Volume 3 Chapter 1

Bab 1: Di Garis Depan Membangkitkan Raja Naga Hitam

Naga kecil bermata emas itu berjalan terhuyung-huyung sebelum tersandung dan berguling-guling. Hal ini menyebabkan bayi naga yang tidak tahu apa-apa itu berkedip cepat dan terus-menerus melihat sekeliling dengan bingung.

“Ya ampun! Dia lucu sekali !” Camila menjerit.

“Mentah?”

“Hei, hati-hati, bocah kecil,” Zeke memperingatkan. “Jangan pergi ke sana.”

“Mentah!”

Penasaran dengan keadaan di sekelilingnya, naga itu berjalan sempoyongan sementara para Ksatria Permaisuri Naga, Zeke dan Camila, mengejarnya.

Sambil menatap pemandangan yang mengharukan itu, naga hitam bermata ungu itu berkata, “Dia masih belum bisa terbang. Biasanya, naga bisa terbang dalam waktu satu atau dua hari setelah lahir…”

“Kapan dia lahir?” tanya Jill.

“Sudah tujuh hari sejak aku menemukannya di sarangku.”

Dalam keadaan normal, bayi naga itu seharusnya sudah bisa terbang sekarang, kan? pikir Jill. Dia telah pindah dari teras ke halaman belakang. Seekor naga hitam besar akan menarik perhatian, dan ruang tamu tidak cukup besar untuk menampung binatang itu.

Jill menatap naga hitam bermata emas itu yang menjauh dari Zeke dengan gembira. Sayapnya masih kecil, tetapi ia tampak gemuk dan sehat. Bayi itu bergerak dengan penuh semangat, dan tampaknya tidak memiliki masalah kesehatan apa pun.

“Naga hitam bermata emas tumbuh sesuai dengan hati Yang Mulia, benar?” tanya Jill.

“Tepat sekali. Hati dan jiwa Kaisar Naga adalah nutrisinya—bayi itu adalah perwujudan fisik dari jiwa Kaisar Naga,” jawab naga bermata ungu itu.

Implikasinya jelas. Ratu naga dan Jill mengalihkan pandangan mereka ke arah Hadis, yang sedang bersandar di pintu teras.

“Apa?” tanyanya dengan mata menyipit. “Aku tidak ada hubungannya dengan naga gemuk itu.”

“Bayinya memang ceroboh sekali…” jawab Jill.

Bayi naga hitam itu tersandung batu dengan hebat dan berguling-guling, akhirnya menabrak pohon dengan bunyi keras. Beberapa daun hijau berguguran ke tanah.

“S-Sahabatku, kau baik-baik saja?” tanya naga bermata ungu itu hati-hati.

Air mata menggenang di pelupuk mata emas bayi itu. “Raaaaaaar!”

“Sakit, ya?” katanya dengan nada berbisik. “Ayolah, di mana kamu yang sakit? Aku akan menjilati lukamu sampai kamu merasa lebih baik. Kamu akan baik-baik saja!”

“Sudah kubilang, jangan terlalu banyak berlarian, Yang Mulia,” tegur Camila.

“Ayolah, jangan menangis, anak kecil. Rasa sakitmu akan hilang. Tidak akan sakit lagi. Kau baik-baik saja, Yang Mulia,” bujuk Zeke.

“Hei, jangan kelompokkan aku dengan orang aneh itu!” protes Hadis.

Setelah menerima beberapa jilatan dari pasangannya, naga bermata emas itu menahan isak tangisnya menjadi cegukan. Ia berjalan terhuyung-huyung ke kaki Jill.

“Mentah…”

Dengan mata berkaca-kaca, ia memohon untuk digendong, dan Jill menggendong bayi itu. Pipi Hadis berkedut melihat pemandangan itu.

“K-Kau! Berhentilah bersikap licik dan manja!” teriak sang kaisar. “Aku akan disalahpahami!”

“Wah, itu benar-benar Yang Mulia,” kata Camila.

“Ya, tentu saja,” Zeke setuju sepenuh hati.

“Aku sama sekali tidak seperti dia! Katakan pada para kesatria ini, Rave!” pinta Hadis.

“Wah, itu pasti kamu.”

Saat Dewa Naga setuju dengan Zeke dan Camila, Hadis berlutut. Kaisar Naga mendongak dan memeluk Jill.

“Kau tidak menganggapku seperti itu, kan, Jill? Aku tidak seperti orang aneh itu, kan?! Kau, menjauhlah dari istriku! Jill milikku ! Pasanganmu ada di sana! Pergi!”

ℯnu𝗺𝒶.𝒾d

“BENAR!”

“Aduh! Dia menggigitku! Bayi ini menggigitku! Sakit, Jill!” rengek Hadis.

“Sudah, sudah, jangan berkelahi,” kata Jill sebelum ia sempat berpikir. “Eh, sebuah nama! Baiklah, kita harus memberi nama pada bayi ini!”

Dia merasa akan lebih mudah untuk menyebut naga-naga ini jika mereka punya nama.

“Baiklah, Permaisuri Naga. Tapi aku tidak akan menerima ‘Steak’ sebagai namanya,” kata naga bermata ungu itu dengan sungguh-sungguh.

“Ah, kau tidak akan melakukannya?” Jill cemberut.

“Jika aku sendiri tidak menyetujui nama itu, menurutmu apa yang akan kuterima untuk pasanganku?”

“Oh, jangan khawatir soal itu. Aku sudah memikirkan nama baru untukmu!” kata Jill riang. “Kamu perempuan, dan menurutku akan lebih baik jika namamu terdengar imut. Bagaimana kalau Rare?”

Naga bermata ungu itu berkedip dan mengulang nama itu dalam hati. “Langka… Langka… Tidak apa-apa bagiku. Kedengarannya jauh lebih baik daripada Steak . Baiklah, mulai hari ini aku akan menggunakan nama Langka!”

“Hebat! Sebenarnya aku juga punya nama lain untuk naga bermata emas itu. Aku sangat senang dia lahir.” Mata emas bayi naga itu menatap Jill, dan dia menatapnya sebelum perlahan-lahan mengucapkan nama itu. “Bagaimana dengan Raw?”

“Rawr…” sang naga menggeram pada dirinya sendiri, kemungkinan besar mengulang namanya. Ia lalu mengepakkan sayap kecilnya dan mengangguk.

“Sepertinya dia baik-baik saja dengan itu,” kata Rare, menerjemahkan gerakan bayi itu.

“Bagus! Apakah Anda juga setuju dengan nama-nama ini, Yang Mulia?” tanya Jill.

“U-Uh, Langka? Mentah? Seperti cara memasak daging?” tanya Hadis.

“Mentah?!”

Jill memberikan Raw yang terkejut kepada Hadis. Sang Kaisar Naga tampak terkejut, tetapi ia menggendong bayi itu di tangannya dengan wajar. Gadis itu merasa puas.

“Semua orang ada di sini!” kata Jill riang.

“Apa maksudmu?! Seperti bahan dan koki? Bayi ini adalah rohku, Jill!” kata Hadis tergesa-gesa.

“Mentah! Mentah!”

Jill mengabaikan Hadis dan tangisan bayi itu dan menoleh ke Rare. “Apakah kamu datang jauh-jauh ke sini untuk menunjukkan Raw kepada kami?”

Naga itu mengernyitkan alisnya. “Itulah sebagian alasannya, tetapi berbahaya membesarkannya di sarangku. Sarang itu dibuat dengan asumsi bahwa seseorang bisa terbang. Ketika dia terpeleset ke sungai kecil dan jatuh dengan kepala terlebih dahulu, jantungku hampir berhenti berdetak saat aku melihatnya terseret oleh air. J-Jika raja naga mati karena tenggelam di sungai kecil, itu akan membawa rasa malu yang besar bagi generasi mendatang! Apakah kau mengerti?!”

“Y-Ya, kurasa begitu. Ah, jadi kau ke sini supaya kami bisa mengurus Raw?” tanya Jill.

Rare tampak cemas, tetapi dia mengangguk tegas. “Benar sekali. Aku ingin memintamu membesarkan anak itu sampai dia bisa terbang. Karena Permaisuri Naga ada di sini, aku merasa ini semacam takdir.”

“Mentah!”

“Jangan bilang begitu, Raw,” gumam Rare. “Sulit juga bagiku. Kalau aku di sampingmu, aku akan terus memanjakanmu. Itu tidak baik. Yang terpenting, dunia luar cukup menyenangkan!”

Jill mengangguk. “Kau sudah bersembunyi selama dua dekade menjaga telur itu, bukan, Rare?”

“Memang. Sudah lama sejak aku mengepakkan sayapku, tetapi itu memberiku cukup banyak kegembiraan. Aku akan berusia tiga ratus tahun, tetapi aku masih penuh semangat dan tenaga! Agak memalukan.”

“Tidak ada yang perlu dipermalukan,” kata Jill padanya. “Menurutku itu hal yang baik! Lagipula, akhir-akhir ini aku bosan karena tidak ada yang bisa kulakukan…”

Permintaan itu datang di waktu yang tepat, dan Jill gembira bisa memeluk Raja Naga. Pekerjaan ini cocok untuk Permaisuri Naga! Dia mengangguk dengan penuh semangat.

“Kau bisa mengandalkanku!” kata Jill. “Aku akan menjaga Raw, jadi kuharap kau bisa menikmati liburanmu, Rare!”

“Ah, kau sangat membantu! Aku akan menyerahkannya padamu, Permaisuri Naga. Aku akan kembali saat Raw sudah bisa terbang.”

“Mentah?!”

“Selamat tinggal, suamiku! Istrimu agak sibuk, lho!” kata Rare. Dengan kepakan sayapnya yang besar, ia terbang ke langit. Ia berputar dengan anggun di udara sebelum terbang melewati awan dan menghilang dari pandangan.

Jill melambaikan tangannya untuk mengusir naga itu sementara yang lain berdiri di belakangnya.

“Seekor naga hitam bermata emas yang dibuang oleh pasangannya, apa jadinya dunia ini?” Rave bergumam pelan.

“A-Bukankah dia memperlakukan inkarnasi rohku dengan buruk? Istrinya mengabaikannya…” gumam Hadis.

“Mentah…”

“Tidak ada waktu bagimu untuk bersedih. Pelajaran terbang akan segera dimulai; aku sangat ketat!” kata Jill sambil berbalik.

ℯnu𝗺𝒶.𝒾d

Hadis mencengkeram Raw erat-erat dan melangkah mundur karena ia benar-benar melindungi jiwanya sendiri. “P-Pelajaran terbang? Apakah kau memenuhi syarat, Jill?” tanya sang kaisar.

“Mentah, mentah.” Mentah menempel pada Hadis.

“Tidak, tapi kupikir kita bisa bertanya pada Rave,” kata Jill.

“Eh, wah, aku lelah sekali! Aku perlu istirahat di dalam Hadis, jadi selamat malam,” kata Dewa Naga tergesa-gesa.

“Hei, kau bermain curang, Rave! Kau pikir semua ini menyebalkan, ya kan?! T-Tapi Jill, Rave sudah pergi, jadi mungkin kita harus bertanya pada adikku, Elentzia… Atau mungkin lebih aman dengan Risteard?!”

Senang melihat kedua saudara itu berhubungan baik, tetapi Jill mengerutkan kening.

“Tidak, aku akan menjaga bayi itu!” desaknya.

“Tapi, um, eh… Makan malam! Kamu mau makan apa untuk makan malam nanti? Bisakah kamu belanja sedikit?!”

“Kamu tidak bisa mengalihkan topik pembicaraan seperti itu. Rare memintaku untuk menjaga anak itu, dan itulah yang akan kulakukan!”

Jill membusungkan dadanya sementara Hadis dan Raw tampak ketakutan. Kasar sekali!

“Aku tidak akan melakukan hal yang berbahaya. Pertama, mari kita lempar dia dengan lembut. Dia mungkin bisa terbang dengan momentum itu,” usul Jill.

“Itu sangat berbahaya. Jangan ganggu semangatku!” keluh Hadis.

“Dan kita butuh bayi itu untuk membangun otot! Itu penting!” seru Jill.

“Apa maksudnya ?! Apa menurutmu dia akan menjadi lebih lezat? Hei, Nak, cepatlah dan lari— Oh.”

“Rawr…” gumam Raw saat dia jatuh pingsan.

“Ya ampun,” kata Camila sambil meletakkan tangannya di pipinya. “Apakah dia pingsan hanya karena memikirkan latihan terbang?”

“Bayi itu memang seperti Yang Mulia. Jantung dan tubuhnya pasti rapuh,” imbuh Zeke.

Tidak dapat membalas, Hadis gemetar dalam diam. Ia ingin menyingkirkan Raw dan mengklaim bahwa mereka tidak berafiliasi, tetapi ia juga ingin semua orang memperlakukan bayi itu dengan lebih baik.

“Tapi aku yakin dia bisa melakukannya jika dia berusaha keras! Raw sama seperti Yang Mulia! Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membesarkannya!” kata Jill.

“Rasanya sangat memalukan dibesarkan olehmu…” jawab sang kaisar.

Sementara Hadis menundukkan kepalanya, Raw mengerutkan kening dan mengerang dalam tidurnya. Pemandangan yang sangat menggemaskan.

“Yang Mulia, saya akan menjaga anak ini. Anda setuju, bukan?” tanya Jill.

“T-Tapi membesarkan bayi naga adalah tugas yang berat. Kau butuh bantuan.”

“Aku Permaisuri Naga! Aku akan baik-baik saja!”

Ia mengulurkan tangannya, dan Hadis mengerutkan kening, tetapi memberikan Raw kepadanya. Ia memeluk bayi itu erat-erat. Raw adalah inkarnasi dari roh Hadis. Diberikan bayi itu adalah tanda kepercayaan yang sangat besar, dan ia tidak bisa menyembunyikan kebahagiaannya.

“Jangan khawatir. Aku akan membantumu terbang, apa pun yang terjadi!” janjinya.

ℯnu𝗺𝒶.𝒾d

“Jangan katakan itu, Jill. Aku punya firasat buruk tentang semua ini…”

Kelopak mata Raw bergetar seolah menyetujui ucapan kasar Hadis.

“Jadi, aku ditugaskan untuk membesarkan seekor naga hitam! Tolong, terima kasih!” Jill melaporkan.

“Apakah Hadis idiot?! raung Risteard.

Kantornya tampak ramai seperti biasa. Tumpukan kertas berhamburan dari mejanya saat dia membungkuk karena marah.

“Seekor naga bermata emas?! Raja para naga?! Di dunia bodoh mana dia akan menyerahkan tugas penting seperti itu kepada seorang anak berusia sebelas tahun?! Aku tidak peduli jika kau adalah Permaisuri Naga! Orang bodoh mana yang melakukan itu?!”

“Ratu naga dan adikmu melakukannya, Yang Mulia!” Jill menjawab dengan penuh semangat.

Risteard membanting wajahnya ke meja. Aduh… pikir Jill.

“Pertemuan pagi masih kacau balau, sebagian besar pejabat tinggi pemerintah telah melarikan diri, tidak ada ketertiban di sini, lebih dari separuh pasukan kekaisaran termasuk sang jenderal hilang, yang tersisa hanyalah orang-orang berpangkat rendah yang benar-benar tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan. Aku terpaksa menjadi akuntan untuk membangun kembali ibu kota kekaisaran meskipun aku bagian dari keluarga kekaisaran, dan sekarang kau mengatakan bahwa seorang gadis berusia sebelas tahun membesarkan Raja Naga?! Apakah negaraku bisa jatuh lebih rendah lagi…?!” Risteard meratap.

“Sekarang, Risteard. Tidak ada yang bisa kita lakukan jika Ratu Naga telah memilih Permaisuri Naga sebagai pengurus. Jill punya kepala yang bagus,” kata Elentzia. “Bagaimanapun juga…”

Kakak perempuan Hadis dan Risteard mengambil kertas-kertas di tanah dan berbalik ke arah ransel Jill. Raw menjulurkan kepalanya saat tidur. Dengkuran halus dan menggeram keluar dari moncongnya.

“…Dia agak imut dan sama sekali tidak menakutkan. Sulit membayangkan bahwa dia adalah Raja Naga,” sang putri mengamati.

“Benar, kan? Dia mirip sekali dengan Yang Mulia,” Jill menegaskan. “Meskipun dia tidak bisa terbang, cara berjalannya yang kikuk itu sangat lucu!”

“Jangan katakan itu! Terlalu berat bagiku untuk menanggungnya!” ratap Risteard sambil menutupi wajahnya.

Elentzia buru-buru mengganti topik. “Bagaimanapun, kita butuh dia untuk terbang. Naga biasanya belajar dari naga lainnya. Kenapa kau tidak pergi ke kandang naga dan membuatkannya tempat tidur kecil? Mungkin dia bisa mengamati dan belajar.”

“Sebenarnya aku sudah mencoba melakukan itu sebelumnya, tapi dia menangis dan lari,” jawab Jill.

“Hah? Apakah Brynhild melakukan sesuatu pada naga hitam itu?” Risteard bertanya dengan nada khawatir. Ia bertanya tentang naga pribadinya.

Jill segera menggelengkan kepalanya. “Tidak, sepertinya bayi ini hanya terkejut dengan yang lain. Aku tidak yakin apakah itu hanya karena dia tidak menyukai naga lain atau belum…”

Karena panik, Raw berlari ke sana kemari dan menabrak berbagai benda, menyebabkannya tersandung dan jatuh. Ia menangis keras, dan naga-naga lainnya, yang awalnya membeku karena terkejut, bergegas menghampiri bayi itu. Naga hitam itu adalah raja mereka, yang kedua setelah Dewa Naga, sehingga para naga itu berusaha melindungi dan menyelamatkan anak itu. Raw merasa kewalahan di tengah kebingungan itu, menyebabkannya menangis lebih keras—itu adalah spiral ke bawah yang kacau balau.

“Sulit untuk menonton ini… Aku serahkan sisanya padamu,” kata Hadis sambil terhuyung-huyung keluar dari kandang.

RISTEARD melipat tangannya dan berpikir keras setelah mendengar laporan Jill tentang kejadian yang terjadi di kandang kuda. “Kurasa kita harus menjaganya di dalam pekarangan kastil. Biasanya, kita akan membangun satu atau dua istana untuk bayi itu, dan menugaskan seseorang untuk merawatnya, tetapi dana kita… Perbendaharaan kita…!”

ℯnu𝗺𝒶.𝒾d

“R-Risteard, bertahanlah. Pingsan tidak akan membantu kesulitan keuangan kita!” Elentzia memperingatkan.

“Kurasa ini bukan saatnya membangun istana dan merekrut personel,” kata Camila, yang menjaga pintu kantor. “Kita bahkan belum menerima gaji, Jill.”

“Setidaknya kita punya tempat untuk tidur dan makanan untuk dimakan. Kita juga menerima pakaian dan senjata. Kita harus memprioritaskan membersihkan kekacauan yang ditinggalkan oleh Kerusuhan Kaisar Palsu,” kata Zeke, menenangkan Camila. “Kita beruntung tidak perlu khawatir tentang makanan.”

Sebagai atasan mereka, kata-katanya menyakitkan bagi Jill untuk mendengarnya.

“U-Um, apakah situasi pendanaannya seburuk itu?” Jill bertanya dengan hati-hati.

“Ya,” kata Elentzia sambil mengangguk serius. “Orang-orang yang melarikan diri dari istana mengambil apa pun yang bisa mereka ambil dari kas negara. Sungguh berkah tersembunyi bagi mereka yang pergi karena pengeluaran kita tetap rendah. Itulah alasan kami menunda pesta pertunanganmu juga. Sungguh memalukan kau tidak bisa berjalan-jalan di istana dengan bangga karena kita kekurangan uang!”

Elentzia berteriak kesakitan, tetapi Jill menggelengkan kepalanya. “A-aku baik-baik saja! Aku lebih suka memberikan gaji kepada bawahanku daripada berpesta!”

“Selain masalah keuangan kita, merupakan pukulan besar bahwa pasukan kekaisaran kita setengah hancur. Kita tidak akan mampu melindungi ibu kota kekaisaran pada tingkat ini. Jika kita dapat menemukan Jenderal South dan anak buahnya yang melarikan diri dari pasukan, kita mungkin dapat menemukan jalan keluar.” Elentzia melipat tangannya.

“Dia tidak ditemukan di mana pun,” jawab Risteard, yang berhasil menenangkan diri. “Kita harus perlahan tapi pasti mencari petunjuk.”

“Tidak bisakah kau meminta informasi pada naga-naga yang terbang di sekitar sini?” tanya Jill.

“Hanya naga tingkat tinggi yang bisa membedakan satu manusia dengan yang lain. Aku yakin Jenderal South juga menyadari fakta itu. Jika kita memperoleh informasi tentang prajurit yang melarikan diri dari naga, bisa dipastikan mereka adalah umpan.”

“Tapi banyak sekali orang yang melarikan diri, bukan?” tanya Jill. “Bahkan jika mereka bisa bersembunyi saat bepergian, mereka pasti akan meninggalkan jejak jika mereka berlindung di suatu tempat.”

Elentzia menundukkan bahunya. “Tepat sekali. Mungkin ada yang melindungi mereka.”

“Duke Verrat, mungkin?” usul Jill.

Di dalam Kekaisaran Rave, tiga keluarga berpengaruh telah mendukung keluarga kekaisaran sejak zaman dahulu. Adipati Verrat memiliki kota pelabuhan militer, Adipati Lehrsatz memiliki kota perdagangan, dan Adipati Neutrahl mengendalikan kota benteng. Secara tradisional, Kaisar Rave akan mengambil seorang wanita dari salah satu dari tiga rumah tangga adipati untuk menjadi istrinya, dan ketiga adipati tersebut memiliki hubungan yang erat dengan keluarga kekaisaran.

Kakek Risteard adalah Adipati Lehrsatz, dan paman Elentzia adalah Adipati Neutrahl, yang memungkinkan keduanya menerima dukungan dari keluarga mereka. Pemimpin pemberontakan Kaisar Palsu, George, mendapat dukungan dari Adipati Verrat.

Risteard meletakkan pipinya di tangannya dan mendesah. “Duke Verrat telah menyangkal keterlibatan atau pengetahuan apa pun mengenai insiden paman kita. Memang, tidak ada tanda-tanda pasukan kekaisaran melarikan diri ke wilayah Verrat.”

“Lalu ke mana lagi mereka bisa melarikan diri?” tanya Jill.

“Jika aku boleh menebak, aku akan mengatakan Radia, kota kebebasan,” jawab Risteard. “Itu tanah yang dulu dikuasai mendiang paman kita saat menjadi adipati agung. Namun, ajudan adipati telah melaporkan kembali tanpa ada yang aneh, meskipun aku meragukan kebenaran pernyataan itu.”

Jill merosotkan bahunya.

“Saya penasaran mengapa pasukan itu melarikan diri secara berkelompok, bukannya bubar,” kata Elentzia.

“Mungkinkah mereka melarikan diri bukan karena takut hukuman, tetapi karena mereka berpikir untuk membalas dendam atas kematian George?” tanya Jill.

“Saya pikir ada kemungkinan besar hal itu akan terjadi,” kata Elentzia. “Paman kami cukup populer di kalangan prajurit tentara kekaisaran, dan Jenderal South adalah pelopor pasukan.”

“Jangan sial, Suster. Kalau pemberontakan lain terjadi di negara ini, aku pasti mati kelelahan.”

Jill melirik ke arah Risteard yang tampak kuyu. Di masa lalunya, saat Jill berusia sebelas tahun, pemberontakan dipimpin oleh George dan Risteard. Namun, dia tidak dapat membayangkan sang pangeran mengkhianati kaisar saat dalam kondisi seperti ini.

Kalau tidak salah, tidak ada pemberontakan besar lain selama periode ini… Dan mereka belum berperang dengan Kratos.

Sementara Jill tenggelam dalam pikirannya, Elentzia menepuk bahunya. “Aku tahu kita yang memulai pembicaraan ini, tetapi tidak ada hal baik yang akan terjadi jika kita khawatir. Setelah kita mengumumkan bahwa keluarga kekaisaran saat ini tidak memiliki hubungan darah dengan Kaisar Naga Hadis, ketiga adipati itu terdiam karena panik untuk saat ini, tetapi kita tidak tahu kapan atau bagaimana mereka akan meledak. Tetapi jika kita selalu berhati-hati dan waspada, kita akan kelelahan. Jangan khawatir, aku yakin semuanya akan baik-baik saja.”

“Kakak, sebagai bagian dari keluarga kekaisaran Rave, kitalah yang harus menyelesaikannya ,” kata Risteard dengan jengkel.

Elentzia tersenyum. Kedua orang dewasa itu tidak memiliki hubungan darah dengan Hadis, tetapi mereka memutuskan untuk tetap menjadi kakak bagi kaisar dengan restunya.

“Kalian berdua terdengar seperti Yang Mulia. Kalian bertiga benar-benar bersaudara,” kata Jill sambil tertawa. Pangeran dan putri itu menatap gadis itu dengan kaget. “Yang Mulia berkata bahwa kakak perempuan dan kakak laki-lakinya akan melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini karena mereka tidak ingin mati.”

“Apakah itu ancaman?! Dan dia menyerahkan semua tugasnya kepada kita? Si idiot itu,” gerutu Risteard.

“Sekarang, Risteard. Aku yakin itu kata-kata penyemangat. Dia berkata bahwa jika kita tetap menjadi kakaknya, kita harus bisa bertahan dengan situasi ini,” jelas Elentzia.

“Apakah ada yang bisa saya bantu?” tanya Jill.

Risteard menggelengkan kepalanya. “Saya menghargai tawaran itu, tetapi tidak ada yang dapat Anda lakukan. Di mata publik, Anda bahkan bukan Permaisuri Naga, apalagi tunangan Hadis. Paling banter, Anda diperlakukan sebagai tamu negara. Paling buruk, Anda akan diragukan sebagai mata-mata yang menyamar. Satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan untuk saat ini adalah tetap tinggal di tempat.”

“Tetapi aku adalah Permaisuri Naga, dan aku telah menerima restu dari Rave. Aku ingin melakukan sesuatu untuk membantu.” Jill menatap jari manis di tangan kirinya. Pedang Surgawi palsu telah menyegel kekuatannya dan energi sihirnya belum kembali, tetapi dia yakin bahwa ada cincin emas di jarinya, membuktikan bahwa dia memang Permaisuri Naga meskipun dia tidak dapat melihatnya.

“Aku tidak ragu bahwa kau adalah Permaisuri Naga, tapi itu mengikuti logika naga. Manusia punya pandangan yang berbeda,” Risteard menegaskan.

ℯnu𝗺𝒶.𝒾d

“Tapi akan sangat membantu jika kita bisa meminta bantuan Jill. Kenapa kita tidak memperlakukannya secara resmi sebagai tamu dan mempercepat prosesnya?” usul Elentzia. “Aku yakin aku bisa membuatnya bekerja di bawahku, Risteard.”

Elentzia saat ini bertanggung jawab atas pasukan kekaisaran, dan dia harus mengemban tugas sebagai jenderal yang bertugas aktif dan pengawas semua urusan pasukan. Wajah Jill berseri-seri karena kegembiraan atas usulannya, tetapi Risteard meruntuhkan harapannya sebelum dia dapat menyuarakan persetujuannya.

“Kita tidak boleh melakukan itu, Suster. Jika dia benar-benar ingin menjadi Permaisuri Naga, dia harus mengikuti proses tradisional.”

“Kamu tetap tegas dan jujur ​​seperti biasanya,” jawab Elentzia.

“Saya tidak menggunakan kata-kata saya tanpa alasan,” kata Risteard sebelum menoleh ke Jill. “Lady Jill.”

Dia mendongak ketika mendengar namanya.

“Aku setuju, tapi itu hanya pendapat pribadiku. Kakakku juga berpikiran sama. Ketidaksabaranmu itu wajar, tapi kamu dari Kratos, dan orang-orang pasti akan menyelidiki latar belakangmu, meskipun kamu mungkin tidak menyembunyikan apa pun. Jika kita memaksakan proses ini tanpa persetujuan orang lain, hubunganmu dengan orang-orang di negara ini akan tegang di masa depan. Itulah sebabnya bahkan Hadis tidak memaksakan keinginannya kepada orang lain dengan mengadakan pesta pertunangan saat itu juga. Ini semua demi masa depanmu.”

Jill berkedip mendengar penjelasan Risteard dan merasa malu. Aku mengerti. Kurasa Yang Mulia sedang memikirkan sesuatu.

Elentzia tertawa sinis. “Memang, Hadis telah menunjukkan banyak pengendalian diri.”

“Untuk saat ini, fokuslah membesarkan naga hitam itu. Dan jangan menarik perhatian orang lain,” perintah Risteard.

“Hah?” tanya Jill dengan tatapan kosong.

Sang pangeran mengerutkan kening. “Tentu saja. Kau punya naga hitam bermata emas—Raja Naga. Apa yang akan kau lakukan jika ada orang yang mencurigakan menangkapnya? Dan dia bahkan belum bisa terbang. Kita tidak tahu di mana musuh Hadis berada, bahkan di dalam istana ini.”

“Saya mengerti, tapi bagaimana caranya saya mengikuti pelajaran terbangnya secara rahasia?”

“Istana Hadis sangat besar. Bahkan di halamannya ada sungai kecil dengan kolam yang bisa digunakan untuk menaruh perahu kecil. Terlebih lagi, jika naga itu benar-benar merupakan cerminan hati Hadis, saya yakin dia adalah orang yang pemalu, lemah, dan penyendiri.”

Tidak seorang pun yang dapat menegur hinaan itu.

Elentzia mengalihkan pandangannya. “Yah, Hadis memang tidak suka orang asing…” gumamnya.

“Jangan menutup-nutupi masalah ini, Saudari. Lagipula, kau tidak perlu khawatir tentang hal lain. Urus saja naga hitam itu. Kau adalah Permaisuri Naga yang sebenarnya.”

Jill secara refleks memberi hormat sebagai balasan saat matanya bertemu dengan mata Risteard. “Dimengerti! Aku akan membesarkan bayi ini menjadi naga hitam yang hebat tanpa gagal!” ungkapnya.

“Bagus sekali. Kalau Anda butuh hal lain, silakan beri tahu saya. Saya harus pergi ke pertemuan lain,” kata Risteard. Ia memeriksa jam sakunya dan berdiri.

Elentzia mendesah. “Aku juga harus kembali ke posku. Aku harus melatih pasukan kekaisaran yang tersisa semampuku.”

“Jangan bersikap lunak pada mereka dan berikan mereka keuntungan dari keraguan. Kau akan gagal mengungkap mata-mata yang menyamar, Suster. Aku tidak bisa mendukungmu lagi, dan begitu banyak orang yang punya trik tersembunyi. Mereka membuatku pusing.”

“Haha! Aku yakin Hadis sangat bergantung padamu. Sungguh ironis bagaimana nama Duke Neutrahl dan Lehrsatz lebih berpengaruh daripada nama kaisar.”

“Kami hanya menggunakan apa pun yang kami bisa,” kata Risteard dengan berwibawa.

Elentzia menepuk punggung adik laki-lakinya. Meskipun Hadis adalah kaisar, dia tidak memiliki pendukung. Dia hanya memiliki Dewa Naga dan Pedang Surgawi bersamanya; pasti menenangkan memiliki saudara kandung yang dapat menutupi kekurangannya.

“Rawr,” teriak Raw di belakang Jill.

Jill telah melihat kedua orang dewasa itu pergi dan tertawa sinis melihat naluri tajam bayi itu. Sama seperti Hadis, naga itu peka terhadap perubahan emosi yang halus.

ℯnu𝗺𝒶.𝒾d

“Saya baik-baik saja. Saya hanya sedikit iri karena mereka bisa berguna bagi Yang Mulia,” katanya.

“Anda telah banyak membantu Yang Mulia, Kapten. Pikirkan tentang kesulitan yang telah Anda alami hingga saat ini,” kata Zeke.

“Benar sekali,” kata Camila sambil tersenyum. “Selalu ada orang yang tepat untuk pekerjaan yang tepat. Kau perlu beristirahat sebentar, dan lagi pula, tugasmu sekarang adalah mengurus naga itu.”

“Aku tahu, tapi aku serakah. Karena kita punya kesempatan, aku ingin menunjukkan dunia kepadamu,” kata Jill.

Dia meraih tasnya dan melingkarkan tangannya di lengan Raw. Dia menatap matanya, dan pupil mata naga yang besar itu menatapnya, tatapannya penuh dengan kepercayaan. Jill ingin memenuhi harapan Raw. Tiba-tiba, dia mendapat pencerahan.

“Cukup! Dia tidak perlu menjadi naga hitam!” serunya.

“Hah? Lihat sisiknya. Dia hitam,” kata Zeke.

“Aku punya firasat buruk tentang ini…” gumam Camila.

“Cat! Apa kita punya warna?!” teriak Jill.

Wajah para Ksatria Permaisuri Naga berkedut sementara Raw menggeram dan memiringkan kepalanya ke samping.

SELAIN matanya yang berwarna emas, Raw dianggap sebagai naga dengan peringkat tertinggi setelah Dewa Naga karena sisiknya yang berwarna hitam. Ia hanya perlu memiliki warna yang berbeda agar tidak mencolok.

“Lihat, Raw,” kata Jill. “Itu tempat latihan. Besar, bukan? Tentara kekaisaran berlatih di sana.”

“Rawr!” teriak Raw dengan mata berbinar.

Sisiknya ditutupi pola lucu berupa titik-titik hitam, merah, hijau, dan oranye, membuat naga itu dalam suasana hati yang baik. Camila mengikuti di belakang mereka, tampak pucat.

“B-Bolehkah kami melakukan ini? Catnya tidak tahan air, dan ini naga hitam,” gumamnya.

“Kaulah yang memberinya motif polkadot, yang artinya kau tak bisa meninggalkan naga itu padaku dan Kapten,” bantah Zeke.

“Karena kau akan membuat naga itu terlihat seperti sampah jika aku menyerahkannya pada kalian berdua! Aku hanya ingin membuatnya terlihat sedikit lebih imut… Lagipula, apakah bayi bermata emas ini tidak bangga dengan sisik hitamnya?! Apa yang akan terjadi pada negara ini?!” Camila meratap.

“Agak terlambat untuk itu, bukan? Lagipula, Li’l Raw adalah perwujudan dari roh Kaisar Naga. Terima saja,” bantah Zeke. “Ini negara asal kita.”

Camila berubah tanpa ekspresi. “Benar. Kaisar Naga mengenakan celemek, dan Raja Naga dihiasi bintik-bintik polkadot. Itu negara asalku.”

“Senang menjadi bagian dari kerajaan yang berpikiran terbuka, ya?”

“Kurasa aku masih harus banyak belajar,” kata Camila. “Hehe, baiklah! Lain kali aku akan memberimu pola yang lebih lucu, Raw! Serahkan saja pada kakak perempuanmu ini!”

ℯnu𝗺𝒶.𝒾d

“Kau dengar itu, Raw? Kau bisa bermain-main dengan gaya!” seru Jill.

Bayi naga itu mengibaskan ekornya dengan gembira. Jill mengira Raw akan melawan, tetapi dia terpikat dengan cat itu dan langsung menancapkan kaki depannya ke cat itu dengan gembira. Jill harus menghentikannya mengecat wajahnya juga.

Dia melihat dirinya di cermin dan memeriksa punggungnya sebelum meninggalkan ruangan. Raw tampaknya suka melukis dirinya sendiri, dan sepertinya dia tertarik untuk tampil modis.

“Tapi dia sama sekali tidak terlihat seperti naga yang tidak rata. Dia lebih terlihat seperti varian baru, dan dia mungkin akan lebih menonjol,” Zeke memperingatkan.

Jill menatap Raw yang ada di pelukannya. “Benar. Wajahnya masih hitam. Tapi kurasa tak seorang pun akan melihatnya sebagai naga hitam.”

Wajah dan kaki bayi itu tidak dicat, tetapi punggungnya hingga ujung ekornya dihiasi dengan titik-titik warna-warni. Karena sangat menyukai dirinya sendiri, Raw mendengus bangga setiap kali orang-orang melirik ke arahnya.

“Itu karena sifatmu yang ceroboh,” Camila berpendapat. “Kau diizinkan untuk terus maju dengan ide-ide gilamu karena kau adalah Permaisuri Naga, Jill. Dan tidak ada orang lain yang tahu itu.”

“Ya, kebanyakan orang tidak mau percaya kau melakukan apa yang kau lakukan padanya,” canda Zeke.

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Sejauh ini, kami tidak membuat keributan,” kata Jill.

Para prajurit yang mereka lewati di lorong akan berhenti sejenak sebelum melanjutkan pekerjaan mereka. Jill merasa penting untuk percaya bahwa para prajurit ini pasti mengira naga itu berwarna hitam sebelum menyadari bahwa itu adalah varian yang tidak merata.

“Hei, apa kau mendengar tentang tentara kekaisaran? Sebagian besar dari mereka mengundurkan diri lagi.”

Jill tiba-tiba berhenti melangkah saat dia mendengar suara-suara dari barak.

“Lagi? Kurasa itu wajar saja. Kudengar banyak dari mereka yang pergi begitu saja.”

“Aku juga berpikir untuk berhenti. Keluarga kekaisaran Rave bukanlah keluarga kekaisaran yang sebenarnya , dan Kaisar Naga itu tidak berguna.”

“Dia bahkan tidak diizinkan menghadiri pertemuan militer. Apa yang dipikirkan para petinggi?”

“Raw, kau tidak perlu mendengarkan ini,” bisik Jill, menghadap sang naga. Ia terdiam saat melihat tatapan bayi itu.

“Tapi bukankah Kaisar Naga memutuskan untuk menahan kita? Kita tidak dipecat.”

“Tidak banyak yang bisa dikatakan tentang kaisar, tetapi Yang Mulia Elentzia adalah komandan yang baik. Ibu kota kekaisaran berada di tangan yang tepat bersamanya.”

“Lagipula, kita tidak punya tempat tujuan. Kita harus bertahan hidup di sini.”

Raw diam-diam menatap lurus ke depan sambil mendengarkan percakapan itu. Dia tidak tampak sedih dan tampak tenang seperti biasanya, menyebabkan Jill mengubah kata-katanya.

“Setiap orang punya masalahnya sendiri. Tapi jangan khawatir. Ada orang baik di luar sana, dan aku di sisimu,” gumamnya.

Raw mendongak dan mengangguk sebagai jawaban. Jawabannya membuat Jill senang. Namun seperti dugaanku, orang-orang berbicara buruk tentang Yang Mulia.

Hadis telah menyiapkan sarapan dan makan siang untuk Jill setiap hari dan bekerja sambil dimarahi oleh Risteard sebelum kembali pada malam hari untuk menyiapkan makan malam. Jill hanya bisa membayangkan suaminya mengenakan celemek, tetapi dia tahu bahwa sang kaisar telah menderita dalam diam.

Namun, Hadis selalu menyiapkan makanan untuk Jill sambil tersenyum. Setiap kali dia melakukannya, Jill merasa bahwa sang kaisar adalah sosok yang baik, peka, dan sangat kuat. Sungguh menyebalkan bahwa sifat-sifat ini tidak ditunjukkan kepada orang lain.

“Sebaiknya kau segera belajar cara terbang. Aku perlu membuktikan bahwa kaisarku sangat kuat dan keren,” Jill menyemangati naga kecil itu.

“Mentah?!”

Setelah Raw tampak tercengang, matanya berenang dan dia menyembunyikan wajahnya karena malu.

“Apakah kamu perlu dirawat juga?” tanya Zeke, tampak kelelahan.

“Itu adalah roh Yang Mulia. Ayolah, kuatkan dirimu. Kau butuh air, Raw?” tanya Camila.

Bayi naga itu menggelengkan kepalanya dan melompat dari lengan Jill. Ia bertekad untuk berjalan sendiri.

“Wah,” kata Jill, tergerak oleh tindakan Raw. “Aku bangga padamu, Raw! Kau bisa berjalan sendiri, bukan?”

ℯnu𝗺𝒶.𝒾d

“Mentah!”

“Mungkin kau bisa terbang jika aku melemparmu dari atap!”

“Mentah mentah!”

Bayi naga itu melesat maju, menunjukkan rasa tidak sukanya terhadap gagasan itu. Jill mengerang saat ia kehilangan pandangan pada punggung kecil yang dicat itu dalam sekejap.

“Dia tidak bisa terbang, tapi dia berlari sangat cepat! Semangat Yang Mulia sungguh luar biasa!” seru Jill.

“Jika kau punya waktu untuk terkesan, kejarlah dia!” desak Camila.

Camila menyadarkan gadis itu kembali, dan Jill pun berlari.

“Ayo berpencar,” perintah Jill. “Aku akan terus mengejar dengan cara ini! Camila, Zeke, pergi ke arah yang berbeda.”

Mereka berpisah dan Jill mengejar jejak kaki bayi itu. Jejak itu mengarah ke semak belukar sebelum menghilang.

“Mentah? Mentah!” seru Jill.

Dia tidak mendapat respons saat berjalan melewati area pepohonan yang terpencil. Mungkin dia ada di halaman belakang. Di mana aku? Kastil kekaisaran itu luas. Jill ingin cepat-cepat mengenal area itu, tetapi dia tetap diperlakukan sebagai orang luar. Dia menggelengkan kepalanya, mengusir semua pikiran suram. Mentah adalah prioritasnya.

“Aku tidak yakin dia akan terjerumus dalam bahaya, tapi dia ceroboh…” gumamnya.

“Mentah!”

Teriakan keras terdengar di seluruh area, dan Jill buru-buru menuju ke arah suara itu. Dia menerobos semak-semak dan tiba di tempat terbuka. Pepohonan mengelilingi kolam besar. Dia segera melihat sekeliling dan menemukan bayi naga itu.

“Mentah!”

Jill tidak akan pernah tahu bagaimana naga itu memanjat pohon besar itu. Raw dengan putus asa berpegangan pada cabang pohon yang menjuntai di atas air. Sepertinya pohon itu akan patah kapan saja.

“Raw, mungkin kau bisa mencoba terbang dari sana! Kau bisa melakukannya!” teriak Jill sambil mendekati naga itu.

“Rawr rawr!” Raw menggelengkan kepalanya dengan penuh semangat, dan goncangan hebatnya telah mematahkan dahan pohon itu.

“Aduh!” kata Jill.

“Rawraaah!”

Naga itu menjerit aneh saat ia mencebur ke dalam air. Jill mendecakkan lidahnya dan terjun ke dalam kolam. Raw sedang mencebur di permukaan kolam, tetapi ia akan tenggelam kapan saja. Seperti yang telah ia prediksi, ia tenggelam sebelum ia bisa menggapainya. Ia menarik napas dalam-dalam dan menyelam ke dalam air, berenang dengan putus asa ke sisi bayi itu. Ia mencengkeram naga itu di lengannya dan segera muncul ke permukaan.

“Hai, Raw! Kau baik-baik saja, Raw?” kata Jill sambil menepuk-nepuk moncong lembut bayi itu.

“Rawr…” terdengar jawaban lemah.

Dia menghela napas lega. Raw juga tidak minum banyak air. Gelombang kelelahan menyertai keyakinannya. Dia melompat ke dalam air dengan semua pakaiannya, dan hanya memiliki setengah kekuatan sihirnya. Jika dia terus berlama-lama, stamina dan suhu tubuhnya akan terkuras oleh air dingin musim semi. Dia ingin mengeringkan Raw juga agar dia tidak masuk angin.

Yang Mulia menugaskan saya untuk mengurus anak ini, jadi jika sesuatu terjadi pada bayi ini… saya akan gagal sebagai istri kaisar. Ia sekali lagi menyingkirkan semua pikiran negatif dan menuju ke tepi pantai sebelum berlari ke sumber panas.

“ Kudengar kau jatuh ke kolam. Kau baik-baik saja?!” tanya Hadis, kembali ke istana sebelum matahari terbenam.

Jill berdiri. Di dekat kakinya ada kotak kayu yang dibawa Zeke berisi bantal-bantal lembut dari Camila. Raw melompat-lompat dengan gembira.

“Bagaimana dengan pekerjaanmu, Yang Mulia— Dan mengapa kau memakai celemek?!” teriak Jill.

“Saya pergi berbelanja kebutuhan sehari-hari sebentar!”

Pipi Jill berkedut saat mendengar bahwa sang kaisar pergi berbelanja dengan celemek. Namun, Hadis tidak menghiraukannya dan mendekati istrinya.

“Terserahlah, bukan itu intinya. Kamu baik-baik saja? Kamu terluka?” tanyanya.

“Raw baik-baik saja! Harap tenang, Yang Mulia!”

Bayi itu dimandikan dengan air panas dan dikeringkan dengan benar untuk menghangatkannya. Ia tidak terluka dan tampak memiliki nafsu makan yang besar. Jill melaporkan kembali dengan penuh semangat, tetapi Hadis mengerutkan kening.

“Aku juga bicara tentangmu. Apa kau sudah mandi air hangat dan mengeringkan tubuhmu? Kau yakin tidak mengabaikan kesehatanmu sendiri?” tanya Hadis.

“Aku baik-baik saja. Aku tidak akan masuk angin hanya karena aku jatuh ke kolam.”

“Itu bukan intinya.”

Jill tersentak mendengar jawaban tegasnya.

“Katakan padanya, Yang Mulia,” kata Camila. “Jill merasa bertanggung jawab atas seluruh insiden di kolam itu.”

“Orang yang kabur itu yang salah, kan?” kata Zeke. “Mau apel? Anak baik.”

“Mentah!”

“A-aku baik-baik saja, Yang Mulia! Aku bisa mengurus Raw,” Jill menegaskan. Ia mendongak dan melihat Hadis diam-diam memperhatikannya seolah-olah ia tahu bahwa Jill bersikap tangguh. Ia menundukkan pandangannya dan bergumam, “Kupikir mungkin aku tidak pandai mengasuh anak, tetapi aku benar-benar baik-baik saja. Aku bisa melakukannya. Tolong jangan ambil Raw dariku—”

Jill diangkat ke udara sebelum ia sempat menyelesaikan permohonannya dan diam-diam digendong dan dibaringkan di sofa. Hadis berlutut di depannya.

“Aku tidak akan membawanya pergi, tapi ini tidak biasa bagimu. Ada apa?” tanyanya.

“I-Itu tidak benar…”

“Anda berhati-hati untuk tidak memaksakan diri saat menyangkut area yang tidak Anda kuasai. Anda tidak akan ragu untuk bergantung pada orang lain. Namun, menurut saya, Anda mencoba melakukan semuanya sendiri saat menyangkut Raw.”

Jill terdiam. Hadis meletakkan tangannya dengan lembut di lutut Jill dan menatap matanya.

“Apakah terjadi sesuatu? Jika ya, aku ingin kamu menceritakannya padaku.”

Kaisar cukup cerdik dalam hal perubahan halus dalam sikapnya. Dia telah melihat melalui perasaan yang sangat ingin disembunyikan Jill. Itu adalah pil pahit yang harus ditelan, terutama karena dia menyadari perasaannya sendiri. Dia menjadi cemas, dan mimpi yang dialaminya hanya memperkuat pikiran-pikiran itu. Jill memutar-mutar ibu jarinya sebelum dia memberikan tanggapan malu-malu.

“Saya mulai kehilangan kepercayaan diri terhadap posisi dan perasaan saya…”

“Begitu ya. Dan kenapa begitu?”

Suara dan tatapan Hadis penuh dengan pengertian; ia tidak ingin mengesampingkan perasaan Jill, dan ia tentu tidak ingin memaksanya untuk merasakan sesuatu. Hal ini memungkinkan Jill untuk menyuarakan pikirannya dengan jelas.

“Aku mungkin tidak benar-benar mencintaimu, Yang Mulia…”

Jill begitu kewalahan dalam upayanya mengekspresikan dirinya sehingga ia gagal menyadari bahwa senyum bawahannya dan Hadis membeku di tempatnya. Ia bahkan tidak menyadari apel itu jatuh dari cakar Raw dan menggelinding ke lantai.

Keheningan panjang memenuhi ruangan.

“…Hah? Tunggu, apa? Apa aku salah dengar?” tanya Hadis.

“Dulu saya pernah menyukai seseorang sebelum Anda, Yang Mulia,” Jill mengaku.

“Haaahhh?!”

“Saya menyadari bahwa orang ini memanfaatkan perasaan sayang saya, dan saya melamar Anda untuk menjauh dari orang ini. Saat itu saya tidak menyesal, dan sekarang pun tidak. Janji saya kepada Anda tulus, dan saya tidak bermaksud menarik kembali semua itu. Namun, baru-baru ini saya menyadari bahwa saya mungkin telah salah memahami niatnya untuk memanfaatkan saya.”

Seperti bendungan yang jebol, dia tidak bisa berhenti begitu dia memulainya. Semburan kata-kata yang penuh kecemasan keluar dari mulutnya saat dia menggenggam tangannya erat-erat.

“Betapa pun aku mencintaimu, mungkin saja aku salah paham. Aku-aku sama sekali tidak berpengalaman dalam percintaan. Aku tidak ingin salah paham denganmu, Yang Mulia, tetapi jika aku salah paham, maka hubungan kita tidak akan bertahan lama! Lagipula, aku sama sekali tidak mengerti dirimu! Aku tidak tahu apakah kau kuat atau lemah atau imut atau keren! Kau pintar dan pandai memasak, dan otot-ototmu luar biasa, dan kekuatan sihirmu luar biasa!”

“H-Hentikan, Jill! Informasi itu terlalu banyak untuk diproses! Aku tidak bisa mengikutinya!” sela Hadis.

“Oh, eh, maaf.”

Hadis meraih lengan Jill dan membawanya kembali ke dunia nyata. Ia menarik napas dalam-dalam sementara bawahannya berteriak khawatir.

“Bertahanlah, Yang Mulia. Tenanglah dan bersikaplah seperti orang dewasa,” desak Camila.

“Atur informasinya dan pikirkan rencana. Jangan sampai gagal,” saran Zeke.

“Eh… Jadi, menurutmu kau menyukaiku, kan?” Hadis memulai. “Kalau begitu, seharusnya tidak apa-apa… Kan?! Diamlah, Rave! Kau dimanfaatkan? Tapi kau baru berusia sekitar sepuluh tahun saat kita bertemu! Bagaimana kau bisa terlibat dalam sesuatu yang begitu beracun di usia muda? Mudah bagimu untuk mengatakannya, ya, Rave?! Dan orang yang kau sukai sebelumnya… Kita kesampingkan itu untuk saat ini! Kau bertanya-tanya apakah kau benar-benar menyukaiku atau tidak, kan?!”

“Benar sekali. Oh, tapi aku tahu kenapa aku menyukaimu, Yang Mulia!” kata Jill.

“Terlalu banyak informasi!” teriak Hadis.

“A-aku minta maaf!”

Jill secara refleks meminta maaf saat Hadis meninggikan suaranya sambil menangkup wajahnya, tetapi sang kaisar dengan cepat menggelengkan kepalanya.

“T-Tidak, maafkan aku karena berteriak. Aku tidak bisa menahan diri. Aku akan mendengarkan, jadi kau bisa melanjutkan,” katanya.

“Pertama-tama, aku suka bagian dirimu ini!”

“Hah?” Dia ternganga menatapnya.

“Kau selalu mendengarkan apa yang ingin kukatakan dan bertanya tentang apa yang ingin kulakukan. Dan aku selalu menyukai otot dan wajahmu! Aku suka pria yang kuat dan tampan! Aku sangat suka kau bisa membuat makanan lezat! Namun alasan terbesarnya adalah kau tidak memanfaatkanku. Kau bisa saja menggunakan aku sebagai umpan untuk mengalahkan Dewi, tetapi kau tidak melakukannya.”

Jill menghitung dengan jarinya, dan Hadis menangkup wajahnya sekali lagi.

“Terlalu…banyak informasi. Terlalu banyak… Hatiku takkan bertahan…!” gerutunya.

“Lelucon apa ini?” kata Zeke.

“Diam! Jangan ikut campur dalam kehidupan cinta orang lain,” Camila memperingatkan.

“Tapi aku mungkin menyukaimu hanya karena aku membandingkanmu dengan cinta terakhirku. Aku tidak punya standar lain untuk dijadikan acuan. Orang yang dulu kusukai sangat bisa diandalkan, dan aku tidak perlu mengkhawatirkannya sama sekali, tapi itu tidak berlaku untukmu, Yang Mulia,” kata Jill, suaranya semakin pelan karena merasa bersalah karena membandingkan Hadis dengan pria lain sambil merasa cemas. Dia bersikap kasar kepada Hadis, dan tidak mengherankan ketika bawahannya mengerang sambil meringis.

“Jadi kali ini, kupikir aku harus lebih bisa diandalkan agar hubungan kita tidak berakhir seperti hubunganku sebelumnya,” akunya. “Aku tidak ingin itu terjadi. Aku ingin benar-benar jatuh cinta padamu dan menjadi istrimu, Yang Mulia. Namun, tidak ada yang bisa kulakukan saat ini untuk mendukungmu, jadi aku merasa gelisah.”

Jill menundukkan bahunya, kecewa pada dirinya sendiri. Ketika akhirnya ia berhasil mengungkapkan pikirannya, ia tahu bahwa tindakannya egois.

“Saya rasa hati saya tidak sanggup menerima semua informasi ini,” kata Hadis dengan nada lelah dan wajah datar.

“A-aku minta maaf. Aku tahu kata-kataku hanya akan memperparah masalahmu.”

“Kau baik-baik saja. Kurasa aku sudah tenang. Memikirkan semua ini sungguh menyebalkan, jadi akan kuceritakan apa yang bisa kupetik dari kata-katamu.”

Dia mendesah dan Jill menelan ludah sambil menjadi tegang.

“Apakah Anda mengerti perasaan saya, Yang Mulia?”

“Ya. Aku sangat mengerti kalau kamu menyukaiku.”

Setelah hening sejenak, Jill berteriak dengan pipi memerah. “Itu sama sekali bukan yang kukatakan, kan?!”

“ Hanya itu yang kau katakan! Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu, tetapi kesimpulannya, kau menyukaiku! Aku benar, bukan, Raw?!”

“Mentah!”

Naga itu berteriak tegas tanda setuju, dan Jill menjadi panik saat menghadapi duo yang percaya diri itu.

“T-Tunggu dulu. Aku tidak yakin apakah aku bisa menangani hubungan ini dengan baik,” katanya.

“Sudah kudengar. Kamu tidak ingin mengulangi kesalahanmu, dan kamu merasa cemas tentang masa depanmu bersamaku, sehingga kamu merasa tidak sabar, kan?” jawab Hadis.

“Hah? RR-Benar. T-Tapi aku takut perasaanku padamu adalah semacam kesalahpahaman.”

“Aku mengerti. Tapi, karena kamu menyukaiku, kamu punya ketakutan ini. Kamu takut salah paham karena kamu mencintaiku.”

Hah. Begitu ya… Jill terkejut dengan pengungkapan ini.

“Lagipula, kamu sudah mendapatkan jawaban saat kamu ingin menjalin hubungan yang baik denganku dan benar-benar menjadi istriku,” pungkas Hadis.

“Ka-kalau begitu aku tidak melakukan kesalahan apa pun? Bisakah aku terus bersamamu? Apakah aku benar-benar menyukaimu?”

“Ya. Tidak perlu terlalu cemas. Kamu bisa menjadi dirimu sendiri. Kita saling mencintai.”

“Lega rasanya! Wah, syukurlah—” Jill menghela napas lega sebelum menyadari bahwa tidak semuanya baik-baik saja.

H-Hah? Jadi, apakah aku baru saja memberi tahu Yang Mulia bahwa aku… Wajahnya berubah lebih merah dari apel saat penglihatannya semakin kabur. Hadis buru-buru menangkap gadis yang terhuyung-huyung itu.

“A-A-Apa yang barusan aku… aku…” dia tergagap.

“J-Jill, tenanglah. Kamu baik-baik saja? Kamu masuk angin?” tanya Hadis.

“Jadi… aku sangat menyukaimu, Yang Mulia.”

Di tengah kalimatnya, dia menatap tajam ke arah Hadis. Dia mengenakan penutup kepala dan celemek, sama sekali tidak terlihat seperti seorang kaisar. Mudah saja memperlakukannya dengan hina. Namun Jill tahu dia akan merasa bangga dan diberkati jika Hadis terus berjuang melawan situasi yang tidak masuk akal sambil tetap kuat, baik hati, dan mencintainya dengan senyum yang mempesona.

Bahkan sekarang, bulu matanya yang panjang berkedip karena khawatir sementara bibirnya yang tipis memanggil namanya. Ketika dia melihat dirinya terpantul di mata emasnya, tidak ada yang lebih berharga baginya.

Pikiran yang sama berputar di kepalanya saat membicarakan Raw. Naga kecil itu adalah wujud fisik dari roh kaisar. Jill ingin membesarkan bayi itu sendirian tanpa bantuan siapa pun. Perasaannya tidak lain adalah keinginan untuk memonopolinya. Seluruh tubuhnya mendidih saat dia menyadari hal ini.

“Ih!” teriaknya.

“Hah?! Hei, Jill!” Hadis memanggilnya.

“Yang Mulia, jangan sentuh aku untuk sementara waktu! Jangan mendekatiku! Jangan menatapku! Aku akan mendinginkan kepalaku! Aku ingin mengulang seluruh rangkaian kejadian ini, jadi aku akan mulai dengan menyelam kembali ke kolam!”

“Kau mulai dari sana?!”

Dia menendang pintu istana hingga terbuka dan berlari sekuat tenaga. Tidak ada yang mengejarnya. Jill percaya bahwa bahkan jika Hadis mencoba mengejarnya, Camila yang bijaksana akan menghentikannya.

Ugh! Aku sangat malu sampai bisa mati! Aku tidak sanggup melihat wajahnya lagi! Aku harus menemukan kolam itu! Dia tidak ingat di mana letaknya dan berlari di taman dengan kecepatan tinggi. Tanpa tahu ke mana dia akan pergi, dia memanjat menara, berlari melalui lorong, dan menuruni tangga sebelum berlari ke taman.

Dia menemukan dermaga kecil dan perahu yang mengapung di atas kolam besar yang berkilauan karena matahari terbenam. Kolam itu tampak lebih kecil daripada kolam tempat Raw terjatuh, tetapi itu bukan masalah yang paling penting bagi Jill. Dia membutuhkan kolam untuk bersembunyi dari rasa malunya.

Jill menendang tanah dan terjun bebas ke dalam kolam. Ia memejamkan mata dan tenggelam ke dalam air, menyejukkan seluruh tubuhnya. Tepat saat ia hendak berenang sebentar, seseorang mencengkeram lengannya.

“Hei, jangan bodoh sekali sampai bunuh diri!” sebuah suara menghardiknya.

Jill berkedip saat dia menjulurkan kepalanya dari kolam. Tali yang diikatkan ke pohon besar terlihat di permukaan air, dan sebuah gaun berat dilemparkan ke dekat pangkal pohon. Seseorang telah menanggalkan pakaian mereka yang tidak perlu dan menyelam ke dalam kolam dengan tali itu.

Lengan yang menopang tubuh Jill ramping. Rambut emas gadis tak dikenal itu berkilauan di permukaan dan matanya yang biru jernih menatap tajam ke arah Jill.

“Jika kamu sangat menderita sampai ingin mati, tusuklah akar penderitaanmu terlebih dahulu sebelum kamu bunuh diri,” katanya.

Jill belum pernah mendengar suara gadis itu sebelumnya, tetapi mengenali wajahnya. Dia pernah melihat foto hitam-putih gadis itu di surat kabar dan dokumen lain ketika berita kematiannya tersebar.

“Putri kedua menyelamatkanmu, jadi kurasa kau tidak bisa mencoba mati semudah itu lagi. Sungguh malang bagimu,” gadis itu berkata.

“K-Kau, uh…” gumam Jill.

“Apa kau sedang mengerjaiku? Sudah kubilang aku putri kedua, Natalie Teos Rave. Sebaiknya kau ukir nama penyelamatmu dalam ingatanmu.” Dia tersenyum dengan arogan sambil mencengkeram tubuh Jill dan menggunakan tali untuk berenang ke tempat yang aman.

“HARUSKAH aku mengejarnya?” tanya Hadis.

Ksatria itu menggelengkan kepalanya. “Sebaiknya kau memberinya waktu untuk menenangkan diri. Dia jelas-jelas sedang gelisah.”

“Benar…”

Hadis mengangguk sambil masih berlutut di tempat yang sama. Zeke juga tetap diam, menyiratkan bahwa ini adalah pilihan yang tepat.

“Sejujurnya, saya sendiri agak bingung. Dia mengatakan berbagai hal dan saya merasa tertinggal,” aku Hadis.

“Ya, maksudku, Kapten mengakui banyak hal yang tidak perlu.”

“Ssst! Zeke bodoh.”

“Oh ya, dia memang pernah bilang kalau dia menyukai seseorang sebelum aku. Tunggu, kenapa kalian berdua kabur?” tanya sang kaisar.

Kedua ksatria itu telah berbalik dan bersiap untuk pergi, dan mereka hanya bisa memberikan tanggapan canggung.

“Eh, kupikir aku akan membelikan Raw apel baru,” kata Zeke.

“Benar sekali. Kau menginginkannya, bukan, Raw?” Camila bergumam.

“Mentah?”

“Jangan khawatir. Aku tahu siapa orangnya,” kata Hadis.

Zeke dan Camila menoleh karena terkejut. Hadis berdiri dan membersihkan debu dari lututnya sebelum berbicara dengan jelas agar Rave bisa mendengarnya.

“Karena Jill bisa membandingkanku dengan orang ini, mungkin kami memiliki kedudukan yang sama, dan pria itu bisa memanfaatkannya. Terlebih lagi, dia terpaksa meninggalkan Kratos untuk mencegah hal itu terjadi. Hanya satu orang yang terlintas dalam pikirannya yang sesuai dengan kondisi ini.”

“Kamu benar-benar pintar dalam hal seperti ini,” kata Camila.

“Yah, aku juga punya kecurigaan terhadap pangeran itu ketika dia mengejar Kapten,” imbuh Zeke.

“Sepertinya pertunangan mereka sudah diputuskan secara tidak resmi sebelum aku mengambil Jill darinya,” kata Hadis.

Kedua kesatria itu belum pernah mendengar bagian ini sebelumnya. Zeke menatap kosong sementara Camila bersiul.

“Pergilah, Yang Mulia. Kalian berdua kawin lari,” katanya.

“Tapi apakah semuanya akan baik-baik saja? Aku yakin keluarga Kapten tidak akan menerima semua ini begitu saja,” kata Zeke.

“Ya. Itulah sebabnya aku sangat sibuk. Dulu, aku hanya menginginkan seorang Permaisuri Naga, tetapi sekarang, perasaanku telah berubah. Aku perlu menciptakan ruang untuk Jill,” kata Hadis sambil mendesah. Ia melipat tangannya sementara Zeke dan Camila saling memandang. “Kalian berdua dapat terus melindungi Jill. Dan juga merawat jiwaku dengan baik.”

“Tunggu, Yang Mulia. Saya tahu Anda semua bersemangat, tetapi apakah Anda baik-baik saja? Jill punya pria yang disukainya. Bisakah Anda biarkan saja begitu?” tanya Camila hati-hati.

Hadis mengangkat bahu. “Aku kasihan padanya. Dia jauh dari levelku.”

“Hei, Hadis! Sudah kubilang untuk melapor padaku saat kau kembali! Kenapa kau memakai celemek lagi?!” teriak Risteard. Ia menyerbu masuk melalui pintu yang terbuka dan mencengkeram leher kaisar sebelum menyeretnya pergi.

“Kak, kenapa kedatanganmu tiba-tiba? Kamu belum cerita apa yang kamu perlukan,” kata Hadis.

“Diamlah. Kita ada rapat sekarang,” sang pangeran menoleh ke para kesatria. “Kalian berdua, di mana Lady Jill?”

“Saat ini dia sedang berolahraga untuk mendinginkan kepalanya. Akan berbahaya jika kamu mendekatinya sekarang,” jawab Camila.

“Hah? Kenapa dia— Sudahlah. Mungkin lebih baik dia tidak ada di sini. Keadaan akan menjadi rumit.”

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya Zeke.

Risteard mengerutkan kening melihat sikap santai Zeke, tetapi dia menghentikan langkahnya. “Saya baru saja menerima laporan dari Ksatria Naga saya, yang saya tugaskan untuk menyelidiki di sekitar ibu kota kekaisaran. Vissel tampaknya sedang dalam perjalanan ke sini.”

“Kakak laki-lakiku?” tanya Hadis, seluruh wajahnya berseri-seri.

“Ya,” Risteard mengangguk, bahkan tidak berusaha menyembunyikan ekspresi getir di wajahnya. “Jika semuanya berjalan lancar, dia seharusnya memasuki ibu kota kekaisaran besok. Dia bahkan dengan baik hati membawa pasukan dari Duke Verrat, dana, dan beberapa pegawai negeri, karena mengira kita akan kekurangan staf.”

“Tunggu, bukankah Duke Verrat adalah bangsawan yang mendukung George?” tanya Camila.

“Jadi, apa, dia memberi kita uang dan pasukan untuk membuktikan kesetiaannya? Apakah mereka benar-benar sekutu kita?” Zeke menimpali.

Hadis menatap Risteard, yang mengepalkan tinjunya dengan kesal. Kaisar biasanya menganggap saudaranya menyebalkan, tetapi kali ini keadaannya berbeda. Ia khawatir pada Risteard.

“Kami akan baik-baik saja, Risteard. Kami telah menerima dana dan personel. Bantuan mereka sangat kami harapkan, bukan?” tanya Hadis.

“Tetapi mereka mungkin mencoba memanipulasi orang-orang di istana. Anda tidak memiliki banyak sekutu,” jawab Risteard.

“Vissel adalah sekutu kita. Kita harus akur karena kita semua bersaudara, oke?”

Risteard terdiam mendengar ucapan Hadis. Hanya Raw yang menggeram tanda setuju.