Anda lihat mungkin fatamorgana atau ilusi.”

“Tuan, dengan segala hormat, saya—”

“Cukup.”

Habergram menggelengkan kepalanya dan mengangkat tangannya untuk mencegah jawaban Drake. Dia menahan kejengkelannya agar tidak terlihat dalam ekspresinya dan memecat sang kolonel.

“Tn. Johnson akan menerima laporan Anda tentang keadaan front timur. Jangan ragu untuk memberi tahu dia detail apa pun yang mungkin dihapus dari laporan. Saya pikir itu cukup untuk satu hari.”

“Terima kasih atas waktunya, Tuan. Saya juga bisa menyiapkan sesuatu secara tertulis untuk Tuan Johnson daripada laporan lisan.”

“Seperti saya, dia sudah tua. Saya tidak berpikir dia memiliki kesabaran untuk surat. Berikan padanya dengan cepat dan langsung… Dan pastikan untuk memberitahunya tentang ilusi yang kamu lihat.”

Dengan ucapan terima kasih yang cepat, Drake diusir dari ruangan tempat pria yang membawanya ke sana sedang menunggu. Dipandu dengan “Lewat sini, Pak,” Drake menyadari bahwa tidak ada gunanya menekan masalah ini lebih jauh.

Itu mungkin menjadi lebih baik.

“…Sebuah ilusi…?”

Letnan Kolonel Drake bergumam pada dirinya sendiri saat dia berjalan menyusuri lorong. Dia merasa seperti seseorang baru saja menceritakan lelucon yang mengerikan. Apakah Jenderal Habergram menghirup terlalu banyak udara panas di negara ini?

“Apakah ini kabut perang dongeng yang selalu dibicarakan semua orang?”

Bahunya yang terluka mulai berdenyut. Mungkin ini juga ilusi.

Perawatan medis yang dia terima di tanah air dilakukan secara ajaib, dan bahunya sudah sembuh total. Tidak ada alasan untuk sakit lagi, tapi luka itu berteriak padanya.

“Saya tahu apa yang saya lihat.”

Iblis kecil yang mendatangkan malapetaka di medan perang.

Rasa haus darah yang jelas dan kontrol formula ahli itu memberitahunya semua yang perlu dia ketahui. Dia sudah begitu dekat sehingga dia harus melakukan serangan bunuh diri untuk akhirnya membebaskan diri, dan sang jenderal mengira dia melihat sesuatu? Bahkan formula penipuan optik tidak akan bisa mengelabuinya pada jarak itu.

Suara yang menyebalkan itulah yang benar-benar memberikannya!

Dia tidak akan pernah melupakannya selama dia hidup. Tidak ada cara untuk kesalahan itu untuk orang lain.

“…Sepertinya informasi yang datang dari atas tidak bisa dipercaya. Seperti yang mereka katakan, melihat adalah percaya. Aku mempercayai kedua mataku sendiri.”

Dia tidak tahu siapa iblis itu. Dia mungkin tidak akan pernah. Tapi yang dia tahu hanyalah bahwa informasi yang mereka miliki tentang Devil of the Rhine benar-benar penuh omong kosong.

“Ini akan membuatku gila… Lebih baik aku pergi ke pub dan mampir sebentar untuk menghilangkan ini dari pikiranku.”

Orang yang menuntunnya melewati aula tetap diam saat suasana hati Drake semakin buruk.

Tepat pada saat itulah seorang pria berjas bagus di ujung aula memperhatikannya dan memanggil namanya dengan terkejut.

“Oh, kalau bukan Drake! Aku tidak tahu kau kembali ke tanah air. Kenapa mukanya panjang? Apakah sesuatu terjadi?”

“Kim? Ah, hanya beberapa bisnis di timur. Saya lebih suka tidak membicarakannya. ”

“Kedengarannya kasar. Aku akan membelikanmu minuman. Saya yakin Anda belum pernah ke pub yang layak untuk sementara waktu sekarang, bukan? ”

Tawaran ramah itu membuat Drake senang. Dia berada di tempat yang benar-benar sulit. Yang ingin dia lakukan hanyalah mengurung diri di pub dengan segelas bir di tangan dan berbicara tentang semua sampah yang dia tangani.

Kebenaran yang menyedihkan adalah dia masih memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan. Malamnya akan dihabiskan dengan mengisi formulir wajib sebelum dia bisa menikmati minuman keras yang manis.

“Terima kasih, tapi aku belum bebas. Maaf, tapi aku akan pergi.”

“Hati-hati sekarang, kamu dengar? Kamu selalu bisa menghubungiku jika ada yang salah!”

Drake menghargai tanah air karena keramahannya yang ramah… Tapi dia tidak berpikir itu benar-benar meluas ke curhat tentang badan intelijen ke salah satu agennya.

Drake mengucapkan terima kasih sebelum mengikuti pemandunya ke kantor Mr. Johnson.

Yang ingin dia lakukan hanyalah bangun dan lari ke pub saat ini. Dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku akan mengambil minum setelah ini semua selesai.”

Meskipun tidak mungkin baginya untuk mengetahui hal ini, kemampuan Drake sebagai petugas sihir udara sangat dihargai. Sedemikian rupa sehingga badan intelijen Persemakmuran menghargai dia lebih tinggi daripada dirinya sendiri.

Tak perlu dikatakan bahwa mereka yang berada di Markas Besar Dinas Intelijen Persemakmuran bukanlah tipe orang yang secara terbuka mengatakan ini padanya. Tapi konsensus umum adalah bahwa dia adalah real deal.

Dia setia kepada Tentara Kerajaan dan mahkota seperti penyihir angkatan laut mana pun. Silsilahnya juga sempurna. Dia datang dari garis panjangorang militer, dan tidak ada masalah dengan cara berpikir atau kepribadiannya. Dari sudut pandang intelijen, dia adalah aset yang dapat diandalkan—sesuatu yang langka dan sangat berharga.

Ini adalah bagian dari alasan dia menjadi petugas yang dipilih untuk langsung masuk ke sarang busuk yang merupakan Federasi. Persemakmuran menggunakan orang-orang yang dipercaya pertama dan terutama.

Jika dia mengatakan dia melihat penyihir itu , maka itu lebih dari layak untuk dipertimbangkan. Cukup bagi Habergram untuk serius mempertimbangkan melakukannya, setidaknya.

Meskipun dia menembak jatuh pria itu selama tanya jawab… sebenarnya cukup sulit baginya untuk tidak menunjukkan keterkejutannya. Jika itu orang lain, sang jenderal akan menendang mereka keluar dari ruangan tanpa berpikir dua kali. Tapi itu datang dari seorang pria yang dia percaya.

Itulah yang menyebabkan dia mengerang.

“Iblis dari Rhine? Di Timur?”

Dia tidak mau mengakui bahwa itu adalah penyihir yang sama. Tapi dia juga tidak bisa membuktikan bahwa iblis itu tidak pernah ada.

Sumber yang memberitahunya bahwa Iblis dari Rhine ada di barat terbukti. Ada juga banyak laporan yang datang dari garis pertahanan yang didirikan di sepanjang saluran yang menguatkan klaim tersebut.

Konon, Letnan Kolonel Drake baru kembali dari timur; informasi nya masih baru. Terlebih lagi, dia bersikeras bahwa dia melihat iblis dalam daging. Apakah ace kekaisaran di sana hanya untuk membantu Zettour melakukan serangan? Ini tidak akan menjelaskan keberadaan batalion yang terkenal itu. Mereka telah ditandai dengan sempurna.

Batalyon Iblis dari Sungai Rhein tidak diragukan lagi ditempatkan di barat… Jadi mengapa komandan mereka terlihat di timur? Yah, bukan hal yang aneh bagi para komandan untuk sesekali bergerak sendiri. Pasti ada kasus di mana mereka akan pergi cuti atau berpindah-pindah untuk tujuan komunikasi.

Namun, jika itu masalahnya, maka keadaan apa yang membuat iblis ikut serta dalam pertempuran? Itu tidak pernah terdengar. Mengapa meninggalkan batalion Anda di barat hanya untuk berperang di timur? Habergram tidak bisa memikirkan alasan mengapa.

Tidak ada satu alasan pun yang masuk akal. Dia hanya bisa melihatnya sebagai kontradiksi yang lengkap dan total.

“…Apa yang sedang terjadi?”

Dia memiliki intel Ultra—transmisi Angkatan Darat Kekaisaran yang diterjemahkan.

Ini menggambarkan gerakan Iblis dari Rhine dan batalion penyihir dengan sangat rinci. Setiap yang terakhir mengatakan mereka menuju ke barat. Mereka ditempatkan di sana sebagai bagian dari Lergen Kampfgruppe. Iblis akan melapor langsung ke Letnan Jenderal Romel. Melihat catatan servis pasangan itu, mereka sangat cocok sehingga membuat para analis sakit perut.

Keduanya seperti iblis yang bisa secara konsisten keluar di atas hampir semua tangan dalam permainan kartu menyebalkan yang disebut perang ini.

Terbukti, mereka tengah merencanakan serangan komando di tanah air Persemakmuran. Mengirim Iblis dari Rhine pada awalnya…masuk akal, untuk sedikitnya. Memimpin serangan dengan penyihir udara sangat logis dalam istilah militer.

Tidak ada alasan untuk tidak mempercayainya sampai ada kabar dari seorang prajurit yang mempercayai Ultra bahwa dia telah melihat iblis di timur . Meski terdengar tak terbayangkan, Habergram tidak bisa mengabaikan laporan itu begitu saja.

“Letnan Kolonel Drake bilang dia melihat iblis di timur… Sungguh menyebalkan. Apakah ini berarti Iblis dari Rhine telah pindah?”

Dia ingin menolak gagasan itu, tetapi dia tidak bisa membuang kemungkinan itu. Jadi apa tanggapan yang benar untuk semua ini?

Dia memikirkan skenario terburuk—kemungkinan tanpa akhir mulai membanjiri pikirannya. Tapi dia harus mencari tahu siapa di antara mereka yang akan menjadi bencana terbesar. Akankah skenario di mana musuh mengetahui kode radio telah diuraikan dan secara aktif menggunakan ini untuk melawan mereka dengan menabur kontra intelijen?

Itu pasti kemungkinan, kecuali fakta bahwa mereka telah mengkonfirmasi setiap hal terakhir yang mereka peroleh dari pesan yang disadap. Mereka tahu bahwa kapal-kapal kekaisaran diam-diam berkumpul di satu lokasi berkat pekerjaan SIGINT mereka dan sumber-sumber perlawanan.

Bahaya penyadapan pesan palsu selalu ada…tetapi Kekaisaran memiliki kecenderungan untuk menaruh terlalu banyak stok dalam enkripsi mereka.

Hadiah terbesarnya adalah betapa meresahkannya saluran itu. Mempertimbangkan jumlah penyihir ramah yang telah dikeluarkan akhir-akhir ini, komunitas intelijen Persemakmuran merasakan kebutuhan mendesak untuk tetap waspada terhadap pembangkit tenaga listrik dengan kemampuan untuk mengubah permainan.

“Aku tidak suka ini menjadi tipu muslihat …”

Habergram berhenti, lalu memukul kepalanya sendiri dengan buku-buku jarinya. Logika dan kenyataan yang kejam mendikte jalannya pertempuran intel. Tidak ada gunanya dia berharap untuk satu hasil di atas yang lain.

“Saya harus melepaskan keinginan saya … dan berpikir murni tentang kemungkinan.”

Apakah musuh mengincar mereka untuk memecahkan kode mereka? Jika itu masalahnya, maka Ultra akan berada dalam masalah. Namun, tidak ada bukti lain bahwa intel Ultra telah dibobol.

“Bagaimana jika mereka mengetahui identitas Ultra dan memasang jebakan yang rumit?”

Keraguan dan kecurigaan menyelimuti setiap pikiran, dan pikirannya tersiksa oleh ketidakmampuannya untuk mempercayai apa pun.

Apakah ini nasib mereka yang menangani informasi? Jenderal Habergram menggosok pelipisnya sambil mengisap cerutunya. Dia kemudian mengambil beberapa brendi yang disembunyikan di bawah mejanya sebelum mengeluarkan erangan lagi.

Dia tidak tahu. Dia tidak bisa memastikan apa pun.

“Yang mana yang bisa?”

Apakah musuh mempermainkan mereka, atau apakah mereka masih dalam keadaan bersih?

“Tidak… Tidak ada cara yang layak bagi mereka untuk mengetahui tentang sumber kita. Itu tidak bertambah. Mari kita pikirkan ini. Jika mereka akan menggunakan Ultra untuk menjebak kita, mereka akan bereaksi dengan cara tertentu dari sudut pandang intelijen dan militer.”

Jika Kekaisaran bahkan curiga bahwa kode mereka tidak lagi aman, mereka hampir pasti akan berubah demi keamanan. Mempertimbangkan bahwa semua SIGINT yang masuk dan keluar dari Tentara Kekaisaran tetap sama, sulit untuk percaya bahwa mereka mengetahui Ultra.

“…Tapi sekali lagi, bagaimana jika itu bagian dari skema yang lebih luas?”

Tidak ada cukup waktu di dunia ini baginya untuk mengkhawatirkan setiap kemungkinan.

Meskipun dia ingin menenangkan pikirannya, jumlah stres yang ditimbulkannya tampaknya dapat memberinya PTSD.

Habergram terus mendesah dan mendesah sampai dia menuangkan teh untuk dirinya sendiri. Dia mendapati dirinya mengutuk rute perdagangan—baik komplikasi umumnya maupun bagaimana hal itu menyebabkan kejatuhannya yang memalukan di peringkat.

Bukannya dia kekurangan hasil. Menggunakan info Ultra, dia tahu di manamasing-masing kapal selam musuh ditempatkan. Dia telah berhasil menarik pelayaran saluran kembali dari tepi jurang dengan mengelompokkan kapal laut dagang mereka ke dalam konvoi bersenjata untuk melindungi mereka dari U-boat kekaisaran.

Ini sangat menyarankan bahwa informasi Ultra masih dapat diandalkan. Tetapi fakta bahwa itu hanya sebuah saran sangat menakutkan.

Apakah Ultra benar?

Apakah mereka salah?

Tidak mengetahui kebenaran adalah perasaan yang mengerikan. Sang jenderal menyadari efek samping yang aneh dari menatap langit-langit kantornya terlalu banyak dengan ketakutan. Dia telah menghafal pola langit-langitnya.

“Aku tahu ini konyol, tapi aku benar-benar mulai membenci langit-langit ini. Sial—jika aku tahu aku akan menatapnya sebanyak ini, aku akan melukis gambar atau semacamnya.”

Setiap noda yang dilihatnya mengingatkannya pada sesuatu yang dia khawatirkan di masa lalu… Itu sangat menjengkelkan. Rasanya seperti dia akan menghabiskan sisa harinya dengan menggerutu ke langit-langit.

Dia bermain dengan ide untuk menggantung fotonya sendiri.

Dia menambahkan pemikiran ini ke daftar hal yang harus dilakukan, dan dalam upaya untuk mencari tahu, Habergram mengambil gagang telepon hitam di mejanya dan memutar nomor.

“Anda telah mencapai Bagian B.”

Suara yang menjawab panggilannya terdengar lemah, tak bernyawa—seolah-olah jiwa mereka yang malang bertanggung jawab untuk berpatroli di lingkaran ketujuh neraka.

“Ini Habergram.”

“…Umum? Apakah kamu butuh sesuatu?”

“Saya perlu berbicara dengan Anda tentang kekuatan enkripsi kami. Sekarang. Kirimkan saya petugas yang bertanggung jawab, ” dia menuntut.

Beberapa jam kemudian, ada ketukan di pintu kantornya. Seorang petugas yang tampak kelelahan setelah bekerja selama berhari-hari membiarkan dirinya masuk.

Kantung di bawah matanya membuktikan bahwa dia menderita kurang tidur. Janggutnya yang tidak terawat juga menonjol. Ini terjadi bahkan pada petugas yang paling cocok yang menghabiskan terlalu banyak waktu di departemen decoding, yang tidak mempertimbangkan apa pun selain bakat saat merekrut.

Untuk seragamnya, yah, setidaknya dia ingat untuk memakai topinya. Tapi…penampilannya sudah lebih dari cukup untuk membuat Habergram dalam suasana hati yang buruk. Dia mengharapkan bawahannya untuk berpakaian dan bertindak seperti pria terhormat.

“Halo, Kolonel. Terlihat sangat necis hari ini, bukan?”

“Maafkan saya, Tuan. Kami sangat kekurangan staf, dan…yah, kami kekurangan segalanya akhir-akhir ini.”

Pria itu sedikit tertekuk pada komentar sarkastik atasannya, sebuah tanda bahwa dia belum sepenuhnya kehilangan kemanusiaannya. Satu pandangan pada matanya yang lelah sudah cukup bagi sang jenderal untuk memahami betapa lelahnya petugas pengurai kode itu.

Sayangnya, dia memanggilnya ke sana untuk mempertanyakan hasil kerja pria itu.

“Ada tanda-tanda yang mengkhawatirkan bahwa kita mungkin tidak secara akurat memecahkan kode pesan Kekaisaran. Saya ingin Anda kembali dan melihat melalui mereka, dengan mempertimbangkan bahwa kontra intelijen mungkin telah ditanam dalam penyadapan. Kami perlu mencari tahu apakah ada yang tidak bertambah dan cepat.”

Apakah pembacaan mereka akurat? Atau mereka ditipu?

Ini adalah pertanyaan yang bisa menentukan hasil perang. Petugas decoding, sama sekali tidak terpengaruh oleh pertanyaan itu, dengan percaya diri menjawab atasannya.

“Jika itu masalahnya, maka biarkan aku meyakinkanmu.”

“Tentang apa?”

“Bahwa kita telah memecahkan kode Kekaisaran tanpa keraguan. Saya percaya belum ada perbedaan dengan intel ajaib yang kami berikan. ”

Pria itu berbicara dengan percaya diri. Kolonel ini mengawasi departemen yang berdiri di garis depan pertempuran kriptologis yang berlangsung antara Persemakmuran dan Kekaisaran. Dia memiliki keyakinan mutlak dalam pekerjaan departemennya.

“Kami memiliki pemahaman yang kuat tentang pola pengkodean mereka dan kebiasaan komunikasi petugas masing-masing. Kami telah melakukan pemeriksaan silang beberapa kode. Kami bahkan dapat mengurangi waktu penguraian kami ke titik di mana kami hampir dapat memecahkan pesan mereka secara real time.”

“Itu benar…untuk saat ini…,” kata Habergram sebelum menunjukkan kemungkinan yang perlu mereka waspadai. “Masalahnya adalah apakah mereka mengetahui kemampuan kita untuk menguraikan pesan mereka atau tidak.”

Bahkan jika mereka tahu persis apa yang dikatakan Kekaisaran, apakah informasi itu nyata dan dapat ditindaklanjuti adalah cerita lain.

Itu sepenuhnya dalam bidang kemungkinan bahwa mereka mengirimkan informasi palsu untuk membuang cracker kode yang berpuas diri. Mengikat seperti itukontraintelijen dengan berita kecil kebenaran adalah cara terbaik untuk menjebak musuh Anda.

“Apakah menurutmu ada kemungkinan mereka mengincar kita? Atau ada kemungkinan mereka menggunakan kode dummy untuk mengusir kita?”

“Kami belum melihat tanda-tanda itu terjadi …”

“Aku ingin kamu benar-benar yakin.”

Ini mudah diucapkan tetapi sangat sulit dilakukan. Departemen kriptografi sudah menggunakan semua sumber daya mereka untuk menguraikan pesan yang disandikan; meminta mereka untuk menganalisis keakuratan pesan akan membuat staf mereka menjadi debu.

Wajah kolonel yang sudah tak bernyawa itu tampak semakin layu saat dia meringis. Habergram tidak gagal untuk memperhatikan reaksinya, tetapi dia tetap teguh pada perintahnya.

“Kita perlu memeriksa kode-kode ini. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.”

Kolonel mematuhi, dan setelah seluruh cabang Intelijen membaca setiap pesan yang mereka uraikan, hasil audit mereka disampaikan dengan laporan sederhana.

Tidak ada kelainan yang terdeteksi.

Dinas Intelijen Persemakmuran masih bisa membaca pesan terenkripsi Kekaisaran seperti buku terbuka.