Volume 2 Chapter 4

Bab 4: Jaringan Pengkhianatan

VISSEL menunjuk hutan di sebelah barat laut Neutrahl sebagai titik pertukaran bagi pasukannya. Lokasi tepatnya berada di atas sungai, dekat sarang naga. Ia mengirim pasukan ini dengan kedok mencari Hadis, tetapi ia tidak dapat menyediakan naga atau Ksatria Naga, karena jumlah mereka dibatasi dengan ketat. Jill dan rombongannya dapat berbaur dengan pasukan yang kembali ke Neutrahl. Karena itu, Vissel meminta mereka untuk tidak menggunakan naga sebagai alat transportasi.

Kelemahan terbesar mereka dalam skenario ini adalah kurangnya mobilitas mereka.

Jika George mendengar percakapan ini, ia dapat menggunakan seekor naga untuk mengirim pesan ke pasukannya, memusnahkan semua orang yang hadir. Ini adalah ketakutan yang mendesak yang dialami semua orang.

“Kalau begitu aku juga harus pergi,” kata Hadis segera.

Orang pertama yang menyuarakan keberatannya adalah, tanpa mengejutkan siapa pun, Risteard. “Sudah kubilang berkali-kali agar kau sadar bahwa kau adalah kaisar! Kau bahkan hampir tidak bisa menggunakan sihir,” tegurnya.

“Tetapi bahkan dalam kondisi ini, aku bisa menahan naga-naga itu,” balas Hadis. “Kurasa aku paling cocok untuk misi ini.”

“Kalau begitu aku akan pergi. Aku juga anggota keluarga kekaisaran Rave! Aku mungkin tidak sebaik dirimu, tapi aku bisa mengendalikan naga sampai batas tertentu. Itu saja.” Risteard dengan angkuh membuat keputusannya, tapi Hadis menggelengkan kepalanya.

“Tidak, kamu tidak bisa dipercaya—”

“Apakah aku salah dengar? Ya, pasti begitu,” kata Risteard, memotong pembicaraannya.

“Yang Mulia, Pangeran Risteard mengkhawatirkan Anda,” kata Jill sambil menarik lengan baju Hadis saat dia duduk di sebelahnya di ruang rapat.

Hadis tergagap karena terkejut, “Begitu ya. Kalau begitu, bagaimana kalau kamu menjadi penasihatku? Apakah itu memuaskanmu?”

“Jangan tanya aku!” teriak Risteard. “Berikan aku perintah atau permohonan!”

“Kita sedang rapat,” kata Elentzia dengan nada malas. “Kita hentikan dulu pertengkaran saudara kita. Aku tidak bisa pergi—apalagi jika Paman George sudah memperingatkan Vissel tentang kecurigaannya padaku. Namun, Risteard ada di sini karena ‘latihan bersama.’ Bahkan jika dia ketahuan bersama bawahannya, dia punya alasan yang bagus. Namanya lebih penting daripada Hadis. Sebaiknya Risteard ikut saja,” usulnya sambil tersenyum paksa, menyela Hadis dan Risteard yang marah.

Semua orang sudah terbiasa dengan pertengkaran itu, dan pertemuan tetap berlanjut meskipun demikian. Mereka akhirnya berhasil membentuk skuadron kecil untuk menuju lokasi yang ditunjuk Vissel. Mereka akan pergi dengan kuda, dan skuadron itu berisi kurang dari sepuluh orang.

“Butuh waktu sekitar dua hari dengan kuda untuk sampai ke sana. Jangan terburu-buru dan gegabah. Masing-masing dari kalian harus membawa makanan dan uang secukupnya. Mengerti, Hadis, Risteard?” kata Elentzia.

“Aku mengerti mengapa kau perlu memberitahukan hal ini kepada Hadis, tetapi mengapa kau harus menegurku juga, Suster?” tanya Risteard.

“Karena kalian berdua tidak punya akal sehat. Hadis, jangan membuat Risteard marah, kau mengerti?” Elentzia membelai pipi Hadis yang cemberut sebelum menepuk kepala Risteard dengan lembut. “Dan kau. Jangan ganggu Hadis, oke?”

“Sejak kapan aku pernah menindasnya? Kasar sekali,” jawab Risteard.

𝗲𝗻𝓾𝓂a.i𝓭

“Jika kau lebih tua dua bulan darinya seperti yang kau katakan, aku akan menyuruhmu untuk bersikap seperti itu. Dengarkan, kalian berdua! Bersikaplah baik satu sama lain apa pun yang terjadi, mengerti? Dan pulanglah dengan selamat.”

Elentzia merentangkan kedua lengannya selebar mungkin dan memeluk Hadis dan Risteard. Sebagai kakak perempuan yang dewasa, ia mengantar kedua adik laki-lakinya. Kedua adik laki-lakinya menerima pelukan itu tanpa bersuara. Jill tak kuasa menahan senyum melihat pemandangan ini.

“Saya rasa bahkan Anda tidak bisa melawan kakak perempuan Anda, Yang Mulia,” katanya.

“Itu tidak benar,” kata Hadis, bertingkah seperti anak kecil yang sedang marah.

“Jill,” kata Elentzia, akhirnya menghadap Jill setelah menepuk punggung Hadis dengan keras. “Aku tahu aku tidak seharusnya mengatakan ini kepada seorang anak, tapi aku menitipkan kedua saudaraku padamu.”

“Serahkan saja padaku,” jawab Jill.

Mereka berjabat tangan, dan pasukan rahasia itu keluar dari Neutrahl sebelum fajar menyingsing. Perjalanan itu tidak mewah atau mudah, tetapi berjalan lancar, kecuali satu masalah kecil.

“Hai, Lawrence, kita ke kanan atau kiri di sini?” tanya Camila.

“Kiri,” jawab Lawrence singkat sambil menatap peta. Ia ditugaskan untuk memberikan petunjuk arah. “Rute ini mungkin akan memakan waktu, tetapi ada jalan lama di depan. Jika kita mencoba untuk bersikap hati-hati dan seaman mungkin, ini adalah rute terbaik. Untuk berjaga-jaga, aku meminta Zeke untuk mengintainya dan…”

“Hei, tidak ada seorang pun di rute itu.”

“Mengapa kau datang dari arah kanan, Zeke? Kurasa aku memintamu untuk mengintai rute kiri.”

“Oh, salahku. Kurasa aku salah paham atau apalah,” jawab Zeke dengan nada tidak peduli.

Lawrence terdiam sambil tersenyum mematikan. Ia butuh waktu untuk mencerna kenyataan bahwa kata-katanya tidak didengarkan saat menyangkut Zeke.

Camila mendesah gelisah. “Maaf, Lawrence. Dia idiot yang tidak bisa mengikuti perintah dasar kepanduan.”

“Diamlah. Rute sebelah kiri penuh dengan orang. Pemandangan yang sangat langka di sana. Kita harus ke kanan. Kita mungkin bisa sampai ke tujuan jika kita berjalan ke arah yang benar,” kata Zeke.

“Itu pola pikir yang ceroboh… Kita juga harus memikirkan tempat tinggal,” jawab Lawrence.

“Tidakkah menurutmu kita bisa berbaur dengan orang banyak? Kenapa tidak ke kiri saja? Aku penasaran dengan pemandangan langka yang kamu sebutkan,” kata Camila.

Lawrence tertawa datar. “Haha, baguslah kalau kamu bersenang-senang, tapi kita tidak akan memutuskan rute dengan alasan yang tidak jelas.”

“Apakah ketiga orang di depan akan baik-baik saja? Aku terutama khawatir dengan pelayan Putri Faris,” kata Risteard, terdengar jengkel.

Jill menoleh ke belakang sambil menunggang kuda yang sama dengan Hadis. “Semuanya akan baik-baik saja. Kurasa mereka bersikap cukup ramah satu sama lain meskipun kelihatannya begitu.”

Ini adalah pemandangan yang penuh kenangan bagi Jill: Lawrence sedang memetakan arah, Zeke tidak begitu mempedulikannya, dan Camila sedang mengaduk-aduk panci.

“Perutean itu penting, tapi di mana kita akan menginap malam ini?” tanya Zeke.

“Aku sudah bercerita kepadamu tentang penginapan kita berkali-kali, bukan?” jawab Lawrence.

“Ya? Tapi kamu hanya menggunakan peta, kan? Itu tidak bisa diandalkan.”

“Hm, jadi kenapa kamu tidak pergi ke depan dan melakukan pengintaian, Zeke?” Camila menimpali.

“Hah? Kau pergi saja.”

“Tunggu dulu, kalau Zeke berlari lebih dulu lagi, kita akan terjebak dalam situasi yang sama seperti sebelumnya. Kita harus—”

𝗲𝗻𝓾𝓂a.i𝓭

“Baiklah, aku juga tidak akan pergi,” ketus Camila, memotong perkataan Lawrence.

“Ugh, sial. Kau tidak berguna. Baiklah, ayo pergi.”

“Hah? Tunggu, apa kau menyeretku bersamamu? Hei!”

Zeke menepuk pantat kuda Lawrence, dan kuda itu berlari ke depan. Zeke mengikutinya dari belakang.

“Tubuhmu bagus. Kamu juga cukup terampil, bukan? Jangan coba-coba mengambil jalan pintas, dasar rakun licik,” katanya.

Lawrence tertawa. “Seekor rakun… begitu, seekor rakun…”

“Selamat tinggal, Raccoon Boy dan Bear Man,” kata Camila sambil melambaikan tangan, melepas keduanya.

Jill memegang erat tali kekang kudanya; dia hanya memegangnya untuk pamer.

Raccoon… Rasanya aneh sekali. Rasanya seperti kita kembali ke masa lalu… Tidak, maksudku kita kembali ke diri kita di masa depan.

“Ketiganya langsung menjadi teman,” kata Hadis. Jill tersadar dan menatapnya sambil tersenyum lebar. “Mereka tampak seperti orang yang menyenangkan. Kamu tidak perlu menahan diri, Jill. Katakan saja jika kamu lebih menyukai mereka daripada aku.”

“Y-Yang Mulia, apakah Anda masih peduli dengan Lawrence?”

“Terganggu? Sama sekali tidak. Tidak sedikit pun. Buat apa aku terganggu dengan fakta bahwa kau secara khusus memintanya menjadi pemandu kita? Aku sama sekali tidak terganggu olehnya. Aku bahkan tidak peduli bagaimana dia dengan berani menyapaku dengan ucapan ‘Maafkan aku atas keangkuhanku, Yang Mulia.’ Buat apa aku terganggu?” Senyumnya tidak pernah pudar, tetapi matanya yang tidak fokus menceritakan kisah yang berbeda. Jill merasakan tekanan yang luar biasa terpancar dari balik punggungnya.

Ini adalah masalah terbesar dalam perjalanan ini. Jill, Zeke, dan Camila jelas akan ikut bersama Hadis untuk menerima para prajurit, tetapi Jill juga telah meminta Lawrence untuk ditambahkan ke dalam barisan mereka. Meskipun dia berpura-pura tidak tahu, dia tidak bisa membiarkan Lawrence, mata-mata Gerald, berkeliaran bebas. Putri Faris telah memutuskan untuk tinggal di Neutrahl, dan dia ingin memisahkan mereka sebisa mungkin.

Aku tidak tahu bagaimana Putri Faris akan bertahan hidup sendiri, jadi mungkin tidak ada gunanya memisahkannya dari Lawrence, tetapi ada baiknya dicoba…

Namun Hadis masih merasa terganggu dengan Lawrence yang menyebarkan rumor tentang dirinya sebagai kekasih Jill.

“Sudah saya katakan berkali-kali, Yang Mulia. Rumor itu bohong untuk mengelabui yang lain,” jelas Jill.

“Ya, aku tahu. Lawrence mengatakan hal yang sama kepadaku dengan senyum menggoda. ‘Tidak mungkin Kaisar Naga terganggu oleh anak sepertiku, kan?’ katanya. Dia sangat pemberani, bukan?”

Lawrence jelas-jelas memprovokasi Hadis. Jill menggigit lidahnya, berharap bisa mencekik bocah itu.

“Aku tidak meragukanmu, Jill,” kata Hadis. “Kau memilihnya dengan tujuan tertentu, bukan?”

“Ka-kalau begitu kamu tidak perlu marah begitu.”

“Tidak. Aku hanya tidak senang,” kata Hadis dengan suara rendah sambil mengeluarkan aura yang menakutkan.

Jill menjerit pelan dan menegakkan punggungnya dengan tidak nyaman. Risteard menghentikan kudanya di samping mereka dan menepuk kepala Hadis pelan.

“Hentikan itu. Kau bersikap kekanak-kanakan. Angkat kepalamu tinggi-tinggi dan bersikaplah lebih percaya diri, seperti seharusnya seorang kaisar,” tegurnya.

“Jika kau bilang aku harus bertindak seperti seorang kaisar, kau kurang meyakinkan. Saat ini aku hanya seorang koki!”

“Bukankah kita sudah selesai dengan tipu muslihat itu? Terserahlah. Bagaimanapun juga, kau mungkin akan terlihat seperti itu saat waktunya tiba.”

Hadis mengerjap mendengar penilaian acuh tak acuh dari saudara tirinya. Jill terkesan.

Pangeran Risteard semakin pandai menangani Yang Mulia. Sampai saat ini, hanya Rave atau aku yang bisa memperlakukannya seperti itu… Hah?

Jill merasakan nyeri tajam di dadanya, dan dia menjulurkan lehernya untuk menatap Hadis. Sang kaisar, yang tatapannya tertuju padanya, tengah berdebat tentang maksudnya tetapi dibungkam oleh saudara tirinya.

Ini bagus. Ini adalah contoh utama tentang bagaimana seharusnya seorang saudara laki-laki. Jadi mengapa dia merasa begitu gelisah?

“Tidak banyak, tetapi beberapa bawahanku sedang menonton. Jangan terlihat menyedihkan,” kata Risteard, menepuk kepala Hadis sekali lagi sebelum melangkah maju. Ia meminta Camila untuk bertukar tempat.

“Dia tidak perlu memukulku sebanyak itu, kan?” gerutu Hadis sebelum dia menyadari perubahan sikap Jill. “Jill?”

“Saya senang Anda akrab dengan Yang Mulia.”

“Hah? Ya. Tunggu, apa? Kapan kamu marah?”

Jill tahu bahwa menyimpan rahasia itu tidak baik. Dia menggembungkan pipinya dan bersandar di dada Hadis.

“Saya minta maaf karena berkata seperti itu. Saya tidak pernah menyangka saya akan menjadi tipe pencemburu, Yang Mulia,” akunya.

𝗲𝗻𝓾𝓂a.i𝓭

Hadis terdiam, lalu jantungnya seperti meledak. Camila dengan cepat menangkap sang kaisar yang terhuyung-huyung dari kudanya.

“Kupikir sudah waktunya,” gumam Camila.

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Jill.

“Sudah saatnya kau mengacau, Jill. Tetaplah bersama kami, Yang Mulia. Kau harus memikirkan Jill.”

“C-Camila! Istriku sangat imut! Apa yang harus kulakukan?!”

“Kita akan cari tahu setelah sampai di penginapan. Serahkan saja urusan seperti itu padaku.”

“Tunggu dulu, Camila. Kau berencana mengajarkan sesuatu yang buruk kepada Yang Mulia, bukan?” tuduh Jill.

“Tapi itu salahmu, tahu?” Camila mengarahkan jarinya ke hidung Jill, membuatnya tersentak. “Siapa sebenarnya Raccoon Boy itu? Apa kau mengenalnya dari Kratos?”

“T-Tidak tentu…”

“Anak itu selalu melirikmu setiap kali ada kesempatan. Dia benar-benar tertarik padamu.” Camila duduk tegak di pelana setelah membantu Hadis dan menunggang kudanya. “Jelas dia berpisah dari sang putri untukmu, Jill. Kau tahu itu, tetapi kau memintanya secara khusus. Hubungan macam apa yang kalian miliki? Bagaimana mungkin kau bisa menyimpan rahasia di saat seperti ini? Wajar saja jika Yang Mulia marah.”

Jill melirik Hadis, yang tampak senang karena Camila memihaknya. Melihat senyum gembiranya membuat Jill sedikit kesal.

“Ah, jadi kau hanya curiga pada Lawrence. Kau tidak cemburu atau apa pun,” gumam Jill.

“Ugh… Ungkapan itu agak tidak adil!” jawab Hadis.

“Ayolah, Jill. Jangan memojokkan Yang Mulia seperti itu. Aku tidak akan tertipu. Zeke mungkin bersedia menuruti apa pun yang dikatakan kaptennya, tetapi aku berbeda. Dan aku yakin Yang Mulia berada di perahu yang sama denganku.” Camila menunjuk ke arah Risteard yang memimpin. “Sepertinya dia membiarkan ini terjadi karena bocah itu adalah sumber informasi tentang Kratos, tetapi apa pendapatmu, Jill? Pertukaran prajurit ini mungkin jebakan, tetapi kau membiarkan orang yang mencurigakan ikut serta. Apakah kau tidak dapat memberi tahu kami karena kau tidak dapat mempercayai kami?”

Rahasia tidak akan ada gunanya bagi siapa pun. Mungkin Lawrence telah memperingatkannya tentang hal itu karena dia meramalkan situasi ini. Itu mungkin saja. Dia terlalu cepat tanggap dalam hal-hal seperti ini.

Dengan kata lain, dia tidak keberatan jika kebenaran terungkap.

“…Jika ingatanku benar, dia bukanlah bawahan Putri Faris, melainkan bawahan Pangeran Gerald,” kata Jill, berharap mereka akan berasumsi bahwa dia kebetulan melihat Lawrence di suatu tempat di Kratos.

Camila menatap langit, memberi isyarat bahwa dia siap memberikan omelan terberatnya. “Jill, kenapa kamu diam saja tentang sesuatu yang begitu penting—”

“Tapi aku tidak ingin kau melakukan apa pun tentang hal itu,” kata Jill, memotong pembicaraan Camila. “Dia punya seorang kakak perempuan. Kakak perempuan itu dibawa ke Kratos selatan untuk tinggal di kediaman raja.”

“Maksudmu Raja Kratos Selatan?”

“Jadi, julukan itu juga terkenal di sini,” kata Jill dengan sinis. “Benar. Raja relatif tidak berbahaya jika kita membiarkannya, tetapi kita tidak tahu apa yang akan dilakukannya jika kita membuatnya marah. Lawrence menjadi bawahan Pangeran Gerald untuk naik pangkat dan menyelamatkan saudara perempuannya.”

“Saya bersimpati, tetapi kita harus mempertimbangkan keadaan kita sendiri,” kata Camila. “Putri Faris menyelinap keluar untuk berdamai dengan kita, kan? Benar atau tidak, kita masih saja bernaung di bawah kendali Pangeran Gerald. Yang lebih buruk, pangeran itu mungkin mendukung musuh.”

“Tetapi itu justru menjadi alasan kuat mengapa dia akan berusaha bertahan hidup dan kembali ke rumah,” Jill menegaskan.

Ekspresi tegas Camila menghilang.

“Lawrence adalah pria kompeten yang tahu apa yang mungkin dipikirkan Pangeran Gerald. Pegang dia dan tarik dia ke mana pun yang kau bisa. Aku jamin Lawrence akan melakukan apa pun untuk bertahan hidup.”

“Ya ampun… Jadi begitulah cara kita memanfaatkan anak itu?”

“Dan kemudian kita harus mengembalikannya ke Kratos.”

“Itulah niatmu yang sebenarnya, bukan?”

Jill tidak dapat menjawab pertanyaan Camila, karena ia tahu bahwa di masa mendatang, Lawrence pada akhirnya tidak akan bisa tiba tepat waktu untuk saudara perempuannya.

Tetapi itu bukan alasan yang baik untuk menghentikannya saat dia mati-matian mencoba apa pun yang dia bisa.

Dia masih punya beberapa tahun lagi. Karena Jill ada di sini sekarang, Lawrence tidak akan pernah menjadi wakil komandannya, dan mereka tidak akan berjalan di jalan yang sama seperti sebelumnya. Ini berarti ada kemungkinan hasilnya akan berubah. Jill mengerutkan bibirnya ketika jari telunjuk Camila tiba-tiba menusuk pipinya.

“Aku mengerti apa yang ingin kau lakukan. Tapi Jill,” kata Camila sambil memilin jarinya ke pipi Jill yang lembut. “Kau harus memberi tahu kami tentang hal-hal seperti ini lebih cepat, oke? Kakak perempuanmu ini akan marah jika kau tidak melakukannya.”

“A-aku minta maaf. Kupikir kau dan Zeke akan mengerti meskipun aku tidak mengatakan apa pun!”

Camila dan Zeke memang terus mengawasi Lawrence sepanjang waktu. Camila, yang dikenal paling perhatian di antara mantan bawahan Jill, menyingkirkan jarinya dari pipi gadis itu.

“Kalau begitu aku akan memaafkanmu. Tapi komunikasi itu penting, oke? Aku mengerti apa maksudmu sekarang,” katanya.

“Ah, Camila, apa kabar Sauté dan teman-temannya?” tanya Jill.

“Baiklah. Mereka ada di sini.” Ia mengetuk tas yang tergantung di pelana kuda, dan Sauté, yang tidak lagi menyerupai anak ayam, menjulurkan kepalanya. Seekor boneka beruang terlihat di kakinya.

“Anda dapat menggunakannya saat dibutuhkan,” kata Jill.

“Aku tahu— Tunggu, ya? Aku juga bisa menggunakan Sauté? Benarkah?”

“Pastikan untuk tidak mengganggu Yang Mulia Beruang, Sauté. Akan sangat buruk jika kau memulainya, jadi bersiaplah untuk saat ini.”

Sauté berkicau dan kembali ke dalam tas. Jill merasa mereka telah membuat kemajuan dalam berkomunikasi akhir-akhir ini. Setelah Camila melirik tas dan Jill, dia menuntun kudanya ke belakang, tampak lelah. Dia pergi untuk memastikan apakah ada yang mengikuti mereka.

“Istriku memang hebat. Dia suka memikirkan banyak hal,” gumam Hadis sambil menempelkan dagunya di kepala Jill.

Dia mengangkat kepalanya sedikit. “Anda tampaknya tidak ingin menghentikan saya juga. Mengapa begitu, Yang Mulia?”

Jill tidak mengira tindakannya sesuai dengan yang diinginkan Hadis. Kaisar Naga yang cantik dan bermata emas itu selalu menatapnya dengan penuh kasih dan tampak mengamati setiap gerakannya. Hadis dengan acuh tak acuh membenarkan kekhawatirannya.

𝗲𝗻𝓾𝓂a.i𝓭

“Yah, faktor yang paling penting adalah aku suka melihatmu bekerja… Tapi aku juga tidak ingin mengekangmu,” katanya.

“Apakah kamu tidak khawatir kalau aku salah langkah?”

“Tidak. Tidak peduli siapa yang mengkhianatiku, aku akan tetap berdiri pada akhirnya.”

Dia tidak berbicara tentang tekad atau takdirnya, tetapi hanya menyatakan kebenaran. Memang, itulah yang terjadi di garis waktu sebelumnya. Sang kaisar berdiri sendiri hingga akhir.

“…Yang Mulia, apakah Anda pikir seseorang akan mengkhianati Anda di masa depan?” tanya Jill.

Hadis tidak menjawab dan hanya tersenyum. Itulah jawabannya.

Bukan siapa , tapi kapan . Yang Mulia berasumsi bahwa seseorang akan mengkhianatinya.

Jill mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Dia tidak bisa melupakan bahwa dia ada di sini untuk memastikan bahwa pria ini tidak akan sendirian.

SEBELUM Camila dan Zeke bergabung dengan Divisi Utara, mereka adalah tentara bayaran dan memiliki banyak pengalaman menjaga bangsawan dalam perjalanan mereka. Berkemah di luar dan menjaga sepanjang malam tidak baik untuk kulitnya, tetapi karena Camila sudah terbiasa, ia berada di zona nyamannya.

Kita beruntung kali ini, mungkin karena makanannya sangat lezat. Bukankah Yang Mulia terlalu berbakat? Pikir Camila.

Kaisar dapat dengan cepat menemukan tanaman yang dapat dimakan dan membawa bumbu-bumbu serta peralatan untuk perjalanan. Ia bahkan dapat mengolah rumput liar menjadi makanan lezat, yang semakin membuktikan bahwa ia telah melalui masa-masa sulit.

“Zeke, kamu bisa istirahat dulu… Oh, ada apa, Lawrence?” tanya Camila.

“Aku tidak bisa tidur,” kata target yang diminta Jill untuk diawasi Camila sambil tersenyum.

Camila melihat sekeliling. Malam masih muda, dan dia melihat bawahan Risteard tertawa bersama dari jarak yang cukup jauh. Zeke melemparkan beberapa ranting ke dalam api dan berbalik.

“Bagaimana tenda Kapten?” tanyanya.

“Aku taruh Hadis Bear di pintu masuk. Sauté juga tidur bersama mereka,” jawab Camila.

“Apa masalahnya dengan boneka binatang itu? Dan burung yang sok keren itu. Mereka benar-benar mencolok,” kata Lawrence, khawatir.

Api unggun berguna untuk mengusir binatang buas, tetapi juga dapat memberi tahu lokasi seseorang kepada orang lain. Jadi, semua orang mendirikan tenda mereka jauh dari api di tempat tersembunyi di antara pepohonan. Namun, jika ada boneka beruang lucu dan burung aneh yang menghiasi area tersebut, pasti akan menarik perhatian.

Itu jebakan, tapi Camila tidak mungkin mengatakan itu pada anak laki-laki ini, yang bukan sekutu sepenuhnya.

“Keduanya merupakan jimat keberuntungan penting yang diterima Jill dari Yang Mulia,” katanya.

“Kalau begitu, bukankah seharusnya dia memeluk mereka saat tidur? Kudengar Permaisuri Naga juga memelihara ayam, tapi kenapa harus burung?” tanya Lawrence.

“Jangan suruh kami mengatakannya. Tidak bisakah kau tahu dari namanya? Kapten sebenarnya yang memberi nama burung itu,” kata Zeke.

Lawrence dengan bijak menutup mulutnya sebelum mengalihkan pandangannya. “Orang yang sangat dinamis… Apakah kalian punya rencana untuk hidangan kedua atau ketiga?”

“Jangan berharap. Semua orang berusaha sebaik mungkin untuk menghindari kemungkinan itu.”

“Baiklah. Aku harap kita bisa bertemu tanpa terjadi apa-apa.” Camila menambahkan pernyataan pengujiannya untuk mengetahui respons anak laki-laki itu.

Lawrence menjawab dengan santai, “Jika Anda bertanya apakah itu jebakan, saya katakan peluang kita lima puluh lima puluh. Bahkan jika itu jebakan, ada kemungkinan besar bahwa Putra Mahkota Vissel bukanlah sekutu. Atau Pangeran Vissel bisa menjadi sekutu, tetapi George tahu itu dan memanfaatkannya. Ada banyak kemungkinan, jadi yang bisa kita lakukan hanyalah terus maju. Saya pikir kita memiliki cara terbaik untuk melawannya.”

“ Menurutmu kita punya tangan terbaik? Kita punya Yang Mulia bersama kita, dan kamu masih ragu?”

Lawrence mengambil ranting yang dimaksudkan untuk api unggun dan menggambar persegi di tanah. “Mari kita asumsikan bahwa semua ini adalah jebakan, dan Pangeran Risteard telah menyerahkan ini ke tangan Putri Elentzia. Jika aku berada di posisi musuh, aku akan bertindak sebagai sekutu sampai aku mencapai Neutrahl dan menyusup ke pertahanannya.”

“…Itu akan mengerikan. Mereka akan melancarkan serangan dari dalam, dan kita akan musnah,” gerutu Zeke.

“Tetapi bagaimana jika kaisar datang? Kami memiliki pasukan kecil, jadi musuh akan mencoba menangkapnya. Bagaimanapun, dia adalah target utama mereka. Dengan tertangkapnya kaisar, baik Putri Elentzia maupun Pangeran Risteard akan menyerah. Tidak seorang pun akan berjuang untuk kaisar, kecuali Permaisuri Naga.”

Camila tidak dapat menyangkal pernyataan Lawrence yang tidak berperasaan. Zeke meletakkan dagunya di atas tangannya dan mendengarkan dengan saksama.

“Kaisar tahu itu dan memutuskan untuk ikut dengan kita. Jika dia yakin bisa melarikan diri, formasi ini akan memungkinkannya untuk melihat jebakan secepat mungkin dan meminimalkan kerusakan. Itu yang terbaik yang bisa kita lakukan. Dia cukup pintar,” Lawrence mengakhiri.

“Kamu juga,” imbuh Camila.

𝗲𝗻𝓾𝓂a.i𝓭

“Apakah kau mendengar tentangku dari Permaisuri Naga?” tanya Lawrence.

“Dia memintaku untuk mengembalikanmu ke Kratos tanpa cedera karena kamu punya kakak perempuan yang harus dikhawatirkan.”

Lawrence berkedip dan tertawa paksa. “Benarkah? Apa dia serius? Aku tahu menyimpan rahasia itu tidak baik, tapi tetap saja.”

“Apakah kamu baik-baik saja berada di sini bersama kami? Bagaimana dengan adikmu? Apakah dia aman?” tanya Zeke.

Camila bersyukur atas sikap Zeke yang tidak peka selama ini, tetapi Lawrence menjawab tanpa terlihat tersinggung.

“Saya masih menerima surat darinya. Dia baik-baik saja. Dia mengatakan kepada saya untuk tidak mengkhawatirkannya, dan raja—Raja Kratos Selatan—tampaknya tidak tertarik padanya dan meninggalkannya sendirian. Saya masih punya waktu.”

“Ditinggal sendirian? Meskipun dia diseret ke pelataran dalamnya?” kata Zeke.

“Keluargaku mengkhianati kakak perempuanku agar bisa dekat dengan raja. Dan Raja Kratos Selatan tampaknya saat ini lebih menyukai anak laki-laki.”

Zeke menjulurkan lidahnya dengan jijik. “Ih. Iya. Aku juga ingin membebaskan kakak perempuanku.”

“Agak aneh mendengar itu. Banyak orang di Kratos yang menyuruh saya menyerah,” kata Lawrence.

“Yah, kami sebenarnya tidak terlibat,” kata Camila.

Lawrence tersenyum dan menulis sesuatu di tanah. Camila mengamati tulisannya, dan Zeke menyipitkan matanya karena menyadari sesuatu.

“Hei.”

Lawrence menggunakan tangannya yang lain untuk menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya sebelum menunjuk ke atas. Zeke dan Camila melihat ke arah langit. Keunggulan terbesar Camila sebagai pemanah adalah penglihatannya yang tajam. Dia adalah orang pertama yang melihat sesuatu yang berkilauan di langit malam di atas asap api unggun.

Ksatria Naga! Dan yang di depan adalah naga merah! Apakah mereka milik salah satu dari tiga adipati, atau apakah mereka bagian dari pasukan kekaisaran Rave?!

𝗲𝗻𝓾𝓂a.i𝓭

Tiga Ksatria Naga membentuk segitiga rapi saat mereka menuju ke arah datangnya rombongan Hadis. Mereka mungkin menuju Neutrahl, kota benteng. Dilihat dari kecepatan naga-naga itu, mereka akan sampai di sana besok pagi.

“Diamlah. Kita tidak perlu membuat keributan sekarang. Kita tidak akan sampai tepat waktu bahkan jika kita kembali sekarang, jadi kita akan melaporkannya kepada semua orang besok,” saran Lawrence.

“Apa…kamu tahu siapa mereka?” tanya Zeke.

“Tidak, tapi kota ini seharusnya baik-baik saja. Selama Putri Faris ada di sana, mereka tidak boleh terlalu agresif, tidak peduli siapa mereka. Itulah sebabnya aku meninggalkannya. Aku tidak ingin berutang terlalu banyak pada Permaisuri Naga saat kita akhirnya berakhir sebagai musuh.”

Ekspresi Camila berubah, dan Zeke tampak gelisah sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Lawrence, yang tampaknya tidak terganggu oleh reaksi mereka, mulai mencoret-coret sesuatu di tanah dengan ranting pohon.

“Jumlah orang yang ada terlalu sedikit untuk bisa disebut pasukan. Pasti itu utusan atau kelompok pengintai… Mereka mungkin mencoba meyakinkan Ksatria Naga Neutrahl lagi. Tidak, kita harus mempertimbangkan kemungkinan lain. Kalau begitu, kurasa kita harus ke sini,” Lawrence bergumam pada dirinya sendiri sebelum menunjuk ke suatu tempat di tanah tempat dia menggambar peta. “Daerah ini seharusnya menjadi titik pertemuan terbaik jika terjadi sesuatu. Ada sarang naga di dekat sini, dan kebanyakan orang tidak akan mau mendekat. Paling tidak, aku akan melarikan diri ke sini.”

“…Apa kau serius?” tanya Zeke.

“Benar. Ada kemungkinan kita akan dikepung, tetapi mereka tidak dapat melancarkan serangan besar-besaran karena takut membuat marah para naga. Itu adalah area yang ideal jika kita perlu melarikan diri untuk sementara. Tolong bagikan informasi ini dengan Permaisuri Naga.”

Lawrence menggunakan dahannya untuk menunjuk ke suatu lokasi sedikit di sebelah timur titik pertemuan, di tepi Pegunungan Rakia.

“Jika Kaisar Naga dan Permaisuri Naga melarikan diri, mungkin akan lebih aman. Aku tidak begitu percaya pada mitos, tetapi perlindungan dari Dewi dan Dewa Naga itu ada, bukan? Kalau begitu, berdoa kepada para dewa bukanlah ide yang buruk,” katanya.

“Kedengarannya seperti kau pikir kita akan terjebak. Apa yang akan kau lakukan? Kau hanya bawahan,” kata Zeke.

Camila dan Zeke sangat menyadari bahwa orang-orang dengan pangkat terendah adalah yang pertama dikorbankan. Jika mereka tidak bertemu Jill di Beilburg, mereka akan membuang tempat yang mereka sebut rumah untuk bertahan hidup.

Lawrence menatap mereka sebelum memaksakan senyum. “Kalian memang baik. Tapi aku akan baik-baik saja. Aku putus sekolah di Kratos karena kekurangan kekuatan sihirku. Pangeran Gerald tampaknya memiliki harapan yang tinggi kepadaku, tetapi aku tidak bisa berharap untuk naik jabatan kecuali aku mengambil tugas-tugas sulit dan membawa hasil yang baik. Tolong jangan terlalu waspada padaku. Aku telah memutuskan bahwa menyelamatkan kalian semua akan menguntungkanku. Aku membutuhkan kalian untuk menang demi masa depanku.”

“Aku takut membayangkan apa yang akan terjadi setelah kita menang,” gumam Camila.

“Tapi kita harus menang dulu. Kita bahkan belum menerima gaji,” kata Zeke dengan getir.

Lawrence tertawa terbahak-bahak. “Itu masalah serius, bukan? Sungguh sia-sia. Dia tidak punya pendukung di sini. Bahkan jika dia tidak menikah dengan Pangeran Gerald, dengan potensinya, dia mungkin akan dipuja sebagai dewa perang di Kratos.”

Sangat mudah bagi Camila untuk membayangkan Jill menjadi seseorang dengan status seperti itu, tetapi hal itu tidak terasa tepat baginya saat dia menatap tenda yang dijaga oleh boneka beruang.

“Namun, hal itu mungkin tidak sama dengan kebahagiaan Jill,” katanya.

“Kau sudah terikat dengan Permaisuri Naga, bukan?” tanya Lawrence.

“Hal yang sama juga berlaku untukmu,” Zeke menimpali.

“Oh, apakah kau bisa tahu? Tapi bukankah kau penasaran? Mengapa dia ada di sini? Mengapa dia sangat menyukai kaisar itu?”

“Kamu jangan terlalu dalam mikirin itu, nanti kamu malah kejebak di lubang aneh,” Camila memperingatkan dari lubuk hatinya.

Lawrence mengangguk dengan ekspresi kekanak-kanakan. “Aku akan berhati-hati. Apa pun yang terjadi, kurasa Permaisuri Naga tidak akan menyingkirkan kaisar dan kembali ke Kratos… Dan kukira kalian berdua akan tetap berada di sisinya.”

“Aku tidak ingin meninggalkan kaisar itu, baik kaptennya ada di sana atau tidak,” imbuh Zeke. Lawrence menatapnya dengan heran. Zeke menatap api sambil melanjutkan, “Dia berkata dengan wajah serius agar aku menawarkannya kepada musuh jika itu berarti menyelamatkan kapten. Itu membuatku kesal, tahu?”

Bahkan Camila mengerutkan kening, tetapi Lawrence memberikan jawaban yang tidak peduli. “Itu tindakan yang efektif untuk melindungi Permaisuri Naga. Begitu ya… kurasa dia tidak bisa meninggalkannya sendirian saat dia mengatakan hal-hal seperti itu.”

Ketiganya mengelilingi api dalam diam, dan suara berderak bergema di udara. Lawrence melemparkan ranting di tangannya ke arah api dan berdiri.

“Jika semuanya berjalan lancar, kita akan sampai di tempat yang ditentukan besok. Aku akan tidur. Kuharap kalian berdua tidak terlalu memaksakan diri,” katanya.

“Terima kasih. Selamat malam,” kata Camila.

“Sampai jumpa besok,” kata Zeke.

Lawrence memasuki tendanya untuk bermalam. Camila meletakkan kedua sikunya di atas lutut dan meletakkan dagunya di punggung tangannya. “Dia anak yang baik. Aku benci diriku sendiri karena ingin menyingkirkannya selagi bisa,” katanya.

“Jangan lakukan itu. Aku yakin dia tahu niatmu,” saran Zeke.

Dia menampar kepalanya tanpa alasan tertentu dan mengabaikan omelan kerasnya sambil menatap boneka beruang yang duduk di depan tenda.

Jika mereka tiba di tempat yang ditentukan besok dan itu benar-benar jebakan, seperti yang ditakutkan Lawrence, situasi mereka yang relatif aman dan tidak terlalu kritis akan berubah menjadi lebih buruk.

Kalau begitu, paling tidak aku harap kamu bisa beristirahat dengan tenang malam ini, pikirnya.

MEREKA berkemah di alam terbuka, tetapi Hadis memeluk Jill erat-erat hingga tertidur seperti biasa, dan Jill menyantap sarapan yang telah disiapkan Hadis seperti hari-hari lainnya. Bahkan makan siang pun datang dan pergi seperti biasa.

Hadis dan Jill keduanya terdiam, dan menurutnya itu mengesankan.

Yang Mulia mungkin tahu betapa sulitnya untuk terlihat normal. Dan dia tahu sulitnya menjaga penampilan.

Setelah mereka melewati hutan lebat, mereka tiba di daerah berbatu tandus dan cekung. Sementara Jill bingung dengan perubahan pemandangan yang tiba-tiba ini, Lawrence, yang memimpin jalan, berbalik untuk menjelaskan.

“Dulunya ada sungai besar di sekitar sini. Tapi setelah sarang naga dibuat di hulu, bendungan dibangun, dan daerah ini mengering. Kita tidak akan tahu apa yang terjadi dengan air sungai sampai kita mencapai sarang itu. Itu mistis, bukan?” katanya, bertingkah seperti pemandu wisata.

Risteard mengerutkan kening. “Bahkan keluarga kekaisaran Rave tidak bisa memasuki sarang naga dengan mudah. ​​Itu tempat suci. Baguslah kalau kau tekun belajar, tapi menurutku tidak bijaksana kalau kau berencana mendekati sarang seperti sedang tur.”

𝗲𝗻𝓾𝓂a.i𝓭

“Aku tahu. Sekarang kita akan menyusuri sungai kering ini, menuju sarang naga. Tempat pertemuan yang kita tentukan berada di seberang sana, jadi kita harus bergegas. Tidak banyak tempat berlindung, jadi aku sarankan kamu berjalan di tepi sungai sambil sebisa mungkin bersembunyi di bawah dedaunan.”

Kelompok itu menunggang kuda sesuai instruksi Lawrence. Jalan setapak mulai menanjak, yang menunjukkan bahwa sarang naga itu berada di daerah yang tinggi.

Jill mencondongkan tubuhnya ke Hadis dan berbisik, “Rave sudah bilang padamu bahwa kau juga tidak boleh mendekati sarang naga, kan, Yang Mulia?”

“Saya Kaisar Naga, jadi seharusnya tidak menjadi masalah, tapi Rave orangnya suka khawatir. Saya hanya ingin mencoba hidangan baru,” jawabnya.

“Saya mendukung itu, tapi saya kira Rave tidak akan melihatnya seperti itu…”

“Dia bilang kamu juga tidak boleh mendekatinya. Kurasa kita mirip.” Hadis tersenyum, membuat Jill melakukan hal yang sama.

“Saya rasa saya harus bersabar jika saya sama seperti Anda, Yang Mulia. Saya rasa saya tidak akan melompat ke sarang untuk mencari naga hitam bermata emas dalam waktu dekat.”

“Ya, Rave berisik selama ini, mengatakan bahwa kita tidak boleh mendekat…” Hadis tiba-tiba menatap langit. Sesaat kemudian, pepohonan bergoyang, dan bayangan besar menjulang di atas kelompok itu saat dedaunan menari tertiup angin.

“Seekor naga… Putri Elentzia?!” teriak Jill.

Semua orang berhenti mendengar suaranya. Elentzia membalikkan Ksatria Naga miliknya dan mendarat di hulu sungai, tidak jauh dari sana. Jill telah menerima laporan bahwa sekawanan kecil naga terbang menuju Neutrahl tadi malam. Pasukannya menjadi tegang, mengira ada yang tidak beres.

“Kupikir kita tidak menggunakan naga sebagai pembawa pesan, jadi kita tidak akan menonjol. Mereka punya banyak sekali naga,” gumam Zeke.

“Yang berarti mereka sedang terburu-buru sehingga tidak penting untuk tampil menonjol. Mungkin dia ingin memberi tahu kita agar tidak pergi ke tempat pertemuan,” jawab Camila dengan suara rendah.

Risteard turun dari kudanya. “Kuda-kuda akan merasa takut melihat naga-naga ini. Kita harus meninggalkan mereka dan melanjutkan perjalanan.”

“Camila, Zeke, Lawrence, jaga kuda-kuda. Yang Mulia, tetaplah bersama Pangeran Risteard. Aku akan pergi dan mendengarkannya,” kata Jill.

Mereka tidak punya apa pun untuk disembunyikan, tetapi suara Jill tidak dapat didengar oleh Elentzia dari jarak ini. Jill melompat dari kuda Hadis dan berlari menaiki lereng.

Elentzia yang seukuran kacang polong itu membesar saat Jill dengan cepat mendekatinya. Naga-naga berbaris di belakang sang putri, menghalangi jalan setapak di sungai. Lereng itu mendatar hingga hanya langit biru yang terlihat di belakangnya.

Seperti dugaan Jill, Elentzia mengernyitkan alisnya. Jill berdiri tegak.

“Ada apa?” ​​tanya Jill.

“Ya. Maaf atas kemunculanku yang tiba-tiba,” jawab Elentzia.

“Jangan khawatir. Kudengar naga terbang ke arahmu kemarin. Apakah kita akan terjebak atau semacamnya—”

Secepat kilat, Elentzia meraih lengan Jill dan mengangkatnya. Sementara Jill masih dalam keadaan syok, sebuah lengan melingkari lehernya, dan sebilah pisau panjang ditekankan ke dagingnya.

“Apa—?!” teriak Jill.

“Jill?!” teriak Hadis.

“Jangan bergerak, Hadis, Risteard!” Elentzia memperingatkan.

Kelompok itu baru menyadari bahwa Jill disandera ketika sejumlah besar ksatria kavaleri muncul dari pepohonan di belakang naga Elentzia.

Mereka dikepung.

Jill mencengkeram lengan Elentzia dan mencoba menggunakan sihirnya, tetapi sihirnya ditangkis dengan suara berderak. Sang putri adalah anggota keluarga kekaisaran Rave. Ia memiliki sihir dan ahli dalam seni bela diri. Jill tidak akan mampu melepaskan diri kecuali ia mengejutkan wanita itu, seperti yang pernah dilakukannya sebelumnya.

“Yang Mulia, apa artinya ini?!” teriak Jill.

“Maafkan aku, Jill. Aku benar-benar minta maaf. Tapi aku…”

“Apa yang membuatmu minta maaf, Elentzia? Kau telah melakukan hal yang benar,” kata seseorang sambil berjalan melewati mereka.

Jill membelalakkan matanya dalam keheningan yang tercengang. George Teos, Hebat! Jadi naga merah tadi malam adalah miliknya?!

Jubah merah tua berkibar di belakangnya tertiup angin, dan George mengayunkan pedang peraknya. Pedang palsu itu dipenuhi sihir berwarna perak. Pedang itu begitu menakjubkan sehingga bisa dengan mudah disalahartikan sebagai Pedang Surgawi yang asli.

Dia mengayunkan pedangnya ke bawah dan berteriak, “Semua pasukan, maju! Tangkap kaisar palsu Hadis, yang mengganggu kekaisaran ini!”

“Yang Mulia!” teriak Jill.

Begitu teriakannya keluar dari bibirnya, para prajurit meraung keras dan menyerbu ke arah pasukan kecilnya. Jill mencoba meraih ke depan, tetapi diseret oleh Elentzia, yang naik ke atas pelana naganya.

“Diamlah, kumohon! Aku tidak ingin ada pertumpahan darah yang tidak perlu,” pinta Elentzia.

“Adik-adikmu ada di sana! Bagaimana mungkin kau bisa melakukan itu?!” gerutu Jill.

“Paman saya bilang dia akan meyakinkan Risteard! Dia tidak akan dibunuh!”

“Lalu bagaimana dengan Yang Mulia?! Apa yang terjadi padanya?! Atau ini semacam rencana yang rumit?!”

Elentzia menggigit bibirnya. Gerakan dan tatapan matanya lebih dari apa yang perlu dilihat Jill untuk mengetahui bahwa wanita itu telah mengkhianati mereka.

“Maafkan aku,” gerutu Elentzia.

“Apa… yang terjadi?! Kakak!” Risteard berteriak.

Teriakan sang pangeran tenggelam oleh derasnya raungan yang meletus dari para prajurit yang menyerbu. Zeke menghunus pedangnya dan mendecakkan lidahnya.

𝗲𝗻𝓾𝓂a.i𝓭

“Ini sangat buruk! Ini mengerikan! Apa yang akan kita lakukan? Apakah Kapten Ksatria Naga mengkhianati kita?!” teriaknya.

“Kita harus memprioritaskan melarikan diri! Ayo masuk ke hutan agar naga-naga itu tidak mengejar kita,” saran Lawrence.

“Jadi tempat pertemuan kita akan sesuai rencana sebelumnya. Tapi bagaimana dengan Jill?!” tanya Camila.

Hadis mendongak dan melihat Jill yang terkekang diseret ke atas naga oleh Elentzia. Kemungkinan besar dia akan dikirim ke ibu kota kekaisaran sebagai sandera. Senyum mengembang di bibirnya. Kakak tirinya yang baik hati itu tampaknya menaruh harapan besar pada Jill.

“Pangeran Risteard, ayo kita lari! Jumlah mereka jauh lebih banyak dari kita, dan kita tidak punya naga!” kata seorang bawahan.

“Aku akan baik-baik saja. Mereka mungkin tidak akan membunuhku. Kalian bawa Hadis dan lari!” perintah Risteard, melompat ke atas kuda dan menghunus pedangnya.

Hadis, yang masih berdiri di sana, menatap saudara tirinya dengan pandangan bingung. “Kau tidak mengkhianatiku, Risteard?” tanyanya.

“Dasar bocah santai…! Aku akan bertanya pada saudari kita apa yang terjadi! Aku akan melakukan sesuatu tentang Jill, jadi larilah! Kalian semua harus melindungi Hadis, apa pun yang terjadi!” perintahnya kepada anak buahnya. “Itu perintah!”

“…Tidak,” gumam Hadis.

Naga Elentzia terbang ke udara. Jill berusaha keras melawan sambil melihat ke bawah ke pemandangan yang terbentang di depannya. Hebatnya, dia tampak lebih khawatir tentang semua orang daripada cemas tentang dirinya sendiri. Bahkan dalam situasi ini, dia masih mengkhawatirkan Hadis.

“Semuanya, tinggalkan aku. Bawa Jill dan lari,” perintah Hadis.

“Tunggu sebentar, apa yang sedang Anda rencanakan, Yang Mulia? Anda tidak bisa,” kata Camila.

“Benar sekali, kau juga harus lari!” imbuh Zeke.

“Aku perintahkan kalian untuk melakukan apa yang aku katakan, para Ksatria Permaisuri Naga.”

Dia melirik ke arah pasangan itu, tatapannya menusuk hati mereka. Risteard berteriak putus asa sambil ditahan oleh bawahannya. Itu sudah lebih dari cukup.

Mereka belum mengkhianatiku. Sungguh keajaiban, pikir Hadis.

Sihir yang mengalir melalui tangan kanannya membuatnya mati rasa, dan dia tidak bisa memanggil Pedang Surgawi. Dia menghunus pedang panjangnya dan tersenyum.

“Kau siap, Rave?” tanya Hadis.

“Kita tidak punya cukup sihir untuk melawan Pedang Surgawi palsu itu. Berhati-hatilah.”

“Menurutmu, dengan siapa kau bicara? Keadaanku saat ini sudah cukup.”

Setidaknya dia bisa menerima Jill kembali.

Seperti air mancur panas, kekuatan sihir yang luar biasa mengalir dari Kaisar Naga, menciptakan pusaran angin. Para prajurit di sekitarnya berteriak saat mereka terhempas.

Jill yang menyaksikan dari arah naga itu, menarik tubuhnya ke arahnya.

“Yang Mulia!” serunya.

“Rosa?! Apa yang terjadi—” Elentzia berteriak kaget.

Naga Elentzia telah membelakangi Hadis dan terbang menuju awan, tetapi kemudian dia membeku. Sambil mempertahankan ketinggiannya, dia secara otomatis berbalik.

Hadis, yang dikelilingi oleh para prajurit di tanah di bawahnya, tersenyum. “Apakah kalian menggunakan naga di hadapan Kaisar Naga sebagai tindakan belas kasihan?”

“Jangan, Rosa! Jangan mau dikendalikan oleh Hadis!” desak Elentzia.

“Jangan goyah! Dia seharusnya tidak punya banyak sihir sekarang! Serang dia!” perintah George.

Naga-naga yang tidak yakin itu, yang salah memperkirakan jarak mereka, masih berhasil melepaskan tembakan. Infanteri dengan tombak dan kavaleri berkuda menyerang Hadis.

“Yang Mulia!” teriak Jill.

Hadis menunduk saat ia menebas orang-orang di sekitarnya. Ia menendang musuh dan berlari ke depan. Ia menggunakan kepala para prajurit sebagai batu loncatan untuk melompat dan menebas sayap naga. Teriakan kesakitan terdengar saat para prajurit dikalahkan oleh satu orang.

“Dia sendirian! Apa yang kalian lakukan?!”

“K-kamu monster…!”

Jill tahu penilaian mereka terhadap situasi itu salah. Bahkan jika Hadis ditusuk di paha dengan tombak atau bahunya diiris oleh pedang, dia terus maju tanpa gentar. Ini karena dia kuat. Sihir berkilauan yang menetes dari ujung bilahnya menunjukkan bahwa dia hanya punya sedikit kekuatan tersisa. Namun, dia tidak akan berhenti.

Ini adalah sihir perak yang indah yang pernah dilihatnya sebelumnya. Itu adalah sihir yang dimaksudkan untuk perlindungan.

Kekuatan sihir yang tak terhentikan dan bagaikan debu bintang sedang menyerbu langsung ke arah Jill.

Dengan sentakan, Rosa tiba-tiba turun dari ketinggian, dan Elentzia memeluk Jill erat-erat. Awalnya, Jill berpikir bahwa sang putri tidak akan melepaskannya apa pun yang terjadi, tetapi dia menyadari bahwa dia dilindungi dari angin.

“Jangan bicara. Kau tidak punya perlindungan dari naga. Kau akan menggigit lidahmu,” saran Elentzia.

Jill terkesiap.

“…Kakakku kuat. Tidak, kurasa dia bukan adikku…” gumam sang putri.

Pernyataan-pernyataannya yang penuh dengan ejekan terhadap diri sendiri, dan matanya yang dipenuhi dengan kepasrahan adalah pemandangan yang sudah biasa bagi Jill. Dia sudah melihatnya di masa depan. Elentzia menunjukkan ekspresi yang sama persis sebelum dia menusukkan pisau ke tenggorokannya sendiri, bersikeras untuk tidak menjadi musuh Hadis. Elentzia tidak menarik senjatanya, meskipun tahu bahwa Hadis sedang menuju langsung ke arahnya.

“Dasar monster!” George meraung sambil mengayunkan pedangnya dengan kuat.

Hadis menghindari serangan itu, menendang punggung pria itu, melangkah ke naga hijau di dekatnya, dan melompat ke langit. Ia melangkah ke kepala Rosa yang sedang turun, darah mengalir di pedang panjangnya, sebelum menebas langsung ke kepala kakak perempuannya.

“Anda tidak bisa membunuhnya, Yang Mulia!” teriak Jill.

Pedang Hadis mengiris sejumput rambut perak Elentzia sebelum akhirnya berhenti. Angin meniup helaian rambutnya. Mata Hadis masih dipenuhi dengan niat membunuh.

“Kenapa, Jill? Wanita ini pengkhianat,” gumamnya.

Jill merasakan sedikit nyeri di dadanya, menyadari Hadis tidak memanggil Elentzia dengan sebutan “kakak.” Dia pun meraihnya.

“Semuanya akan baik-baik saja, Yang Mulia. Anda tidak perlu membunuhnya sekarang,” katanya.

Hadis tetap diam.

“Kau benar-benar kacau, dan tubuhmu penuh luka,” kata Jill lembut. “Jika kau terus melawan, kau mungkin akan terbaring di tempat tidur selama berhari-hari. Jangan khawatir. Aku di sini.”

Saat ujung jarinya menyentuh poninya, dia terhuyung dan jatuh seperti boneka yang talinya putus. Elentzia segera mengulurkan tangan untuk menangkapnya.

“Hadis!” teriaknya.

“Yang Mulia?!”

Saat Elentzia dan Hadis yang tak sadarkan diri berada dalam jangkauan Jill, dia merasakan seseorang mencengkeram tengkuknya dan melemparkannya dari naga itu. Untuk sesaat, dia melihat George yang berhati dingin di atasnya.

“Jika kami sudah punya Hadis, maka kami tidak membutuhkan kalian lagi,” katanya.

“Paman George, itu bukan yang kau janjikan! Jill!” Elentzia mengulurkan tangannya sambil menggendong Hadis, tetapi dia tidak dapat meraihnya tepat waktu.

Tubuh kecil Jill terhempas oleh angin yang menderu.

Jika aku jatuh, aku akan mati, pikir Jill.

Hadis mampu melompat ke langit menggunakan naga karena kekuatan sihirnya jauh melebihi Jill. Tak perlu dikatakan, tingkat pemulihan sihirnya juga jauh lebih cepat daripada Jill. Jill tidak memiliki cukup sihir untuk mendarat di tanah dan mengurangi dampaknya.

Yang Mulia begitu kuat…

Tetapi…

Saya harus menyelamatkannya.

Melihat suaminya tak bergerak dalam pelukan Elentzia, Jill mengulurkan tangannya. Tangannya sangat kecil. Tapi aku harus menyelamatkannya. Aku harus melindunginya. Itulah yang kuputuskan.

Dia ada di sini untuk mengubah masa depannya yang terisolasi dan sepi.

“Mati,” perintah George, mulut naga merahnya menganga.

Api penghakiman mendekati gadis kecil itu. Mengetahui bahwa tangannya tidak akan mencapai suaminya, dia mengepalkannya erat-erat.

“Aku ingin melihatmu mencoba! Akulah Permaisuri Naga sialan itu!” teriaknya.

Penglihatannya berubah menjadi merah. Api yang terpancar ke bumi membakar udara, tanah, tubuh Jill, dan kesadarannya hingga hangus.

Nyala api naga bahkan tidak meninggalkan debu di belakangnya. Para prajurit, yang membeku karena serangan Hadis, tiba-tiba bersorak keras. Mendengar teriakan ini, Zeke menarik bahu Risteard.

“Ayo, Yang Mulia! Mari kita pergi selagi bisa!” desaknya.

“K-Kau! Gadis itu! Anak kecil itu!” Risteard tergagap.

“Yang Mulia membuat pusaran angin itu dan membiarkan kita melarikan diri! Apakah kau berencana untuk menyia-nyiakan usahanya?! Cepatlah sebelum mereka menyadari keberadaan kita!” desak Camila.

Risteard, yang terhempas ke dataran tinggi, menyaksikan seluruh rangkaian kejadian tragis itu tanpa bergerak. Dengan ekspresi sedih, ia mundur beberapa langkah sebelum berlari ke depan. Bawahannya mengikuti dari belakang. Lawrence mengejar Camila dan yang lainnya.

Lawrence tahu pertanyaannya bodoh, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya. Bahkan dia tidak ingin percaya bahwa Jill terbakar dalam api itu. “Apa yang akan kita lakukan setelah kita melarikan diri? Permaisuri Naga adalah…”

“Kau mendengar sendiri ucapan Jill! Dia adalah Permaisuri Naga! Dia pasti masih hidup! Yang Mulia juga masih hidup!” balas Camila.

Lawrence membelalakkan matanya karena terkejut.

“Mereka tidak akan mati begitu saja. Bagaimana mungkin Kaisar Naga dan Permaisuri Naga bisa kalah dari seekor naga?!” teriak Zeke.

Itu adalah harapan yang bodoh—mereka semua jelas-jelas berdoa kepada para dewa. Kepercayaan semacam ini sama sekali tidak masuk akal, tetapi si bocah tidak membencinya.

“Bagus. Saya suka itu. Kalau begitu saya akan bertindak dengan mengingat hal itu,” kata Lawrence.

“Kami menemukan mereka! Mereka—”

Sebelum Zeke sempat mengayunkan pedangnya, sebuah pisau kecil melesat di udara dan mengenai pelipis seorang prajurit, membuat mereka tak sadarkan diri. Hal terburuk yang bisa terjadi sekarang adalah membuat keributan besar.

“Ayo kita pergi ke tempat yang sudah kita tentukan sebelumnya. Kita urus detailnya nanti,” kata Lawrence.

“Kau baik-baik saja,” kata Camila.

“Terima kasih. Kau seorang pemanah, dan Zeke menggunakan pedang besar. Keduanya tidak cocok untuk bertempur di hutan.”

“Hei, apa kau baru saja mengatakan sesuatu yang kasar?!” tegur Zeke.

“Aku akan memintamu mendengarkan instruksiku,” kata Lawrence. “Sebagai gantinya, aku akan memastikan kita semua lolos. Lewat sini!”

Saat Lawrence beralih arah, sebuah anak panah melesat di udara, mengenai ransel Camila. Sepertinya mereka ketahuan, dan Zeke mengernyitkan alisnya sambil berkata, “Ugh.”

“Apakah mereka terkena?!” tanya Zeke.

“K-Kau baik-baik saja, bukan, Sauté? Kau masih hidup—”

“Chiiiirp!” teriak seekor burung, menyela Camila.

Makhluk mirip burung yang lucu itu menjerit marah. Ia meraih boneka beruang itu dan terbang keluar, melemparkan benda itu ke arah musuh.

“Sial! Cepat lari!” teriak Zeke.

“Yang Mulia Risteard, ke sini! Lindungi dirimu dari pandangan Beruang Hadis!” saran Camila.

“A-Apa yang terjadi?” tanya Lawrence.

Tanpa sengaja ia menangkap burung itu dengan kedua tangannya saat dadanya membusung. Beruang itu terbalik di udara, mendarat di tanah, dan berdiri. Jubahnya, yang telah tertembak, berkibar di udara.

Hah? Berdiri tegak? pikir Lawrence.

Hari itu, Lawrence menemukan bahwa boneka beruang itu lebih kuat daripada siapa pun yang ada di sana.

JILL merasakan sesuatu menetes di pipinya, dan matanya terbuka.

“Yang Mulia!” serunya.

Dia berbaring di atas batu yang dingin. Setelah berkedip beberapa kali, dia meluangkan waktu untuk menilai sekelilingnya dan menepuk-nepuk tubuhnya. Dia tidak terluka. Pakaiannya juga tidak terbakar.

Aku pikir aku terbakar hidup-hidup…

Dia memprovokasi musuh, tapi anehnya dia tidak terluka. Di mana dia?

Dia bisa mendengar suara air terjun di kejauhan, dan dia dikelilingi oleh bebatuan putih dengan beberapa garis patahan dan lapisan yang mengarah lebih dalam. Banyak bebatuan putih berdiri tegak seperti stalagmit, dan kesan pertamanya adalah dia berada di gua bawah tanah. Namun, ruangan itu tampak terlalu besar, dan di dalamnya terang. Dia mengikuti serpihan cahaya yang membentuk jejak lingkaran di tanah sebelum dia mendongak karena terkejut.

Awalnya, ia mengira itu langit—langit biru yang berada jauh di atasnya. Ia kemudian mengira itu air. Air itu tampak mengambang sebelum ia menyadari bahwa air itu tidak jatuh.

Matahari terbenam yang berwarna merah menerangi daerah itu, cahayanya mengintip melalui langit-langit air yang tinggi.

“Apakah ini sihir? Tapi rasanya berbeda… Apa yang terjadi?” Jill bertanya-tanya.

“Aku memindahkanmu ke sini karena kau bilang kau adalah Permaisuri Naga.”

Sambil terkesiap, Jill berbalik, dan tanah bergetar, membuatnya terhuyung. Dengan lutut di tanah, dia menatap sosok yang menyebabkan gemuruh sesekali.

Makhluk itu memiliki sisik hitam mengilap, dan cakar tajam yang menancap ke tanah. Kepalanya tampak sebesar Jill sendiri. Tak perlu dikatakan lagi bahwa seluruh tubuhnya jauh lebih besar, dan pupil matanya yang mencolok berwarna ungu.

Dia berhadapan dengan seekor naga hitam bermata ungu.

“Kamu masih anak-anak. Apa yang dipikirkan Kaisar Naga saat ini?”

Jill terkejut saat naga itu berbicara. Keringat membasahi punggungnya. Dia tersenyum, mencoba mengendalikan reaksinya. Kemudian dia teringat apa yang dikatakan Elentzia. Jika naga perak seperti Rave adalah Dewa Naga, naga hitam seperti raja dan ratu naga. Mempertimbangkan hal ini, Jill hanya punya satu hal dalam pikirannya.

Jika aku berhasil, aku bisa membantu Yang Mulia.

Dia adalah Permaisuri Naga. Saat dia mengepalkan tangannya menjadi bola-bola kecil, naga hitam itu menatapnya dengan mata ungu jernihnya.