Volume 5 Chapter 3

Bab 3: Bangunan Sekolah Naga Biru

Celemek berguna. Cukup dengan mengenakannya dan berkeliling kota, seorang kaisar akan terlihat seperti warga biasa.

“Kau yakin bisa keluar rumah?” Rave memperingatkan, sambil melayang di bahu Hadis. “Missy akan memarahimu karenanya.”

“Tidak apa-apa kalau dia tidak tahu,” bisik Hadis, pandangannya tetap tertuju pada kios-kios pasar.

“Kau akan membeli sesuatu, bukan? Nanti dia pasti akan tahu.”

“Jangan khawatir. Jill tidak benar-benar mencatat bahan-bahan yang ada di rumah. Dia tidak curiga apa pun saat makan malam tadi malam, bukan? Dia sangat menggemaskan. Lagipula, dia memakannya, jadi kurasa dia tidak punya alasan untuk mengeluh.”

“Kau hanya menipunya agar menjadi kaki tanganmu…” Rave mendesah. “Aku tidak percaya kau masih bisa menipu Missy secara terbuka.”

“Agak terlambat untuk mengatakannya, menurutku,” Hadis mengangkat bahu. “Jill mengerti aku.”

Hadis berbohong semudah bernapas, dan dia jarang mengungkapkan isi hatinya. Meski begitu, Jill menerimanya apa adanya dan mencintainya. Tiba-tiba dia merasakan sesuatu mengencang dan menyempit di dadanya.

“B-bukankah istriku yang paling keren?!” dia terkesiap.

“Baiklah, baiklah,” jawab Rave acuh tak acuh. “Jangan pingsan di sini dan lupa apa tujuanmu datang. Pokoknya… harganya tampaknya terlalu tinggi.”

“Kau benar,” Hadis mengangguk, menenangkan diri. “Aku bisa mengerti harga barang-barang regional dan yang tidak sedang musim naik, tapi tiga kali lipat harga pasar itu agak berlebihan. Pemilik rumah bilang padaku bahwa Rave Empire mengenakan biaya pengiriman yang terlalu mahal dengan menggunakan naga…”

“Tapi logika itu kedengarannya sudah cacat,” Rave menegaskan. “Naga tidak bisa membawa barang sebanyak ini.”

Naga sangat kuat saat menyerang dari langit, dan mereka dapat membawa muatan melintasi jarak yang jauh. Mereka cepat dan mencegah yang lain melacak mereka, tetapi sebagai gantinya, mereka tidak dapat membawa banyak barang. Oleh karena itu, Kekaisaran Rave hanya memiliki sedikit sumber daya yang dikirim melalui udara, dan karena biaya yang tidak efisien, naga tidak umum digunakan untuk impor dan ekspor. Sejak dahulu kala, Laika juga lebih menyukai jalur perdagangan melalui laut. Dengan kata lain, meskipun harga meningkat, penyebab yang diisukan itu tidak benar.

“Apakah ini semacam propaganda anti-Rave yang sedang dikerjakan?” Hadis bertanya-tanya. “Namun, mengendalikan harga di seluruh pulau memerlukan operasi berskala besar.”

“Setuju,” Rave mengangguk. “Lihat, Hadis. Di sana. Kita melihatnya lagi.”

Hadis melihat ke arah Rave yang memberi isyarat di bahunya. Tentara Rave mengancam sebuah toko dengan keras, beberapa dari mereka mengepung seorang pemilik toko.

“Kau menyuruh kami membayar?!” seorang prajurit bertanya. “Menurutmu siapa yang melindungi kota ini, hah?!”

“T-Tapi saya tetap butuh Anda untuk membayar,” pinta pemilik toko. “Saya juga harus memberi makan keluarga saya…”

“Baiklah kalau begitu. Mengapa saya tidak membuatnya agar Anda tidak dapat meminta bayaran?”

Sebelum pemilik toko sempat bereaksi, salah satu tentara berjalan ke belakang toko sambil menyeringai dan menendang sebuah kotak. Buah-buahan berhamburan keluar dan menggelinding ke tanah. Teriakan memenuhi udara.

ℯnu𝓶a.𝓲d

“Kalian tidak bisa menjual ini lagi, kan?” prajurit itu berkata dengan gembira.

Sebuah jeruk menggelinding ke arah Hadis, menabrak sepatunya, dan berhenti di tempatnya. Tawa riuh terus terdengar di telinganya, dan Rave melotot ke arah para prajurit.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Rave. “Haruskah kita menyelamatkan pemilik toko sebelum ada yang terluka? Kita harus melakukannya dengan hati-hati agar tidak mencolok.”

“Saya rasa mereka tidak akan ada habisnya,” kata Hadis.

Ini bukan pertama kalinya Kaisar Naga dan Dewa Naga melihat pasukan kekaisaran Rave bertindak menindas penduduk setempat. Namun, ada sesuatu yang terasa tidak beres. Aku tahu itu. Orang-orang ini bukan dari daratan, pikir Hadis.

Teriakan mereka yang melengking dan berisik memiliki aksen yang aneh, dan mereka kadang-kadang mengucapkan kata-kata tertentu dengan intonasi yang berbeda. Jelas, mereka bukan dari Kekaisaran Rave—mereka mungkin penduduk setempat yang dipekerjakan oleh kekaisaran. Namun tentu saja, mereka masih membawa nama Kekaisaran Rave sebagai prajurit tentara kekaisaran.

“Tapi hanya menonton tidak akan memberi kita informasi lebih lanjut, menurutku…” gumam Hadis.

“Setuju,” jawab Dewa Logika.

Sudah saatnya Hadis bertindak. Ia berasumsi bahwa seorang suami yang patuh seperti dia tidak akan mendapat masalah dengan istrinya bahkan jika ia menghukum orang bodoh yang menyia-nyiakan makanan. Setidaknya, kuharap begitu. Baiklah, kalau begitu.

Ia mengambil jeruk itu dengan kakinya, mengisi lengannya dengan sihir, dan melemparkannya ke samping kepala seorang prajurit, mencegah orang itu menyebabkan kerusakan lebih lanjut pada toko itu. Jeruk itu terbang dengan kecepatan yang mencengangkan, dan terdengar suara berdecit pelan saat jeruk itu menghantam prajurit itu.

“A-Apa-apaan ini?! Kau baik-baik saja?!” teriak prajurit lain, wajahnya memerah saat ia mencoba membantu rekannya berdiri. “Siapa yang melakukan ini? Tunjukkan dirimu! Jangan berani bersembunyi, dasar pengecut!”

“Itu dia! Orang yang memakai celemek itu!” salah satu prajurit menunjuk.

Tampaknya mereka cukup terlatih untuk merasakan sihir—setidaknya mereka sudah sedikit terdidik.

“Oh, maaf soal itu. Tanganku terpeleset,” kata Hadis acuh tak acuh.

“Kau tidak bisa menancapkan jeruk ke kepala seseorang dengan kesalahan kecil,” Rave menegur. “Dan jangan tersenyum saat mengatakannya.”

Hadis mengabaikan komentar pedas Rave, memungut jeruk yang berserakan di jalan, dan berlutut di depan pemilik toko yang terjatuh ke tanah.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Hadis. “Maaf karena melempar salah satu produkmu.”

“A-aku baik-baik saja,” pemilik toko itu tergagap. “Tapi Anda harus lari, Tuan.”

“Anda mengganggu tugas publik kami!” seorang prajurit berteriak.

Ia mencengkeram bahu Hadis. Tepat saat ia mencoba berbalik, dua tentara mencengkeram kedua lengannya dan menyeretnya.

Pemilik toko itu menjerit sedih.

“Hanya karena kau punya sedikit kekuatan sihir, kau malah membuatnya sombong, dasar bodoh,” gerutu seorang prajurit. “Kami akan menangkapmu!”

“Apa?” Hadis bersikeras. “Teman-teman, itu kecelakaan. Kecelakaan!”

“Kau pikir kami akan membiarkanmu lolos dengan alasan seperti itu?! Ayo, minggir! Minggir! Berhenti menatap!”

“Kami akan menunjukkan kepadamu secara menyeluruh apa yang terjadi pada orang-orang yang melawan pasukan kekaisaran Rave,” gerutu prajurit lainnya. “Keluargamu juga tidak akan luput dari hukuman.”

“Hei, Hadis,” komentar Rave. “Apa Missy tidak akan tahu tentang ini? Kau akan mendapat masalah. Kau juga akan menonjol.”

Dewa Naga melayang di belakang Hadis dan tampak khawatir. Namun, Hadis tenggelam dalam pikirannya. Ia ingin melihat ke dalam pangkalan militer, tetapi masalah yang dihadapi tampaknya lebih jauh dari itu. Masalah terbesarnya adalah informasi dari Laika tidak sampai ke Kekaisaran Rave. Yang ia butuhkan adalah akses ke orang yang berpangkat lebih tinggi. Ia juga memiliki pertanyaan tentang naga. Hadis ingin bersembunyi sebisa mungkin sampai ia mendapatkan jawaban tersebut.

Aku akan menyingkirkan mereka semua.

Ia menancapkan tumitnya ke tanah, dan para prajurit berbalik ketika mereka menyadari Hadis tidak mau bergerak.

“Hei, jangan melawan!” perintah seorang prajurit. “Cepatlah dan berjalan—”

Prajurit itu terdiam melihat wajah Hadis yang menakutkan.

Kasar sekali. Aku berusaha sebaik mungkin untuk tersenyum selembut mungkin; dia tidak perlu terlihat begitu takut.

“Jangan khawatir. Saya sudah menikah,” Hadis meyakinkan.

“Hah? K-Kau punya istri?” tanya seorang prajurit. “Kalau begitu kami akan menerimanya juga…”

“Saya tidak ingin melakukan apa pun yang dapat membuat istri saya membenci saya. Saya berusaha sebisa mungkin untuk tidak melakukannya.”

Para prajurit melepaskan Hadis dan mulai mundur. Rasa takut yang tak terkira mewarnai wajah mereka semua—mereka tampak seperti sedang menghadapi seekor naga yang perkasa.

“Tunggu! Kau di sana!” sebuah suara memanggil dari belakang.

Hadis menyipitkan matanya dan berbalik. Para prajurit, yang terbebas dari keadaan lumpuh, berusaha sekali lagi untuk terdengar tangguh dan berteriak balik.

“A-Apa sekarang?! Tunggu…kau Roger.”

Para prajurit mengenali pria yang mendekat dengan napas terengah-engah, tetapi Hadis belum pernah melihat pria ini sebelumnya. Namun, dia berdiri di antara Hadis dan para prajurit.

“Maaf, bisakah kau melepaskan pria ini?” tanya Roger.

“Tidak mungkin,” jawab seorang prajurit. “Dia menentang kita di depan umum! Kita tidak bisa membiarkan hal itu terjadi!”

ℯnu𝓶a.𝓲d

“Ah, ayolah. Aku mohon padamu di sini.”

Roger mencengkeram bahu para prajurit, mencoba meredakan amarah mereka sebelum dengan cepat menyelundupkan koin emas ke tangan mereka. Sebuah suap. Para prajurit saling melirik, menyimpan uang di saku mereka, dan berbalik seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Mereka berjalan cepat, mungkin ingin segera menjauh dari Hadis.

“Kau baik-baik saja?” tanya Roger.

Hadis melirik ke arah pria itu. Aku sama sekali tidak mengenalinya. Namun Rave langsung melebur ke dalam tubuh Hadis. Kalau tidak, untuk apa dia melakukannya? Pria ini kuat… Dia juga punya banyak energi magis, Hadis sadar.

Hadis tetap diam, tetapi Roger tersenyum ramah. “Maaf karena ikut campur. Aku tahu aku seharusnya tidak mencampuri urusanmu, tetapi…” Pria ini, yang memancarkan aura sihir yang kuat, pasti merasakan sesuatu dari Hadis juga. “Siapa namamu?”

“Hadis,” jawabnya jujur.

Roger berkedip beberapa kali sebelum menunduk dan terkekeh. “Begitu ya. Jadi, namamu palsu. Itu nama Kaisar Naga, bukan?”

Hadis tetap diam.

“Kau mengacau di sana,” Roger melanjutkan. “Kau tidak bisa melawan pasukan kekaisaran Rave secara langsung. Mereka sudah mundur untuk saat ini, tetapi kau jelas target utama mereka sekarang.”

“Kau menyelamatkanku karena suatu alasan, bukan? Apa yang kau inginkan?” tanya Hadis.

“Kau berhasil menangkapku. Kau bukan orang biasa, kan? Kurasa kau dikirim oleh Rave Empire untuk menyelidiki tempat ini. Apa aku salah?”

Hadis tidak mengatakan apa pun, menyebabkan Roger mundur. Sepertinya dia salah memahami maksud diam-diam sang kaisar.

“Sudah kuduga,” desah Roger. “Jadi, yang di akademi militer itu pasti cuma gertakan, ya?”

“Akademi militer?”

“Ya. Menjadi instruktur di Akademi Militer La Baier adalah kedokku. Kau punya adik perempuan, bukan?”

“Adik perempuan? Aku punya…”

Baik Natalie maupun Frida ada di Rave, dan Hadis tidak pernah mendengar mereka berdua dekat dengan pria yang terlalu ramah ini. Ia menatap kosong, dan Roger tertawa.

“Kau tahu, gadis kecil itu, Jill. Dia baru saja menjadi instruktur, dan dia bilang dia datang bersama kakak laki-lakinya.”

Hadis membeku di tempatnya. Jill memang punya kakak laki-laki, tetapi jelas bukan dia yang dimaksudnya. Apakah dia berbicara tentang aku? Aku bukan suaminya, mempelai prianya, kekasihnya, atau tunangannya?

Rave, menyadari pikiran Hadis, berbisik ke kepalanya. “Kalian berdua memiliki perbedaan usia, jadi agak sulit baginya untuk mengatakan bahwa dia sudah menikah, menurutku. Itulah sebabnya.”

ℯnu𝓶a.𝓲d

Apa maksudmu? Hadis berpikir kembali.

Roger, yang salah mengartikan senyum Hadis yang dipaksakan, buru-buru menjelaskan dirinya. “Maaf, kukira kau ada hubungan darah dengannya,” katanya. “Kurasa aku sudah mengambil kesimpulan terlalu cepat.”

“Sepertinya begitu!” jawab Hadis ceria. “Aku punya adik perempuan, tapi dia sudah kembali ke daratan. Aku tidak kenal gadis seperti dia!”

“Kau! Berhentilah bersikap picik! Kau tahu dia hanya berbohong untuk menghindari kecurigaan!” Rave mengomelinya.

Diamlah! Dia menyembunyikan hubungannya denganku! Itu termasuk selingkuh! Aku tidak akan menyembunyikan apa pun!

Roger merenungkan kata-kata Hadis. “Jadi, gadis itu benar-benar datang hanya untuk menjadi instruktur di sana? Aku merasa tidak enak karena bersikap waspada di dekatnya. Dia benar-benar tampak bingung tentang segalanya… Apa yang dipikirkan daratan? Kurasa hal yang sama bisa dikatakan untuk Kaisar Naga.”

“Mm-hm. Jadi? Apa yang kauinginkan dariku?” tanya Hadis sambil tersenyum.

Tidak ada alasan baginya untuk bersikap begitu pendiam demi Jill lagi. Dia akan melakukan apa pun yang dia mau.

Roger berubah serius. “Bisakah kau bekerja sama denganku? Aku ingin memberi tahu daratan tentang keadaan Laika.”

“Sulit, ya… Kita tidak bisa bergerak tanpa bukti. Apa kau punya sesuatu untuk dilakukan?” tanya Hadis.

“Jika kamu bertanya, itu artinya kamu bekerja sama denganku.”

Hadis memikirkannya sejenak dan akhirnya mengangguk. “Tentu. Oke. Aku akan membantu kalian.”

“Kalau begitu aku akan mengantarmu ke markas kami. Kita tidak punya waktu. Pasukan Pembebasan cukup aktif akhir-akhir ini. Kita harus melakukan sesuatu sebelum mereka menggunakan naga untuk menyerang Kekaisaran Rave,” gumam Roger, berbalik untuk memimpin jalan menuju markasnya.

Mengendalikan naga? Bingo.

Senyum mengembang di wajah Hadis saat Roger tidak melihat.

Seorang siswa ditendang ke dalam kelas melalui pintu yang terbuka. Jill mengangkat kepalanya.

“Kerja bagus, Sauté,” katanya.

“Kicauan!”

“Sialan! Aku bersembunyi di kandang naga! Bagaimana burung ini tidak gentar menghadapi mereka?!” gerutu murid itu.

ℯnu𝓶a.𝓲d

“Baiklah, tinggal tiga lagi,” Jill menyeringai, duduk di kursi instruktur. “Sepertinya aku menang hari ini juga.”

Selama beberapa hari terakhir, murid-muridnya menunjukkan reaksi yang berbeda. Beberapa menunjukkan rasa frustrasi mereka, beberapa menghibur murid lain atas usaha mereka, dan entah mengapa, yang lain mengajukan pertanyaan kepadanya, meminta nasihatnya. Ini adalah perubahan yang positif. Jill, yang berhasil membuat semua murid kelas Azure Dragon masuk ke kelasnya, memilih rencana pelajaran yang sederhana. Dia tahu bahwa mereka tidak akan mengikuti kurikulum normal. Mereka pasti akan mencoba kabur atau membolos. Jadi, dia menyuruh Sauté mengumpulkan mereka.

Setelah apel pagi selesai, para siswa akan berhamburan ke dalam kampus, dan Sauté akan mengumpulkan mereka semua. Jika semua orang tertangkap sebelum akhir pelajaran pagi yang ditandai dengan bel, para siswa akan kalah. Jika Sauté gagal, Jill akan kalah. Dia punya taruhan yang diajukan oleh Lutiya: yang kalah akan mendengarkan apa pun yang diperintahkan pemenang.

Para siswa berhadapan dengan seekor burung. Tentu, mereka terkejut pada awalnya, tetapi dengan sedikit waktu dan persiapan, mereka yakin bisa berlari lebih cepat darinya. Namun, Sauté bisa merasakan energi magis dan mengejarnya, dengan mudah memanjat ke atas gedung akademi, dan memiliki penglihatan yang sempurna, yang memungkinkannya memburu mereka di mana saja. Itu adalah burung buruan yang cerdas.

Pada hari pertama, para siswa yang malas tidak terlalu memikirkannya saat mereka bersembunyi—mereka semua tertangkap dalam waktu satu jam dan ditendang ke dalam kelas. Perintah Jill untuk hari itu adalah menghabiskan sore dengan tenang di kelas bersama boneka beruang. Beruang yang dimaksudnya, tentu saja, adalah Beruang Hadis, yang siap menerkam jika ada siswa yang berani bergerak. Dia meminta Hadis melakukan beberapa penyesuaian dan membatasi intensitas serangannya, dan Jill terus mengawasi dengan saksama untuk memastikan tidak ada siswa yang terluka parah. Namun, Beruang Hadis yang lemah ini lebih dari cukup untuk menghajar siswa yang meremehkannya hingga babak belur.

Pada hari kedua, para siswa mulai menyusun beberapa rencana. Apakah mereka menjadi pemberontak karena kalah? Bagaimanapun, mereka mulai menanggapi tantangan ini dengan lebih serius. Sauté berhasil mengumpulkan semua siswa dalam waktu dua jam, tetapi pada hari ketiga, ada siswa yang berhasil melarikan diri dari burung itu. Pada sore hari, para siswa menganalisis beruang itu dengan saksama. Mereka tidak secara naif berasumsi bahwa Beruang Hadis tidak menyerang Jill meskipun dia bergerak karena dia dikecualikan dari daftar targetnya. Mereka yakin bahwa ada solusinya. Bukan suatu kebetulan bahwa para siswa ini diterima di akademi paling bergengsi di Laika. Memang, mereka semua penuh dengan bakat.

Para siswa berceloteh di dalam kelas.

“Ugh, aku hampir mendapatkannya…”

“Wah, kamu membuatnya cukup panjang. Luar biasa.”

“Jangan khawatir. Kita masih punya tiga orang yang belum tertangkap, dan tidak banyak waktu lagi. Kita belum kalah.”

Dengan Lutiya di tengah, anak-anak itu menyusun strategi baru dan menganalisis apa yang menyebabkan kekalahan mereka.

“Nona?” seorang gadis berteriak, salah satu murid perempuan Jill. Setiap murid memiliki banyak energi magis. “Bukankah Tuan Beruang itu kotor? Mengapa aku tidak memandikannya untukmu?”

“Aku tidak keberatan jika kau melakukannya, tetapi saat kau mencoba memberikan mantra aneh padanya, ia akan melawan balik,” jawab Jill. “Kuharap kau punya rencana cadangan untuk itu.”

“Ugh… Lupakan saja, kalau begitu.”

Jelaslah bahwa gadis-gadis itu mencoba melemparkan sesuatu pada beruang itu. Jill mendesah melihat kejenakaan mereka dan tertawa melihat betapa tak kenal takutnya mereka.

“Keputusan mundurmu adalah keputusan yang bijaksana,” puji Jill.

Gadis-gadis itu saling memandang dan tersenyum malu, gembira mendengar pujiannya.

“Kalau begitu bolehkah aku menyentuhnya?” tanya seorang gadis. “Tuan Beruang sangat imut. Ups, aku mungkin akan membangunkan Raw yang tidur dengannya.”

Raw, yang sedang bermain dengan anak-anak laki-laki yang ditendang ke dalam kelas oleh Sauté, kini tertidur lelap di dalam keranjang. Sang Raja Naga memiliki penampilan yang menggemaskan, seperti hewan peliharaan, tetapi fakta bahwa ia tidak menjadi sasaran Beruang Hadis membuatnya tampak menakutkan bagi para siswa. Beberapa siswa bahkan berteori dengan tepat bahwa naga-naga itu tidak menyerang karena Raw—analisis mereka cukup cerdik.

“Kau boleh menyentuhnya ,” jawab Jill. “Jangan menyerang, atau kau akan terluka.”

“Saya tahu. Saya melihat anak-anak laki-laki itu dipukuli berkali-kali sehingga saya tahu lebih baik,” jawab seorang gadis. “Nona Jill, apakah Anda membuat alat ajaib ini?”

“Tidak, itu hadiah.”

ℯnu𝓶a.𝓲d

“Oh? Dari siapa?”

Jill, yang sedang menulis jurnal harian tentang kegiatan murid-muridnya, berhenti menulis. Dia bisa saja dengan cepat menjawab bahwa itu adalah hadiah dari kakaknya, tetapi gadis-gadis yang mudah terpengaruh di kelasnya telah menyadari keraguannya.

“Tunggu, apakah itu hadiah dari kekasihmu?!”

“Dasar bodoh! Nona Jill tidak mungkin punya kekasih di usianya sekarang! Mungkin dia jatuh cinta pada seseorang.”

“Oh, kalau begitu dia lebih tua darinya! Dan kamu diperlakukan seperti anak kecil. Itu cinta bertepuk sebelah tangan…”

“Tidak seperti itu,” Jill menjawab cepat, tidak mampu menahan tatapan simpatik dari murid-muridnya. “Lagipula, aku belum mengatakan apa pun, kan?”

Teman-teman lelaki di kelasnya menatapnya dengan kaget.

“Tapi Nona Jill, usiamu baru sebelas tahun,” kata salah seorang. “Aneh rasanya kalau ada cowok yang menganggapmu serius.”

“Dengar, aku tidak mengatakan apa-apa…” Jill memulai.

“Aku mendukungmu! Lakukan yang terbaik!” seru seorang gadis. Ia mulai memainkan ujung-ujung rambutnya yang indah dan berbicara tentang dirinya sendiri. “Aku juga punya seorang kakak kelas yang kukagumi, tetapi kurasa aku tidak akan pernah punya kesempatan untuk berbicara dengan orang itu. Mereka ada di atas, dan aku hanyalah Tikus Selokan.”

“Jika dia orang baik, jangan menyerah,” kata Jill serius. “Kejar dia dengan pikiran bahwa suatu hari, kamu bisa membalasnya.”

“ Menyerangnya lagi ? Kau selalu berlebihan, Nona Jill.”

“Sangat menyenangkan menginjak-injak pria yang kamu sukai,” jawab Jill.

“Aku tidak ragu kau akan melakukan hal seperti itu!”

Gadis-gadis itu mulai terkikik. Jill menyadari bahwa Lutiya menatapnya dengan dingin. Ketika dia menoleh ke arahnya, dia mengalihkan pandangannya, wajahnya berubah karena frustrasi. Sepertinya butuh waktu sebelum aku bisa memahami anak itu… pikir Jill.

Hari demi hari, jumlah siswa yang mulai berbicara dengannya bertambah. Mereka mengaku sedang melakukan pengintaian, tetapi saat mereka terus berbicara, mereka mulai lengah. Hanya Lutiya yang keras kepala menolak untuk berbicara dengannya, meskipun dialah yang mengumpulkan siswa kelas ini untuk mengalahkan Jill.

Murid-murid lain tampaknya bergantung padanya, dan dia pintar. Dia orang yang sulit. Ya… Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari adik laki-laki Yang Mulia.

Jill menguatkan dirinya untuk tidak menyerah dan memanjakannya sambil melirik jam. Ini pertarungan yang ketat; hanya tersisa satu jam sebelum bel berbunyi untuk menandakan berakhirnya pelajaran pagi.

Senang melihat para siswa berhasil lolos dari cengkeraman Sauté, tetapi karena taruhan yang mereka lakukan, dia tidak ingin mereka menang begitu saja. Demi imbalan taruhan hari ini, Jill mempertimbangkan untuk ikut serta dalam permainan ini. Para siswa tidak akan pernah menang jika dia ikut campur, tetapi penting bagi para siswanya untuk belajar bahwa ada beberapa lawan yang tidak akan pernah bisa mereka kalahkan.

Namun bukan suara siswa yang dipukuli Sauté yang tiba-tiba sampai ke telinga Jill.

“Hai, teman-teman!” Dua siswa bergegas masuk ke dalam kelas. “Kepala sekolah mencoba membawa seorang gadis ke ruang tahanan!”

Ini jelas bukan hal yang lucu. Murid-murid lainnya menjadi pucat. Raw yang masih mengantuk mengangkat kepalanya, dan yang pertama berdiri dan bertindak adalah Lutiya.

“Di mana dia?” tanyanya tajam.

“Tunggu, tapi untuk alasan apa?” ​​tanya Jill. “Jika mereka tidak memilikinya, mereka tidak bisa—”

“Alasan? Mereka tidak punya alasan seperti itu. Yang mereka inginkan hanyalah alasan untuk menyakiti kita,” Lutiya membalas dengan dingin. “Kenapa kamu tidak diam saja, instruktur yang baik?”

Jill mengerutkan kening. “Aku tidak bisa melakukan itu. Aku instruktur yang bertanggung jawab atas kalian semua.”

ℯnu𝓶a.𝓲d

“Kau benar-benar menyebalkan saat bersikap seperti itu!”

“U-Um!” seorang siswa berseru. “Eh, kami juga hampir terbawa suasana, tapi… Sauté melepaskan kami. Saya rasa dia ingin kami menjemputmu, Nona Jill.”

Lutiya menutup mulutnya saat murid itu menunduk, memejamkan matanya rapat-rapat. “Kurasa Instruktur Sauté juga berusaha menyelamatkan gadis itu. Namun, kepala sekolah bahkan membawa pengawal bersamanya dan mulai melepaskan mantranya… Kurasa Instruktur Sauté pun tidak akan bertahan lama.”

“Semuanya, tetaplah di kelas. Raw, kalian tetap berjaga dan tetap di sini, mengerti?” perintah Jill sambil berbalik.

“Apa yang akan kamu lakukan?” tanya Lutiya.

“Tentu saja bernegosiasi langsung dengan mereka. Entah mereka punya alasan atau tidak, saya harus memastikan situasinya terlebih dahulu.”

“Kalau begitu, kami juga akan pergi.”

“Tidak. Kalian tidak akan bisa mengubah situasi sedikit pun, dan kita sedang berada di tengah kelas.”

“Aku tidak bisa mempercayaimu. Aku tidak yakin apakah kau benar-benar akan menyelamatkan mereka.”

Tatapan dingin Lutiya langsung menusuk Jill. Murid-murid lain melihat dengan cemas, tidak yakin harus memihak yang mana.

“Baiklah,” Jill mengalah. “Ikut aku.”

Tidak ada gunanya berdebat di sini, jadi dia mengambil tindakan tercepat dan mulai berjalan. Lutiya dan murid-murid lainnya mengikutinya dari belakang tanpa menunjukkan sedikit pun keraguan.

JILL dan murid-muridnya dapat segera mengetahui dari mana keributan itu berasal. Sauté telah menendang peluru ajaib, yang mencungkil dinding gedung akademi, dan asap mengepul di udara. Serangan lain langsung menuju ke arah murid-murid perempuan, dan Sauté merentangkan sayapnya, menahan peluru itu secara langsung. Bulu-bulu melayang di udara, tetapi ia mampu melindungi gadis di belakangnya.

“Instruktur Sauté!” teriak gadis itu.

Burung itu terhuyung tapi tetap berdiri. “Ch…irp!”

“Apa makhluk ajaib jenis burung ini? Bagaimana bisa ia menerima begitu banyak kerusakan dan tetap berdiri?” tanya seorang penjaga.

“Tapi dia tidak bisa banyak bergerak lagi,” kata Kepala Sekolah Gunther sambil mendorong penjaga itu ke samping. “Dia benar-benar menyebalkan, tapi ini akan menjadi akhir.”

Sauté tahu bahwa itu adalah target utama, tetapi burung itu menolak untuk bergerak. Ada siswa di belakangnya yang harus dilindungi. Seorang gadis berdarah dari lutut dan pergelangan kakinya. Jill tidak yakin apakah gadis itu tersandung, tetapi jelas bahwa dia terluka dan tidak dapat bergerak. Peluru ajaib lainnya ditembakkan. Para siswa di belakang Jill berteriak, tetapi dia menatapnya.

“Bagus sekali, Sauté,” katanya.

Saat burung itu mendengar suara tuannya, ia terhuyung dan jatuh ke tanah. Jill memanggil penghalang dan menangkal serangan itu—ledakan itu menyebabkan rambut dan pakaiannya berkibar tertiup angin.

“Nona Jill!” teriak gadis itu. “Instruktur Sauté adalah…”

“Jangan khawatir, Sauté tidak akan menyerah dengan serangan lemah ini,” Jill meyakinkan. “Kau baik-baik saja? Aku bisa melihatmu terluka.”

“Lututku baru saja tergores… Mereka mengejarku, sambil mengatakan bahwa aku menginjakkan kaki di gedung utama.”

Tikus Selokan dilarang masuk ke gedung utama, tetapi gadis itu saat ini berada di tanah di luar gedung akademi. Siswa itu, yang tidak dapat menjelaskan dirinya lebih lanjut, menggendong Sauté yang terluka di tangannya dan mulai menangis. Jill berdiri dan menghadapi Gunther, yang terkejut melihat serangannya dinetralkan.

“Apa maksudnya ini, Tuan Gunther?” tanyanya. “Apakah gadis ini benar-benar memasuki tempat akademi? Bagi saya, dia tampak berada di luar zona itu.”

“Siswa itu menempel di dekat dinding gedung utama untuk bersembunyi,” gerutu Gunther. “Tikus got tidak diperbolehkan masuk ke gedung utama karena mereka dilarang menggunakan fasilitas kami. Menggunakan dinding untuk bersembunyi seharusnya dianggap melanggar peraturan sekolah kami.”

Kepala sekolah sadar betul bahwa dia terlalu banyak mengkritik. Jill tahu bahwa negosiasi lebih lanjut tidak ada artinya.

“Memang, peraturan akademi menyebutkan bahwa siswa kelas Azure Dragon tidak boleh menggunakan gedung utama,” jawabnya dengan tenang.

“Benar sekali. Kita mungkin sebuah akademi, tetapi kita harus memberikan hukuman yang tegas bagi yang melanggar aturan. Bukankah begitu cara kerja militer?” kata Gunther, mendekati Jill.

“Benar sekali. Prajurit dilatih untuk mengikuti perintah yang paling tidak masuk akal sekalipun. Dan jika mereka tidak menyukainya…” Dia menghantam tembok tepat di belakangnya dengan tinjunya. Sebuah retakan melingkar terbentuk di sekitar tangannya saat Gunther bergerak, dan tembok itu segera hancur berkeping-keping. “Atasan yang memberikan perintah tidak masuk akal harus mati di posnya.”

Kepala sekolah terkesiap.

“Kurasa aku sudah bilang padamu untuk menyerahkan murid-muridku padaku,” gerutu Jill dengan suara rendah.

Gunther menjadi pucat, wajahnya berubah karena kesal. “J-Jangan kira kau bisa lolos begitu saja setelah mengancamku! Inilah sebabnya kalian tikus-tikus daratan begitu—”

ℯnu𝓶a.𝓲d

“Lalu mengapa kau tidak melaporkannya kembali ke daratan?” tantang Jill.

“Apa katamu?”

“Kau mungkin bisa memecatku,” Jill mencibir, memprovokasi pria itu.

Wajah Gunther berubah serius sesaat sebelum dia mendengus dengan cepat. “Hmph, sepertinya daratan tidak akan menanggapi keluhan para Laikan dengan serius.”

“Oh? Dan itu bukan karena kau ingin menyembunyikan bagaimana kau memperlakukan murid-murid kelas Azure Dragon?”

“Anda hanya mendesak saya untuk membuat laporan, dan kekaisaran akan sekali lagi menghancurkan pendidikan dan penelitian yang telah kita perjuangkan selama puluhan tahun!”

Jill terdiam. Sulit bernegosiasi dengan lawan yang sangat tidak mempercayai Rave Empire. ‘Sekali lagi?’ Apakah ada sesuatu yang terjadi di masa lalu? Seseorang yang bahkan tidak menyembunyikan kebenciannya terhadap Rave Empire tidak mungkin menjabat sebagai kepala sekolah akademi ini begitu saja. Gunther pasti punya alasan untuk kepercayaannya. Entah seseorang mendukungnya, atau dia memiliki bakat luar biasa.

Sayangnya, Jill tidak begitu pandai berpolitik. Ia menoleh ke arah murid-muridnya.

“Ada yang bisa bantu?” tanyanya. “Ayo kembali ke kelas.”

“Tidak masalah ke mana para siswa Azure Dragon ini pergi. Mereka semua sama saja,” gerutu Gunther. “Mereka tidak belajar apa pun, dan mereka juga tidak berusaha belajar.”

Jill tidak bisa membiarkan komentar ini berlalu begitu saja. Tepat saat dia hendak berbalik untuk pergi, dia berdiri di tempatnya. “Saya yakin mereka adalah produk dari lingkungan mereka. Anda bahkan tidak memiliki rencana pelajaran untuk mereka, dan sekarang Anda menyuruh mereka untuk belajar sendiri dan bekerja sama?”

“Justru sebaliknya. Justru karena mereka tidak bisa belajar dan tidak mau berusaha, mereka tidak mampu memperoleh apa pun dari lingkungannya.”

“Nilai buruk dan kejahilan mereka hanyalah hasil. Tidak benar jika berasumsi bahwa mereka tidak bisa belajar atau berusaha.”

“Tidak apa-apa, Nona Jill,” kata Lutiya acuh tak acuh. “Tidak ada gunanya mencoba berunding dengan mereka.”

Gunther membelai rambutnya. “Dia adalah contoh utama dari apa yang sedang kubicarakan. Terlahir dalam keluarga kekaisaran Rave dan diberkati dengan lingkungannya, dia tidak bisa mengharapkan sesuatu yang lebih baik. Namun, ketergantungan dan kemalasannya menyebabkan dia ditinggalkan oleh keluarga itu.”

Lutiya tetap tanpa ekspresi, tetapi di pelukannya ada Sauté yang terluka. Dan itu belum semuanya. Anak laki-laki itu adalah orang pertama yang bertindak ketika dia mendengar bahwa salah satu teman sekelasnya dalam bahaya. Tentu saja, sebagian besar tindakannya tidak terpuji, tetapi dia sangat baik terhadap mereka yang ditindas oleh orang dewasa. Dia melakukan apa yang dia bisa untuk melindungi mereka.

“Air, pupuk, dan perawatan adalah sumber daya yang terbatas. Memompa air, pupuk, dan perawatan ke bunga yang tidak akan mekar hanya akan menunda pertumbuhan bunga lainnya. Jadi, bunga itu tidak lebih dari sekadar gulma parasit. Apakah saya salah?” tanya Gunther.

Semua murid mengalihkan pandangan tanpa membantah perkataan kepala sekolah. Mereka tidak mengabaikan pernyataannya—mereka tahu lebih dari siapa pun bahwa mereka ditelantarkan oleh orang dewasa karena mereka tidak cukup baik. Oleh karena itu, mereka tidak pernah menyangkal fakta bahwa mereka adalah Tikus Selokan. Mereka tahu betul hal itu.

Mereka berusaha sekuat tenaga untuk bersikap menantang, menyakiti diri mereka sendiri setiap kali mereka menertawakannya dan berkata, “Memangnya kenapa kalau aku Tikus Selokan? Apa salahnya?”

“Memang, logika Anda ada benarnya, Nona Jill,” kata Gunther. “Namun, pada saat darurat, kita harus menentukan prioritas.”

Mereka yang bisa diselamatkan akan diampuni, dan mereka yang tidak bisa diselamatkan akan ditelantarkan. Keputusan-keputusan ini perlu dibuat di medan perang.

“Tetapi sekarang, Anda dapat menyediakan semua air, pupuk, dan perawatan yang Anda inginkan, bukan?” tanya Jill sambil menatap kepala sekolah. Beberapa siswa menatap punggungnya. “Metode Anda adalah tanda kemalasan. Kedengarannya hanya seperti alasan karena Anda tidak dapat menanam bunga-bunga yang sedang mekar ini.”

“Hah!” Gunther mengejek. “Kau bicara seolah kau bisa membesarkan mereka!”

“Itulah yang ingin kukatakan. Aku bisa membuat anak-anak ini lebih kuat dari kelas Naga Emas.”

Pria itu membelalakkan matanya karena terkejut, dan Lutiya, yang mencoba meninggalkan tempat kejadian, berhenti dan berbalik.

“K-Kau membuat klaim yang begitu berani!” teriak Gunther. “Lebih baik dari kelas Naga Emas? Itu tidak mungkin! Kau tidak bisa melakukannya!”

“Lalu, jika aku bisa membuat mereka lebih kuat, apakah kau akan memperlakukan kelas ini sama seperti kelas lainnya?” tanya Jill.

“Dan saya katakan itu tidak mungkin! Bahkan berdebat tentang ini adalah hal yang bodoh. Sungguh taruhan yang bodoh!”

“Apakah kau melarikan diri dari pertarungan yang tidak bisa kau menangkan?” tantang Jill.

“Apa katamu?”

“Baiklah, bagaimana dengan ini?” kata Roger, menyela pembicaraan dengan lesu. Seperti biasa, pria yang sulit ditangkap itu menyembunyikan kehadirannya dan muncul tanpa peringatan.

“Ke mana saja Anda, Tuan Brooder?” tanya Jill.

“Aku hanya punya sesuatu yang harus diurus. Bagaimanapun, aku punya saran. Dalam dua bulan, akan ada kompetisi kelas. Mengapa kita tidak mengundang Azure Dragons dan Gold Dragons untuk berkompetisi sebagai pembuka?”

Jill mengernyitkan alisnya, tetapi Roger memejamkan satu matanya sambil mengedipkan mata, menyampaikan bahwa dia akan menangani ini.

“Saya tidak menyangka Anda akan berkata seperti itu,” kata Gunther. “Namun, kompetisi kelas adalah kesempatan berharga bagi para siswa untuk menunjukkan keterampilan mereka. Ini akan sangat memengaruhi nilai mereka untuk tahun berikutnya. Warga kota dan bahkan beberapa orang di dunia politik akan menyaksikan acara ini. Ini adalah acara yang mempertaruhkan gengsi akademi. Saya tidak punya alasan untuk memberikan perlakuan khusus kepada Sewer Rats selama acara penting seperti ini.”

“Maka, semakin banyak alasan untuk melakukannya,” Roger membalas. “Ini adalah pembuka yang sempurna untuk memamerkan kemampuan Naga Emas.”

Gunther mengerutkan kening. “Tapi itu akan menyebabkan beban yang lebih besar pada siswa Gold Dragon.”

“Mereka bisa beristirahat sementara kelas Naga Ungu bertarung. Dan itu akan menjadi rintangan yang sempurna bagi mereka. Jika mereka menang meskipun kelelahan, Naga Emas akan terbukti sebagai bunga yang luar biasa yang kau besarkan, Kepala Sekolah Gunther.”

Undangan Roger semakin memperkuat kesombongan kepala sekolah. Gunther menyisir rambutnya dengan tangan. “Baiklah, kurasa kau ada benarnya… Baiklah. Namun! Karena aku tidak ingin menambah beban pada Naga Emas, akademi tidak akan memberikan apa pun kepada kelas Naga Biru. Kau hanya akan mendapatkan pedang panjang yang diberikan kepadamu saat kau masuk akademi ini.”

Jill menatap kosong sementara Roger melirik ke arahnya. “Itu artinya dia tidak mengizinkan kalian menggunakan naga. Tapi, aku yakin kelas Naga Emas akan mengizinkannya… Apa yang ingin kalian lakukan?”

“Tunggu!” Lutiya berteriak, melangkah maju. “Itu permintaan yang mustahil! Kau hanya ingin menjadikan kami contoh!”

Gunther tertawa. “Bahkan jika kamu diberi binatang buas ini, kamu tidak akan bisa menggunakannya sama sekali.”

“Kalian tidak akan mengizinkan kami menggunakannya meskipun kami bisa!”

“Berbicara seperti pecundang sejati. Kita tidak punya naga dalam jumlah yang tak terbatas. Mereka sumber daya yang terbatas, dan penting bagi kita untuk memberi prioritas kepada yang elit, bukan begitu?”

“Hanya itu saja?” tanya Jill.

ℯnu𝓶a.𝓲d

Semua orang memusatkan perhatian padanya.

“Kami tidak akan menerima sumber daya apa pun dari akademi. Apakah itu satu-satunya aturan yang Anda miliki?” tanya Jill, mengonfirmasikan persyaratan yang akan disetujuinya.

“I-Itu benar,” jawab Gunther. “Kau juga tidak bisa meminjam senjata dan peralatan sihir dari tempat lain. Ini acara sekolah, bagaimanapun juga.”

“Saya mengerti. Oh, tapi kita bisa mengumpulkannya selama pertempuran, bukan? Kita bisa mencuri senjata dari lawan kita.”

“Kurasa begitu… O-Oh, tapi instruktur tidak diizinkan untuk bergabung! Binatang ajaib jenis burung itu juga tidak diizinkan masuk!”

“Yah, itu sudah jelas. Ini pertandingan antar-pelajar. Dan di mana tempatnya?” tanya Jill.

“Ada area yang digali di belakang sekolah,” jawab Roger. “Di sanalah kalian akan bertarung. Tapi tentu saja, kalian tidak akan mencoba saling membunuh. Tempat itu dikelilingi oleh penghalang, dan jika kalian meninggalkan arena, kalian akan didiskualifikasi karena melarikan diri. Kalian juga akan memiliki emblem di dada kiri yang tertanam dengan mantra deteksi. Jika emblem itu hancur, itu akan dihitung sebagai kematian, yang mengakibatkan kekalahan kalian. Ada juga bendera militer yang dikibarkan untuk setiap kelas, dan jika bendera kalian jatuh ke tanah, itu akan mengakibatkan kekalahan kalian. Jika kedua bendera tetap berdiri hingga batas waktu, pemenangnya ditentukan oleh jumlah siswa yang tersisa.”

Huh… pikir Jill, terkesan. Kegiatan ini tampak seperti kegiatan yang dipikirkan dengan matang, dan untuk pertama kalinya sejak ia datang ke akademi, ia menemukan sesuatu yang ingin ia masukkan ke dalam kurikulumnya.

“Penonton akan menonton dari kursi yang tinggi, dan sering kali dipenuhi oleh instruktur, orang tua, dan warga yang mendukung tim mereka. Ini semacam festival tahunan di kota ini. Akan ada beberapa tokoh politik penting dari pusat kota yang hadir juga. Mereka ingin mengawasi siswa yang berbakat dan mungkin mencari bakat mereka,” pungkas Roger.

“Kedengarannya hebat,” jawab Jill. “Akan menarik jika kita membuatnya lebih dekat dengan pertarungan sesungguhnya dan meminta semua kelas bergabung sekaligus. Mereka dapat membentuk aliansi jika mereka mau, dan itu akan memerlukan beberapa strategi sebelum pertarungan sesungguhnya. Kedengarannya menyenangkan.”

“A-Apa yang kau katakan?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku mengerti maksudnya. Baiklah, kita terima tantangan ini. Dalam waktu dua bulan, ya kan?”

“Hei,” sela Lutiya. “Jangan terima ini begitu saja. Kita tidak mungkin menang! Gunakan akal sehat!”

“Aku memikirkannya, dan akhirnya menemukan jawabannya,” jawab Jill. “Jika kami diminta untuk menang melawan Neutrahl Dragon Knights, aku akan menolaknya.”

“Itu sama saja! Kita melawan kelas Naga Emas dan kita bahkan tidak bisa menggunakan naga!”

“Tentu saja. Maksudku, dengan begitu kau bisa menang, bukan?”

Lutiya kehilangan kata-kata. Semua siswa lainnya saling bertukar pandang dengan heran.

“Aku tahu aku ikut campur dalam hal ini, tapi kau yakin?” Roger berbisik di telinga Jill. “Aku akan jadi orang yang tidak berguna.”

“Aku tidak keberatan. Aku menghargai saranmu,” jawab Jill.

“Lalu bagaimana, Kepala Sekolah Gunther?” tanya Roger dengan keras. “Jika kau masih menolak untuk berpartisipasi, aku khawatir itu akan benar-benar terlihat seperti kau melarikan diri dari perkelahian.”

Gunther mengusap rambutnya. “B-Baiklah. Kenapa kita tidak bertarung secara adil?”

“Baiklah,” teriak Jill sambil memberi perintah. “Latihan akan dimulai! Ayo kita semua kembali ke kelas!”

Para siswa ragu sejenak sebelum mereka mengikutinya. Roger mengangkat bahu dan melambaikan tangan untuk berpamitan; Jill tidak yakin apakah asisten instruktur ini adalah kawan atau lawan. Saat ia melangkah maju, Lutiya berlari kecil ke arahnya dan berbisik di telinganya.

“Kau tidak serius, kan? Bisakah kau memberikan pengaruh dari daratan atau semacamnya?” tanyanya.

“Hah?” jawab Jill. “Kenapa aku harus melakukan hal seperti itu? Kita akan hancurkan mereka secara langsung.”

“Hah?! Nggak mungkin! Kamu pikir kita ini siapa?!”

“Hanya dalam beberapa hari, beberapa dari kalian berhasil melarikan diri dari Sauté.”

Lutiya terdiam dan menatap burung di tangannya. Murid-murid lain terkesiap dan mempercepat langkah mereka untuk mengintip wajah burung itu.

“Apakah Instruktur Sauté baik-baik saja? Tunggu… Dia sedang tidur…”

“Bukankah lukanya sudah sembuh? Hah? Bisakah ia pulih hanya dengan tidur?”

“Sauté adalah burung biasa, tapi mungkin kekuatannya cukup untuk mengalahkan naga berbintik,” jelas Jill.

“Kalau begitu itu bukan burung biasa, Nona Jill!”

“Jangan khawatir tentang hal-hal kecil. Yang ingin kukatakan adalah kalian semua pasti punya bakat dan cara untuk memenangkan ini.” Saat dia memasuki ruang kelas yang mirip gudang, dia berbalik. “Kalian semua hanya perlu mengikutiku dengan tenang.”

“Kita tidak bisa melakukan itu… Anda benar-benar orang yang aneh, Nona Jill.”

“Kalian akan baik-baik saja. Kalian bisa terus belajar.” Bel berbunyi, mengakhiri sesi pagi. Jill menyeringai. “Lihat? Kalian mengikutiku, bukan? Kalian tidak perlu kembali ke kelas, dan kalian akan memenangkan taruhan kecil kita.”

Para siswa terdiam dan saling melirik, tetapi Lutiya memberikan jawaban yang tajam. “Kami hanya tidak menyadarinya, itu saja.”

“Lalu apakah kau akan ngotot bahwa kau menang? Apakah kau akan bersikap seperti orang dewasa pengecut itu?” tanya Jill.

Tak seorang pun berkata sepatah kata pun. Para siswa tampak memiliki harga diri mereka sendiri.

“Kalau begitu, hari ini juga kemenanganku,” Jill menyeringai pada mereka. “Dan perintahku untuk hari ini adalah kalian semua akan berpartisipasi dalam kompetisi kelas. Oh, kalian mungkin hampir mati beberapa kali, tapi aku yakin itu hanya imajinasi kalian.”

Para siswa menjadi pucat sementara Jill meretakkan buku-buku jarinya dan tersenyum tipis. “Seseorang hanya bisa menyebut dirinya seorang prajurit sejati ketika mereka bisa meninju seekor naga hingga mati dengan tangan kosong. Dan itu akan menjadi pelajaran pertamaku kepadamu.”

SAAT Hadis mendengar cerita Jill di meja makan, ia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Bukankah semua siswa akan mati karena pelatihan itu?”

“Aku akan melakukan beberapa penyesuaian,” Jill bersikeras. “Ini adalah aturan latihan untuk anak berusia lima tahun di House Cervel. Aku yakin mereka bisa melakukannya jika mereka mencoba.”

“Saya merasa metode keluarga Anda tidak boleh dianggap sebagai praktik standar…”

“Mmm! Enak sekali! Makan malam setelah bekerja adalah hal terbaik di dunia! Mana yang tersisa?!” Jill melahap sepiring pasta yang berisi ikan dan udang dalam porsi besar.

Hadis buru-buru berdiri. “Tunggu, aku akan mengambilkannya untukmu,” katanya. “Kalau tidak, kau akan menghabiskan seluruh panci itu, kan?”

“Serahkan padaku!”

“Aku tidak bisa, jadi aku akan melakukannya. Jika aku tidak menyisakan sedikit pun untuk Rave, dia akan marah.”

“Ngomong-ngomong, Rave terlambat. Apa yang sedang dia lakukan?”

Ketika Jill pulang kerja, Rave sudah pergi. Rupanya, ia sedang mengintai kota. Karena hanya mereka yang memiliki kekuatan sihir yang kuat yang dapat melihatnya, ia sangat cocok untuk misi pengintaian, meskipun mungkin agak kurang ajar menggunakan dewa dengan cara ini.

“Dia pergi untuk melihat naga,” jawab Hadis. “Dia waspada terhadap suara seperti seruling itu.”

“Apakah para naga tahu apa pun tentang suara itu?” tanya Jill.

“Bahkan jika mereka menyadari sesuatu yang aneh, mereka tidak dapat menjelaskannya dengan baik kecuali mereka adalah naga merah atau oranye. Akademi militer hanya menggunakan naga hijau.”

Dengan Dragon God Rave di puncak, peringkat naga menjadi hitam, merah, oranye, kuning, hijau, dan kemudian warna lainnya. Peringkat ini menentukan kekuatan dan kecerdasan naga.

“Apa kau tidak mendengar apa pun tentang ini, Raw?” Jill bertanya pada naga kecil itu.

“Mentah?”

Raja Naga menjejali pipinya dengan jeruk, dan dia melihat sekeliling dengan matanya yang besar. Jill menatap ke kejauhan saat melihat naga hitam bermata emas yang sangat menggemaskan ini, naga dengan peringkat tertinggi kedua setelah Rave.

“Kurasa kau belum melakukannya, ya…” simpulnya.

“Rawr!” teriak Raw menantang.

“Dia tampaknya disuruh berhati-hati karena suara yang tidak mengenakkan bisa terdengar dari waktu ke waktu,” Hadis menerjemahkan, sesuatu yang hanya dia lakukan pada kesempatan yang sangat jarang.

“Kalau begitu, seruling yang dibicarakan kepala sekolah itu pasti ada hubungannya dengan naga,” tebak Jill.

“Bukan hal yang aneh untuk mendengarnya. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa ada suara-suara yang tidak disukai naga. Rave Empire juga memiliki seruling yang dapat mengusir naga.”

“Tapi mereka tidak berguna seperti kedengarannya, kan?”

Memang, naga punya suara yang tidak mereka sukai. Bagi manusia, itu seperti mendengar seseorang menggaruk kukunya di papan tulis. Jill menyadari fakta ini, meskipun dia berasal dari Kratos; dia telah mempelajari tentang naga. Namun, meskipun suara-suara ini tidak menyenangkan, suara-suara itu tidak berguna di medan perang. Kepakan sayap dan raungan dapat menenggelamkan suara, dan bahkan keributan di medan perang hampir tidak dapat menjangkau naga-naga yang terbang ke langit.

“Itu bukan subjek yang banyak diteliti,” Hadis mengakui. “Penting untuk mengetahui cara hidup bersama naga, tetapi karena mereka adalah utusan Dewa Naga, manusia dilarang meneliti dan menggunakan naga dengan cara itu. Ini jawabanmu.”

Mata Jill berbinar-binar karena gembira saat ia meraih garpunya. Tunggu… Ketika Minerd memberi kita informasi tentang penelitian, bukankah itu berkaitan dengan subjek ini? Ia menyebutkan sesuatu tentang mengendalikan dan memanipulasi naga. Akhirnya, Pangeran Gerald menganggap informasi ini tidak berguna, yang berarti metode ini kemungkinan gagal, tetapi masih ada yang perlu dipikirkan. Apakah Pangeran Minerd mungkin menyelundupkan beberapa penelitian dari Kadipaten Agung Laika? Apa yang terjadi dengan negara ini di garis waktuku sebelumnya? …Ah!

Ingatan lama Jill kembali muncul dalam benaknya.

Dalam alur waktu sebelumnya, Laika telah bergabung dalam pemberontakan dengan pasukan pemberontak Duke Verrat untuk menjadikan Putra Mahkota Vissel sebagai kaisar. Para pemberontak menyerbu ibu kota kekaisaran melalui Laika. Dia telah melupakan semuanya, tetapi dia terkejut mendengar bahwa Vissel, yang berhasil menguasai ibu kota kekaisaran, dengan cepat dibunuh oleh Hadis. Sejak saat itu, Kaisar Naga telah memusnahkan siapa pun yang menentangnya. Tak perlu dikatakan, Laika adalah bagian dari pembersihannya. Seluruh keluarga Adipati Agung Laika dieksekusi, dan Jill telah mendengar bahwa negara itu dihancurkan setelah mendapatkan kemarahan para naga. Saya pikir Yang Mulia berubah setelah saat itu.

Jill mengerutkan bibirnya dan mencengkeram garpunya. Dia tidak bisa membatalkan masa lalu yang telah terjadi di garis waktu itu. Merupakan suatu keajaiban bahwa manusia seperti dia diberi kesempatan untuk mengulang semuanya.

“Ada apa, Jill?” tanya Hadis. “Kamu tidak mau makan?”

“Alangkah hebatnya jika aku bisa mengurungmu di rumahku seumur hidup dan mengawasimu terus-menerus, Yang Mulia…” gumamnya.

Hadis duduk di seberangnya dan hendak menggigit pasta lagi ketika dia tersedak makanannya.

“Tapi karena aku tidak bisa melakukan itu, aku akan berusaha sebaik mungkin di tempat kerja!” katanya. “Aku tidak akan pulang mulai besok!”

“T-Tunggu, apa? Bagaimana kau bisa sampai pada kesimpulan itu?! Aku bingung!” seru Hadis.

“Sudah kuceritakan tentang kompetisi kelas, bukan? Kita hanya punya waktu dua bulan, jadi aku akan melatih murid-muridku tanpa henti. Aku akan mengurung mereka di gunung selama sekitar sebulan! Aku ingin menemukan gunung dengan beberapa naga karena aku ingin anak-anak mengerti bahwa mereka bisa mengalahkan binatang buas itu.”

Para Naga Emas mungkin berbakat, tetapi mereka masih pelajar. Satu-satunya keunggulan mereka atas kelas Naga Biru adalah naga. Jika celah itu bisa ditutup, kelas Jill punya peluang bagus untuk menang.

“Mereka terdengar tangguh, tetapi mereka semua anak manja,” katanya. “Untuk membentuk mereka menjadi lebih baik, kita perlu semacam kamp pelatihan.”

“Tunggu, apakah itu berarti kau mengabaikanku selama sebulan?” tanya Hadis.

“Apa yang ingin Anda lakukan, Yang Mulia? Saya ingin Anda menunggu saya…”

Hadis diam-diam menaruh garpunya di atas meja. Bingung, Jill memiringkan kepalanya ke satu sisi—dia mengira Hadis akan mengamuk agar dia tetap tinggal, tetapi Hadis diam saja.

“Kurasa kau ternyata iblis kecil yang tak terduga,” katanya sambil tersenyum. Dia tidak bisa membaca ekspresinya dan duduk tegak. Apakah pikirannya mempermainkannya? Kaisar meletakkan dagunya di tangannya dan tampak agak genit. “Baiklah. Aku mengerti. Pekerjaan itu penting. Aku akan menanggungnya dan menunggumu.”

“K-Kamu cukup pengertian hari ini. Agak mencurigakan…”

“Apa yang kau bicarakan? Tentu saja aku kesepian.” Hadis cemberut, membuat Jill merasa bersalah.

“U-Um, kalau terjadi apa-apa, tolong gunakan Raw untuk menghubungiku segera. Aku akan terbang ke tempatmu apa pun yang terjadi. Kau orang yang paling penting bagiku, dan aku merasa sakit hati karena tidak bisa makan masakan rumahanmu!”

“Aku tahu.” Matanya yang ramah tidak diliputi keraguan, membuatnya menghela napas lega. “Tapi sebagai gantinya, saat kau kembali, maukah kau memanjakanku?”

Saat dia menatapnya dengan mata seperti rusa, jantungnya berdebar kencang. Dia meletakkan tangannya di pipinya yang memerah dan menarik napas dalam-dalam, mengulur waktu. “Tentu saja. Aku istrimu, jadi aku bisa melakukan itu.”

Hadis terkekeh. “Begitu ya. Kau membawa Raw bersamamu, bukan? Hubungi aku beberapa hari sekali, oke?”

Jill mengira bahwa dialah yang memanjakan suaminya, tetapi ternyata sebaliknya. Pada akhirnya, Hadis sudah dewasa dan tidak membutuhkan perlindungannya. Dia tidak bisa kalah. Dia menyendok pasta itu ke dalam mulutnya; rasanya begitu lezat sehingga sayang sekali dia harus menelannya.

KARENA Jill akan berpisah dengan Hadis dan masakannya, ia ingin membawa pulang hasil pengorbanannya. Suaminya bahkan telah menyatakan bahwa ia akan mengikuti kompetisi kelas. Jill tidak akan berpartisipasi, tetapi ia ingin pamer melalui murid-murid yang telah dilatihnya.

Hanya ada satu hal yang harus dilakukannya.

Ada beberapa gunung di belakang akademi militer. Naga bersarang di sana, dan area itu biasanya tidak tersentuh. Namun, sebuah bangunan yang indah dibangun agar para siswa dapat mengamati naga di habitat alami mereka di kelas. Itu adalah lokasi yang ideal untuk mengadakan kamp pelatihan. Karena membuat suara keras berpotensi menimbulkan agresi naga, tempat itu jarang digunakan untuk pelatihan, dan Roger tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya saat menjelaskannya. Namun bagi Jill, tempat itu cukup berbahaya sehingga dia bingung mengapa tempat ini tidak digunakan untuk pelatihan.

Akan tetapi, para murid masih belum berpengalaman, dan dia tidak ingin para naga menghalangi latihan mereka. Dia meminta Raw untuk menjauhkan para naga. Ketika dia menyampaikan hal ini kepada Hadis dan Rave, Dewa Naga menjawab, “Kalian tidak perlu memintanya melakukan itu. Kalian cukup menakutkan sehingga para naga tidak akan mendekati kalian, Missy.”

Namun, aku butuh beberapa naga untuk latihan, pikir Jill. Jadi, ia meminta Raw untuk mengajukan permintaan kepada mereka. Butuh waktu untuk membujuk mereka, tetapi mereka harus bekerja keras hingga saat itu.

“Jangan hanya mengejar mereka dengan matamu!” perintah Jill. “Biasakan diri untuk melacak keberadaan energi magis! Sihir adalah kekuatan! Tanamkan cara menggunakannya di kepalamu! Tidak bisakah beberapa dari kalian mengalahkan satu burung?! Bagaimana kalian bisa menyebut diri kalian manusia ?!”

“Kicauan!”

Teriakan perang Sauté bergema jauh di dalam pegunungan, dan Jill merasakan murid-muridnya tersentak di belakangnya. Murid-muridnya berada dalam jangkauan Beruang Hadis yang aktif dan sedang belajar cara mengendalikan energi magis mereka.

“Dan jangan panik dengan setiap hal kecil! Aliran sihirmu menjadi kacau,” perintahnya. “Yang Mulia Beruang akan menyerangmu.”

Tidak ada respons, yang menunjukkan betapa kerasnya para siswa berkonsentrasi. Ini bagus. Para siswa awalnya kesulitan menangkap Sauté, tetapi sekarang mereka belajar menghindari tendangannya.

Sudah seminggu sejak kamp pelatihan ini dimulai. Murid-muridnya terus-menerus mengeluh, tetapi tidak ada yang menyerah atau melarikan diri.

“Kalian semua bersedia bertarung. Bagus sekali,” puji Jill.

“Seperti neraka! Burung itu akan mengejar kita ke mana pun kita pergi, dan yang terpenting, kau tidak akan memberi kita kesempatan sedikit pun!” Lutiya berteriak balik. “Dan gunung ini penuh dengan jebakan! Kau pasti telah melakukan sesuatu, aku tahu itu! Tunggu, berhentilah menambah kekuatan penghalang pengekangmu! Aduh! Aduh! Hentikan!”

“Aku punya nama. Panggil saja aku ‘Nona Jill.’ Dan sesuaikan saja energi sihirmu dengan penghalang itu dan itu tidak akan memengaruhimu.”

“Kau mengatakannya seolah itu mudah! Jumlah tekanan sihir yang bisa kau berikan sungguh tidak masuk akal!”

Itu adalah sebuah kemajuan karena Lutiya tidak lagi melontarkan komentar-komentar pedas, tetapi kedengarannya rasa hormatnya terhadapnya juga telah sirna. Dia telah terjerat oleh salah satu perangkap Jill dan tergantung di dahan pohon yang tebal dengan seutas tali, tetapi dialah satu-satunya yang masih menunjukkan perlawanan. Jill mengira bahwa dia keras kepala pada awalnya, tetapi kegigihannya merupakan tanda tekadnya yang kuat. Bahkan, karena dia tidak bisa lari, dia jauh lebih mudah ditangani daripada Hadis.

“Jika kau akan melarikan diri, aku sudah bilang padamu untuk mempertaruhkan nyawamu dan melakukannya,” kata Jill. “Lalu? Apakah kau tertarik untuk mengikuti pelatihan kami?”

Seperti yang Jill sarankan, dia telah menyamakan energi sihirnya dengan penghalang itu. Meskipun dia protes, dia tetap bersungguh-sungguh dan jujur.

“Tidak mungkin!” teriak Lutiya. “Bagaimana aku bisa berlatih untuk pertandingan yang bahkan tidak mungkin aku menangkan? Bodoh sekali.”

“Begitu ya. Baiklah, aku berencana untuk membawa kita ke hutan tempat para naga berada,” Jill mengumumkan.

“Hah?! Kau keterlaluan! Semua orang akan lari dari latihan seperti itu! Apa kau bodoh?!”

“Oh, jangan khawatir. Aku akan menahanmu dan menyeretmu. Kelas tidak akan meninggalkanmu begitu saja, kan?” Jill tersenyum nakal.

“Kau guru iblis!” gerutu Lutiya.

Jill tertawa. “Karena kita tidak punya waktu, saat ini aku membagi kelas menjadi barisan depan dan belakang berdasarkan kekuatan mereka. Apakah ada masalah dengan pengaturanku?”

“Mengapa kamu bertanya padaku?”

“Kamu sangat memperhatikan teman sekelasmu. Kamu cocok menjadi komandan.”

Ini juga sebabnya Lutiya tidak dipaksa berpartisipasi dan diberikan pandangan menyeluruh tentang pembentukan mereka.

“Sanjungan tidak akan membuatku ikut pelatihanmu,” kata Lutiya acuh tak acuh.

“Tapi itu benar,” jawab Jill. “Tentu saja, seorang komandan sejati tidak akan membiarkan anak-anak ini berakhir sebagai Tikus Selokan.”

“Apa, sekarang kau sedang menguliahiku? Apa kau bilang pertandingan mendatang ini demi aku?”

“Tentu saja tidak. Melatihmu demi aku. Aku ingin membuat akademiku sendiri, kau tahu.” Dia menatapnya dengan heran sementara dia menyeringai. “Aku bisa membesarkan anak-anak itu sehingga mereka memiliki cukup kekuatan untuk mengalahkan anak-anak dari Gold Dragon. Namun, aku membutuhkan strategi dan komandan yang tepat untuk melakukannya pada akhirnya. Medan perang tidak dapat diprediksi dan kecelakaan dapat terjadi. Karena aku tidak dapat bergabung dan mengambil alih komando, aku membutuhkan keahlianmu. Bagaimana? Mau mencoba membuat beberapa rencana sebagai komandan?”

“Aku tahu betul tipemu. Kamu punya harapan besar padaku. Kamu pikir aku bisa melakukannya jika aku mencoba. Kamu menggunakan sanjungan untuk mengangkatku; orang-orang seperti kami tidak terbiasa menerima pujian, jadi kami menjadi putus asa untuk mendapatkan persetujuanmu. Aku yakin itu strategi yang efektif. Kamu menaruh harapanmu padaku atas kemauanmu sendiri, dan ketika harapan itu pupus, kamu menyingkirkanku.”

Suara gelap Lutiya dipenuhi dengan penghinaan—tidak diragukan lagi dia berbicara berdasarkan pengalaman.

“Begitu ya. Seseorang bilang kalau kamu mengecewakan, kurasa,” kata Jill.

“Aku ragu kau pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya,” ketus Lutiya.

“Tidak, aku pernah. Baru-baru ini juga.”

Ia teringat kembali saat ia kembali ke rumah di House Cervel. Hadis telah meninggalkannya dan memutuskan bahwa ia tidak cocok untuk menjadi Dragon Consort-nya. Sikap, ekspresi, dan tatapan dinginnya masih segar dalam ingatannya.

“Lalu? Apa yang kau lakukan?” tanya Lutiya.

“Saya sangat sedih karena saya tidak bisa menggerakkan satu otot pun.”

“Hah… Jadi, kamu juga bisa membeku.”

“Ya. Aku malu dengan tindakanku sendiri. Jadi, aku menendang lawanku dan menginjak-injaknya.”

Lutiya berkedip saat Jill menatapnya dan menyeringai.

“Lakukan apa yang kamu mau,” katanya. “Jangan berharap pada harapan orang lain.”

Tepat saat itu, seorang siswi memanggil dari kejauhan, membuatnya menoleh. “Nona Jill! Anda kedatangan tamu!”

Ia mengira Roger datang untuk menjemputnya, tetapi ia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya saat melihat Noyn bersamanya. Lutiya memperhatikan kedua tamu itu dan melotot.

“Apa yang diinginkan para siswa hebat dari kelas Naga Emas?” gerutunya.

“Dia ingin berbicara dengan Nona Jill,” jawab seorang siswa. “Saya di sini hanya sebagai pemandu.”

“Bisakah kamu keluar dari kompetisi kelas?” pinta Noyn tanpa basa-basi.

Para siswa di belakangnya mendengar permintaannya dan berceloteh dengan bingung. Namun, Noyn tidak goyah dan menghadapi Jill.

“Karena kamu sudah datang jauh-jauh ke sini, aku yakin kamu punya alasan,” jawab Jill.

“Saya yakin kalian akan mengalami pengalaman yang mengerikan,” katanya.

“Saya menanyakan alasan tertentu. Apakah kepala sekolah berencana melakukan sesuatu?” tanya Jill.

“Tidak, tetapi akhir-akhir ini keadaan menjadi aneh. Bukan hanya kota ini, tetapi bahkan akademi juga menentang Rave dan menjadi independen. Ada pembicaraan tentang Tentara Pembebasan… Memang benar bahwa orang-orang Kekaisaran Rave telah bertindak sangat buruk akhir-akhir ini, tetapi menjadikan kompetisi ini sebagai pembuka di tengah ketegangan ini? Saya yakin ada sesuatu yang politis terjadi di balik layar.”

“Kau benar-benar anak yang rajin. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari ketua kelas Gold Dragon.”

Jill bermaksud memujinya, tetapi Noyn mengira dia mengabaikan masalah itu. Dia balas melotot ke arahnya. “Aku tidak butuh sanjunganmu. Yang ingin kukatakan adalah aku tidak akan senang memenangkan pertandingan yang tidak adil. Jelas tidak normal untuk tidak memberi lawan kita senjata yang layak, apalagi naga. Kita semua tahu hasilnya, dan kelasmu tidak akan punya kesempatan.” Noyn menatap Lutiya, yang tergantung di dahan, tetapi yang terakhir mengalihkan pandangan. “Aku yakin Anda juga tahu tentang ini, Nyonya. Pertandingan antara kita dan Azure Dragon ini adalah lelucon untuk melampiaskan kemarahan kita yang terpendam terhadap Rave Empire. Kepala sekolah telah mengambil tindakan sendiri.”

“Kau benar,” Jill setuju. “Tapi ini hanya pertandingan antarsiswa. Dalam pertarungan sungguhan, satu atau dua kepala bisa terpenggal.”

Noyn mengepalkan tangannya sambil mendongak. Jill balas menatapnya.

“Dunia nyata sama sekali tidak adil. Dunia ini penuh dengan ketidakadilan dan perlakuan yang tidak setara,” katanya. “Saya pikir kebijakan pendidikan di akademi ini bermasalah dan harus diperbaiki, tetapi dunia kita penuh dengan urusan yang tidak masuk akal, dan hampir tidak ada yang akan berjalan sesuai keinginan Anda. Orang lain, apalagi dunia ini, tidak akan bergantung pada keinginan dan alasan Anda. Dan karena itu masalahnya, saya pikir penting untuk mengajar siswa saya agar mereka dapat berjuang bahkan dalam situasi yang tidak adil. Saya ingin mereka berpikir tentang bagaimana mereka dapat menemukan jalan keluar. Itulah yang menurut saya seharusnya menjadi tujuan pendidikan.”

“Mengetahui kapan harus melarikan diri juga merupakan bagian dari pertempuran,” Noyn membalas. “Dan kecuali diriku sendiri, aku yakin siswa lain tidak akan menahan diri. Aku tidak akan terkejut jika ada yang terluka… Bahkan, menurutku kepala sekolah tidak akan keberatan jika itu terjadi. Tidak ada yang akan menyelamatkanmu. Namun, belum terlambat. Jika kita bertindak sekarang, aku bisa turun tangan dan mencegahmu berpartisipasi.”

“Saya berterima kasih atas perhatianmu. Sungguh, saya berterima kasih. Saya ingin kamu menjaga kejujuranmu yang terus terang itu dan tidak pernah menyia-nyiakannya. Namun sebagai seorang guru, saya rasa saya harus mengajarimu beberapa hal, terutama betapa bodohnya kamu.”

Jill mendekatinya dan mencengkeram kerah bajunya. Noyn sedikit lebih tinggi darinya, dan Jill harus mendongak untuk menatapnya. Noyn terkejut dengan tindakannya, tetapi membeku karena takut ketika Jill menertawakannya dengan nada mengejek.

“Menahan diri? Menyelamatkan? Kau pikir kau ini siapa? Kau pikir kau hebat, Tuan Elite?” tanya Jill.

Noyn tentu saja melihat murid-murid lain dalam perjalanannya ke sini. Mereka semua ditendang oleh Sauté dan berdiri di depan Hadis Bear dengan keringat dingin mengalir di punggung mereka. Mereka bekerja keras agar bisa menang.

“Apakah kau mengatakan bahwa pecundang harus tetap seperti itu? Bahwa kita harus terus kalah?” tanya Jill. “Apakah kita bahkan tidak diizinkan untuk bertarung?”

“I-Itu bukan niatku…” Noyn memulai.

“Pergi kau, dasar bodoh.” Dia mendorong dada Jill pelan-pelan, menyebabkan bocah itu terhuyung. Dia tampak terkejut. Jill tersenyum tipis dan memberi peringatan. “Yang seharusnya kalian pikirkan adalah jangan sampai kalah dari kelas Azure Dragon.”

Noyn mengangkat kepalanya untuk membantah, jelas tidak yakin. Kata-kata saja tidak cukup; ia harus kalah dan diberi pelajaran. Suara lain memasuki percakapan.

“Kau memang bodoh seperti biasanya, ya? Apa kau tahu apa yang akan terjadi pada Gold Dragon jika kalian kalah?” tanya ketua kelas Azure Dragon.

Noyn membelalakkan matanya karena terkejut. Lutiya berhasil melepaskan penghalang dan mendarat di tanah. Dia mendengus pada anak laki-laki lainnya.

“Sekarang giliranmu,” katanya. “Kau akan ditertawakan karena menjadi sampah, dan orang-orang akan mulai menudingmu dari belakang! Hah! Kau pantas menerima hukuman!”

“Saya akan bertanggung jawab sebagai ketua kelas!” Noyn bersikeras. “Kepala sekolah tidak akan menghukum seluruh kelas Gold Dragon!”

“Lalu apakah kau akan menjadi salah satu dari kami? Ayahmu bekerja keras dan dengan patuh menundukkan kepalanya kepada pasukan kekaisaran Rave untuk membiayai pendidikanmu, dan kau akan membuang semua itu begitu saja?!”

“Lalu, bisakah kau dengan serius mengklaim bahwa kau bisa menang melawan kami?!”

“Aku bisa! Kita akan menang!”

Tepat saat Lutiya meneriakkannya, dia sadar bahwa dia telah melakukan gerakan seratus delapan puluh derajat, tetapi dia tidak bisa mundur sekarang, terutama jika dia melawan anak laki-laki seusianya.

“Lalu apakah kau akan memimpin kelas Azure Dragon selama pertarungan?” tanya Noyn.

“T-tentu saja!” Lutiya bersikeras dengan sedikit keraguan.

Jill berhasil menahan tawanya, tetapi beberapa siswa mulai terkikik. Mereka segera mengantre setelah melihat Hadis Bear. Noyn balas menatap Lutiya dan mengerutkan bibirnya.

“Baiklah,” katanya. “Nona Jill, saya sungguh berterima kasih atas instruksi baik Anda. Memang, saya agak terlalu usil. Lupakan komentar saya. Sekarang, permisi dulu.”

“Tunggu, kembalilah bersama Tuan Brooder,” Jill memperingatkan. “Ada naga di gunung ini.”

“Aku akan baik-baik saja. Aku tidak seperti anak laki-laki dari keluarga kekaisaran. Aku bisa kembali sendiri.”

Noyn melirik wajah Lutiya yang berkedut sebelum berbalik untuk pergi.

“Kedengarannya dia akan melawan kita habis-habisan,” bisik Roger di telinga Jill. “Kau yakin tentang ini?”

“Tentu saja. Itulah yang aku inginkan,” jawab Jill. “Apakah ada sesuatu yang terjadi di antara mereka berdua?”

“Sejak Lutiya masuk akademi, Noyn mengungkapkan rasa tidak puasnya terhadap anak itu. Ia memberi tahu Lutiya bahwa tindakannya hanya akan menyebarkan keraguan terhadap Kekaisaran Rave, dan bertindak sesuai dengan keluarga kekaisaran. Sejak saat itu, mereka terus bertengkar.”

“Hei, kau!” teriak Lutiya sambil berputar-putar sambil mengerutkan kening. “Jadi, apa yang kauinginkan dariku lagi?”

“Bukankah kamu baru saja mengatakan bahwa kamu tidak berpartisipasi dalam pelatihan kami?” tanya Jill.

“Kau yakin ingin aku berubah pikiran? Kaulah yang menyuruhku melakukan apa yang kuinginkan.” Dia membalas dengan ketus, berusaha menyembunyikan rasa malunya. Jill berusaha sekuat tenaga menahan tawanya, tetap bersikap seserius mungkin.

“Karena kamu bisa melepaskan penghalang yang menahan, kamu tidak perlu mengikuti pelatihan kami untuk saat ini,” jawabnya. “Aku ingin kamu mengajari siswa lain sampai mereka semua memahami. Aku ingin kamu menganalisis kemampuan setiap siswa dan membuat rencana pertempuran.”

“Baiklah,” jawab Lutiya. “Dalam kasus terburuk, aku bisa membuat semua lawan kita jatuh sakit sebelum kompetisi sehingga mereka tidak bisa hadir.”

“Kamu tidak bisa melakukan itu.”

Lutiya tidak menjawab, tetapi ia menuju ke arah para siswa yang dikejar oleh Sauté. Ia menghentikan burung itu dan mengumpulkan para siswa, mungkin untuk menyusun rencana.

“Wow… Aku tidak menyangka Lutiya akan ikut bertarung…” kata Roger dengan kagum.

Jill mengangguk penuh arti. “Itulah kekuatan masa muda. Menjadi muda itu menyenangkan.”

“Saya rasa bukan itu satu-satunya— Uh, Nona Jill, apakah Anda sadar akan usia Anda sendiri?”

“Tuan Brooder, maukah Anda membantu saya dengan pelatihan ini?”

“Saya? Ya ampun, instruktur yang tidak bagus seperti saya tidak mungkin bisa memenuhi harapan Anda.”

“Kau kuat. Kau jauh lebih kuat daripada kepala sekolah, dan mungkin yang terkuat di akademi ini.” Saat Jill menatapnya, sinar matahari mengintip melalui dedaunan, asisten instruktur itu memberikan ekspresi terkejut yang berlebihan.

Ia tersenyum. “Ya, memang benar bahwa saya telah melalui banyak hal. Sampai saya menjadi instruktur, saya adalah seorang gelandangan tanpa alamat. Saya harus belajar melindungi diri sendiri; itulah dasar-dasar kehidupan.”

“Dan apakah Anda tertarik untuk mengajarkan teknik bela diri kepada para siswa ini?”

“Aku agak sibuk mempersiapkan diri untuk kompetisi. Lagipula, aku akan menghalangi jika aku ikut campur, tidakkah kau pikir begitu? Kelas akhirnya mulai menyukaimu.”

“Kurasa kau tidak akan menghalangi,” kata Jill. “Aku hanya bisa tinggal di sini selama tiga bulan. Setelah kompetisi selesai, aku harus berpisah dengan kelas. Aku ingin kau mengambil alih sebagai wali kelas mereka dan menjaga mereka.”

“Kamu sudah berpikir sejauh itu? Kamu benar-benar instruktur yang hebat. Kamu sangat memikirkan murid-muridmu. Aku guru yang tidak baik, jadi aku sedikit iri.”

“Seorang instruktur yang benar-benar tidak baik tidak akan menyadari kekurangan siswanya, dan mereka juga tidak akan berbicara dengan rasa frustrasi tentang kekurangan siswanya.”

Roger tertawa kecil sambil meregangkan tubuhnya. “Akan kupikirkan. Mungkin aku akan memikirkannya dengan serius setelah kompetisi kelas selesai.”

“Apa sebenarnya yang sedang Anda kerjakan, Tuan?” tanya Jill.

“Sungguh tidak sopan! Aku cukup sibuk dengan banyak hal, perlu kuberitahu. Kompetisi ini adalah acara penting—Rektor Minerd akan hadir. Jika kelas Azure Dragon meninggalkan kesan abadi, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kebijakan kelas akademi ini mungkin akan berubah.”

Ia mengedipkan mata dan berjalan menuruni lereng tanpa berkata apa-apa lagi. Kurasa instruktur yang tidak berguna tidak akan memberiku nasihat seperti itu, pikir Jill. Ia menolak untuk membantunya, dengan licik menyembunyikan kekuatannya yang sebenarnya, dan sangat curiga, tetapi ia tidak diragukan lagi adalah guru yang baik. Ia tahu seluk-beluk dunia jauh lebih baik daripada Jill, dan Jill mendapati dirinya menginginkan guru seperti dia di akademinya.

“Rawr! Rawr!” teriak Raw, melompat keluar dari semak-semak dan berpegangan pada kaki Jill.

“Mentah!” kata Jill. “Bagaimana dengan para naga? Apakah mereka akan datang?”

Sebelum Raja Naga dapat menjawab, hembusan angin kencang meniup pepohonan ke samping. Beberapa siswa berteriak, dan Sauté berpegangan pada Beruang Hadis agar tidak tertiup angin. Naga pemimpin perlahan-lahan turun, sisik merahnya berkilauan. Mata Jill berbinar gembira.

“Seekor naga merah?!” serunya. “Kau berhasil menemukannya, Raw! Dan kau bahkan membawa begitu banyak naga hijau!”

“Raaawr!” Raw membusungkan dadanya dan mendengus bangga.

Saat Jill mencoba melangkah maju untuk menyambut binatang buas yang luar biasa itu, naga merah yang marah itu meraung marah. Ia siap bertarung.

“I-Ini tiba-tiba…” kata Jill. “Raw, apakah kamu sudah menjelaskan situasi kita dengan baik kepada mereka?”

“Rawr?” Naga itu balas menatapnya dengan mata besar seolah-olah dia tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan Jill. Pipi Jill berkedut.

“Graaar!” naga merah itu meraung.

Raungannya dipenuhi kesedihan dan rasa sakit, tetapi ia bertekad. “Jika kau ingin membunuh kami semua, kau harus melewatiku terlebih dahulu!” naga itu sepertinya berkata. Setelah mengamati lebih dekat, Jill menyadari bahwa naga merah itu mencoba melindungi naga hijau di belakangnya. Para siswa mulai berteriak ketakutan.

“Naga hijau banyak sekali! Bahkan ada naga merah!” teriak seorang murid.

“Bersembunyilah di balik sesuatu!” perintah Lutiya. “Naga tidak menyukai energi magis dan akan mengincar apa pun yang dirasakannya! Jangan sampai ketahuan! Jangan takut—kamu bisa menghadapi mereka seperti beruang itu!”

Jill setuju dengan analisisnya, tetapi dia berdiri di depan binatang itu.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Lutiya. “Lari! Aku tidak bisa mengurus semua naga ini sendirian!”

“Tidak, ini kesempatan yang sempurna,” jawab Jill.

Para naga salah memahami alasan pemanggilan mereka, tetapi mereka hanya melihat Jill sebagai musuh mereka. Jill bersiap dan mengepalkan tinjunya.

“Akan kutunjukkan padamu bahwa kau bisa mengalahkan naga,” katanya.

“Hah?! Hai!” Lutiya berteriak.

“Nona Jill!” seru murid-muridnya di belakangnya.

Namun, Permaisuri Naga tidak menghiraukannya dan berlari ke arah para naga. Ia melihat air mata mengalir di tepi mata naga merah itu dan merasa menyesal.

“HEI, para naga terus menerus mengajukan keluhan terhadap Permaisuri Naga,” kata Rave, suaranya mencapai kepala Hadis.

Hadis melirik dokumen-dokumen yang diserahkan kepadanya. Ia berbicara dengan suara yang sangat pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengarnya saat ia menggerakkan bibirnya.

“Keluhan terhadap Permaisuri Naga?” tanya sang kaisar. “Jadi, mereka siap menjadi potongan daging panggang. Aku memuji keberanian mereka.”

“Mereka mungkin akan disembelih oleh Missy sebelum itu, tahu! Itulah yang kudengar! Sebagai bagian dari pelatihannya untuk murid-muridnya, para naga dipukuli sampai babak belur sebagai contoh. Para naga mengeluh bahwa mereka tidak menginginkan pasangan seperti dia.”

“Raw bisa meredakan amarah mereka, bukan? Dan aku paling kasihan pada para siswa. Mereka seharusnya tidak diizinkan melawan naga.”

“Biasanya, beberapa orang perlu mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengalahkan seekor naga hijau.”

“Tapi aku tidak akan bersimpati pada mereka.”

Karena murid-murid Jill sangat sedikit, Hadis telah diabaikan oleh istrinya. Ia tidak punya simpati yang tersisa. Namun, saat ia melihat sekilas urusan internal akademi militer dan persaingan kelas, ia menemukan bahwa perlakuan akademi terhadap para murid bermasalah. Ada perbedaan perlakuan untuk memberi siswa insentif agar bercita-cita lebih tinggi. Sekilas, ini adalah pendekatan yang logis, tetapi administrasi jelas telah bertindak terlalu jauh. Motif dan metode mereka telah berubah total. Namun, negara ini tidak menganggap itu sebagai masalah.

Mengapa? Karena anggota keluarga kekaisaran Rave yang terkenal itu menjabat sebagai ketua kelas Azure Dragon.

“Kanselir Minerd akan menghadiri kompetisi kelas,” Roger menjelaskan kepada orang-orang yang telah dikumpulkannya. Dia sedang duduk di meja kasir di sebuah bar. Dia telah memesan seluruh tempat dan memegang setumpuk dokumen di tangannya. “Pada hari itu, Gunther akan menempatkan orang-orang di bawahnya di seluruh kota dan tempat akademi dengan kedok memiliki lebih banyak penjaga. Sayangnya, sepertinya dia mencoba memulai pemberontakan dengan melibatkan anak-anak dalam kekacauan ini.”

Sekitar selusin orang telah berkumpul—jumlahnya tidak banyak, tetapi tetap merupakan kerumunan yang cukup besar.

“Di permukaan, mereka akan membeli senjata dan naga untuk kompetisi atau untuk para penjaga. Akan sulit untuk mengungkapnya,” Roger melanjutkan. “Saya tidak tahu di mana mereka menyimpan Seruling Draco—seruling yang dapat memanipulasi naga—atau hasil penelitian ini. Sungguh membuat saya frustrasi untuk mengatakannya, tetapi kita belum bisa menghentikan mereka. Saya juga memberi tahu Kanselir Minerd tentang hal ini. Saya juga memberitahunya bahwa dia menjadi sasaran Gunther. Kanselir bertindak sebagai penghubung antara faksi pro-Rave dan faksi anti-Rave, yang berkoordinasi di antara keduanya. Saya menduga bahwa motif utama kerusuhan ini adalah untuk menangkap kanselir.”

Memang, bisa saja Lutiya dikirim ke akademi bukan karena diasingkan dari istana yang sentimen anti-Rave-nya meningkat, tetapi untuk memberinya kesempatan melarikan diri. Sayangnya, tidak seorang pun tahu apa alasan sebenarnya, tetapi Roger mengira itu adalah alasan terakhir. Dia mengklaim bahwa istana dalam keadaan yang menyedihkan.

“Jika kita bisa menyelesaikan masalah dengan naga, kita bisa bergerak sesuai keinginan kita,” gumam Rave.

Itulah inti persoalannya.

Kadipaten Agung Laika memprioritaskan pendidikan, yang memungkinkan penelitian dan pengetahuan tentang naga dan sihir berkembang pesat. Ketika seruling untuk mengusir naga diimpor dari Kekaisaran Rave, orang pertama yang menganjurkan penggunaan sihir untuk menyempurnakan alat tersebut sehingga manusia dapat mengendalikan naga adalah Gunther muda.

Namun, Kekaisaran Rave melarang manusia menjelajahi wilayah itu. Naga adalah utusan ilahi dari Dewa Naga. Tidak hanya dianggap mustahil untuk mengendalikan naga, tetapi juga dianggap tabu untuk berpikir tentang hal itu. Setelah ditekan oleh daratan, Gunther menyerah pada penelitiannya dan menjadi seorang guru. Dia mengubah haluan, melakukan penelitian pada manusia dan naga untuk menyampaikan pikiran mereka; itu adalah topik yang diizinkan oleh daratan.

Namun, bahkan setelah ia menjadi kepala sekolah, Gunther tidak menyembunyikan rasa tidak puasnya terhadap Kekaisaran Rave karena memaksanya untuk melupakan penelitian awalnya. Dikombinasikan dengan rumor bahwa seorang bangsawan berpengaruh telah mulai mendukung penelitian Gunther, ada serangkaian kasus misterius baru-baru ini di mana naga tiba-tiba lumpuh. Mereka yang memiliki energi magis mengaku mendengar suara seruling, dan bisikan tentang Gunther yang menyelesaikan Seruling Draco-nya telah sampai ke telinga warga. Meskipun tidak ada bukti dan itu murni berdasarkan dugaan, Akademi Militer La Baier dan kota di sekitarnya meningkatkan sentimen anti-Rave mereka.

Roger yakin bahwa jika Gunther melancarkan perang terhadap Kekaisaran Rave, kepala sekolah dapat mencabut larangan terhadap penelitiannya, atau meminta hasil penelitiannya disetujui. Dan ketika Roger membocorkan teorinya kepada Minerd, kanselir secara pribadi meminta Roger untuk memulai penyelidikan dan melaporkan temuannya kembali ke daratan.

Maka, ia membentuk skuadron kecil, sekelompok mata-mata yang menyelinap ke dalam Pasukan Pembebasan Laikan. Pasukan itu sangat anti-Rave dan ingin menjadi negara merdeka. Roger dan satuan tugasnya diberi misi: menemukan Seruling Draco dan hasil penelitian Gunther, atau menghancurkan semua yang terkait dengannya.

Roger memutuskan untuk melapor kembali ke daratan setelah ia mengonfirmasi keberadaan penelitian Seruling Draco. Hadis mendapati dirinya setuju dengan keputusan ini. Jika ia menerima laporan tentang seruling ini, ia akan memberikan perintah yang sama. Penelitian dapat diwariskan ke generasi mendatang. Bahkan jika Gunther ditangkap, jika penelitiannya telah menyebar luas, kaisar harus mengubah sudut pandangnya.

Pembersihan setengah-setengah hanya akan menyebabkan penelitian ini semakin terpendam, sepenuhnya tersembunyi dari pandangan. Jika itu terjadi, semuanya akan sia-sia.

“Namun, persaingan kelas memberikan kesempatan yang sempurna. Jika Gunther benar-benar berencana untuk membuat kerusuhan di sana, ia akan menggunakan Seruling Draco miliknya, hasil penelitiannya. Bahkan, jika sudah lengkap, ia akan lebih cenderung menggunakannya,” kata Roger. Ia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan meninggikan suaranya. “Bahkan dengan seruling ini, kecil kemungkinan Laika dapat mengalahkan Kekaisaran Rave. Namun, Gunther dan Tentara Pembebasan telah menyamar sebagai tentara kekaisaran Rave untuk melakukan tindakan kekerasan, mendorong ketidakpercayaan, dan memprovokasi warga. Kita tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut.”

“Dengar, Roger,” kata sebuah suara dari sudut kedai. “Aku tidak suka apa yang dilakukan Tentara Pembebasan, dan kita tidak bisa membiarkan orang seperti Gunther memonopoli penelitian Seruling Draco. Meski begitu, aku tidak setuju denganmu tentang Laika yang tidak punya peluang melawan Rave dengan seruling itu.”

Roger menggelengkan kepalanya. “Kekaisaran Rave memiliki Kaisar Naga. Menggunakan naga untuk bertarung sama saja dengan melawan Dewa Logika. Mereka tidak akan luput dari cedera.”

“Namun Pedang Surgawi Kaisar Naga dianggap palsu atau terkutuk atau semacamnya. Bahkan daratan utama pun meragukannya.”

“Memang benar bahwa pasukan kekaisaran Rave dan pejabat pemerintah memiliki beberapa masalah. Aku bisa mengerti mengapa kau meragukan daratan, dan itu seharusnya menjadi tanggung jawab mereka. Namun, kita tidak bisa membiarkan orang-orang jahat menonjol dan menjadi minoritas yang vokal. Kita tidak bisa mempercayai propaganda Gunther dan berperang. Melakukan hal itu akan mendatangkan hukuman dari Pedang Surgawi dan para naga. Kadipaten Agung Laika tidak akan lebih dari sekadar reruntuhan hangus setelah itu.”

Roger, yang merasakan ketidakpuasan di udara, mengubah nada bicaranya menjadi ceria. “Mengapa kita tidak membicarakan hal-hal seperti ini setelah kita mencuri Seruling Draco dari Gunther dan menyerahkannya kepada Kanselir Minerd? Kurasa belum terlambat untuk membicarakannya.”

“Benar. Kanselir Minerd tidak akan menganiaya Laika.”

“Tepat sekali. Jika kalian ketahuan sebagai mata-mata di sini, semuanya akan sia-sia. Mari kita bersatu. Tentu saja, jika kalian punya keluhan terhadap Rave Empire, aku ragu kalian akan tertangkap sama sekali.”

Ia mengakhiri pembicaraan dengan senyuman dan meminta semua orang bubar. Kelompok itu bubar dengan cara mereka sendiri, tetapi sebagai pendatang baru, Hadis tidak mengenal satu orang pun yang hadir. Perkenalan mungkin tidak diperlukan—kalau tidak, jika satu orang tertangkap, semua orang akan ikut terseret.

Hanya satu orang yang menjadi pengecualian dari aturan ini. “Bagaimana kabarmu? Apakah ada masalah? Kau bergabung dengan Tentara Pembebasan, bukan?” tanya Roger.

Pria ini telah memberitahukan namanya kepada semua orang dan wajahnya terlihat oleh semua orang. Apakah dia mencoba mendapatkan kepercayaan dari bawahannya? Apakah dia hanya orang yang nekat, atau orang bodoh? Hadis tidak dapat mengetahuinya; pria itu sulit dibaca.

“Tidak masalah,” jawab Hadis. “Orang-orang melihatku diseret oleh pasukan kekaisaran Rave, jadi tidak terlalu sulit bagiku untuk bergabung.”

“Tapi kamu dari daratan. Tidakkah orang-orang menganggapmu pengganggu?”

“Kami semua bergosip dengan gembira tentang betapa mengerikannya Kaisar Naga. Nama saya sama dengan dia, jadi orang-orang menganggapnya lucu,” kata Hadis.

“Begitu,” Roger tertawa.

Hadis telah menerima sedikit kepercayaan hanya karena ia diperkenalkan oleh Roger. Pria itu bersahabat dengan pasukan kekaisaran Rave dan dengan ahli mengekstrak informasi, menjadikannya aset penting bagi Pasukan Pembebasan. Ia cukup populer di kalangan orang lain, dan ia pandai merambah hati orang-orang.

“Kamu bisa minum?” tanya Roger. “Berapa umurmu?” Dia menarik kursi dan duduk diagonal di sebelah Hadis. Dia mengeluarkan dua botol bir.

“Dua puluh,” jawab Hadis. “Saya akan minum jika perlu, tetapi saya tidak menyukainya.”

“Baiklah. Kalau begitu aku akan mengambil dua botol untuk diriku sendiri. Aku ingin mencegah terjadinya pemberontakan di akademi militer, tetapi sepertinya aku akan menyeret para siswa ke sana apa pun yang terjadi.”

Hadis melirik dokumen-dokumen itu. “Kerusuhan dijadwalkan akan dimulai tepat setelah babak pembukaan—ketika Naga Biru dan Naga Emas bertarung, benar?”

“Ya. Kepala sekolah itu ingin melihat Pangeran Lutiya dipukuli dan kemudian menggunakannya untuk meningkatkan moral. Aku tidak tahu apa lagi yang sedang direncanakannya, tetapi bagaimanapun juga, sepertinya anak-anak akan melawan Rave. Dia mencoba mendorong orang dewasa untuk melakukan hal yang sama. Sungguh menjijikkan.”

“Namun, jika bertindak sekarang, Anda bisa tertangkap. Dan jika dia hanya ingin membuat kerusuhan tetapi tidak menyerbu daratan, daratan mungkin tidak akan bertindak cepat untuk meredakan keributan. Ada peluang untuk negosiasi, bukan?” Hadis menegaskan.

Roger mengaduk cairan di dalam botolnya dan menempelkan pipinya di tangannya. “Benar. Aku yakin Kanselir Minerd melaporkan hal ini ke daratan, jadi aku hanya bisa berharap dia bisa mengaturnya dengan baik. Namun, aku sedikit lega. Paling tidak, kau berada di daratan sampai baru-baru ini, bukan? Jika kau bisa mengklaim bahwa masih ada kesempatan untuk bernegosiasi, aku bisa bertahan dengan secercah harapan.”

“Bukankah kamu juga dari Rave Empire?” tanya Hadis.

Roger meneguk minuman kerasnya dan tersenyum. “Saya terkesan. Benar sekali. Tujuh tahun yang lalu, saya melarikan diri ke Laika dari daratan dan belum kembali sejak itu. Jadi, saya tidak tahu apa pun tentang Kaisar Naga atau keluarga kekaisaran.”

“Dan, kau tampaknya percaya pada Kaisar Naga dan Dewa Naga.”

“Yah, teror terhadap naga, di antara hal-hal lainnya, sudah tertanam dalam diriku sejak aku masih kecil. Jika aku pulang ke rumah sekali sebelum kejadian ini, mungkin ada solusi lain, tapi aku membuang nama keluargaku…”

Kedengarannya seperti dia merasa rendah diri. Matanya yang melankolis menatap minuman keras yang dia teguk di dalam botol menceritakan kisah yang berbeda.

“Rumah mana yang kau— Ack!” teriak Hadis.

Roger tiba-tiba mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut Hadis. Sang kaisar tidak dapat bereaksi karena tidak ada sedikit pun tanda-tanda kebencian. Ia tertegun sejenak sebelum menatap Roger dengan dingin.

“Mengapa kamu baru saja melakukan itu?” tanyanya.

“Ah, maaf. Jangan marah,” Roger meminta maaf. “Saya punya keluarga besar, lho. Saya punya banyak saudara yang lebih tua dan lebih muda. Saya bahkan punya adik laki-laki bernama Hadis, jadi saya tidak bisa menahan diri.”

“Aku juga punya kakak laki-laki, tapi mereka tidak pernah sekasar ini padaku. Kakak perempuanku suka memukulku…” gerutu Hadis.

Dan istriku menginjak dan menendangku, pikir Hadis. Aku merasa diperlakukan agak kasar.

“Kau punya kakak perempuan yang pemberani,” kata Roger sambil tertawa. “Begitu, begitu. Jadi, kau juga punya saudara kandung. Kalau kau sampai mengacau, apakah keluargamu akan datang menyelamatkanmu?” ia menoleh ke Hadis dengan ekspresi serius. Hadis merasa amarahnya mereda.

“Aku heran,” jawab sang kaisar acuh tak acuh. “Paling tidak, kurasa kakak laki-lakiku sedang marah padaku saat ini. Tapi aku tidak bersalah.”

“Heh. Kalau kau bisa bicara tentang mereka seperti itu, sepertinya mereka akan membantumu. Aku senang mendengarnya.” Sindirannya membuat Hadis menatapnya ragu. “Nanti saja,” kata Roger sambil berdiri.

“Apakah maksudnya jika kamu mengacau, kamu harus membiarkan mereka menyelamatkanmu? Bahwa kamu harus melarikan diri?” tanya Rave, penasaran.

Hadis tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak ke punggung Roger. “Naga Emas akan kalah.”

Roger hendak menjauh dari meja ketika dia berdiri di tempatnya. Dia berbalik karena terkejut.

“Semuanya tidak akan berjalan sesuai rencana Gunther,” Hadis bersikeras. “Saya sarankan Anda memikirkan strategi terpisah sehingga Anda dapat bertindak ketika saatnya tiba. Namun, Anda tidak perlu mempercayai saya.”

“Oh, aku percaya padamu,” jawab Roger langsung, membuat Hadis meragukan kewarasan pria itu sejenak. “Mudah untuk meragukan orang lain. Terima kasih atas sarannya.” Roger tidak bertanya lebih jauh, dan dia tidak meminta pembenaran. Dia membiarkannya begitu saja dan pergi.

“Saya tidak bisa membaca pikiran orang itu,” kata Rave. “Tidak yakin apakah kita bisa memercayainya atau tidak.”

“Dia mata-mata,” jawab Hadis. “Kita tidak akan pernah tahu pikirannya yang sebenarnya, jadi kita tidak bisa mempercayainya. Dia mungkin sedang mencari Seruling Draco untuk digunakan sendiri. Paling tidak, orang-orang lain dalam kelompoknya tampak tergoda untuk melakukan hal itu.”

“Ngomong-ngomong, kau yakin tidak perlu memberi tahu Missy tentang seruling itu?”

“Aku tidak akan memberitahunya. Itu hanya akan membuatnya bingung. Dia punya Raw di sisinya, dan aku tahu naga-naga itu akan berubah menjadi daging panggang jika sampai pada hal itu. Selain itu, dia sibuk melatih murid-muridnya. Aku tidak ingin membuatnya memaksakan diri.”

“Apakah kamu serius mengatakan itu?”

“Ya. Jill meninggalkanku sendiri demi diriku, kan? Aku tahu.” Keadaan sudah berbeda sekarang. Hadis mendengus keras seolah-olah dia menyatakan bahwa dia tidak ragu. “Kalau tidak, aku pasti sudah berangkat ke ibu kota kekaisaran. Bahkan, aku akan menyiapkan makan siang dan mengunjungi Jill pada hari kompetisi untuk menyemangatinya. Dia akan senang melihatku. Aku akan senang sekali.”

“Saya merasa ide-idemu makin menyimpang.”

Hadis mengabaikan orang tuanya yang kasar dan menempelkan pipinya di telapak tangannya. Prioritas utamanya adalah memikirkan menu agar mata istrinya yang cantik berbinar-binar karena senang. Hadis tersenyum lebar, menantikan hari acara itu.