Volume 5 Chapter 1

Bab 1: Bagaimana Kaisar Naga dan Istrinya Meninggalkan Kekaisaran

DI bagian belakang ruangan terdapat meja kayu hitam. Rak buku berjejer di sepanjang dinding, dan karpet berbulu panjang terhampar di lantai. Tepat di tengah ruangan terdapat meja persegi panjang dengan kaki yang dapat diatur dan dipasangkan dengan sofa besar untuk tamu. Meja tersebut agak berantakan, dengan tumpukan kertas yang tinggi, tetapi kantor kaisar merupakan ruangan yang besar. Namun, karena dokumen yang harus diperiksa oleh kaisar sangat rahasia, pintu masuk ke kantor tersebut dijaga ketat. Itu adalah tempat yang tepat bagi keluarga kekaisaran Rave untuk berdiskusi secara pribadi.

“Jadi, maksudmu meskipun kekaisaran kita adalah rumahmu, kau ingin pergi ke Laika selama tiga bulan untuk belajar di luar negeri,” kata Vissel sebelum mengambil keputusan cepat. “Baiklah. Aku akan mengaturnya untukmu.”

“Saudaraku!” teriak Hadis, mengetahui bahwa Vissel memegang kendali dalam hal tugas administratif. “Kenapa?! Hentikan dia, ya? Kupikir kau ada di pihakku, Saudara Vissel!”

“Tentu saja,” jawab Vissel singkat. “Aku akan melakukan apa pun demi kebaikanmu, bahkan jika itu berarti kau membenciku.”

“Kau selalu berkata begitu! Kau tidak pernah mendengarkan kata-kataku!” rengek Hadis.

“Oh, ini juga menyakitkan bagiku, Hadis. Aku turut berbela sungkawa atas kematian Permaisuri Naga,” kata Vissel.

“Jangan bicara seolah aku sudah mati,” sela Jill.

“Ya ampun, maafkan aku. Aku tidak peduli apakah kau ada di sini bersama kami atau tidak, jadi kurasa aku tidak bisa menahan diri.”

Jill melotot ke arah lelaki itu, tetapi dia tersenyum cerah. Dengan air mata di matanya, Hadis memeluk erat kakak laki-lakinya yang lain.

“Saudara Risteard!” teriak sang kaisar. “Anda menentangnya, bukan?!”

“Eh, baiklah, kita tinggal kurang dari setahun lagi sampai pernikahanmu, dan bagi Lady Jill untuk pergi selama tiga bulan itu agak…” Risteard memulai.

“Benar kan?! Dia seharusnya tidak pergi, kan?!” Hadis berpegangan pada penyangganya.

“Apakah ini benar-benar masalah, Risteard?” tanya Vissel, memancarkan tekanan yang luar biasa dari belakang pangeran kedua. “Pilih kata-katamu selanjutnya dengan bijak. Bagaimana Permaisuri Naga ini dapat membantu kita? Apakah kau begitu tidak kompeten sehingga kau tidak dapat melihat bagaimana dia hanya mengganggu?”

“N-Lady Jill mungkin tidak suka ritual dan kurang memiliki etika, tapi menurutku Anda agak keras padanya,” jawab Risteard.

“Kau bahkan tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak dibutuhkan, dan kau menyebut dirimu sebagai kakak laki-laki Hadis? Ini adalah kesempatan yang sempurna. Bahkan, kita bisa menyelenggarakan pernikahan saat permaisuri sedang pergi. Aku akan menyiapkan pengganti dan menyuruhnya menikahi Hadis sebagai gantinya.”

“Aku tidak menginginkan pernikahan seperti itu!” teriak Hadis.

“Aku juga tidak!” Jill menimpali. “Hanya tiga bulan! Masih ada lebih dari cukup waktu bagiku untuk datang ke pernikahanku!”

“Bagaimanapun, aku setuju untuk mengirim Yang Mulia Permaisuri Naga pergi,” kata Vissel. “Apakah ada yang tidak setuju?”

Tangan Hadis langsung terangkat ke udara. Saudara-saudara Hadis lainnya yang berkumpul di ruangan itu—Elentzia, Natalie, dan Frida—semuanya tampak sedikit gelisah, tetapi tidak seorang pun mengangkat tangan. Hanya Risteard yang tampak bimbang dalam mengambil keputusan.

Vissel mengangguk puas. “Kalau begitu, begitulah.”

“Kenapa?!” teriak Hadis. “Pendapatku tidak penting?! Aku kaisar! Aku kaisar, bukan?”

“Jika Suster Jill…ingin pergi…menurutku kita harus mengizinkannya,” kata Frida hati-hati. Sebagai yang termuda di antara mereka semua, dialah yang pertama berbicara dari tempatnya di sofa.

Natalie tampak acuh tak acuh dari tempatnya di sampingnya. “Pendapat kita tidak penting, kok. Lihat saja Saudara Vissel. Dia bertekad untuk menghancurkan pendapat yang berbeda.”

“Kadipaten Agung Laika memang terkenal dengan akademi militernya,” kata Elentzia, proses berpikirnya sejalan dengan apa yang seharusnya dilakukan sebagai jenderal pasukan kekaisaran Rave. “Aku bisa mengerti mengapa Jill tertarik. Bahkan, aku sendiri ingin pergi ke sana. Risteard, kau juga tertarik, bukan? Aku bangga dengan betapa terlatihnya para Ksatria Naga di Neutrahl, tetapi kami melatih mereka semua dengan cara yang sama. Senang rasanya memiliki pandangan baru. Dan itu akan menjadi referensi yang bagus untuk Beilburg, bukan?”

“Beilburg?” tanya Jill. “Apa terjadi sesuatu lagi?” Guru privatnya, Sphere, perlu menikah dan membuat suaminya memerintah kota terapung itu suatu hari nanti. Itu adalah kota yang juga cukup dikenal Jill.

Elentzia menggelengkan kepalanya. “Tidak, sama sekali tidak,” jawabnya. “Risteard telah berusaha sekuat tenaga untuk membantu Beilburg. Akhir-akhir ini, aku melihatnya menghabiskan lebih banyak waktu dengan Miss Sphere—”

“Elentzia!” sela Natalie buru-buru sambil menarik lengan baju kakak perempuannya.

Elentzia berkedip bingung, tidak mengerti apa maksud perkataannya. Bukankah Nona Sphere di sini sedang mencari…suami? pikir Jill. Jika Risteard ingin melakukan sesuatu tentang Beilburg, pilihan tindakan terbaik adalah menikahi Sphere. Jika hal itu sangat jelas bagi Jill, tidak mungkin Risteard tidak menyadari solusi itu. Keheningan canggung memenuhi ruangan saat semua mata tertuju pada pangeran kedua.

Alis Risteard terangkat. “Apa? Aku belum mengatakan apa pun.”

“Benar, tentu saja. Dan saya belum mendengar apa pun,” kata Hadis sambil tersenyum, meskipun nadanya dingin. “Benar begitu, Saudara Vissel?”

Vissel menanggapi dengan senyum yang lebih sempurna. “Aku juga belum mendengar apa pun. Jika, karena alasan apa pun , dalam kemungkinan satu banding sejuta, Risteard telah melakukan sesuatu yang sangat penting, seperti mencoba mendekati Nona Sphere tanpa memberi tahu kita, itu akan menjadi masalah besar. Tentu saja aku menentang itu. Aku akan menghancurkan perasaan itu tanpa gagal.”

𝗲𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

“Hah?! Tunggu, kenapa?!” teriak Risteard.

“Baiklah! Mari kita bekerja keras bersama-sama!” kata Hadis.

“Tunggu, aku tidak menyembunyikan ini darimu atau apa pun. Nona Sphere punya perasaannya sendiri, dan itu bukan sesuatu yang bisa kukatakan dengan mudah. ​​Yang terpenting, Hadis, kau pergi karena seluruh bencana Kratos…”

“Oh? Jadi, kamu menyalahkanku, ya?” tanya Hadis.

“Tidak, maksudku aku menahan diri untuk tidak melaporkan hal ini sampai ada bukti konkret tentang hubunganku dengannya. Aku tidak mencoba untuk bersikap diam-diam, dan aku tidak menyembunyikan—”

“…Aku juga tidak mendengar apa-apa…,” Frida, adik perempuannya yang sangat dicintainya, bergumam.

Risteard membeku di tempat ketika mendengar suara sedih saudara perempuannya.

Natalie menempelkan tangannya di pipinya. “Dasar bodoh, Elentzia… Kau tidak perlu mengungkapkan ini di depan Frida.”

“A-aku minta maaf,” Elentzia meminta maaf. “Aku sendiri juga tidak menyadarinya. Tapi aku mengerti…”

“…Aku juga tidak mendengar apa pun…,” Frida mengulangi, matanya berkaca-kaca. Dia tampak mengesampingkan sikap lemah lembutnya yang biasa. Dengan tekad bulat, dia mengangkat kepalanya untuk bertemu dengan tatapan Risteard, menyebabkan kakak laki-lakinya tersentak. “Kakak, apakah kamu mungkin memanfaatkan Nona Sphere saat dia dalam kesulitan dan memaksakan dirimu padanya?”

“A-Apa yang kau katakan, Frida?” Risteard menjawab dengan cepat. “Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”

“Tapi kamu tidak menyangkal bahwa kamu telah berbincang…dengan Miss Sphere.”

Tubuhnya menegang mendengar ucapannya, pipinya berkedut. Hadis memberi tepuk tangan kecil, dan Vissel memperhatikan dengan penuh minat. Elentzia menyatukan kedua tangannya dalam doa untuk adik laki-lakinya, dan Natalie menatap ke kejauhan.

“Kak, kalau sudah mengambil keputusan, kadang-kadang kamu jadi agak memaksa,” kata Frida. “Menurutku…aku harus pergi ke Miss Sphere dan memeriksa apakah perilakumu mengganggunya.”

“Apa?! F-Frida, dengar. Ini bukan sesuatu yang harus kamu libatkan—”

“Katakan lagi?” Frida menatap balik ke arah kakaknya dengan dingin, menyebabkan sang pangeran kedua membeku di tempatnya berdiri.

Jill mulai merasa kasihan pada pria itu dan mencoba mengalihkan pembicaraan ke topik yang lebih aman. “Eh, jadi tentang permintaanku untuk belajar di luar negeri…” dia memulai.

“B-Benar!” Elentzia cepat-cepat berkata, merasa bersalah karena telah menyebabkan pembicaraan menjadi tidak jelas seperti ini. “Tentu saja! Jika kamu akan berada di luar negeri, kita harus membuat persiapan!”

Natalie memutuskan untuk membantu kakak laki-lakinya juga. “Jadi? Sudah memutuskan akademi mana yang akan kamu pilih?”

“Ada beberapa yang ingin kulakukan,” jawab Jill. “Tapi aku tidak datang untuk inspeksi. Aku ingin benar-benar merasakan pengalaman sepenuhnya, jadi aku ingin menghindari sambutan sebagai Permaisuri Naga.”

“Ah, jadi kamu ingin diterima sebagai orang biasa,” sela Vissel. “Sangat mudah.”

“Maaf?” tanya Jill, terganggu dengan kata-kata sang putra mahkota. Dia menatapnya seolah-olah dia semacam orang buangan, tetapi Vissel mempertahankan senyum ramah di wajahnya.

𝗲𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

“Saya akan mengaturnya. Anda bisa menyerahkan semuanya kepada saya,” katanya.

“Itu malah membuatku makin khawatir,” kata Jill. “Apa? Apa ada sesuatu di Laika?”

“Sayangnya, tidak ada apa-apa…itulah yang ingin kukatakan. Ada saudara kandung lainnya di sana,” Vissel mengakui.

“Datang lagi?” tanya Jill.

“Adik bungsu kami, Lutiya Teos Rave,” jelas Natalie. “Ibunya adalah seorang putri Laikan, yang menjadikannya cucu Adipati Agung Laika. Dia tinggal di sana, dan menurutku usianya hampir sama denganmu.”

Jill terkejut mendengar berita itu.

Ekspresi Frida berubah dari tegas menjadi terkejut saat dia bertanya, “Kakak laki-lakiku… yang satu lagi…?”

“Aku heran,” jawab Vissel sambil terkekeh. “Dia belum secara resmi melepaskan klaimnya atas takhta Rave, tetapi dia adalah adipati agung Laika berikutnya dan menghabiskan sebagian besar hidupnya di sana. Hadis dan kami semua belum pernah bertemu dengannya. Dia lebih seperti pangeran Laikan daripada bagian dari keluarga kekaisaran Rave, tetapi dia hanya dapat menegaskan hal ini karena kekuasaan yang dimiliki Kekaisaran Rave atas Laika. Aku penasaran apa pendapat adipati agung saat ini tentang anak laki-laki itu sehubungan dengan garis keturunan keluarga kekaisaran Rave.”

Hadis adalah Kaisar Naga yang tidak memiliki hubungan dengan raja sebelumnya. Dengan kata lain, kecuali Hadis, seluruh keluarga kekaisaran bukanlah keturunan Dewa Naga. Kebenaran telah terungkap dan dipublikasikan sekitar enam bulan lalu.

“Lagipula, aku tidak mendengar hal-hal baik tentangnya,” kata Vissel. “Dia pergi ke Laika sebagai pangeran Kekaisaran Rave, dan kudengar dia bertindak cukup egois. Namun, akhir-akhir ini, keluhan tentang perilakunya sudah berhenti.”

“Bukankah itu hal yang baik?” tanya Jill.

“Bisa jadi. Begitu kebenaran tentang garis keturunan keluarga kekaisaran dipublikasikan, dia dijebloskan ke akademi militer. Dan itulah terakhir kalinya aku mendengar tentangnya.”

Jill diam-diam menatap Vissel, dan Vissel membalas tatapannya. Jika dia bisa menerima laporan itu apa adanya, tidak akan ada yang lebih baik. Namun karena waktunya, sepertinya seorang anggota keluarga kekaisaran Rave diusir dari istana kekaisaran. Dia akhirnya mengerti mengapa putra mahkota begitu agresif mendukung rencananya untuk belajar di luar negeri dan menghela napas.

“Dengan kata lain, kamu ingin aku bergabung dengan akademi yang sama dan melihat bagaimana hasilnya?” tanyanya.

“Itu akan membunuh dua burung dengan satu batu,” kata Vissel. “Kau tidak harus menyebut dirimu sebagai Permaisuri Naga, jadi menurutku itu sesuai dengan keinginanmu.”

“Baiklah, aku mengerti. Sebagai gantinya, aku akan memintamu menyiapkan semua keperluanku,” kata Jill.

“Tentu saja. Tapi kamu punya satu tugas lagi.”

“Apa sekarang?”

“Tidak perlu bersikap seperti itu padaku. Kau harus meyakinkan adikku yang berharga, tunanganmu yang penting.”

Jill mendongak sambil terkesiap. Hadis kini berada di sudut ruangan, punggungnya menghadap semua orang sambil memeluk lututnya dan meringkuk seperti bola.

“Semua orang mengabaikanku dan membuat rencana mereka sendiri. Heh,” gumamnya sambil terkekeh gila. “Tidak ada yang memihakku… Hee hee…”

Jill bergegas menghampirinya. “Yang Mulia, saya hanya akan pergi sebentar! Saya akan segera kembali.”

𝗲𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

“Kau sebut tiga bulan itu ‘singkat’?! Apa kau baik-baik saja meninggalkanku begitu lama?!” teriaknya.

“A-aku akan kesepian, tentu saja…”

“Baiklah, kutinggalkan kalian berdua,” kata Vissel. “Aku akan menyiapkan semuanya.”

“Bantu aku meyakinkan Yang Mulia!” pinta Jill sambil berbalik menghadap sang pangeran.

Dia tersenyum tenang. “Ini masalah antara pasangan yang sudah menikah, bukan? Aku tidak ingin menjadi pihak ketiga.”

Saudara-saudara Hadis yang lain mengikuti Vissel keluar pintu, tidak mau ikut campur. Jill, yang sekarang sendirian di kantor bersama kaisar, tergoda untuk menundukkan kepalanya karena menyadari bahwa tanggung jawab ini dibebankan padanya.

“Apakah kau ingin pergi sebegitu buruknya?” gerutu Hadis.

Sedikit ragu, Jill berjongkok agar sejajar dengan matanya. “A-aku tidak ingin berpisah darimu, Yang Mulia. Jika memungkinkan, aku ingin selalu berada di sisimu.” Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati, memastikan tidak akan ada kesalahpahaman. “Tetapi agar aku bisa melakukan itu, aku perlu mendapatkan hasil di masa damai. Karena jumlah sihirku, aku cenderung berpikir bahwa aku baik-baik saja jika aku bisa melindungimu. Tetapi jika aku tidak bisa memberikan nilai untuk hal lain, maka aku akan menjadi seperti Selir Naga sebelum aku.”

Para Permaisuri Naga sebelumnya telah memberitahunya bahwa dia tidak bisa hanya melindungi Hadis. Dia harus melakukan sesuatu yang lebih.

“Jadi, aku ingin mencoba berbagai hal baru,” lanjutnya. “Akhirnya aku mungkin akan sampai pada kesimpulan bahwa melindungi Anda adalah prioritasku, dan aku harus membiarkan sisanya diurus untukku. Tetap saja, sangat berbeda untuk berpikir bahwa setelah aku mencoba daripada berasumsi tanpa melakukan apa pun— Y-Yang Mulia?”

Hadis menarik Jill erat-erat di tengah penjelasannya, menyebabkan Jill memiringkan kepalanya ke satu sisi. Hadis mengusap dahinya ke bahu Jill dan mengerang.

“Kamu membuatnya terdengar seperti aku seorang suami berpikiran sempit yang menghalangi tujuan istrinya.”

“Kau tidak… menurutku.”

“Menurutmu?”

Dia menatapnya dengan mata menyipit, dan dia tertawa paksa. Sebelum dia sempat merajuk, dia melingkarkan lengannya di leher pria itu.

“Aku akan segera menjadi Permaisuri Naga yang terhormat. Begitu terhormatnya sampai-sampai aku bisa mengangkat kepalaku tinggi-tinggi saat mengatakan bahwa aku adalah istrimu,” katanya.

“Kedengarannya kau akan pergi meskipun aku protes.”

“Kamu sangat mengenalku.”

“Tidak! Hmph, aku suami berpikiran sempit yang suka menghalangi keinginan istrinya!”

“Anda terlihat sangat imut saat cemberut. Saya sangat menyukai sisi imut Anda ini, Yang Mulia.”

Hadis langsung berubah serius. “Akhir-akhir ini, aku merasa kamu memperlakukanku dengan cukup baik.”

“Tentu saja. Aku akan menjadi istrimu. Aku harus belajar cara memperlakukanmu, bukan? Dan kau tahu betul bahwa aku menuntut hasil, bukan?”

Meski begitu, Hadis adalah seorang kaisar. Ia mudah merasa kesepian dan ingin dicintai, tetapi ia bukanlah pria yang akan terhanyut oleh perasaannya.

“Aku tidak tahu, dan aku tidak mau,” gerutu Hadis. “Aku lebih suka kau di sisiku.”

Sulit bagi Jill saat dia menolak sampai akhir seperti ini. Itu bukti bahwa dia ingin selalu di sisinya, dan Jill tidak mampu menolaknya dengan kuat.

“Tetapi Yang Mulia,” katanya, merendahkan suaranya menjadi bisikan. “Saat kita berpisah, akan ada banyak hal baru yang akan kita temukan tentang diri kita dan satu sama lain. Kita akan merasa cemas dan gugup dan…bukankah itu sedikit mengasyikkan?”

“Berhentilah mengatakan hal-hal seperti itu untuk membuatku marah! Kau berbicara seperti orang dewasa yang sedang berselingkuh!”

“Tentu saja kau tidak bisa selingkuh dariku.”

“Itu benar-benar kalimatku…” Hadis mendesah dalam dan cemberut. “Tiga bulan?”

“Benar sekali. Kami akan sangat sibuk sehingga semuanya akan berakhir sebelum kami menyadarinya.”

“Apakah kamu akan menghubungiku setiap hari tanpa henti?”

“Saya tidak begitu pandai membaca huruf, jadi itu mungkin akan sulit.”

“Kau membawa sikap itu padaku sejak awal?! Yah, surat darimu mungkin hanya seperti menu makanan yang kau makan setiap hari…” Dia memeluknya erat. “Tiga bulan, dan itu saja, oke? Jika kau tidak kembali, aku akan terbang ke tempatmu, oke? Hei, kenapa kau tertawa?”

Seorang kaisar menjemputku di atas naga? Kedengarannya luar biasa. Namun, Jill memutuskan untuk menyimpan pikirannya sendiri. Dia tidak tahu mengapa, tetapi dia pikir itu yang terbaik.

“Itu rahasia,” katanya sambil tersenyum.

“Ada apa denganmu?!” teriak Hadis. “Aku akan memberitahumu sekarang, tapi aku menentang ini, lho. Aku belum sepenuhnya memberimu izin!”

𝗲𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

“Aku tahu. Jadilah anak baik dan tunggu aku, oke? Aku akan segera kembali.”

“Frasa! Argh, sekarang aku jadi malu!”

Telinganya merah padam, Hadis mencoba membenamkan wajahnya di leher wanita itu dan menyembunyikan ekspresinya. Wanita itu tidak ingin Hadis merajuk lebih jauh dan memutuskan untuk tidak mengintip wajahnya.

“Kau juga harus bekerja keras, oke?” kata Jill, mengganti topik pembicaraan. “Pangeran Gerald ada di istana kekaisaran.”

Gerald saat ini terjebak di dalam medan gaya yang sangat kuat sehingga ia tidak mungkin bisa menerobosnya tanpa bantuan Tombak Suci Dewi, tetapi itu bukan alasan untuk lengah. Ia mampu bertahan melawan Jill tanpa Harta Suci miliknya, yang menyiratkan bahwa sulit untuk mengalahkannya. Rave telah memulai negosiasi dengan Kratos mengenai tebusan, tetapi masih ada kemungkinan mereka akan mencoba secara paksa untuk mencapai kesepakatan. Dengan kepergian Gerald, raja yang terkenal itu kembali ke istana Kratos untuk mengurus semua urusan di dalam kerajaan, tetapi tidak terjadi kekacauan besar seperti yang diharapkan oleh kerajaan Rave.

Gerald sangat cakap dalam pekerjaannya dan cerdas melebihi usianya. Hanya karena dia terjebak, bukan berarti dia tidak berdaya, dan tidak bijaksana untuk berasumsi demikian. Sebagai mantan tunangannya, Jill tahu betul bahwa dia sesuai dengan namanya sebagai anak ajaib.

“Dia mungkin akan melakukan sesuatu,” kata Jill. “Hati-hati.”

Sang kaisar tetap diam.

“Saya baru mengatakan ini sekarang, tetapi saya mencintaimu , Yang Mulia,” tambahnya.

Hadis tahu bahwa Gerald adalah cinta pertamanya dan tampak sangat tidak senang. Ia memastikan untuk meyakinkan suaminya bahwa ia tidak lagi memiliki perasaan yang tersisa, dan sang kaisar mendecakkan lidahnya karena kesal.

“Aku tidak akan mudah dimanipulasi,” katanya. “Aku akan mengawasinya dengan ketat, entah kau menyuruhku atau tidak. Jika dia kabur, Rave akan segera menyadarinya.”

“Tapi baik kau maupun Rave belum dalam kondisi prima. Dan kudengar Putri Natalie sedang mengunjungi menara tempat Pangeran Gerald tinggal.”

“Yah, dia sudah dijadwalkan bertunangan dengannya.” Hadis berdiri sambil menggendong Jill dan berjalan menuju sofa.

“Itu masih berlaku?” tanya Jill.

“Apakah kamu punya masalah? Apakah kamu sedang kesal?”

Ugh, dia menyebalkan sekali… Jill mendesah, membuat Hadis menatapnya dengan kaget.

“Di antara semua reaksi dingin yang kamu berikan kepadaku hari ini, reaksi itu yang paling menyakitiku,” katanya.

“Aku hanya bisa meredakan kecemasanmu sekali sehari. Kalau tidak, kecemasanmu tidak akan ada habisnya. Aku hanya ingin tahu apakah Putri Natalie setuju dengan pengaturan ini. Aku khawatir dia mungkin memaksakan diri.”

Dia memiringkan lehernya sambil menyesuaikan pegangannya pada Jill. Jelas bahwa dia belum berencana untuk menurunkannya. “Karena kita bersikap seolah-olah akur di permukaan, akan aneh jika tidak ada seorang pun dari keluarga kekaisaran yang bertemu dengan Pangeran Gerald,” kata Hadis. “Dan jika Natalie melakukannya atas kemauannya sendiri, aku tidak punya alasan untuk menghentikannya.”

“Dan apakah Anda punya rencana untuk berbicara dengannya, Yang Mulia?”

“Saat aku memenggal kepalanya, aku mungkin akan melirik wajahnya.”

Kejujuran sangat dihargai di sini. Tampaknya mustahil Gerald bisa melarikan diri. Saat Jill hendak meninggalkan Kratos, ia melihat Natalie menerima sesuatu dari Raja Rufus, ayah Gerald. Karena Natalie sendiri tidak yakin dengan isinya, ia menahan diri untuk tidak memberikan penjelasan. Tentu saja Jill memercayai sang putri, tetapi kecemasan masih mencengkeramnya.

“Jangan khawatir,” Hadis meyakinkan. “Natalie anak yang cerdas. Dia tahu kemampuan dan perannya dengan baik.”

Terkejut mendengar nada lembut seperti itu, Jill mendongak ke arah sang kaisar. Ia sedang menatap langit-langit.

“Terakhir kali, dia mempercayakan semuanya padaku karena dia percaya padaku,” katanya. “Mungkin dia mulai menyerupai Elentzia. Vissel dan Risteard menggerutu karena dia benar-benar hanya mengandalkan mereka untuk hal-hal yang benar-benar membutuhkan bantuannya. Mereka mengatakan itu cukup merepotkan. Dia dapat memastikan batas-batasnya dengan sangat baik, dan Frida juga sangat cerdik. Jika terjadi sesuatu, aku yakin dia akan datang kepada kita untuk meminta bantuan. Hm? Jill?”

Dia melingkarkan lengannya di punggung lebar Kratos dan meremasnya erat-erat. Sejak kapan dia menjadi begitu tenang saat berbicara tentang saudara-saudaranya dengan penuh kasih sayang? Ketika dia mengunjungi Kratos, dia juga sangat bergantung pada mereka.

Aku benar-benar harus bergegas dan menjadi Permaisuri Naga yang hebat. Meskipun Hadis dikelilingi oleh orang-orang yang bijak, dapat diandalkan, kuat, dan baik, dia ingin menjadi yang paling dapat diandalkan. Jill ingin mengatakannya dengan bangga. Bagaimana dia bisa menyampaikan perasaan itu kepadanya?

“Yang Mulia, aku mencintaimu,” katanya.

“Wah, itu mendadak sekali!” jawab Hadis. “Aku tidak akan semudah itu—”

𝗲𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

Kata-kata saja tidak cukup. Jill mengulurkan tangan, mempertimbangkan di mana ia harus menyentuhnya sebelum ia mencium pipinya. Ia masih terlalu malu untuk mencium bibirnya. Ia masih terlalu kekanak-kanakan untuk itu. Jill tidak pernah begitu tegas dengan perasaan romantisnya sebelumnya. Setelah menciumnya, jantungnya berdebar kencang, dan rasa malu membuncah dalam dirinya. Namun, Hadis tidak bereaksi.

Barulah Jill menyadari kesalahannya. Jika dia merasa malu seperti ini, itu artinya…

Dan tentu saja Hadis tampak tenang karena jantungnya telah berhenti berdetak.

JILL berhasil meyakinkan Hadis. Saudara-saudara Hadis, yang telah melarikan diri ke koridor, menduga Hadis akan menuruti keinginan calon istrinya. Natalie juga yakin akan hal ini, tetapi di sampingnya ada kakak laki-lakinya yang tidak menyenangkan, menatapnya dengan penuh arti.

“Apa?” tanya Natalie. “Kau tidak akan memaksaku untuk menguping pembicaraan pasangan yang sudah menikah, kan?”

“Beritahu Pangeran Gerald bahwa Permaisuri Naga akan pergi ke Kadipaten Agung Laika dan ukur reaksinya,” bisik Vissel di telinganya sehingga saudara-saudara mereka yang lain tidak dapat mendengarnya.

Sebelum Natalie sempat bertanya mengapa, dia sudah pergi, menyiratkan bahwa dia tidak mau menjelaskan alasannya. Tak lama kemudian, Frida diam-diam berbalik dan pergi, langkahnya menunjukkan kemarahannya.

“Dia akan tenang setelah beberapa saat,” kata Natalie kepada Risteard karena kasihan. “Aku akan berbicara dengannya nanti.”

“Terima kasih,” jawabnya. “Saya benar-benar tidak menyembunyikan apa pun.”

“Apa kamu yakin?”

Natalie tahu bahwa Risteard bukanlah orang yang bertindak begitu berani, tetapi dia mengajukan pertanyaannya untuk berjaga-jaga. Risteard mengerutkan kening, merasa tersinggung karena pertanyaan itu diajukan.

“Apakah aku terlihat seperti orang yang pengecut?” tanyanya.

Melihat bahwa dia menjawabnya langsung, Natalie tahu bahwa pertanyaannya tidak ada artinya. Diplomasi asing adalah keahlian Risteard. Dia berhasil menyelinap ke Neutrahl Dragon Knights dan memburu beberapa prajurit dari sana untuk membentuk pasukan ksatrianya sendiri. Dia adalah pria yang masih bisa dengan berani memasuki Neutrahl Dragon Knights meskipun apa yang telah dia lakukan. Dia licik dan terus terang; tentu saja bukan seseorang yang bisa dikalahkan Natalie dalam hal menyusun strategi.

“Aku mulai mengasihani Nona Sphere,” gumam Natalie. “Kurasa dia tidak akan pernah bisa lepas dari genggamanmu.”

“Mengapa kau berkata begitu?” tanya Risteard. “Aku tidak memaksanya melakukan apa pun.”

“Jika kau berkata begitu. Baiklah, kurasa rintangan terbesarmu adalah Saudara Vissel. Lakukan yang terbaik.”

Sphere adalah seorang teman yang sering minum teh dengan Hadis—pesta minum teh pasti bisa meyakinkan kaisar, tetapi Vissel berbeda. Sang putra mahkota akan dengan senang hati mencoba menghancurkan harapan Risteard.

Elentzia, mungkin menyadari suasana yang tidak menyenangkan itu, berbisik kepada saudaranya, “Jangan terlalu banyak bertengkar. Aku akan merasa kasihan jika Nona Sphere terlibat dalam kekacauanmu. Posisinya sudah cukup rumit. Dia harus memikirkan insiden ayahnya, dan menggabungkannya dengan dirimu sebagai calon pelamar setelah Hadis. Aku yakin masyarakat tidak akan berkata apa-apa yang ramah.”

“Dia tidak selemah itu,” balas Risteard. “Ketika Hadis baru saja menjadi kaisar dan tidak ada seorang pun di pihaknya, dia mampu memenuhi perannya sebagai teman selama pesta minum teh dengan sangat baik.”

Dia benar—Natalie dan Elentzia saling berpandangan. Mereka berdua mengerti bahwa saudara mereka tidak melakukan ini karena iseng. Ketika mempertimbangkan Beilburg, rencana Risteard sangat ideal. Tatapan matanya yang tajam dan keunggulannya hampir membuat orang marah. Vissel mungkin merasakan hal yang sama. Namun Natalie tidak bisa memaksakan diri untuk berbicara menentang rencana Risteard; rasanya seperti dia akan mengekspos kepicikannya, tidak dapat menerima kecemerlangan orang lain.

“Menurutku, kau telah memilih pasanganmu dengan baik,” kata Natalie akhirnya. “Aku akan menenangkan Frida untukmu.”

“Terima kasih,” jawab Risteard.

“Tapi! Sebagai gantinya, bantu aku juga, Kakak.”

Itulah satu-satunya hal yang bisa dimanfaatkan Natalie untuk keuntungannya. Risteard mendongakkan kepalanya, merenungkan kata-katanya.

“Dengan Putra Mahkota Gerald?” tanyanya tak percaya.

“Bagus sekali kalau kamu cepat tanggap. Bantu aku kalau ada yang tidak beres.”

“Tentu saja. Jika Hadis dan kekaisaran menghendakinya.”

Awalnya, dia terdengar seperti menerima lamarannya, tetapi sebenarnya, dia hanya berusaha mengendalikannya. Memang, saudara ini memang licik.

“Bagaimana kabar Pangeran Gerald?” tanya Elentzia, menyela. “Kudengar dia tenang dan tidak bertingkah mencurigakan.”

“Saya membuat kemajuan yang baik dalam mempererat hubungan saya dengannya,” jawab Natalie. “Serahkan saja dia padaku.”

“Para penjaga mengatakan padaku bahwa kau hampir tidak berbicara dengan— Aduh! Natalie!” teriak Risteard.

“Apakah kamu ingin Frida tetap marah padamu?” tanya Natalie sambil menginjak kakinya.

Risteard diam-diam mundur. Sambil mendengus marah, Natalie menyerbu. Ia menuju menara yang terletak di sudut halaman kastil, jauh dari istana. Tidak ada pintu masuk di atas tanah, dan tidak ada yang bisa masuk dari langit. Menara itu bahkan tidak memiliki jendela; tampaknya ini untuk menciptakan kebakaran yang tidak diinginkan , kecelakaan yang mengharuskan pembuangan siapa pun yang terjebak di dalamnya, jika diperlukan. Satu-satunya pintu masuk dijaga ketat, baik siang maupun malam.

Natalie awalnya sedikit gugup, tetapi ia sudah terbiasa. Ia melangkah masuk dengan percaya diri seolah-olah sedang memasuki istananya sendiri, membuka kunci seperti yang telah dimintanya berkali-kali sebelumnya, dan melangkah masuk.

Hanya anggota keluarga kerajaan Rave yang kalah perang atau sandera yang berharga yang akan terperangkap dalam sel serumit ini. Setiap orang yang ditahan di sini memiliki alasan dan keadaan mereka sendiri. Jadi, tidak seperti tampilan luar menara yang kusam dan suram, bagian dalamnya terawat baik seperti istana. Dibersihkan setiap hari, memiliki air mengalir, dan luas. Tentu saja, mungkin kecil untuk seorang pria yang memegang kekuasaan di dalam istana kerajaan Kratos.

“Selamat siang, Pangeran Gerald,” sapa Natalie sambil melangkah dengan percaya diri.

Dari balik jeruji besi, Gerald bahkan tidak melirik ke arahnya karena hidungnya tersangkut di buku. Risteard salah ketika dia mengatakan bahwa mereka jarang berbicara. Kenyataannya, Gerald bahkan hampir tidak mau menatap matanya.

Natalie tidak bisa kehilangan kesabarannya di sini. Merengek untuk mendapatkan perhatian adalah hal yang biasa dilakukan anak-anak. Gerald memiliki reputasi yang baik: ia dikenal baik dan rendah hati, tidak pernah lupa untuk bersikap sopan bahkan terhadap para penjaga, dan memahami posisinya dengan cukup baik. Ia tidak pernah mengajukan permintaan yang sulit, dan benar-benar menunjukkan perhatian kepada orang lain. Para cendekiawan dan intelektual yang berbicara dengannya sangat memuji kecerdasan dan kecepatan berpikirnya.

Pangeran yang sempurna dari negara musuh ini akan menolak untuk mengakui dan menyapa Natalie saja dan memperlakukannya dengan kasar. Ini pasti pertanda baik. Dia memilih untuk menerimanya begitu saja, karena dia berhadapan dengan seorang pangeran yang sempurna yang mungkin tidak pernah mengenal konsep kekalahan. Meskipun Jill adalah Permaisuri Naga, Gerald disandera oleh seorang gadis muda. Dia pasti sangat marah dalam hatinya tentang situasinya. Natalie mulai mengasihani sang pangeran ketika dia menganggap bahwa dia mungkin satu-satunya yang mengetahui perasaannya yang sebenarnya.

“Apakah ada yang mengganggumu?” tanya Natalie. “Jangan ragu untuk memberi tahuku.”

𝗲𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

Bagi seorang pangeran sombong seperti dia, tentu saja memalukan untuk diberi tahu bahwa dia akan ditawari sesuatu sebagai tindakan amal. Natalie merasa dirinya menggigil karena kegembiraan hanya dengan memikirkannya. Aku pasti wanita yang sangat jahat. Namun sang pangeran bahkan tidak mengernyitkan alis dan terus mengabaikannya. Dia memiliki jalan panjang sebelum sang pangeran menyerah padanya.

Biasanya, dia akan menghabiskan sisa waktunya di sini dalam diam, tetapi hari ini, dia punya oleh-oleh dari Vissel untuk diberikan. Masalah-masalah yang merepotkan seperti ini akan lebih baik jika diselesaikan dengan cepat.

“Permaisuri Naga akan belajar di luar negeri,” Natalie memulai.

Dia tahu Gerald akan bereaksi saat menyebut nama Permaisuri Naga. Seperti yang sudah diduganya, Gerald menoleh ke arahnya. Separuh dirinya merasa superior karena membuatnya bertindak seperti ini, tetapi separuh lainnya merasa frustrasi dengan nama yang harus dia gunakan. Dia memilih untuk tidak fokus pada nama itu—menutup mata apakah Gerald menanggapi Jill atau fakta bahwa dia adalah Permaisuri Naga—dan terus berbicara.

“Apakah kamu tahu ke mana?” tanyanya.

“Kadipaten Agung Laika,” jawabnya. Ia dengan mudah menebak jawaban yang benar dan melanjutkan dengan acuh tak acuh, “Para wanita negarawan segera fokus pada pendidikan. Mereka mungkin senang mendengarnya ketika mereka menghasilkan hasil yang baik dan mendapatkan ijazah yang cemerlang. Saya kira tidak ada dari wanita-wanita ini yang menyadari bahwa pendidikan hanyalah kata yang lucu untuk cuci otak. Itu hanyalah senjata mengerikan yang terselubung.”

“Dia mengatakan bahwa dia ingin membangun akademi militer.”

Melihat mata Gerald membelalak, Natalie menyadari kesalahannya. Penilaian Gerald terhadap Jill semakin tinggi.

“Begitu ya,” renungnya. “Itu pemikiran yang pantas untuk seorang Cervel. Motifnya pasti untuk memperkuat pertahanan nasional… Kurasa Permaisuri Naga benar-benar suka menjadi tameng bagi Kaisar Naga. Lalu?”

“Hm?” tanya Natalie.

“Putra Mahkota Vissel mungkin menyuruhmu memberitahuku, bukan?” dia mengejek.

Bibirnya melengkung membentuk senyum penuh arti, membuat Natalie mengepalkan tangannya. Saudaraku yang menyebalkan itu dan pangeran Kratos ini sama-sama menggunakan aku sebagai pembawa pesan untuk mengukur reaksi satu sama lain.

“Kau tidak cocok menjadi agen rahasia,” Gerald melanjutkan. “Kakak-kakakmu benar-benar tidak berguna. Aku bersimpati.”

“Aku tidak menyangkal bahwa mereka tidak baik, tetapi kau tidak berhak mengatakan itu. Jika kau pikir kau adalah kakak yang hebat, mengapa aku tidak bertanya pada Putri Faris? Aku ingin mendengar jawabannya.”

“Aku tidak akan pernah memanfaatkan adik perempuanku seperti yang dilakukan kakak-kakakmu kepadamu.”

Natalie tahu bahwa dia akan bereaksi terhadap setiap penyebutan tentang adik perempuannya yang sangat dicintainya. “Ah, itu berarti kamu tidak menganggap adikmu cukup dapat diandalkan untuk digunakan,” dia mengejek. “Aku kasihan padanya karena memiliki kakak laki-laki yang tidak begitu peduli padanya.”

“Kenapa kamu selalu memutarbalikkan kata-kataku dengan cara yang negatif?!” bentaknya.

“Kaulah yang pertama kali berbicara buruk tentang saudara-saudaraku! Saudara Vissel tidak akan pernah menggunakan siapa pun yang menurutnya tidak berguna.”

Jika Vissel mengandalkan seseorang, itu berarti ia menyetujui kemampuan mereka dan menganggapnya berharga.

“Baiklah, aku akan memberi tahu saudara-saudaraku tentang tanggapanmu,” kata Natalie. “Kau dengan mudah menebak lokasi tempat belajar di luar negeri milik Selir Naga. Kau bahkan menyebut kakak-kakakku ‘tidak baik’ karena memanfaatkanku, jadi aku seharusnya diperlakukan lebih baik!”

“Kau…” gerutu Gerald, tak kuasa menahan keganasan Natalie, “sangat…bagaimana ya aku katakan…berpikiran kuat.”

“Wah, terima kasih. Aku wanita yang cocok menjadi putri mahkota, tidakkah kau setuju?”

Gerald menatap Natalie tanpa ekspresi, seolah-olah dia sudah menyerah pada segalanya. Natalie berharap Gerald akan berhenti berkomplot melawan Rave dan memikirkan kembali hidupnya…dan, selagi dia melakukannya, mempertimbangkannya sebagai calon pasangan hidup.

“Aku akan datang lagi,” katanya.

“Tidak perlu,” jawab Gerald, terdengar sopan di permukaan.

𝗲𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

Dia bahkan tidak mengantarnya pergi—dia hanya kembali membaca bukunya. Natalie tidak keberatan saat dia berbalik untuk pergi. Pangeran itu keras kepala tetapi cerdas. Dia harus bertindak seolah-olah dia tidak peduli dengan sikapnya.

Natalie telah melihat silsilah keluarga kerajaan Kratos yang sebenarnya. Dia tidak dapat membacanya sekarang karena segelnya, tetapi dia memiliki jurnal yang ditulis ibu Gerald sebelum kematiannya. Yang terpenting, Natalie telah menyembunyikan ini dari saudara-saudaranya.

Sebelum mempercayakan informasi ini kepada saudara-saudaranya, dia merasa gelisah apakah ada yang bisa dia lakukan. Bagaimana dia bisa membantu? Namun, jika Gerald menyadari keraguannya, dia pasti akan memanfaatkannya. Jika itu terjadi, Natalie tidak yakin dengan apa yang akan terjadi padanya. Aku harus memberi tahu Saudara Vissel. Pangeran Gerald pasti sedang merencanakan sesuatu di Laika.

Sampai Natalie dapat mengambil keputusan tegas, dia sama sekali tidak dapat membiarkan siapa pun mengetahui perasaannya yang sebenarnya.

PUTRA MAHKOTA Vissel terkenal karena mengurus segala sesuatunya dengan cepat.

“Tapi ini baru dua hari! Bukankah itu terlalu cepat ?!” teriak Jill.

“Kau menghalangi jalanku. Minggirlah,” kata Vissel sebelum mengubah nada bicaranya. “Maaf, aku salah bicara. Semoga perjalananmu aman, Nyonya Permaisuri Naga.”

Pagi-pagi sekali, Jill terbangun dan diangkut dengan kuda ke luar ibu kota kekaisaran. Dia berkedip kebingungan dan melihat seekor naga hijau menunggunya di padang rumput. Dan sekarang, dia sedang dikirim pergi.

“Ini barang-barangmu,” kata Vissel. “Berisi biaya hidup dan surat rekomendasi. Perabotan dan kebutuhan sehari-hari lainnya akan disediakan untukmu di rumah yang akan kamu tinggali. Jika kamu memerlukan yang lain, ambil saja sendiri. Sesuai keinginanmu, burungmu telah didaftarkan sebagai binatang ajaib yang kamu pekerjakan, dan boneka beruang itu adalah alat ajaib.”

Dia melempar barang bawaan dari kereta, dan Jill menangkap semuanya sambil masih mencoba mencerna situasinya. Sauté, burung milik Jill, terlempar ke udara dan mendarat dengan anggun di sampingnya. Semua ini diminta oleh Permaisuri Naga untuk belajar di luar negeri.

Camila dan Zeke meminta untuk ikut, tetapi Jill menolak—dia hanya ingin menjadi mahasiswa. Sebagai gantinya, dia akan membawa Sauté. Dia menuju akademi militer yang memprioritaskan penanganan naga dan menciptakan mantra baru. Sama seperti akademi militer magis di Kratos, para mahasiswa diizinkan untuk mendaftarkan hewan peliharaan dan alat-alat magis, karena mereka dianggap sebagai kebutuhan bagi para penyihir, dan diizinkan untuk membawanya ke kampus.

Sauté bukanlah binatang ajaib, tetapi unggas buruan itu, mungkin dibesarkan dengan mematuk Dewa Naga Rave, memiliki kaki yang cukup kuat untuk menghancurkan batu-batu besar. Baru-baru ini, kepakan sayapnya saja sudah cukup untuk menebang pohon, membuatnya tidak berbeda dari binatang ajaib, dan telah terdaftar seperti itu. Beruang Hadis, boneka beruang yang dibuat oleh Hadis, sekilas tampak biasa saja, tetapi dibuat dari darah dan sihir Dewa Naga Rave. Saat diaktifkan, ia akan berubah menjadi senjata yang akan meninju apa pun yang ada di jalurnya. Ia masih tidak dapat membedakan kawan dari lawan, tetapi telah mengalami sejumlah peningkatan. Ia mampu menembakkan laser panas tidak hanya dari mahkotanya, tetapi juga matanya yang menggemaskan. Karena ia adalah boneka binatang, ia dihitung sebagai alat ajaib.

“Apa yang sedang dilakukan Yang Mulia?” tanya Jill sambil membuka tas berisi barang-barang miliknya.

Vissel tersenyum riang. “Dia harus menghadiri rapat sejak pagi. Dia dengan baik hati membuatkanmu sarapan sebelum memasuki kantornya. Aku tidak ingin dia membuat keributan, jadi aku akan memberitahunya bahwa kau pergi setelah kau pergi.”

“Saya tidak mau bertanggung jawab. Yang Mulia bisa menjadi sangat keras kepala saat merajuk.”

“Aku tahu itu. Kau tidak perlu memberitahuku.”

Jill mengerutkan kening saat mendengar nada merendahkan Vissel, tetapi memang benar bahwa dia pandai menangani Hadis. Dia mendecak lidahnya dan memeriksa isi tasnya. Tas itu berisi pakaian untuk beberapa hari, sebuah amplop berisi peta dan surat pengantar, pamflet sekolah, seragam sekolahnya, sebuah tas berisi koin emas, dan segepok uang yang cukup besar. Ada juga air dan makanan.

Sementara dia akan menghadiri akademi yang cukup dekat dengan ibu kota kekaisaran, Laika berada di seberang lautan. Karena dia akan dihentikan sekali sebelum menyeberangi lautan, itu akan memakan waktu sekitar dua hari perjalanan. Naga pengangkut hijau itu menunggu dengan cemas tidak jauh darinya. Dia tidak ingin naga itu membawa sesuatu yang terlalu berat, dan dia merasa tidak enak karena membuatnya menunggu.

“Terima kasih atas barang-barangku,” kata Jill. “Tapi aku belum pernah menunggangi naga sendirian.”

Naga pada umumnya harus memberikan izin kepada seseorang untuk menunggangi punggung mereka. Sementara Jill adalah Permaisuri Naga, Dewa Naga Rave, penguasa mereka semua, mengizinkan para naga untuk mengekspresikan pendapat mereka dengan bebas. Karena ia memiliki sihir yang tidak disukai para naga, binatang buas yang luar biasa ini tidak mau menggendongnya kecuali jika ia mengancam mereka. Karena ia tidak dalam situasi darurat, ia enggan menggunakan kekerasan, tetapi ia juga merasa tidak ada orang yang bisa dimintai bantuan.

Tentu saja Rare bersedia menerbangkan Jill menyeberangi lautan, tetapi permaisuri tidak tahu di mana naga hitam itu berada, dan sungguh kurang ajar jika menggunakan Ratu Naga sebagai alat transportasi. Rare pasti akan marah besar. Bagaimanapun, Jill membutuhkan orang lain untuk membantunya.

Vissel memasukkan tangannya ke dalam tas yang disampirkan di punggung kudanya. “Seharusnya tidak jadi masalah kalau kamu punya ini.”

“Mentah!”

“Mentah?!” teriak Jill.

Ketika dia menangkap bola hitam itu, seekor naga kecil dengan mata emas menatapnya balik. Matanya terbelalak saat Raw membelai dadanya dengan penuh kasih sayang.

“Saya juga mendaftarkannya sebagai binatang ajaib,” kata Vissel. “Dia kadal yang mengalami mutasi karena sihir.”

“A-Apa kau yakin bisa mengatakan itu?!” Jill tergagap. “Dia adalah Raja Naga!”

𝗲𝐧𝓊ma.𝗶𝐝

“Pikirkanlah. Dia sangat bulat dengan pantat besar dan bahkan tidak bisa terbang. Raja Naga seperti dia tidak mungkin ada di Kekaisaran Rave. Dia akan mempermalukan kita semua. Dia hanyalah binatang ajaib tipe kadal.”

Itu mungkin hal yang berlebihan. Namun Raw, mungkin gembira karena bisa bersama Jill, menempel di sisinya seperti lem dan tertawa terbahak-bahak. Dia tampaknya tidak peduli dengan hinaan yang dilontarkan kepadanya.

“Jika dia ada di sana, jika terjadi sesuatu, kau bisa berkomunikasi dengan kami,” kata Vissel. “Dan Ratu Naga akan datang dengan terbang.”

“Mentah!” kata Jill. “Eh, apakah kamu sudah mendapat izin dari Rare?”

Kenangan Raw yang ingin pergi bersama Jill untuk mengunjungi keluarganya di Kratos dan Rare yang sangat menentangnya masih segar dalam ingatannya. Namun Raw mendengus dengan bangga.

“Menjijikkan!”

“Pada dasarnya, kita masih dalam batas-batas Kekaisaran Rave,” Vissel menambahkan. “Kita sudah membujuk Ratu Naga dan mendapat izinnya.”

“Kau benar-benar pandai menutupi kekuranganmu!” kata Jill kagum. “Tapi kalau Raw tahu, bukankah itu berarti Yang Mulia juga tahu?”

“Mentah! Mentah!” Raw menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat.

“Kadal itu menggunakan roh Hadis sebagai nutrisi, benar?” Vissel melanjutkan dengan tatapan dingin. “Kalau begitu, tentu saja dia ingin membalas Hadis karena tertinggal terakhir kali.”

“Mentah!”

Bayi naga itu membusungkan dadanya dengan percaya diri, menyetujui penjelasan Vissel. Jill tersenyum sinis. Memang, Vissel agak terlalu pandai menangani Hadis dan Raw.

“Jika Rare sudah memberikan izinnya, kurasa tidak apa-apa,” Jill mengalah. “Kita tidak akan berperang.”

“Mentah, mentah!”

“Baiklah, baiklah. Kalau begitu aku akan menerima tawaranmu dan mengajakmu.”

“Ingat, dia hanya seekor kadal, produk dari percobaan yang gagal saat kita mencoba mengubahnya menjadi seekor naga,” Vissel memperingatkan. “Dia sama sekali bukan naga hitam.”

Itu adalah pengaturan yang cukup rinci.

“Kalau begitu aku akan pergi,” kata Jill sambil menatap ke kejauhan di balik dataran. Puncak istana kekaisaran berdiri tegak di dalam ibu kota kekaisaran.

Dia pasti berbohong jika mengatakan bahwa dia tidak kesepian. Hadis tidak ada di sini untuk memberinya perpisahan yang pantas. Mereka akan berpisah selama tiga bulan. Jill tidak menyangka akan belajar di luar negeri secepat ini, dan terlambat, keraguannya mulai tumbuh.

“Jangan mulai ragu-ragu sekarang,” kata Vissel tanpa sedikit pun rasa simpati. “Cepatlah dan pergi. Sekarang juga. Pergilah.”

“Baiklah, aku akan melakukannya!” bentak Jill dengan marah. “Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu saat Yang Mulia mulai mengamuk! Aku bukan orang yang harus disalahkan!”

“Tenanglah dan jangan pernah kembali ke Rave.”

“Aku akan membuatmu menyesali tindakanmu!”

Kakak ipar tertua Jill selalu punya jawaban yang tajam. Dia berharap Hadis akan mulai meratap dengan panik dan mengganggu Vissel. Dia menyampirkan tasnya di bahunya dan menggendong Hadis Bear di bawah lengannya. Sauté menempel di sisinya, dan Raw dengan cekatan duduk di atas tasnya.

Tepat saat Jill menuju naga hijau itu, dia menyipitkan matanya, menyadari sesuatu di belakang Vissel. Seekor naga terbang di langit, pemandangan umum di ibu kota kekaisaran. Namun, naga ini langsung menuju ke arah mereka.

“Rawr?!” teriak Raw dengan nada meremehkan.

Saat itu, Jill dapat dengan jelas melihat orang yang duduk di atas naga hijau yang terbang ke arah mereka.

“Yang Mulia?!” teriaknya.

“Jill, pegang tanganku!” teriak Hadis.

Tepat saat Vissel berbalik, Hadis menerbangkan naga itu ke tanah dan mengulurkan tangannya, mengangkat Jill ke udara.

“Hadis, kau!” Vissel meraung.

“Kau salah karena mencoba menipuku!” Hadis berteriak balik. “Jangan khawatir, aku akan kembali setelah mengantar Jill pergi!”

Hadis tersenyum percaya diri saat ia mendudukkan Jill di pelana di depannya. Vissel menatap pasangan itu dari bawah dan mendesah. Saat Jill ditarik ke atas, ia menatap kaisar dengan heran.

“Yang Mulia, bagaimana Anda—”

“Vissel tidak menghentikanku saat aku sedang mempersiapkan pesta perpisahan untukmu. Dia berkata bahwa aku bisa membuatnya semegah yang kuinginkan karena tanggal keberangkatanmu belum diputuskan.” Hadis menoleh ke bayi naga hitam itu. “Dan kau .”

“Mentah…”

Hadis melingkarkan lengannya di tubuh Jill dari belakang, menjepit Raw di antara mereka. Bayi itu terdengar seperti sedang tercekik.

“Aku bertanya apakah dia akan merasa kesepian saat kau pergi, tetapi dia terus menyeringai lebar,” kata Hadis. “Dia jelas menyembunyikan sesuatu dariku. Jadi, aku meminta Rave untuk mengawasimu.”

“Aku juga ingin mengantarmu, Missy,” kata Rave sambil mengembungkan pipinya. “Dan Rare datang untuk menanyakan apakah aman bagimu untuk mengunjungi Laika, Raw.”

“Mentah?!”

“Kau pikir kau bisa menipu Dewa Naga? Kembalilah satu abad lagi, Nak. Lagipula, pasanganmu sama sekali tidak memercayaimu, ya?” goda Rave.

Raw menggeliat keluar dari antara Jill dan Hadis sambil mengerutkan kening. Bayi itu merangkak ke depan untuk bergabung dengan Sauté. Rave tertawa mengejek, mungkin masih punya satu atau dua hal untuk menggoda Raja Naga. Jill tertegun sejenak sebelum dia menganggap seluruh situasi itu lucu.

“Anda luar biasa, Yang Mulia,” katanya. “Saya terkejut melihat betapa cepatnya semua persiapan dilakukan.”

“Saya juga tidak menyangka semuanya akan berjalan secepat ini,” jawab Hadis. “Karena tergesa-gesa, saya melompat keluar dari teras kantor dan menunggangi naga ini. Mulut Saudara Risteard berbusa. Saya mungkin akan diceramahi saat sampai di rumah.”

“Saya merasa Pangeran Vissel dan Pangeran Risteard akan bertarung terlebih dahulu. Siapa yang harus disalahkan? Orang yang membodohi Yang Mulia, atau orang yang membiarkannya melarikan diri?”

“Aku yakin Elentzia akan menghentikan mereka. Tapi saat aku kembali, aku merasa seperti akan dihantam tinju di kepalaku. Kakak selalu berusaha menyelesaikan semuanya dengan sangat kasar…” Hadis mendesah.

“Tetap saja, aku senang. Aku sangat senang kau datang.” Jill membetulkan posisi duduknya dan bersandar pada Hadis. Istana kekaisaran sudah tak terlihat lagi. “Aku tahu aku memutuskan untuk melakukan ini sendiri, tetapi aku ingin kau mengantarku pergi,” akunya.

“Secara pribadi, saya tidak ingin mengusirmu sama sekali.”

“Aneh sekali. Aku tahu kita akan berpisah untuk sementara waktu, tetapi aku ingin tetap berada di sisimu semenit atau bahkan sedetik lebih lama sebelum aku pergi.”

Jill bermaksud menunjukkan betapa tidak logisnya tindakannya, tetapi kata-katanya memiliki efek yang dalam pada Hadis. Dia dengan cekatan menopang tubuhnya yang bergoyang sebelum dia bisa jatuh dari naga itu.

“Anda akan mengantar saya pergi, bukan?” tanyanya. “Kalau begitu, silakan mengantar saya dengan baik, Yang Mulia.”

“A-aku tahu, tapi seranganmu…sangat kuat akhir-akhir ini!”

“Kurasa kau perlu memperkuat pertahananmu dalam tiga bulan ini. Aku yakin kau akan mendapatkan kembali sebagian besar kekuatan sihirmu saat itu.”

“Oooh, kedengarannya bagus.” Rave mengangguk, lalu kembali ke pasangan itu.

Raw benar-benar merajuk dan meringkuk seperti bola. Entah mengapa, Sauté berdiri di depan, menghalangi angin dengan sayapnya yang indah.

“Meningkatkan pertahananku? Bagaimana?” tanya Hadis.

“Tidak tahu. Tapi lebih baik punya tujuan. Sedikit kompetisi yang bersahabat tidak ada salahnya,” jawab Dewa Naga.

“Kamu benar-benar tidak memikirkan semuanya dengan matang. Hanya memikirkan Jill yang tumbuh sedikit lebih tinggi dalam tiga bulan saja membuat tenggorokanku tercekat. Apa yang harus kulakukan?”

“Maksudku, kamu harus berusaha. Apa pun itu, aku tidak akan menghalangimu.”

Dewa Naga menutup satu matanya dan perlahan menghilang dari pandangan. Jill dan Hadis saling berhadapan, dan menganggap seluruh kejadian ini lucu, mereka tertawa terbahak-bahak.

“PANGERAN Risteard! Benarkah Yang Mulia putus asa melihat Jill belajar di luar negeri dan melompat keluar jendela untuk bunuh diri?!” tanya seorang wanita.

“Bagaimana rumor itu bisa jadi tidak terkendali?!” teriak Risteard sebelum menyadari siapa yang menerobos masuk ke kantornya. Ia berdeham. “Eh, um, ahem! Maaf, Nona Sphere. Hadis hanya melompat dari teras ke seekor naga. Ia tidak terluka sama sekali.”

“Be-Begitukah?” jawab Sphere. “A-aku juga minta maaf. Aku sangat terkejut, dan berpikir mungkin Kaisar Hadis akan melakukan hal seperti itu…”

Seberapa tidak stabilnya Hadis dilihat oleh wanita berwajah pucat dan gemetar yang coba didekati Risteard? Sayangnya, ia tidak dapat menyangkal bahwa adiknya akan melakukan sesuatu yang kekanak-kanakan.

“Tetapi mengapa dia melakukan sesuatu yang begitu sembrono?” tanya Sphere. “Baru saja tadi, Yang Mulia Vissel memberi tahu saya bahwa tidak perlu memberi pelajaran kepada Lady Jill untuk sementara waktu. Karena dia harus mempersiapkan perjalanan studinya ke luar negeri, pelajaran kita akan ditunda untuk sementara waktu.”

“Maka kemungkinan besar dia sudah menuju ke Kadipaten Agung Laika,” kata Risteard.

Sphere, yang akhirnya memahami alasan keributan Hadis, menempelkan tangannya di pipinya. “Y-Yah, itu diputuskan secara tiba-tiba, bukan?”

“Saya minta maaf. Saya akan memberi tahu Anda tentang jadwal Lady Jill nanti.”

“Aku mengerti.”

Sphere yang cepat tanggap, mengerti bahwa ada beberapa hal yang tidak bisa dibicarakan Risteard, dan dengan patuh mengalah. Risteard juga tidak sepenuhnya menyadari keadaannya, jadi dia berterima kasih atas pertimbangannya.

“Saya minta maaf karena telah membuat Anda bingung,” kata Risteard. “Saya akan memastikan Anda mendapatkan kompensasi yang layak selama tiga bulan ke depan.”

“Y-Yah, karena pelajarannya dibatalkan, kurasa pembayaran tidak perlu dilakukan.”

“Pembatalan ini demi kepentingan kita sendiri. Anda tidak perlu bersikap begitu pendiam di sini, Nona Sphere. Jika Anda tidak menegaskan hak-hak yang Anda miliki dengan benar, Anda akan membuat preseden buruk bagi yang lain. Jika Anda masih merasa tidak setuju, Anda dapat menggunakan waktu ini sebagai persiapan sehingga Anda dapat langsung mengikuti pelatihan pendamping Lady Jill begitu dia kembali.”

Sphere terdiam.

“Nona Sphere?”

Dia mengepalkan tinjunya di depan perutnya dan mengangkat kepalanya. “Kalau begitu, bolehkah aku menjadi guru privat Putri Frida selama tiga bulan ke depan?”

“Maaf?” tanya Risteard, mengeluarkan respons yang tidak masuk akal. Dia tidak bisa memahami maksud di balik permintaannya. Sambil terkesiap, dia bertanya, “Apakah Frida memintamu untuk melakukannya?!”

“T-Tidak, tidak seperti itu.”

“A-Ah, begitu. Aku senang. Aku tidak menyangka dia akan melakukan hal seperti itu. Apakah mungkin ada orang lain yang mengajukan permintaan ini kepadamu? Hadis dan yang lainnya mengetahui posisimu, jadi kupikir mereka akan tetap diam, tetapi mungkin informasinya telah bocor entah bagaimana…”

“T-Tidak, kurasa kita baik-baik saja dalam hal itu.” Sphere terus menggelengkan kepalanya, membuat Risteard merasa tidak nyaman.

“Anda tidak perlu terburu-buru. Saya akan menunggu selama mungkin sampai Anda mengambil keputusan,” ulang Risteard.

Dia adalah pangeran kedua, kakak laki-laki kaisar, dan seorang pria yang didukung oleh Duke Lehrsatz. Tidak peduli seberapa mulia Risteard mencoba terdengar; jika dia meminta Sphere untuk menikah, itu lebih merupakan perintah dan bukan permintaan. Bahkan jika dia mencoba untuk ikut campur, lingkungannya pasti akan mulai menekan wanita malang itu, dan jika dia menolak lamarannya, dia akan diperlakukan tidak adil oleh orang lain. Yang tidak membantu adalah ayah Sphere, Marquess Beil, telah dihukum karena pemberontakannya.

Yah, ada kemungkinan kaisar dan putra mahkota tidak akan menyetujui pengaturan ini… pikir Risteard. Namun, ini bukanlah pilihan yang bisa diambil Sphere sendiri. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan sebagai tanda niat baik adalah memberinya waktu sebanyak mungkin hingga dia siap.

“Aku akan membujuk Frida,” kata Risteard. “Kau tidak perlu memaksakan diri dan bersikap begitu pendiam.”

“Apakah akan jadi masalah jika aku menjadi guru privat Putri Frida?” tanya Sphere tiba-tiba dengan senyum di wajahnya.

Risteard berkedip. “T-Tidak sama sekali, tapi…”

“Kalau begitu, izinkan aku. Kurasa Yang Mulia juga tidak akan menolak.”

Apakah dia hanya membayangkan tekanan aneh yang dia rasakan darinya? Dengan sedikit gelisah, dia mencoba untuk memastikan situasi itu sekali lagi.

“Eh, kamu yakin Frida tidak mengatakan apa-apa?” ​​desaknya.

“Tidak. Putri Frida sangat perhatian padaku. Bahkan, kemarin dia mengatakan kepadaku bahwa jika aku merasa terganggu, dia akan melakukan yang terbaik untuk mendukungku, dan bahwa aku tidak perlu memaksakan diri untuk menikahimu.”

“B-Benar. Aku tahu kau tidak punya banyak pilihan dalam masalah ini…”

“Benar. Putri Frida sangat bijak melebihi usianya. Aku yakin dia tahu itu, tetapi tetap memutuskan untuk mendukungku.” Sphere tersenyum tipis, tampak tersentuh oleh tindakan gadis muda itu. “Dan aku menyadari bahwa ini bukan saatnya bagiku untuk ragu.”

Entah mengapa, keringat dingin membasahi punggung pangeran kedua.

“Maukah Anda memberi saya izin, Pangeran Risteard?” tanyanya.

“Eh, um, apa yang sedang kamu rencanakan?”

“Saya mengizinkannya,” kata Vissel, memasuki kantor tanpa mengetuk pintu. “Guru Frida, ya? Mengapa tidak mencobanya selama tiga bulan?”

“Saudaraku! Kau tidak bisa memutuskannya sendiri!” Risteard membentak.

“Saya tertarik dengan alasan wanita dari keluarga Beil. Frida tidak akan menolakmu, kan?”

Dia sudah mendengarkan sejak bagian itu? Risteard gelisah. Sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Sphere menundukkan kepalanya.

“Terima kasih, Pangeran Vissel,” katanya.

“Kurasa kau harus berusaha sekuat tenaga untuk membujuk kakak laki-laki kaisar, terlebih lagi untuk memperbaiki nama keluargamu yang ternoda,” jawab Vissel.

“Kakak, sudah kubilang kalau akulah yang mendatangkan malapetaka ini padanya—” Risteard memulai.

“Aku akan melakukan yang terbaik,” kata Sphere sambil tersenyum bak malaikat.

Dia bertingkah seperti wanita sempurna, menundukkan kepalanya dengan anggun dan berjalan keluar ruangan dengan elegan. Dia mempertahankan etiketnya yang sempurna bahkan saat dia menutup pintu kantor. Risteard menatap dengan heran dan Vissel mendengus.

“Tentu saja kau tidak sebodoh ini ?” tuduh Vissel. “Dia menghukum ayahnya atas kejahatannya dan berusaha membangun kembali rumah seorang bangsawan sambil memikul nama keluarganya yang telah dinodai oleh orang tuanya. Tentu saja dia wanita yang berani dan kuat. Jika dia tidak seperti itu, dia pasti sudah melepaskan gelarnya sekarang dan menikahi seorang pria kaya sebagai istri keduanya, merasa putus asa dengan dunia di sekitarnya. Kau membiarkan Hadis lolos justru karena kau tidak memahami hal-hal ini.”

Vissel melotot ke arah adik laki-lakinya, tetapi Risteard punya beberapa kata untuk diucapkannya. “Kau membiarkan Lady Jill pergi ke Laika dan kau menipu Hadis, bukan?”

“Ditipu? Tidak, sama sekali tidak. Aku berencana menjelaskannya nanti, sama seperti saat kau berencana memberi tahu kami tentang pertunanganmu.”

“Situasinya sama sekali tidak mirip! Jangan sok pintar denganku!”

“Jika kau lebih bisa diandalkan, semua ini bisa berjalan dengan baik. Aku akan memintamu bertanggung jawab atas ini. Segera pergi ke Beilburg.”

Terkejut, Risteard tampak panik. “Aku sudah berjanji pada Nona Sphere bahwa aku akan menunggu balasannya.”

“Aku tidak peduli tentang itu. Pergi saja dan bawa Ksatria Naga yang sangat kau banggakan itu bersamamu. Aku sudah menghubungi Hugo, yang sedang membangun kembali Divisi Utara.”

“Apakah kau menugaskanku sebagai penanggung jawab pasukan kekaisaran Divisi Utara?”

“Bukankah itu sebabnya kau ingin menikahi Nona Sphere? Mereka pernah mengizinkan Kratos untuk menyerang sekali. Kita tidak boleh membiarkan itu terjadi dua kali. Aku juga mendengar bahwa ibu tiri Nona Sphere telah bergaul dengan orang-orang yang mencurigakan. Cobalah merayunya untuk mendapatkan informasi.”

“Kau mengatakannya dengan mudah, tapi pikirkan posisiku! Aku sedang mencoba menikahi Nona Sphere di sini!”

“Itu bukan urusanku. Aku yakin aku bisa dengan mudah membatalkan atau mempengaruhi hasil pernikahanmu.”

“Alur pikiran itulah yang membuat segalanya tidak berjalan baik dengan tunanganmu, Saudaraku.” Ekspresi nakal Vissel memudar, dan Risteard terkekeh penuh kemenangan. “Kau mengancamnya, bukan? Kau bilang kalau dia tidak menaati Hadis, kau akan membatalkan pertunanganmu dengannya dan mencabut gelarnya sambil memperlakukannya seperti pemberontak. Sejak saat itu, kau kehilangan kontak dengannya. Aku tidak menyalahkannya—bayangkan diancam dengan selembar kertas oleh orang yang belum pernah kau temui. Wajar saja kau ditolak. Mencabut gelarnya sudah merupakan perintah yang tidak masuk akal. Tunanganmu adalah putri Paman George. Karena dia adalah adik dari kaisar sebelumnya, dia akan menjadi sepupu kita. Paman George mungkin seorang pemberontak, tetapi dia didukung oleh Duke Verrat yang berkuasa.”

“Saya akan memuji Anda karena telah mengendus-endus dan mendapatkan informasi tentang saya. Namun, informasi Anda tidak akurat, lama, dan menunjukkan betapa dangkalnya cara berpikir Anda. Tunangan saya tidak memutuskan kontak dengan saya. Dia pergi melaut untuk menjadi nelayan.”

Risteard memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung, tetapi Vissel hanya tersenyum tenang.

“Baru-baru ini, dia memperjuangkan hak penangkapan ikan melawan kapal-kapal yang dilindungi oleh House Cervel di perbatasan. Sebagai tanda terima kasih atas terwujudnya mimpinya, dia mengirimi saya seekor tuna sirip biru utuh,” ungkap sang putra mahkota.

“Saya pikir… Hadis akan senang akan hal itu,” jawab Risteard.

“Dan dia melakukannya. Untuk mengungkapkan rasa terima kasihku, aku mengiriminya tuna yang telah disiapkan Hadis untukku. Sejak saat itu, entah mengapa, dia mengirimiku tuna sirip biru setiap bulan. Aku tidak mengerti… Aku bahkan tidak bisa membatalkan pertunangan kita jika terus begini…” Vissel menatap ke kejauhan sambil membiarkan beberapa pikiran terdalamnya terlepas.

“Dia…kedengarannya sangat cocok untukmu, Saudara Vissel,” kata Risteard.

“Tentu saja, kau bercanda! Aku menolak! Begitu sepupuku kembali dari laut lepas dan menginjakkan kaki di daratan, aku akan menahannya dan membatalkan pertunangan kami! Aku sudah memutuskannya, jadi aku akan membiarkannya melakukan apa yang dia mau untuk saat ini!”

“Ini pertama kalinya aku benar-benar mendengarmu makan anggur asam. Sungguh hari yang cerah.”

“Ooh? Kalau begitu, mengapa aku tidak menceritakan satu hal lagi yang kudengar dari sepupu kita? Ada rumor di Kratos bahwa Putri Faris akan naik takhta.”

Untuk sesaat, Risteard tidak dapat memproses kata-kata yang diucapkan begitu saja.

“Jika ini benar, aku tidak yakin apakah Pangeran Gerald tetap menjadi sandera yang berharga,” Vissel melanjutkan. “Apakah mereka memiliki ahli strategi yang brilian di kerajaan itu? Saat ini aku tidak dapat memahami situasi sepenuhnya. Aku merasa sang pangeran mungkin sedang mempersiapkan sesuatu di Laika, tetapi aku akan meminta Permaisuri Naga untuk menanganinya. Dalam seluruh sejarah Kratos, tidak pernah ada seorang ratu yang naik takhta untuk dirinya sendiri. Aku tidak tahu bagaimana ini akan terjadi.”

Risteard, otaknya akhirnya bekerja lagi, berteriak, “Mengapa kau tidak mengatakan hal-hal seperti itu lebih awal, dasar badut!”

“Itulah sebabnya aku menyuruhmu untuk bergegas dan menguasai Beilburg!”

“Jika kamu punya waktu untuk makan tuna, mengapa kamu tidak menyemangatiku dengan optimis?!”

“Berhentilah membicarakan sepupu kita! Itu membuatku muak! Apa kau mengerti betapa mengerikannya bermimpi tentang tuna setiap malam?!”

“Tentu saja tidak! Aku akan ditombak, sialan!”

“Bagaimana bisa kau berkata seperti itu pada kakakmu?!”

“Apakah aku merasakan ada perkelahian?!” kata Elentzia sambil membanting pintu dan menghentikan pertengkaran persaudaraan itu.

Baik Risteard maupun Vissel membeku di tempat. Sang putri meretakkan buku-buku jarinya dengan gembira. Ia melirik sekilas ke sekeliling kantor.

“Jarang sekali Hadis tidak terlibat,” katanya. “Tidak masalah, kalian berdua benar-benar tidak belajar, ya?”

“Eh, Suster,” Vissel memulai. “Kami tidak bertengkar. Ini hanya perdebatan yang sedikit memanas, itu saja— Ugh!”

Sebuah tinju melayang ke perutnya, menyebabkan sang putra mahkota terjatuh berlutut dan jatuh tak bergerak di lantai.

“Kalian benar-benar harus membicarakannya dengan tenang,” kata Elentzia, terdengar seperti kakak perempuan yang berkepala dingin sambil menggunakan segala cara selain diskusi yang tenang untuk menyelesaikan situasi ini.

Faktanya, dia akan segera pergi setelah melancarkan pukulannya; dia hanya datang untuk melancarkan beberapa pukulan. Benar-benar saudara perempuan yang mengerikan.

“Eh, Suster, kenapa kamu tidak segera memikirkan tentang pernikahan?” Risteard tergagap.

“Apa kau bodoh? Kalau ada yang mau menerimaku, aku pasti sudah menikah sejak lama!” gerutunya.

Risteard menatap kakak laki-lakinya yang tergeletak di lantai sambil mengerang. Kurasa dia ada benarnya.

Perjalanan ke Laika bagaikan liburan singkat di angkasa. Jill terbiasa bepergian dengan naga, dan dia cukup santai untuk menikmati pemandangan. Naga hijau, yang mendapat perlindungan dari Dewa Naga Rave, terbang jauh lebih cepat dari biasanya, sambil mempertahankan energi yang sangat besar. Rencana awal Jill adalah berhenti di malam hari di tepi laut dan tiba di tujuannya sedikit lewat tengah hari keesokan harinya.

“Lihat, Yang Mulia!” seru Jill kegirangan. “Itu laut! Laut!”

“Kurasa kita bisa menyeberangi lautan sebelum matahari terbenam,” kata Hadis. “Ayo kita lanjutkan perjalanan dan tiba di rumah barumu sebelum matahari terbenam. Kau akan mengizinkanku menginap malam ini, kan?”

“Bukankah tadi kau bilang kau bisa terbang sepuasnya, bahkan di malam hari, jika Rave bersamamu?”

“Apakah kau menyuruh kami pulang malam-malam? Tanpa memberiku dan naga itu waktu istirahat?” tanya Hadis, terdengar tersinggung.

Jill merasa sulit untuk membantahnya. Jika mereka mempertahankan kecepatan ini, dia bisa menyuruhnya pergi besok pagi, dan dia akan tiba kembali di istana kekaisaran di hari yang sama.

“Malam ini saja, oke?” Jill mengalah. “Aku tidak akan membiarkanmu tinggal lebih lama bahkan jika kau membicarakan belanja atau bersih-bersih besok pagi!”

“Ah, kamu tidak akan melakukannya?” tanya Hadis.

“Tidak. Dan kamu tidak bisa datang seminggu sekali atau mengunjungiku tanpa pemberitahuan sebelumnya.”

Hadis cemberut, tetapi Jill punya alasan. Dia akan bersikap manja jika kaisar ada di sisinya, dan jika dia tidak tahu kapan dia akan datang, dia harus menjaga kamarnya dalam kondisi bersih setiap saat.

“Kau tidak mengerti hati seorang gadis, ya?” gumam Jill.

“Hm? Hati seorang gadis?” tanya Hadis.

“Apakah kamu ingin berenang kembali ke ibu kota kekaisaran sekarang?”

Ia mengangkat tinjunya ke udara, dan sang kaisar tertawa dan meminta maaf. Di bawah mereka terbentang lautan biru yang luas. Beberapa perahu nelayan mengapung di bawah, menciptakan gelombang putih saat mereka melaju.

“Laika itu negara kepulauan, kan?” tanya Jill.

“Benar sekali,” jawab Hadis. “Mereka punya makanan laut yang lezat.”

“Makanan laut! Maksudku, eh…” Dia segera mengeluarkan peta dari tasnya yang disampirkan di pelana. Di tas kulit yang terpisah, Raw dan Sauté sedang tidur siang, menggunakan Hadis Bear sebagai bantal. “Apakah perlindungan Rave juga menjangkau negara itu?” tanyanya.

Meskipun Laika berada di tepi seberang Radia, secara teknis ia tidak terhubung ke daratan utama.

“Ya,” kata Rave, seolah menjawab pertanyaannya. “Naga laut menguasai daerah ini.”

Jill mengangguk tanda mengerti. “Latar belakang ceritaku adalah orang tuaku berasal dari Kratos, tetapi aku dibesarkan di Radia. Apakah ada hal yang harus kuwaspadai saat berteman di akademi?”

“Tunggu dulu, teman-teman?” tanya Hadis. “K-Kalian akan berbicara dengan anak laki-laki yang lebih muda dariku yang bisa memasak?!”

“Kau tidak akan mendapat nasihat yang baik darinya, Nona. Dia tidak punya teman,” kata Dewa Naga.

“Ah, kau benar. Aku minta maaf karena bertanya,” jawab Jill.

“Bukankah kalian berdua terlalu jahat padaku?!” Kaisar meratap. “Dengar, Jill. Laika adalah anggota Kekaisaran Rave. Jika aku benar-benar ingin, aku bisa menjadi kepala sekolah di akademi kalian dalam sekejap dan menempatkan kalian di kelas yang mengharuskan kalian menyendiri!”

“Aku suka bagian dirimu itu, di mana kau menggunakan kekuatanmu untuk urusan remeh!” pekik Jill.

“Urgh… Rave, Jill terlalu kuat untukku!” Hadis mencengkeram hatinya.

“Missy mungkin akan tumbuh dengan cepat…” kata Rave sebelum dengan cepat mengubah nadanya. “Hei, Hadis, lihat.”

Rave memanjat kepala Hadis dan menyipitkan matanya yang besar. Jill melakukan hal yang sama, menghadap ke depan, dan melihat cahaya merah menyala dari matahari. Dia berkedip sejenak tetapi membelalakkan matanya karena terkejut.

“Yang Mulia, bukankah itu kapal angkatan laut dari pasukan kekaisaran Rave?” tanyanya.

Kapal itu mengibarkan bendera yang disulam dengan lambang naga yang sudah dikenal—simbol milik Kekaisaran Rave. Armada yang terdiri dari sekitar sepuluh kapal berlayar dalam formasi bulan sabit. Jill tidak dapat merasa gembira tentang hal ini karena meriam mereka diarahkan tepat ke arah mereka. Aku punya firasat buruk tentang ini… pikirnya.

Dia memasukkan kembali peta itu ke dalam tasnya, dan jelas bahwa Hadis juga merasakan firasat buruk. Dia mencengkeram tali kekang dengan erat.

“Bertahanlah, Jill. Kita akan mempercepat laju,” kata Hadis. “Kapal-kapal angkatan laut seharusnya memiliki alat pendeteksi sihir, jadi mereka seharusnya tahu bahwa naga ini terdaftar dengan benar di dalam Kekaisaran Rave, tetapi aku tidak ingin dihentikan di sini. Itu akan merepotkan.”

“Yang Mulia!”

Saat Jill berteriak, sebuah lingkaran sihir muncul di depan meriam, siap melepaskan tembakan yang mengandung sihir anti-terbang. Mereka bahkan tidak memberi kita peringatan?! Tidak ada pasukan angkatan laut biasa yang akan bertindak sembrono ini. Seberkas sihir melesat lurus ke arah mereka, dan naga itu dengan cepat menghindar untuk menghindari serangan itu. Raw dan Sauté menjulurkan kepala mereka dari tas karena terkejut.

“Mentah?!”

“Kicauan!”

“Mereka membuntuti kita, Yang Mulia!”

Tidak masalah seberapa tinggi naga itu terbang dan menghindari tembakan. Rentetan serangan sihir tidak berhenti, dan mereka mengejar mereka. Hadis mendecak lidahnya.

“Ambil barang-barangmu, Jill!” teriak Hadis.

Jill buru-buru melepaskan tasnya dari pelana dan menaruhnya di punggungnya. Ia mendekap tas itu erat-erat di dada Raw dan teman-temannya.

“A-Apa yang akan Anda lakukan, Yang Mulia?” tanyanya. “Kita tidak bisa melawan…”

“Kita akan berpura-pura tertabrak dan jatuh ke laut sebelum berbalik cepat ke daratan! Berpegangan erat padaku!”

Sebuah pulau muncul di depan mereka. Dengan pulau itu sekarang di depan mata Hadis, meskipun ia tidak memiliki semua kekuatan sihirnya, ia mungkin bisa berteleportasi tanpa mengeluarkan banyak energi.

“Bukankah akan lebih cepat kalau kita menguasai armada itu?!” tanya Jill.

“Kalau begitu kau harus menyebut dirimu sebagai Permaisuri Naga,” balas Hadis. “Dan kita tidak tahu apa yang mereka incar. Kita tidak yakin apakah mereka benar-benar bagian dari armada laut Kekaisaran Rave. Tidak ada kapal laut biasa yang akan menembak tanpa peringatan, dan mereka tahu bahwa naga ini berasal dari Rave. Mereka tetap memilih untuk bersikap bermusuhan meskipun begitu.”

“A-apa menurutmu ini semacam pemberontakan?!”

“Kita bicara nanti. Rave, ayo pergi! Teleportasi naga itu ke tempat yang aman!”

“Oke,” jawab Dewa Naga.

Saat itulah sesuatu yang aneh terjadi. Di tengah ledakan, desiran lingkaran sihir, dan suara kelompok yang berteleportasi, terdengar suara lain—bunyi bel yang tidak seharusnya. Suara itu berasal dari pulau. Apakah itu suara yang memberi tahu penduduk bahwa matahari telah terbenam? Namun, ada satu suara aneh lagi—suara yang dipenuhi sihir yang bergema langsung di gendang telinga semua orang. Apakah ini… seruling?

Tiba-tiba naga hijau itu membeku di udara.

“Suara apa ini?!” Rave berteriak sambil meringis.

Raw menutup telinganya dan gemetar, dan sepertinya bahkan Sauté berusaha membuat dirinya tampak lebih kecil. Namun, masalah yang sedang dihadapi saat ini adalah naga itu. Binatang yang membatu itu jatuh ke laut. Sinar sihir anti-terbang langsung menuju ke arah mereka.

“Saya akan meniadakan serangan itu, Yang Mulia!” teriak Jill.

Dia belum sepenuhnya memahami situasinya, tetapi dia tahu bahwa naga beku itu sedang diserang. Sangat penting untuk segera melarikan diri dari tempat ini, ke area di mana suara ini tidak dapat didengar. Dia mengubah Harta Karun Suci Permaisuri Naga menjadi cambuk dan melemparkannya ke sana kemari. Serangan yang datang dari segala arah meledak di udara, dan seperti yang dia harapkan, mereka sekarang dikelilingi oleh asap tebal.

“Rave, tetaplah di dalamku!” perintah Hadis. “Raw, tutup telingamu!”

Saat asap mengepul, Hadis mencengkeram Jill di dadanya dan jatuh ke dalam air. Percikan besar membumbung ke udara saat mereka terjun ke kedalaman air. Tekanan sihir dan air mencengkeram tubuh Jill saat gelembung-gelembung keluar dari mulutnya ke laut. Aku merasa seperti Yang Mulia dan aku selalu melarikan diri dari serangan tiba-tiba…

Dalam sekejap mata, lautan menghilang dari pandangan, dan digantikan oleh pantai berpasir. Ledakan itu hilang, dan suara ombak memenuhi telinganya. Mereka berada di pantai berwarna matahari terbenam.

“Jill, kamu baik-baik saja?” tanya Hadis.

“Aku!” jawabnya. “Dan Raw dan yang lainnya…”

Sauté mengibaskan bulunya di sampingnya, tetesan air laut beterbangan di mana-mana. Raw memuntahkan pasir dan menempel pada Jill, bersikap sangat lengket setelah mengalami kejadian mengerikan seperti itu. Keduanya tampak terluka. Beruang Hadis berada di tangan kaisar, yang membantu Jill. Rave berada di bahunya dengan sikap tenang.

Semua selamat. Kami basah kuyup dari kepala sampai kaki, tapi kami baik-baik saja.

“Apa yang harus kulakukan, Hadis?” tanya Rave. “Mau kupanggil naga hijau di dekat sini?”

“Apakah aman?” tanya Hadis.

“Ya. Lumpuhnya hanya sesaat, tapi itu saja. Meski begitu, dia tampak sangat lelah.”

“Biarkan saja ia melakukan apa yang ia mau. Jika ia bisa menyamarkan diri dengan penerbangan dan kembali, kita bisa menyembunyikan jejak kita dengan lebih baik. Kita mungkin harus menggunakan naga yang berbeda untuk perjalanan pulang kita.”

“Baiklah. Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

“Hah, sudah jelas, bukan?” Jill bergumam pelan sambil meremas roknya. Dia meremas tasnya erat-erat ke dadanya, membiarkan air yang tersisa menetes keluar. Dia memutuskan untuk tidak memikirkan uang kertas di dalamnya. “Kau akan pergi ke kediamanku dan tinggal bersembunyi bersamaku.”

“Hah?” tanya Hadis.

“Saya pikir aneh bahwa Putra Mahkota Vissel mampu mengabulkan permintaan saya secepat itu.”

Putra mahkota terdengar terpuji, menyuruhnya untuk menjaga adik bungsunya, tetapi pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar yang terlihat. Dan saat menemukan kesempatan, ia memutuskan untuk menyerahkan semuanya kepada Jill, seolah-olah mendesaknya untuk melindungi Hadis sebelum sesuatu terjadi padanya.

“Termasuk suara aneh itu, jelas ada sesuatu yang terjadi di sini,” kata Jill. “Aku tidak bisa membiarkan Yang Mulia kembali sendirian saat keadaan di luar sana bisa berbahaya.”

“J-Jill!”

Yang terpenting, Vissel pasti akan menggertakkan giginya karena marah jika Hadis tidak kembali. Itulah satu-satunya cara agar dia bisa membalas dendam pada pangeran yang jahat itu. Pantas saja dia! Dia merasa tidak enak karena Risteard mungkin akan terganggu oleh situasi ini juga, tetapi dia bersedia bekerja sama dengan rencananya mengenai Sphere. Jill berharap itu akan membuat mereka imbang.

Hadis, yang tersentuh oleh kata-katanya, menggenggam kedua tangannya dengan gembira. “J-Jadi, aku tidak perlu kembali ke ibu kota kekaisaran besok?”

“Tidak. Tapi tinggallah di rumahku, oke?”

“Tentu saja! Aku akan melakukannya! Aku akan membuatkanmu makanan dan membersihkan rumah! Ah, tapi kamu butuh uang. Haruskah aku bekerja?”

“Uang tidak akan menjadi masalah. Jangan khawatir. Kalau memang harus, aku akan bekerja sebagai tentara bayaran.”

“Kau keren sekali, Jill! T-Tapi aku juga akan bekerja keras! Aku jago hidup dalam pelarian!”

“Aku tahu!”

Keduanya tertawa bersama saat Rave berkata dengan hati-hati, “A-Apa kau yakin, Nona? Kita bisa membiarkannya kembali ke ibu kota kekaisaran dan mengamati situasinya…”

“Itu hanya akan membuatku semakin gugup dan khawatir,” jawab Jill.

Sepengetahuannya, tidak ada pertempuran besar di Laika. Garis waktunya kini berbeda, tetapi ia memiliki banyak hal yang perlu dikhawatirkan terkait pengkhianat. Ia akan sangat khawatir selama tiga bulan, bertanya-tanya apakah Hadis dalam bahaya atau pingsan di suatu tempat.

Lebih baik jika dia tetap berada di bawah pengawasannya sehingga dia bisa melindunginya.

“Kau di sini untuk belajar, bukan, Nona? Kau melindungi Hadis lagi…”

“Terima kasih, Rave. Tapi aku tidak keberatan,” kata Jill sambil menatap matahari yang mulai memerah terbenam di lautan. Itu membuat matanya perih. “Aku sudah terbiasa.”

“Begitu ya…” kata Rave sambil mengangguk, memperhatikan gadis itu menatap ke kejauhan.

Hadis dengan gembira berlari menuju matahari terbenam sambil memikirkan makan malam malam ini.