by: Ricky Adityanto

FRONT RHINE

Di langit di atas Front Rhine. . . Nampak Letnan Tanya Degurechaff terbang di antara banyaknya penyihir yang melintas. Yang membedakan dirinya dengan penyihir yang lain adalah ia diperintahkan untuk terbang secara solo.

Mengapa aku diberi perintah seperti ini?

Karena para jenderal isinya orang-orang idiot.

Dan sekarang aku terbang di barisan paling depan sendirian.

Keseluruhan cerita sedih mengapa aku bisa sampai dikirim ke sini dapat dirangkum dalam tiga kalimat. Mungkin ini langkah tak terduga bagi kekaisaran. Namun sebagai orang yang dengan berat hati dipilih oleh ‘atasan yang kurang peka’, aku tidak bisa begitu saja memandang kejadian ini sebagai “kejadian yang tak terduga”.

Aku sudah belajar dari pengalamanku bertempur melawan Aliansi Entente di front utara bahwa tidak ada tempat berlindung di atas langit. Paling-paling aku hanya dapat bersembunyi di antara awan. Dan sebagai pertahanan, untungnya kami para penyihir memiliki sistem pengamanan yang kuat.

Namun kuatnya pertahanan kami bukan berarti kami ini abadi. Jika seseorang memintaku untuk berdiri di depan senapan sniper berkekuatan tinggi atau senapan mesin dengan pelurunya yang tajam, tentu saja aku akan berkata tidak mau. Penugasan solo adalah penugasan terburuk bagi para penyihir dibandingkan tim-tim lain. Sayangnya, para pemimpin memerintahkan Tanya untuk terbang sendiri dengan harapan untuk bisa memberi jeda waktu.

Bagaimana mungkin letnan rendahan sepertiku ini bisa menghindari perintah? Satu-satunya yang bisa aku lakukan hanyalah menaati perintah atasanku sebagaimana seorang upahan. Sedih rasanya ketika mengingat bahwa kami di militer tidak mengerti akan konsep yang begitu mulia ini: hak seorang tentara untuk menolak. Soal kemampuan manuver udaraku, latihanku yang tekun selama di sekolah militer membuatku mampu memperoleh lencana ACM. Merengek-merengek dengan alasan aku tidak bisa terbang dengan baik bukanlah taktik yang bagus.

Dan meski demikian, tak peduli seberapa berat hatinya ia menjalankan perintahnya, Tanya tetap saja terbang seorang diri melintasi medan perang. Ia berperan sebagai observer bagi pasukan di barisan depan. Pusat Kontrol Divisi Barat memberinya nama sandi “Hawkeye” (Mata Elang). Nama sandi ini tentu lebih ia senangi daripada nama sandinya yang lama, “peri”.

“Hawkeye 03 kepada Pos Komando. Mohon dibalas.”

Hawkeye 03 adalah nama sandiku sementara sebaga observer di tim garda depan. Dengan mata ibarat elang, tugasku adalah untuk memantau pergerakan musuh. Selain itu, aku diharapkan untuk menjaga jarak aman dengan musuh sambil terus mengumpulkan informasi intel. Bergantung dari situasi, tugasku bisa saja bertambah meliputi kontrol udara untuk memandu tim support.

Sayangnya, aku harus akui bahwa tugas ini lebih sulit daripada yang aku kira sampai-sampia untuk menghubungi pos komando saja sudah sulitnya setengah mati.

“. . . Hawkeye 03 kepada Pos Komando. Mohon Dibalas.”

Sejak serangan mendadak, komunikasi radio menjadi semakin kacau. Dengan situasi semacam itu, aku beruntung kontrol darat pada akhirnya terhubung dengan salah satu panggilan Tanya -yang sudah sangat putus asa.

“Di sini Komando Darat Wilayah 7. Nama sandi Kadal 08. Sinyalnya buruk namun tidak menjadi masalah. Hawkeye 03, kirim laporanmu.”

Pada dasarnya setiap unit yang mengincar pasukan darat selalu ingin terlebih dahulu membungkam mata-mata yang ada di udara – pasukan penyihir. Situasinya sama seperti yang pernah aku alami ketika di Norden. Jika sebuah pasukan gagal mengamankan supremasi udara dan sihir, itu ibarat kehilangan mata untuk melihat. Penyihir yang terbang seorang diri menjadi sasaran yang lebih diutamakan daripada semua unit lain dalam militer.

Dalam sebuah operasi militer, aksi pertama yang dilakukan adalah melumpuhkan seluruh pengawas, dan kalian tidak boleh meluputkan satu pun.

e𝓷𝓾m𝓪.𝓲𝓭

“Laksanakan, Kadal 08. Saya dapat mendengar anda dengan jelas. Laksanakan misi support udara.”

“Terimakasih Hawkeye 03. Senang mendapat bantuan anda! Kami sedang membutuhkan bantuan mata untuk melihat situasi medan perang.”

Dan inilah yang membuat kejadian berikutnya menjadi makin buruk. Sekarang aku sendiri yang harus membunuh kelegaan para pasukan yang sudah merasa lega akan mendapat support yang memadai.

“Hawkeye 03 kepada Kadal 08. Maaf saya harus mengatakannya begitu awal, namun jangan terlalu mengharapkan bantuan dari saya. Saya baru saja mendapati sekelompok besar musuh datang dengan cepat.”

Sebagai penyihir tunggal yang berada di bawah serangan musuh, ini semua sudah di luar kendaliku. Jika aku diserang ketika aku baru saja datang, maka aku harus mempertahankan diriku sendiri terlebih dahulu sebelum aku bisa memberikan support intel.

Secara pribadi, Tanya tidak tertarik untuk mengambil risiko hingga mempertaruhkan nyawanya. Ia lebih fokus untuk menyelamatkan dirinya. Lagipula, jika tugasnya memang untuk terbang secara solo, sekalinya musuh mendeteksinya, ia harus siap untuk bermain kejar-kejaran.

Jadi meskipun aku benci menarik perhatian, aku memutuskan untuk terbang semakin tinggi menggunakan kemampuan orb Tipe 95yang diberikan kepadaku untuk pengujian lapangan. Seperti biasanya, aku menggunakan keunggulan kecepatanku untuk terbang hingga suatu ketinggian tertentu di mana aku bisa dengan mudah keluar dari jangkauan pasukan udara musuh. Dalam waktu yang bersamaan, untuk mengantisipasi serangan udara dari darat, aku mengaktifkan lapisan pelindung terbaik; satu kali tembakan telak dari musuh sepertinya sudah cukup untuk menjatuhkanku.

Ketinggian yang aku pilih untuk strategi bertahanku adalah 8.000 kaki. Ketinggian ini merupakan batas atas orb ini dalam pertempuran yang hanya mungkin diraih berkat kutukan dari Tuhan. Menurut ilmuwan gila itu, ini adalah buah kolaborasi antara karya Tuhan dan manusia, namun bagaimana detilnya hingga inovasi teknologi ini bisa diraih sungguh tidak mengenakkan bagi jiwa satu ini. Tidak hanya soal kutukan yang diberikan untuk orb ini, namun perintah yang tidak bisa Tanya tolak untuk menjadi seorang penguji dalam pertempuran nyata karena ialah satu-satunya orang yang mampu menggunakannya.

Baiklah, sebenarnya ada beberapa sudut pandang lain untuk melihat situasi ini; seseorang mungkin akan melihatnya sebagai sebuah “berkat” ataupun “penyertaan Tuhan”, namun Tanya dengan berteguh hati menolak sudut pandang semacam itu. Ada beberapa alasan untuk itu yang tidak ingin aku perbincangkan.

Dalam sebuah manga yang pernah aku baca dulu sekali, seorang anggota dari sindikat kriminal membisikkan sebuah rahasia bagaiamana caranya membuat seorang wanita menjadi canti, namun sebenarnya itu hanya sebuah kebohongan belaka. Semakin Tanya menggunakan orbs ini, semakin orb ini menanamkan “iman” atau apapun itu namanya di dalam otaknya. Tanpa adanya pilihan lain selain untuk memuji Tuhan, aku berusaha mati-matian untuk meraih kembali kebebasan jiwaku.

Baiklah, sebelum aku berpikir terlalu banyak soal hal-hal semacam ini, setidaknya kau harus fokus dulu mengerjakan tugas yang ada di hadapanku. Saatnya untuk kembali ke bisnis. Inilah yang dimaksud dikejar-kejar kenyataan sampai engkau kehilangan kebebasan jiwamu.

“Sekelompok pasukan penyihir sebesar kira-kira satu kompi mendekat dengan cepat dari arah jam 3.”

Tanya melaporkan pergerakan musuh yang dapat ia amati kepada kontrol darat sembari terbang semakin tinggi. Semua itu ia lakukan sambil menggertakkan giginya dan mengumpat-umpat ketidak becusan para petinggi militer di dalam benaknya.

Tanya berada di sini dengan beban berat di atas pundaknya berkat kegagalan para jenderal menyadari pergerakan pasukan Republik Perancis dari arah barat. Kesalahan mereka yang paling fatal adalah melakukan serangan penuh untuk menumpas habis pasukan Aliansi Entente. Mereka sudah terlanjur percaya buta pada teori serangat terpusat, terus mengejar hasrat mereka untuk meraih kemenangan yang semakin besar. Rasa-rasanya, beberapa dari mereka bahkan berdelusi untuk meraih anneksi kekuasaan.

Berkat kebodohan mereka, Kekaisaran tidak lagi memiliki penjagaan, dan dengan demikian mengundang invasi dari barat. Aku cuma bisa tertawa miris melihat kedunguan mereka.

Biasanya, menurut rencana pertahanan strategis Kekaisaran, tidak masalah bagi front utara untuk hanya berfokus pada operasi penangkalan serangan. Divisi Utara juga bertanggung jawab terhadap front timur laut; akhir-akhir ini, ada argumen yang mengatakan bahwa mereka seharusnya juga mendukung Divisi Timur untuk melawan potensi musuh paling utama Kekaisaran, pihak Federasi.

Jika setiap regu pasukan lebih memprioritaskan untuk bertahan, regu bantuan hanya akan tersedia secara sporadis, dan dengan demikian tidak akan mampu memperoleh kemenangan mutlak. Demikianlah, Staff Jendral merencanakan untuk menggunakan serangan skala penuh yang tak terduka dan menumpas habis Aliansi Entente dengan sekali serang dengan memobilisasi pasukan cadangan dalam skala besar-besaran.

Memobilisasi pasukan sebegitu banyaknya, sayangnya, dengan cepat mengubah situasi. “Seni perang adalah kesenian paling vital bagi sebuah negara”, namun mobilisasi pasukan Kekaisaran tersebut malah menunjukkan kecerobohan yang fatal ketika Kekaisaran selalu menuntut kewaspadaan; suka tidak suka, langkah tersebut mengundang serangan dari negara-negara lain.

Rantai-rantai yang mengikat Kekaisaran yang terpojok mulai melonggar, dan apa yang terjadi bila sang tuan tidak ada di ruma karena ia berusaha melepasnya? Sadar akan jarak yang begitu jauh dalam hal kekuatan militer serta potensi bermusuhan, Republik Perancis merasa sayang untuk melepaskan kesempatan ini.

Ironisnya, serangan mereka berdampak sebaliknya dibanding Kekaisaran yang berdebat sengit apakah akan keluar dari pakem strategi militernya. Bagi Republik Perancis, mereka tidak punya pilihan lain selain melancarkan serangan penuh untuk memastikan strategi militer mereka berjalan dengan efektif.

“Saya juga melihat pasukan darat seukuran batalion di arah jam satu beserta pasukan udara yang bergerak cepat.”

Beginilah Tanya harus terbang, dipaksa menggunakan orb baru yang tidak ingin ia pakai sambil menghadapi sebuan penyihir musuh.

“Kadal 08, roger. Lakukan aksi evasive segera.”

Hubungan antara Kekaisaran dan Republik Perancis sudah sedemikian rupa sampai-sampai mereka sudah sama-sama saling tahu kartu yang mereka miliki. Umumnya, Republik Perancis bisa meneba bahwa Kekaisaran akan menghadapi kepungan melalui garis-garis terluar. Sebagai hasilnya, strategi bertahan Kekaisaran berfokus pada bagaimana caranya mengalahkan musuh di garis-garis terluar Kekaisaran.

Solusinya sangat sederhana. Sebelum Kekaisaran menyelesaikan mobilisasi skala besarnya, pasukan inti Republik harus segera menyerang dan menundukkan wilayah barat Kekaisaran, di mana terletak sumber kekuatan industri dan militer Kekaisaran yang besar. Tindakan seperti itu pasti akan melumpuhkan kekuatan Kekaisaran. Strategi Republik juga termasuk mengambil tindakan bila Kekaisaran menginvasi negara ketiga.

Bisa dikatakan, posisi Republik yang sedemikian rupa tidak memberikannya pilihan lain kecuali harus selalu siap sedia menjawab langkah yang diambil Kekaisaran. Dengan situasi sekarang ini, jika para pemimpin Republik hanya berdiam diri saja, mereka pada akhirnya harus bisa merasa puas dengan Kekaisaran yang yang mulai meluaskan wilayahnya ke arah timur laut. Oleh karenanya, mereka harus segera mengambil tindakan sekarang mumpung mereka masih memiliki keunggulan.

Oh, aku paham. Dari perspektif sejarah, bisa dikatakan front utara akan ditentukan oleh satu pukulan telak. Peperangan di utara hanya akan memerlukan hitungan detik. Seseorang dengan akal sehat, bahkan seorang amatir sekalipun, akan dapat melihat bahwa peperangan akan segera selesai.

Perlawanan di pihak Aliansi Entente tidak akan berarti banyak, dan pada akhirnya mereka akan dipaksa untuk menyerah kepada Kekaisaran. Cuplikan dari masa depan semacam itu terlalu realistis untuk disangkal, namun seorang ahli sejarah akan mengatakan kepadamu bahwa itu tidaklah sepenuhnya benar. Hitungan beberapa bulan itu terlalu cepat bagi sebuah negara untuk runtuh, namun secara strategis, sudah terlalu lama bagi kekuatan militermu untuk terus-terusan dibungkam.

Dalam beberapa minggu, mobilisasi akan selesai, dan semua pasukan akan siap untuk maju dalam jumlah besar. Dalam keadaan seperti itu, tawaran untuk mengambil langkah ofensif terasa begitu menggoda bagi Republik Perancis. Tawaran itu setara dengan tawaran bagi Kekaisaran untuk terbebas dari kepungan negara-negara tetangga dimulai dari front utara. Republik Perancis juga sama-sama merasa percaya diri, bahwa dengan satu serangan ini, mereka akan mampu menumpas ancaman besar yang telah menghantui pertahanan tanah air mereka selama ini.

Kekaisaran sudah mengambil keputusan untuk memprioritaskan kemenangan di front utara. Dengan kata lain, para jendral bersikukuh bahwa ini adalah sebuah keputusan yang strategis. . . Sungguh, mereka sudah gagal memprediksi kemungkinan ini akan terjadi, atau mungkin mereka sudah memperkirakannya namun dengan cueknya meremehkan kemungkinannya.

Peperangan sejak semula sudah dilancarkan secara sembrono. Stasiun-stasiun penyiar radio dan surat kabar-surat kabar dengan bodohnya merayakan kemenangan di front utara dengan kata-kata bombastis, “Inilah rencana rahasia Kekaisaran untuk menghindari peperangan multifront, dan deruan meriam-meriam artileri menandakan dimulainya kejayaan Kekaisaran.” dan sekarang, berkat serangan mendadak ini, mereka harus memeras keringat menyebarkan propaganda tindakan Republik Perancis sebagai tindakan terkutuk. Tapi orang-orang di garda depan tidak peduli dengan propaganda; propaganda semacam itu hanya bagus untuk mengisi waktu dalam parit perlindungan sebagai bahan olok-olok terhadap para jendral. Mereka ingin teriak, “Kalau kalian bisa membayar orang untuk susah-susah menyebarkan propaganda hingga ke garis depan, kirim lebih banyak orang dengan suplai kebutuhan yang lebih berguna kemari!” Merekalah yang menjadi korban jika para jendral terus ngotot soal idealisme mereka alih-alih menerima kenyataan.

“Sepertinya penyihir di garis depan sudah mendeteksi saya. Mereka datang kemari dengan cepat.”

Kenyataan itu kejam dengan caranya yang sederhana. Pasukan di front barat pada dasarnya hanyalah sansak hidup sampai pasukan utama kembali. Kekaisaran sudah mencapai batas sumber daya manusianya. Buktinya adalah pengerahan secara istimewa tim instruktur dan tim penguji coba dari pusat.

Sungguh, tim instruktur dan tim-tim dalam bidang riset seharusnya hanya bertujuan untuk meningkatkan kualitas pasukan yang dikirim ke medan tempur, bukan untuk maju berperang di garis depan. Tentu saja, unit-unit ini memiliki pengalaman merata yang membuat mereka menjadi pasukan problem solver yang hebat. Dan itulah mengapa, dengan Kekaisaran yang panik akan perkembangan situasi yang terjadi, Tanya dilemparkan dari lab riset di pusat menuju garis depan.

“Kadal 08 kepada Hawkeye 03. Kami akan segera mengirim pasukan bantuan.”

“Hawkeye 03 kepada Kadal 08. Saya mengapresiasinya, namun saya tidak dapat bertahan lama lagi.” Tanya melapor sembari mulai mengundurkan diri. Ia diperbolehkan untuk mundur kali ini. Tidak perlu jadi sok kuat.

“Tinggalkan wilayah udara ini segera.”

“Hawkeye 03, semoga beruntung!”

Di dalam medan tempur, pasukan bantuan yang datang mungkin terlihat seperti cahaya senter di tengah kegelapan, tapi aku sudah terlalu paham baik dari pengalaman pribadi maupun sejarah bahwa mereka lebih sering tidak mampu datang tepat pada waktunya. Menjadi sebuah tonggak kebodohan bila terlalu percaya kepada bantuan yang tak dapat diandalkan sambil membahayakan nyawa seseorang dengan pikiran penuh harap, jadi aku memutuskan dengan bulat untuk mundur.

“Hawkeye03, roger.”

Pihak yang aku bantu sepertinya mulai patah semangat, tapi aku tahu aku harus menerima kenyataan, bahkan jika itu membuatkan enggan untuk menunjukkan mukaku. Pergulatan yang tersirat di mata Tanya yang biru ibarat mata seorang filsuf yang rindu menjelajahi kebijaksanaan seorang anak manusia; geraman yang keluar dari mulut imutnya dalam suara anak kecil, rasa tak terimanya terhadap situasi yang tidak adal, menandakan kepolosan seorang anak kecil.

“. . . ugh . . .”

Kekhawatiran Tanya sangat sederhana. Ia kesal karena tugas yang dilimpahkan kepadanya melebihi bayaran yang ia terima, dan ia tertekan oleh lingkungan kerjanya yang buruk yang dengan entengnya meremehkan regulasi keamanan. Sepertinya ia akan terima-terima saja bila didirikan sebuah uni, dan ia akan mendukung secara penuh berdirinya sebuah serikat buruh.

Masalah lainnya adalah konflik pribadiku dengan logika para tentara yang terlalu goal-oriented. Biasanya angkatan bersenjata akan menyuplai pasukan udara dengan makanan tinggi kalori untuk mengatasi kecapekan dan menjaga konsentrasi yang dibutuhkan untuk pertempuran selama berhari-hari, dan ini adalah hal yang baik. Di dalam Kekaisaran juga, para penyihir dan pilot harusnya diberi makanan tinggi kalori.

e𝓷𝓾m𝓪.𝓲𝓭

Tapi aku tidak yakin apakah layak bagiku untuk diberi Pervitin oleh mereka. Dan kata “enggan” saja tidak cukup untuk menggambarkan perasaanku terhadapku orb yang aku pakai ini. Buah kolaborasi dari Makhluk X dan ilmuwan gila yang dapat meracuni pikiranku lebih parah daripada obat-obatan manapun. Sungguh aku ingin membuang orb ini.

Begitulah aku sungguh tidak ingin menggunakan orb Tipe 95. Aku benar-benar benci harus bergantung pada orb yang dikutuk oleh “rahmat” Tuhan. Tapi bagaimana kalau aku memerlukan orb ini untuk tetap bisa bertahan hidup? Sungguh sebuah dilema yang menyedihkan.

~~~***~~~

Hari ini semestinya menjadi hari yang biasa-biasa saja bagi Regu Penyihir Intai Tempur 228 yang dikomandani Letnan Satu Michel Hosman. Tentara Republik Perancis telah berhasil melancarkan serangan kejutan, dan kompi ini merupakan grup ujung tombak dengan perlengkapan paling canggih. Meskipun sisi “kejutan” sudah mulai luntur dan mulai berganti ke misi penyerangan, tugas regu ujung tombak ini tetaplah tidak berubah.

“Hancurkan seluruh regu observer tentara Kekaisaran di udara selagi mereka berusaha memulihkan diri dari kekacauan, dan putuskan seluruh jaringan komunikasi mereka selagi kalian bisa.” Tugas mereka adalah mengisolasi musuh dan mencegah terbentuknya formasi pertahanan, yang nantinya akan membantu pasukan gelombang kedua untuk memperluas invasi. Ini adalah tugas yang sama yang diterima oleh veteran sekaligus Letnan Satu Hosman satu hari yang lalu. Meskipun di dalam peperangan, tidak seperti di dalam novel maupun film, tidak pernah ada pertanda yang akan menunjukkan apa yang dapat terjadi esoknya.

“Golf 01 ke Pusat Kontrol. Saya melihat observer musuh.”

“Pusat Kontrol, roger. Kami rasa itu adalah support langsung wilayah setempat. Segera eliminasi, dan setelah itu, lanjutkan pencarian terhadap pasukan utama musuh.”

Dewi fortuna tidak sedang memihak orang ini. Begitulah yang dipikirkan oleh Letnan Hosman. Lagi pula, observer satu ini sedang berhadapan dengan sekompi penyihir musuh, dan kompi ini adalah kompi Hosman, ujung tombak paling tangguh dari seluruh tentara Republik. Pertarungan ini sudah jelas-jelas bukanlah pertarungan yang imbang. Itulah mengapa penyihir musuh lebih berfokus untuk lari sejak ia mendeteksi kedatangan kompi Hosman.

Melihat respon tersebut, Hosman dengan cepat menyadari bahwa lawan mereka sangat berpengalaman dalam hal mengambil keputusan dengan cepat; penyihir yang terbang seorang diri ini sudah mencapai ketinggian 8.000 kaki yang tak masuk akal. Dan inilah mengapa Hosman menganggap lawannya ini tidak beruntung: Seorang tentara tidak dapat hidup cukup lama tanpa keberuntungan yang cukup, tak peduli seberapa tinggi skill mereka.

“Golf 01, roger. Tapi penyihir satu ini sungguh-sungguh berani, ia terbang di ketinggian 8.000 kaki. . .”

Tidak ada seorangpun yang mampu terbang cukup lama pada ketinggian seperti itu, namun itulah satu-satunya jalan untuk bisa kabur dari serbuan satu kompi. Hosman juga menyadari hal itu. Untuk bisa terlepas dari konfrontasi seperti ini, satu-satunya pilihan bagi lawannya adalah terbang sangat tinggi sampai-sampai pengejarnya malas mengejarnya atau malah terbang begitu rendah dan menyerahkan semuanya kepada nasib.

Para penyihir yang sudah terbang dalam jarak yang juah biasanya sudah kehabisan cukup banyak tenaga untuk bisa terbang setinggi itu, jadi observer satu ini mengasumsikan bahwa kompi Hosman tidak punya cukup tenaga tersisa untuk mengejarnya hingga setinggi itu. Tidak buruk.

“Hanya anak kecil yang dapat merengek-rengek kepadaku ‘ini nggak mungkin, ini terlalu tinggi! Aku tidak bisa terbang setinggi itu!’ ayo kita laksanakan tugas kita, tuan-tuan!”

Akan tetapi mereka tidak dapat begitu saja membiarkan seorang penyihir musuh untuk kabur sehingga dapat berperang lagi suatu hari nanti. Dan mempertimbangkan misi mereka, tidak ada alasan bagi mereka untuk mundur.

“Semuanya paham? Oke, peleton Mike akan bertugas melumpuhkan observer itu. Yang lainnya akan melaksanakan tugas intai-tempur bersama saya. Kita akan merangsek masuk ke dalam wilayah musuh.”

Dengan garis pertahanan Kekaisaran yang saat ini tersebar begitu berjauh-jauhan, pihak Republik memiliki peluang yang cukup bagus untuk meraih kemenangan. Ini adalah panduan utama bagi semua tentara yang berpartisipasi dalam operasi ini, apapun pangkatnya. Mereka tidak dapat membuang-buang waktu untuk membangun garis pertahanan selama pasukan utama musuh masih pergi jauh.

Itulah mengapa unit penyihir intai tempur begitu krusial untuk memporak porandakan garis pertahanan musuh. Mereka akan memulai dengan melancarkan aksi intai-tempur yang disertai dengan pengumpulan informasi intel, namun mereka juga dituntut untuk mampu menciptakan celah-celah dalam pertahanan musuh. Menyadari bahwa kemenangan Republik berada di pundak mereka, mereka tahu mereka tidak dapat membiarkan fokus mereka teralihkan. Oleh karenanya mereka memutuskan untuk membagi tugas.

“Wilco, kita akan menangani penyihir satu itu dengan cepat dan tuntas.”

Setelah tanda persetujuan dari sang pemimpin, regu peleton Mike segera terbang semakin tinggi. Biasanya, penerbangan setinggi 8.000 kaki akan tetap terasa melelahkan bahkan bagi para pasukan elit Republik. Ketinggian standard untuk pertempuran adalah 4.000 kaki, para penyihir biasanya dapat menoleransi ketinggian hingga 6.000 kaki.

Dengan pemahaman ini, musuh mereka tentu merupakan orang yang cerdik sampai ia mampu memutuskan untuk terbang di ketinggian 8.000 kaki. Pertama-tama, pengejaran ini akan membuat peleton Mike kelelahan, mengurangi kekuatan intai-tempur mereka hingga hanya menjadi dua peleton. Selain itu, observer musuh satu ini sedang berusaha memberikan kontribusi yang cukup besar bagi pertempuran dengan mengalihkan perhatian musuh. “Kita sedang berhadapan dengan lawan yang tangguh.”

“Mulai pertempuran. Fox 01, Fox 01!”

Keheningan dalam kepala Letnan Satu Hosman tiba-tiba terpecah oleh panggilan radio dari salah satu anggotanya. Sebagai komandan kompi, ia memerintahkan tembakan formula jarak jauh. Pada waktu yang bersamaan, tentara musuh yang berada di depan mereka melakukan manuver tajam setelah ia tahu ia tak dapat menghindar. Ia melakukan putaran tajam untuk menyerbu balik Peleton Mike seperti elang yang akan menyambar mangsanya. Sepertinya penyihir satu ini melancarkan posisi menyerang.

“Fox 02, Fox 02! Aku tak dapat mempercayainya! Ia mampu menghindarinya?!?”

Suara kebingungan dari anak buahnya berisi keterkejutan mereka akan serangan balik musuh, sekaligus kekagetan mereka bahwa tembakan mereka meleset. Ketika Hosman masih menebak-nebak maksud manuver musuh, jarak antara Peleton Mike dan penyihir itu semakin menutup.

Hosman berada dalam posisi kebingunga, namun ketika ia mengkonformasi bahwa peleton anak buahnya sudah mulai melakukan manuver menyerang, ia yakin keunggulan masih berada di tangan mereka. Apakah musuh berusaha mengulur-ulur waktu dengan melakukan pertempuran jarak dekat? Sebagai sebuah taktik yang dapat dijalankan dengan cepat, keputusannya tidaklah buruk. Namun unti Mike adalah sebuah peleton, bukan kompi. Koordinasi di dalam tubuh peleton terlalu rapat untuk bisa diacak-acak dengan mudah, dan perbedaan daya tempur mereka terlalu jauh hingga tak memungkinkan bagi seorang penyihir untuk mengalahkan mereka semua seorang diri. Hosman menghormati niat dan keberanian penyihir tersebut, namun tindakannya merupakan tindakan nekat.

“Musuh mendekat! Berpencar! Berpencar!”

Langsung saja, Peleton Mike berpencar menuju formasi yang lebih memungkinkan untuk pertarungan jarak dekat. Misi mereka adalah melumpuhkan mata-mata musuh di langit untuk melindungi serangan gelombang kedua Republik. Musuh mereka yang ngotot ini harusnya belum sempat menyadarinya karena misi dari kompi mereka harus segera dilaksanakan begitu mereka melihat observer musuh. “Tikam mata-mara mereka yang ada di langit”. Jika mereka dapat melakukannya, meskipun perlu beberapa waktu, mereka tentunya akan baik-baik saja.

“Tiga tembakan kepungan! Persiapkan formula kalian! Tembaki dia! Fox 03! Fox 03!”

Skill dan kerja sama anak buah Hosman sungguh-sungguh ideal secara teori. Itu terlihat dari bagaimana mereka bisa kompak menjaga jarak untuk memberi ruang bagi tembakan kepungan. Penyihir musuh telah melintasi garis tembakan formula. Meskipun ia unggul dalam hal kecepatan, anak buah Hosman sudah siap menanti. Tidak akan sulit untuk menembak jatuh penyihir satu ini.

Namun apa yang terjadi setelahnya tidak terprediksi oleh siapapun. Tembakan mereka semua tepat sasaran. Formula ledakan tingkat militer, yang mampu dengan mudah menghancurkan lapisan pelindungan seorang penyihir dan bahkan cangkang pelindung mereka, sudah kena tepat sasaran.

“Fox 03! Fox 03! Sialan! Keparat satu ini benar-benar kuat!”

Ketika peluru-peluru formula meledak, ledakan harusnya sudah melumatkan penyihir satu itu. Namun meski demikian.

‘Makhluk’ satu ini terus maju tanpa mengurangi kecepatannya, dengan entengnya semakin mendekat seperti terbang melintasi langit kosong. Dengan berdasarkan firasat mereka, bukan logika, mereka merasa sesuatu yang buruk akan terjadi. Meskipun demikian, seiring makin majunya peradaban, manusia sebagai spesies sudah kehilangan kepekaannya akan insting bertahan hidup ala binatangnya.

“Mike 3! Awas sekelilingmu! Awas sekelilingmu! Ahh, sialan!”

Dalam kedipan mata, penyihir itu telah telah berada tepat di depan salah satu anak buah Hosman. Tiba-tiba, sebuah pedang sihir nampak menembus dadanya. Lalu, dalam satu gerakan, pedang sihir itu memotong pria malang itu menjadi dua, lalu menjadi banyak bagian, semudah seseorang memotong-motong roti.

Slash-slash. . . slash-slash. . . slash-slash!

“Makhluk apa ini?! Huh! Kau—! Ah, Fox 04!”

Sebuah panggilan yang terputus. Apa itu? Monster macam apa itu? Hosman memperhatikan peristiwa yang terjadi melalui teropongnya. Ia tidak masih sulit mempercayai apa yang ia lihat. Dalam hal manuver tempur udara (air combat manuever/ACM), Peleton Mike adalah yang terbaik di dalam kompinya. Dan mereka semua dibantai? “Tidak mungkin. . .” ia berbicara lirih. Dapatkah seorang penyihir bergerak sebegitu. . . cepatnya?

“Mike 1? Mike 1?”

Ketika Hosman tersadar, Peleton Mike sudah nyaris habis. Satu-persatu dibunuh oleh penyihir itu.

Sepertinya mesin dari orb empat inti ini juga akan segera ikut mati. Ia sudah mulai kehilangan ketinggiannya. Dua mesinnya masih berusaha untuk hidup namun tidak akan bertahan lama.

e𝓷𝓾m𝓪.𝓲𝓭

“Sialan, Bravo, Golf, putar balik! Putar balik! Kita harus melindung Mike!”

Tak mungkin Letnan Hosman dapat berdiam diri saja melihat anak buahnya dalam masalah. Ia memerintahkan peleton-peletonnya untuk berputar balik dengan kecepatan penuh untuk membantu Mike.

Namun, di dalam hatinya, ia tak henti-hentinya bertanya, bagaimana bisa? Tak peduli seberapa jauhnya perbedaan antar penyihir, namun apakah pernah ada pertarungan tak imbang yang dibalik sebegitu drastisnya seperti pertarungan yang ia saksikan hari ini? Ia pernah mendengar ada beberapa penyihir Kekaisaran yang dipersenjatai dengan orb yang diprogram secara khusus serta memiliki output manna yang sangat besar.

Namun meski demikian, ia hanya mampu membayangkan regu penyihir ganda dengan dua penyihir berkemampuan khusus. Akan tetapi, sepertinya monster satu ini bahkan lebih mengerikan lagi, dan ia begitu handalnya dalam taktik serangan cepat. Bagi seseorang untuk mampu menghabisi satu peleton sekaligus alih-alih mengalahkan penyihirnya satu demi satu benar-benar sulit dibayangkan.

“Musuh dalam jangkauan!”

Namun, sebagai seorang komandan kompi, Hosman tidak punya waktu untuk terus-menerus memikirkan hal itu. Musuhnya sudah berada dalam jangkauan. Pertanyaan yang ada dalam pikirannya tidak ada hubungannya dengan pertarungan sehingga ia mengalihkannya dan memerintahkan penembak jitunya untuk menembak formula dari jarak jauh. Memang terbilang masih terlalu jauh, namun dengan hujan peluru dari dua peleton sekaligus, mereka tidak mungkin meleset.

Musuh mereka pastinya sadar akan rencana mereka dan mulai melakukan manuver menghindar, yang memang merupakan keputusan tepat. Namun ada satu hal yang mengganjal. Bagaimana mungkin ia dapat terbang dengan begitu lincahnya seolah-olah tidak ada gravitasi sama sekali yang menghambatnya?

“Fox 01! Fox 01!”

Namun yang paling sulit dipercaya – bukan, tapi sebuah mimpi buruk yang jadi kenyataan – adalah betapa kuatnya lapisan pelindung musuh tersebut. Meskipun mereka memprioritaskan akurasi untuk tembakan jarak jauh, mereka juga menggabungkan formula ledakan dan formula pemandu. Sehingga meskipun target mereka mampu menghindari semua peluru mereka, tidak mungkin ia mampu menghindari seluruhnya kepungan ledakan dari peluru-peluru mereka.

Namun musuh mereka nampaknya tak terluka sedikitpun ketika keluar dari kepulan asap ledakan formula mereka. Hosman tak henti-hentinya merasa keheranan.

“Saya akan maju! Lindungi saya!”

Golf 02 merasa mereka tidak akan meraih hasil yang berarti bila hanya mengandalkan serangan jarak jauh, oleh karenanya ia maju dengan pedang sihir di tangannya. Tentu saja, tak peduli seberapa kuat seseorang, mereka sudah pasti akan mengalami luka yang cukup berarti dari serangan sebuah pedang sihir. Jika peleton mereka tak mampu menghabisinya dari jarak jauh, melakukan tembakan terfokus dari jarak dekat terdengar sebagai solusi yang cukup masuk akal.

“Kami mendapatkannya! Fox 02, Fox 02!”

Mereka menyetujui dan segera maju, bersiap untuk pertempuran jarak menengah di mana akan sulit untuk melakukan manuver menghindari. Dalam waktu bersamaan, mereka melakukan formasi Pembunuh Ternama, sebuah formasi yang diakui oleh dunia sebagai formasi pamungkas Republik Perancis sekaligus mahakarya dalam seni formasi menembak. Pasukan support meliputi 6 penembak jitu yang menggabungkan tembakannya dengan formula ledakan sebagai asap penghalau, dan semua tembakan mereka tepat sasaran- atau lebih tepatnya, harusnya.

“Dia masih hidup! Tidak mungkin!!!”

“Golf 02! mundur! Mundur!”

Penyihir musuh masih terbang dan melaju meskipun setelah terkena tembakan dan ledakan dari jarak menengah. Formula penembak jitu mereka bisa menembus cangkang pelindung dengan mudah. Bagaimana mungkin ada orang yang masih bisa bertahan setelah terkena tembakan sebanyak itu? Meskipun ia masih sulit menerima semua kenyataan yang ada di hadapannya, ia tidak punya waktu untuk terus-terusan memikirkan jawabannya.

Dan bagi Golf 02, yang berusaha menerjang, ia nyaris ikut terjebak ledakan dari tembakan Mike 02. Lalu penyihir musuh tanpa ragu langsung menembaknya, dengan mudah menembus lapisan pelindung dua lapis yang melindunginya ibarat mengiris keju hingga membunuhnya.

“Ini semua jebakan! Dasar kau penyihir terkutuk!”

Hosman sudah termakan jebakannya. Ia tidak menyukainya, namun ia tahu kenyataannya.

‘Menghindar dengan terbang di ketinggian 8.000 kaki adalah siasat untuk memecah kelompok kami. Orang-orang mengatakan bahwa mustahil melakukan manuver tempur pada ketinggian 8.000 kaki. . . namun hari ini, itu terbukti salah. Kami termakan jebakannya. Anak buahku terbunuh satu demi satu, dan ini semua adalah salahku.’

Ia kesulitan memaafkan rasa marahnya melihatnya kematian anak buahnya, namun ia paham situasinya saat ini. Mereka baru saja menghadapi seorang monster – seorang monster tanpa nama.

“Mayday! Mayday! Mayday! Kami menghadapi musuh tipe baru!”

e𝓷𝓾m𝓪.𝓲𝓭

“Sialan! Dan katanya misi ini akan mudah! Golf 01 kepada Pusat Kontrol, ini keadaan darurat! Kami mendapati musuh tak bernama! Memohon pasukan bantuan dan izin untuk mendarat!”

~~~***~~~

Rapat Evaluasi Laboratium Riset dan Teknologi Angkatan Bersenjata Kekaisaran

Ketika kita merancang sebuah senjata, tidak cukup hanya asal pasang teknologi terbaru. Kita juga perlu memperhitungkan biaya produksinya, perawatannya, serta kehandalannya dalam misi yang menyangkut hidup mati seseorang. Dan bahkan, masih ada banyak hal yang perlu diperhatikan lagi hingga hal-hal kecil yang sangat sederhana sekalipun.

Bagi Staff Jendral, pertempuran dengan Republik Perancis yang meletus di front barat adalah sebuah bencana yang mengerikan, akan tetapi bagi tim pengembang orb Tipe 95, itu adalah sebuah kesempatan langka untuk menguji coba orb tersebut dalam peperangan yang sesungguhnya. Para insinyur menanti dengan antusias, dan orb Tipe 95 telah menunjukkan kemampuannya. . . bahkan jauh melebihi ekspektasi mereka.

“Bagaimana kabar dari medan tempur?”

“Luar biasa. 6 orang meninggal, 3 berhasil dilumpuhkan, serta 3 lainnya melarikan diri. Menurut tim observer, sangat kecil kemungkinan bagi 3 orang yang melarikan diri ini untuk dapat kembali ke markas dengan selamat.”

Mereka masih menganggap hasil semacam itu mustahil untuk dicapai. Lagi pula, eksperimen Tipe 95 hanya berhasil berkat mukjizat Tuhan. Namun ternyata pengujian di medan pertempuran langsung membawa hasil yang luar biasa mengejutkan. Hasil yang dicapai orb Tipe 95 begitu luar biasanya sampai-sampai seluruh personel yang terlibat melompat kegirangan. Mereka bersorak sorai tiada habisnya.

Tentu saja, faktor skill dari penggunanya juga berperan sangat besar. Letnan Dua Tanya memiliki kemampuan yang luar biasa sebagai penerima Satya Lencana Sayap Perak Tempur.

“Ia menumpas habis sebuah kompi seorang diri.”

Ia sebenarnya tidak sampai mengalahkan semua pasukan penyihirnya, namun apa yang ia lakukan sudah cukup untuk membuat sisa kompinya mundur melarikan diri. Ia benar-benar memiliki kemampuan yang jauh lebih superior mengatasi musuh-musuhnya. Secara teori, ia memang memiliki peluang untuk menang, namun hanya dialah yang mampu mewujudkannya.

“Ya, sampai-sampai hasilnya bisa sebagus ini. . .”

Hasil yang dicapai memang luar biasa. Orb Tipe 95 memang benar-benar produk yang revolusioner. Innovasi teknologi yang ada di dalamnya membuka pintu menuju tingkat pertempuran yang benar-benar baru dan canggih.

“Benar. Dilihat dari rekam jejak Tipe 95 selama uji coba, saya sebenarnya menyangka kalau Tipe 95 akan mengalami masalah besar.”

Para perwira yang dulunya mempertanyakan kelanjutan riset orb Tipe 95 kini ikut berkomentar penuh keheranan. Mereka awalnya mengkhawatirkan penggunaannya dalam pertempuran nyata, namun ketika mereka melihat performanya, hasilnya sungguh memuaskan sampai-sampai mereka dibuat lupa akan betapa mengerikannya kegagalan orb Tipe 95 ini ketika masih dalam masa awal-awal pengembangan.

Dan bayangkan jika mereka mampu memproduksinya secara massal.

“Oh, tapi orb Tipe 95 memang punya masalah besar.”

Para teknisi yang terlibat dalam proyek ini langsung membuyarkan impian muluk mereka. Mereka paham antusiasme para perwira saat ini. Mereka begitu terkagum-kagum dengan teknologi revolusioner ini sehingga mereka berharap bisa mengembangkannya lebih lanjut dan memproduksinya secara massal. Namun sayangnya, itu semuanya hanya tinggal mimpi belaka.

Para teknisi harus membangunkan para perwira ini dari mimpi mereka.

“Apa maksud anda? Orb ini sudah jauh melampaui harapan kita hanya dari sebuah misi penerbangan solo.”

“Ya, benar. Alat ini mampu mengubah secara drastis medan pertempuran udara menjadi milik kita.”

Memang, orb Tipe 95 telah mencapai hasil yang sangat menakjubkan. Itulah faktanya. Dalam hal performa, orb ini begitu luar biasanya sampai-sampai bisa dikatakan sebagai sebuah senjata “next-nextgeneration”, senjata yang bahkan sangat canggih untuk 2 generasi ke depan. Itu semua bisa diraih berkat sistem quad-core synchronization, sinkronisasi 4 mesin inti. Sistem fiksasi manna yang terpasang di dalam sirkuit 4 mesin utamanya mampu membuat para jendral terpana.

Lagi pula, teknologi untuk menstabilkan manna dan menyimpannya dalam sebuah sirkuit ibarat peluru dalam magazin memiliki nilai taktis yang luar biasa. Kemampuan untuk menggunakan simpanan manna yang ada di dalam sirkuitnya secara bebas mampu mengatasi permasalahan kapasitas manna yang dimiliki seorang penyihir yang selama ini sering ditemui.

“Yang saya lihat dari hasil di lapangan sudah mampu membuktikan bahwa kekhawatiran kami selama ini keliru.” Seorang perwira Staff Jendral menyahut.

Sungguh, orb ini sudah mampu menjawab semua keraguan mereka dengan hasil luar biasa yang dicapainya. Sinkronisasi 4 mesin inti menghasilkan output kekuatan 4 kali lipat, meningkatkan potensi tempur secara luar biasa. Setelah melihat bahwa teknologi ini mungkin untuk diterapkan, para Staff Jendral merasa perlu untuk segera merealisasikannya.

“Sayangnya, hanya satu kasus ini yang berhasil. Proyek ini sebenarnya gagal total, kecuali kalau kita hanya ingin memverifikasi teknologinya.”

Namun para teknisi justru membunuh antusiasme para Staff Jendral. Para teknisi hanya ingin melihat masalah yang mungkin di hadapi di lapangan, sehingga ketika perang meletus, mereka mengirimkannya ke pertempuran. Mereka hanya ingin berfokus pada pengembangan teknologi yang ada secara khusus dan tidak berencana untuk memproduksinya secara massal.

e𝓷𝓾m𝓪.𝓲𝓭

“Memangnya, apa yang terjadi pada kasus-kasus lainnya?”

Kasus yang paling sukses sekaligus menjadi satu-satunya kasus yang berhasil. Kalau ada yang bertanya tentang kemungkinan Tipe 95 untuk diproduksi secara massal, para teknisi ini hanya bisa menjawab mustahil untuk mampu mengulang keberhasilan yang bisa dikatakan sebuah mukjizat ini. Jumlah tentara yang mampu sepenuhnya menguasai orb yang ada saat ini saja sudah terbilang sangat sedikit dibanding jumlah seluruh tentara yang ada. Sementara itu, rumitnya orb Tipe 95 ini membuatnya hanya mampu digunakan oleh satu orang saja sehingga memproduksinya secara massal hanya akan buang-buang sumber daya saja.

“Dalam salah satu uji coba yang terburuk, terjadi ledakan besar di dalam laboratorium sampai-sampai kami harus kehilangan satu peleton tentara lengkap beserta para teknisinya.”

Orb Tipe 95 rentan sekali meledak – satu kesalahan kecil saja di dalam sirkuitnya sudah cukup untuk mengakibatkan ledakan yang besar. Jika seseorang mampu selamat sewaktu menyalakan mesinnya, itu saja sudah merupakan sebuah pencapaian, belum lagi menggunakannya dalam pertempuran. Tingkat keberhasilan orb ini dalam pengoperasiannya sangatlah rendah.

Salah satu insiden terburuk terjadi ketika proses sinkronisasi menemui kegagalan. Manna yang jumlahnya 4 kali lipat dari orb pada umumnya menyebabkan ledakan dahsyat yang menewaskan seluruh peleton yang turut serta dalam uji coba tersebut. Beberapa di antaranya adalah pasukan elit termasuk para instruktur dari markas besar dan anggota Korps Inspektur Riset dan Teknologi Senjata Kekaisaran.

“. . . Tapi orb ini bisa mendongkrak output manna hingga 4 kali lipat ya kan? Kemampuannya terlalu menjanjikan untuk hanya dibiarkan begitu saja.”

“Satu-satunya yang mampu menggunakannya hanyalah Letnan Tanya. Bagi orang lain, tidak meledak saja sudah bersyukur.”

Sebagai orang-orang yang terlibat dalam riset dan pengembangan orb Tipe 95, mereka punya tanggung jawab moral untuk mengatakan yang sebenarnya. Bahkan, para insinyur yang tadinya meminta untuk terus melanjutkan riset kini sudah merasa puas dengan revolusi teknologi yang telah tercapai. Setelah rasa ingin tahu mereka terpancing, Doktor von Schugel dan timnya telah menghabiskan waktu berhari-hari hanya untuk menguji sejauh mana kemampuan yang dapat dicapai. Namun ketika mereka berpikir dengan tenang, hanya merekalah orang yang sepenuhnya mengerti tentang bahaya dan kesulitan yang dihadapi.

Tentu saja mereka paham – merekalah yang membuat benda ini.

“Tapi kalian punya satu kasus yang berhasil, ya kan? Tidak bisakah kalian menirunya?”

“Anda harus tahu bahwa kami nyaris kehilangan seluruh kompleks laboratorium dan pabrik Elinium dalam ledakan yang pernah terjadi! Bahkan kasus keberhasilan yang diraih oleh Letnan Tanya sepenuhnya karena suatu kebetulan – meskipun sebagai seorang insinyur saya tidak boleh mengatakannya secara demikian. Kami sendiri masih belum mampu sepenuhnya memahami apa yang sebenarnya terjadi.”

Hasil observasi menunjukkan dengan jelas bahwa fiksasi manna melalui sistem sinkronisasi 4 mesin ternyata jauh lebih berbahaya dari yang semula dipikirkan. Satu uji coba tersebut memang sepenuhnya mukjizat, namun dari hasil sebelumnya mereka telah membuat perhitungan kalau sampai uji cobanya gagal, seluruh kompleks Pabrik Elinium akan hancur oleh ledakan yang terjadi. Sungguh terlihat jelas bahkan bagi orang yang paling lugu sekalipun bahwa mereka tidak bisa terus-menerus mengalami kegagalan dengan resiko sebesar itu.

“Kebetulan?”

“Ya, tepat ketika inti reaktor di dalam mesinnya nyaris meleleh, sinyal antar sirkuitnya kembali harmonis, dan tepat sebelum ledakan akan terjadi, keempat mesinnya berhasil tersinkronisasi secara sempurna.”

Bagi para insinyur, hasilnya justru memusingkan. Mereka tidak tahu entah bagaimana, namun nyatanya mereka berhasil. Dengan sebuah keberuntungan yang luar biasa, aliran manna yang tak terkontrol tiba-tiba teratasi dengan sendirinya; hanya sampai sejauh itu mereka bisa memahami apa yang terjadi. Bahkan ketika mereka ingin memverifikasi hasilnya lebih lanjut, mereka hanya bisa mengatakannya bahwa itu semua adalah kebetulan.

Orang bisa saja menyarankan untuk meniru hasilnya dengan membiarkan manna mengalir secara tak terkontrol agar nantinya teratasi dengan sendirinya. . . namun itu hanyalah sebuah prediksi yang terlalu muluk dengan resiko yang tidak main-main. Mustahil untuk menarik sebuah kesimpulan dari kebetulan yang luar biasa ini. Mereka hanya mampu menyimpulkan bahwa ini semua tidak dapat diulang dan diperbanyak. Berusaha meniru kebetulan ini ibarat berusaha meniru sebuah pahatan pasir luar biasa kompleks yang diciptakan oleh sebuah petir yang kebetulan menyambar sebidang pasir pada waktu dan lokasi tertentu hanya dengan menggunakan sepasang tangan manusia.

“Jadi, manna yang tadinya tak terkontrol tiba-tiba saja stabil dengan sendirinya. Pada dasarnya, kejadian itu adalah sebuah mukjizat.”

Nyatanya, Doktor von Schugel menulis dalam laporan eksperimennya bahwa “kami berhutang kepada kuasa Tuhan atas keberhasilan kami”, menunjukkan betapa luar biasanya kebetulan yang terjadi. Sesuatu yang sungguh-sungguh mustahil tiba-tiba saja tercapai, dan itu semua terjadi di luar nalar dan logika manusia.

Bahkan sang ketua tim, Doktor von Schugel sendiri, sekaligus pencipta Tipe 95, telah menyatakan berhenti untuk mengembangkan orb tersebut dengan mengatakan “kalau kita tetap bersikukuh melanjutkan pengembangan ini, kita sama saja melakukan tindakan blasphemi, tindakan menghujat Tuhan”. Bahkan para maniak teknologi yang ikut terlibat menyimpulkan bahwa orang yang mampu menggunakan orb Tipe 95 ini pastilah orang yang dipilih sendiri oleh Tuhan, dan ini menunjukkan betapa sulitnya kesulitan yang dihadapi.

“Jadi apa maksudnya?”

“Kita saat ini sedang menggunakan sesuatu yang tidak kita ketahui tanpa mampu sepenuhnya memahaminya, dan itu bukanlah perkara yang mudah.”

Dengan kata lain, memang hanya sebatas itu yang mampu mereka pahami. Entah itu berusaha memahami misteri dibalik keberhasilan Tipe 95 ataupun sekadar berusaha menirunya, perlu waktu dan tenaga yang luar biasa besar untuk melakukannya, dan yang paling utama, kemungkinan keberhasilan mereka terlampau kecil dengan resiko yang luar biasa besar entah bagaimanapun mereka berusaha melakukannya.

“Mungkin akan lebih baik untuk cukup mengangkat Letnan Tanya sebagai seorang pahlawan.”

“. . . Saya setuju. Tindakan itu cukup mampu mengatasi persoalan kita.”

Untungnya, Letnan Dua Tanya Degurechaff telah menerima Satya Lencana Sayap Perak Tempur-nya dalam usia yang masih sangat belia. Mengangkatnya sebagai seorang pahlawan jauh lebih mudah daripada berusaha memecahkan misteri dibalik orb yang ia pakai.

~~~***~~~

Asrama Kadet

Aku, Viktoriya Ivanovna Serebryakov, adalah orang yang sering bangun pagi.

“Visha! Bangun, Visha!”

“Uhhh, pagi, Elya.”

Ya, sebenarnya sih, itu karena teman baikku yang satu ini selalu membangunkanku pagi-pagi sekali. Temanku Elya ini lebih tinggi dariku, dan, dia memiliki lekuk tubuh yang elok meskipun dia orangnya kurus. Tidak hanya itu, ia juga tidak pernah merasa lemas tiap bangun pagi – dia orangnya selalu penuh persiapan.

Aku sebenarnya hanya satu centimeter lebih pendek dari dia dan sama-sama langsingnya! Tuhan itu tidak adil! Aku dan Elya punya gaya hidup yang sama, tapi mengapa sih dia punya bentuk tubuh yang lebih indah dariku?

Semua orang yang masih berada di tahapan Kadet selalu ingin bangun molor dan bermalas-malasan di kasurnya. Itu karena satu-satunya hal yang mengasyikkan selama menjalani masa-masa kadet adalah mengobrol bersama teman sekamarmu sampai larut malam. Elya adalah cewek yang suka sekali ngobrol lama. Sering kali aku tidur lebih dulu dari dia.

Tapi selalu saja dia bangun lebih dulu dariku. Bagaimana bisa sih? Aku rasa memang itulah keunikannya. Aku sudah mencoba, tapi aku selalu saja tidak bisa bangun sepagi dia.

Kedengarannya seperti aku benci dengan temanku yang satu itu ya? Tapi sebenarnya sih tidak.

Biasanya, orang-orang yang bergabung menjadi Kadet adalah para sukarelawan, tapi siapapun yang kelihatannya berbakat untuk menjadi seorang penyihir akan dipaksa untuk mendaftar dan bergabung dalam militer. Jadi para kadet yang malang ini langsung diikat oleh aturan-aturan yang ketat dan terus-terusan dihajar oleh latihan-latihan keras dari para sersan. Tentu saja aku sempat menyalahkan Tuhan waktu itu, tapi aku tahu aku tak berhak terus-terusan marah kalau akhirnya aku juga mendapat teman baik seperti Elya.

Sayangnya, waktuku bersama teman baikku ini harus berakhir hari ini. Sebenarnya masih belum ada kabar resmi, namun hari ini, kami akan diberi tugas baru kami masing-masing. Aku harap kami dapat tugas yang sama, tapi sepertinya aku terlalu banyak berharap.

Rasa-rasanya bukan seperti kami mengenakan seragam, tapi lebih seperti seragam yang mengenakan kami, tapi kami tetaplah tentara sungguhan. Apapun itu, takdir memberi kami potensi-potensi ajaib.

e𝓷𝓾m𝓪.𝓲𝓭

Dan begitulah, kami kini sudah menjadi Penyihir Angkatan Udara Kekaisaran, pasukan kebanggaan di seantero Kekaisaran. Ya, pada dasarnya kami masih bocah. Tak terasa, aku kini sudah berada di asrama Kesatuan Front Barat sebagai pasukan penguat di Front Rhine.

Tugasku sebagai seorang tentara adalah untuk bertugas tanpa kenal lelah di wilayah barat sebagai sebuah perisai untuk melindungi tanah airku di wilayah krusial ini. . . atau apapun itulah namanya. Aku juga merupakan orang Kekaisaran, jadi aku rasa pada akhirnya mungkin aku juga akan dikirim untuk bertarung demi Kekaisaranku. Tapi rasa-rasanya ada yang tidak beres. Mungkin perasaan ini muncul karena sebenarnya aku dilahirkan di daerah Moskva yang bersalju. Ya, sisa-sia ingatanku yang sudah kabur kini hanyalah tinggal coretan-coretan merah, yang tentunya tidak mengenakkan. Orang tuaku pergi menuju rumah saudaranya untuk mencari bantuan, dan kami beruntung waktu itu bisa meninggalkan negara asal kami, dan begitulah kisah singkat masa laluku. Aku masih terlalu kecil waktu itu untuk bisa ingat secara detil. Bagaimanapun juga, rasa-rasanya aku ini masih kurang layak dibandingkan dengan para tentara Kekaisaran yang lain yang memang lahir di negeri ini.

Aku sungguh bersyukur ada paman dan bibiku yang mau menerimaku. Aku juga bersyukur pada Tuhan yang selalu memberiku rezeki yang cukup tiap harinya.

“Selamat makan!”

Makanan kami di sini berbeda dengan makanan di pusat Kekaisaran, tapi aku sudah cukup familier dengan sayuran layu dan makanan kalengan yang biasanya kalian jumpai di asrama militer di wilayah perbatasan. Pada hari pertama, ingin menangis rasanya karena makanan ini seperti makanan di medan perang, tapi akhir-akhir ini aku mulai terbiasa.

“Visha, apa kamu sudah tahu kalau peletonmu dapat seorang pemimpin baru?”

Waktu makan bersama adalah waktu yang menyenangkan karena kami boleh mengobrol. Karena itulah, kami begitu antusias ketika ada gosip baru mengenai penugasan kami.

“Benarkah? Bukankah ini waktu yang kurang enak buat menunjuk pemimpin baru?”

“Tapi ini beneran!”

“Elya, tenanglah.”

Tentu saja, kebanyakan obrolan kami masih sebatas gosip. Dengar-dengar, sekalinya kalian menjadi seorang veteran, kalian bisa langsung dapat kabar angin soal penugasan kalian dan rekan-rekan kalian, aku rasa itu semua benar. Tapi sepertinya, sebagai seorang pasukan yang baru lulus dari pendidikan Kadet, sulit rasanya mendapat kabar yang lebih pasti.

Tapi tetap saja, aku tertarik dengan tugas baruku, dan temanku ini tak diragukan lagi soal ketajaman telinganya untuk menangkap gosip baru.

“Tapi beneran? Kita mestinya hanya sebatas pasukan bantuan. Apa mereka mau membuat sebuah peleton baru untuk dikirim ke garis depan?”

“Secara logika sih nggak, tapi mestinya kabar ini benar, Visha. Aku dengar sendiri orang-orang personalia lagi mengobrolkannya!”

Aku penasaran dari mana Elya mendengar semua kabar ini. Rasa-rasanya orang-orang di sini tidak seperti guru SD yang ngobrol bareng di gang-gang sekolah; para perwira dari Divisi Personalia membincangkan penugasan orang di tempat yang bisa dikupingi orang?. . .Ah, aku nggak perlu kebanyakan memikirkannya.

“Elya. . . kadang aku penasaran apakah kamu ini sebenarnya ninja dari timur jauh.”

“Hahahaha. Cewek punya rahasianya sendiri, nona Serebryakov.”

“Terserah kamu aja deh. Apa kamu tahu di mana peleton baru ini akan ditugaskan?”

“Oh, soal itu. . . Sebenarnya ini bukan peleton yang benar-benar baru sih, tapi cuma pengganti untuk menggantikan peleton sebelumnya yang sudah gugur. Tapi kamu pasti bakal aman deh. Dengar-dengar pemimpin peletonmu itu adalah veteran perang yang menerima Sayap Perak.”

Untuk beberapa saat, aku tidak paham apa yang dia katakan. Aku biasanya orangnya cukup santai, tapi ketika aku sadar apa yang dia katakan, aku begitu kaget sampai-sampai aku melompat dari tempat dudukku.

“Sayap Perak. . .? Maksudmu Satya Lencana Tempur Sayap Perak?”

e𝓷𝓾m𝓪.𝓲𝓭

“Wow, matamu jadi kayakpiring terbang.”

“Apa?!”

“Visha, wajahmu itu lho, lucu banget.”

Ngeselin sih, tapi aku harus berterimakasih padanya nanti karena sudah berusaha menahan tawanya sehinnga kami tidak jadi pusat perhatian di ruang makan. Tapi, wow, seseorang yang masih hidup menerima Satya Lencana Tempur Sayap Perak? Sungguh tentara yang luar biasa! Lebih tepatnya, manusia yang luar biasa!

“Kamu pastinya tahu tugasmu sendiri juga, kan?”

“Yup. Aku akan membantu pasukan artileri sebagai bagian dari skuad observasi. Tentu saja, aku akan lebih banyak nyantai-nyantai di garis pertahanan!”

“Hei… Kamu nggak akan pernah tahu apa yang bakalan terjadi kalau kamu nggak hati-hati!”

Kabar bahwa temanku ini akan berada di tempat yang aman membuatku merasa iri, tapi pada saat bersamaan, aku juga merasa lega.

“Oh oh, kalau kita terus-terusan nyantai kayak gini, waktu makan kita bakalkeburu habis. Cepetan gih, Visha!”

“Ya, kau benar. . . Eh, di mana coklat karamel batanganku?”

“Oh, kamu sih nggak buruan ngehabisin, jadinya aku bantu habisin deh.”

Ya, bocah jahil yang ngeselin ini adalah sahabatku yang paling berharga.

~~~***~~~

Beberapa Hari yang Lalu, di Ibukota Kekaisaran

“Pemindah tugasan?”

Aku dipindahkan dari departemen riset dan teknologi serta dari tugas sialanku sebagai kelinci percobaan favorit dalam tiap uji coba orb Tipe 95. Letnan Dua Penyihir Tanya Degurechaff sudah lama menanti-nantikan kabar ini – lamanya sudah terasa seperti bertahun-tahun – dan begitu senang rasanya ketika kabar ini tiba. Akhirnya, sekali lagi, AKHIRNYA, surat permohonanku disetujui. Aku akan segera bebas. Aku akan bergegas meninggalkan tempat ini menuju tempat tugasku yang baru.

“Benar, sebuah pemindah tugasan. Sepertinya para jendral tidak ingin membiarkan pasukan ahlinya ini hanya bersantai saja. Anda akan ditugaskan menjadi pemimpin Peleton Tiga di Kompi Penyihir Tempur 205.”

Mengingat begitu terbatasnya jumlah personel sampai-sampai unit instruktur harus turun ke medan perang, aku tidak bisa apa-apa lagi terhadap penugasanku ke garis depan ini. Sebenarnya, sebagai seseorang yang masih tergolong lulusan baru sekolah militer, memimpin sebuah peleton, bahkan di dalam pertempuran besar sekalipun, masih lebih mendingan daripada terus-terusan dikorbankan sebagai kelinci percobaan.

Dan pada akhirnya, aku akan punya anak buah. Sekarang aku dapat mendelegasikan tugas-tugas yang dulunya harus aku tangani seorang diri. Dan dalam skenario terburuk, aku bisa menggunakan mereka sebagai tameng manusia; meskipun tindakan demikian akan membuatku kehilangan simpati dari para petinggi. Aku harap mereka adalah orang-orang yang berkompeten, tapi bagaimanapun juga, ini adalah hal yang patut untuk dirayakan.

“Dan sebagai ucapan selamat, Letnan. Ini sebenarnya tidak ada apa-apany dibandingkan Sayap Perak, namun untuk menghargai prestasi anda Anda, kami memutuskan untuk menganugerahkan anda Lencana Tempur Udara.”

“Terima kasih, pak.” Tanya memberi hormat serta senyum manis yang membuatnya nampak seperti anak-anak seumurannya.

Dengan semangatnya, aku kembali ke kamar asramaku dan mulai mengemasi barang-barang. Tentu saja, seorang tentara tidak memiliki banyak barang pribadi. Meskipun Tanya secara biologis adalah seorang perempuan, ia merasa pakaian yang rapi dan bersih saja sudah cukup. Nyatanya, seragam militernya adalah satu-satunya pakaian yang ia miliki. Karena tidak ada seragam yang pas, ia perlu membuat izin membuat seragam baru dan meminta penjahit untuk membuatkannya.

Hanya perlu waktu kurang dari satu jam untuk mengemasi barang-barangku. Aku segera memberitahu manajer asrama di mana aku tinggal selama penugasan sementaraku mengenai pemindahanku; menunjukkan kepadanya surat perintahku; dan berterima kasih kepadanya telah mengurus kebutuhan kamarku selama berada di tempat ini. Dengan demikian, persiapanku untuk pindah sudah selesai.

Aku lalu pergi menuju unit di mana aku ditugaskan. Perintah ini adalah perintah dari garis depan. Mereka mengharuskanku untuk segera mengambil posisiku dan mengikuti kewajiban sosial yang menyebalkan seperti pesta selamat datang. Oleh karenanya, setelah menerima izin terbang dari Zona Identifikasi Pangkalan Udara, aku segera mengambil tasku dan terbang melintasi langit menuju tempat tujuanku.

e𝓷𝓾m𝓪.𝓲𝓭

Untungnya, meskipun militer sedang menghadapi krisis, perjalanan ini sebenarnya hanya berpindah dari satu markas ke markas lain di garis belakang. Penerbangan pendek ini berakhir tanpa insiden apapun, dan kurang dari dua jam setelah keberangkatanku, aku datang dan memperkenalkan diriku kepada komandan kompiku yang baru.

“Letnan Dua Penyihir Tanya Degurechaff, pemimpin Peleton Tiga Kompi Tempur Penyihir 205, melapor diri untuk bertugas.”

“Terima kasih sudah hadir, Letnan. Perta-tama, persilakan saya untuk menyambut anda. Saya adalah komandan kompi, Letnan Satu Ihlen Schwarkopf.” Ia mengkornfirmasi bahwa aku telah datang sesuai dengan yang telah diperintahkan dan telah menyelesaikan prosedur pemindahan dengan ucapan sambutannya itu. Sambil menjaga suasana formal layaknya dalam regulasi militer, kami masih bisa dengan cair memuji satu sama lain. Kami berdua sama-sama tentara, dan seorang tentara tidak dapat memilih rekan satu regunya. Oleh karena itu, secara logis, para tentara dalam satu regu tidak akan dapat bertahan hidup cukup lama bila mereka tidak setidaknya saling mengenal satu sama lain.

“Bapak Komandan Schwarkopf, senang bisa bertugas di bawa pimpinan anda.”

“Bagus. Mari kita laksanakan tugas kita, Letnan Tanya. Apakah anda punya pengalaman memimpin sebuah peleton?”

Satu hal yang membuat Tanya senang adalah ketika melihat bahwa sepertinya komandannya adalah seorang penyihir yang sangat orthodox. Ia adalah seorang letnan satu. Dilihat dari usianya, ia pastilah punya jam terbang tinggi. Dan dari banyaknya medali yang ia kenakan, mudah untuk menilai bahwa ia punya segudang pengalaman dalam bertempur.

Lencana-lencanya yang menunjukkan partisipasnya dalam berbagai konflik, terutama konflik minor, semakin memperkuat dugaan itu. Jadi, menurut penilaian awalku, ia bukanlah atasan yang tidak becus, yang tentunya dapat menjadi mimpi buruk yang lebih buruk dari serbuan musuh. Aku tidak bisa begitu saja memilih sendiri komandanku, sehingga kalau sampai ia begitu cerobohnya seperti komandan yang menghancurkan pasukannya sendiri dalam Front Burma-Imphal, mungkin akan lebih baik kalau aku sudah menulis surat wasiatku sebelum memulai misi “bunuh diri”.

“Ini adalah kali pertama bagi saya, pak.”

Schwarkopf juga mengamat-amati Tanya. Ia tak bisa menyembunyikan ekspresi bingungnya melihat seorang anak kecil muncul di depan meja tugasnya di dalam kantor komandan kompi. Ia hanya mendengar kabar dari para petinggi bahwa mereka akan mengirim seorang penyihir dari unit insrtuktur pusat yang punya pengalaman tempur di Front Utara.

Schwarkopf mengira mereka akan mengirim seorang veteran yang sudah berumur. Hal yang umum untuk menganggap seorang letnan dua dalam unit instruktur pastinya direkrut dari jalur perwira non-komisi, dan seorang veteran perang pasti dapat diandalkan dalam segala kondisi. Ditambah lagi, sebagai seorang penerima Satya Lencana Tempur Sayap Perak, ia pasti seorang tentara handal dengan pengalaman tempur yang luar biasa.

Itulah mengapa ia bingung apa yang harus ia lakukan dengan kondisi peletonnya yang sulit ketika ia melihat seorang anak kecil yang bahkan lebih muda dari anaknya sendiri masuk ke dalam kantornya. Tujuan awal untuk menjadikan Tanya pemimpin peleton sebenarnya berawal dari bayangan Schwarkopf bahwa Tanya pastilah seorang veteran berumur dengan pengalaman panjang.

“. . . Letnan, jujur saja.”

Kalau rekam jejaknya tidak berbohong dan tidak ada kesalahan sama sekali, letnan dua yang kini menunggu perintah darinya adalah sebuah aset berharga yang sudah menunjukkan kemampuan luar biasanya dalam pertempuran, dan anak ini sudah dikirim untuk menangani situasi yang makin memburuk di Front Barat. Namun sayangnya, menjadi atlit yang hebat berbeda dengan menjadi pelatih yang hebat, dan Schwarkopf takut bahwa situasinya sekarang mirip.

“Kompi Tempur 205 harusnya mempunyia tiga peleton, namun di awal peperangan, jumlah kami menurun hingga tinggal kurang dari dua, dan sejak saat itu kami kekurangan personel.”

Untuk menggantinya, seorang pemimpin peleton baru dengan anggota-anggotanya yang baru lulus terpaksa ditugaskan membantu kompi tersebut. Schwarkopf tidak bisa banyak mengeluh akan banyaknya anggotanya yang merupakan lulusan baru, namun itulah mengapa ia berharap bahwa pemimpin peleton baru yang dikirim merupakan veteran dan pemimpin berpengalaman.

“. . . bisakah anda memimpin sebuah peleton yang anggotanya orang-orang yang baru lulus dari pendidikan Kadet?”

Untuk semakin menjelaskan situasi buruk ini secara pesimis, peleton ini akan berisi tentara baru lulus yang dipimpin oleh anak kecil. Tidak hanya efektif, namun juga memberatkan – bahkan lebih buruk dari memberatkan. Tak perlu banyak dijelaskan lagi, andai saja Kekaisaran bisa mengasuh anak dan membiayai perang dalam waktu yang bersamaan, situasinya pasti tidak akan seburuk ini.

Ia bertanya setengah ragu; apakah perlu dilakukan pergantian personil maupun tidak tergantung dari keinginan Tanya.

Jawaban Tanya sederhana. “Berikan saja perintah kepada saya.” Ia menjawab singkat dengan nada bicara yang datar-datar saja. Namun sinar matanya menikam balik Schwarkopf dengan tatapan arrogan, seolah ingin mementahkan semua keraguan Schwarkopf akan kemampuannya. “Saya akan memberikan anda hasilnya.”

Jawabannya juga menunjukkan rasa percaya diri yang tak tergoyahkan. Itu melampaui ekpektasi Schwarkopf. Satu langkah menuju rasa saling percaya adalah dengan mempercayai veteran ini bahwa jika ia berkata “beri saya perintah”, maka ia akan menyelesaikannya dengan baik.

“Baiklah, anda penerima Satya Lencana Tempur Sayap Perak. Saya berharap banyak kepada anda.”

“Siap, pak!”

Penerima hidup Satya Lencana Tempur Sayap Perak dari unit instruktur layak mendapat kepercayaan sebesar itu.

Bagi Tanya, Schwarkopf hanya mau menerima baik jawaban Tanya berkat lencana yang ia kenakan. Dengan kata lain, harga diri Tanya dapat dilihat dari lencana yang ia pakai.

Melihat hal itu, ia bersyukur sudah menerima Sayap Perak. Terlepas dari julukan “Sayap Perak” yang otomatis tersemat (yang sebenarnya sama sekali tidak aku inginkan dan justru sangat ingin aku hilangkan), dan cek kewarasan yang dibebankan kepadaku, tidak ada satu tanda-tandapun aku akan ditempatkan dalam bahaya, dan juga aku memiliki reputasi yang baik.

Ya, mungkin ada baiknya aku menerima ini semua dengan senang hati. Di balik wajah seorang tentaranya, Tanya sedang melakukan perhitungan. Setidaknya, niat baik dan pujian lebih baik daripada niat buruk dan hinaan.

“Baiklah. Saya akan menjelaskan situasi terkini.”

“Siap, pak.”

Setelah sama-sama mendapat penilaian yang kurang lebih baik, mereka memutuskan agar saling percaya untuk saat ini sehingga mereka dapat berfokus pada tugasnya masing-masing. Dan selanjutnya, waktunya untuk bertugas.

“Seperti yang anda ketahui, Pasukan Utama kita sekarang sangat perlu reorganisasi.”

Kekaisaran dalam keadaan kacau balau segera setelah dilancarkannya serangan kejutan dari Republik Perancis, namun secara umum, masih mampu mempertahankan diri di awal pertempuran. Namun itu tetap tidak mampu mengubah fakta bahwa pasukan kami berada di bawah tekanan sementara kebijakan pertahanan nasional membutuhkan strategi garis interior. Karena itulah, meskipun memang Grup Barat sudah menerima bala bantuan yang tersisa dari pusat, bagaimanapun juga mereka telah melaksanakan tugas mereka untuk menghambat pergerakan musuh.

“Dan sementara itu. . . kita memerlukan waktu untuk mencapai front barat.”

Ada satu masalah: pasukan cadangan dan infantri, yang seharusnya berfungsi sebagai serangan balik, semuanya telah dikirim ke utara. Para Staff Jendral ingin menyelesaikan masalah di Front Utara dengan sekali serang, namun justru merusak kebijakan pertahanan nasional.

“Semua pasukan di Grup Barat hanya dapat berharap bahwa mereka akan segera dapat, tapi kami tahu mereka butuh waktu.”

Awalnya, kebijakan nasional menetapkan agar Markas Pusat mengirim tiga divisi dalam 24 jam pertama mobilisasi, termasuk satu divisi Imperial Guard sebagai ujung tombak, dan dalam 72 jam berikutnya, 7 divisi lain menyusul. Dalam hitungan satu minggu, Tentara Agung Kekaisaran sudah mampu mengirim pasukan yang luar biasa besar – 20 divisi dari pasukan reguler dan masih ada 60 divisi pasukan cadangan.

Itulah mengapa Grup Barat tidak pernah mengira mereka sampai perlu menghambat pergerakan musuh dengan daya upaya mereka sendiri sampai satu bulan. Dan tentu saja, karena mereka tidak punya pasukan cadangan, bahkan jika mereka bertempur untuk menghambat musuh, mereka harus melakukannya sedemikian rupa untuk mengurangi korban jiwa hingga seminimal mungkin.

Satu-satunya rencana yang tersisa bagi Grup Barat adalah melakukan strategi bertahan penuh.

Staff Jendral lupa bahwa sementara mereka mengirim seluruh kekuatan Tentara Agung Kekaisaran ke Front Utara, selalu ada bahaya besar mengancam yang mampu menimbulkan kerugian yang tak terkira.

Nyatanya keputusan mereka untuk mengirim unit instruktur untuk memperkuat pertahanan Front Barat menunjukkan betapa paniknya mereka. Mereka bahkan mengirim Tipe 95, sebuah rahasia militer yang harusnya tidak boleh meninggalkan lab, dengan alasan evaluasi berkelanjutan dengan Tanya; sungguh, mereka hanya ingin memanfaatkan kekuatan tempurnya.

Mungkin cepatnya perubahan situasi perang tidak memberikan mereka pilihan lain, namun jika kondisinya sampai begitu buruknya hingga mereka tidak bisa menjaga rahasia negara, mustahil bagi mereka untuk mampu menjalankan kebijakan dasar strategis pertahanan nasional seperti yang seharusnya.

Tentara Agung Kekaisaran, kekuatan tempur utama Kekaisaran, dikirim seluruhnya ke Front Utara karena kekeliruan dalam menentukan strategi. Meskipun perlu waktu singkat untuk melakukan reorganisasi dan pengiriman ulang pasukan, waktu seperti itu masihlah terlalu lama dalam sudut pandang militer.

“Bagaimana pengiriman Tentara Agung Kekaisaran?”

Sungguh jelas bahwa kesulitan yang mereka hadapi berawal dari kurangnya antisipasi terhadap situasi macam ini. Bahkan, untuk menjalankan suatu operasi yang sudah dipersiapkan secara matang tanpa cacat pun masih susah, apalagi menghadapi situasi sulit yang tak pernah diprediksi sebelumnya seperti ini.

Akibatnya, pengiriman pasukan dalam situasi seperti ini sangatlah tidak ideal. Saat ini, keterlambatan dalam pengiriman pasukan bantuan dari Tentara Agung Kekaisaran menyangkut hidup mati pasukan Front Barat.

“Tidak baik. Mereka kekurangan kendaraan di Front Utara, jadi mereka perlu waktu dua minggu untuk mengirim pasukan agar sampai ke Barat.”

Schwarkopf sendiri nampak ragu apakah mereka “hanya” akan perlu waktu dua minggu untuk bisa sampai. Pengalamannya sendiri telah mengajarkan bahwa Markas Besar selalu memberikan perkiraan yang terlampau optimis mengenai jumlah dan waktu kedatangan pasukan bantuan.

Pengiriman ulang pasukan terdengar sederhana, namun tindakan itu memerlukan lebih dari sekadar reorganisasi unit dan membangun rantai komando yang baru; mereka perlu pemulihan dan pengisian suplai kembali sebelum bisa dikirim. Memang bukan perkara mudah. Untuk transport pasukannya saja sudah memakan sumber daya – tidak hanya bahan bakar dan suplai namun juga yang tak terhitung termasuk tenaga para pasukan.

Itulah mengapa Tanya tidak kaget ketika atasannya mengatakan. “Kami berhenti terus-terusan menghambat musuh di sepanjang gari perbatasan barat. Kami berganti strategi menuju pertahanan mobile.”

Ketika kalian memutuskan bahwa mengulur-ulur waktu adalah sia-sia, berganti menuju strategi pertahanan mobile adalah langkah yang wajar. Biasanya, kalian akan menempatkan basis pasukan kalian jauh di belakang garis pertahanan yang terlindung dari jangkauan artileri musuh dan menggunakan jarak tersebut untuk bertahan.

“Letnan, saya ragu apakah saya harus mengatakannya kepada anda. . . namun ini adalah contoh klasik ketika berkata-kata jauh lebih mudah daripada mengerjakan.”

“Ya, pak, saya paham.”

Strategi garis interior yang asli membutuhkan suatu garis pertahanan untuk menghentikan pergerakan maju tentara maju serta bantuan dari Tentara Agung Kekaisaran untuk mengepung dan menghabisi pasukan musuh yang sudah masuk terlalu dalam kedalam wilayah Kekaisaran. Namun garis pertahanan itu sudah runtuh, dan kini mereka bertarung di dalam garis pertahanan yang lebih tipis dari lapisan es, yang tentu saja tidak menyenangkan. Mungkin satu-satunya pertarungan defensif yang menyenangkan adalah pertarungan di balik Garis Maginot yang terkenal, cocok untuk mengurung diri dalam peperangan. Kalian hanya perlu berdiam diri di sana dan menunggu sampai perang berakhir dengan sendirinya.

(TL notes: Garis Maginot, garis pertahanan yang sangat kokoh yang dibangun oleh Prancis tahun 1930 yang memakan biaya 3,3 miliar france. Sayangnya, pasukan Jerman dengan cerdik hanya berjalan mengitarinya tanpa perlu repot-repot menghancurkannya sehingga pasukan yang berjaga di dalamnya nyaris tidak terlibat sama sekali dalam peperangan)

Bagi Tanya, masalah ini adalah masalah yang lebih mendalam daripada sekadar kegagalan dalam hal strategi. Jika kalian memang berencana untuk bertarung menggunakan taktik bertahan dan menghambat musuh, maka sebaiknya kalian mempersiapkan diri dengan memperkokoh perbatasan kalian dengan benteng-benteng pertahanan. Jika para jendral menganggap bahwa Republik Perancis akan menyia-nyiakan begitu saja lemahnya pertahanan mereka sewaktu menyerang Alian Entente, maka kenaifan semacam itu membuat Tanya hanya mampu menggeleng-gelengkan kepala. Dan tentara pangkat rendahan seperti Tanya dan Schwarkopf lah yang harus membayar kesalahan ini dengan darah, suatu hal yang tidak bisa mereka tolerir.

“Kita ini tentara. Jika para jendral menyuruh kita melakukan sesuatu, kita akan melakukannya.”

Seorang patriot mungkin berpendapat bahwa ketidakbecusan seorang pemimpin negara membuatnya mengkhianati negaranya, Tanya sendiri tidak punya setitik pun niat untuk mati demi Kekaisaran. Aku selalu berusaha semaksimal mungkin untuk menjawab keadaan sesuai peranku meskipun berlawanan dengan perasaanku sendiri untuk memastikan diriku aman. Untuk itu, aku bahkan akan berpidato ala Tsugene meskipun aku membenci ketidakbecusannya. Sampai-sampai, aku rela berteriak, “Patriotisme bukanlah tindak kriminal!”

(TL Note: Tsugene, sebuah lelucon tentang Masanobu Tsuji untuk menyindir orang-orang yang tak becus dalam bidangnya namun berlagak sombong. Ketidak becusannya menunjukkan betapa pentingnya disiplin dalam dunia militer.)

Aku bisa membual hal-hal semacam itu semudah diriku bernafas, dan ditambah wajah tak polos Tanya yang bak boneka, itu semua sudah lebih dari cukup untuk meyakinkan orang-orang bahwa aku adalah orang yang patriotik.

Lebih penting lagi, mayoritas tentara membenci para idealis yang menggembar-gemborkan kata-kata seperti patriotisme dan keberanian pahlawan di ibukota. Namun pada waktu bersamaan, bagi mereka rasa cinta terhadap tanah air adalah hal yang sakral. Veteran perang yang telah mendapatkan berbagai pujian di medan perang selalu mengingat sumpah mereka untuk melindungi negaranya. Dalam kondisi ekstrim, mereka memperlakukan sumpah mereka sebagai suatu bentuk iman.

“. . . Itu benar, Letnan Tanya.”

Demikianlah, model tentara Kekaisaran teladan adalah mereka yang menyelesaikan misi mereka apapun itu bentuknya dalam doktrin peran yang berorientasi pada misi.

“Baiklah, kalau begitu, kita kembali ke topik utama.”

“Siap, pak!”

~~~***~~~

Aku harus mampu membuatnya memandangku sebagai orang yang kompeten. Dengan rasa lega, Schwarkopf bisa sedikit merasa rileks. Situasinya memang sedang tidak enak, namun di sini ada seorang tentara yang berkompeten.

Schwarkopf harus menangani unit yang dimobilisasi pada saat-saat terakhir tanpa adanya arahan strategi yang jelas dan bertarung dalam mode bertahan. Ia sudah kehilangan banyak orang dari unitnya yang sudah kecil, dan penggantinya hanyalah lulusan baru sekolah militer, dan pemimpinnya adalah seorang anak kecil? Sejenak, ia serasa ingin memandang ke langit dengan tatapan putus asa, namun baginya saat ini, melihat Tanya adalah seorang perwira yang mampu menyelesaikan tugasnya membuat Tanya menjadi asetnya yang berharga.

“Kompi Penyihir Tempur 205 telah dipilih untuk menjadi pasukan gempur mobile dalam strategi pertahanan mobile ini.”

Schwarkopf dan kompinya yang berskill tinggi membuatnya menjadi pasukan gempur mobile di awal-awal pertempuran; tugas mereka adalah menerjang maju serta mematikan unit strategis musuh, dan itu merupakan peran yang lebih berat daripada unit-unit biasanya.

“Kita adalah sumbu utama dari serangan balik. Itulah tanggung jawab besar yang kita pikul bersama. Saya harap saya bisa melihat apa yang bisa anda capai di luar sana.”

“Terima kasih, pak. Saya akan berjuang semaksimal mungkin untuk melindungi tanah air kita.”

Tanya memandang Schwarkopf dengan mata birunya yang polos dan mengucapkan niat mulia untuk membela negaranya dengan mulut anak-anaknya.

Tentu saja, kata-kata Tanya itu tidak memiliki setitikpun ketulusan; aku tahu itu hanyalah kata-kata formalitas bagi siapapun yang kini berada di posisinya.

Tanya tahu betapa buruknya parit-parit pertahanan – bahkan jika sumberku hanya sebatas film dan buku-buku perang dari dunia lain – jadi ia merasa senang menjadi bagian dalam pasukan serangan balik alih-alih harus menetap di dalamnya.

Tentu saja, berdiam dan berjaga di dalam bunker dengan beton tebalnya sekilas nampak seperti opsi yang lebih aman. Aku paham mengapa orang-orang amatiran berpikir demikian. Penemuan senapan mesin memberikan keuntungan dalam situasi bertahan, dan bagi siapapun yang mengetahuinya, posisi bertahan adalah posisi yang kokoh. Tak ada seorangpun pasukan Jendral Nogi sempat bertanya kembali ketika diperintahkan untuk merebut Port Arthur hanya dengan pedang mereka hingga menjadi sebuah tindakan bunuh diri massal. Tubuh manusia jauh lebih ringkih dibandingkan beton dan besi.

Sementara itu, penting untuk diingat bahwa markas Port Arthur hancur oleh hantaman artileri kelas berat. Pembangunan benteng ataupun bunker dalam medan tempur memiliki kelamahan fatal yaitu tidak mampu bergerak. Sejarah mencatat, sekuat apapun sebuah benteng, itu semua hanya menjadi sasaran empuk bagi artileri musuh. Dengan mengingat hal tersebut, Tanya tahu bahwa menjadi bagian dalam unit mobile di mana ia bisa dengan lincah menghindar ke sana ke mari memberinya kesempatan untuk bertahan hidup lebih besar.

Meskipun seorang penyihir tidak dapat menghancurkan benteng yang kokoh bahkan dari jarak yang dekat dan sangat mudah dilumpuhkan, aku juga tahu kalau toh pada akhirnya benteng-benteng itu akan diruntuhkan oleh meriam artileri. Aku juga tahu kalau menyerang pasukan ujung tombak musuh terbilang lebih aman karena mereka pasti sudah cukup merasa lelah setelah harus mendobrak garis pertahanan kami.

Oleh karenanya, Tanya mendeklarasikan sikap loyalnya yang semu, sementara satu-satunya hal yang membuatnya senang adalah tugasnya. Meningkatkan kemungkinannya untuk bertahan hidup, meskipun sangat kecil, sudah merupakan suatu kebahagiaan.

“Bagus. Apakah ada pertanyaan?”

“Ya, pak. Apakah kami akan di garis pertahanan atau dari belakang?”

Ada satu hal yang harus diingat. Pasukan gempur mobile ada dua tipe. Satu berada di belakang dan bertugas untuk merespon dengan cepat serangan musuh dan menghentikannya. Satunya berada di posisi depan untuk mengepung musuh dari belakang. Perbedaan keduanya adalah apakah kamu akan bisa bersantai-santai di belakang sebagai pasukan serangan balik atau harus berada di depan, menggali parit dan membangun perlindungan sambil terus waspada dari bahaya serangan musuh. Keduanya punya atmosfer yang jauh berbeda.

Tentu saja, unit belakang yang menghentikan serangan musuh juga akan menderita kerusakan karena mereka harus menerjang hingga garis depan, namun secara umum, pihak yang melancarkan serangan balik biasanya memiliki keuntungan dalam hal jumlah dan support. Dengan kata lain, meskipun situasinya menjadi sangat buruk, aku tidak perlu terlalu khawatir jika aku menjadi pasukan serangan balik yang berada di belakang.

“Berbahagialah, Letnan. Kita akan berada di garis paling depan.”

“Sungguh suatu penghormatan.”

Sungguh suatu mimpi buruk.

Pasukan gempur mobile di garis depan? Artinya kami harus membangun pertahanan sekaligus menjadi umpan selama serangan balik? Berapapun orangnya tidak akan cukup. Jika aku berlindung di dalam parit, aku bisa menggunakan orang terdekat sebagai tameng, tapi aku tidak bisa melakukannya kalau aku sendirilah yang menjadi umpan. Mengepung musuh dengan serangan dari belakang mungkin terdengar baik, tapi besar kemungkinan kami akan terlebih dahulu menjadi sasaran empuk.

“Saya tak pernah ragu kalau tugas itu akan membuat anda senang. Kita mungkin juga akan membantu mempertahankan titik-titik penting, tergantung situasi yang terjadi.”

Sudah kuduga. Haruskah aku senang? Jujur aku tidak seantusias itu karena yang aku inginkan hanyalah uang. Sebagai cara untuk melatih kemampuan manajemen krisisku, tugas ini tidaklah terlalu buruk, tapi aku akan lebih memilih untuk tidak mengambil tugas ini.

“Jadi kita akan memprioritaskan operasi gempur mobile sambil turut memberi support untuk garis pertahanan?”

“Benar.”

Apakah aku harus ikhlas menerima nasibku? Membiarkan diriku dieksploitasi sebagai bagian dari pasukan gempur mobile sambil terus memelototi garis pertahanan? Harusnya ada batasan seberapa berat tugas yang bisa kalian paksakan di atas pundak seseorang. Ingin rasanya aku menuntut lingkungan kerja yang lebih baik atau setidaknya menuntut kenaikan gaji.

Tentu saja, aku tidak masalah kalau harus mengerjakan tugas-tugas yang tercantum di dalam kontrak, tapi ini sudah kelewat batas. Aku ingin menuntut agar aku diberi upah yang setimpal.

“Akan tetapi, misi kita bukanlah untuk membunuh musuh, kita hanya perlu membuat mereka mundur. Kita tidak perlu terus-terusan mengepung mereka.”

“Ini sangat buruk. Proses pengiriman Tentara Agung pastilah sulit.”

“Oh, jadi anda tahu?”

“Begini, jika kita tujuan kita tetap untuk menghambat pasukan musuh dan tidak segera berpindah menuju taktik pertahanan mobile untuk membuat mereka kelelahan atau bahkan mundur, kita tidak akan dapat bertahan lama. Bahkan perwira terbodoh sekalipun dapat memahaminya.”

Kami tidak akan dapat berhasil menghambat serbuan pasukan musuh dalam wilayah front yang sangat luas. Tanpa menggunakan strategi gempur mobile untuk melemahkan musuh, akan mustahil untuk meredam serangan musuh; keadaan menjadi begitu buruknya sampai-sampai pasukan Kekaisaran di Front Barat harus mengambil resiko untuk membiarkan pasukan musuh masuk agak ke dalam ke wilayah Kekaisaran untuk mengepung mereka di sana. Setidaknya kali ini kami lebih terorganisir, jadi ada kemungkinan kondisinya tidak akan seburuk hari-hari terakhir Perang Dunia I di Front Timur. Tapi tetap saja, aku harus memberanikan diri.

“. . . Kurang lebih seperti itu. Ya, bagaimanapun juga, tidak ada cara yang menyenangkan untuk bertahan dalam pertempuran. Ini daftar peleton anda.”

“Terimakasih, pak.”

Tanya menarik nafas dalam-dalam dan melihat-lihat daftar bawahannya untuk pertama kali dalam hidupnya. Namun daftarnya sungguh tm masuk akal hingga membuat otaknya serasa berhenti bekerja. Ia nampak terguncang. Bahkan karena begitu terkejutnya, instingnya sampai berhenti bekerja untuk melempar berkasnya jauh-jauh. Dalam benaknya, ia berteriak Ini keterlaluan!

“Sepemahaman saya, saat ini kita kekurangan personel inti di Front Barat dan karena itu, kita malah hanya menerima pengganti di peleton tiga berupa para lulusan baru dengan pengalaman nol? Maaf, mungkin saya harus mengoreksi kata-kata saya. . . Mungkin kita harus menyebut mereka rekrutmen tak terlatih?”

“Saya tidak melihat adanya masalah. Ini berarti kemampuan anggota peleton anda masih sangat kasar. Saya ingin anda berfokus pada tugas anda untuk menjaga posisi anda.”

Mereka ini baru saja lulus pendidikan Kadet tingkat dasar, dan kita terburu-buru menerjunkan mereka ke dalam pertempuran? Siapapun yang pernah mengamati bagaimana pertempuran para penyihir berlangsung pastilah akan langsung menertawakannya ibarat candaan April Mob. Dengan 4 orang dalam satu peleton, dan 12 dalam satu kompi, pasukan penyihir lebih memprioritaskan kemampuan daripada jumlah. Bahkan penyihir paling berbakat sekalipun hanya akan dianggap seorang newbie bila hanya berbekal pendidikan tingkat dasar. Ini ibarat menyuruh orang dengan pemahaman militer yang sangat minim untuk menerbangkan pesawat terbang; ini jauh lebih buruk daripada menjadi seekor kalkun dalam pesta perburuan kalkun.

Baiklah, aku mengerti. Dengan meminta kita di posisi bertahan, ia sebenarnya ingin mengatakan bahwa mereka belum siap untuk bertempur. Sungguh irrasional untuk berharap banyak pada unit ini jadi sepertinya inilah kesimpulan yang paling masuk akal.

“Komandan, dengan rendah hati, sebagai pemimpin peleton, kalau boleh saya. . .”

“Letnan Tanya, saya paham, bertarung dalam peperangan sambil menjaga pasukan ingusan adalah tugas yang sangat berat, meskipun aneh kalau harus berkata demikian kepada anda. . .”

“Sejujurnya, itulah yang ingin saya katakan, saya rasa saya akan jauh lebih berguna bila saya bertarung secara solo daripada harus berada di dalam peleton itu.”

Aku tahu mereka nol pengalaman, tapi kamu menyuruhku untuk menjadikan mereka pasukan statis? Mereka tidak mampu menangani pertempuran mobile, jadi kamu menyuruhku untuk menjaga garis pertahanan sambil mendidik dan melatih mereka? Bukahkan itu sama artinya menyuruhku untuk membiarkan pasukan yang tidak becus menghambat langkahku? Tanya dalam hati tak henti-hentinya memprotes keadaannya dengan amarah yang tak tergambarkan. Kecuali kalau regulasi yang ia pelajari selama berada di sekolah militer sudah diubah, menjaga para newbie ingusan bukanlah tugas seorang tentara.

Akan lebih aman kalau mengirim tentara baru ini ke tempat yang sunyi dan membiarkanku terbebas dari bebanku. Mungkin aku harus mencoba melakukannya kalau aku mendapat kesempatan. Tidak, aku tidak dapat begitu saja menghakimi mereka tanpa terlebih dulu menemui mereka. . .

“Sebagai seorang perwira, saya tidak berencana untuk melepas tugas komando saya, namun saya harap anda akan memikirkan bagaimana anda akan mengatur pasukan anda secara efektif. . . Mereka ini adalah cadangan. Jika muncul situasi darurat, kami akan mengirim anda menuju misi gerilya.”

Meskipun ia ingin agar Tanya menggembleng anggota peletonnya, kata-katanya menyiratkan bahwa ia akan mengirim Tanya seorang diri jika dibutuhkan.

“Dimengerti. Apakah kami diperbolehkan meninggalkan posisi kami jika dibutuhkan?”

“Sayangnya, kami tidak dapat menarik mundur garis pertahanan kita lebih jauh lagi.”

“Jadi, bagaimanapun juga, kami harus mempertahankannya?”

“Perintah mengatakan kita punya dua pilihan, V for Victory or Valhalla (M untuk menang atau mati).”

Menang atau mati? Apakah itu sebuah pilihan? Itu hanyalah sebuah cara tak langsung untuk memerintahkan kami untuk mati di pertempuran. Bukan, bukan sebuah cara tak langsung – itu hanyalah ungkapan narsistik penuh omong kosong.

Mengapa aku harus mati demi orang lain? Kalau seseorang ingin mati demi diriku, itu hak mereka, tapi memaksaku untuk mati demi orang lain benar-benar telah melanggar kehendak bebasku.

Kebebasanlah yang paling utama. Kita boleh-boleh saja menjadi demokrat, nasionalis atau bahkan imperialis, selama aku menjadi orang yang bebas. Jadi, tolong, berhenti membuat surat hutang atas nama perang. Membiayai perang dengan menerbitkan surat hutang hanya akan semakin menjamin munculnya hiperinflasi, apapun hasil dari peperangan ini nanti.

Menang atau kalah, aku hanya dapat membayangkan masa depan yang menggelikan. Sungguh tidak enak dibayangkan.

“Luar biasa. Keduanya nampak baik.”

“Fantastis. Mari saya perkenalkan dengan anggota peleton anda.”

Baiklah, waktunya untuk menyapa sekutuku dalam perang yang menyedihkan ini. Jika mereka berada di saat dan tempat yang tepat, aku mungkin akan bisa memanfaatkan mereka sebagai tameng manusia. Aku bisa berharap banyak dari mereka.

Dan demikianlah, meskipun tidak ada dari antara mereka yang mau, si gadis muda dan si bocah akan minum dari genangan lumpur yang sama dan memakan roti keras yang sama, saling berdampingan bertarung bersama di front barat di bawah hujan peluru.

~~~***~~~

Tanya di Mata Vishya

Kesan pertamaku terhadap atasanku, Letnan Dua Tanya Degurechaff dari pasukan gempur mobile front barat, Grup Tempur Tujuh, Kompi Penyihir Tempur 205, ia mirip “vampire”. Kulitnya begitu putih seperti orang sakit, dan matanya yang tajam itu ibarat ingin vampire yang membenci matahari. Aku dibuat kaget oleh penampilannya.

Waktu itu, Letnan Satu Schwarkopf memerintahkan kami untuk berkumpul, dan sewaktu kami berdiri, sesosok anak kecil masuk. Ia mengenakan seragam militer yang anehnya nampak begitu cocok ia pakai. Ia tak mungkin murid dari sekolah Kadet – umurnya saja kelihatannya masih terlalu kecil untuk bisa masuk. Topi yang ia kenakan di atas rambutnya yang nampak berantakan sepertinya terlalu besar untuk ia pakai. Seorang tentara yang baru berjumpa dengan anak kecil yang berpangkat letnan dua ini pasti akan keheranan melihat dirinya.

Akan tetapi, ketika komandan kompi kami mengenalkannya, aku tidak merasa ada yang aneh dengan Letnan Tanya. Sulit untuk mengatakannya, tapi aku merasa, ia memiliki aura tertentu yang membuatnya cocok dengan posisinya meskipun masih anak-anak.

Namun tetap saja, ketika ia mengarahkan tatapannya matanya yang dingin ke arah kami, aku merasa nyaliku ciut di hadapannya. Kalian mungkin akan tertawa melihatku merasa takut di hadapan seorang anak kecil, namun tatapan mata itu ibarat seekor kucing yang sedang mengintai seekor tikus, dan itu membuatku takut.

Seperti yang Elya katakan, Letnan Tanya adalah seorang veteran perang yang telah mendapat berbagai penghargaan atas jasanya yang luar biasa, salah satunya bahkan sebuah Satya Lencana Tempur Sayap Perak. Ia memiliki aura peperangan yang sangat kuat. Meski demikian, wajahnya begitu bersih ibarat boneka, dengan mata berwarna biru langit, dan rambut pirang dengan sedikit sentuhan warna abu-abu. Ia begitu elok dipandang, namun pada saat bersamaan, begitu menggetarkan.

Ya, mungkin saja kulitnya yang putih itu karena ia sudah terlalu lama berada di Front Rhine, di mana kami tidak banyak mendapat sinar matahari. Namun, bagiku tetap saja ia seperti vampire.

Ia memerintahkan kami, dengan nada suaranya yang tenang, dengan singkat, padat, jelas, untuk menyebutkan pangkat kami, nama kami, dan di mana terakhir kali kami bertugas. Saat itu aku merasa – meskipun hanya sedikit sih – aku ingin segera keluar dari sana.

Sistem pendidikan Kadet punya caranya sendiri untuk mengelompokkan kadet-kadetnya. Para perwira tahu betul antara para relawan dan wajib militer tidak akan nyambung, bahkan jika kami sering latihan bersama, oleh karenanya kami dipisah menjadi dua kelas yang berbeda sejak awa kami masuk. Batalion C adalah kelompok yang nantinya akan dididik untuk menjadi perwira di sekolah militer, dan Batalion D adalah kelompok wajib militer.

Dua rekan sepeletonku adalah murid yang terbaik dari Batailon C.

“Kopral Kurst von Walhorf dari Batalion C Idal-Stein, Kompi Satu!”

“Kopral Harald von Vist, juga dari Batalion C Idal-Stein, Kompi Satu!”

Aku memperkenalkan diri setelah dua rekanku yang merupakan kadet relawan. Aku tak pernah berharap untuk menjadi relawan, tapi rasanya tidak enak mengatakan bahwa aku anggota wajib militer setelah dua orang sebelumnya menyatakan diri bahwa mereka adalah relawan yang dengan tulus menawarkan jasanya bagi negara. Aku bukan orang yang bisa cuek seperti Elya; aku bukan orang yang bermuka tebal untuk dapat tampil percaya diri. Ya Tuhan, mengapa Engkau menyiksaku seperti ini?

“Kopral Viktoriya Ivanovna Serebryakov dari Batalion D Idal-Stein, Kompi Tiga.”

Bisa dibilang aneh rasanya dengan keberadaan diriku sebagai satu-satunya anggota wajib militer. Maksudku, Kopral Kurst dan Harald adalah relawan dari kompi yang sama. Itu artinya, kalau kami harus berpencar, mereka akan ditugaskan berdua, sedangkan aku harus berpasangan dengan komandan peleton.

Itulah mengapa, sembari aku memperkenalkan diri, aku berharap aku tidak dihajar habis-habisan oleh komandan peletonku sebagai seorang wajib militer yang lamban dan pemalas. Itulah mengapa aku kaget dengan apa yang komandan peleton kami ucapkan.

“Saya menghormati rasa tanggung jawab anda dengan menjawab panggilan wajib militer anda, Kopral Viktoriya Ivanovna Serebryakov. Tugas anda memang berat, oleh karena itu, berjuanglah sekeras mungkin agar anda tetap selamat.”

Kata-kata penyemangat yang tak terduga – dan dari seorang perwira yang tadinya aku anggap begitu dingin, dengan pandangan haus darah yang paling tajam yang pernah aku lihat. Beberapa saat, aku tidak mengerti apa yang baru saja terjadi dan terdiam terpaku.

Sementara itu. . .

“Kemudian, bagi kalian yang mendaftar diri karena kehendak bebas kalian sendiri: karena kalian adalah sukarelawan, sebaiknya anda-anda ini tidak mati duluan sebelum saya dan Kopral Serebryakov.”

Nada suaranya yang tadinya tenang kini berubah. Tidak, dia tidak meninggikan suaranya. Namun ia memberikan penekanan yang kuat pada setiap kata yang ia ucapkan.

“Pertama-tama, saya akan jelaskan satu hal pada kalian. Kekaisaran kita tidak punya waktu ataupun sumber daya yang cukup untuk mendidik calon-calon perwira yang tidak becus. Buang-buang uang dan tenaga saja.”

Ia berbeda dengan semua sersan pelatih yang pernah aku jumpai. Dari caranya bicara, ia seperti spesies tentara Kekaisaran yang benar-benar berbeda. Apa yang ia katakan seolah mencabut semua yang pernah aku dengar sejak menjadi tentara dan kini tanpa ampun menghujami pikiranku.

“Lain cerita kalau kalian dipaksa masuk ke dalam militer karena negara kalian membutuhkan kalian. Para relawan, kalian sendirilah yang ingin masuk dan mengenakan seragam militer kebanggaan Kekaisaran ini, oleh karena itu, bertindaklah sesuai dengan seragam yang kalian kenakan. Kalau kalian tidak becus untuk melakukannya, lebih baik kalian mati saja.”

Ia mengatakan semua yang ingin ia katakan sementara kami diam mendengarkan, tertegun dengan kata-katanya yang tajam. Setelah memberitahu komandan kompi bahwa ia sudah selesai bicara, ia segera mengusir kami keluar karena kami masih terus berdiri di sana. Dengan cepat, meskipun kami baru sampai di front barat, kami segera digiring ke dalam parit-parit pertahanan dan di sana kami mendapat “kultum” secara rutin dari komandan peleton kami.

Apa yang menanti kami di sana adalah latihan-latihan kemampuan dasar kami sebagai penyihir. Kami belajar bahwa tidak hanya kami tidak menerima gaji, kami juga lebih rendah dari sampah.

Setelah “diluruskan” sedemikian rupa, Kopral Kurst dan Harald malah semakin suka membantah. Mereka belum menerima hukumannya – BELUM. Setelah komandan kompi dan letnan dua menjelaskan bahwa mereka tidak cocok bertugas di garus depan, mereka ditarik mundur ke dalam bungker pertahanan di garis belakang.

~~~***~~~

Setelah pengenalan dan beberapa aksi, aku menjadi rekan setim Letnan Tanya sebagai satu-satunya anggota peletonnya.

Sementara itu, dua kadet yang lainnya dipindahkan ke posisi yang lebih cocok. Mereka menerima kenaikan pangkat dan ditugaskan untuk menjaga benteng pertahanan di garis belakang. Mereka bisa saja tetap ama di dalam bungker sebagai pasukan cadangan sampai situasi untuk menyerang balik tiba. Namun, satu hal yang aku pelajari ketika terbang bersama Letnan Tanya adalah. . . bagi meriam artileri, bungker yang tak dapat bergerak hanyalah sebuah sasaran yang empuk.

Itu terjadi ketika kami diperintahkan untuk mengepung pasukan Republik yang berusaha menerobos masuk. Saat itu, kami dihujani oleh tembakan meriam-meriam artileri yang menjadi support mereka. Aku hampir menangis waktu itu, aku pikir aku tidak dapat keluar hidup-hidup dari terjangan peluru meriam. Aku ikuti saja para seniorku, yang tersenyum melihatku sembari terus maju menerjang. Ketika aku melihat sekeliling, aku melihat bungker-bungker yang hancur berkeping-keping akibat tembakan-tembakan meriam sementara kami dapat dengan mudah terbang menghindarinya nyaris tanpa terluka sedikitpun.

Anehnya, tidak hanya peluru-peluru meriam yang kebanyakan tidak mampu menjangkau kami, dari pihak kami nyris tidak ada yang tewas ataupun dilumpuhkan oleh serangan musuh. Setelah mengalaminya berkali-kali, aku sadar bahwa pasukan artileri harus digunakan secara terencana.

Kalau dipikir-pikir masuk akal juga sebenarnya. Daripada meriam artileri, senapan mesin punya peluang yang lebih besar untuk menembak jatuh pesawat ataupun penyihir. Selama kalian tidak menemui meriam anti serangan udara, satu-satunya yang akan membahayakan kalian adalah senapan mesin. Meskipun kami para penyihir lebih lambat dari pesawat terbang, namun kami masih terlalu cepat untuk ditembak dengan meriam artileri.

Lain cerita kalau kami menyerang benteng lalu dihujani tembakan.

Namun kami telah diajari bahwa selama kami bertarung di wilayah kami sendiri, kecepatan adalah segalanya. Aku merasa cukup beruntung bisa belajar dari Letnan Tanya dan Schwarkopf bahwa semakin berpengalaman kalian sebagai seorang penyihir, semakin mencurigakan kalian bagi para musuh ketika kalian terus menjaga suatu titik.

Singkatnya, meriam artileri adalah dewa yang harus kita percayai dalam medan pertempuran; mereka juga adalah dewa yang tidak boleh kita buat marah. Kalian tidak akan dapat bertahan kecuali kalian mengangkat dewa-dewa ini sebagai sekutu kalian dan belajar bagaiaman caranya untuk bekerja sama dengannya. . . sekaligus bagaimana caranya untuk menghindari amukan hujan tembakan dari dewa-dewa negara lain.

Bisakah seorang tentara, yang pada dasarnya begitu realistis, beriman kepada Tuhan? Jawaban, Elya, sahabatku begitu menarik. Ketika aku menuliskan surat padanya tentang apa yang aku pikirkan soal “tuhan” yang satu itu, ia membalas, “Kalau begitu, akulah dewa perang yang bertugas menjalankan kehendak Tuhan.” Itulah Elya yang aku kenal, jawabannya membuatku tersenyum. Ia punya caranya sendiri dalam merangkai kata.

Kita punya mata dan telinga, sehingga orang-orang beriman yang kini tiarap di garis depan, di dalam parit-parit perlindungan, dan di depan senapan mesinnya, dapat berdoa mengharapkan wahyu dari dewa-dewa perang melaui tembakan meriam artilerinya.

Dengan kontrobusi para observer, kami dapat meminta tembakan meriam untuk memporak-porandakan formasi musuh yang maju ataupun untuk menyerang titik-titik penting, tergantung kebutuhan. Ini semua mengingatkanku pada Elya, yang mungkin saat ini sedang tersenyum sambil minum teh hangat favoritnya mengingat begitu longgarnya pekerjaannya saat ini. Namun mengingat dia adalah sosok kakak yang melindungi dan merawat, aku yakin ketika saatnya tiba, ia dengan rasa tanggung jawabnya akan bekerja dengan sungguh-sungguh.

Tepat sebelum kami memulai serangan udara, apa yang pasukan kompi harapkan adalah support tembakan dari meriam-meriam artileri. Ketika kami menerima perintah untuk menyerang balik tentara Republik yang menerobos garis pertahanan kami, kami menyerang mereka seirama dengan tembakan-tembakan meriam untuk memecah formasi menyerang mereka.

Aku sudah terbiasa dengan peperangan sekarang. Satu-satunya tugasku sebagai seorang newbie adalah mengikuti Letnan Tanya selama ia terbang. Idealnya, kami harusnya menjadi sepasang partner, namun komandanku tertawa dan mengatakan kalau aku masih perlu banyak latihan.

~~~***~~~

Di Front Barat

Dari Mata Seorang Tanya

“Ohhh, pujilah Tuhan! Dialah yang bernama Artileri! Ya, dengarlah! Bukankah suaranya menakjubkan?”

Koar Letnan Schwarkopf, memuji meriam-meriam artileri ketika peluru-pelurunya menghujani medan pertempuran pada waktu yag tepat, seakan ingin menjawab doa para pasukan Kekaisaran. Perbedaan selera musik kita nampaknya sangat mencolok – aku saja baru akhir-akhir ini bisa bertahan dari kerasnya suara ledakan tembakannya tampak membuat telingaku sakit.

“Ya, inilah para Dewa Perang! Ia telah menjawab panggilan radio kita!”

“Artileri, Artileri! Engkaulah sekutu kami! Engkaulah penyelamat kami!”

Mereka yang menghambur-hamburkan perkataan itu adalah oran-orang andalan di Peleton Satu. Meskipun opini mereka mengenai artileri sebagai juru selamat kami terdengar terlalu dramatis, aku telah belajar sendiri bahwa mereka sebenarnya tidak benar-benar salah. Ya, kami mungkin saja merupakan unit serangan balik, namun separuh dari tugas kami adalah menghambat pasukan musuh, menggiring mereka pada satu titik, agar nantinya siap dihabisi oleh meriam-meriam artileri tersebut.

Cukup dengan mengepung mereka – ya, semuanya, baik itu unit infanteri, unit bertahan, atau bahkan meriam musuh – maka dengan otomatis meriam artileri kami akan menghancurkan mereka semua. Menyaksikan peristiwa tersebut satu kali saja sudah cukup untuk membuatmu berdoa,“Ya Tuhan, tolong berikan kami support tembakan dari pasukan artileri.”

Melihat persiapan tim artileri yang matang sebelum dilakukannya pertempuran selalu mampu membuat hati yang lemah ini merasa lega. Ada satu kejadian ketika support kami datang terlambat, sehingga unit batalion kami, yang berisi beberapa kompi penyihir yang berbeda-beda, harus berhadapan dengan pasukan eselon musuh . . . dan hal-hal yang tak ingin aku ingatpun terjadi.

Mengingat hal itu, ketika ada support yang cukup serta jarak yang memadai antara garis depan dan garis belakang, beban pertempuran akan menjadi lebih ringan. Ya, kelihatannya aku akan mampu bertahan lagi.

~~~***~~~

Ketika Tanya memandang unit musuh melalui teropongnya, peluru meriam menghujani medan pertempuran sesuai titik-titik yang direncanakan, menghancurkan orang-orang, menimbunnya dalam tanah sisa ledakan, dan menjadikan mereka sebagai pupuk tanaman. Dengan kata lain, ini adalah cara yang benar dalam menjalankan perang – mengambil nyawa orang dan menjadikannya objek masa lalu dengan menggunakan amunisi.

“Tembakan terkonsentrasi dari peluru meriam 120 mm benar-benar merupakan pemandangan yang menakjubkan pak. Amin”

“Benar, Letnan. Itu pastilah berkat kerja sama yang baik antara observer dan tim artileri yang sama-sama berbakat. Mereka tidak pernah buang-buang waktu dengan percuma untuk memastikan tembakan mereka tepat sasaran.”

Orang-orang dalam segala sesuatu pasti akan lebih mudah merasa tenang bila segalanya berjalan mulus sesuai dengan rencana, dan nampaknya hal itu juga berlaku di dalam medan pertempuran. Intisari dari sekolah Chicago mengatakan bahwa segala hal dapat diukur secara ekonomis, namun merupakan hal yang rumit untuk mengukur secara kuantitatif dampaknya terhadap kesehatan ketika segala hal berjalan sesuai rencana. Ketika segalanya berjalan secara seharusnya, dengan pemborosan yang kecil dan tanpa adanya biayanya tambahan, itu sungguh terasa luar biasa.

Situasi yang terlihat di hadapan para pasukan Kompi Penyihir Tempur 205 adalah contoh yang luar biasa. Sama seperti yang dikatakan oleh Letnan Satu Schwarkopf, tim artileri bekerja secara luar biasa. Mereka pasti memperhitungkan koordinat tembakan mereka dengan cermat – selisih yang tipis antara tembakan kalibrasi dan tembakan yang mengenai sasaran menunjukkan skill mereka yang luar biasa.

Berkat merekalah, tepat ketika pasukan kompi tiba dalam posisi menyerang, pasukan musuh sudah banyak dilumpuhkan oleh serbuan tembakan tim artileri. Normalnya, akan selalu ada kemungkinan tembakan balik dan duel antar artileri, namun nampaknya pasukan musuh sudah disibukkan lebih dulu dengan tembakan kepungan kami yang sudah mulai maju.

“Beruntungnya kita. Tim artileri kita sudah mampu melumpuhkan pasukan musuh dengan peluru 120 mm mereka, dan kini kita tinggal menyapu saja musuh-musuh yang masih bertahan.”

“Ya, benar.”

Seperti yang Letnan Schwarkopf katakan – kompi kami beruntung. Bagi Letnan Tanya, hari ini adalah hari yang bagus. Yang perlu kita lakukan hanyalah membunuh sisa pasukan yang sudah cukup porak poranda di mana keunggulan ada di pihak kami – sebuah misi yang nyaman dan sederhana.

“Sudah hampir tiba waktunya. Pasukan, bersiap menyerang. Kita akan memburu setiap pasukan yang dilewatkan oleh artileri.”

Kemudian, mengikuti komando sang komandan kompi, Tanya memanggul senapannya yang berisikan peluru formula, mengambil orb komputasinya, dan mempersiapkan diri untuk maju bertempur.

Mereka memang sudah siap siaga dan sadar akan segera maju menyerbu, namun tepat sebelum mereka maju, bahkan seorang veteran berpengalamanpun pasti merasa berdebar. Suara para pasukan yang menelan mudah mereka dengan penuh rasa gugup adalah hal yang wajar di dalam parit-parit pertahanan, suaranya begitu khas sampai-sampai masih dapat terdengar di antara dentuman tembakan meriam.

“Ayo kita maju. Andai saja setiap hari bisa menyenangkan seperti ini!”

Bagi Tanya, bisa bertarung melawan pasukan yang sudah lumpuh diterjang amukan meriam artileri di bawah pimpinan komandan yang kompeten seperti Schwarkopf adalah hal yang luar biasa – ya, relatif. Tidak ada orang yang berangkat berperang hanya karena mereka ingin.

Cobalah tanyakan, apakah Tanya mereasa senang, dan kalian akan mengetahui bagaimana Makhluk X mengatur segalanya dari belakang layar sampai bisa melemparkan seorang anak kecil polos tak berdosa ke dalam medan tempur. Akan tetapi, ia juga harus bersikap objektif, jadi tidak ada salahnya menerima dengan bahagia situasi yang relatif cukup mudah ini.

“Letnan, jangan suka pilih-pilih kalau makan, atau anda nanti tidak dapat tumbuh besar.”

“Komandan Schwarkopf, saya lebih memilih memiliki area permukaan tubuh yang lebih kecil karena itu membuat saya lebih mudah menghindari tembakan.”

“. . . baiklah, anda menang, Letnan. Itu adalah alasan untuk bisa rewel makan yang terbaik yang pernah kudengar.”

Bagi Schwarkopf, yang sedang menunggu saat yang tepat untuk melancarkan serangan, bertukar candaan dengan Tanya adalah kesempatan emas. Kalian tidak perlu menggali-gali terlalu jauh dalam sejarah untuk bisa memahami mengapa para komandan memandang penting untuk menangani stress sebelum pertempuran.

Kompi Penyihir Tempur 205 yang ditangani Schwarkopf boleh saja merupakan para veteran di Front Rhine, namun tetap saja mereka bisa merasa tegang sebelum pertempuran. Jad, ketika muncul sebuah kesempatan untuk membuat candaan agar suasana bisa mencair, ia langsung mengambil kesempatan itu.

Schwarkopf lalu memberitahu tim artileri bahwa mereka akan melakukan serangan. Ketika mereka mendapat izin dari Kontrol Pusat, operasipun dimulai.

“Baiklah semuanya. Jangan biarkan Letnan Tanya yang suka pilih-pilih makanan ini menyantap habis semua yang enak-enak!”

Untunglah semua yang ada di kompi tetap bisa tenang dan bahkan bisa tertawa di hadapan musuh. Letnan Schwaropf kemudian menyerukan aba-aba menyerang dengan suara perang khasnya.

“Semuanya, Serbu!”

Semuanya terbang dari posisi mereka masing-masing dan menyerbu para musuh dengan kecepatan yang gila-gilaan.

Bagi pasukan infantri yang tak lagi punya perlindungan, para penyihir yang datang menyerbu adalah ancaman yang sama buruknya dengan artiler. Para penyihir punya lapisan dan cangkang pelindung, jadi tidak cukup dengan tembakan senapan biasa untuk dapat melumpuhkan mereka. Apalagi, para penyihir bisa dengan mudah mengeluarkan formula ledakan yang sama dahsyatnya dengan senjata kelas berat. Para penyihir ini memang unit yang tangguh.

Hanya ada sedikit cara untuk mampu menangkal para penyihir dengan efektif. Salah satunya adalah dengan granat. Kalau kalian beruntung, seorang penyihir mungkin akan terbang cukup rendah atau tanpa sengaja terbang menuju arah datangnya granat – dan kena. Cara terbaik untuk menangkal mereka adalah dengan tembakan yang terkonsentrasi. Selain itu, pasukan infantri tidak punya banyak pilihan lain.

Jadi, dari perspektif para pasukan infantri musuh ini, yang struktur komandonya sudah dikoyak-koyak oleh bombardir meriam artileri, sekelompok penyihir yang hanya berjumlah 10 orang saja sudah merupakan ancaman yang mengerikan. Mereka mungkin punya support pasukan penyihir yang siap adu kekuatan dengan penyihir Kekaisaran yang menyerbu, namun seorang penyihir yang tangguhpun akan takhluk bila terkena meriam artileri.

Beruntung bagi pasukan Kekaisaran, sial bagi pasukan Republik, tembakan meriam 120 mm milik Kekaisaran tepat mengenai pasukan penyihir Republik, menghancurkan tubuh mereka hingga berkeping-keping.

“Pastikan kalian memprioritaskan para komandan musuh dan jalur-jalur komunikasi mereka!”

Bukannya memang sudah jelas? Pikir Tanya, yang membidik sekelompok tentara yang membawa ransel radio yang khas. Seperti anggota kompi lainnya, Tanya menggunakan formula peledak untuk menyambut tamu-tamu dari Republik yang tak diundang ini dengan hangatnya api, ledakan, dan timah panas.

Melihat dari serangan balasan yang sporadis, perlawanan mereka lemah. Paling-paling hanya ada sekelompok tentara yang menembak secara membabi buta. Kebanyakan sudah menyerah dan mundur, jadi yang perlu kami lakukan hanyalany menyapu bersih mereka semua.

Biasanya, potensi pasukan bantuan dari musuh selalu menjadi perhatian khusus, namun kali ini gabungan unit artileri dan tim gempur mobile sudah menangani mereka semua; misi yang tersisa saat ini adalah menyikat habis pasuka infantri yang tersisa.

Hal ini memberi Tanya cukup kelonggaran untuk memantau kemampuan bertempur Kopral Serebryakov, di mana seringkali Tanya hanya mampu memastikan bahwa bawahannya itu masih mengikutinya. Bahkan ketika menyerangpun, Kopral Serebryakov tidak menonaktifkan formula pelindungnya. Manuvernya juga masih terlalu terpaku pada textbook. Namun, bila dibandingkan dengan sebulan yang lalu, ia kini bertindak seperti seorang penyihir yang benar-benar baru. Perkembangannya tidak buruk-buruk amat.

Sepertinya memang benar komentar Letnan Schwarikopf bahwa operasi kali ini ibarat latihan tempur kecil-kecilan, menggunakan pasukan musuh yang sudah sangat lemah sebagai target latihan. Pertempuran yang sebenarnya barulah latihan yang sesungguhnya.

“Coba pikir, di awal-awal wajahmu langsung memucat lalu kamu muntah di mana-mana. Sungguh luar biasa kalau anda terus melatih diri anda.”

Jangan meremehkan potensi seseorang. Mengingat lagi pelajarannya, Tanya tak henti-hentinya mengagumi kesakralan martabat manusia dan kehendak bebasnya.

Oleh karena itulah, ia merasa iba terhadap pasukan Republik. Komandan mereka yang ada pusat pastilah begitu kolot sampai-sampai memerintahkan mereka untuk menyerbu pasukan besi yang kokoh. Kejadian hari itu menggambarkan dunia 10 tahun lalu ketika terjadi konflik di Timur Jauh antara Federasi dan Dominion bahwa besi mengalahkan otot.

Ini adalah hal yang mengerikan ketika orang-orang kurang inisiatif. Tidak adanya inisiatif berarti hilangnya potensi yang besar, itulah mengapa keputusan Republik untuk mengirim para manusianya yang mungkin punya inisiatif – sebuah sumber daya manusia yang besar – ke hadapan Kekaisaran hanya sebagai sasaran tembak adalah sebuah ironi yang menyedihkan.

Itulah poin yang ingin aku tanyakan kepada mereka apakah mereka tak pernah berpikir ulang betapa mahalnya sumber daya manusia menurut prinsip perekonomian pasar.

Sayangnya, semura orang di dunia ini terikat oleh kontrak. Sebagai seorang tentara Kekaisaran, hubungan antara Tanya dengan pasukan Republik adalah soal membunuh dan dibunuh. Memang baik bagi setiap aktivitas propaganda di tiap negara untuk mengangkat tinggi-tinggi sikap rela mati demi tanah air, namun aku berharap orang-orang juga menyadari sisi lain dari kepingan mata uang ini yang mengerikan – mereka juga harus membunuh setiap orang yang berusaha menyerang tanah air mereka.

Dalam hal pemborosan sumber daya manusia, tidak ada yang lebih buruk daripada peperangan, ratap seorang Letnan Dua Tanya Degurechaff, yang baru saja merampas masa depan beberapa pemuda dengan formula sihirnya.

Tidak semua hal selalu berjalan sesuai dengan apa yang kamu inginkan, itulah yang ia pikirkan ketika ia tanpa ampun menghancurkan pasukan Republik yang berusaha kabur melarikan diri. Satu-satunya kata yang baginya cukup bisa mewakili pemandangan ini adalahpemborosan. Meskipun mereka ini bukan orang-orang sebangsanya, Tanya tetap tidak bisa menolak adanya perasaan mengganjal di hatinya ketika ia membunuh tentara-tentara yang masih muda. Aha, aku tahu sekarang mengapa “pemborosan adalah musuh”. Tentu saja, salah satu ironi dalam sejarah adalah adanya negara tertentu yang mengadopsi slogan tersebut namun justru mereka sendirilah yang membuang-buang sumber daya manusia mereka. Mungkin memang akan selalu ada pemimpin-pemimpin tak becus yang membuang-buang nyawa para patriotnya yang berharga.

~~~***~~~

Di Medan Pertempuran Front Barat

Dari Catatan Seorang Visha

“Sial, mungkin aku harus lebih fokus lagi waktu di medan tempur.”

“Artileri membuka jalan, penyihir turun tangan, lalu pasukan infantri maju.”

Aku berusaha mengingat-ingat kembali pelajaran yang aku peroleh pada sore hari yang indah itu, saat-saat aku lebih memilih untuk santai-santai menikmati matahari tenggelam daripada harus berusaha untuk tetap fokus memperhatikan kuliah sejarah peperangan. Tapi kapan itu tepatnya, aku sudah lupa. . .

Kembali waktu aku masih ada di pendidikan Kadet, semua pelajarannya terasa membosankan sampai-sampai aku gampang mengantuk waktu mendengarkan, namun ketika aku berada di medan pertempuran sungguhan, ternyata semuanya begitu mengerikan. Wajah Letnan Tanya nampak kelelahan namun ia masih bisa menembakkan hujan formula ledakan secara bertubi-tubi. Aku begitu kagum dan tercengang menyaksikan kemampuan superhuman-nya; yang aku bisa hanyalah terbang mengikutinya, namun ia bisa mengatasi semuanya bahkan ia mampu melumpuhkan musuh yang mau menyerangku tanpa terluka sedikitpun.

Aku tahu sia-sia aku memikirkan hal-hal seperti ini pada waktu sekarang ini, namun apa yang aku lihat darinya serasa memaksaku untuk menyadari bahwa beda kemampuan antara dirinya dan diriku ibarat bumi dan langit, dan itulah mengapa ia sampai bisa menerima Satyla Lencana Tempur Sayap Perak.

“Komandan kompi kepada semua anggota. Dalam hitungan 300 detik pemboman akan dilanjutkan. Kita mundur.”

Lalu pada suatu ketika saat aku sedang melamun, pasukan musuh yang sudah porak poranda berusaha untuk melarikan diri. Pertempuran selalu berakhir ketika aku sedang berusahan terbang menyelamatkan diri. Biasanya, aku lalu harus memberanikan diriku untuk mengejar musuh-musuhku, jadi aku merasa lega ketika hari ini aku mendapat perintah untuk mundur, “Roger”.

Ya, lega. Lega karena aku tidak perlu menanggung rasa bersalah ketika aku harus mengejar musuh-musuh yang nampaknya sudah menyerah. Aku ini beda dengan Letnan Tanya, yang dapat dengan entengnya menembaki para musuh yang sudah mundur dari pertempuran. Aku lega karena aku tidak harus menembaki mereka.

Ketika aku melaksanakan perintah dan terbang di belakang dirinya, rasa-rasanya aku berada dalam keadaan trance,menembakkan formula secara membabi buta tanpa banyak berpikir panjang. Namun aku masih merasa tidak sampai hati untuk menembaki para tentara yang mundur dari pertempuran. Maksudku. . . Aku penasaran apakah membunuh mereka itu adalah hal yang baik dan benar.

Tentu saja, sebagai Kopral Viktoriya Ivanovna Serebryakov, aku harus menembak mereka, namun sebagai Visha, aku tidak sanggup.

“Kita selamat semua. Tak ada korban jiwa kecuali kerusakan beberapa alat.”

Ketika kami sampai di titik kumpul, hilangnya tekanan secara tiba-tiba membuatku linglung. Satu-satunya yang aku pikirkan hanyalah tidur pulas.

Aku penasaran apakah ini semua tidak masalah, namun sebagai seorang gadis muda di garis depan pertempuran, di mana jarang terdapat air bersih, kita tidak dapat mengharapkan kemewahan semacam kamar mandi putri. Letnan Tanya dengan singkat berkata, “Tidur sana, malam”, lalu pergi tidur, jadi aku mengikuti contohnya dan memutuskan untuk mensyukuri apa yang ada: aku punya kasur untuk tidur; aku sudah begitu lelah.

Namun nampaknya Tuhan tidak sebaik itu. Kami tiba-tiba dipanggil untuk berkumpul. Tanpa kusadari, kami semua sudah berkumpul.

“Bagus. Baik, para kompi, saya punya berita buruk.”

Uh-oh. Aku hanya bisa merasa berdebar ketika melihat Letnan Schwarkopf dengan ekspresi datar membawa sebuah kabar buruk. Bahkan dengan pengalaman militerku yang minim, aku sudah belajar bahwa tidak ada tanda-tanda yang lebih buruk ketika seorang komandan membawa berita dengan ekspresi datarnya.

“Kita baru saja mendapat pesan mendesak. Kompi Penyihir Tempur 403 tiba-tiba terlibat pertempuran dengan dua kompi penyihir musuh yang menerobos garis pertahanan.”

Itu artinya kompi yang bertugas untuk menangani gelombang musuh berikutnya yang akan datang telah diserang. Sekelompok musuh yang baru sudah mengajak ribut orang-orang kami yang harusnya menyerang pasukan bantuan musuh. Otakku masih setengah sadar, namun rasa-rasa krisis ini sudah mulai masuk, dan dengan cepat akupun tersadar sepenuhnya. Jadi, di sini ada pasukan kami, ada gelombang musuh berikutnya yang berpotensi menyerang, dan sekelompok musuh yang baru.

“. . . dan pasukan bantuan musuh?”

“Tim artileri masih berusaha menghalau mereka, namun petugas observer terkait sekarang sedang diburu oleh pasukan penyihir musuh dan karena itu tidak dapat banyak membantu tim artileri.”

Percakapan antar perwira membuatku mampu memprediksi situasi buruk yang akan terjadi. Ah, aku harus bertempur lagi. Aku menghel nafas sembari berusaha mencerna situasi.

“Jadi kita harus segera membantu kompi 403. Kita harus segera berangkat.”

Satu demi satu tugas mendadak menumpuk. Ditambah lagi, bukanlah hal yang mudah untuk membangkitkan kembali semangat bertempur ketika kalian sudah terlanjur beristirahat. Komandan kompi lalu melanjutkan, tanpa menghiraukan pikiranku yang masih kemana-mana.

“Pada waktu yang bersamaan, kita harus menyelamatkan sang observer yang sedang diserang. Ia meminta bantuan. Itu mengingatkan saya, nah, bukankah anda sudah punya pengalaman yang mirip-mirip ketika anda bertugas di Front Utara, Letnan Tanya?”

“Ya, pak, dan kalau boleh jujur, saya tidak ingin mengulanginya lagi.”

Menjadi observer bagi artileri ibarat memasang sasaran tembak di tubuhmu bagi pasukan penyihir musuh. Semua penyihir veteran akan memberitahumu betapa pentingnya menghabisi “mata udara” artileri musuh, karena tanpa mereka, tim artileri bukanlah apa-apa. Jika kalian bertugas sebagai mata bagi para dewa perang, maka takdirmu adalah menjadi yang paling utama diburu.

. . . Elya, kau pembohong. Kamu tidak aman di garis belakang apalagi sambil minum teh!

Observer begitu diburu sampai tingkat yang mencengangkan. Yang membuatku semakin ketakutan adalah ketika aku mengingat cerita Letnan Tanya, yang dapat dengan tenangnya terbang menembus hujan tembakan, terluka sangat parah ketika dia menjadi observer di Front Utara. Itulah betapa ngototnya musuh mengincar para observer.

Cara lain bagiku untuk melihat situasi ini adalah bahwa si observer ini, yang dalam posisi yang sama dengan Elya, ada dalam masalah yang serius. Kedengarannya memang tidak logis, namun ada suara dalam hatiku yang mengatakan aku harus menolong orang ini. Sebenarnya, aku pun tidak paham persis perasaan macam apa ini.

Jadi, aku harus mengerahkan yang terbaik dalam operasi penyelamatan ini. Menemukan tekat yang baru, aku meregangkan tubuhku dan menarik nafas dalam-dalam untuk bisa sepenuhnya terbangun. Namun hanya perasaankulah yang berubah. Di luar, aku masih nampak seperti bocah yang kelelahan.

“Saya mengerti. Baiklah. . . Letnan Tanya, sebagai penerima Sayap Perak, apakah misi penyelamatan ini mungkin dilakukan?”

“Bahkan tanpa memperhitungkan adanya potensi keterlambatan, misi ini akan sulit.”

“Bahkan jika anda menggunakan Tipe 95?”

“. . . saya sendiri tidak masalah, namun Kopral Serebryakov terlihat sudah kelelahan.”

Letnan Tanya menjawab setelah sejenak melirik diriku yang terdiam, ia nampak agak enggan.

“Aku tidak ingin menjadi seorang perwira yang tak becus yang membawa bawahannya dalam sebuah misi penyelamatan yang berbahaya hanya untuk menambah bawahannya tersebut sebagai korban tambahan.”

“Kalau begitu kalian berpisah saja. Tidak, lupakan.”

Emosi yang terdapat dalam perkataan Letnan Tanya sulit dideskripsikan. Mungkin ada rasa kecewa, mungkin juga sedikit rasa peduli, namun pada akhirnya, Letnan Tanya hanya ingin mengatakan bahwa misi ini mustahil. Dan dari cara Letnan Schwarkopf mengubah pikirannya di tengah-tengah percakapan menjelaskan itu semua. 2 orang adalah unit terkecil.

Jika Letnan Tanya melakukan misi solo, maka aku bisa saja akan menghadapi pertempuran udara dengan du kompi penyihir musuh seorang diri pula.Apalagi, setiap unit yang menyerang perbatasan pastilah punya tim supportnya sendiri-sendiri. Tanpa pertolongan rekanku, kesempatanku untuk selamat sebagai seorang newbie tanpa support sangatlah kecil.

Bahkan jika aku ingin ikut dalam misi itu, nyatanya, aku saat ini hanya berdiri berdiam diri di hadapan mereka semua, kelelahan dengan pikiran yang susah fokus setelah pertempuran terakhir. Itulah mengapa mereka membatalkan rencana mereka sebelumnya. Itulah mengapa mengapa mereka merasa ragu.

Ketika aku menyadarinya, aku pun berteriak. Sekali lagi, aku sendiri tidak benar-benar memahami arti dari perasaan ini.

“Komandan, jika saya boleh!”

“Kopral Serebryakov?”

“Saya bersedia ikut! Saya menyediakan diri untuk ikut misi penyelamatan!”

Letnan Schwarkopf nampak curiga. Oke, aku baru saja menyela atasanku, yang bisa saja membuatku dihukum. Aku tak pernah berpikir bahwa aku bisa sebegitu impulsif, bahwa aku punya keberanian macam itu.

“Kopral!”

“Saya adalah seorang tentara Kekaisaran, juga! Meskipun lancang bagi saya untuk mengatakannya, saya percaya saya mampu ikut menangani misi ini!”

Teguran singkat dari Letnan Tanya biasanya sudah mampu membuatku tak berdaya, namun bahkan seruan keras darinya tidak dapat menghentikanku kali ini.

“Komandan, saya mohon izinkan saya untuk ikut!”

“Itulah yang dia katakan, Letnan.”

“Letnan Schwarkopf!”

Teriakan kagetnya dan matanya, yang biasanya ia sipitkan karena rasa enggan, kini melotot dengan lebar – sikapnya menanggapi jawaban yang tak terduga ini membuatnya terlihat mirip seperti anak 10 tahun, mirip seperti anak seumurannya.

Ternyata, bahkan seseorang yang nampak begitu dingin di luar sebenarnya juga bisa ikut merasa khawatir akan bawahannya.

“Saya juga akan memerintahkan squad Schone untuk ikut bersama anda. Pergilah.”

“Tapi. . . Letnan.”

“Ia sudah membuat keputusannya. Saya mengerti maksud anda, Letnan, namun jika terlalu berlebihan justru akan membuat anda overprotektif.”

Letnan Tanya terdiam keheranan. Mungkin ia sebenarnya lebih emosional daripada yang nampak di luar. Mungkin kurang ajar bagiku untuk memikirkannya, namun ekspresinya begitu lucu sampai aku kesulitan menahan tawaku. Meskipun memang benar bukan itu yang seharusnya aku pikirkan pada saat itu, tapi rasanya aku paham sekarang mengapa teman-temanku mengatakan kalau aku punya wajah yang lucu.

Wajah Letnan Tanya yang dingin ibarat vampire kini sirna, dan sedikit rasa putus asa nampak.

Aneh rasanya ketika menyadari bahwa betapa pentingnya diriku baginya. Memang mungkin agak belakangan, namun aku terkejut ada anak kecil yang begitu peduli terhadapku.

“Dimengerti, saya akan lakukan yang terbaik.”

“Menjadi penyelamat dalam situasi krisis adalah harapan semua penyihir. Tuhan memberkati.”

“Sama-sama, komandan.”

Dengan demikian, sebagian besar kompi pun pergi. Letnan Tanya melihat mereka berangkat bertugas lalu berpaling padaku dengan senyum penuh kekaguman.

“Baiklah, Kopral. Apakah anda siap?”

Itu adalah senyum yang baik. Entah mengapa, melihat ekspresinya yang demikian, aku jadi kepikiran apakah ia memang memiliki gigi taring yang panjang seperti vampire. Namun aku tetap membalas senyumnya, penuh rasa bangga dan percaya diri. Benar, aku telah membuat keputusanku. Aku memutuskan untuk tidak pernah meninggalkan siapa pun seorang diri.

“Ya, Letnan.”

“Bagus. Sekarang, waktunya kita bekerja. Sersan Schone, saya akan membutuhkan bantuan tim anda juga.”

“Tentu. Kami adalah tim paling berpengalaman di Front Rhine.”

~~***~~~

Sementara Itu, dari Pihak Republik

“Orang intel terkutuk! Bisa-bisanya mereka bilang area ini kurang pengawasan?!”

Para petarung bergerak dengan lincah. Pergerakan mereka terlihat indah dari kejauhan. Namun kenyataannya, pasukan penyihir Kekaisaran berjuang mati-matian untuk terus menghindari serangan sambil terus berusaha menjaga formula opticalnya. Akhirnya, tertembak juga observer keempat. Penyihir Republik sudah berhasil mengatasi observer musuh, namun nyatanya usaha mereka tidak mengurangi keakuratan tembakan meriam artileri Kekaisaran sedikit pun. Dari suaranya, artileri Kekaisaran nampaknya menembakkan peluru ukuran 120mm. Atau bahkan lebih buruk lagi, mungkin juga peluru ukuran 180 mm atau bahkan 240 mm.

Pasukan darat yang berusaha meninggalkan medan pertempuran lari dalam kepanikan sementara pasukan Kekaisaran berusaha menyapu bersih habis mereka. Formasi menusuk pasukan Republik mungkin memang ideal dalam hal kecepatan, namun itu membuat mereka sangat rentan terhadap serangan pasukan bertahan Kekaisaran.

Satu-satunya keuntungan mereka adalah adanya support langsung dari pasukan penyihir sehingga mereka hanya perlu fokus untuk masuk menusuk garis pertahanan Kekaisaran. Sayangnya, petugas kontrol tidak dapat memberi mereka banyak bantuan sehingga mereka nyaris buta soal medan pertempuran yang mereka hadapi.

Meskpiun mereka sudah mengatasi observer Kekaisaran, sinyal peringatan pasti sudah tersebar. Ada batasan tertentu sampai kapan jamming sinyal bisa bekerja dengan baik. Sudah ada senggang waktu yang cukup panjang sehingga pasukan bantuan cepat tanggap pasti sedang dalam perjalanan mereka saat ini. Kemungkinan terburuknya, mungkin saja usaha mereka sendiri juga akan terpotong bersama dengan pasukan darat. Sudah sebegitu lamanya waktu yang mereka habiskan.

“Kalau kamu punya waktu untuk cuap-cuap, ucap saja formula sihir sana! Anak sialan!”

Untuk mensupport mundurnya pasukan infantri mereka, mereka harus melumpuhkan pasukan artileri musuh entah bagaimana caranya. Dan itulah masalahnya: bagaimana? Cara paling sederhana adalah dengan menyerang mereka, namun dilihat dari ukuran bombardir yang dilakukan, kelihatannya pasukan artileri yang ada seukuran korps.

Kalau itu hanya artileri sekelas divisi atau batalion, menyerang mereka dengan penuh kenekatan mungkin akan berhasil, namun artileri selevel korps pasti sudah mengantisipasi serangan pasukan penyihir dengan pasukan anti-penyihirnya. Itulah mengapa satu-satunya pilihan mereka adalah dengan menyerang titik kelemahan mereka, yaitu observer mereka. Namun usaha itu tidak hanya memakan waktu dan tenaga yang sangat banyak, efeknya juga tidak akan langsung terasa.

“Baik, pak. Ah, tidak banyak yang bisa kita lakukan untuk mengatasi semua formula optical ini. Mohon beri kami izin untuk menggunakan formula peledak.”

Jika mereka meledakkan seluruh area ini dengan formula peledak, mereka mungkin bisa mengatasi juga semua observer yang sedang berlindung di dalam parit. Mereka tidak punya waktu lagi untuk melakukan scanning untuk mencari dari mana formula optical ini berasal. Tidak hanya mereka harus turun sampai ketinggian tertentu, mereka juga harus menyisir area ini beberapa kali untuk memastikan bahwa tidak ada yang terlewatkan. Awal-awal mereka mungkin akan mampu mengejutkan musuh mereka, namun musuh mereka pastilah bukan orang-orang yang bodoh. Hanya orang idiot yang menganggap musuh mereka hanyalah sekumpulan orang bodoh.

Kabar serangan mereka pasti sudah menyebar dengan cepat sehingga observer yang lain berusaha bersembunyi. Pastinya perlu usaha yang sangat besar untuk mampu menemukan mereka.

“Kalau begini terus, kita bahkan tidak akan mampu mengatasi setengah dari mereka.”

Oleh karena itu muncullah ide untuk meledakkan seluruh area yang mencurigakan. Ini tentu merupakan metode yang valid.

Sebenarnya, dalam tahap-tahap awal pertarungan artileri, kedua kubu akan mengirimkan pasukan pandu untuk menyisir keberadaan musuh sambil menembakkan tembakan ledakan anti-personel untuk mensupresi tembakan musuh. Jika mereka beruntung, mereka mungkin bisa juga melumpuhkan skuad observer sekaligus. Namun metode ini memerlukan personel dengan daya tempur yang tak kecil.

Pada dasarnya, mereka butuh setidaknya satu kompi penyihir untuk menjaga daya tempur tetap pada keadaan maksimal. Hal ini tentu akan memberikan mereka tambahan kekuatan yang besar, namun hal ini juga akan memberikan beban yang sangat besar bagi pasukan support yang ada saat ini. Dan kalau mereka harus mensupresi musuh dengan formula yang cukup besar untuk meledakkan seluruh area yang luas, hal ini tentu akan menghabiskan banyak manna yang nantinya akan menurunkan daya tempur mereka.

“Tidak mungkin. Dalam jangka panjang, itu justru akan membuat pencarian mereka akan menjadi semakin sulit .”

Namun dalam jangka panjang, nampaknya hari itu memang bukan hari keberuntungan mereka.

“Manna dalam konsentrasi besar terdeteksi! Pasukan penyihir bantuan musuh datang dengan cepat!”

“Ah, sialan! Lupakan perburuan observernya! Bersiap untuk mengintersep!”

Mereka sudah kelelahan. Doktrin militer biasanya akan menyarankanmu untuk menghindari pertempuran dalam keadaan seperti ini karena bagaimanapun pemikiran yang logis dan realistis adalah yang paling utama. Ya, segalanya tentu tidak akan sesulit ini jika kalian dapat begitu saja langsung menuruti doktrin ini dalam pertempuran sesungguhnya. Karena pasukan darat mereka belum selesai mengundurkan diri dari medan pertempuran, jika mereka sebagai pasukan backup memilih untuk mundur juga, semuanya akan ikut mati.

Tentu saja, seluruh unit pasukan darat sudah mulai mengundurkan diri sejak mereka gagal menembus garis pertahanan Kekaisaran, dan pandangan dari langit menunjukkan seluruh pasukan terus berjuang lari untuk mundur, namun para penyihir dapat terbang dengan lebih cepat.

Mereka bisa saja melihat observer musuh kembali ke pangkalan mereka dan melanjutkan misi mereka menghabisi pasukan darat yang tersisa sementara mereka sibuk bertarung dengan pasukan penyihir bantuan yang datang.

Itulah mengapa mereka harus mengamankan wilayah udara. Ada beberapa pertempuran yang kalian tidak dapat lari darinya.

~~~***~~~

Pihak Kekaisaran

“Kepada semua unit, observer kita tewas. Sekali lagi, observer kita tewas.”

Mendengarnya, Letnan tanya cemberut dan menggerutu, “luar biasa.”

Kalau saja kita berangkat sedikit lebih awal atau bahkan sedikit belakangan. Begitu pikirku.

Aku hanya bisa mengutuki timingyang buruk ini. Kami datang terlambat untuk menolong rekan kami namun kami juga sudah terlalu dekat dengan musuh untuk bisa mundur begitu saja. Usaha keras ini rasanya sia-sia saja.

“. . . seperti yang kalian dengar, saudara-saudara, sayangnya kita memang tidak dapat sampai tepat pada waktunya, tapi itu artinya tugas kita akan sedikit berbeda.”

“Letnan Tanya, bukankah mereka terlalu banyak untuk bisa diatasi hanya dengan satu peleton?”

Sersan Shones, yang dipinjamkan komandan kompi kepada Tanya, memberikan peringatan. Menurut Kontrol Pusat, mereka telah kehilangan kontak dengan seorang penyihir; mereka yakin penyihir tersebut sudah tertembak mati. Sebelum kehilangan sinyal, ia melaporkan sekelompok besar penyihir musuh yang nampaknya berjumlah 2 kompi. Melihat kondisi tersebut, nampaknya mundur adalah pilihan terbaik meskipun ada risiko mereka akan dikejar oleh musuh. Jika misi mereka sudah dicabut, sebenarnya sudah tidak ada alasan lagi bagi mereka untuk terus-terusan berada di tempat itu.

“Sersan Shones, pendapat anda benar dalam kebanyakan kasus, namun tidak dalam kondisi kita sekarang.”

Kebanyakan orang akan berpikir mustahil bagi sebuah peleton untuk melawan musuh sebanyak itu. Bahkan Tanya sendiri akan lebih memilih untuk segera balik kanan dan kembali ke markas bila masih ada cukup jarak di antara dirinya dan musuhnya. Namun daripada mengambil risiko dibuntuti dan ditembaki dari belakang, akan lebih baik bila mereka mengambil inisiatif untuk menyerang lebih dulu.

“Saya memang tidak menyangkal kalau kita kalah besar dalam hal jumlah. . . Namun kita tidak perlu menunggu mereka untuk berkumpul kembali.”

Mengatasi musuh satu demi satu adalah strategi mendasar dalam peperangan.

“Dilihat dari pergerakan mereka, mereka kemungkinan terdiri dari dua kompi pasukan yang dipersiapkan untuk perjalanan jarak jauh.”

Musuh mungkin saja para pasukan elit, namun mereka sudah menempuh jarak perjalanan yang cukup jauh dengan kewaspadaan tinggi. Pastilah mereka sudah sangat lelah. Mereka harus menembus garis-garis pertahanan Kekaisaran sambil memastikan energi mereka masih cukup untuk perjalanan kembali ke markas; hal ini sangat membatasi alokasi energi mereka dalam pertempuran. Sementara itu, para penyihir Kekaisaran bisa melakukan pertempuran habis-habisan sampai energi mereka habis lalu meminta rekan-rekan mereka untuk menjemput mereka. Dan jika pasukan artileri bisa datang ke posisi yang diminta tepat pada waktunya, meriam-meriam tersebut dapat melanjutkan tugas bersih-bersih mereka dengan tembakan bombardirnya.

Tentu saja, para musuh sudah kelelahan, mereka tak mungkin begitu saja menjadi begitu ceroboh. Namun, tubuh manusia sering kali tak mau menuruti kehendak. Kesempatan peletonku untuk bisa menang sebenarnya tidaklah kecil. Terlebih, musuh-musuhku dalam posisi berpencar setelah melaksanakan tugas sweeping. Jarak mereka terlalu jauh dan koordinasi yang mungkin mereka lakukan hanyalah dalam bentuk peleton.

Meskipun pertarungan ini terjadi tepat setelah pertempuran sebelumnya, pasukan Kekaisaran bisa bertempur habis-habisan karena dalam posisi bertahan. Sementara itu, pihak Republik harus berperang di wilayah musuh dengan support dan suplai yang sangat minim. Bahkan dengan perbedaan jumlah yang besar, kemungkinan menang masih akan condong pada pihak Kekaisaran.

“Dengan kata lain, tugas kita hanyalah mengatasi satu peleton yang kelelahan, lalu kalikan enam.”

Mungkin terdengar cukup nekat, tapi kami punya suplai yang memadai. Kami bahkan punya support, meskipun tidak banyak.

Satu lawan enam terdengar mustahil, namun satu lawan satu memberi kami banyak kesempatan. Jika kami bisa cukup melukai mereka meskipun kalah dalam jumlah, kami tentu akan mampu melampaui semua harapan militer Kekaisaran.

“Baiklah, saudara-saudara. Saya akan mengurus tiga peleton. Sisanya punya kalian. Harusnya tidak akan sulit-sulit amat.”

Misi penyelamatan kami gagal, namun untungnya, kami punya pasukan artileri di belakang kami. Mereka bahkan sudah menyisakan beberapa peluru untuk membantu kami. Sempurna! Aku tadinya cukup kecewa tidak bisa menggunakan partnerku yang kelelahan sebagai alasan untuk menolak misi ini, namun rasanya kita memang tidak pernah bisa menentukan apakah suatu kejadian itu merupakan sebuah keberuntungan atau kesialan.

Akan tetapi, Tanya pun merenung, sambil melirik bawahannya yang ada di belakangnya. Kopral Serebryakov mungkin merasa gugup, namun ia tetap bisa terbang dengan stabil. Ia adalah penyihir yang berbakat, namun ia bergabung menjadi tentara Kekaisaran karena kewajiban wajib militer. Ia tidak bergabung karena ia ingin; ia hanyalah seorang gadis muda yang dipaksa untuk menjadi tentara. Aku tak pernah membayangkan ada seorang kopral dengan latar belakang demikian yang mau dengan suka rela mengajukan diri untuk ikut dalam pertempuran. Apakah itu karena rasa tanggung jawab? Patriotisme? Cinta terhadap sahabatnya? Seseorang yang rela mengerjakan tugas-tugas yang melampaui harga bayarannya adalah sebuah sumber daya manusia yang sangat berharga.

“Apakah anda berusaha memonopoli gelar ace, Letnan?”

“Pertanyaan bagus, Sersan. Tidak juga. Alasanku yang sebenarnya adalah, kalau aku bisa menghabisi sepuluh musuh lagi, aku akan dapat bonus dan waktu liburan. Aku sudah tidak sabar untuk bisa liburan.”

Kalau skor ku sudah menembus 50, aku akan mendapat jatah libur khusus – 2 minggu penuh waktu liburan, plus bonus dan kenaikan gaji. Aku juga akan diberi waktu bebas lebih dan hak untuk menentukan keputusan pribadi terbatas. Membunuh 5 orang membuatmu menjadi seorang ace; 50 membuatmu menjadi seorang ace of aces.

Sayangnya, uji coba Tipe 95 mengaburkan ingatanku, dan aku juga sering menembak dari jangkauan bombardir artileri. Itu artinya pasti ada skorku yang tidak terkonfirmasi. Setidaknya, masih ada banyak lainnya yang terkonfirmasi, dan saat ini skorku mencapai 40.

Hal terbaik dari catatan bersihku ini adalah, aku tidak dihakimi atas tuduhan kejahatan perang. Bahkan setelah perang berakhir, itu juga takkan jadi masalah. Bayangkan! Dengan kata lain, membunuh satu orang adalah sebuah kejahatan, namun bunuhlah banyak orang dan kau akan diberi medali. Kebanyakan orang akan memandangnya sebagai sikapdouble standard, namun teori ekonomi membuatnya mampu diterima.

“Sekalinya saya mendapatkannya, saya bersantai ria dan menyantap makanan bintang lima. Maaf ya, saudara, meskipun saya masih anak-anak saya juga ingin minum wine mewah.”

“Betapa irinya saya terhadap anda, Letnan” Sergan Shones membalas sambil tertawa. Kopral Serebryakov dan yang lainnya tersenyum.

Tapi memang begitulah nyatanya. Setelah bekerja keras dan meraih hasil yang luar biasa, tentu sudah menjadi haknya untuk menikmati buah-buah kerja kerasnya. Pemenang liburan bahkan diundang untuk santap mewah di ibukota. Ia juga akan memiliki kesempatan untuk makan malam bersama para Jendral, politikus, ataupun orang-orang kaya Kekaisaran. Singkatnya, ia akan punya kesempatan yang sangat baik untuk menjalin relasi dengan orang-orang penting.

“Saya merasa kasihan karena anda harus menemani kami karena perintah atasan, Sersan Schones, tapi. . . ya. . . datang dulu, dilayani dulu.”

Letnan Schwarkopf, karena kasihan atas kekurangan personel yang dialami Letnan Tanya, meminjamkan mereka kepada Tanya. Mungkin mereka hanya dua orang, namun dalam dunia penyihir, dua orang saja sudah terbilang besar. Itu artinya, Kekaisaran masih punya personel untuk melakukan misi-misi darurat.

Dengan kata lain, aku masih punya waktu untuk kembali ke garis belakang. Jika aku tidak menggunakan kesempatan ini untuk mundur sekarang sampai aku kelelahan, aku bisa saja mendapat liburan gratis di balai kesehatan. Tentu saja aku tidak ingin liburan macam itu, jadi aku harus memastikan bahwa kemenangan menjadi tujuan utama kami sekaligus siap sedia akan segala kemungkinan yang dapat terjadi.

. . . Bisakah kami menang?

Benar, Kekaisaran adalah mesin perang yang tak tertandingi. Sama seperti Jerman yang kukenal, jika mereka berperang melawan satu negara mereka pasti akan menang. Bertarung di dua front sekaligus bukanlah hal yang mustahil. Namun meskipun fakta tersebut menunjukkan betapa perkasanya kekuatan militer mereka, namun tak selamanya itu akan selalu memberikan kemenangan.

Lagi pula, ini pertarungan sebuah negara melawan seluruh dunia. Ini tak lagi bisa disebut perang dunia; ini lebih cocok disebut sebagai aku melawan seluruh dunia. Bisakah peperangan macam ini dimenangkan? Jujur saja, rasanya sangatlah susah.

“Perang cuma menyenangkan kalau kamu yang menang.” Ucap Tanya.

“Oh? Padahal aku kera anda menikmati keputus asaan yang terjadi di garis pertahanan.”

. . . Ya, aku baru akan menimbang-nimbangnya kembali bila itu mampu mendongkrak karirku.

Tapi jujur saja, aku tidak bisa begitu saja menembakkan mukjizat. Tipe 95 ini adalah kristalisasi dari sebuah kutukan. Bahkan jika aku menggunakan benda terkutuk ini – yang sebenarnya tidak ingin aku gunakan – bukan berarti aku pasti akan menang.

“Saya adalah seorang tentara. Saya pergi kemanapun saya diperintahkan.” Anggota kompi yang baik menepati perintah atasannya. Sama halnya, jika para perwira tidak mengucapkan sumpahnya kepada negaranya, setidaknya sebagai formalitas, mereka melanggar kontrak mereka. Tanya dipaksa bertarung di dalam peperangan ini. Siapakah yang mau bertaruh antara hidup dan mati di dalam peperangan dengan kehendak mereka sendiri? Jawabannya benar-benar singkat dan langsung ke intinya.

“Maaf menyeka, Letnan, anda juga tidak suka berperang?”

Tanpa terduga, Kopral Serebryakov mengambil langkah yang jarang ia lakukan dengan bergabung dalam percakapan. Ia nampak bingung.

“Tentu saja, Kopral. Bahkan aku pun lebih memilih kehidupan yang tenang. Bagaimana dengan anda, Sersan Schones?”

“Saya idem, Letnan!”

Mungkin ini adalah bagian dari rencananya, Schones berlagak memberi hormat. Ia melakukannya untuk mencairkan suasana yang sedang tegang-tegangnya. Langkah yang bagus. Pantas saja mereka bilang bahwa perwira non komisi dengan prestasi bagus adalah sesuatu yang sangat berharga.

“Ya, tidak perlu banyak dijelaskan lagi. Baiklah, sekarang saatnya mempersiapkan ucapan selamat datang.”

Setelah membungkus percakapan mereka, Tanya dengan cepat segera terbang semakin tinggi. Impiannya akan ketenangan dan kebenciannya terhadap mereka yang mengacaukannya membuat perasaannya berkecamuk. Siapa sih di dunia ini yang ingin memanggul senapan dan berperang? Rasa murkanya meluap-luap.

Mari kita hancurkan dunia yang terkutuk ini. Baiklah, mari hancurkan semuanya kecuali aku. Jika itu mustahil, setidaknya aku harus aman dari kehancuran, ujarnya dalam pikirannya sembari terbang menembus langit.

“Apa rencana anda, Letnan?”

“Mari berikan mereka sambutan yang megah. Kita akan menyambut mereka dengan timah panas dan ledakan sihir.”

Timah adalah pengeluaran negara, dan menghabiskan uang negara akan menurunkan penilaian terhadap dirinya, namun menginvestasikan modal dan pengeluaran adalah bagian dari bisnis. Pengeluaran yang tinggi untuk memuaskan pelanggan itu sah-sah saja karena merupakan sebuah keharusan. Jadi jika itu merupakan sebuah keharusan, kalian dapat menggunakan semau kalian selama kalian mendapatkan hasilnya. Jadi jika seorang penyihir mampu membunuh puluhan musuh, tidak akan ada seorang pun yang akan protes soal banyaknya peluru yang ia gunakan.

Namun yang aku khawatirkan adalah perut-perut para pejabat keuangan. Aku sungguh merasa bersalah ketika memikirkan stress yang mereka tanggung. Sungguh, jadi aku harap ada orang yang bertugas dalam bidang kesehatan jiwa yang akan menolong mereka.

Tugasku adalah menghabiskan uang untuk mengalahkan musuh; Tugas para pejabat keuangan adalah menyediakan uangnya. Dan sudah jadi tugas bagi orang yang ahli dalam bidangnya untuk mengurus kesehatan kita. Dalam dunia yang ideal, setiap orang berkontribusi dengan caranya masing-masing. Kita harus berterimakasih atas hukum dan ekonomi yang telah menerawang pembagian tugas kerja ini.

“Haruskah kita mengecek apakah mereka punya passport dan visa?”

“Ya, silakan.”

Benar, hukum perang tak boleh melanggar hukum imigrasi. Jika seseorang melewati batas Kekaisaran, sudah menjadi kewajiban bagi pendatang baru tersebut untuk izin terlebih dahulu kepada petugas imigrasi. Betapa cerobohnya aku sampai harus diingatkan bawahanku.

“Oke, itu sinyal kita untuk memulai operasi. Bagaimana kalau kita membuat sebuah kontes?”

“Hmmm, bagaimana kalau siapapun yang menembak jatuh paling banyak musuh dialah yang menang. Jika anda bisa mengalahkan saya, saya akan mencuri simpanan anggur rahasia milik komandan.”

Aku ingat ketika aku mengintip kedalam tendanya pada suatu hari, aku melihat sebotol anggur yang terlalu mewah untuk ukuran logistik daerah perbatasan. Ia pastinya barusan menang taruhan, tapi harusnya tidak sulit juga membujuknya untuk memberikannya kepada seseorang sebagai hadiah atas prestasinya. Jika ia menolak, aku mungkin akan meninggalkan taktik sipil dalam dunia militer. Tentu aku masih terlalu kecil untuk minum, tapi aku tahu mana minuman yang bagus dari botolnya.

“Baiklah kalau begitu. . . Begini, jika Letnan Tanya merebut kemenangan, kami akan memberikan kepada anda jatah pengeluaran kami hari ini.”

“Hmmm, lumayan. Mari kita mulai!”

~~~***~~~

FRONT RHINE

Kepalaku terasa berat, dan penglihatanku kabur. Unitku? Anak buahku? Ahhh, dengan keadaanku saat ini, tak semestinya aku merasa khawatir terhadap mereka.

Yang aku harus lakukan berjuang agar aku tetap tersadar, detik demi detiknya. Meskipun aku sudah mampu dengan cepat mengeluarkan tipuan optik, aku masih berusaha melakukan manuver-manuver menghindar untuk memastikan aku tetap aman.

Meskipun aku berhasil selamata, namun kompiku, yang menjadi kebanggaan Republik, telah dihabisi tanpa ampun hanya oleh satu orang. Semuanya terjadi begitu cepat.

“Mayday! Mayday! Mayday!”

Awalnya ada teriakan panik yang memberitahu kami bahwa ada serangan dari musuh. Aku belum pernah mendengar sebelumny petugas kontrol lini depan berteriak seperti itu.

“Berpencar! Berpencar!”

Komandan memerintahkan kami untuk berpencar. Tidak ada hal yang lebih bodoh daripada membiarkan semua grup yang terbang berdekatan tertembak sekaligus dari kejauhna. Meskipun kami segera mengikuti perintah dan telah berlatih sangat lama, namun itu semua tidak cukup. Aku menolehkan kepalaku kemana-mana, tapi aku tetap tak mampu melihat keberadaan musuhku, dan tiba-tiba ledakan menghancurkan tubuh temanku.

“Sean?!”

“Bandit! Angel 12!”

“Angel 12?!”

Aku menscan seisi langit untuk mencari sumber serangan, dan ketika aku menemukan musuh sialan itu, aku tak lagi mampu bicara. Ia berada pada ketinggian 12.000 kaki, sebuah ketinggian yang membuat batas ketinggian para penyihir yang pada umumnya 6.000 kaki tampak tak ada apa-apanya.

Tidak hanya soal konsentrasi oksigen yang hanya 60 persen dari oksigen di atas permukaan bumi, namun masalah yang lebih besar adalah kalian akan kehabisan manna. Ada alasan tertentu mengapa batas ketinggian bagi para penyihir adalah 6.000 kaki.

“Tidak mungkin! Itu tadi bukan pesawat tempur?!”

“Kurang ajar, itu tadi penyihir!”

Kami bertanya-tanya apakah itu tadi adalah sebuah pesawat, namun tidak, tidak diragukan lagi bahwa itu adalah penyihir. Kami mendeteksi adanya partikel manna. Itu tadi pastilah penyihir.

Udara di atas sini sangat tipis. Temperaturnya begitu rendah. Kehabisan manna saat terbang tinggi adalah hal yang fatal. Meningkatkan ketinggian hingga ke titik itu juga sangatlah sulit. Meskipun sulit dipercaya, namun penyihir musuh satu ini bisa mengatasi itu semua bahkan ia mampu bertempur. Aku tak habis-habisnya berpikir bahwa sosok yang terbang di atas kami ini adalah malaikat maut milik tentara Kekaisaran.

“Naik! Kita akan naik! Kita akan bertarung pada ketinggian 8.000 kaki!”

Unitku sudah kelelahan. Tugas menghabisi skuad observer musuh sudah menurunkan daya konsentrasi mereka. Lagi pula, kami sudah terbang begitu lamanya. Jika ada dua pihak dengan kekuatan dan jumlah yang sama bertarung, kemenangan akan lebih condong kepada pihak yang telah mendapat istirahat yang baik – itu sudah menjadi logika umum.

Penyihir udara Kekaisaran terkenal sebagai pasukan elit, sedangkan pihak kami berusahan mengakali kualitas kami yang inferior dengan kuantitas. Dan musuh yang satu ini terasa seperti dari dunia yang berbeda. Bahkan jika kami bertarung pada performa terbaik kami, kami mungkin masih harus berjuang keras. Sebagai awalnya, mendekati musuh pada ketinggian 12.000 sudah merupakan hal yang mustahil.

“Kapten, itu—!”

“Tidak ada jalan lain!”

Secara teori, penyihir udara sedikit lebih unggul daripada pesawat.

Namun itu hanya berlaku pada ketinggian di bawah 6.000 kaki. Penyihir memang mampu menggunakan sihir, namun bagaimana pun juga kami hanyalah manusia. Pada pertarungan di ketinggian seperti ini, kami hanyalah sasaran yang empuk.

“. . . Tidak heran kalau Kontrol Sistem Peringatan Serangan Udara Dini (AWACS) berteriak-teriak seperti orang gila.”

“Benar. Orang itu. . . dia gila.”

Begitulah. Penyihir musuh satu ini jauh dari kata normal. Aku bisa memahami mengapa kru AWACS menggila. Maksudku, menurut aturan pertempuran standard penyihir udara, tidak mungkin seorang penyihir terbang melebihi 6.800 kaki. Sekali lagi, itu adalah hal yang MUSTAHIL. 6.000 kaki adalah ketinggian maksimal di mana seorang penyihir dapat bertempur secara optimal. Aku pernah dengar ada kasus khusus penyihir yang berasal dari pegunungan yang mampu bertempur pada ketinggian 7.000 kaki, namun penyihir satu ini benar-benar berada di level yang berbeda.

Ia terbang pada ketinggian 12.000 kaki. Pada ketinggian seperti itu, bahkan pilot pesawat tempur pun butuh masker oksigen atau kalau tidak ia akan pingsan. Udaranya terlalu tipis. Satu-satunya alasan kalian ingin terbang setinggi itu hanyalah demi melakukan manuver menghindar yang sangat ekstrim.

Bahkan jika kami berhasil menembak jatuh penyihir musuh, kecil kemungkinan kami dapat mendarat dengan selamat. Namun kali ini, kami harus maju.

“Jika kita tidak menghambat penyihir Kekaisaran itu, pasukan darat kita tidak akan mampu pulang dengan selamat.”

“Anda benar. . . Kita harus melakukannya.”

Ya, ini memang benar: membiarkan musuh bebas menghabisimu dari atas adalah sebuah kesalahan fatal.

Jadi kami harus terus naik. Jika kami tidak dapat menjangkau dia, kami akan terus menjadi mangsa empuk. Entah kami nantinya akan lari atau terus bertarung, kami harus naik lebih dulu. Namun lari bukanlah pilihan. Kami harus memberikan cukup waktu bagi pasukan darat kami untuk mundur, atau kalau tidak, kami bisa saja dihabisi tanpa sisa. Kami memang tidak punya pilihan lain dari sejak awal.

“Ini adalah perang habis-habisan. Jangan khawatir soal urusan pulang ke rumah.”

Aku akan bertarung hingga manna terakhirku. Dan yang terpenting, aku harus membalas kematian Sean. Aku tidak dapat membiarkan penyihir ini pulang hidup-hidup.

“Habisi penyihir itu! Jangan berhenti sampai ia lebih dulu menghabisi kalian!”

Apakah itu perintah atau sekadar teriakan? Apapun itu, yang jelas komandan kita punya tekad yang kuat.

Kami memang hanya punya dua pilihan: kami menghabisi musuh kami atau dia yang lebih dulu menghabisi kami.

“Bravo, maju!”

Tim Bravo masuk dalam pertempuran. Kami semua mungkin saja akan mati, dan aku ingin rasanya aku mengumpati Tuhan. Aku merasa begitu ciut ketika memikirkan bahwa bisa saja penyihir sialan ini punya pasukan backup.

“. .. Ya Tuhan!”

Namun formula observasi jarak jauhku menunjukkan sesuatu yang bahkan lebih mengerikan. Aku mencari aura manna khas musuh kami di dalam arsip kami. Yang aku dapat bahkan lebih mengerikan daripada serbuan pasukan backup.

Ia telah teregistrasi dengan nama sandi Tanpa Nama. . .

Dunia penyihir sejatinya begitu kecil. Sebuah kompi punya 12 anggota. Bahkan sebuah batalion hanya punya 36.

Itulah dunia kami. Jika kalian menembak jatuh 5 penyihir, kalian akan disebut ace, dan ketika kalian menembak 50, kalian akan dikenal sebagai Ace of aces. Sebuah unit dengan 6 atau lebih acesdan seorang individu yang punya skor membunuh 30 lebih akan menjadi penyihir yang menonjol. Dan sekalinya kalian mencapai titik itu, kalian akan terdaftar bahkan di arsip militer musuh sebagai musuh yang tangguh.

Tanpa Nama adalah penyihir yang sangat mendominasi medan pertempuran. Satu-satunya cara yang mungkin untuk melawannya hanyalah dengan mengerahkan pasukan dalam jumlah yang sangat besar atau dengan pasukan yang sama kuat atau lebih kuat darinya. Bagi seseorang di medan tempur, tidak ada yang lebih melegakan daripada memiliki kawan seperti Tanpa Nama ini di wilayah udaramu. Dengan alasan itu, Tanpa Nama mendapat perhatian khusus di dalam arsip kami.

Bagi Republik, “Arsip Penyihir: Tanpa Nama – Iblis dari Rhine” berarti mimpi buruk yang jadi kenyataan. Penyihir musuh yang terarsip merupakan ancaman strategis. Di antaranya, Iblis dari Rhine ini adalah yang paling dihindari. Hanya dalam waktu dua bulan sejak ia terdeteksi di front Rhine, namun ia sudah mencetak 60 poin.

Yang paling mengerikan darinya adalah formula ledakan yang sangat besar dan formula sniper yang sangat presisi. Banyak dari unit kami yang kehilangan separuh unitnya dari strategi “umpan pancing” yang ia gunakan. Hal yang paling buruk adalah kebanyakan penyihir kami mengalami luka yang sangat parah yang membuat mereka kesulitan untuk kembali ke markas.

Kami tidak ingin kehilangan penyihir yang sangat berharga, oleh karena itu mereka langsung dirawat secara intensif, namun kebanyakan dari mereka meninggal. Tidak hanya menghabiskan begitu banyak obat-obatan, namun juga petugas medis, yang berujung pada kurangnya petugas medis bagi pasukan lain.

Apa lagi, kehilangan begitu banyak penyihir adalah masalah besar dari sisi strategis taktis. Satu orang secara solo mengalahkan sebuah kekuatan militer. Apa lagi yang bisa kau sebut darinya kecuali Iblis? Ia harus dilumpuhkan entah bagaimana pun caranya.

Pada umumnya, sungguh ceroboh kalau bertarung pada ketinggian 12.000 kaki, namun pada ketinggian 8.000 kaki, kami punya kesempatan. Kami mungkin takkan mampu bertarung dalam kondisi 100 persen, namun kami unggul dalam hal jumlah. Ditambah lagi, orang ini terbang pada ketinggian 12.000 kaki. Entah betapa luar biasanya dirimu, mustahil kalian bisa melakukannya tanpa memaksakan dirimu.

~~~***~~~

Tanya sungguh tak menyangka bahwa musuhnya akan datang mengahampirinya.

Mereka nampak kelehan. Tanya merasa tak mungkin mereka punya banyak energi tersisa, jadi ia pikir menembak mereka satu persatu dari kejauhan adalah ide yang bagus, namun nampaknya masih terlalu dini untuk menentukan keputusan. Menerjang langsung mereka dalam kondisi seperti ini sebenarnya sangat efektif, akan tetapi juga sangat ceroboh.

“Iblis dari Rhine! Pada hari ini juga, kami akan membunuhmu!”

“Hah. . .?!? Saya kira kita belum pernah bertemu sebelumnya.”

Tanya bingung, tapi kelihatannya perhatian musuh semua terpusat padanya.

Ya, aku memang bingung dengan apa yang harus aku lakukan. Manuver musuhku sangatlah lincah dan sulit diprediksi dan oleh karena itu menembak mereka dari jarak jauh nampaknya percuma.

Sepertinya akan lebih baik untuk mengubah strategi antara menggunakan formula ledakan yang mampu meledakkan seluruh wilayah udara atau menggunakan formula missil terpandu. Target terkunci. Menentukan kecepatan relatif. Ia tanpa sadar memilih serangan optimal menggunakan Elinium Tipe 95.Membangun kembali neural linkage network , konsentrasi ion normal, parameter meta-motor cortex telah terupdate. Semua sistem siap.

“Tidak!”

Beberapa tanda peringatan dini serangan sihir terdeteksi. Serangan termasuk tembakan formula ledakan dan missil tembus pandang. Musuhku sudah cukup dekat untuk ditembak balik, namun aku terdistraksi dengan percakapan-percakapan tak berguna ini dan tak sadar dibuatnya!

Alarm bahaya berbunyi di dalam kepalaku. Aku dengan cepat menjalankan berbagai proses sekaligus menggunakan Elinium Tipe 95. Meskipun aku tahu tindakanku berisiko menyebabkan ketidakstabilan sistem, aku mengalirkan manna secepat mungkin. Sementara itu, aku secara spontan mulai melakukan manuver-manuver menghindar yang tajam. Ketika aku berhasil keluar dari jalur serangan, aku bisa melihat ledakan manna di belakangku.

Beberapa formula yang mereka tembakkan berupa formula ledakan, dan gelombang kejutnya menyebabkan turbulensi udara.

“okay. Apa yang kita hadapi sekarang?”

Kelihatannya mereka penyihir dari pegunungan, namun bisakan mereka terbang langsung ke ketinggian 8.000 kaki tanpa melakukan penyesuaian terlebih dahulu? Namun meskipun ada jarak ketinggian di antara kami, aku berada di dalam jangkauan serangan mereka. Yang lebih buruk lagi, aku kalah jumlah. Jika mereka nekat terbang hingga setinggi ini, maka sepertinya musuhku lebih tangguh daripada yang aku perkirakan. Menimbang kembali kemampuan musuhku lebih jauh, aku cepat-cepat menciptakan umpan optik.

Sambil melakukannya, aku juga melakukan manuver-manuver tajam untuk mengecoh mereka. Namun bahkan setelah aku melemparkan berbagai tipuan ilusi optik, mereka masih mampu menembak tubuh asliku. Bagaimana mungkin disiplin menembak mereka begitu cepat dan akurat?

“Tembakan tadi meleset? Dasar kau monster!”

Mereka ini menyebalkan, teriak-teriak di jalur panggilan terbuka. Tunggu dulu, mereka pasti melakukannya dengan sengaja. Mereka memanfaatkan keunggulan jumlah mereka. Mereka ingin mengalihkan perhatianku dengan percakapan radio, namun aku tidak akan terjebak lagi.

Menembakkan sihir secara berondongan adalah gaya bertarung yang dihindari oleh penyihir Kekaisaran karena mereka lebih mementingkan skill individu.

Tentara Kekaisaran membanggakan superioritas mereka dalam hal kualitas, namun Republik mampu mengakalinya dengan jumlah tentara yang jauh lebih banyak. Dan sebagai contohnya, adalah formasi yang tertata dengan rapi di hadapannya. Ini pasti formasi Ternama yang terkenal itu.

Aku mengecek aura manna khas mereka di arsip Kekaisaran. Dugaanku ternyata tepat. Orang-orang ini adalah pasukan paling menyebalkan sampai-sampai para instruktur selalu meminta semua orang mewaspadai kemampuan menembak mereka. Jelas-jelas lawanku ini berada jauh di atas batas bayaranku.

“Kontrol pusat, saya dalam kondisi mendesak. Kompi musuh adalah Ternama. Saya ulangi, kompi musuh adalah Ternama.”

“Kontrol pusat, roger. Saya akan mengirim pasukan bantuan kepada anda. Jangan memaksakan diri.”

Oke, itu kabar yang bagus.

Mungkin aku harus merasa senang karena mereka tidak memerintahkanku untuk mati konyol. Dalam lingkungan militer, keberanian dan suara yang keras adalah hal yang membuatmu dipuji-puji. Namun, jika kamu berada di dalam grup yang berisi orang-orang gila yang nekat, sulit rasanya menjadi satu-satunya orang waras. Namun ini semua demi mendongkrak karirku. Aku tak punya pilihan lain.

“Dipahami, namun ini adalah peperanganku.”

Aku sebenarnya tidak ingin, namun setidaknya aku harus menyibukkan mereka. Atau kalau tidak, hal ini dapat berdampak buruk pada prestasiku di medan perang. Sekarang aku ingat, aku penasaran bagaimana Tentara Kwantung mampu mendongkrak pamornya sampai begitu tinggi.

Tidak ada seorangpun yang membualkan dirinya sebagai seorang patriot adalah orang yang benar-benar berharga

Seorang patriot sejati menunjukkan cintanya bagi negaranya melalui tindakan, bukan hanya dengan ucapan mulut. Jika kau ingin melampauinya, kau harus melakukan keduanya. Sikap patriotisme adalah alat yang sungguh praktis, dan alat dibuat untuk digunakan.

“Tugas kami adalah untuk menghabisi siapapun yang melanggar perbatasan Kekaisaran entah itu mereka berasal dari Alianse Entente maupun dari Republik – kami tidak pandang bulu.”

Elinium Tipe 95 adalah orbs terkutuk yang semakin merusak pikiranku semakin aku menggunakannya. Sebagai ganti performa yang luar biasa, aku harus memuji dia yang mengaku sebagai tuhan, Makhluk X, dengan segenap dayaku. Karena aku menganut doktrin Tentara Kwantung, setidaknya aku bisa membuatnya seolah-olah sebagai sikap patriotisme.

Namun pastilah ada yang salah jika semakin kau membual seperti seorang Tsugene, semakin naik derajatmu. Pastilah itu mengapa ada orang yang sebenarnya ingin ambil bagian dalam perang yang bodoh ini.

Sungguh, tidak ada orang yang begitu merindukan kedamaian dan hidup yang tenang kecuali para tentara.

“Koordinat didapatkan, mengkalkulasi potensi jalur menghindar, perluasan energi sihir terisi secara normal.”

Mereka ingin memanfaatkan keunggulan jumlah mereka untuk mengalahkanku. Aku ragu apakah taktik mengalahkan satu per satu akan berhasil melawan penyihir Republik yang satu ini. Jika aku mencoba, mereka mungkin saja akan mengepungku. Mereka membanggakan koordinasi mereka yang sempurna.

Aku sangat beruntung bisa kabur dari serangan mereka dan menghilang dari pandangan mereka. Kesempatan ini mungkin takkan datang untuk kedua kalinya, jadi aku harus mengganti strategiku. Singkatnya, aku perlu mengatasi mereka semua sekaligus. Waktunya membunuh besar-besaran.

Aku tidak perlu repot-repot soal bidikanku. Aku hanya perlu meledakkan seluruh wilayah udara di mana mereka berada.

“Kontrol Pusat, memohon peringatan akan ledakan besar.”

“Kontrol Pusat, roger. Akan menyebarkan peringatan ledakan besar.”

Elinium Tipe 95 mampu menyimpan mana via sistem sinkronisasi 4 mesinnya. Dengan menggunakan stok manna sebesar ini untuk membuat sebuah formula ledakan yang besar, mungkin bagiku untuk meledakkan seluruh medan pertempuran. Tentu saja, itu artinya harus gas penuh orbs terkutuk ini – sesuatu hal yang bodoh pasti akan terjadi.

“Sersan Schones! Bersiap terhadap ledakan!”

Selain ledakan yang akan menghabisi entah itu musuh ataupun teman tanpa pandang bulu, ledakan ini juga akan memenuhi seluruh area dengan asap dan kabut manna sehingga dapat membuat para tentara terjebak di dalamnya. Tindakan seperti ini dapat mengacaukan koordinasi dalam tim, sehingga aku tak dapat seenaknya saja melakukan hal ini bila aku bertarung sebagai tim.

Taktik ini sungguh merusak, bahkan para instruktur dengan berbaik hati memberi komentar bahwa taktik ini hanya bagus untuk bom bunuh diri, selain itu tidak ada bagus-bagusnya. Akan tetapi, jika dalam pertarungan satu melawan grup, ledakannya bisa memecah koordinasi grup sehingga pertarungan berubah menjadi satu lawan banyak individu. Oleh karena itu, kesimpulannya adalah formula ini tidak bagus digunakan dalam tim, namun tidak buruk juga jika dilakukan dalam pertarungan satu lawan banyak.

“Menyingkirlah, hai para musuh. Ini Kekaisaran kami, langit kami, rumah kami.”

Aku harus mampu menampilkan diri sebagai seorang patriot pada semua orang di seluruh area ini.

Kebetulan, orang-orang di militer pada umumnya adalah orang-orang religius, sehingga aku bisa memanfaatkan kutukan dari Makhluk X. Aku terpaksa harus menerimanya saat ini, meskipun aku harus menahan siksaan dalam tiap teriakanku ketika kehendak bebasku dan harga diriku terinjak-injak.

“Jika kalian datang ingin hendak menodai tanah air kami, maka kami akan berdoa kepada Tuhan.”

Mereka mulai berpencar. Mereka menciptakan formasi yang mengepung dari segala sisi; nampaknya, alih-alih langsung menembak mati Tanya, mereka berencana untuk menyiksa Tanya terlebih dahulu. Apa lagi, sebagai antisipasi terhadap formula ledakan, formasi mereka lebih renggang dari biasanya.

“Ya Tuhan, selamatkanlah tanah air kami. Oh Tuhan, berikan daku kekuatan untuk mengalahkan musuh-musuh negaraku.”

Mereka bisa terus mengikutiku bahkan setelah manuver-manuver tajam tadi di ketinggian seperti ini? Orang-orang ini memang gila perang. Ah, jika kalian memang sangat menyukainya, kalian sebaiknya memisahkan diri jadi dua kubu lalu saling membunuh satu sama lain.

Mengapa mereka harus mengikut sertakan orang lain? Tidakkah mereka diajari untuk tidak mengganggu orang lain? Pastilah ada cacat yang besar di dalam sistem pendidikan mereka. Pendidikan menentukan masa depan anak-anak; mereka perlu menanganinya dengan serius.

Atau mungkin mereka sebenarnya orang-orang yang rasional dan ekonomis seperti diriku ini, menggunakan perang sebagai cara mendongkrak karir mereka dan bertujuan demi bertahan hidup. Tunggu dulu. Jika memang begini kasusnya, bukankah akan lebih baik kalau aku bernegosiasi untuk mengejar hasil yang paling menguntungkan bagiku. . . ? Bagaimana bisa orang yang begitu rasional dan ekonomis seperti diriku ini lupa untuk mengejar keuntungan? Apakah perang memang sebegitu buruknya sampai-sampai membuat orang kehilangan kewarasannya?

Keuntungan adalah segalanya; itu sudah terbukti dengan sendirinya. Singkatnya, negosiasi adalah kuncinya. Jika kalian sudah keduluan menghancurkan pihak yang lain sebelum membuka dialog, maka tidak akan terjadi negosiasi sama sekali.

Ketika Tanya tersadar akan hal ini, ia terhenyak akan betapa mudahnya pemikirannya dirusak oleh peperangan dan betapa ia semakin kehilangan kemanusiaannya. Membunuh seseorang tanpa mendapatkan keuntungan apapun adalah sebuah kesia-siaan, kecuali jika hobimu memang bertarung sampai mati. Benar, hidup ini bukanlah sebuah zero-sum game (permainan dengan hasil nol), jadi membangun hubungan kerja sama secara teori mungkin dilakukan.

Maka, alih-alih membunuh satu sama lain, akan lebih logis bila kita saling bernegosiasi. Kita akan beranjak dari dunia barbar yang suka saling membunuh menuju dunia yang logis dan rasional. Tentunya dongeng“win-win solution” bisa menjadi kenyataan.

Namun kita juga tidak boleh terlalu banyak berharap. Sama seperti ketika para ekonom mampu melihat dengan ilmu statistik bahwa pertandingan olahraga di Jepang dipenuhi pengaturan skor, seluruh tipu daya kita pada suatu saat pasti akan terungkap, namun ketika pihak ketiga pada akhirnya mampu melihat keburukan kita, peperang sudah lama berakhir. Ekonom memiliki banyak hal yang harus mereka kerjakan selama perang, dan banyak hal di antaranya sangatlah penting.

“Selamatkanlah kami dari invasi ini. Oh Tuhan, anugerahkanlah kepadaku kekuatan untuk membunuh musuh-musuhku.”

Aku harus terus mendaraskan puji-pujian tak berarti ini agar aku terlihat seolah sedang menggunakan formula. Dengan cara ini aku bisa menyembunyikan niat asliku dari Kontrol Pusat untuk sementara waktu. Jika rencanaku berjalan dengan baik, yang perlu aku lakukan adalah melakukan negosiasi selama Kontrol Pusat tak dapat mengetahui apa yang aku lakukan karena kabut manna.

Perlahan semua nampak berjalan mulus. Menyadarinya, Tanya berpikir sejenak lalu memutuskan kapan saat yang tepat untuk mengatakan maksudnya.

Mungkin mereka akan membuka pintu negosiasi, dan semuanya akan berjalan dengan baik bagi kedua belah kubu. Tidak ada seorang pun boleh menyebut diri mereka orang dewasa bila mereka terjebak oleh prasangka. Mungkin Tanya selama ini hanya melihat tentara Republik hanya sebagai sebuah stereotipe.

Manusia lebih dari sekadar penampilannya. Tentunya kita perlu memahami kedalam diri seseorang agar kita dapat berbicara dengan dirinya secara efektif. Kepribadian setiap orang itu unik dan oleh karenanya wajib dihormati.

Bahkan di dalam peperangan, jika negosiasi mungkin dilakukan, kalian harus melakukannya dengan mereka secara tulus. Tentu saja, bernegosiasi dengan musuh biasanya akan membawamu ke meja pengadilan militer. Orang yang meninggalkan pertempuran dihukum dengan berat; kalian tidak bisa banyak berkilah untuk menghindari hukuman tembak mati yang menanti.

Akan tetapi, jika aku bisa menghindari pertempuran yang tak berguna dengan penuh kehormatan sebagai individu, aku akan menerima semua risikonya. Jika aku bisa membuat diriku dimengerti, aku rela melepas kesempatan naik pangkat dan liburan. Aku akan mendapatkannya dengan membela diriku di hadapan para maniak perang.

Yang terpenting, risiko dan tenaga yang dibutuhkan dalam pekerjaanku ini sangat tidak adil bila dibandingkan dengan gaji yang aku dapatkan. Aku tidak punya kewajiban untuk bekerja melampaui batas gajiku.

Jika aku tidak mampu membuat diriku dimengerti, aku hanya perlu menghabisi mereka semua dan aku akan mendapatkan masa liburan yang menyenangkan dengan makanan yang enak-enak di ibu kota. Ingin menangis rasanya mengingat aku belum cukup umur untuk minum wine, tapi ibu kota terkenal dengan cara mereka menghidangkan ikan tumisnya. Aku yakin pasti akan nikmat sekali rasanya.

“Perhatian! Kalian telah melanggar wilayah Kekaisaran.” Sekarang, mari kita mulai dengan sambutan yang ramah. “Kami akan melakukan apa pun untuk melindungi tanah air kami, karena di belakang kami ini ada rakyat kami yang harus kami lindungi.”

Nampaknya tugas tentara adalah melindungi rakyat negaranya. Meskipun beberapa tentara adalah mesin pembunuh dan beberapa adalah milik kaisar, mereka sebenarnya adalah pelindung bagi warganya dan negaranya. Baiklah, memang ada kasus khusus seperti di Prussia, di mana tentara menguasai negara, bukan negara menguasai tentara, jadi itu bukan aturan yang mutlak. Namun secara umum kedengarannya sangat bagus.

“Jawablah. Mengapa kalian ingin menginvasi Kekaisaran, tanah air kami?”

Kedengarannya seperti sebuah peringatan, namun aku benar-benar ingin sebuah jawaban. Aku akan terus menggulirkan bujuk negosiasi. Aku memang sedang berbicara dengan musuh, namun saat ini masih relatif aman sehingga aku bisa menjelaskannya.

Aku penasaran bagaimana respon mereka nanti, namun yang aku dapat adalah derasnya hujatan dan hujan peluru. Apakah orang-orang ini memang hanya sekumpulan binatang bodoh penggila perang? Aku mempertanyakan kewarasan mereka.

Jadi orang-orang ini bukanlah enterpreneur muda yang bisa dengan tenang aku ajak bernegosiasi? Atau mungkin, mereka juga telah kehilangan rasa kemanusiaan mereka karena perang? Jika itu yang terjadi, sungguh menyedihkan. Itu artinya aku harus bermain-main dengan para penggila perang ini – skenario terburuk yang dapat terjadi.

Aku ingin mendapat upah lembur, ditambah dengan kompensasi karena ditempatkan di tempat yang berbahaya, tapi aku tidak tahu siapa yang harus aku tagih. . . Aku sadar bukanlah tindakan yang dewasa untuk merengek-rengek seperti itu, namun jujur saja, aku ingin menangis.

“Di sini Kontrol Pusat dengan peringatan bahaya kepada semua di medan perang. Berhati-hatilah dengan kabut manna.”

Kontrol Pusat cukup berbaik hati untuk mengabulkan permohonan peringatan bahaya yang Tanya ajukan. Dan aku sudah mengumpulkan cukup banyak mana. Baiklah, jika mereka memang orang-orang yang logis dan berpikir berdasarkan prinsip ekonomi, mereka tentu akan milih 1 dibandingkan 0.

Siapa tahu? Mungkin mereka adalah tipe-tipe orang bijak yang tak akan mengambil risiko selama sinyal radio mereka bagus. Bahkan jika mereka dibom lebih dulu, orang-orang rasional seperti mereka tentu akan memilih solusi yang masuk akal bila mereka selamat.

Setidaknya, aku akan memilih solusi yang masuk akal. Mungkin aku harus menyelesaikan ini semua segera. Cukup sudah dengan segala keraguan dan penundaan ini dan cepat ambil tindakan. Fokuslah mengontrol semua manna yang telah aku simpan dan terima semua suara-suara yang ada dalam pikiranku.

“Oh santo-santa, kalian yang beriman teguh kepada Allah. Berilah kami keberanian.”

Tanya merasa tersedot karena pengeluaran manna yang tiba-tiba. Ia ingin berteriak ketika seluruh energinya tersedot hingga ke setiap sel tubuhnya, namun kutukan Elinium Tipe 95 mencegahnya. Tapi tetap saja, ia tak mampu memahami betapa anehnya rasa sakit ini bisa berubah menjadi sebuah kenikmatan religius.

Sensasi kebahagiaan dan rasa sakit yang bercampur aduk di dalam pikiranmu sungguh-sungguh mengerikan.

“Janganlah meratapi nasibmu, karena Tuhan tidak meninggalkan kita!”

Rasa nikmat di seluruh tubuh dan rasa tak enak akibat terampasnya kehendak bebasku sudah melewati batas yang bisa aku tolerir. Jika mampu, aku ingin mengumpat Makhluk X, namun nyatanya mulutku hanya mampu mengatakan puji-pujian. Ini sangat mengusikku, namun para komunis benar bahwa agama merupakan candu.

Sekolah tinggi ekonomi Chicago mengatakan candu harus diregulasi oleh ekonomi.

Demikianlah, masalahku bukanlah soal aku ingin berhenti tapi aku tidak bisa, masalahku adalah kalau aku berhenti, bisa-bisa aku mati. Inilah adalah kondisi yang sangat-sangat amat menyebalkan sekali. Sekolah Tinggi Chicago tidak pernah mempertimbangkan adanya kasus di mana ada sebuah candu yang menyebabkan kalian langsung mati ketika kalian berhenti.

“Di akhir perziarahan hidup kita, mari kita pergi menuju tanah air surgawi.”

Sebuah proses yang mirip ledakan thermobaric terjadi secara seketika. Konsentrasi manna telah mencapai batas tekanan maksimalnya dan mengembang dengan kecepatan luar biasa. Ketika formula meledak, manna yang menyembur bereaksi dengan oksigen dan memantik ledakan sihi yang luar biasa besar. Perbedaan tekanan yang terjadi secara tiba-tiba dapat meremukkan paru-paru dan menyebabkan kegagalan pernafasan, dan ledakan yang terjadi menurunkan konsentrasi oksigen yang sudah rendah ke titik yang fatal.

Kekurangan oksigen dan keracunan gas karbon monoksida pada ketinggian 8.000 kaki dapat menyebabkan penyihir paling tangguh sekalipun pingsan dan jatuh. Siapapun yang mampu tetap sadar akan mengalami rasa sakit yang luar biasa. Paru-paru yang remuk, keracunan gas karbon monoksida, dan komplikasi karena jatuhnya konsentrasi oksigen memberikan rasa sakit yang bagai siksa neraka.

“Ngh…gaghkhg…gaghgh…”

Bahakn Tanya sendiri, yang berada jauh dari ledakan, ikut merasa susah bernafas karena turunnya kadar oksigen. Jika ada penyihir yang ada di dalam jangkauan ledakan yang masih mampu terbang, pastinya ia tidak akan dapat bertahan lama. Meskipun asap membatasi penglihatannya, mudah membayangkan nasib musuh-musuhnya yang terkena langsung ledakannya.

“Perhatian, kepada pasukan tempur Republik: pertempuran sudah berakhir.”

Tanya berusaha menyarankan agar mereka menyerah. Ia penasaran apakah masih ada yang mampu bertahan dari ledakan, namun tidak ada salahnya untuk mencoba.

Lagipula, jika memang tidak ada yang selamat, aku bisa mendapat penghargaanku setelah menghabisi satu kompi penuh dan menikmati hadiah liburan di ibukota.

“Jika kalian menyerah, kami akan menjamin hak kalian sebagai tahanan militer sesuai Konvensi Worms.”

~~~***~~~

Rapat Dewan Konsul Republik

Tentara Republik, yang sangat bergantung pada jumlah pasukan mereka yang sangat besar, punya kepercayaan yang besar terhadap pasukan Ternama. Lagi pula, selama ini pasukan Ternama mampu menyaingi pasukan elit Kekaisaran. Karena kelangkaan dan nilai strategis mereka, mereka hanya diterjunkan pada saat-saat kritis, dan keberanian mereka terkenal sampai ke negeri tetangga.

Kompi Penyihir Intai Tempur 106 dan 107 dari Brigade Penyihir 42 yang tergabung di dalam Divisi Angkatan Udara 4 juga terkenal akan skill mereka. Setidaknya sampai akhir-akhir ini.

“Rapat dewan konsul terkait hancurnya Kompi Penyihir Intai Tempur 106 dan 107 dengan ini dibuka.”

Awalnya, Republik menyangka pasukan penyihir elit Kekaisaran, termasuk Iblis dari Rhine, diterjunkan di front utara menghadapi Aliansi Entente. Itulah mengapa mereka awalnya mereka merasa percaya diri bahwa tim elit mereka sekaliber Ternama tidak akan hancur dengan mudahnya.

Namun, itulah yang baru saja terjadi. Dan itu terjadi meskipun mereka menang jauh dalam hal jumlah – dan di tangan satu orang penyihir secara solo. Ketika berita tersebut tiba, tidak ada seorang pun yang sanggup mempercayainya. Mereka pikir pasti ada kesalahan.

“Ketika Kompi 106 dan 107 melakukan misi supresi terhadap observer musuh, sebuah unit penyihir musuh datang mengintersep mereka.”

Mereka mengirim unit Ternama mereka karena jauhnya jarak dan lamanya waktu dalam misi yang mereka jalankan. Misi tersebut terlalu berat dan sulit untuk diberikan kepada unit lain. Jika sebuah unit yang jauh lebih kecil mampu menghancurkan unit sebesar dan setangguh mereka, maka akan sangat mungkin unit musuh tersebut akan mampu memberi pengaruh besar terhadap jalannya peperangan.

Maka tak heran jajaran Staff Jendral Republik, yang menyadari hal ini, nampak sangat frustrasi.

“Yang saya laporkan sekarang adalah gabungan dari rekaman orbs omputasi yang berhasil diselamatkan dan kesaksian dari korban selamat.”

Ekspresi dari para perwira yang telah melakukan analisis bahkan lebih muram. Untuk menyiapkan data-data laporannya, mereka harus melihat dan menganalisa rekaman dari orb komputasi yang berhasil mereka selamatkan.

Kesaksian dari para korban yang selamat sangat terbatas karena mereka terluka sangat parah, namun kesaksian yang mereka dengar sangatlah mengejutkan.

Jika saja informasi itu tidak datang dari para korban yang nyaris tewas, mereka mungkin akan semakin sulit mempercayainya. Tidak, mereka sebenarnya tidak ingin mempercayai sama sekali apa yang telah mereka dengar.

“. . . Pertama-tama, mohon perhatikan rekaman dari medan perang berikut.”

“Mayday! Mayday! Mayday!”

Itu tadi adalah sinyal bahaya ketika menghadapi musuh yang tak terduga. Kru kontrol lini depan, yang tugasnya adalah dengan tenang melaporkan keadaan medan pertempuran, berteriak panik. Mungkin terdengar lucu jika saja ia adalah seorang newbie, namun ia adalah seorang veteran. Ia jugalah yang pertama kali melaporkan kekalahan kompi 106 dan memohon bantuan untuk mundur. Berkat dia, para korban dari kompi 106 dan 107 dapat diselamatkan

“Berpencar! Berpencar!”

Tampilan di layar, meskipun buram karena gangguan statis, menunjukkan unit yang dengan segera mengikuti perintah komandannya. Para perwira yang menganalisa rekaman ini masih sulit memercayai apa yang terjadi setelah ini.

Kompi 106 melakukan manuver menghindar yang tajam.

“Sean?!”

Tampilan di layar terus bergoyang karena manuver-manuver yang tajam. Tak lama setelahnya, beberapa anggota berteriak ke arah langit.

“Bandit! Angel 12!”

“Angel 12?!”

Ternyata, itu tadi serangan dari ketinggian 12.000 kaki. Mereka telah menerima informasi ini sebagai peringatan darurat. Masalhnya adalah, penyihir Kekaisaran ini telah terbang pada ketinggian dua kali lipat daripada kemampuan terbang penyihir pada umumnya. Jika ini benar, seluruh pasukan penyihir Republik tak akan mampu menghadapi musuh yang satu ini.

“Bagaimana. . . Ini tak mungkin. . .”

Tidak ada yang tahu siapa yang mulai bicara, namun suara tersebut mewakili seluruh peserta rapat. Angka ketinggian 12.000 kaki seulit dicerna oleh otak mereka. Angka seperti sangatlah tak masuk akal bagi mereka.

Nyatanya, unit mereka mengira bahwa musuh mereka adalah pesawat tempur, namun tak diragukan lagi bahwa itu adalah penyihir.

Setelah melakukan berbagai teknik pemrosesan optik terhadap rekaman video ini, mereka mampu menganalisa senapan laras panjang Tentara Kekaisaran standard dan orb tak dikenal yang digunakan penyihir tersebut.

Jarak yang jauh menyulitkan mereka mendapatkan gambaran yang jelas terhadap ciri fisik musuh mereka, namun mereka dapat melihat siluet tubuh yang sangat kecil. Cara penyihir tersebut terbang dengan tenangnya, seperti penguasa angkasa, seolah ingin mengatakan tak ada satu pun yang mampu menandinginya.

Lalu terkonfirmasilah bahwa musuh kompi 106 tersebut adalah Penyihir yang Terarsip. Lebih buruk lagi, ia adalah Tanpa Nama yang baru saja muncul di pertempuran dan langsung mencetak skor yang mencengangkan. Detil lainnya tidak diketahui. Mereka bahkan tidak mengetahui taktik macam apa yang ia gunakan, apa lagi bagaimana caranya untuk menghadapinya.

Mereka telah berkali-kali menyepak para intel untuk menginvestigasi kembali informasi tentang Tanpa Nama ini sebelumnya, dan sejauh ini mereka menemukan berbagai laporan yang sebelumnya hanya dianggap sebagai rumor – hal-hal seperti seorang penyihir yang mengalahkan sebuah kompi secara solo, penyihir yang mampu terbang pada ketinggian yang tak masuk akal, dan semacamnya.

Lagi pula, ini adalah medan perang. Mereka paham beberapa intel mereka pasti dalam kondisi bingung, namun sangat disayangkan bahwa ketidak laziman musuh mereka telah menghambat usaha identifikasi mereka.

“Terkutuk kau Iblis dari Rhine!”

“Sudahlah. Kapten Cagire, siapa Iblis dari Rhine ini?”

“Musuh tak dikenal dengan nama sandi Tanpa Nama. Kita saat ini hanya bisa mengenalinya lewat aura manna khasnya.”

Wajah perwira intel memucat ketika mendengarnya. Jika mereka hanya mampu mengidentifikasi musuhnya hanya lewat aura manna khasnya, itu artinya mereka tidak tahu apa-apa soal musuhnya. Ini sama saja dengan mengakui kepada seluruh jajaran tinggi militer yang hadir bahwa para intel itu tidak becus.

Mereka dapat samar-samar mengetahui lebih lanjut apa yang terjadi dengan menganalisa rekaman orb yang digunakan dalam peperangan. Dengan kata lain, entah para intel yang sudah lalai akan tugasnya atau tidak ada satupun yang berhasil direkam.

“Apakah kalian sudah menganalisa rekaman yang lain?”

Ketua staff, yang memimpin rapat kali ini, menanyakan pertanyaan yang menohok. Intinya,apakah kalian sebegitu tidak becusnya sampai tidak mampu berbuat apa-apa?

“Kami sudah menganalisa 17 rekaman, kebanyakan rekaman dari orb para penyihir yang tertembak jatuh, dan pada korban selamat telah diwawancarai.”

Akan tetapi, respon dari pihak intel dengan jelas menyatakan bahwa mereka telah melaksanakan tugas mereka. Mereka jugalah yang mengirimkan catatan bahwa ada seorang penyihir tak dikenal yang telah menimbulkan korban yang sangat besar.

Mereka sampai membentu satgas khusus dan bakan sampai melakukan operasi untuk mengamankan mayat para penyihir yang tewas di medan pertempuran. Sebagai hasil usaha mereka, mereka mampu menyelamatkan sejumlah orb dan meneliti kerusakan yang terjadi untuk melihat apakah ada data berharga yang dapat diselamatkan.

. . . Namun mereka tidak menemukan apapun yang berguna.

Mereka mendapat setumpuk bukti yang menyatakan bahwa penyihir misterius itu benar-benar ada, namun mereka tidak dapat menemukan cukup bukti untuk dapat mengetahui seperti apa dia sebenarnya.

“. . . Jadi hanya aura manna khas? Apa itu artinya?”

“Nyaris tidak ada satupun yang selamat setelah berhadapan langsung dengan dia. Mayoritas mereka yang selamat adalah mereka yang ditembak jatuh di luar jangkauan tembak.”

Setiap penyihir yang berhadapan dengan Sang Iblis tertembak dengan kekuatan yang mampu menyebabkan luka bakar pada seluruh tubuh mereka. Ketika orb mereka diselamatkan, cangkang luarnya yang keras meleleh, dan inti mesinnya rusak. Untuk mampu menimbulkan kerusakan seperti ini dengan senjata konvensional, kalian perlu menggunakan senjata kelas berat atau satu ton peledak.

Dan di luar sana, ada seorang penyihir yang mampu mengeluarkan kekuatan sebesar itu dan menembak dengan sangat jitu dari jarak yang sangat jauh. Tanpa Nama ini telah dikategorikan sebaga ancaman level strategis, dan meskipun mereka tidak tahu identitas sebenarnya dari penyihir ini, mereka menyebutnya Iblis dari Rhine dalam arsip mereka hanya dari aura khasnya saja.

“Iblis” adalah nama yang diberikan karena rasa takut dan kebencian yang ia sebabkan. Dan ini semua terjadi hanya dalam waktu dua bulan sejak pertama kali ia terlihat di medan pertempuran. Ya, jika catatannya benar, Sang Iblis ini baru saja diturunkan ketika Tentara Republik menyerang, dan ia sudah mencetak skor/membunuh lebih dari 60.

Para pasukan di garda depan bahkan telah mengirim permohonan untuk dilakukan “Operasi Pemburu Iblis” yang berisi para pasukan elit.

“Mari kita lanjutkan, ini adalah cuplikan rekaman dari orb komputasi tepat sebelum mati. Ajaibnya pemilik orb ini dapat selamat.”

Tayangan video menunjukkan penyihir musuh tersebut dengan entengnya menghindari berondongan tembakan peluru dari seluruh regu kompi. Seluruh tembakan tersebut nampak tak mampu menyentuh musuh sama sekali sehingga membuat semua orang terheran-heran. Meskipun sudah terkepung tembakan dari segala sisi, musuh tersebut dapat terbang dengan tenang dan anggun.

“. . . apakah dia. . . menari?” Gerakannya sungguh luar biasa sampai-sampai membuat seseorang berkata demikian.

Ledakan sihir dalam jumlah yang luar biasa banyaknya memenuhi langit, namun musuh ini mampu menghindari semuanya dengan elegan. Tidak ada satupun tembakan yang kena hingga membuat begitu menyebalkan.

“Apakah penyihir itu memang sebegitu cepatnya hingga membuat regu ahli tembak kita kewalahan?”

“Apakah kelincahan mereka memang jauh di atas kita?”

Tentara Republik telah mengembangkan kemampuan menembak mereka sedemikian rupa untuk menjawab kemampuan penyihir Kekaisaran yang superior. Bekerja sebagai tim, pasukan mereka dapat dengan mudah menembak jatuh semua penyihir yang terlalu percaya diri.

Meskipun doktrin militer mereka mengandalkan superioritas dalam hal jumlah, Tentara Republik memandangnya sebagai solusi. Dengan disiplin tembak yang tinggi dan koordinasi tim yang solid, tidak ada satupun penyihir di dunia ini yang mampu lolos dari gempuran tembakan pasukan mereka.

“Iblis sialan ini juga mampu menghindari gempuran formula ledakan. Sepertinya ia melakukannya tepat setelah ia mendeteksi adanya serangan dan langsung menghindar tanpa menyia-nyiakan waktu sedikit pun.”

“Maksud anda, musuh ini melakukan manuver menghindar hanya dalam waktu sepersekian detik? Bukankah itu berarti penyihir ini mampu menghindari tembakan missil sihir apa pun?”

Konsep dasar disiplin menembak mereka adalah dengan menggunakan berondongan missil sihir terpandu untuk membatasi ruang gerak musuh hingga akhirnya tepat mengenai sasaran. Pada saat yang bersamaan, mereka juga akan memperkirakan arah dan kecepatan musuh dan menggunakan formula peledak di jalur penerbangan musuh untuk melumpuhkannya.

Namun jika mereka tak mampu mengunci musuh ataupun mengukur kecepatan dan arah terbang musuh, nyaris mustahil mereka akan dapat menembak dengan efektif. Mereka bekerja sebagai tim – terus menerus terkoordinasi. Dengan kata lain, melawan musuh yang tak mempan dengan taktik tersebut, nyaris sia-sia bagi mereka untuk bertarung dalam tim.

Rasa sesak di dada mencengkram para perwira yang hadir. Tidak hanya jumlah manna yang terdeteksi dalam orb musuh sangat jauh melebihi batas normal, namun pergerakan mananya mengecil-terkonsentrasi-lalu berlipat ganda. Gerakan mana tersebut menciptakan. . . lusinan formula?!

Satu orang penyihir yang mampu menggunakan manna dan formula yang setara dengan lusinan penyihir sekaligus.

“Hasil pengukuran juga menyatakan bahwa nilainya jauh melebihi batas.”

“Mustahil! Kalau begitu, itu artinya. . .”

Ia tak mampu melanjutkan ucapannya. Mereka menyaksikan data yang menandakan reaksi fiksasi manna telah terjadi. Penyaluran manna yang luar biasa besar menandakan fenomena yang telah lama mereka perjuangkan hingga akhirnya mereka menyerah.

Secara teori, mustahil menyalurkan dan menyimpan manna pada suatu koordinat spasial tertentu. Usaha untuk melakukan fiksasi adalah suatu kegilaan. Tidak ada orang yang mengira bahwa fiksasi manna dapat dilakukan.

“. . . Itu tidak mungkin! Mustahil!”

Pegawai riset, yang paham akan hal ini lebih daripada yang lainnya, berusaha menyangkal kenyataan tersebut. Hal ini tak lagi bisa dibilang teknologi sihir, ini adalah legenda yang menjadi kenyataan.

“Jika kalian datang hendak menodai tanah air kami, maka kami akan berdoa kepada Tuhan.”

Gambar yang diperbesar mengagetkan mereka semua. Gambarnya bisa saja kabur dan penuh noda statis, namun apa yang terlihat tak dapat dipungkiri lagi.

“. . . itu anak kecil!”

Penyihir itu bisa saja masih sangat amat muda, namun ia telah membawa maut dan kehancuran. Bersamaan dengan analisa mannanya, teriakan anak itu adalah pertanda kehancuran.

Dengan Tuhan yang selalu orang doakan agar bisa selamat – apakah ia ini iblis ataukah malaikat maut?Semua orang menundukkan kepala, seolah ingin berdoa kepada Tuhan.

“Ya Tuhan, selamatkanlah tanah air kami. Oh Tuhan, berikan daku kekuatan untuk mengalahkan musuh-musuh negaraku.”

Akan tetapi, suaranya terdengar begitu tulus. Tatapannya sangatlah polos. Apakah ia ini sungguh-sungguh penyihir musuh? Ia jelas-jelas memohon perlindungan kepada Tuhan.

“Selamatkanlah kami dari invasi ini. Oh Tuhan, anugerahkanlah kepadaku kekuatan untuk membunuh musuh-musuhku.”

Apakah kami memang tidak diperbolehkan untuk hidup?Mereka ingin bertanya. Tatapannya ibarat seorang hakim.

“Perhatian! Kalian telah melanggar wilayah Kekaisaran.”

Ia berbicara dengan penuh ketenangan ibarat seorang nabi yang ingin mewartakan firman.

“Kami akan melakukan apa pun untuk melindungi tanah air kami, karena di belakang kami ini ada rakyat kami yang harus kami lindungi.”

Ia berkata dengan penuh rasa tanggung jawab, seolah menjaga tanah airnya adalah kewajibannya yang sangat berharga. Dan mereka dapat merasakan keinginan yang teguh untuk melindungi orang-orang sebangsanya.

Ia berdiri teguh di hadapan mereka untuk melaksanakan tanggung jawabnya.

“Jawablah. Mengapa kalian ingin menginvasi Kekaisaran, tanah air kami?”

Mungkin kompi 106 telah merasakan tanda-tanda bahaya; mereka mulai mengonsentrasikan seluruh kekuatan mereka untuk menghentikan anak ini.

“Oh santo-santa, kalian yang beriman teguh kepada Allah. Berilah kami keberanian.”

Namun kenyataan memang kejam. Nasib tidak berpihak pada mereka. Jika Tuhan memang ada, Ia pastilah tersenyum kepada anak kecil itu.

“Janganlah meratapi nasibmu, karena Tuhan tidak meninggalkan kita!”

Aliran manna yang besar tiba-tiba membanjiri alat perekam dengan noda statis. Itu artinya ada jumlah manna yang cukup untuk memenuhi seluruh wilayang langit yang luas.

“Di akhir perziarahan hidup kita, mari kita pergi menuju tanah air surgawi.”

Seolah-olah perkataannya tersebut adalah kunci untuk membuka kotak Pandora. Para perwira yang hadir terdiam menyaksikan layar yang menampilkan kilatan ledakan yang mengerikan. Akhirnya, orb tersebut rusak, dan video tersebut berakhir.

“. . . Ya Tuhan, kasihanilah kami. ..”

Oh Tuhan, inikah. . . yang Engkau kehendaki?

~~~***~~~