Volume 3 Chapter 2

Bab 2: Logistik Saudara Kandung

Kolam tempat Jill melompat rupanya berada di dekat istana terpisah tempat Putri Natalie tinggal. Begitu keduanya kembali ke kediaman Natalie, para dayang panik saat melihat sang putri basah kuyup, tetapi ia memberi perintah dengan cara yang efisien. Jill mandi air hangat dan bahkan meminjam beberapa pakaian.

“Aku baik-baik saja, tapi akan merepotkan jika anak sepertimu berlarian dan mengotori istana,” kata Natalie. “Hangatkan dirimu dan ganti pakaianmu. Aku tidak ingin sakit jika kamu masuk angin.”

Dia orang baik. Sedikit ceroboh dengan perasaannya, tapi dia baik, pikir Jill.

Jill memeras otaknya untuk mengingat detail apa pun tentang putri ini. Jika ingatannya benar, Natalie berusia enam belas tahun. Sambil tenggelam dalam pikirannya, Jill memperhatikan gaun hitam yang dikenakannya. Gaun itu berlengan tebal dan berpita di pinggang. Bagian bawah gaun itu berkibar bebas, dengan renda yang menyembul dari kelimannya. Celemek putih juga telah disiapkan.

“Eh, apakah pakaian ini untuk pembantumu?” Jill bertanya pada Natalie.

“Apa? Apa kau keberatan dengan itu? Aku hanya punya pakaian pembantu yang sesuai dengan ukuranmu. Atau kau ingin aku meminjamkanmu salah satu gaunku dari waktu aku masih kecil?” kata Natalie sambil melotot.

Jill menggelengkan kepalanya. “Tidak, sama sekali bukan itu yang kumaksud. Aku hanya terkejut karena ada pelayan yang bekerja di istana yang usianya sekitar usiaku.”

“Apa yang kau bicarakan? Kau dibawa ke sini karena usiamu di bawah empat belas tahun, benar kan?”

Pipi Jill berkedut mendengar batas usia yang sudah biasa disebutkan. Alis dan ekspresi Natalie yang tegang melembut.

“Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu karena ingin mati. Kau datang untuk bekerja, tetapi kau malah dipilih untuk menjadi mainan potensial bagi kaisar yang menyukai gadis kecil.”

Jill berusaha sekuat tenaga untuk menahan keinginannya berteriak, “Apa yang kamu bicarakan?!”

“Ketiga adipati itu semuanya jahat. Mereka bilang sedang mencari gadis untuk bekerja di istana permaisuri, tetapi mereka semua hanyalah persembahan untuk kaisar. Awalnya, hanya ada rumor bahwa dia menyukai gadis kecil, tetapi kemudian dalam pidatonya tempo hari, dia maju dan mengumumkan secara terbuka bahwa dia telah menikahi seorang gadis berusia sebelas tahun. Sejak saat itu, gadis-gadis kecil dikumpulkan dan…” Natalie terdiam saat menyadari sikap Jill. “Ada apa?”

“Tidak ada. Aku hanya kehabisan kata-kata…”

Risteard telah meratapi kekurangan dana; tidak mungkin Hadis dan yang lainnya akan mengizinkan perekrutan dayang-dayang baru. Namun, jika permaisuri di istananya menerima bantuan dari keluarganya untuk mendanai usaha tersebut, itu akan berada di luar yurisdiksi Hadis. Para adipati kemungkinan besar menggunakan alasan itu untuk memasukkan gadis-gadis yang berusia di bawah empat belas tahun ke dalam istana kekaisaran.

Begitu ya. Yang Mulia sudah mengumumkan persyaratannya untuk seorang gadis yang berusia di bawah empat belas tahun, dan aku benar-benar menjadi Permaisuri Naga-nya, jadi dia dianggap sebagai pencinta gadis kecil…

Persyaratan usia diperlukan untuk melawan Dewi, tetapi karena sekarang dia sudah memiliki Jill, dia tidak perlu mencari lagi. Jill bisa saja membantah rumor ini sepanjang hari, tetapi sang kaisar selalu berkeliling istana dengan celemek dan sekarang dia diidolakan oleh seorang gadis kecil. Itulah pukulan terakhir; tidak ada lagi martabat yang tersisa dalam nama kaisar.

Kelelahan mental Jill tampak di wajahnya, dan Natalie, mungkin merasa kasihan pada gadis yang lebih muda itu, membawakannya kursi.

“Sekarang, silakan duduk. Aku akan menuangkan teh. Aku sudah menyiapkan beberapa makanan ringan,” kata sang putri.

“Benarkah?! Terima kasih banyak!” seru Jill.

“Kalian boleh pergi sekarang.” Natalie menyuruh para dayangnya pergi dan duduk di samping Jill sebelum berbisik, “Jika kau bersikeras, aku bisa membantumu.”

“Bantu aku?” bisik Jill.

“Yah, itu tidak akan cocok untukku, tahu? Aku baru saja bersusah payah menyelamatkanmu. Aku bisa mempekerjakanmu di sini. Menambah karyawan lain seharusnya tidak menjadi masalah. Lagipula, aku seorang putri. Aku bisa memasuki istana permaisuri sesukaku.”

Natalie mengangkat dagunya dan Jill mengangguk samar. Ia kemudian menyadari bahwa ia belum memperkenalkan dirinya. Dari sudut pandang Natalie, Jill adalah seorang gadis yang datang untuk bekerja di istana permaisuri, hanya untuk menyadari bahwa ia akan digunakan sebagai mainan kaisar dan dengan demikian telah mencoba menenggelamkan dirinya di kolam.

“U-Um, Putri Natalie, aku—” Jill memulai.

“Natalie, bolehkah aku masuk?” kata sebuah suara lembut. Kedengarannya seperti kicauan burung kecil, dan Jill terdiam saat dia berbalik.

Pintu terbuka sedikit, dan seorang gadis kecil mengintip ke dalam ruangan. Rambutnya ikal keemasan lembut dan matanya berwarna biru keunguan. Dia memegang boneka harimau putih besar berekor panjang.

“Ada apa, Frida?” tanya Natalie. “Silakan masuk.”

Jill mengenali nama itu—Risteard telah menyebutkan adik perempuannya beberapa kali. Frida masih berusia delapan tahun dan merupakan putri ketiga. Dia adalah adik kandung Risteard dengan kepribadian pemalu yang takut pada Hadis. Natalie memberi isyarat kepada Frida, tetapi dia menggelengkan kepalanya dan memberikan jawaban yang ketakutan.

“Orang asing…”

“Ah, apakah kau berbicara tentangku?” tanya Jill.

Frida tersentak dan bersembunyi di balik pintu. Seperti yang dikatakan Risteard, dia takut pada orang asing.

“Jangan khawatir, Frida. Anak ini akan segera bekerja untuk kita,” Natalie menenangkan.

“B-Benarkah?” Anak itu dengan malu-malu menatap Jill, membuatnya sulit baginya untuk menyangkal pernyataan Natalie.

“Ummm… Kami hanya membicarakannya untuk saat ini,” jawab Jill.

“Kami punya camilan. Ayo, jangan malu-malu,” desak Natalie. “Kau seorang putri.”

Frida mengernyitkan alisnya dan perlahan memasuki ruangan. Ia tetap waspada, seperti mangsa yang diincar predator, membuat Jill gugup hanya dengan melihatnya. Putri ketiga dengan hati-hati berjingkat ke kursi terjauh dari Jill dan duduk tanpa bersuara. Frida duduk dengan rapi, memastikan ekor bonekanya tidak terseret di tanah.

“Jadi, ada apa?” ​​tanya Natalie. “Apa yang membawamu ke sini sendirian?”

e𝗻um𝐚.i𝓭

“A-Adikku…bertanya tentang minum teh dengan Permaisuri Naga… Itu urusan tidak resmi,” gumam Frida.

Jill tersentak dan mendongak, tetapi Natalie tampaknya tidak menyadarinya. Dia memberikan jawaban yang tidak bersahabat.

“Jawaban saya tetap sama seperti sebelumnya: Saya menolak. Saya tidak peduli jika itu tidak resmi. Saya tidak akan menerima undangannya. Tidak mungkin.”

“Tapi dia sudah meminta lima kali… Kakakku sedang gelisah… Dia ingin kau bersamanya, tapi kau pura-pura sakit berkali-kali…”

Risteard rupanya telah mencoba mengatur agar Jill bertemu para putri di balik layar.

Saya tidak tahu. Orang-orang telah memperhatikan kepentingan terbaik saya tanpa saya pernah mengetahuinya.

Natalie tampaknya berpura-pura sakit untuk menolak undangan ini, tetapi sulit untuk menyalahkan Frida karena membicarakannya ketika dia tampak begitu gelisah sebagai perantara. Namun, putri kedua itu bersikap angkuh dan berkuasa.

“Katakan padanya bahwa aku tiba-tiba terserang penyakit kronis. Aku sudah pernah bilang sebelumnya, waktunya terlalu dini. Risteard tidak tahu apa-apa tentang kengerian istana permaisuri,” kata Natalie.

“Tapi… Elentzia mengatakan bahwa Permaisuri Naga adalah orang baik dan dapat diandalkan…” Frida mencoba lagi, berbicara perlahan.

“Aku tidak peduli apakah Permaisuri Naga yang berusia sebelas tahun itu anak baik atau tidak. Kau mengerti, bukan, Frida? Ketulusan naif Risteard maupun sikap otak-otot Elentzia tidak akan berhasil di istana permaisuri!” Natalie menggigit kue dan mengatur napasnya.

“Uh,” sela Jill. “Eh, apakah ada yang salah dengan istana permaisuri?”

“Kau harus mengingat ini baik-baik. Istana permaisuri saat ini sangat waspada berkat kekasih gadis kecil itu,” kata Natalie dengan bisikan yang memalukan. Jill nyaris tak bisa menahan diri untuk membela suaminya dari fitnah. “Permaisuri kaisar biasanya menjaga istana permaisuri. Namun karena kaisar saat ini tidak memilikinya, permaisuri ayahku—kaisar sebelumnya—menjalankan istana bagian dalam. Dan mereka semua menentang kaisar saat ini.”

“Apakah itu karena banyak putra mahkota meninggal karena kutukan kaisar?” tanya Jill.

“Itulah alasan utamanya,” kata Natalie, berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Salah satu kakak laki-lakiku meninggal karena kutukan itu. Kakak laki-lakiku yang lain turun takhta dan melarikan diri dari istana bersama ibuku, meninggalkanku.”

Ingatan Jill akhirnya terhubung. Benar! Ada seorang pangeran yang menggunakan insiden dengan Natalie sebagai tameng untuk mencari suaka di Kratos! Dia mengatakan bahwa dia masih memiliki hak atas takhta dan telah meminta bantuan Pangeran Gerald! Huh, jadi dia memiliki ibu yang sama dengan Natalie. Putri kedua mungkin suatu hari nanti memberontak terhadap Hadis.

Jill memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Apakah Anda masih berhubungan dengan kakak laki-laki dan ibu Anda, Yang Mulia?”

“Tentu saja tidak. Ibu saya takut akan kutukan itu dan berharap saya yang akan mati menggantikan putranya. Ia meninggalkan saya, putri satu-satunya, di istana kekaisaran sebagai korban.” Jill tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya, tetapi Natalie tertawa datar. “Itu tidak bisa dihindari, sungguh. Ibu saya berasal dari keluarga yang memiliki hubungan dengan Duke Verrat, tetapi ia adalah seorang bangsawan dari pedesaan dan tidak memiliki banyak hal yang bisa disebut miliknya. Ketika putra sulungnya kebetulan memiliki hak atas takhta dan menjadi putra mahkota, ia memancarkan kebahagiaan yang tak terkira. Namun, kutukan itu telah menghancurkan impiannya. Ia tidak sanggup kehilangan putra keduanya juga.”

“Tapi kau juga anaknya, Putri Natalie. Kau juga seorang putri. Semua ini terasa tidak adil,” kata Jill.

“Menurutmu begitu? Aku tidak punya kekuatan untuk memimpin pasukan Ksatria Naga seperti Elentzia, dan aku tidak memiliki kekuatan sihir yang cukup seperti Frida. Aku juga tidak punya tokoh berpengaruh yang mendukungku. Aku tidak punya bakat; aku tidak punya apa-apa. Dan sekarang, darahku tidak ada hubungannya dengan keluarga kekaisaran Rave. Aku hanya seorang putri dalam nama; aku benar-benar payah.”

Dia menghina dirinya sendiri dengan cara yang lucu, dan Jill tidak dapat menemukan kata-katanya.

“Apa?” Natalie mengangkat sebelah alisnya karena kebisuannya. “Aku tidak peduli dengan kenyataan bahwa aku tidak berguna lagi. Ibuku meninggalkanku tiga tahun lalu, jadi sudah cukup lama.”

“Baru tiga tahun. Kau tidak bisa mengabaikan masalahmu seperti ini,” jawab Jill.

Natalie memperlihatkan ekspresi gelisah.

“Natalie ada di sisiku… Dia adikku yang berharga…” kata Frida takut-takut.

Frida adalah gadis yang baik, dan Jill merasa matanya perih saat dia mengerti mengapa Risteard begitu memanjakan adiknya.

Natalie tertawa dan mencoba mencairkan suasana. “Sudahlah, kita akhiri saja di sini. Bukan itu yang sedang kita bicarakan.”

“B-Benar. Maaf atas kecerobohanku,” kata Jill.

“Yang ingin kukatakan adalah bahwa pemikiran seperti ini bukanlah hal yang aneh di dalam istana permaisuri,” kata Natalie. “Para permaisuri ingin menjadikan anak mereka kaisar dan saling bertarung, tetapi karena kaisar saat ini memiliki senjata gila itu, Pedang Surgawi, mereka semua bersatu. Mereka lebih bersatu dari sebelumnya sejak mereka mengetahui bahwa kaisar sebelumnya tidak memiliki hubungan darah dengan Dewa Naga Rave. Dan yang paling parah, seorang Permaisuri Naga berusia sebelas tahun muncul.”

Jill tanpa sengaja menaruh tangan di dadanya saat topik beralih kepadanya.

“Jika anak itu resmi menjadi permaisuri dan memasuki istana permaisuri, itu akan menjadi berita buruk bagi permaisuri lainnya,” Natalie mengakhiri.

“Seorang permaisuri resmi akan membahayakan para wanita lainnya…” gumam Jill.

“Tepat sekali. Itulah sebabnya mereka sangat peka terhadap gerakan Permaisuri Naga. Sepertinya Permaisuri Naga saat ini berdiam diri di dalam istana kaisar dan tidak akan keluar, tetapi jika kita memihaknya, permaisuri lainnya pasti akan mengamuk dan bahkan mungkin membunuh beberapa orang.”

Jill tampak tercengang. “Hah. Jadi para selir istana permaisuri cukup kuat secara fisik untuk saling membunuh.”

“Mengapa kau sampai pada kesimpulan itu?” tanya Natalie, jengkel. “Mereka akan meracuni orang lain, menjatuhkan orang lain, menyewa pembunuh bayaran untuk membuat pembunuhan tampak seperti kecelakaan, dan memfitnah orang lain untuk mendorong eksekusi. Itulah sumber pendapatan mereka.”

“Mereka tidak akan bertarung satu sama lain menggunakan kecakapan tempur mereka?” tanya Jill.

“Mereka akan bertarung dengan baik, tetapi itu demi kasih sayang kaisar. Para selir itu senang menendang orang sambil tersenyum.”

“Nikmati… Aku tidak tahu kalau istana permaisuri begitu mengerikan.”

Penjelasan-penjelasan ini akan membuat siapa pun menjadi paranoid dan tidak percaya pada orang lain. Dalam arti tertentu, itu lebih kejam daripada zona perang. Ugh, aku tidak tahu… Kratos tidak memiliki semua itu. Aku ingin tahu apakah aku akan baik-baik saja. Berpikir bahwa semua ini dapat diselesaikan dengan beberapa pukulan, Jill memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih jauh. Prioritasnya adalah menjadi Permaisuri Naga yang sebenarnya.

“Para prajurit yang melarikan diri dari pasukan kekaisaran juga merupakan faktor yang tidak diketahui. Pertama-tama, kita harus memperkuat fondasi kaisar yang mencintai gadis kecil itu. Kita sama sekali tidak dapat memprovokasi istana permaisuri saat ini dengan mencoba menciptakan tempat bagi Permaisuri Naga. Karena mereka masih mengumpulkan para dayang muda, itu berarti mereka mencoba mencari cara untuk melenyapkan Permaisuri Naga menggunakan cara resmi…untuk saat ini,” kata Natalie.

“Dengan cara resmi, apakah maksudmu memberikan Yang Mulia gadis-gadis yang berusia di bawah empat belas tahun?”

“Benar sekali. Bisakah kau bayangkan apa yang akan terjadi jika kita mulai bersikap akrab dengan Permaisuri Naga? Beberapa orang bodoh yang tidak sabaran akan bertindak dengan cara yang paling picik. Bahkan pesta teh yang tidak resmi entah bagaimana akan sampai ke telinga istana permaisuri.”

“Tapi… Permaisuri Naga sendirian… Dia mungkin merasa kesepian…” jawab Frida lembut, sambil meremas boneka mainannya erat-erat.

e𝗻um𝐚.i𝓭

Natalie tetap lebih tegar dari sebelumnya. “Ini juga demi kebaikan Permaisuri Naga. Dia baru berusia sebelas tahun, bukan? Masih terlalu dini baginya untuk dibunuh.”

Suasana berubah suram, dan fakta-fakta mulai meresap ke dalam pikiran Jill. Tunggu, jadi aku target pembunuhan! Masuk akal. Dia khawatir padaku.

Jika Natalie berteman dengan Permaisuri Naga yang berusia sebelas tahun, Permaisuri Naga itu mungkin akan terbunuh sebelum dia naik ke tampuk kekuasaan. Putri kedua dengan hati-hati menjaga jarak karena khawatir pada Permaisuri Naga. Hmmm… Kalau begitu, aku tidak boleh mengungkapkan identitasku.

Seperti yang dikatakan Natalie, belum saatnya membuat istana permaisuri marah. Jill yakin bahwa dia tidak akan dibunuh, tetapi kedua putri di depannya mungkin akan menjadi target berikutnya. Dalam alur waktu aslinya, kedua putri ini sebenarnya telah dibunuh.

Putri kedua, Natalie, terbunuh di Kratos. Putri ketiga, Frida, terbunuh di Rave.

Aku diberi tahu bahwa Putri Frida menghilang tak lama setelah Kerusuhan Kaisar Palsu. Pangeran Risteard terlibat dalam pemberontakan itu, jadi dia mungkin digunakan sebagai pion untuk mengancamnya, pikir Jill.

Risteard telah menerima Hadis sebagai Kaisar Naga bahkan sebelum mereka memperbaiki hubungan mereka. Orang bijak seperti dia tidak akan dengan sukarela berpartisipasi dalam pemberontakan. Jill menduga bahwa sesuatu pasti telah terjadi pada saudara perempuannya, dan bahwa istana permaisuri telah terlibat entah bagaimana.

Jika saya ingat benar, Raja Kratos Selatan, seorang pria yang selalu ingin memicu perang, rupanya telah menargetkan Putri Natalie.

Julukan untuk sang raja diberikan saat ia melepaskan tugasnya kepada putra mahkota dan membangun istana di Kratos selatan untuk menjalani hari-harinya dengan santai dan tidak senonoh. Saat Putri Natalie meninggal saat itu, kebenaran kematiannya belum pernah terungkap. Jika Gerald saja tidak dapat menangkap pelakunya, maka semua petunjuk mengarah kepada Raja Kratos Selatan. Kematian Natalie memang telah menyebabkan keretakan yang lebih besar antara Kerajaan Kratos dan Kekaisaran Rave, yang akhirnya mengakibatkan perang habis-habisan.

Situasinya terus berubah, tetapi masih ada pemicu potensial yang mengintai.

Hadis masih belum berurusan dengan tentara kekaisaran yang hilang, yang dapat memicu masalah kapan saja. Bahkan Jill tidak dapat memprediksi masa depan di sini. Setelah Kerusuhan Kaisar Palsu di garis waktu sebelumnya, Hadis telah membantai tentara kekaisaran dan merestrukturisasinya sepenuhnya. Oleh karena itu, kaisar tidak perlu khawatir tentang pemicu ini—dia hanya memiliki masalah ini sekarang karena masa depan telah berubah.

Sementara Jill tenggelam dalam pikirannya, Natalie menghabiskan kuenya dan tertawa kecil. “Terlepas dari semua yang telah kukatakan, kami masih cukup damai. Kamu bisa bekerja di sini tanpa rasa takut.”

“Hah? Oh…” gumam Jill. Benar. Aku diundang untuk bekerja di bawahnya. “Y-Yah, sejujurnya, aku ditugaskan untuk membesarkan seekor naga.”

“Seekor naga? Apakah ini hadiah untuk kaisar? Aku terkejut kau bisa menemukan seekor bayi naga. Apakah induknya mati, atau hilang atau semacamnya?” tanya Natalie.

“Ya, seperti itu! Aku tidak boleh mengabaikan tugasku…”

Jill penasaran dengan hubungan Natalie dan Frida, tetapi dia tidak mau meninggalkan Raw.

“Kalau begitu, lebih baik lagi. Aku tidak bisa menunggangi naga, tapi menurutku aku cukup tahu tentang mereka,” jawab Natalie.

Frida berbisik di telinga Jill saat dia mencerna berita mengejutkan itu. “Natalie…sedang belajar tentang naga…”

“Aku seorang putri yang tidak berguna, jadi setidaknya aku harus memiliki pengetahuan tentang sesuatu.”

“B-Benarkah? Kalau begitu, apakah kamu tahu cara melatih naga untuk terbang?” tanya Jill.

“Tidak bisa terbang? Itu hal yang tidak biasa, tetapi pernah ada kasus sebelumnya. Jika kamu begitu khawatir, bawa nagamu kepadaku. Aku akan memeriksanya. Sebaiknya kamu bersyukur.”

Jill merasa seperti melihat cahaya gemilang di belakang Natalie. Putri kedua itu tampak seperti orang suci di mata gadis itu.

“Te-Terima kasih! Aku benar-benar berharap bisa mendapat saran!” seru Jill.

“Kamu suka naga, bukan?”

“Saya bersedia!”

“Saya juga.”

Natalie adalah orang yang baik, dan Jill tidak ragu bahwa dia adalah putri kedua yang hebat.

“Terima kasih banyak atas bantuanmu!” kata Jill penuh semangat. Ia menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih.

e𝗻um𝐚.i𝓭

“ Yang Mulia! Yang Mulia!” seru Jill.

“Selamat datang kembali, Jill. Tunggu, kenapa kau berpakaian seperti pembantu? Apa yang terjadi?!”

“Yang mentah bisa disembuhkan!”

Jill terengah-engah saat ia bergegas memasuki istana Hadis. Sang kaisar tengah menyiapkan makan malam. Ia keluar dari dapur sambil menyeka tangannya.

“Sudah sembuh? Kamu sakit?” tanyanya pada Raw.

“Mentah?”

Bayi naga itu memiringkan kepalanya ke satu sisi saat bermain bola dengan Sauté. Burung itu memanfaatkan kesempatan itu untuk menendang bola itu. Raw bergegas mengejar mainan itu, diikuti Sauté dari belakang. Keduanya bermain-main dengan gembira.

“Tolong dengarkan! Kau tahu, aku—” Jill mulai bicara, tetapi terhenti ketika ia ingat bahwa ia telah keluar dari istana karena pengakuannya yang luar biasa.

“Ada apa dengan pakaianmu itu? Kamu terlihat imut, tapi apakah kamu benar-benar menyelam ke dalam kolam?” tanya Hadis.

“Aku mengerti! Aku akan kembali ke kolam dan menghapus ingatanku!” seru Jill.

“Makan malam sudah siap.” Kata-kata Hadis menghentikan Jill, yang telah berputar searah jarum jam dan tetap membeku di tempatnya. “Hidangan utama malam ini adalah daging domba panggang. Akan ada salad buah dan sup kental dengan telur juga. Di sampingnya, Anda akan mendapatkan kentang kukus utuh dengan sedikit mentega.”

Jill berbalik ke arah Hadis setelah mendengar rincian hidangan mewah itu.

“Semua hidangannya dibuat segar, jadi pasti lezat,” Hadis tersenyum.

“J-Jika memang begitu, kurasa aku bisa punya waktu!” Jill memutuskan.

“Bagus. Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu. Seperti tentang pria yang dulu kau sukai.”

“Mungkin aku akan jalan-jalan ke kolam, bagaimanapun juga!”

“Ah, aku harus mengeluarkan biskuit dari oven. Biskuit itu untuk hidangan penutup kita.”

“Anda bermain curang, Yang Mulia!”

Perut Jill berbunyi lebih cepat daripada yang bisa dia jawab, dan dia menutupi wajahnya karena malu. Hadis dengan mudah mengangkatnya.

“Kalau begitu, mari kita makan malam. Aku ingin bicara denganmu,” katanya.

“Jika Anda bermaksud jahat, Yang Mulia, saya menolak untuk berbicara dengan Anda! Tapi saya akan makan malam itu!”

“Vissel akan pulang.”

Jill menatap kosong saat dia diturunkan ke kursi, dan Hadis membujuknya untuk makan terlebih dahulu.

SETELAH makan malam yang lezat, Raw menghadap langit-langit sambil tidur dengan tenang di antara bantal-bantal di dalam kotak kayu. Sauté masih ingin berolahraga dan berulang kali menendang batu besar di taman yang berbatasan dengan teras kamar tidur mereka. Meskipun Sauté semakin mirip burung dari hari ke hari, ia tidak terlihat seperti burung biasa.

Tendangannya telah menciptakan retakan di batu besar itu, dan Jill merasakan bahwa batu itu akan segera runtuh. Sambil duduk di tempat tidurnya, memikirkan burungnya, Hadis duduk di belakang Jill dengan sisir di tangan.

“Kalian boleh melakukan apa pun yang kalian mau mengenai Natalie dan Frida,” katanya.

“B-Benarkah? Bukankah akan jadi masalah nanti jika aku bersikap terlalu ramah pada mereka?” tanya Jill.

“Aku akan merasa tenang jika kau peduli dengan adik-adikku. Kurasa aku tidak akan bisa mengawasi mereka dalam waktu dekat. Akan ada lebih banyak orang di istana kekaisaran, dan aku juga tidak akan diizinkan untuk bergerak bebas.” Ia menyisir rambut Jill yang baru saja keluar dari kamar mandi. “Aku yakin Vissel tidak akan menyetujuimu, jadi kau bersikap ramah pada adik-adikku adalah masalah yang cukup sepele jika dibandingkan.”

Jill merasa terganggu dengan sikap Hadis yang tidak peduli. “Aku tidak menyangka kau akan bersikap begitu terus terang sehingga dia tidak akan menyetujuiku.”

“Dia selalu menyuruhku untuk memilih pendampingku dengan hati-hati dan memikirkan siapa yang akan mendukungnya. Banyak hal telah terjadi antara aku dan kakakku, tetapi dia memperlakukanku dengan sangat baik. Aku yakin dia marah karena aku memilih sesuatu yang begitu penting seperti Pendamping Naga sendirian.”

“Dia sudah mencoba membawamu kembali sejak kau diusir ke perbatasan, kan?”

“Benar sekali. Kami selalu bertukar surat, dan dia agak terlalu protektif terhadapku.”

Jill merasa tidak nyaman saat mendengar betapa perhatiannya Vissel. Dia tahu bahwa Vissel adalah orang yang membocorkan informasi kepada Kratos. Namun, dia tidak yakin tentang hubungan yang terjalin di antara kedua saudara itu.

“Dan dia punya hubungan yang buruk dengan Risteard,” kata Hadis. Bagian itu lebih mudah dibayangkan. “Saya cukup yakin mereka akan mulai bertengkar. Itu tidak akan menyenangkan.”

Dalam alur waktu Jill sebelumnya, baik Risteard maupun Vissel telah dieksekusi oleh Hadis. Ketika sang kaisar meninggalkan ibu kota kekaisaran untuk melawan pasukan Kratos, Vissel telah mengambil alih ibu kota. Akibatnya, saudara kaisar dieksekusi atas dosanya itu. Peristiwa ini akan terjadi tiga hingga empat tahun ke depan.

e𝗻um𝐚.i𝓭

Jill tidak bisa menyebut Vissel pengecut karena menggunakan taktik seperti itu. Gerald berencana untuk mengalihkan perhatian Hadis ke tempat lain, dan pasukan yang berperang melawan pasukan kaisar saat itu dipimpin oleh Jill, yang mulai mendapatkan reputasi sebagai putri dewa perang.

Namun saat itu, kurasa Yang Mulia belum berubah menjadi teror. Jill menggertakkan giginya, memikirkan kekuatan sang kaisar—dia bisa menghancurkan seluruh rencana pertempuran dengan mudah, tetapi dia tetaplah musuh yang bisa dia hormati.

Tak lama setelah eksekusi Vissel, Jill dan Hadis bersatu kembali di medan perang, tetapi saat itu dia telah berubah menjadi kaisar yang berhati dingin dan kejam yang menghancurkan semua yang ada di jalannya.

Pangeran Vissel pasti sangat penting bagi Yang Mulia… Jill mendongak dan menatap tajam ke arah Hadis yang sedang meletakkan sisir.

“Apa itu?” tanyanya.

“T-Tidak ada. Jadi, mereka berdua akan sering bertengkar. Apa yang harus kulakukan?” Jill tergagap.

“Yah, begitulah,” bisik Hadis seolah-olah sedang menceritakan sebuah rahasia. Ia mendekati Jill, dan gadis itu pun menutup jarak dengan sikap serius. “Aku ingin membuat makanan bayi.”

Butuh beberapa detik bagi Jill untuk mencoba mengartikan kata-kata Hadis. “Maaf?”

“Maksudku adalah membesarkan anak. Kita akan punya sepuluh anak, bagaimanapun juga… Tunggu, apakah kau lupa dengan janjimu tempo hari? Kau bilang kau akan melahirkan sepuluh anakku!”

“Hah? Uh, benar! Benar, aku sudah mengatakannya. Aku ingat!”

Hadis tampak lebih panik daripada Jill sebelum mendengar tanggapan cepatnya. Ia menghela napas lega dan tersenyum.

“Bagus. Tapi kalau kamu melahirkan sepuluh anak, itu akan memakan waktu setidaknya sepuluh tahun, kan? Itu akan menyebabkan banyak tekanan pada tubuhmu, jadi kupikir sebaiknya kita mulai saja.”

“U-Uh, tentu saja.”

Jill tidak tahu ke mana arah pembicaraan ini, tetapi saat dia dihadapkan dengan keseriusan Hadis, dia hanya bisa memberikan jawaban lemah.

“Jadi, paling cepat, mengasuh anak akan dimulai saat kamu berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, kan?” tanya Hadis.

“Aku rasa begitu…”

“Dan aku ingin membuat makanan bayi.”

“Kamu sudah mengatakannya.”

“Dan saya ingin membuat baju bayi yang lucu, mengganti popok mereka, dan menidurkan mereka.”

“J-Jadi kamu ingin menjadi orang tua.”

e𝗻um𝐚.i𝓭

Jill yakin sang kaisar akan cocok untuk pekerjaan itu dan akan berhasil melakukannya, tetapi pembicaraannya mulai menyimpang jauh. Apakah dia berbicara tentang Raw? Apakah dia benar-benar ingin merawat bayi naga itu? Jill tidak dapat memprediksi hasil pembicaraan ini karena Hadis terus menyuarakan tekadnya.

“Tentu saja, aku akan menjadi asistenmu saat kamu hamil,” katanya.

“Te-Terima kasih? Um, Yang Mulia, saya tidak yakin ke mana arahnya…”

“Yang berarti aku harus memastikan bahwa aku bisa menjalankan tugasku sebagai kaisar dalam waktu lima tahun!”

Jill terdiam sejenak sebelum mengangguk canggung pada kesimpulan sang kaisar.

“B-Benar. Kau akan menjadi kaisar di sampingku…”

“Tepat sekali. Aku harus mengambil jalan yang paling efisien untuk menstabilkan kerajaan ini dan berdamai dengan Kratos. Memang sulit, tetapi aku telah memutuskan untuk melakukan yang terbaik agar aku bisa menjadi orang tua yang baik!”

“ Itukah alasanmu?!”

“Apakah itu masalah?”

Jill berusaha keras untuk menjawab pertanyaan seriusnya. Tapi maksudku, itu jauh lebih baik daripada ingin membalas dendam, kan? Risteard mungkin akan langsung pingsan jika mendengarnya, tapi Jill mengangguk tegas.

“Saya pikir itu alasan yang bagus dan masuk akal!” katanya.

“Akan sedikit sulit setelah ini, tapi aku ingin kamu percaya padaku.”

Kata-kata Hadis yang lugas itu langsung menusuk hati Jill. Ia melilitkan selendang di bahu Jill yang masih mengenakan piyama dan menata ulang bantal-bantal untuk bersiap tidur.

“Aku belum memulihkan separuh kekuatan sihirku, dan aku tidak bisa memanggil Pedang Surgawi untuk waktu yang lama,” katanya. “Aku juga tidak bisa menggunakan kekuatanku dengan kasar, jadi mungkin ada saatnya aku merasa kesal. Dan aku juga tidak akan bisa menghabiskan banyak waktu denganmu.”

“K-Anda tidak akan bisa menemuiku lagi, Yang Mulia?”

“Mungkin. Tapi aku bertekad menikahimu. Itu semua bagian dari rencana keluarga bahagia kita, kan?”

Jill tiba-tiba mengerti mengapa Raw menetas. Dia benar-benar berusaha menjadi Kaisar Naga. Hadis belum bisa terbang. Dia berjalan kikuk dan menabrak benda-benda dan cepat melarikan diri. Namun, dia berdiri dengan kedua kakinya sendiri dan bertekad untuk melangkah maju.

“Aku akan menjadikanmu Permaisuri Nagaku. Aku tidak melakukannya hanya untuk pamer, dan aku tidak hanya menginginkan persetujuan internal. Aku akan menjadikanmu Permaisuri Naga sejati.” Saat dia menggenggam tangan wanita itu dan bersumpah kepada istrinya, ekspresinya tetap berwibawa seperti sebelumnya.

“Aku mencintaimu, Yang Mulia,” kata Jill. Ia tak mampu menahan perasaannya.

Hadis tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Tunggu, bisakah kita kembali ke topik itu?”

“Tidak apa-apa. Aku sangat mencintaimu. Aku senang telah jatuh cinta padamu.”

Jill merasa tertusuk saat mencoba menahan tangis. Hadis telah menerima semua yang ditawarkan Jill. Ia telah menerima perasaan Jill, yang sebelumnya telah dimanfaatkan, dan telah membalasnya.

Dia merentangkan tangannya dan memeluk suaminya dengan erat.

“A-aku pasti akan menikahimu, Yang Mulia. D-dan aku akan menjadi Permaisuri Naga sejati… Waaah!” isaknya.

“Ke-kenapa kamu menangis?! Tenanglah, Jill.”

“I-Itu karena Anda tiba-tiba menjadi keren, Yang Mulia!”

e𝗻um𝐚.i𝓭

“Itu sangat mengejutkanmu sampai membuatmu menangis?!”

Hadis menatap Jill dengan heran saat dia menghantamkan tinjunya ke dada bidang Hadis. “Benar sekali! Kau membuatku jatuh cinta padamu lagi! Suamiku sangat keren! Aku mencintaimu! Aku sudah berhenti peduli pada Pangeran Geraaald!”

“Ah, sudah kuduga…” kata Hadis dengan nada sedikit lebih dingin.

Dengan wajah gelisah, dia mengusap lembut punggung Jill yang menangis. Begitu Jill tenang, mereka mematikan lampu dan tidur bersama seperti biasa, tetapi Jill menjadi malu, dan Hadis juga tidak bisa menatap matanya. Namun, mereka menolak untuk berpisah, dan untuk pertama kalinya, keduanya tertidur dengan punggung saling membelakangi.

Jill tidak pernah merasa segugup ini saat merasakan kehadiran orang lain di belakangnya. Saat ia bergerak sedikit di tempat tidur, Hadis tersentak kaget. Ia tidak dapat berkata apa-apa dan menarik napas pendek-pendek. Jika ia mengatakannya, ia akan menyadari kehadiran Hadis.

Jika Jill tumbuh menjadi orang dewasa yang baik dan masa depan yang diramalkan Hadis menjadi kenyataan, apa yang akan dia lakukan? Mengetahui bahwa kekhawatiran ini adalah bagian dari hubungan yang bahagia, Jill merasa tenang dan tertidur.

“A-aku begitu gugup sampai-sampai aku tidak bisa tidur sekejap pun…” gerutu Hadis.

“Dalam beberapa hal, kalian masih sama seperti Hadis dulu. Tapi hei, kalian belum pingsan, jadi itu sebuah kemajuan,” kata Rave, melayang di atas sang kaisar.

Hadis melotot ke arah orang tua angkatnya. “Kalian para naga tidak berperasaan. Apa kalian tidak melihat betapa lucunya Jill pagi ini?!”

“Aku mengalihkan pandangan. Apa-apaan suasana intim yang polos itu? Dia tidak bisa menatap matamu dan menjatuhkan piring begitu jari-jarimu bersentuhan! Apakah itu gaya kecantikan yang dipancarkan manusia? Aku tidak menciptakan logika hanya agar kau bisa melewati semua rintangan itu.”

“Itu belum semuanya. Jill— Jill itu —bahkan meminta untuk memberiku ciuman perpisahan! Dia sendiri yang mengatakannya!”

Dengan pipinya yang memerah, Jill dengan malu-malu mengangkat topik itu. Karena keimutannya yang luar biasa, Hadis hampir naik ke surga dan memberkati dunia dengan hari damai lainnya. Pada saat berikutnya, dia mendongak dengan penuh semangat dan berkata, “Aku akan menjadi istri yang baik untukmu, Yang Mulia! Aku harus mendapatkan lebih banyak pengalaman pertempuran dalam percintaan sebelum itu!”

Hadis bertanya-tanya apakah istrinya adalah seorang pembunuh. Dia tidak tahu apa arti “pengalaman bertempur”, tetapi dia tahu itu pasti menyiratkan sesuatu yang baik.

“Aku mungkin akan dibunuh oleh Jill sebelum dia dewasa…” gumam Hadis.

“Ya? Baguslah,” kata Rave datar.

“Akhir-akhir ini, aku berpikir akan lebih baik jika kita tidur di kamar yang berbeda, tetapi jika melakukannya akan sangat keterlaluan! Aku tidak punya pikiran jahat, aku hanya mencoba untuk menjadi orang dewasa di sini! Tapi aku ingin terus tidur di sisinya selamanya! Apakah itu buruk?! Bagaimana menurutmu?!”

“Tidak tahu, tidak peduli.”

“Saya serius! Saya ingin saran yang nyata, jadi dengarkan saya!”

“Dan aku tidak mau. Tidakkah kau lihat ini adalah pembicaraan sepihak?!” teriak Rave.

Hadis menoleh ke arah para Ksatria Permaisuri Naga di belakangnya dan kemudian kembali menatap Risteard, yang berjalan di depan. Lorong-lorong itu sunyi, kecuali gema langkah kaki kelompok itu dan suara Hadis.

e𝗻um𝐚.i𝓭

“Itu karena tidak ada orang lain yang bisa mendengar suaramu, Rave,” ungkapnya.

“Tidak! Itu karena tidak ada yang mau terlibat!” balas Rave.

“Kau tidak perlu khawatir, Hadis. Kau bisa terus mengobrol dengan Dewa Naga Rave. Itu bagian penting dari tugasmu sebagai Kaisar Naga,” kata Risteard, terdengar sangat tenang.

Camila dan Zeke mengangguk. Hadis membutuhkan bantuan hari ini, jadi Jill telah mengirim dua kesatria bersama kaisar.

“Anda tidak perlu khawatir tentang kami, Yang Mulia. Bicaralah dengan Rave,” kata Camila.

“Dia harus bertanggung jawab membesarkanmu,” imbuh Zeke.

“Sialan! Mereka mengatakan apa pun yang mereka mau karena mereka tidak bisa melihat atau mendengarku! Aku sudah muak! Aku mau tidur! Selamat malam!” gerutu Rave.

“Tentu saja, tapi kamu akan semakin gemuk jika terus tidur,” jawab Hadis.

“Diamlah, aku sedang menghemat energiku! Kita tidak tahu kapan kita akan membutuhkan Pedang Surgawi.”

Hadis dengan lembut menyentuh Dewa Naga di bahunya. Itu adalah perasaan yang familier baginya. Harus menggunakan Pedang Surgawi biasanya berarti situasi yang mengerikan, tetapi itu akan menjadi senjata andalannya. Itu adalah bukti bahwa dia adalah Kaisar Naga. Pedang itu tidak diragukan lagi akan membuatnya menjadi seorang raja.

“Ya, aku mengandalkanmu,” kata Hadis.

Risteard yang pendiam berhenti di depan pintu ganda ruang pertemuan. “Apakah kamu siap, Hadis?”

Sang kaisar menoleh ke arah Camila dan Zeke. “Kalian berdua bisa tinggal di sini. Sungguh merepotkan menjelaskan gelar dan hal-hal semacam itu, dan sekarang bukan saatnya untuk itu.”

“Roger that. Sekarang bukan saatnya untuk itu. Semoga berhasil, Yang Mulia,” jawab Camila.

“Kami akan segera datang, jadi hubungi kami jika Anda butuh sesuatu. Kami akan segera datang,” kata Zeke.

Setelah menerima kata-kata yang meyakinkan, Hadis menghadap ke pintu dan mengangguk. Risteard meletakkan tangannya di kenop pintu.

Aku akan menjadikan Jill sebagai Permaisuri Naga, apa pun yang terjadi, pikir Hadis.

Pertama-tama, ia harus membedakan apakah orang yang menunggu itu kawan atau lawan. Semuanya berawal dari perbedaan ini.

“Aku kembali, Hadis.”

Seorang pemuda berdiri dari kursi di tepi ruangan dengan ekspresi tenang. Rambutnya lembut dan pucat serta matanya yang dingin dan pucat seperti bulan yang tertutup awan. Hadis selalu berpikir bahwa dia tidak mirip dengan saudaranya, dan dia baru saja mengetahui bahwa mereka memiliki ayah yang berbeda. Vissel pasti juga telah diberitahu tentang hal ini.

Karena Vissel telah bertunangan dengan putri George, dia mungkin telah mengetahui fakta ini sebelum Hadis.

“Selamat datang di rumah, Vissel,” kata Hadis.

Tanpa sepatah kata pun, sosok Rave yang lincah menghilang ke dada sang kaisar, dan Hadis membusungkan dadanya dengan bangga. Ia memasuki ruang pertemuan yang berisi kakak laki-lakinya, dan para prajurit serta pegawai negeri yang dibawanya.

Di sebelah kiri Hadis terdapat meja panjang tempat Risteard dan Elentzia akan duduk. Di sebelah kanannya terdapat kursi untuk banyak bawahan kakak laki-lakinya, dengan Vissel menjadi pusat perhatian. Di tengah, di bagian paling belakang ruangan, terdapat sebuah meja tunggal yang menghubungkan kedua sisi ruangan. Itu adalah kursi kaisar, Hadis.

Tempat duduknya dengan sempurna menggambarkan struktur kekuasaan saat ini dalam kekaisaran.

Beberapa saat kemudian, pintu tertutup dan Risteard mengikuti sang kaisar masuk. Para prajurit Verrat muncul dari kedua sisi ruang pertemuan dan mengelilingi Risteard dengan senjata mereka terangkat. Elentzia, yang sudah hadir, berdiri, menendang kursinya ke belakang.

“Apa maksudnya ini?! Apakah Duke Verrat berencana untuk memberontak?” teriak Elentzia.

“Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan, Putri Elentzia,” kata Vissel. “Tidak ada pemberontakan di sini. Para prajurit yang kubawa akan menciptakan pasukan kekaisaran baru. Para prajurit kekaisaran yang tersisa di kastil ini akan diberhentikan. Ada perintah untuk menangkap mereka, dan untuk membuang mereka jika mereka menunjukkan tanda-tanda perlawanan.”

“Hah? Aku belum pernah mendengar tentang ini, Hadis!”

“Ini juga pertama kalinya bagiku,” jawab sang kaisar.

Elentzia tampak heran dan menggeram marah. “Kau tidak bisa membangun kembali pasukan kekaisaran tanpa persetujuan kaisar! Sungguh tidak bijaksana!”

“Para prajurit di sini pernah mengarahkan pedang mereka ke Hadis. Mungkin ada mata-mata di antara mereka. Sungguh bodoh membiarkan mereka begitu saja dan bodoh jika membiarkan mereka dekat dengan istana kekaisaran,” jawab Vissel.

“Para prajurit ini tetap berada di sisi kita bahkan dalam situasi tanpa harapan ini untuk melindungi kekaisaran kita! Yang terpenting, tidak ada alasan untuk mengarahkan senjata kalian ke Risteard!” teriak Elentzia.

Vissel menoleh ke arah saudaranya. “Hadis, pertama-tama aku harus memberimu laporan yang tidak mengenakkan. Tanah di bawah kekuasaan Adipati Agung Radia telah diduduki oleh para pemberontak—mantan tentara kekaisaran yang melarikan diri dari daerah ini. Mereka akhirnya akan memberontak.”

Tak seorang pun di sisi kanan ruangan tampak terkejut, menyiratkan bahwa mereka pasti sudah diberi tahu sebelumnya. Hanya Hadis dan saudara-saudaranya di istana yang tidak tahu apa-apa.

“Yang Mulia Pangeran Kedua Rave, Risteard Teos Rave. Anda dicurigai membantu para prajurit itu dalam mengklaim tanah Radia,” sang putra mahkota menyatakan kepada pangeran kedua dengan tatapan dingin.

JILL mengerutkan kening saat memasuki halaman belakang dengan ranselnya. Raw meringkuk di dalam. Tidak banyak penjaga di sini. Mereka pasti benar-benar kekurangan personel… Berkat situasi yang tidak menguntungkan ini, dia dapat memasuki teras kamar Natalie tepat waktu tanpa ketahuan. Meskipun Jill mengenakan pakaian kerjanya, dia jelas mengambil rute yang mencurigakan.

“Selamat pagi!” sapa Jill.

“Kenapa kamu datang dari teras?!” teriak Natalie.

“Saya sedang memastikan keamanan area ini. Ini sangat penting.”

“Be-begitukah?” Sang putri memiringkan kepalanya mendengar jawaban Jill yang penuh percaya diri dan membukakan pintu teras untuknya.

e𝗻um𝐚.i𝓭

Frida juga ada di ruangan itu, dan dia menatap Jill dengan tatapan kosong. Tidak ada pelayan lain di sekitar. Mereka memang kekurangan orang, tetapi kemungkinan besar banyak yang dikirim untuk menyambut Putra Mahkota Vissel.

“Dan aku membawa naga yang sedang aku pelihara saat ini!” kata Jill.

Raw tampak bersemangat, dengan motif bunga yang dilukis di punggungnya hari ini. “Rawr!”

“Ada apa dengan warna dan pola itu? Apakah itu varian baru? A-aku belum pernah melihatnya sebelumnya,” gumam Natalie.

“Dia naga yang tidak rata!” kata Jill. “Pola di punggungnya tampak seperti bunga. Dia tampak sangat imut, bukan?”

“Mentah!”

Raw menyetujui pernyataan Jill. Pola di punggungnya dilukis oleh Camila, yang ikut serta dalam lelucon ini. Ia sangat bangga dengan karyanya.

Natalie menatap Raw dengan ragu dan memeluknya untuk mengamatinya lebih dekat, tetapi dia tidak menduga bahwa dia adalah Raja Naga. Tidak seorang pun akan pernah membayangkan seseorang yang memiliki keberanian untuk melukis naga hitam bermata emas dengan indah.

Frida diam-diam mendekati naga itu, dan Raw menatapnya dengan matanya yang besar.

“…Siapa namanya?” tanyanya.

“Mentah!” jawab Jill.

“Dia sangat imut. Dan polanya modis…”

Raw berkedip dan menjerit. “Rawr…” Sambil malu, dia menyembunyikan wajahnya.

Frida mengulurkan tangan untuk menyentuh sayapnya, dan dia gelisah dengan malu-malu. Jill tersenyum melihat pemandangan yang indah itu, tetapi Natalie memperhatikan mereka dengan curiga.

“Apakah dia benar-benar seekor naga yang tidak berbulu? Dia tampaknya mengerti bahasa manusia,” gumamnya.

“Benar! Lihat sisik-sisik ini! Warnanya kuning, cokelat, dan merah!” tegas Jill.

Natalie adalah orang pertama yang menyerah. “Terserahlah. Kamu sungguh energik untuk seseorang yang baru saja mencoba bunuh diri kemarin. Apakah sesuatu yang baik terjadi?”

Putri kedua hanya mencoba memulai obrolan ringan, tetapi Jill mengingat tekadnya dan memperbaiki postur tubuhnya.

“Ya. Tadi malam, aku menegaskan cintaku berbalas dengan pasanganku!” Jill mengaku.

Natalie menjatuhkan bayi naga dari tangannya, dan boneka Frida juga jatuh ke lantai. Raw mengerjapkan mata ke arah mereka.

“Suamiku sangat keren!” Jill terpesona. “Aku telah memutuskan untuk menempuh jalan menjadi istri yang cocok untuknya, dan aku baru saja memperkuat tekadku!”

“Suamimu? Kamu seorang istri ? Tunggu, berapa umurmu?” tanya Natalie.

“Umurku sebelas.”

“K-Kamu…sudah menikah?” tanya Frida.

“Oh, kami belum menggelar upacara pernikahan. Tapi aku yakin kami akan melakukannya di masa mendatang! Ini akan menjadi pernikahan yang megah!” seru Jill.

Natalie yang tertegun tampak kembali tersadar. “O-Oh, jadi kamu baru saja membuat janji. Y-Yah, janji seorang anak tidak perlu dianggap serius.”

“Aku akan meminta dia bertanggung jawab. Dia pria berusia dua puluh tahun,” kata Jill.

“Putuskan hubungan dengan pria yang suka gadis kecil! Tinggalkan dia segera!” Natalie menjadi pucat sementara Frida gelisah dengan malu-malu.

“Seumuran dengan kakakku… Apakah dia tampan…?” tanya Frida.

“Benar sekali! Kemarin aku jatuh cinta lagi padanya!” jawab Jill.

“Seorang istri… aku iri…” kata Frida lirih.

“Kau sangat manis, Putri Frida,” Jill meyakinkannya. “Aku yakin kau akan segera bertemu pria yang baik.”

“Tidak, tunggu dulu, kau benar-benar ditipu!” kata Natalie sebelum menoleh ke adik perempuannya. “Kau tidak seharusnya bersama orang seperti itu, oke, Frida?!”

“Tapi abangku adalah lelaki yang baik hati… Kalau dia memang seperti abangku, ya sudahlah…” kata Frida.

“Itu karena kalian berdua adalah saudara kandung! Itu berbeda dengan pernikahan!” teriak Natalie.

“Rawr.” Raw dengan malu-malu menutupi wajahnya sambil menepuk lantai dengan ekornya.

Natalie memperhatikan naga itu dan mendesah sambil meletakkan tangannya di atas meja. “Kita bicarakan ini nanti. Untuk saat ini, mari kita fokus pada bayi itu,” katanya.

“Ah, silakan saja! Aku ingin membesarkan anak ini dengan baik dan kemudian menikah!” Jill mengumumkan.

“Kita bahas topik itu saja, atau aku akan gila. Bayi ini punya mata emas.”

Menyadari bahwa kini dirinya menjadi pusat perhatian, Raw mendongak dari celah cakarnya. Natalie berjongkok dan mengamati bayi naga itu.

“Sisiknya terlihat agak aneh, dan bulunya yang halus terlihat agak kasar… T-Tapi tidak masalah. Dia tidak tampak terluka. Bisakah kau melebarkan sayapmu?”

Raw dengan bangga mengembangkan sayap kecilnya. Natalie mengamati naga itu dengan mata menyipit.

“Ya, bayi ini agak terlalu pintar untuk menjadi seekor naga yang tidak memiliki bulu…” simpulnya.

“Dia punya mata emas, jadi mungkin dia pintar di antara para naga yang tidak merata!” Jill menimpali.

Natalie terdiam sejenak sebelum melanjutkan pemeriksaannya. “Patagiumnya juga terlihat bagus. Namun, keseimbangan antara ukuran sayap dan tubuhnya tampak agak kurang pas…”

“A-Apa maksudmu? Apakah itu buruk?” Jill menatapnya dengan khawatir.

Sang putri menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia masih bayi. Tapi kalau aku harus memberikan penilaian…”

Jill menelan ludah sementara ekspresi Natalie berubah serius.

“Pantatnya besar sekali,” kata sang putri.

“Bokongnya besar?” tanya Jill.

“Bawah…” gumam Frida.

“Mentah?!”

Ketiga gadis itu mengamati Raw, yang langsung mencoba menyembunyikan pantat besarnya dengan cakarnya.

“Tepatnya, yang saya maksud adalah kaki belakangnya. Namun, ekornya juga agak tebal, dan seluruh tubuhnya tampak agak gemuk,” kata Natalie.

“Dia memang terlihat agak gemuk. Dia banyak berguling-guling,” imbuh Jill.

“Mentah?!”

“Bayi ini akan tumbuh besar,” kata Natalie. Ia mengangkat Raw dengan lengan rampingnya dan meletakkannya di atas meja. “Ada kalanya mereka terlambat berkembang. Mereka tidak terbang karena tidak perlu. Naga-naga ini cenderung menjadi sangat kuat. Naga-naga istimewa tumbuh dengan cara yang berbeda dari naga-naga normal.”

“Hah…” gumam Jill.

“Saya pernah mendengar legenda tentang naga hitam, yang juga dikenal sebagai Raja Naga, yang tumbuh dengan menggunakan roh Kaisar Naga sebagai sumber nutrisinya,” jelas Natalie.

“W-Wow! Kau akan tumbuh kuat, Raw! Bukankah itu hebat?!” Jill merasa penyamarannya mungkin telah terbongkar, tetapi ia menoleh ke Raw untuk mencoba menutupinya.

“Jika kamu khawatir, coba pertimbangkan bahwa mungkin dia tidak bisa terbang karena pantatnya terlalu berat,” kata Natalie dengan ketus.

“Rawr!” teriak Raw dengan ketidakpuasan sambil mengangkat ekornya dan menggoyangkan pantatnya ke arah mereka. “Rawr rawr!”

Dia berusaha sekuat tenaga untuk membuktikan bahwa dia tidak punya bokong besar. Dia gemetar sekuat tenaga, tetapi tindakannya lucu dan tidak lebih. Natalie tertawa terbahak-bahak, dan Frida tersenyum konyol.

“Lucu sekali…” gumam Frida.

“Mentah mentah!”

“Aku mengerti, Raw. Kau baik-baik saja. Uh, kau berotot,” kata Jill. Yah, Yang Mulia memang begitu.

Raw menatap Jill dengan tidak senang.

Natalie akhirnya berhasil berhenti tertawa dan memberikan beberapa saran. “Menurutku dia tampak sehat, jadi kita tidak perlu memaksanya terbang. Kurasa kita bisa mengawasinya saja saat dia perlahan tumbuh dewasa. Hm?”

Raw mulai mengelus-elus Natalie, mengungkapkan rasa terima kasihnya karena tidak dipaksa terbang. Jill menaruh tangannya di pinggul dengan jengkel.

“Dasar mesum, kamu nggak mau latihan!” gerutu Jill.

“Mentah mentah!

Ia mencoba bersiul dengan polos dan melompat dari meja untuk bersembunyi di belakang Frida. Jill merasakan kekuatan meninggalkan tubuhnya; bayi itu bertindak persis seperti Hadis. Putri ketiga tersenyum gembira.

“Raw, ini temanku… Maukah kau makan kue bersama kami?” Dia memperkenalkan boneka berbulunya kepada bayi naga, dan Raw dengan gembira mengikutinya.

“Mentah!”

Kurasa ini baik-baik saja. Raw hanya berinteraksi dengan adik-adik perempuan kaisar. Aku ingin tahu bagaimana reaksi Yang Mulia jika dia tahu. Jill menghafalkan niatnya untuk melaporkan kejadian hari ini. Hadis telah membentuk tembok antara adik-adiknya, percaya bahwa mereka takut padanya. Mendengar berita tentang persahabatan para putri dengan Raw mungkin akan menenangkan pikirannya.

“Kue-kue ini… akhir-akhir ini tiba-tiba muncul di depan pintu kamarku…” kata Frida lembut.

“Hah? Bukankah itu berbahaya untuk dimakan?” tanya Jill, khawatir pada gadis itu.

“Kakak laki-lakiku bilang ini aman… Makanan ringan ini juga muncul di depan kamar Natalie. Enak sekali.” Sambil tersenyum, Frida mengeluarkan tas transparan yang dibungkus dengan gaya.

Natalie melipat tangannya. “Kue-kue itu memang lezat, tetapi sangat mencurigakan. Tak seorang pun pelayan mengaku telah meninggalkannya. Awalnya, kupikir itu beracun, tetapi tampaknya itu adalah metode yang sangat bodoh sehingga aku berhenti mencurigai mereka.”

“Aku yakin itu peri kue. Aku belum pernah makan sesuatu yang seenak ini,” kata Frida sambil menyodorkan kue panggang ke Raw.

Bayi naga itu mendengus bangga. Karena merasa perilaku ini aneh, Jill melihat sekeliling saat sebuah teori muncul di kepalanya. Mungkin aku akan tahu jika aku memakannya.

“B-bolehkah aku minta kue juga?” tanyanya.

“Ini dia,” kata Frida.

Jill mengerti semuanya dengan sekali gigitan. Kue itu memiliki rasa manis yang sempurna dengan kerenyahan yang menyenangkan sebelum memperlihatkan bagian dalamnya yang padat dan lembut. Butiran gula yang ditaburkan di atasnya telah memberikan tekstur yang bagus. Ini adalah kue Yang Mulia.

Tidak ada keraguan dalam benaknya. Tidak banyak orang yang bisa mendapatkan persetujuan Risteard, dan dia menyadari bahwa kaisar telah meletakkan makanan lezat ini di depan kamar saudara perempuannya. Hadis, dengan caranya sendiri, berusaha sebaik mungkin untuk menebus kesalahannya. Jill merasakan air mata mengalir di matanya, tersentuh oleh kesungguhan suaminya yang canggung.

“J-Jika kau bertemu dengan orang yang membuat kue ini, tolong perlakukan mereka dengan baik,” kata Jill.

“Ada apa denganmu?” tanya Natalie.

“Apakah kamu kenal peri kue?” ​​tanya Frida sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Ngomong-ngomong, siapa namamu?” tanya Natalie. “Kurasa kau belum memperkenalkan dirimu.”

Jill tersentak mendengar pertanyaan acuh tak acuh dari putri kedua. Pada saat berikutnya, kilatan tajam menarik perhatiannya dari luar jendela. Jill bergerak refleks. “Awas! Bebek!”

Banyak anak panah yang memecahkan kaca jendela. Natalie dan Frida menjerit saat pintu teras ditendang. Langkah kaki yang menggelegar terdengar memasuki ruangan, dan senjata diarahkan ke tiga gadis itu.

“Berbaringlah dengan tangan di udara! Jika kau melawan, aku akan menembakmu!” perintah seorang pria.

“Si-siapa kau?!” teriak Natalie sambil memeluk Frida erat-erat. Lencana pada seragam prajurit itu menarik perhatian sang putri kedua. “Kau dari pasukan Verrat?!”

Adipati Verrat telah menyatakan ketidakbersalahannya, tetapi dialah adipati yang mendukung George. Apakah dia memutuskan untuk menyerbu ibu kota kekaisaran?

“Putri Natalie dan Putri Frida, kurasa. Sungguh nyaman. Aku akan meminta kalian berdua ikut dengan kami,” kata prajurit itu.

“Ada apa dengan semua keributan ini?! Apakah Duke Verrat— Tidak, apakah Vissel ada di balik ini?!” teriak Natalie.

“Mari kita perjelas satu hal. Kita bukan lagi pasukan Verrat. Kita sekarang— Huh!”

Sebelum prajurit itu bisa mencapai Natalie, Jill menusukkan sikunya ke perutnya. Prajurit lainnya mundur ketakutan saat melihat rekan mereka jatuh ke lantai.

“Siapa bocah nakal ini? Bukankah dia hanya seorang pembantu?!”

“Hati-hati! Dia mungkin pengguna sihir dari sisa-sisa pasukan kekaisaran!”

“Bawa Raw dan lari! Kalau bisa, pergilah ke Yang Mulia atau pasukan kekaisaran demi keselamatan!” teriak Jill, sambil memberikan tendangan berputar ke leher seorang prajurit dari belakang, membantingnya ke dinding. Dia menggunakan lengan kanannya dan membidik perut pria itu.

Namun, serangannya tidak cukup kuat untuk menimbulkan kerusakan; dia bahkan belum memulihkan setengah dari sihirnya. Sulit baginya untuk menghadapi banyak prajurit sekaligus. Tidak ada tanda-tanda musuh menyerbu dari lorong-lorong kastil. Ada kemungkinan musuh berjaga di dalam kastil, tetapi jika Jill tidak menghentikan para prajurit di luar, gadis-gadis itu tidak akan punya tempat untuk melarikan diri.

“T-Tapi bagaimana denganmu?” tanya Natalie.

“Kau menghalangi! Pergi!” Jill berteriak balik.

Jill yakin Hadis akan menyadari keributan di dalam istana. Sambil menelan ludah, Natalie mengambil Raw, memegang tangan Frida, dan berlari mendahului.

“Kejar putri-putri itu! Jangan khawatir jika mereka terluka sedikit pun!” teriak seorang prajurit.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” Jill menendang punggung pria yang mengejarnya. Dia berdiri di depan pintu tempat Natalie dan yang lainnya melarikan diri. “Beranikah kau mengarahkan senjatamu pada seorang putri? Apa kalian semua sudah menjadi pemberontak?”

“Pemberontak? Itu kata-kataku, prajurit dari tentara kekaisaran. Atau haruskah kukatakan, mantan tentara kekaisaran?”

Jill mengernyitkan alisnya karena bingung.

Seorang prajurit di teras berbicara dengan nada merendahkan. “Dia mungkin memiliki sedikit kekuatan sihir, tetapi dia hanyalah seorang anak kecil. Aku akan menyerahkannya padamu. Cepatlah. Kita akan menuju ke area lainnya.”

“Tangkap dan lindungi para putri jika mereka ditemukan.”

Prajurit di depan terus mengarahkan senjatanya ke Jill sementara lebih dari separuh pasukan mulai mundur. Mereka memutuskan untuk meninggalkan rekan-rekan mereka yang gugur untuk mengejar para putri.

Apa yang terjadi? Bukankah pasukan Verrat datang untuk menyerbu istana? Apa yang harus kulakukan? Tidak, hentikan! Jangan terlalu dipikirkan! Orang-orang itu tiba-tiba menyerangnya, dan Natalie beserta yang lain melarikan diri karena takut. Alasan-alasan ini lebih dari cukup untuk menganggap mereka sebagai musuh. Mereka menyerang lebih dulu; tidak perlu mencoba membenarkan tindakan mereka. Jika ada penjelasan yang harus didengar, Jill akan mendengarkan mereka setelah dia mengalahkan mereka semua. Orang-orang yang menyerang bertanggung jawab untuk memberikan alasan mereka—Jill hanya bertarung untuk membela diri.

Aku tidak bisa membunuh mereka! Aku akan meninju mereka semua hingga menyerah!

Sudah lama sejak dia berolahraga. Jill memutar lengannya sebelum dia menendang tanah.

VISSEL perlahan-lahan mengarahkan pandangannya ke seberang ruangan saat dia dengan tenang menyampaikan tuduhannya.

“Kenapa kita tidak mulai dari atas? Pertama, tentara kekaisaran yang melarikan diri dari istana telah mengambil alih tanah Radia. Belum ada pernyataan tegas, tetapi hanya masalah waktu sebelum mereka memberontak. Sungguh menyedihkan bagaimana kalian tidak melakukan apa pun selain menonton dari pinggir lapangan.”

Elentzia mengepalkan tinjunya mendengar kata-kata kasar Vissel, dan Risteard tetap diam. Situasi ini cukup dapat diprediksi. Radia adalah wilayah yang diambil alih George sebagai pengganti seorang bangsawan—itu adalah wilayah yang diperintah oleh seorang pemberontak. Hadis dan yang lainnya berhati-hati tentang wilayah itu karena itu adalah kandidat utama bagi bekas tentara kekaisaran untuk berlindung.

Ajudan George diizinkan untuk sementara waktu memerintah Radia, tetapi ia tidak melaporkan adanya aktivitas yang tidak biasa. Hadis dan dua saudaranya yang lain tidak menganggap laporan ini sebagai hal yang wajar, tetapi Radia adalah tempat yang istimewa, dan mereka tidak dapat melakukan tindakan yang gegabah.

Elentzia membantah klaim Vissel dengan nada tegas. “Tetapi mengapa Risteard dicurigai memberontak? Jika ada indikasi kemungkinan pemberontakan di Radia, wajar saja jika kita mencurigai Duke Verrat terlebih dahulu, karena dia mendukung George!”

“Menurutmu mengapa Duke Verrat meminjamkan pasukannya, personelnya, dan uangnya kepadaku? Dia tidak ingin dicurigai,” jawab sang putra mahkota.

Hadis terkesan. Ia akhirnya mengerti mengapa ia menerima begitu banyak dukungan dan bantuan. Bangsawan selalu melindungi diri mereka sendiri—itulah satu-satunya cara mereka dapat bertahan hidup di dunia ini.

“Namun masalahnya tidak sesederhana itu. Sayangnya, saya menerima informasi bahwa pasukan Kratos telah bermukim di kadipaten Lehrsatz,” kata Vissel.

“Tentara Kratos?! Apakah kau mengatakan mereka menyerang kekaisaran kita tanpa deklarasi perang?” tanya Elentzia.

Hadis menyela, membungkam adiknya. “Lehrsatz adalah kota perdagangan. Prajurit Kratos sering menemani para pedagang dan saudagar sebagai pengawal. Agak tidak masuk akal menuduh seseorang memberontak hanya berdasarkan itu, Vissel.”

Di sebelah utara terdapat kota terapung Beilburg, dan di sebelah selatan terdapat Lehrsatz, kota perdagangan, yang memungkinkan Kerajaan Kratos untuk mengadakan perjanjian dagang. Semua ini sudah diketahui umum.

Wajah Vissel melembut saat dia tersenyum. “Kau masih naif seperti biasanya, adik kecil. Kau tahu bahwa tanah Radia berbatasan dengan wilayah utara Lehrsatz. Dan Duke Lehrsatz baru-baru ini meminjamkan sejumlah besar makanan dan senjata ke Radia. Bagaimana jika dia bermaksud mengirim pasukan Kratos di tanahnya ke Radia juga?”

Untuk pertama kalinya, tawa Risteard bergema di seluruh ruangan. “Jadi, maksudmu para prajurit kekaisaran yang memberontak dari faksi anti-kaisar melarikan diri dari ibu kota kekaisaran dan merebut Radia, tempat kakekku, Duke Lehrsatz, tampaknya mendukung mereka. Karena aku juga didukung oleh Duke Lehrsatz, ada kemungkinan aku terlibat dengan kejadian-kejadian ini.”

“Saya menghargai pemikiran cepatmu.” Vissel berjalan melewati Hadis dengan tenang. Pasukan kekaisaran baru yang disediakan oleh Verrat memberi jalan bagi sang putra mahkota. Hadis akhirnya dapat melihat senyum Risteard yang tak kenal takut saat ia dikelilingi oleh para prajurit.

“Saya terkejut dengan cara Anda memperoleh informasi seperti itu. Saya tidak yakin siapa sumber Anda, tetapi Anda bertunangan dengan putri Paman George dan dia mendukung Anda. Saya harap Anda belum melupakannya,” kata Risteard.

“Tentu saja aku ingat. Namun, aku mencoba menghentikan Paman dan diusir dari ibu kota kekaisaran setelah mereka menemukan korespondensiku dengan Hadis. Mungkin kau bisa mengonfirmasi hal ini dengan penghuni istana permaisuri atau saudara perempuanmu, yang terjebak bersamaku? Namun, aku yakin kau sudah melakukannya, Pangeran Risteard.”

“Selain Hadis, kau masih memperlakukan anggota keluarga kekaisaran lainnya, bahkan saudara-saudaramu, dengan sangat formal. Kau sama tidak menyenangkannya seperti sebelumnya, Putra Mahkota,” kata Risteard, nadanya penuh dengan sarkasme.

“Maafkan saya. Saya selalu ditekan oleh keluarga kerajaan Rave agar tidak salah paham bahwa kita setara. Saya rasa saya tidak bisa berhenti. Namun, persetujuan Anda terhadap saya sebagai putra mahkota adalah yang pertama.”

“H-Berhentilah berdebat tentang semantik, Vissel, Risteard!” teriak Elentzia.

“Ah, ya. Untuk mencegah kesalahpahaman lebih lanjut, saya akan mengatakan bahwa informasi mengenai pergerakan Duke Lehrsatz diberikan oleh Duke Neutrahl,” Vissel menambahkan.

Elentzia menelan ludah saat mendengar nama pamannya.

“Meskipun Anda hanya membantu Grand Duke George untuk waktu yang singkat, Duke Neutrahl sangat ingin menebus kesalahan itu. Tidak ada yang perlu Anda sesali, Putri Elentzia.”

Elentzia menunduk ketika mendengar ucapan sarkastisnya.

Risteard meninggikan suaranya. “Adikku tidak ada hubungannya dengan ini. Kalau kakekku benar-benar merencanakan sesuatu yang jahat dan Duke Neutrahl sudah mengetahuinya, sudah menjadi tugasnya untuk melaporkan kecurigaan apa pun kepada keluarga kekaisaran Rave. Dia tidak perlu malu.”

“Risteard…” gumam Elentzia sedih, memanggil nama saudaranya.

Vissel menyipitkan matanya. “Bagus sekali, Pangeran Risteard. Sepertinya Anda benar-benar memahami posisi Anda. Sekarang, saya ingin menyarankan dua hal kepada Anda.” Putra mahkota mengangkat dua jari ke udara. “Pertama, saya dapat menahan Anda sampai Duke Lehrsatz membersihkan dirinya dari semua kecurigaan. Hal yang sama berlaku untuk Putri Frida.”

“Apakah kita sandera? Jika kau melakukan kesalahan di sini, kau akan membuat Duke Lehrsatz menentangmu,” Risteard memperingatkan.

“Jika itu terjadi, aku akan meminta penjelasan dari Duke Neutrahl, yang merupakan sumber informasiku. Begitulah prosesnya, bukan?”

“Apakah kau berencana untuk mengadu domba Duke Lehrsatz dan Duke Neutrahl?” Risteard terdengar kecewa.

“Jangan khawatir. Duke Lehrsatz akan memiliki kesempatan untuk menjelaskan dirinya sendiri. Itu membawa saya pada saran kedua saya. Pangeran Risteard, saya ingin Anda mengambil peran untuk mendengarkannya.”

“Apakah kau menyuruhku pergi ke kadipaten Lehrsatz untuk membebaskan diriku dari kecurigaan?” tanya Risteard dengan suara rendah.

Vissel mengangguk. “Namun, Putri Frida akan tetap berada di istana kekaisaran. Kau tidak sepenuhnya bebas dari kecurigaan.” Tidak perlu secara eksplisit menyatakan bahwa Frida adalah seorang sandera. “Apa pun saran yang kau pilih, para Ksatria Naga yang bekerja di bawahmu, dan semua personel yang berada di bawah pengawasanmu akan dibebaskan dari tugas, jauh dari Hadis. Mereka akan pergi bersama dengan mantan pasukan kekaisaran yang saat ini tinggal di dalam istana ini. Orang-orang yang kubawa bersamaku sangat baik, jadi tidak ada kekhawatiran tentang mandeknya urusan politik. Bahkan, semuanya akan berjalan lebih lancar dari sebelumnya.”

“Kau benar-benar telah merencanakan semuanya dengan matang. Aku sedikit terkejut—aku tidak menyangka putra mahkota akan menganggapku begitu berbakat. Sayangnya, aku tidak berencana meninggalkan ibu kota kekaisaran. Sudah jelas bahwa aku juga tidak ingin hidup dalam kurungan.”

“Baiklah, kau sudah mendengarnya, Hadis. Apa yang harus kita lakukan?” tanya Vissel sambil tersenyum.

Saat perhatian beralih ke Hadis, ia menyatakan pendapatnya yang jujur. “Wah, saya heran. Tiba-tiba saya jadi populer di antara kakak-kakak saya.”

Vissel membeku di tempat, senyumnya berkedut, sementara Risteard tampak kelelahan.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Vissel.

“Ya, ini tentang siapa saudara yang seharusnya ada di sampingku, kan?” jawab Hadis.

“Kau tidak salah, tapi baca situasi! Kau selalu—” Risteard memulai.

“Berisik sekali kamu, Kak,” keluh Hadis.

“Jangan memotong pembicaraanku dengan keluhan sebelum kau mendengarkan ceramahku! Dengarkan! Kaulah yang membuatku berisik!” Risteard mengomel.

“Jadi, kau mulai memanggil Pangeran Risteard sebagai saudaramu, Hadis,” kata Vissel pelan, membungkam Risteard.

Sambil kakinya menunjuk ke arah tempat duduknya sendiri, Hadis bertanya, “Apakah itu buruk?”

“Tidak, aku hanya sedikit terkejut. Kau tahu kau tidak punya hubungan darah dengannya, tapi kau menganggapnya sebagai saudaramu.”

“Jadi, kau tahu tentang itu dan tetap diam untuk melindungiku, Vissel. Terima kasih, Saudaraku.” Hadis menarik kursinya dan duduk. Begitu dia melakukannya, Elentzia berlari menghampirinya.

“Apa yang akan kita lakukan, Hadis? Apa yang bisa kita lakukan terhadap Radia, Duke Lehrsatz, dan Risteard?” tanyanya dengan suara pelan.

“Hm, akan gawat kalau pemberontakan di Radia terjadi. Itu kota kebebasan, yang secara tradisional berada di bawah kekuasaan Permaisuri Naga,” jawab Hadis.

Seseorang dari keluarga kekaisaran dapat bertindak sebagai penguasa atas nama Permaisuri Naga hanya jika dia belum diputuskan. Jadi, Hadis tidak dapat memilih penguasa Radia berikutnya setelah George terbunuh. Melakukan hal itu akan menyiratkan bahwa kaisar telah membuat pernyataan publik bahwa Jill bukanlah Permaisuri Naga.

Aku ingin mengaburkan masalah ini dan membiarkan masalah ini tak terselesaikan sampai Jill memiliki jalan pasti untuk menjadi Permaisuri Naga, pikir Hadis.

“Kau tidak bisa melakukan itu. Ini Radia. Ada kemungkinan Harta Karun Suci Permaisuri Naga telah terwujud,” kata Rave dari dalam tubuh kaisar.

Dewa Naga mengaku telah tertidur, tetapi kedengarannya dia benar-benar terjaga dan mendengarkan. Semuanya sangat merepotkan. Hadis dipaksa menggunakan logika naga sementara dia juga harus memikirkan logika manusia. Jika menyelesaikan kedua masalah ini menjadikannya Kaisar Naga, dia tidak punya pilihan selain menerima tantangan itu.

“Tapi aku punya Permaisuri Naga. Bukankah lebih baik meminta keputusannya terlebih dahulu?” tanya Hadis.

Orang-orang di ruangan itu saling bertukar pandang dan Vissel tersenyum tegang. “Apakah Anda mengusulkan agar kita mengirim Permaisuri Naga Anda ke Radia dan memadamkan pemberontakan? Saya kira begitulah alurnya .”

“Ya, itu ide yang bagus.”

Hadis tersenyum lebar sambil mengangguk. Dia tahu Jill dapat menangani tugas itu, dan jika dia dikirim sebagai Permaisuri Naga, tidak ada yang dapat menyuarakan ketidaksetujuan mereka atau menolak gelarnya.

Senyum Vissel memudar, berbeda dengan orang lain di ruangan itu yang tidak percaya bahwa ada orang yang mampu menjalankan misi seperti itu. Putra mahkota tidak bersikap santai. Dia cerdik dan tampaknya memahami maksudnya.

“Hadis, kudengar Permaisuri Naga adalah tunangan Putra Mahkota Gerald,” katanya.

“Apa?! Aku tidak pernah mendengar hal seperti itu, Hadis!” teriak Risteard.

“A-Benarkah? Bagaimana kau membawa Jill ke sini?” tanya Elentzia.

Hadis memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Bukankah aku sudah memberi tahu kalian? Pangeran Gerald memang melamar Jill.”

Elentzia tampak kehilangan kata-kata, dan Risteard menjadi pucat.

“Namun Jill tidak pernah menerima lamarannya sejak ia melarikan diri. Itu adalah lamaran yang sepenuhnya sepihak, jadi menurut saya aneh menyebut sang pangeran sebagai mantan tunangannya,” kata Hadis.

“Kau hanya mengada-ada, Hadis,” kata Vissel. “Ada kemungkinan besar dia adalah agen rahasia Kratos, dan jika bukan, ada kemungkinan besar dia akan menjadi agen rahasia di masa mendatang.”

“T-Tunggu, Vissel. Kalau itu benar, aku bisa mengerti kecurigaanmu terhadap Jill. Aku juga terkejut. Tapi Jill selalu berada di sisi Hadis, bahkan setelah dia diusir dari ibu kota kekaisaran. Hadis saat ini ada di sini bersama kita berkat dia. Meragukannya meskipun apa yang telah dia lakukan sedikit…” Elentzia berusaha sekuat tenaga untuk melindungi gadis itu di tengah kebingungan.

Vissel menatapnya dengan dingin. “Bagaimana jika rencananya adalah menjadi Permaisuri Naga, mewujudkan Harta Karun Suci Permaisuri Naga, dan membawanya kembali ke Kratos? Jika dia dengan sukarela menerima tawaran untuk menaklukkan Radia yang kacau, itu bisa menjadi tujuan sebenarnya.”

Risteard kecewa karena Vissel pandai memutarbalikkan keadaan demi keuntungannya. Akan sulit mengirim Jill ke Radia sebagai Permaisuri Naga.

“Radia saat ini sedang diduduki, dan pasukan Kratos sedang mencoba masuk. Bisakah ini dianggap sebagai kebetulan belaka? Apakah dia benar-benar tidak terlibat dalam semua ini? Sungguh tidak masuk akal jika Kratos memiliki Permaisuri Naga sejak awal,” kata Vissel.

Orang-orang di sekitar putra mahkota memberikan suara setuju. Elentzia menggigit bibirnya, tahu bahwa dia dalam posisi yang kurang menguntungkan. Apa yang bisa mereka lakukan selanjutnya? Vissel dengan tidak sabar menaikkan nada suaranya ketika dia melihat Hadis tenggelam dalam pikirannya.

“Saat kita berbicara, dia mungkin melanjutkan dengan—”

Tiba-tiba, suara seorang prajurit bergema di seluruh ruangan, disertai dengan pecahnya kaca jendela. “Raaaaaaaaaaah!”

Istri Hadis yang cantik itu terbang masuk melalui jendela dengan tendangan yang hebat. Ah, aku yakin Vissel akan lebih waspada lagi.

Dia sudah memikirkan beberapa rencana, tetapi semuanya gagal saat itu juga. Namun Hadis senang melihat Jill berlarian dengan penuh energi dan kebebasan. Jill tampak sangat keren di matanya. Sang kaisar, yang meletakkan sikunya di sisi kursinya, tanpa sengaja menarik sudut mulutnya ke atas.

JILL baru saja menendang orang terakhir ke ruangan acak dan mendarat di atas meja panjang. Di depannya ada Hadis, dan Elentzia ada di sampingnya. Sejumlah besar pria berpenampilan penting dengan ekspresi serius duduk di sekeliling meja.

Ups! Apa aku mengganggu sesuatu yang penting? pikir Jill.

Istana kekaisaran itu begitu besar sehingga dia belum mengenal tempat itu, dan itu merugikannya. Naluri pertamanya adalah melapor, dan dia memberi hormat di depan Hadis. Di mana pun dia berada, dia tahu bahwa Hadis adalah orang dengan pangkat tertinggi.

“Maafkan kedatanganku yang tiba-tiba, Yang Mulia!” kata Jill. “Saat itu aku sedang menahan beberapa pemberontak. Tapi harap tenang! Dia satu-satunya yang kukenal! Aku sudah mengalahkan yang lainnya! Mungkin ada beberapa yang terlewat, tapi aku berhenti menghitung setelah delapan ratus, jadi aku tidak tahu jumlah pastinya.”

“Delapan ratus?! Hei, berapa banyak prajurit yang dikirim ke istana kekaisaran?” tanya seorang pria.

“E-Empat ribu. Kami punya sepuluh ribu lagi yang bersiaga di luar ibu kota kekaisaran. Ba-Bagaimana pasukan Verrat bisa ditundukkan oleh seorang gadis kecil?!” jawab yang lain.

“Kamu bercanda!”

Jill panik saat sekelilingnya mulai bergumam kaget. “U-Um, tapi mereka semua tidak sadarkan diri! Aku mematahkan beberapa tulang di sana-sini, tapi semuanya akan pulih dengan baik. Aku mengatakan yang sebenarnya, Yang Mulia. Kami tiba-tiba diserang, dan aku harus melawan.”

“Aku tahu. Kau memang bertindak membela diri,” kata Hadis ramah, membuat Jill bisa bernapas lega. “Tapi kau tidak boleh memaksakan diri. Apa kau terluka, Jill?”

“Saya baik-baik saja. Dan— Hah?! Apa yang sedang Anda lakukan, Pangeran Risteard?” Jill mendapati Risteard dikelilingi oleh para prajurit, dan ia melihat bahwa mereka mengenakan pakaian yang sama dengan para prajurit yang baru saja dikalahkannya. Ia mengambil posisi bertarung. “Yang Mulia, menurut saya Yang Mulia Risteard telah ditangkap! Apakah Anda membiarkan musuh masuk?!” tanyanya.

“Hm, bagaimana menurutmu?” Hadis tersenyum nakal.

Dia tampak menikmati dirinya sendiri, tidak cocok dengan suasana ruangan itu. Jill merasa bersalah karena dia muncul tiba-tiba.

“Mengapa Anda tampak begitu bahagia, Yang Mulia?” tanyanya.

“Istriku sangat manis, keren, dan dapat diandalkan.”

“S-Sanjungan tidak akan membawamu ke mana pun! Kau hanya akan mendapatkan ciuman selamat datang setelah semua ini berakhir!”

“H-Hadis, Jill… Kau benar-benar harus bisa membaca situasi,” gerutu Elentzia.

Tawa Risteard bergema di udara. “Jangan khawatir. Aku tidak tertangkap, Lady Jill. Aku tidak akan membiarkannya.”

“Hah? Lalu apa yang kalian lakukan?” tanya Jill.

“Oh, kami baru saja berbicara dengan Putra Mahkota Vissel tentang masa depan kekaisaran kami.”

Jill terkejut mendengar nama itu, tetapi dia tidak asing dengan wajahnya. Rambutnya yang pucat dan matanya yang tenang, seperti bulan yang tertutup awan, tidak membuatnya tampak cocok untuk bertarung. Mengenakan jubah panjang, dia lebih terlihat seperti seorang pendeta daripada seorang putra mahkota.

“Sudah kuputuskan, Hadis. Aku akan pergi ke kadipaten Lehrsatz. Jika perlu, aku bahkan akan membasmi pasukan Kratos di tanah kita. Kalau begitu, tidak akan ada yang mengeluh,” Risteard menyatakan dengan senyum segar.

Vissel menyipitkan matanya. “Kau berencana meninggalkan ibu kota kekaisaran dan Putri Frida?”

“Benar sekali. Itu yang kauinginkan, bukan? Kalau begitu aku akan menerima syaratmu. Frida adalah putri yang luar biasa, dan Hadis akan baik-baik saja. Apa aku salah?”

“Itulah yang kukatakan. Kau benar-benar orang yang suka khawatir, Saudaraku,” kata Hadis.

“Kalau begitu, diskusi tentang kecurigaanku selesai. Menurutmu aku ini siapa? Sungguh tidak menyenangkan! Minggirlah, jika kalian berencana menyebut diri kalian sebagai tentara kekaisaran!”

Seorang prajurit menurunkan tombaknya ke arah tatapan Risteard. Sambil tersenyum puas, dia menatap lurus ke arah Jill.

“Aku serahkan Kaisar Naga padamu, Permaisuri Naga.”

“B-Benar!” jawab Jill.

Dia tidak mengerti situasinya, tetapi melindungi Hadis adalah niatnya sejak awal. Jill memperbaiki postur tubuhnya dan memberikan respons yang bersemangat. Risteard yang puas dan tersenyum berbalik dan keluar dari ruangan.

A-Apa yang terjadi? Tentara kekaisaran? Apakah dia mengacu pada tentara Verrat? Jill berasumsi orang-orang ini adalah pemberontak, yang membuatnya semakin bingung.

“Kejar dia. Jangan biarkan dia pergi sendirian,” perintah Vissel kepada anak buahnya.

“Y-Ya, Yang Mulia!” Sekelompok prajurit mengejar Risteard.

Hadis berdiri dan merengkuh Jill ke dalam pelukannya. Jill merasa ini tidak pantas, tetapi dia tidak mampu mencerna situasi tersebut, dan membiarkan dirinya dipeluk.

“Inilah istri yang kupilih. Dia adalah Permaisuri Nagaku,” kata Hadis.

Keheningan menyebar di seluruh ruangan. Tampaknya semua orang butuh waktu untuk mencerna informasi. Jill memutuskan untuk berpura-pura percaya diri, karena merasa perlu untuk menggertak.

“Ngomong-ngomong, bukankah prajurit ini baru saja keluar dari tentara kekaisaran beberapa hari yang lalu? Dia tampak tidak asing,” kata Hadis sambil menatap prajurit yang tergeletak di tanah.

Elentzia berkedip dan mendekati prajurit yang tak sadarkan diri itu. “Benar. Aku pernah melihatnya sebelumnya. Aku tidak menyangka dia akan pindah ke pasukan Verrat.”

“Hah? Ka-kalau begitu ini mungkin buruk, Yang Mulia! Saya sudah memberi tahu Yang Mulia Natalie dan Frida untuk mengandalkan pasukan kekaisaran!” kata Jill.

Jika seseorang bertindak seolah-olah mereka adalah bagian dari pasukan kekaisaran, tidak seorang pun akan dapat mengetahui apakah mereka adalah kawan atau lawan. Hadis masih menggendong Jill yang pucat di tangannya saat ia menatap Vissel.

“Urutan pertama adalah mencari Natalie dan Frida. Kuharap kau setuju, Vissel? Kita lanjutkan nanti.”

“Baiklah. Istrimu juga benar-benar di luar ekspektasiku. Aku harus memikirkan ulang beberapa rencanaku,” kata Vissel, menatap Jill dengan penuh arti. Dia meninggalkan ruangan tanpa suara seolah-olah dia sedang melayang di udara.

Langkahnya yang seperti dunia lain itu menyerupai Hadis.

“HAH? Menahan pasukan kekaisaran yang tersisa?! B-Bukankah itu berarti mereka akan disingkirkan sebagai pemberontak?!” teriak Jill.

“Benar. Dan prajurit Verrat, yang dibawa Vissel, tampaknya akan menjadi pasukan kekaisaran yang baru,” jawab Elentzia.

“T-Tapi…” Elentzia melirik seorang prajurit di dekatnya, memberi isyarat agar Jill merendahkan suaranya. “Tapi jika kau melakukan itu, orang-orang akan kehilangan kepercayaan pada Yang Mulia dan kekaisaran. Jika orang-orang diperlakukan sebagai pemberontak tanpa alasan, tidak seorang pun akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi kekaisaran atau Yang Mulia.”

“Tepat sekali. Seseorang yang memerintah suatu negara tidak boleh mengabaikan prajurit yang telah berjuang dengan mengorbankan nyawa mereka. Jika tanah Radia benar-benar dikuasai oleh tentara kekaisaran yang melarikan diri dan hendak memicu revolusi, tingkat kecurigaan tertentu harus digunakan, tetapi metode ini terlalu tidak masuk akal dan berbatasan dengan tirani.”

“Apakah Pangeran Risteard benar-benar berencana meninggalkan ibu kota kekaisaran dalam situasi ini?”

Risteard adalah fondasi basis Hadis yang kecil. Sang pangeran telah banyak membantu kaisar—jenis dukungan yang tidak dapat diberikan Jill. Ia tidak dapat menahan kekhawatirannya.

“Mungkin. Hadis menyetujuinya… Dan aku yakin Risteard memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya padamu,” kata Elentzia sambil mendesah.

“Hah…?”

“Kami telah menemukan Putri Frida!” sebuah suara terdengar.

Jill dan Elentzia berlari ke arah suara itu. Tentara kekaisaran—mantan tentara kekaisaran, menurut Vissel—dan tentara Verrat tengah bertempur memperebutkan sang putri. Frida terhuyung-huyung keluar dari ruang penyimpanan.

“E-Elentzia!” teriaknya.

“Frida! Syukurlah! Kau tidak terluka, kan? Di mana Natalie? Apa dia tidak bersamamu?”

Vissel dan prajurit lainnya, yang merasa tidak nyaman mengepung gadis muda seperti itu, mundur. Elentzia bergegas menghampiri Frida dan memeluknya. Jill, yang ingin menghindari kebingungan lebih lanjut, mengawasi dari jauh. Raw tidak ada di sini. Apakah dia bersama Putri Natalie?

Raw adalah naga hitam bermata emas. Saat keadaan mendesak, dia bisa mengurus dirinya sendiri… Atau begitulah yang ingin kupercayai. Jill tahu bahwa tindakan terbaiknya adalah membiarkan kedua putri itu melarikan diri bersamanya, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan kecemasannya. Seolah menegaskan kekhawatirannya, Frida bergumam pelan ke pelukan Elentzia.

“N-Natalie… D-Diambil oleh tentara kekaisaran…”

“Sebagai sandera?!” teriak Elentzia.

“Kumpulkan regu pencari dan kejar dia segera. Dia seharusnya masih berada di dalam istana kekaisaran,” Vissel mendesah.

“Tidak!” teriak Frida saat ia melepaskan diri dari pelukan Elentzia. Ia berdiri di depan Vissel dan merentangkan kedua lengannya selebar mungkin. “A-aku tidak akan… membiarkanmu mengejar. Natalie berkata bahwa jika k-kita mengejar, ia akan mati.”

Semua orang menahan napas sementara Frida mendongak dengan bermartabat. Petir menyambar kakinya; Frida menggunakan kekuatan sihirnya.

“Atas perintah putri ketiga, Frida Teos Rave, aku perintahkan kau untuk tidak mengejar! Kau harus bernegosiasi! T-Tentara kekaisaran melindungi Putri Natalie dari para pemberontak—tentara Verrat!”

Elentzia menjadi pucat dan Vissel mengangkat alisnya.

“Apakah dia menjadi sandera agar pasukan kekaisaran bisa melarikan diri?” tanyanya.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan apa pun yang kau mau, Vissel! Baik aku maupun adikku tidak akan mengizinkannya!” teriak Frida.

Tubuhnya gemetar, tetapi para prajurit hanya bisa saling pandang. Seharusnya mudah bagi mereka untuk melewati tubuhnya yang kecil dan bergerak maju, tetapi dia memancarkan aura kekuatan, mencegah mereka melakukannya.

“Baiklah. Ayo kita kirim utusan ke pasukan kekaisaran. Apa tidak apa-apa, Vissel?” kata Hadis, muncul dari ujung aula. Dia mendengar suara Frida.

“Y-Yang Mulia!” sang putri membelalakkan matanya dan mencengkeram boneka mainannya dengan ketakutan.

Jill melirik profil suaminya dan melihat tatapan Hadis yang begitu lembut. Matanya penuh dengan kasih sayang terhadap saudaranya.

“Hadis, bernegosiasi adalah langkah yang buruk. Kita harus segera mengejarnya,” Vissel bersikeras.

“Ini adalah perintah dari kaisarmu.”

Vissel tercengang. Frida berkedip, dan Hadis memiringkan kepalanya sambil tersenyum pada gadis muda itu.

“Kalian berdua sama saja. Kalian seperti saudaraku, Risteard,” katanya.

Untuk pertama kalinya, sang putri menatap langsung ke mata Hadis.

Berita tentang tentara kekaisaran yang berhasil menghindari pasukan Verrat langsung menyebar ke seluruh telinga semua orang. Mereka telah meninggalkan ibu kota kekaisaran bersama putri kedua, Natalie.