Volume 4 Chapter 4

Bab 4: Permaisuri Naga Mundur dari Garis Depan

JILL berhasil menahan lidahnya sampai dia tiba di kamar Hadis.

“Apa sebenarnya yang terjadi di sini, Yang Mulia?!” tanyanya.

“Apa maksudmu?” tanya Hadis. Ia duduk di tempat tidurnya dan melepaskan sandalnya setelah meninggalkan adik perempuannya bersama Gerald.

“Kau bilang pertunangan antara Putri Natalie dan Pangeran Gerald akan terjadi setelah kita berdamai,” kata Jill. “Lalu mengapa Yang Mulia ada di Kratos?!”

Setelah mendesak Zeke untuk menjawab, dia mengungkapkan bahwa Natalie telah memasuki kerajaan beberapa saat setelah Jill atas perintah Hadis. Untuk menyembunyikan kedatangannya, hanya Zeke dan Camila yang berjaga sambil mempercayakan kereta itu kepada Kratos, yang mereka yakini hanya mengangkut barang bawaan.

Jill membenamkan kepalanya di antara kedua tangannya. Hal ini sangat mirip dengan saat George mengirim Natalie seorang diri ke Kratos di alur waktu Jill yang asli. Natalie menghilang tak lama setelah meninggalkan wilayah kekuasaan Cervels, jadi mereka belum berada di jalur yang sama persis. Namun, Jill masih belum tahu mengapa Natalie menjadi sasaran dan apa alasannya. Tidak ada jaminan bahwa Natalie tidak akan mengalami nasib yang sama kali ini. Jill tahu bahwa Hadis tidak mengetahui semua ini, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memarahinya.

“Proses ini benar-benar tidak beres!” katanya. “Ini seperti sambaran petir bagi kami juga! Kami tidak siap! Mengapa Anda melakukan hal seperti ini? Ini seperti Anda memprovokasi pihak lain!”

“ Kami , katamu…” Hadis membantah dengan suara pelan sambil duduk lesu di ranjang. “Kalau kita mau berdamai, cepat atau lambat tidak jadi masalah. Lagipula, ini bukan urusan resmi atau apa pun. Mereka baru saja saling mengenal. Aku ingin tahu bagaimana reaksinya.”

“Tapi apa yang akan kau lakukan jika sesuatu terjadi?!” teriak Jill.

“Seperti apa? Seperti jika kita tidak bisa bertunangan jika Pangeran Gerald dan keluargamu menentangnya?”

“Aku rasa mereka tidak akan melakukannya, mengingat kita sudah sejauh ini…”

“Hah… Kalau begitu tidak masalah, kan? Kalau terjadi sesuatu pada Natalie, itu akan menjadi awal perang.”

Hadis tersenyum dan mengangkat bahu, tetapi Jill mengepalkan tangannya. Zeke diperintahkan untuk tinggal bersama Natalie, jadi dia tidak ada di sana, dan Camila belum kembali. Hanya Jill dan Hadis yang ada di ruangan itu. Tidak ada seorang pun di sana untuk menghentikannya, jadi dia harus menenangkan diri.

“…Aku tidak tahu tentang itu,” kata Jill. “Aku tidak tahu bahwa Putri Natalie akan datang ke sini.”

“Yah, saya juga tidak tahu apakah kami benar-benar melakukan ini,” jawab Hadis.

“Kau berbohong. Kau sengaja merahasiakannya dariku. Pangeran Vissel, Pangeran Risteard, dan Putri Elentzia pasti sudah tahu tentang ini! Kalau tidak, Putri Natalie tidak mungkin tiba di sini secepat ini!” Jill tidak bisa menyembunyikan kekesalannya atas alasan Hadis yang tidak masuk akal. “Tolong jujurlah,” pintanya. “Kenapa kau tidak memberitahuku apa pun?”

“Kalau begitu, aku juga ingin bertanya padamu. Mengapa kau begitu menentangnya?”

Jill terdiam mendengar pertanyaan Hadis. Kedamaian dipertaruhkan di sini; tidak mungkin dia bisa mengatakan bahwa ada kemungkinan Putri Natalie diculik. Itu akan membuat semua ini sia-sia. Dia tidak mengetahui pikiran Hadis, tetapi dia melihatnya tersenyum.

“Apakah kamu menentang keras Pangeran Gerald menikahi seseorang?” tuduhnya.

“Hah?!” gerutu Jill. “Bagaimana kau bisa sampai pada kesimpulan itu? Kesalahpahaman macam apa—”

“Tidak, aku mengerti. Dia cinta pertamamu, kan? Aku mengerti betapa rumitnya ini untukmu.”

en𝓾𝗺𝓪.𝗶d

Jill tidak dapat menemukan jawaban yang tepat, tetapi dia merasakan kemarahannya meningkat saat Hadis mendengus keras.

“Bukan itu yang sedang kita bicarakan sekarang, kan?!” serunya.

“Lalu apa yang kau bicarakan dengan Pangeran Gerald?” tanyanya.

“Hanya legenda sekitar 300 tahun yang lalu! Itu saja!” Jill telah membocorkannya. Terlambat, ia menyadari bahwa kata-katanya mungkin datang pada saat yang buruk.

“Tentang Permaisuri Naga saat itu, kurasa? Apakah dia sudah memperingatkanmu atau semacamnya?” Hadis bertanya, membentuk senyum menakutkan saat tatapannya berubah dingin. “Aku tidak mengharapkan yang kurang dari pangeran itu. Aku tidak boleh lengah sama sekali.”

“Aku sudah bilang padanya kalau aku tidak akan menjadi sepertinya, jadi—” Jill memulai.

“Tidak akan menjadi seperti dia? Jadi, kau percaya padanya? Lalu kau pergi jalan-jalan santai dengan cinta pertamamu?”

“A-Ada apa denganmu?! Kecemburuanmu sama sekali tidak lucu!” teriak Jill.

“Saya tidak ingat pernah mencoba bersikap manis. Saya sudah dewasa. Saya hanya menghadapi kenyataan.”

Saat dia berbicara sambil mengejek, Jill merasa perilaku nakalnya itu sangat bertolak belakang dengan apa pun yang dianggapnya lucu. Dia tergoda untuk meninju perutnya dengan sekuat tenaga dan menidurkannya, tetapi saat pipinya berkedut, dia berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan diri.

“Saya tidak menyangka akan tiba saatnya Anda bersikeras menjadi orang dewasa, Yang Mulia,” katanya.

“Kurasa aku juga sudah tumbuh dewasa,” jawab Hadis.

“Kalau begitu, kamu telah tumbuh ke arah yang tidak menyenangkan!”

“Lalu apa? Apa kau berharap aku menangis dan memelukmu, memohon agar kau tidak meninggalkanku? Kaulah yang hampir mengkhianatiku. Untuk apa aku melakukan itu?”

“Aku tidak selingkuh! Menurutmu kenapa aku berusaha keras untuk bersikap penuh perhatian dan—”

“Aku tidak pernah memintamu untuk melakukannya,” katanya dengan kasar sambil berbaring di tempat tidur. “Kenapa kau tidak pergi bersenang-senang di pesta makan malam itu tanpa aku?”

Jill ingin memuji dirinya sendiri karena mampu menahan amarahnya. “Baiklah! Aku akan melakukannya! Dasar kaisar bodoh! Teruslah merajuk seperti anak kecil yang pemarah selama sisa hidupmu!”

Jill membanting pintu hingga tertutup rapat dengan sekuat tenaga, menyebabkan dinding berderit. Namun kemarahannya belum mereda. Dia selalu seperti ini! Dia selalu mencoba mengujiku! Di saat-saat seperti ini, daging adalah obatnya. Setelah mengunyah daging yang lezat, dia akan merasa jauh lebih baik. Pesta makan malam tanpa Hadis tampak seperti acara yang menyenangkan.

Makanan keluarga Cervel sederhana dan penuh kenangan, mengingatkan Jill pada kampung halamannya. Di atas segalanya, mereka mengutamakan kuantitas daripada kualitas. Jill bersyukur akan hal ini. Ada banyak ayam, potongan daging domba tebal yang dibumbui dengan garam, seekor babi panggang utuh yang diisi dengan rempah-rempah dan sayuran, dan berbagai jenis daging panggang yang ditusuk. Jill mengambil semua yang bisa diambilnya dan membentuk gunung di piringnya. Begitu piringnya kosong, ia segera menumpuk lebih banyak daging.

“Eh…” kata Gerald canggung sambil melihat Jill makan dengan lahap setelah menghabiskan roti panggangnya. “Kalau kamu makan sebanyak itu, bisa jadi tidak baik untuk kesehatanmu…”

“Oh, tolong jangan pedulikan dia, Pangeran Gerald,” kata Charlotte lembut. Dia duduk di seberangnya di meja makan persegi panjang yang panjang. “Jill selalu seperti ini.”

Gerald duduk sebagai tamu kehormatan pada jamuan makan malam ini, bersama Jill dan Natalie di sebelah kiri. Di sebelah kanan adalah keluarga Jill.

“Tidak, kurasa kita harus menghentikannya,” komentar Rick dari samping ibunya. Dia menggigit sepotong roti dengan giginya. “Kalau begini terus, kita tidak akan punya banyak daging lagi untuk disimpan.”

“Apakah Kekaisaran Rave datang untuk memutus jalur pasokan kita?” tanya Andy.

Natalie tersenyum paksa. “K-Kami membawa beberapa makanan khas lokal dari kota kami untuk menggantikannya.”

“Benar sekali! Kau telah memberi kami begitu banyak hadiah yang luar biasa! Tolong sampaikan salam kami kepada kaisar!” kata Billy.

Jill tak kuasa menahan diri untuk tidak menusuk dagingnya dengan garpunya dengan kasar saat mendengar nama kaisar. Semua orang menahan napas dengan gugup.

“Saus pada daging panggang ini juga salah satu hadiahnya, bukan?” tanya Jill dingin.

“I-Itu benar,” Billy tergagap. “Ada apa, Jill?”

“Ini saus yang dibuat oleh Yang Mulia. Itu membuatku kesal,” desisnya.

Rasanya lezat. Jill mencelupkan irisan daging panggang ke dalam saus yang banyak dan menjilati tiga piring penuh hingga bersih sebelum meletakkan pisau dan garpunya.

“Saya baik-baik saja untuk saat ini,” katanya.

en𝓾𝗺𝓪.𝗶d

“Untuk saat ini ?” Gerald bergumam sambil menatap tumpukan piring yang menjulang di atasnya.

Saat Jill menyeka mulutnya, para pelayan keluar dan membawa panggung hanya untuk menjangkau dan membersihkan piring-piring.

Natalie berdeham keras dan tersenyum. “Rasanya sungguh lezat,” kata sang putri. “Aku bisa mengerti mengapa kau sangat ingin makan, Permaisuri Naga.”

“Saya merasa terhormat mendengar pujian seperti itu, Putri Natalie,” jawab Billy, tuan rumah pesta. “Saya minta maaf karena membuat Anda khawatir… Hmm, apakah Anda tidak merasa terganggu sama sekali? Saya lebih khawatir dengan persediaan makanan Anda. Mungkin putri saya sudah membuat banyak masalah…”

“Yang Mulia tidak mengizinkanku makan sebanyak ini!” gerutu Jill. “Dia bilang makan dan minum berlebihan tidak diperbolehkan! Sialan! Aku akan makan lebih banyak lagi!”

“Kau seharusnya tidak melakukan itu, Kak…” kata Rick. “Kami pun merasa ngeri dengan ini…”

“Permisi,” kata seorang pelayan di pintu masuk ruang makan. “Yang Mulia punya hadiah untuk Anda, Lady Jill.”

Jill, yang mencoba meraih bebek panggang yang ada di tengah meja, membelalakkan matanya, pipinya memerah. “Hadiah apa?” dia tergagap. “A-apa dia mencoba merayuku dengan barang-barang? Aku tidak akan memaafkannya kecuali dia meminta maaf langsung padaku. Aku tidak akan memanjakannya.”

“N-Ini dia,” kata pelayan itu.

Hadiah dari kaisar dipersembahkan di atas piring perak kepada Jill—itu adalah sebuah botol kecil yang dibungkus dengan sangat manis. Tampaknya tidak dewasa untuk menolak hadiah ini karena semua orang memperhatikannya.

Dengan sedikit cemberut, dia mengambil botol itu dan membaca labelnya: Obat sakit perut. Jill hampir bisa mendengar Hadis menyuruhnya untuk menjaga dirinya sendiri, dan urat nadi yang berdenyut di dekat pelipisnya hampir pecah karena amarahnya. Menurutmu siapa yang menyebabkan aku makan begitu banyak sejak awal?!

“Suami idiot itu punya nyali!” gerutu Jill.

“Jill, cukup ,” tegur Charlotte dengan kasar.

Jill mendongak dan melihat ibunya mengerutkan kening. Charlotte tetap diam sambil membantu Jill berpakaian untuk pesta makan malam.

“Gaun cantikmu akan rusak,” kata Charlotte. “Aku menyiapkan gaun itu hanya untuk hari ini. Kupikir ini mungkin terakhir kalinya kita makan bersama dengan santai.”

“Terakhir kali? Kau melebih-lebihkan…” gumam Jill.

“Aku penasaran apakah kamu benar-benar bisa menjadi Permaisuri Naga.”

Jill tidak bisa membantah tuduhan ini. Memang, perilakunya hari ini tidak pantas bagi Permaisuri Naga.

“Sudahlah, sudahlah, Charlotte,” sela Billy sambil tersenyum paksa. “Ini rumahnya. Dia bisa sedikit bersantai.”

“Dia benar, Ibu,” imbuh Rick. “Kaisar juga tidak ada di sini, jadi kita hanya duduk bersama sebagai satu keluarga bahagia, bukan?”

“Yah, meski hanya seorang wanita dari Cervel, menurutku perilakunya tidak pantas di depan putra mahkota kita,” gumam Andy.

“Tidak ada wanita di dunia ini yang lebih cocok menjadi Permaisuri Naga daripada Lady Jill,” kata Natalie dengan suara berwibawa yang tidak mencerminkan suasana makan malam yang santai. “Kegembiraan kami tumbuh setiap hari di Rave Empire saat kami dengan penuh harap menunggu saudara laki-laki saya dan Lady Jill menikah. Itu membuktikan bahwa dia telah menjalankan perannya sebagai Permaisuri Naga dengan sangat baik. Itulah sebabnya saya yakin Yang Mulia telah menyerahkan pesta ini kepada Lady Jill yang cakap.”

“Apa?” Jill memulai. “Tidak, kami hanya sedang berdebat—”

Natalie menginjak kaki Jill di bawah meja. “Kau tahu apa kata mereka, pertengkaran sepasang kekasih adalah bukti bahwa dua orang benar-benar saling mencintai,” lanjut Natalie. “Sebagai adik perempuannya, aku memang punya perasaan campur aduk tentang hal itu.”

Dihadapan senyum anggun Natalie dan lidah peraknya yang memancarkan aura menakutkan, Jill hanya bisa buru-buru mengangguk setuju.

en𝓾𝗺𝓪.𝗶d

“B-Benar!” imbuh Jill. “Kita selalu bertengkar!”

“Yang Mulia berusia dua puluh tahun tahun ini, bukan?” tanya Andy dengan tenang.

Baru pada saat itulah Jill menyadari apa yang Natalie coba tutupi—martabat Hadis. Tidak pantas bagi orang dewasa untuk terlibat dalam pertengkaran serius dengan anak berusia sebelas tahun.

“K-Kami pasangan suami istri!” Jill menjelaskan dengan gelisah. “A-aku tahu itu belum masuk hitungan di Kratos, tetapi Yang Mulia dan aku pada dasarnya adalah pasangan suami istri, jadi kami bertengkar sesekali seperti pasangan suami istri. Yang Mulia terkadang punya kesalahan, tetapi aku telah memutuskan untuk membuatnya bahagia, jadi—”

“Putri Natalie,” Gerald tiba-tiba berkata saat Jill menarik napas. “Bulan seharusnya bersinar dengan sangat indah malam ini. Bagaimana kalau aku menemanimu ke tepi danau? Kudengar itu lokasi yang terkenal di wilayah Cervel.”

“Ya ampun…” jawab Natalie. “Saya sangat gembira atas undangannya, tetapi bagaimana mungkin saya meninggalkan Lady Jill di sini?”

“Pasti melelahkan kalau harus selalu membereskan kekacauan yang dibuat kakakmu.”

Natalie tetap tersenyum, sementara Gerald tampak tidak peduli.

“Secepatnya, Lady Jill akan resmi menjadi tunangan Kaisar Naga besok,” Gerald melanjutkan. “Atau apakah Kaisar Naga tidak ingin istrinya menghabiskan waktu sendirian dengan keluarganya?”

“Sama sekali tidak,” jawab Natalie. “Kakak laki-lakiku mempercayai Lady Jill.”

“Kalau begitu, bagaimana? Aku rasa itu akan lebih nyaman untukmu juga.”

Natalie tersenyum anggun mendengar nada bicara Gerald yang tajam. “Kalau begitu, aku akan melakukannya dengan senang hati,” jawabnya.

“P-Putri Natalie, apakah Anda baik-baik saja?” bisik Jill.

Natalie berbisik kembali dengan suara normalnya, “Tentu saja. Dia seperti ngengat yang tertarik ke api; ini kesempatanku. Aku akan mulai dengan menghancurkan sikapnya yang kaku.”

Billy tengah berbicara dengan salah seorang pembantu, dan percakapan pelan kedua wanita itu tidak dapat didengar oleh yang lain.

“Kalau begitu, setidaknya bawalah Camila bersamamu,” kata Jill.

Lawrence dan Camila berada di sebuah ruangan tepat di luar ruang makan. Zeke menjaga kamar Hadis, jadi dia bukan pilihan.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Natalie. “Tidak mungkin kami bisa meninggalkanmu tanpa penjagaan di sini.”

“A-aku akan baik-baik saja,” jawab Jill. “Aku bisa bertarung, dan ini rumahku.”

“Bukan itu maksudnya. Sadarilah! Karena kamu di rumah, kamu harus waspada,” kata Natalie dengan marah. “Hadis akan kesal jika kamu terus bersikap seperti itu.”

“Hah? Kenapa Yang Mulia dibawa ke sini?” Jill mengernyit, kerutan di dahinya semakin dalam.

“Saya mengerti kekhawatiran Anda, tapi saya ingin Anda percaya pada saya, Lady Jill,” kata Gerald sambil menghampiri Natalie.

“Ah, tidak,” jawab Jill tergesa-gesa. “Aku tidak curiga kau melakukan apa pun pada Yang Mulia.”

“Begitu ya…” Sang pangeran tampak lega.

Natalie segera melangkah di antara mereka. “Bagaimana kalau kita, Pangeran Gerald?” tanyanya.

Gerald memiliki tatapan dingin, tetapi tidak ada yang bisa menyalahkannya. Bagaimanapun, istrinya praktis dipaksakan padanya. Natalie bahkan lebih mengesankan saat dia menangani mata Gerald yang dingin dengan mudah. ​​Rasanya aneh melihat seorang wanita yang bisa memperlakukan Gerald sebagai orang yang setara dengannya.

“Jika kau akan melihat mereka pergi dengan perasaan menyesal, mengapa kau tidak beralih saja?” usul Rick sementara Jill memperhatikan pasangan itu keluar melalui pintu.

“Bagaimana kamu sampai pada kesimpulan itu ?” tanya Jill.

“Yah, kami berharap kau akan bertunangan dengan Pangeran Gerald, Sis. Kau juga menantikannya—matamu berbinar gembira saat itu.”

Itu terjadi di masa lalu sebelum Jill mengatur ulang hidupnya, saat ia masih memimpikan pangeran idamannya.

“Dia juga tampaknya tidak menentangnya, jadi segalanya akan jauh lebih mudah jika kamu pergi bersamanya,” kata Rick.

“Paling tidak, Pangeran Gerald tampak lebih dewasa secara mental daripada Kaisar Naga,” canda Andy.

“Yang Mulia mungkin agak kekanak-kanakan, tapi dia punya banyak kelebihan!” Jill membalas. “Karinya! Enak sekali, bukan?”

“Aku tahu itu,” kata Rick. “Kau dipancing oleh makanan.”

“Kamu harus lebih hati-hati lagi dalam merencanakan hidupmu, Kak,” imbuh Andy.

“Ke-kenapa kalian tiba-tiba menyerangku?” tanya Jill. “Apa yang kalian coba katakan?” Jill hendak berdiri, tetapi dia terdiam mendengar kata-kata tegas ibunya.

“Jill, duduklah,” perintah Charlotte.

Gadis itu patuh melakukan apa yang diperintahkan.

“Sayang?” tanya Charlotte.

en𝓾𝗺𝓪.𝗶d

“H-Hm?!” teriak Billy. “Aku?!”

“Tentu saja. Kamu adalah kepala keluarga kami. Dan Pangeran Gerald bahkan sangat perhatian pada kami.”

“Tentu saja, tapi, eh, kupikir ibu-ibu yang harus memulainya! Dia putriku… Eh, sepertinya aku sedang cemburu!”

“Baiklah, kalau begitu aku pergi dulu!” kata Rick. “Kak, apakah kau benar-benar akan menjadi pengantin Kaisar Naga? Apakah kau akan baik-baik saja?”

Jill menatap kosong sementara Rick melirik Andy yang membetulkan kacamatanya.

“Tahukah kau apa yang dimaksud menjadi Permaisuri Naga?” tanya Andy. “Kak, kau harus menjadi tameng Kaisar Naga.”

“Aku tahu,” jawab Jill. “Aku harus melindungi Kaisar Naga.”

“Bukankah mereka hanya memanfaatkanmu?” kata Rick santai sebelum berubah menjadi sangat serius. “Itulah jenis keluarga kita. Kita melindungi keluarga kerajaan dan kerajaan—itulah tugas kita. Tapi ini berbeda. Kau akan menikah. Aneh bagimu untuk melindungi pasanganmu secara sepihak, bukan begitu?”

“Sepihak? Yang Mulia pro—”

“Kak, apakah kau tahu tentang tindakan Kekaisaran Rave saat ini?” tanya Andy. Ia menganggap diamnya Jill sebagai penolakan dan melanjutkan, “Tentara kekaisaran saat ini berkumpul di Neutrahl dan Lehrsatz.”

“Ma-Maksudmu pemberontakan?” tanya Jill buru-buru.

Si kembar mengernyitkan dahi sementara Billy dengan tenang mengarahkan pembicaraan.

“Tidak, Jill,” kata Billy sambil tersenyum kecut. “Mereka berusaha mengendalikan kita—Kerajaan Kratos.”

Charlotte mendesah. “Mengawasi kita? Oh tidak, mereka tampak seolah-olah akan melintasi perbatasan kita kapan saja.”

“T-Tunggu… Yang Mulia bukanlah orang yang akan melakukan hal seperti itu. M-Mungkin Putra Mahkota Vissel melakukannya karena khawatir pada kaisar,” Jill bersikeras.

“Dan itu merupakan masalah tersendiri,” balas Rick. “Kaisar bahkan tidak dapat mengendalikan urusan internal kekaisarannya.”

Jill kehilangan kata-kata.

Tatapan Charlotte melembut. “Jadi, kau tidak tahu semua ini, Jill…” gumamnya.

“T-Tidak…sama sekali,” Jill tergagap. “Yang-Yang Mulia dan saya tidak berniat berperang. Eh, bagaimana situasinya sekarang?”

“Chris ada di utara, dan Abby mengawasi di selatan,” jawab Billy.

Bila kakak laki-laki dan perempuan tertua dari keluarga Cervel sedang bergerak, itu berarti mereka tidak boleh lengah.

“Kita tidak tahu mengapa atau apa yang menyebabkan mereka bertindak…” gumam Billy. “Bagaimanapun, bagaimana kaisar bisa menghubungi kekaisarannya saat dia ada di sini?”

Mentah. Raja naga bayi itu bisa menerima perintah Hadis. Jika pesannya diteruskan ke Rare, yang kemudian menghubungi Vissel, Hadis bisa mengirimkan perintah ke seluruh Kekaisaran Rave. Dengan kata lain, ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Hadis—dia menggunakan kekuatannya sebagai Kaisar Naga. Rasa ngeri menjalar di tulang belakang Jill. Mengapa Yang Mulia…? Rasanya seperti ada pisau yang ditekan ke tenggorokannya.

“Mungkin mereka punya sinyal atau semacamnya,” usul Rick. “Kita hanya perlu waspada.”

en𝓾𝗺𝓪.𝗶d

“…Apa kamu tahu sesuatu, Kak?” tanya Andy.

“Tidak…” jawab Jill sambil menggelengkan kepala. Ia masih tidak yakin apakah Hadis benar-benar bertindak. “Yang-Yang Mulia memilih perdamaian agar ia bisa menikahiku. Ini pasti semacam kesalahan. Bahkan jika tidak, mereka pasti tidak akan menyerbu kerajaan tanpa alasan. Pasti ada alasan di balik semua ini. Percayalah padaku.”

Aneh sekali… Semakin Jill menyuarakan pikirannya, semakin bingung jadinya.

“Jill… Tentu saja, kami tidak ingin mereka menyerang kami,” kata Charlotte lembut, sambil memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Kami ingin percaya pada mereka. Tapi…”

“Aku belum mendengar apa pun tentang ini,” kata Jill sambil mengangkat kepalanya.

Rick menopang dagunya dengan tangannya sambil menyeringai canggung. “Dan itulah mengapa ini bermasalah. Secara realistis, apakah mereka benar-benar akan mundur jika kita menyetujui pertunangan ini?”

“Sejujurnya, sepertinya mereka hanya mencari alasan untuk menyerang,” Andy menambahkan. “Jika ada goresan pada kaisar, mereka bisa menggunakannya sebagai alasan untuk melancarkan serangan.”

Jill memulai, “Yang Mulia tidak akan—”

“Tidak mau melakukannya? Apa kau benar-benar yakin?” tanya Billy tegas, memotong pernyataan Jill. “Apa kau benar-benar tahu dan mengerti Kaisar Naga itu? Kudengar banyak yang kehilangan nyawa karena dia. Tak perlu dikatakan lagi, banyak yang meninggal sebelum dia menjadi kaisar, tetapi bahkan setelah dia menjadi kaisar, banyak orang yang meninggal di mana-mana.”

“Tapi itu bukan salah Yang Mulia!” Jill segera menjawab.

“Meski begitu. Itulah yang menyeretmu, bukan?”

Jill tidak bisa berkata bahwa dia akan baik-baik saja. Kekhawatiran memenuhi mata Billy, Charlotte, dan saudara kembarnya yang lebih muda.

“Jadi, kau menentangnya?” Jill berhasil berkata.

Charlotte menggelengkan kepalanya. “Tidak mungkin, Jill.”

“Anda menginginkan ini, dan negara kita telah menerimanya,” imbuh Billy. “Pangeran Gerald menyatakan bahwa ia akan mencoba bernegosiasi jika kita menentang perjanjian ini, tetapi jika kita melihat situasi secara umum, itu adalah ide yang buruk.”

“Karena tidak ada kata yang lebih tepat, jika kami menawarkanmu kepada Kaisar Naga, kita bisa menghindari perang,” kata Rick.

“Ini langkah yang sangat hemat biaya,” imbuh Andy. “Kami bisa memanfaatkannya sebaik-baiknya dan lebih dari itu. Kami hanya berusaha menganggukkan kepala sebagai keluarga Anda.”

en𝓾𝗺𝓪.𝗶d

“Tapi kalau itu memang yang kauinginkan, maka kami akan menyetujui pertunangan ini,” kata Billy. “Tolong, Jill. Ceritakan pada kami.”

Tak seorang pun menyalahkannya. Tak seorang pun menyangkalnya. Hanya tatapan khawatir dan suara penuh kasih sayang dari keluarganya yang menghalangi jalannya.

“Dan kau adalah Permaisuri Naga,” Billy menambahkan. “Aku tidak tahu apa-apa tentang legenda Kekaisaran Rave, tetapi sejauh yang kutahu, mereka seharusnya menjadi perisai Kaisar Naga. Tak satu pun dari mereka hidup dengan baik, dan semuanya telah menjadi korban kematian yang malang.”

“Aku…yakin banyak yang terjadi, tapi—” gumam Jill.

“Dapatkah Anda dengan yakin menyatakan bahwa mereka tidak menyembunyikan apa pun dari Anda karena hal itu akan merugikan mereka? Dapatkah Anda menyatakan bahwa Anda benar-benar tahu apa yang dipertaruhkan?”

“Tapi cerita-cerita ini sudah lama sekali. Tidak ada yang seperti itu antara Yang Mulia dan saya,” kata Jill.

“Bisakah kau benar-benar, dengan serius mengatakan bahwa semua ini tidak penting bagi kalian berdua? Kau tidak tahu apa-apa, tetapi kau ingin kami merasa tenang dan percaya padamu?”

Jill terdiam dan Billy mengikutinya.

“Jill, kudengar kau bersumpah pada Hadis bahwa kau akan membuatnya bahagia,” kata Charlotte dengan nada menghibur.

“Ya…” jawab Jill.

“Menurutku itu luar biasa. Aku jadi bangga padamu. Semua itu sepadan dengan usahaku membesarkanmu sebagai wanita muda yang kuat. Tapi ada satu hal lagi yang ingin kuingat, sayangku. Ini permintaan dari seluruh keluargamu.”

Seperti lagu pengantar tidur yang pernah didengar oleh Permaisuri Naga sebelumnya, seluruh keluarganya bertanya dengan lembut, “Apakah ini akan membuatmu bahagia , Jill?”

Vila Cervel dibuat untuk menerima tamu; ada banyak hal yang bisa dijelajahi. Salah satu tempat yang paling populer adalah danau di dekatnya. Sebuah jalan setapak dibuat agar orang bisa berjalan di sekitar danau, dan jalan setapak itu diterangi lampu pada malam hari. Sudah beberapa menit sejak pasangan itu meninggalkan balkon di belakang vila dan mulai berjalan menuju tujuan mereka.

Pangeran Kratos tetap diam, menyampaikan bahwa ia enggan berada dalam situasi ini. Suasana begitu tenang sehingga tidak ada riak di danau yang memantulkan cahaya bulan yang cemerlang. Natalie sudah bosan dengan ini; tidak ada suasana romantis yang bisa ditemukan.

Ketika Hadis memaksa sang pangeran untuk mengajaknya berkeliling, sang bangsawan bersikap serupa. Ia tidak berbicara lebih dari yang diperlukan. Pangeran Kratos, yang terkenal karena kecerdasannya, mungkin hanya mencoba mengukur dan melihat mengapa Natalie ada di sana. Karena mereka belum mengajukan lamaran resmi, ia tidak bisa langsung menolaknya. Natalie bisa mengerti mengapa ia begitu waspada dan terganggu dengan kehadirannya. Namun, kali ini, sang pangeran mengajaknya jalan-jalan.

“Tidak bisakah kau lebih perhatian, dasar orang keras kepala?” Natalie bergumam pelan.

“Kau mengatakan sesuatu?” tanya Gerald.

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya berpikir kamu ingin berbicara denganku,” jawab Natalie sambil tersenyum anggun.

“Baik kau maupun aku hanya pengganggu dalam pertemuan keluarga Cervel, bukan?” Gerald menjawab tanpa menoleh.

Jika dia mengira sang putri akan tersinggung dengan sikapnya yang kasar dan penjelasannya yang singkat, dia benar-benar diremehkan. Dia mencibir.

“Kau hanya ingin memisahkanku dari Permaisuri Naga,” kata Natalie. “Kau tidak ingin aku memperhatikan hal-hal yang tidak perlu.”

Langkah Gerald sedikit kehilangan iramanya, tetapi dia tetap menolak untuk berbalik. “Apakah Kaisar Naga mungkin masih memiliki kekhawatirannya?” tanyanya. “Aku tidak berencana untuk memisahkan siapa pun. Aku telah menjelaskan berkali-kali bahwa aku tidak keberatan jika dia menikah dengan Rave Empire.”

“Kudengar kau sudah menyerah padanya. Kakakku yang mengatakannya padaku. Apakah kau mungkin sedikit patah hati dengan seluruh hubungan ini?” tanya Natalie.

“Saya senang Anda mengerti. Saya akan lebih berterima kasih jika Anda bisa mempertimbangkannya.”

Gerald adalah orang yang tangguh; dia bukan tipe orang yang mudah terprovokasi.

“Jika aku melompat ke danau ini sekarang juga dan mengaku bahwa kau mencoba membunuhku, menurutmu siapa yang akan dipercayai oleh Permaisuri Naga?” tanya Natalie.

Gerald berhenti dan meliriknya dengan ragu. “Apa maksudmu? Jika kau mencoba menarik perhatianku dengan melakukan lelucon konyol seperti itu, tindakanmu adalah lambang kebodohan.”

“Tetapi bukankah kau mencoba melakukan hal yang sama kepada Permaisuri Naga? Kau tidak menyerangnya tetapi mengkhawatirkannya . Mudah bagi seseorang untuk lengah ketika mereka disambut dengan kebaikan yang luar biasa. Dan jika Cervel juga bekerja sama, maka kurasa saudaraku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.”

Gerald menatap Natalie dengan tajam; dia jelas waspada terhadapnya. Apakah dia benar? Senyum Natalie semakin lebar. Kaisar Naga, dan juga keluarga kekaisaran Rave, tidak bisa diremehkan.

“Tahukah kamu mengapa aku datang ke sini?” tanyanya.

“Untuk mengincar tahta Putri Mahkota Kratos,” jawab Gerald. Responsnya singkat dan akurat, membuktikan ketajaman pikirannya. “Akan kukatakan sebelumnya, tetapi aku tidak punya niat untuk bersamamu,” katanya. “Kusarankan kau pergi sebelum mempermalukan dirimu sendiri.”

“Kamu sama sekali tidak populer, ya?”

“Hah?” Alis Gerald terangkat saat suaranya jelas-jelas berubah menjadi nada tidak senang. “Jangan tiba-tiba mengalihkan topik pembicaraan. Komentar itu tidak berhubungan dengan hal lainnya.”

Sang pangeran lupa untuk terdengar sopan—mungkin dia jauh lebih emosional daripada yang diantisipasi sebelumnya.

“Oh, tapi ini topik yang sangat penting,” jawab Natalie. “Aku cukup lega. Sepertinya hanya wanita yang menginginkan gelar dan penampilanmu yang akan mencoba mendekatimu.”

“Apakah kau ingin berkelahi denganku?” tanya Gerald.

“Bukankah itu sebabnya wanita yang tidak mudah berpaling menarik perhatianmu? Permaisuri Naga atau diriku sendiri, misalnya.”

Gerald mengerjapkan mata polosnya beberapa kali—sepertinya dia sendiri tidak menyadarinya. Sepertinya dia punya sisi imut, Natalie menganalisis dengan tenang. Bukan hal yang aneh bagi orang berpangkat tinggi yang tampan dan juga ahli dalam pekerjaannya untuk memiliki kecenderungan ini. Dia adalah kebalikan dari Natalie, tetapi dia cukup mudah dibaca. Semua orang hanya melihat permukaannya—mereka bertolak belakang, tetapi mereka memiliki kekhawatiran yang sama.

“Juga, jawabanmu sebelumnya salah, lho,” Natalie menambahkan. “Aku di sini bukan untuk menjadi Putri Mahkota Kratos.” Dia bertekad untuk memperhatikan reaksi Gerald dengan saksama; dia akan memberinya petunjuk. “Aku di sini untuk menyelamatkan kakak laki-lakiku yang jahat,” Natalie mengakhiri.

Selama sepersekian detik, kewaspadaan menghilang dari mata obsidian Gerald. Dia benar-benar terkejut dengan pengungkapan ini. Dia mengangkat bahu dengan berlebihan.

“Apakah itu sesuatu yang membuatmu begitu terkejut?” tanya Natalie.

“…Saya diberitahu bahwa hubungan saudara-saudara keluarga kekaisaran Rave tidak baik.”

“Kami sama sekali tidak tertarik satu sama lain. Tapi…kurasa tanpa Permaisuri Naga, kami tidak akan pernah bisa menyelesaikan kesalahpahaman kami, dan hubungan kami akan menjadi buruk. Aku sangat waspada terhadap Hadis dan Vissel.”

“Apa yang membuatmu berhenti?”

en𝓾𝗺𝓪.𝗶d

Gerald tampaknya tidak mencari-cari informasi; ia tampak benar-benar ingin tahu. Ini tren yang bagus. Sekarang bukan saatnya untuk saling menguji atau bermain trik. Natalie membuat perhitungan yang tenang di kepalanya dan memberikan jawaban yang jujur.

“Saat ini hubungan kami tidak baik-baik saja,” katanya. “Vissel khususnya cenderung membuatku kesal, dan Hadis tetap misterius seperti biasanya. Namun, mereka adalah kakak laki-lakiku yang tidak berguna. Itulah kesimpulan yang kuambil.”

“Tidak berguna… Apakah maksudmu mereka membutuhkan bantuanmu?”

“Tepat sekali.”

Gerald mengernyitkan alisnya mendengar pernyataan tegas wanita itu. “Maaf atas kelancanganku, tapi kau tidak punya kekuatan sihir atau orang kuat yang mendukungmu. Aku tidak bisa membayangkan apa yang bisa kau lakukan untuk mereka.”

“Tidak mampu melakukan sesuatu dan sengaja tidak melakukan apa pun adalah dua hal yang berbeda.”

“Mungkin kamu hanya diperalat.”

“Kenapa begitu? Namaku Natalie Teos Rave. Aku adik perempuan Kaisar Naga, Hadis Teos Rave. Aku sama sekali tidak dimanfaatkan; aku hanya seorang adik perempuan yang berusaha melakukan sesuatu untuk kakak laki-lakinya.” Natalie membusungkan dadanya dengan bangga, dan Gerald mengalihkan pandangan, terbata-bata mendengar kata-katanya.

“Saya bersimpati dengan seorang adik perempuan yang harus menyelamatkan kakak laki-lakinya yang tidak kompeten,” kata Gerald lembut. Kata-katanya begitu pelan sehingga bisa saja hilang, tertiup angin malam. Gerald juga punya seorang adik perempuan.

Ia memunggungi Natalie karena ia merasa mereka sudah berbicara cukup lama. Ia cepat mundur, tetapi ia tidak cukup kasar untuk meninggalkan Natalie. Sang putri menghela napas lega—baru kemudian ia menyadari bahwa ia sedikit gugup. Aku mengerti mengapa bahkan Hadis mencoba menggunakan aku untuk menemukan niatnya yang sebenarnya. Ia musuh yang cukup tangguh.

Gerald adalah pangeran kerajaan cinta. Wajar saja jika segalanya tidak sesederhana itu. Namun, Natalie mampu membuatnya kehilangan nada sopannya, dan dia tidak lagi tanpa ekspresi. Sang putri tidak lagi berbicara dengan dinding besi, melainkan manusia. Ini sudah cukup baik. Cinta adalah obat yang sangat kuat dan berbahaya yang dapat mengatasi segalanya. Hal terpenting adalah jangan pernah kehilangan logika.

Jangan sampai kita dibutakan oleh cinta.

Bagaimana pun, aku adalah putri dari kerajaan logika.

JILL meninggalkan ruang makan dan dengan malas menatap danau dari terasnya. Danau di dekat vila itu dipenuhi kenangan indah dari masa kecilnya. Dia berenang di sana, menyeberanginya dengan perahu kecil, dan ketika danau itu membeku di musim dingin, danau itu menjadi taman bermain yang ideal untuk anak-anak. Sekarang, danau itu hanya memantulkan bulan dengan tenang di permukaannya. Di seberang danau ada dua orang, kemungkinan Gerald dan Natalie. Mungkin Jill seharusnya pergi untuk memeriksa mereka karena khawatir, tetapi dia tidak sanggup melakukannya.

Dia ingin sendirian.

Namun saat ini ada tiga sosok di kamarnya.

“Kenapa kalian ada di sini?” tanya Jill. “Camila…dan bahkan kau, Lawrence.”

“Aku pengawalmu, Jill,” jawab Camila. “Wajar saja kalau aku ada di sini, bukan?”

“Saya di sini hanya karena penasaran,” kata Lawrence.

“Ya ampun! Lelaki yang mendekati perempuan yang sedang asyik dengan pikirannya itu menyebalkan!” Camila menamparnya.

“Tidak bisakah kau memahami perasaan dan posisi seorang pria? Aku tidak bisa dengan jujur ​​mengatakan bahwa aku di sini karena khawatir.”

“Kau punya motif tersembunyi, bukan?”

“Aku tidak menyangka keluargaku akan menentangnya,” gerutu Jill. Suasana ceria di balik ucapan Jill mereda. Dia berbalik dan menatap tajam ke arah orang-orang di sana. “Apa kalian sudah puas sekarang?” gerutu Jill.

“Hah?” jawab Camila. “Ya ampun, Jill. Aku sekutu, tahu?”

“Yang?”

en𝓾𝗺𝓪.𝗶d

“Eh, baiklah…”

“Sekutu Kekaisaran Rave,” Lawrence menimpali. “Dengan kata lain, sekutu kaisar, dan bukan tanah air Permaisuri Naga.”

Camila menatap Lawrence dengan tatapan tidak nyaman. “Yah, aku seorang Ksatria dari Permaisuri Naga, jadi tidak ada cara lain, kan?” jawabnya.

“Dan aku ada di pihak tanah airmu,” kata Lawrence. “Aku akan bekerja sama jika itu membantu Kerajaan Kratos.”

“…Benarkah pasukan kekaisaran Rave sedang berkumpul?” tanya Jill. Dia tahu bahwa bertanya kepadanya adalah bukti bahwa dia sedang dalam kondisi terlemahnya. Meski begitu, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melakukannya.

“Benar,” Lawrence mengangguk. “Mereka berkumpul di kadipaten Neutrahl dan Lehrsatz. Aku heran. Kapan Kaisar Naga memanipulasi ketiga adipati itu, ya?”

“Putri Elentzia, Pangeran Risteard, dan Pangeran Vissel sekarang menjadi sekutunya. Tidak aneh jika dia bisa melakukan hal-hal seperti itu,” jawab Jill.

“Saya setuju. Anda menyelamatkan Kaisar Naga dan memperkuat Kekaisaran Rave,” kata Lawrence. “Dan sekarang, karena Raja Kratos Selatan, kita tidak bisa bertarung secara solidaritas. Dan orang-orang yang harus membayar harga itu terlebih dahulu adalah keluarga Anda.”

Dengan suara keras, Camila menumpukan berat badannya pada anak laki-laki itu. “Ungkapanmu tidak adil,” katanya. “Kalianlah yang terus-menerus mencari masalah dengan kami.”

“Saya hanya mengatakan kebenaran,” Lawrence menegaskan.

“Camila, apakah kau mendengar sesuatu dari Yang Mulia?” tanya Jill.

Camila mengerutkan bibirnya sejenak sebelum menjawab, “Belum.”

Jawaban sang ksatria kemungkinan diperintahkan oleh Hadis, tetapi dia menatap mata Jill dan memberikan kebohongan yang jelas—Camila telah menunjukkan ketulusan dan kesetiaannya kepada Permaisuri Naga.

Jill tersenyum untuk menunjukkan bahwa dia tahu. “Tidak apa-apa. Aku tahu. Yang Mulia selalu penuh rahasia. Dia selalu mencoba mengujiku.” Dia berpaling; dia tidak bisa menunjukkan ekspresi menyedihkannya kepada bawahannya. “Kupikir aku tidak perlu tahu tentang masa lalu karena yang terpenting adalah masa kini.”

“…Cara berpikir seperti itu sama sekali tidak seperti dirimu,” kata Lawrence.

Jill mencengkeram pegangan tangga dengan erat dan berkata, “Itu tidak benar. Aku ternyata cukup pemalu. Terutama dalam hal percintaan karena aku tidak pandai dalam hal itu…”

Saat ini adalah yang terpenting. Takdir, yang diwariskan oleh mitologi konyol, tidak penting baginya. Tetapi apakah dia menggunakan itu sebagai alasan? Apakah dia bertindak seolah-olah dia memaafkan rahasia Hadis sambil melarikan diri darinya? Tetapi…aku takut. Jill tidak melupakan terakhir kali dia mengetahui rahasia kekasihnya. Cintanya yang murni dan berkilau telah hancur berkeping-keping karena dia telah memperoleh pengetahuan tentang sesuatu yang tidak perlu dan buruk.

“Masih belum terlambat,” bisik Lawrence ramah. Nada suaranya terdengar khawatir.

“Kau ingin aku menarik busurku kembali, Bocah Rakun?” tanya Camila dingin.

“Itu bukan ancaman,” jawab Lawrence. “Lagi pula, itu akan terjadi cepat atau lambat. Saat Putri Natalie menginjakkan kaki di kerajaan kita, kita menerima berita bahwa seseorang dari Rave telah masuk tanpa izin ke Kratos. Aku tidak tahu apakah itu mata-mata atau agen rahasia, tetapi bagaimanapun juga, itu tidak ada hubungannya dengan kunjungan kaisar, bukan?”

“…Kami tidak yakin apakah itu atas perintah Yang Mulia,” jawab Jill.

“Apakah kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Cukup,” ucap Camila sambil menggenggam belati yang digunakannya untuk mengasah mata panahnya.

Lawrence tertawa. “Kau juga tidak bertingkah seperti dirimu sendiri. Apakah aku sudah mengatakan sesuatu yang tidak perlu padanya?”

“Saya rasa saya tidak bisa menang melawanmu dalam suatu argumen, jadi saya tidak akan berdebat denganmu lagi.”

“Camila, berhenti,” perintah Jill.

“Tidak bisa, Jill,” jawab Camila. “Dia hanya mencoba membuatmu gelisah dan meragukan Yang Mulia.”

Jill tahu itu. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendengarkan. “Tapi kamu tahu, kan, Camila?” balasnya. “Aku yakin Zeke juga tahu. Hanya aku yang…”

Hanya Jill yang tidak tahu apa-apa. Tiba-tiba, sebuah geyser muncul dari tengah danau, menenggelamkan kata-katanya. Camila melangkah maju dan menyuruh Jill mundur.

“Apa ini, serangan musuh?!” tanya sang ksatria.

“Tidak mungkin,” kata Jill. “Tidak ada orang bodoh yang akan melakukan hal sembrono seperti itu terhadap keluarga Cervel.”

“Hai! Lama tak berjumpa, Nona Permaisuri Naga!” sebuah suara ceria bergema di antara kegelapan dan percikan air. “Pria yang sangat tampan sepertiku terlihat lebih cantik saat air menetes di wajahku! Aku benar-benar kacau terakhir kali, jadi aku memutuskan untuk tampil dengan sedikit gaya hari ini! Ah, dan terima kasih telah memberiku pencerahan. Kau sangat baik.”

Ini adalah vila keluarga Cervel. Seberkas cahaya langsung menyinari danau, mencoba menemukan musuh. Sejumlah penjaga bergegas ke danau dan mengelilinginya. Namun, penyusup itu melambaikan tangan dengan acuh tak acuh dan tersenyum tanpa rasa takut. Dia tampak tidak panik sama sekali.

“Selamat datang di Kratos!”

Tidak mengherankan jika dia begitu tenang; dia adalah raja Kratos.

“Raja…Kratos Selatan,” gumam Jill.

“Aku sudah tidak sabar ingin bertemu denganmu, Permaisuri Naga,” kata Rufus sambil tersenyum saat dia berdiri di tengah danau yang beriak, rambut emasnya berkibar dalam kegelapan.

RUFUS melihat sekeliling danau dan mengangkat bahu. “Kurasa kita benar-benar tidak bisa punya waktu berduaan …” desahnya.

“Jill, minggirlah,” perintah Billy saat dia keluar ke teras.

Charlotte memegang bahu Jill dan menariknya pelan-pelan. Saat Jill melangkah di belakang mereka, Lawrence dan Camila mengikutinya.

“Ah, sudah lama ya, Count Cervel!” kata Rufus riang. “Sepertinya kau baik-baik saja. Aku ingin bertanding denganmu.”

“Kami tidak punya pisau untuk diarahkan ke raja, Yang Mulia,” jawab Bill. “Dan apa yang membawa Anda ke sini hari ini? Apakah Anda menghubungi kami sebelumnya?”

“Itu adalah hal yang tidak pantas untuk dikatakan. Jaga ucapanmu. Ini kerajaanku . Aku seharusnya diizinkan untuk muncul sesukaku.” Mata obsidian sang raja bersinar terang seperti mata binatang buas sementara Billy meletakkan tangannya di dadanya dan menundukkan kepalanya.

“Benar sekali,” kata Billy. “Maafkan aku.”

“Jangan khawatir. Yang salah adalah anakku yang pendendam. Benar begitu, Gerald?”

Gerald bergegas maju bersama Natalie dan melotot tajam saat ayahnya meliriknya. “…Untuk apa kau ke sini?” gerutu Gerald.

“Agar ini dikembalikan kepadaku,” jawab Rufus.

Seperti seorang pesulap, sang raja mengulurkan tangannya, dan sebuah benda keemasan yang berkilauan ada di tangannya.

Apa…itu? Jill bertanya-tanya.

Rick dan Andy menghampiri rombongan itu dari belakang dan berteriak, “Ayah, aula yang akan kita gunakan untuk penandatanganan besok telah diacak-acak!”

“Segel dan mantranya berantakan semua! Pertunangan Sis…”

Si kembar memperhatikan raja di atas danau dan menelan ludah.

“Segel Agung…” gumam Lawrence sambil mendecakkan lidahnya.

Jill tertegun sementara Rufus tertawa terbahak-bahak.

“Kudengar kau akan menyetujui pernikahan antara Permaisuri Naga dan Kaisar Naga!” kata Rufus. “Aku ingin terlibat dalam semua ini!”

“Lady Jill Cervel akan menikah dengan Kaisar Rave,” kata Gerald tegas. “Sudah diputuskan.”

Rufus melirik sekilas ke arah putranya sambil memutar-mutar Segel Emas Besar di jarinya. “Oh, jadi kau hanya akan menyerahkan Permaisuri Naga kepada Kaisar Naga? Kau akan meninggalkan semua ini begitu saja? Kau adalah putraku, namun kau begitu menyedihkan.”

“Itu jauh lebih baik daripada kau mengejar Lady Jill.”

Jill yang tercengang menoleh ke arah sang putra mahkota. Kata-katanya menyentuh hatinya lebih dari sebelumnya.

Namun Rufus hanya tertawa mendengar pernyataan putranya. “Begitu. Sayangnya untukmu, anakku, akulah raja di sini. Tentu saja, jika kau bisa meyakinkanku, aku tidak keberatan untuk membubuhkan cap pada Segel Agung, tapi…”

Senyuman di wajah Rufus memudar. Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga yang menenggelamkan suara-suara lain, badai kekuatan sihir perak tiba-tiba turun dari langit. Rufus dengan anggun membalik dan mendarat di tepi danau. Tatapan mata keemasan muncul dari atas, berkilauan terang seperti bintang.

“Yang Mulia!” Jill terkesiap.

Sang kaisar pasti menyadari keributan itu saat Zeke berlari keluar dari arah berbeda.

“Kenapa kamu tidak hentikan saja lelucon ini?” Hadis berkata dengan suara rendah, tatapannya bagai butiran es.

Rufus menyeringai. “Ah, Kaisar Naga. Aku akan menghadapimu lain kali. Pekerjaanku di sini sudah selesai.”

Rufus berdiri sambil memegang Segel Agung saat semburan sihir datang dari bawah. Ia berencana untuk berteleportasi. Ia akan membawa Segel Agung bersamanya! Ini buruk! Jill menginjak pegangan tangga saat ia melihat bayangan bergerak cepat ke sisi raja.

“Aku tak sabar bertemu denganmu lagi—” Rufus memulai.

“Natalie!” teriak Hadis.

Bahkan Rufus pun terkejut dengan kemunculan tiba-tiba sang putri. Ia sudah mulai berteleportasi, tetapi Natalie berpegangan erat pada lengan Rufus saat ia dikelilingi oleh pusaran sihir. Hadis langsung menjadi pucat dan mengulurkan tangannya ke arah saudara perempuannya—ia masih bisa datang tepat waktu. Tetapi Natalie berbalik dan tersenyum.

“Aku percaya padamu…Kakak,” katanya.

Hadis membeku saat ia menahan diri untuk tidak menolong adiknya. Saat ragu-ragu itu saja sudah cukup. Natalie dan Rufus menghilang tanpa jejak, dan semuanya kembali tenang, seperti ketenangan setelah badai.

“Putri…Natalie…” gumam Jill sebelum tersadar kembali. “Lawrence, Raja Kratos Selatan tinggal di kediamannya yang biasa, bukan?”

“Y-Ya,” Lawrence mengangguk. “Dia seharusnya berada di istananya di Semenanjung Aegle…”

“Aku akan segera ke sana untuk menyelamatkan Yang Mulia Natalie! Kita juga perlu mengambil Segel Agung…”

“Tidak perlu,” sebuah suara pelan bergema dari jarak yang cukup jauh.

Karena mengira mereka salah dengar, semua orang menoleh ke pemilik suara itu. Jill pun tidak terkecuali.

“Yang Mulia?” tanyanya.

Apakah karena mereka baru saja bertengkar? Hadis turun ke tempat di mana Natalie dan Rufus menghilang, tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Aku punya firasat buruk tentang ini… Hadis perlahan menoleh ke arah Jill dan tersenyum lembut seolah-olah dia dicekik oleh sutra lembut.

“Jill, kemarilah,” kata Hadis lembut.

“Hah?” tanya Jill.

“Ayo pulang. Kembali ke Rave.”

“Apa?! Apa yang kau katakan? Putri Natalie telah diambil dan kita telah kehilangan Lambang Negara! Pertunangan kita adalah…”

“Tepat sekali. Raja telah menolak pertunangan kita dan telah menyandera Natalie. Ini adalah pernyataan perang dari Kratos.”

Jill mencoba berbicara, tetapi dia menelan ludah dan terdiam.

“Silakan tunggu, Yang Mulia,” Billy menyela. “Saya rasa keputusan Anda terlalu dini.”

“Siapa yang memberimu izin untuk berbicara?” Hadis meludah dengan dingin, bertingkah seperti Kaisar Naga. Dia menoleh ke arah para kesatria. “Zeke, Camila, bersiap untuk pulang.”

Tanpa menunggu jawaban dari Zeke yang meringis, Hadis berjalan menuju vila dari danau.

Gerald meninggikan suaranya di belakang kaisar. “Jika ini lelucon, saya tidak menganggapnya lucu, Yang Mulia,” katanya. “Apakah Anda berencana meninggalkan sang putri?”

“Tentu saja tidak,” jawab Hadis. “Tentu saja aku akan menyelamatkannya. Dia adik perempuanku yang berharga.”

“Lalu kenapa kau berencana pulang?! Dan kau bahkan mengatakan bahwa ini adalah pernyataan perang kami! Memang benar bahwa raja telah bertindak, dan aku akan meminta maaf sebanyak yang diperlukan! Tapi tentu saja, bahkan kau sadar bahwa raja tidak dalam posisi yang benar—” Gerald berhenti di tengah jalan dan memotong kata-katanya sendiri saat ia menyadari kebenarannya. Hadis melanjutkan. “Tidak mungkin… Apakah kau berencana menggunakan Putri Natalie?” tanyanya.

Hadis terus berjalan lurus menuju Jill.

“Apakah kau berencana menggunakan adik perempuanmu sebagai alasan untuk memulai perang?!” seru Gerald. “Jawab aku, Kaisar Naga!”

“Jill,” kata Hadis, sama sekali mengabaikan teriakan sang pangeran di belakangnya. Ia berdiri di depan istrinya dan mengulurkan tangannya. “Ayo pulang. Sayangnya, kita tidak punya alasan untuk tinggal di sini.”

Jill menatap tangan suaminya. Bibirnya kering karena gugup, dia memaksakan diri untuk berbicara. “Kita harus menyelamatkan Putri Natalie dan Lambang Negara. Ini adalah pernyataan perang, jadi agak berlebihan.”

Pasti begitu. Pasti begitu. Aku ingin dia tersenyum dan mengatakannya. Kata-kata Hadis benar. Raja Kratos telah menghalangi semuanya—pertunangan Jill dan Hadis seharusnya menjadi langkah pertama menuju perdamaian antara kedua negara. Dengan kata lain, raja telah menolak perdamaian. Namun, kita masih bisa merebutnya kembali. Aku yakin itu.

“A-aku yakin ibu dan ayahku akan bekerja sama,” Jill bersikeras. “Dan Pangeran Gerald juga! Kita hanya perlu bekerja sama! Kita tidak perlu bertengkar. Jadi kumohon…”

“Dan aku harus membantu menyelesaikan pertikaian internal Kratos? Kau pasti bercanda,” geram Hadis.

Apa yang sedang bergemuruh saat ini? Apakah itu puncak pohon atau kebingungan di dalam hatinya?

“Mereka boleh bertarung sesuka hati,” lanjut Hadis. “Itu tidak ada hubungannya denganku atau Rave Empire. Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika berpihak pada salah satu dari mereka. Bahkan, jika mereka menghabiskan sumber daya mereka untuk konflik ini, aku tidak akan bisa lebih bahagia.”

“T-Tapi…pertunangan kita…” gumam Jill.

“Kita bisa membicarakan ini lagi dengan siapa pun pemenangnya, Jill. Kita tidak bisa memberikan konsesi lebih lanjut, dan keselamatan Natalie dipertaruhkan.”

“Tepat sekali! Jika kita mengerahkan pasukan untuk menyelamatkan Putri Natalie, itu akan…”

Ini akan menjadi perang . Bukankah mereka akan berdamai untuknya? Namun Hadis pasti tahu bahwa keluarga Jill menentang pertunangan itu. Hanya Jill yang tidak menyadari semua itu dan dengan gembira memimpikan masa depan yang bahagia. Namun jika dia menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini sekarang, dia tidak akan bisa kembali.

Jill mengepalkan tangannya dan mendongak. “Aku akan menyelamatkan Putri Natalie! Bahkan jika aku harus melakukannya sendiri. Dan aku akan mengambil kembali Segel Agung dan menikahimu! Itu seharusnya tidak menjadi masalah! Apakah aku salah?!”

Hadis mendesah kecil. Namun, itu bukan desahannya yang biasa, yang mengalah pada istrinya dan membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya—tidak, itu adalah desahan yang dipenuhi kekecewaan. Dia tersenyum paksa, membuatnya tampak seperti pengawas ujian.

“Apakah kamu membuat keputusan itu sebagai Permaisuri Naga? Atau sebagai Jill Cervel?” tanyanya.

“Keduanya!” seru Jill. “Keduanya adalah aku! Jadi—”

“Kau berbohong.” Pernyataan Hadis yang kejam membuatnya terdengar seperti dia yakin. “Kau memilih tanah air dan keluargamu daripada aku. Aku tahu itu. Aku tahu itu akan terjadi.” Ekspresi kesal terhadap kebodohan dan penghinaannya menari-nari di bibirnya yang indah. “Kaulah yang menyuruhku menjadi Kaisar Naga yang hebat,” katanya.

Jill menginginkannya. Kata-kata sang kaisar bagaikan pisau tajam yang menusuk tenggorokannya, menyuruhnya bertanggung jawab atas keinginannya.

“Saya tidak akan membiarkan Permaisuri Naga terlibat dalam konflik internal ini. Saya tidak akan mengizinkannya,” kata Hadis.

“Aku tidak keberatan!” Jill bersikeras. “Bahkan tanpa persetujuanmu, aku akan—”

“Kalau begitu kau bukan lagi Permaisuri Naga-ku.”

Pernyataan Hadis itu tiba-tiba. Itu hanya balasan, tetapi rasanya seperti tanah di bawah kaki Jill telah terbuka. Dia merasa mual, seolah-olah dunianya telah terbalik, dan dia tidak dapat mencerna kata-kata itu. Dia tidak mau. Bibirnya bergetar. Tetapi ada sesuatu yang menggenang di sudut matanya. Dia masih tidak dapat memahami apa yang baru saja dikatakan kaisar, tetapi emosinya tampak jelas.

Tidak perlu ada Permaisuri Naga yang memilih untuk melindungi tanah airnya daripada Kaisar Naga. Itu adalah logika aksiomatik—logika yang tidak memiliki cinta.

Itu bohong. Ini bukan bohong. Jill tidak bisa bicara. Dia lupa cara bernapas seperti ikan yang kekurangan air. Hadis pasti tahu. Dia pasti tahu. Dia memang orang seperti itu.

Dia ingin mempercayainya, tetapi Hadis bahkan tidak lagi tersenyum saat dia menurunkan tangannya yang terulur.

“Kau bukan lagi tunanganku,” gerutu Hadis dengan getir. “Kau bukan apa-apa bagiku sekarang. Ini perpisahan.”

“Dasar monster… Semua yang kau katakan itu hanya omong kosong!” teriak Rick. “ Kaulah yang menyeret Sis ke dalam masalahmu!”

“Kami tidak akan membiarkanmu pergi setelah kau menunjukkan keinginanmu untuk memulai perang!” Andy menambahkan.

“Rick! Andy! Berhenti!” teriak Billy.

Namun, si kembar tidak mendengarkan dan menerkam sang kaisar. Zeke dan Camila melangkah maju untuk melindungi tuan mereka. Rick melemparkan belatinya, yang menggores pipi Hadis. Sepotong darah menetes di wajah sang kaisar. Hadis memejamkan matanya dengan muram, lalu membukanya sekali lagi.

“Kau mengacungkan tanganmu kepadaku,” kata Hadis. “Itulah faktor penentunya.”

Pada saat berikutnya, si kembar dikuasai oleh sihir Kaisar Naga dan jatuh ke tanah. Hadis mengangkat dagunya saat ia memancarkan sihirnya, membanjiri sekelilingnya dengan tekanannya dan dengan kasar memaksa orang untuk berlutut. Ia memiliki tatapan seorang penguasa. Lawrence, Billy, dan Charlotte, yang berdiri di samping Jill, semuanya jatuh, dan bahkan Gerald, yang datang dengan tergesa-gesa, berlutut. Camila dan Zeke, yang tetap berdiri, tampak gelisah saat mereka membeku di tempat. Jill menyaksikan seluruh pemandangan itu terhampar di depan matanya. Ia tidak bergerak sedikit pun dan ia tidak bisa berkedip.

Aku merasa seperti sedang bermimpi. Kurasa aku pernah bermimpi seperti ini sebelumnya. Kaisar dari kekaisaran Dewa Naga yang melindungi logika menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk menghancurkan cinta menjadi berkeping-keping.

“Saya berlutut di hadapan istri saya,” kata Hadis.

Jill telah mendengar kalimat itu berkali-kali di masa lalu, dan dia masih merasa seperti sedang bermimpi.

“Tapi aku tidak akan berlutut kepada siapa pun,” kata Hadis. “Jill, ini kesempatan terakhirmu.”

Mungkin semua yang terjadi selama ini hanyalah mimpi. Dan jika memang begitu, betapa kejamnya mimpi ini.

“Ayo,” kata Hadis.

Orang yang dicintainya mengulurkan tangan ke arahnya dan tersenyum, namun dia tidak menyangka hatinya akan begitu sakit.

“Aku…tidak bisa,” jawab Jill.

Dan dia harus menolak tawarannya.

“Bagaimana aku bisa pergi bersamamu jika kau mengancamku?” tanyanya. “Tolong bebaskan semua orang sekarang juga. Kita masih bisa membicarakan ini, Yang Mulia. Kumohon!”

Hadis tertawa dan menurunkan lengannya. “Zeke, Camila, ayo pergi. Kita akan bertemu dengan yang lain sebelum kita dikepung.”

“Yang Mulia, kami…” Camila memulai.

“Kalian berdua adalah Ksatria Permaisuri Naga, tetapi kita berada di tengah-tengah kerajaan musuh. Jika kalian tidak ingin mati, aku sarankan kalian mengundurkan diri dari Kekaisaran Rave.”

“Yang Mulia, tunggu—” kata Jill.

“Jangan, Lady Jill. Jangan pergi. Para Permaisuri Naga…” kata Gerald sambil mencengkeram pergelangan tangan Jill. Genggamannya lemah, dan Jill bisa saja menepisnya, tetapi saat melihat keputusasaannya, dia tidak bisa mengalihkan pandangan. “Dulu, setiap Permaisuri Naga dibunuh oleh Kaisar Naga!” teriak Gerald.

Jill berbalik dan menatap tajam ke arah Hadis. Untuk sesaat, dia meragukannya dan mencoba mencari jawaban. Itu mungkin kesalahan terbesarnya. Itu sangat jelas. Kekecewaan memenuhi tatapan mata Hadis yang berwarna keemasan.

“Selamat tinggal, nona bermata kecubung,” ucap sang kaisar dengan nada mencemooh sambil berbalik.

Pada saat itu, dia melepaskan semua hambatan yang dia berikan kepada orang lain.

Gerald melompat dan berteriak, “Pangeran Cervel, jangan biarkan Kaisar Naga melarikan diri!”

“Andy, Rick!” perintah Billy. “Beritahukan pada semua orang di wilayah Cervel! Tahan Kaisar Naga!”

“Jangan biarkan dia kembali ke Rave Empire!” teriak Charlotte. “Perang akan pecah!”

Zeke melompat keluar atas perintah Cervel dan menebas anak panah yang terbang ke arah punggung Hadis. Camila mendecak lidahnya dan melompat keluar dari teras. Dia mendekati sisi kaisar dan berbalik.

“Jill, kami—” Camila memulai.

“Berhenti,” sela Zeke. “Kapten bukan lagi Permaisuri Naga. Lebih dari ini dan itu akan… terlalu kejam.”

Camila mengalihkan pandangan untuk menepis emosinya. Setelah mengangguk kepada Zeke, keduanya berdiri di depan Hadis. Ketiganya tiba-tiba melayang di udara.

“Mereka sedang teleportasi!” teriak seseorang.

“Mereka tidak bisa pergi jauh!” teriak yang lain.

Mantra untuk menahan kekuatan magis muncul di langit. Raungan marah dan benturan pedang bergema di udara saat sihir berkilauan di malam hari. Jill tidak takut; dia sangat akrab dengan pemandangan itu. Namun, dia tidak bisa bergerak sedikit pun. Rasanya seperti kakinya membeku di tempat—tubuhnya menolak untuk bergerak.

Dia hanya bisa meletakkan tangannya di atas jantungnya dan bernapas. Dia merasa sangat bodoh dan tidak berdaya. Ada begitu banyak hal yang perlu dilakukan. Dia tidak merasa telah membuat pilihan yang salah. Ada segunung keluhan yang ingin dia sampaikan, tetapi ucapan “selamat tinggal” yang sederhana darinya begitu kejam, kasar, dan sangat menghancurkan sehingga dia merasa hatinya tercabik-cabik. Dia tidak bisa melakukan apa pun. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku tidak akan menyerah. Kami hanya perlu menepati janji kami.

Tapi ini cinta.

Dia tidak pernah tahu.

Dan dia berharap dia tidak pernah mengetahui hal itu.

Tiba-tiba ada gaya gravitasi yang mengelilingi tubuhnya saat Natalie terjatuh dengan keras. Karpet tebal menahan jatuhnya, dan dia tidak merasakan sakit yang berarti. Dia menutup matanya karena benturan, dan dengan hati-hati membukanya. Dia melihat sepatu kulit yang sedikit kotor karena tanah di dekat danau dan sepasang kaki ramping.

“Aku tidak menyangka kau akan ikut,” kata sebuah suara mengejek dan jengkel dari atas.

Sang raja berjongkok agar sejajar dengan mata Natalie. Sang putri menelan ludah dengan gugup. Raja Kratos Selatan sangat terkenal bahkan di Kekaisaran Rave. Dia adalah orang yang telah membuang semua tugas politiknya dan menciptakan istana emas di Semenanjung Aegle, yang terletak di bagian selatan kerajaannya. Sang raja tampaknya tidak peduli dengan usia dan jenis kelamin ketika harus menuruti kecenderungan seksualnya yang cabul di dalam istananya. Tidak seorang pun dapat menduga bahwa pria ramping dan tampan di depannya memiliki reputasi buruk yang tidak tertahankan untuk didengar. Namun, Natalie dapat dengan mudah mengetahui bahwa satu rumor itu benar sekilas; pupil matanya yang gelap menampung sifatnya yang kejam.

“Apa kau takut?” tanya Rufus. “Lalu mengapa kau ikut denganku? Apa kau pikir kau bisa menarik perhatian anakku dengan tindakan ini?”

“…Itulah yang ingin kukatakan, raja kerajaan cinta,” jawab Natalie, berusaha terdengar seyakin mungkin. “Apa maksudnya ini? Mengapa kau mengambil Segel Agung?”

“Aku yang lebih tua darimu, dan juga seorang raja. Namun, kau menjawab pertanyaanku dengan pertanyaan. Sepertinya kau kurang disiplin,” kata Rufus sambil tersenyum sambil menginjak ujung gaun Natalie. “Akulah yang bertanya di sini, nona muda. Kau terus berpura-pura menjadi putri Dewa Naga.”

“Oh?”

Natalie memendam rasa takut dan cemasnya dalam-dalam dan menggunakan harga dirinya untuk tersenyum tanpa gentar saat dia menatap dalam-dalam bola mata hitam sang raja. Sepanjang hidupnya, dia selalu disebut putri yang payah. Dalam hal bersikap angkuh dan sombong, dia tidak akan kalah dari siapa pun dalam keluarga kekaisaran.

“Saya adik perempuan Kaisar Naga, ayah mertua terkasih, ” kata Natalie.

Rufus mengernyitkan alisnya dan membantah, “Ayah mertua… begitu…”

“Kau tahu siapa aku, bukan? Dan kau pasti tahu mengapa aku ada di sini.”

“Ya. Bagaimanapun juga, aku adalah raja negeri ini.”

“Tentu saja. Kau aktor hebat yang bahkan diandalkan oleh putramu.”

Senyum Rufus memudar sepenuhnya, dan hanya tatapan dinginnya yang tersisa. Dia tampak seperti pangeran yang kasar. Orang bisa dengan mudah mengatakan bahwa mereka adalah ayah dan anak.

“Jika kau membunuhku, skenario yang telah kau rencanakan akan berubah, bukan?” Natalie melanjutkan. “Jika Permaisuri Naga mulai curiga padamu, dia tidak akan berada di pihakmu. Dengan begitu, paling tidak, aku mengharapkan sambutan yang hangat.”

“Sungguh cara yang aneh untuk memohon agar nyawamu diampuni,” kata Rufus. “Tetapi orang yang memutuskan itu adalah—”

Ketukan di pintu menghentikan perkataan raja.

“Masuklah,” kata Rufus sambil berdiri.

Seorang wanita yang menyembunyikan wajahnya dengan tudung kepala masuk. Dia mengenakan pakaian seorang gadis kuil. “Raja Rufus, Kaisar Naga telah melarikan diri dari vila Cervels,” lapornya.

Natalie perlahan melebarkan matanya saat Rufus melirik sang putri dan menyeringai.

“Apakah Permaisuri Naga bersamanya?” tanya sang raja.

“Tidak,” jawab wanita berkerudung itu. “Jill Cervel tetap tinggal. Sepertinya perjanjiannya dengan Kaisar Naga telah dibatalkan.”

“Hahaha! Itu sangat cepat. Agak mengecewakan, sungguh. Dan apakah Kaisar Naga pulang dengan lesu?”

“Dia sedang menuju tempat lain untuk memobilisasi pasukan kekaisaran Rave. Keluarga Cervel saat ini sedang mengejarnya.”

Rufus mendengus. “Apakah dia berencana memulai perang? Apakah itu untuk membalas dendam karena Permaisuri Naga telah diambil darinya? Dia ternyata berpikiran sempit—” Rufus tiba-tiba menoleh ke arah Natalie seolah menyadari sesuatu.

Raja bukanlah orang yang bodoh. Seperti putra mahkota, dia cerdas dan pintar. Selain itu, dia juga seorang aktor. Kakak tertua Natalie yang selalu sarkastis memberi tahu dia bahwa meskipun Rufus masih seorang putra mahkota, dia terkenal sebagai anak ajaib. Kakak keduanya mengingatkannya berulang kali untuk tidak memaksakan keberuntungannya. Dan kakak ketiganya, yang memikul beban kekaisaran di punggungnya, mengatakan bahwa dia mengandalkannya. Dia telah memintanya untuk mengungkap niat Kratos yang sebenarnya.

Maka Natalie pun dengan tenang bertanya, “Ada apa?”

“Ini agak terlalu mudah bagi kita,” kata Rufus. “Apakah kau sengaja menyingkirkan Permaisuri Naga? Dan jika ya, untuk apa? Sebagai pion Kaisar Naga, mungkin kau mengetahui detailnya.”

Natalie terdiam dan tersenyum. Ia tidak sepenuhnya yakin dengan semua pikiran Hadis. Namun, ia tahu bahwa ia dikirim ke sini untuk suatu tujuan. Seperti kerikil yang menciptakan riak di permukaan air yang tenang, ia ada di sana untuk memberi tahu Permaisuri Naga tentang rencana yang tersembunyi di dasar danau. Ia tidak ada di sana untuk membisikkan kata-kata yang ingin didengar orang lain—ia harus menggunakan lidah peraknya. Natalie yakin ini akan menyelamatkan kakak laki-lakinya, Kaisar Naga.

Rufus tertawa kecil. “Baiklah. Meskipun itu tidak sengaja, kau adalah tamu yang datang ke sini. Aku akan sangat kesal jika menyandera atau membunuhmu, seperti yang diinginkan dan dituntut oleh Kaisar Naga.”

“Saya berterima kasih atas keputusan bijak Anda, Yang Mulia,” jawab Natalie.

“Jangan salah. Kau akan mati. Jangan lupakan itu. Tidak seorang pun tahu apa yang akan dilakukan Raja Kratos Selatan, dan tidak aneh jika dia melampiaskan amarahnya padamu.”

“Apakah itu skenario yang kau tulis? Kau mencintai putramu, bukan?”

Sang raja tertawa terbahak-bahak mendengar pikiran jujur ​​Natalie. “Benar sekali!” seru Rufus. “Benar sekali! Kaulah orang pertama dalam hidupku yang pernah memahamiku. Sungguh disayangkan… Aku ingin kau memanggilku ‘Ayah’ suatu hari nanti.”

“Oh? Tapi kita tidak pernah tahu. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan.”

“Oh, tapi aku tahu. Permaisuri Naga bukan lagi perisai yang melindungi Kaisar Naga. Sekarang, dia adalah pedang yang mengajarinya tentang cinta.”

Rufus berbalik dan pergi, meninggalkan Natalie yang terkejut. Begitu dia menghilang dari pandangan, Natalie meletakkan kedua tangannya di tanah. Punggungnya basah oleh keringat. Rasa takut baru saja menyerangnya saat tubuhnya mulai gemetar. Ada hal lain. Sesuatu yang belum kita ketahui tentang Sang Permaisuri Naga… pikir Natalie.

Apakah itu alasan di balik pertaruhan saudaranya? Apakah Jill akan baik-baik saja? Apakah dia akan menyadari rencana ini? Natalie tidak yakin. Tapi kami akan baik-baik saja. Dia mengepalkan tangannya yang gemetar di depan dadanya.

“Frida. Elentzia. Risteard… Vissel. Hadis,” ia menyebutkan nama-nama saudaranya tersayang.

Para pangeran tidak mau menunggu. Mereka berjanji. Ia akan pulang dengan selamat, dan mereka pasti akan datang menyelamatkannya. Saudara-saudaranya telah bersumpah. Dan karena janji itu, Natalie masih bisa berjuang.