Volume 1 Chapter 2

Bab 2: Cinta dan Hati: Pencarian Musuh Dimulai

JILL tidak diundang ke kastil Marquess Beil, penguasa kota. Ia ditempatkan dalam tahanan rumah di sudut pelabuhan berbenteng sebagai pengunjung. Rupanya, ini karena, karena pelabuhan itu menghadap Kerajaan Kratos di seberang laut, sebagian darinya telah diubah menjadi pelabuhan angkatan laut, dan Divisi Utara Tentara Kekaisaran Rave telah ditempatkan di sana. Jill juga mendengar bahwa itu karena Sphere dengan tegas menentang masuknya ia ke kastil.

Hadis belum terbangun, jadi mungkin para pejabat di istana itu tengah berjuang menghadapi pernyataan kaisar yang tak sadarkan diri tentang Jill sebagai tunangannya. Dengan menggunakan keegoisan Sphere sebagai dalih, mereka menunda keputusan tentang apa yang harus dilakukan terhadap Jill dengan melemparkannya ke pelabuhan angkatan laut, yang berada di bawah yurisdiksi kaisar. Meskipun Jill masih anak-anak, dia masih berasal dari negara lain dan pernah berada di kapal tempat kaisar diserang. Pasti ada kecurigaan bahwa dia adalah mata-mata.

Dari apa yang didengar Jill, tampaknya masalah itu muncul setelah mereka mempertanyakan apakah Hadis benar-benar kaisar. Hadis seharusnya belum kembali dari Kerajaan Kratos. Fakta bahwa hari ini bukanlah tanggal kepulangannya yang direncanakan tampaknya telah menimbulkan kecurigaan, dan mereka sedang dalam proses mengonfirmasi identitasnya dengan ibu kota kekaisaran.

Ada yang aneh… pikir Jill.

Tidak bisakah mereka mengetahui apakah Hadis adalah kaisar sebenarnya dengan membiarkan Sphere memeriksanya?

Bahkan jika Jill mempertimbangkan fakta bahwa ia mengetahui sejarah masa depan, situasinya masih tampak meragukan. Namun, ia tidak tahu apa yang dipikirkan musuh atau di mana mereka bersembunyi. Akan mudah baginya untuk mendobrak gerbang, melumpuhkan para penjaga, dan melarikan diri, tetapi ia memutuskan bahwa ia mungkin sebaiknya tetap diam untuk sementara waktu.

Sendirian di kamarnya yang terkunci, Jill menyandarkan sikunya pada sandaran tangan kursinya dan memegang rahangnya.

“Lagipula,” gumamnya keras, “aku juga tidak tahu detail situasinya.”

Enam tahun kemudian, warga Kerajaan Kratos menyebut kejadian yang terjadi di sana sebagai “pembunuhan-bunuh diri Beilburg.”

Sebuah pesta telah diadakan untuk menghibur Hadis, yang baru saja kembali dari Kerajaan Kratos. Putri sang bangsawan, Sphere, adalah salah satu calon tunangan Hadis, dan ketika Hadis menolak untuk menjadikannya tunangannya, ia membunuh calon tunangan lainnya yang diundang ke pesta itu, satu per satu, dan akhirnya bunuh diri dengan membakar istana.

Diterpa angin kencang yang menyapu lautan, api menyebar dengan cepat dan menghancurkan seluruh Beilburg. Marquess Beil berpendapat bahwa putrinya tidak bersalah dan bahwa tentara Divisi Utara, yang ditempatkan secara permanen di sana, telah lalai, tetapi Hadis menolak untuk mendengarkannya. Seluruh keluarga Beil telah dieksekusi, mengakhiri garis keturunan mereka.

Keluarga Beil bersalah karena membiarkan bencana seperti itu terjadi di wilayah kekuasaan mereka, tetapi mereka tidak melakukan pengkhianatan atau berusaha merenggut nyawa Hadis. Divisi Utara, pasukan yang melindungi kaisar, juga hadir. Namun, setelah insiden itu, Hadis telah mengambil alih seluruh wilayah Marquess Beil di bawah kendali kekaisaran dan membangun kembali Beilburg sebagai kota pelabuhan angkatan laut. Para pendukung putra mahkota telah melontarkan kritik bahwa Hadis telah bertindak terlalu jauh dengan memusnahkan seluruh keluarga Beil, dan mereka telah berspekulasi bahwa Hadis mungkin telah merencanakan seluruh insiden itu hanya agar ia dapat mengubah Beilburg menjadi kota pelabuhan angkatan laut. Hal ini hanya mengintensifkan pertikaian internal di Kekaisaran Rave.

Konfrontasi itu secara langsung terkait dengan dimulainya perang antara Kekaisaran Rave dan Kerajaan Kratos—setelah insiden Beilburg, faksi putra mahkota secara proaktif mulai menghubungi Kerajaan Kratos. Sebagai tunangan Gerald, Jill telah dilatih dengan ketat dalam hal etika dan politik hingga ia memulai dinas militernya, dan ia telah mendengarkan para utusan itu sendiri, jadi ia sangat yakin tentang jalannya peristiwa itu.

Namun, yang Jill tahu pasti adalah bahwa informasi tersebut diteruskan ke Kerajaan Kratos. Setiap insiden pertikaian internal di negara musuh cenderung diubah menjadi propaganda perang dengan menghasut kekejaman dan ketidakmanusiawian. Dan, bagaimanapun juga, para informan tersebut berasal dari faksi putra mahkota. Sangat mungkin mereka telah mengubah cerita untuk menempatkan Hadis dalam posisi yang seburuk mungkin. Jill tidak bisa begitu saja menerima cerita yang telah mereka sampaikan.

Sulit sekali untuk percaya bahwa seorang gadis yang terlihat tidak bisa memegang pedang pun bisa melakukan hal itu… Jill memikirkan Sphere dan komentarnya “Dasar perusak rumah tangga kecil” .

Enam tahun kemudian, Jill telah belajar dari pelajarannya bahwa dia tidak bisa menilai seorang wanita dari penampilannya saja, jadi dia tidak akan menganggap Sphere tidak ada hubungannya dengan insiden mengerikan itu, tetapi Jill merasa seolah-olah cerita itu mungkin dibesar-besarkan, atau bahwa peristiwa tersebut mungkin disebabkan oleh hal lain.

Mungkin ada sesuatu yang bisa dilakukan Jill, selagi dia masih punya waktu untuk menyelidikinya.

Hadis awalnya tidak akan pulang selama setengah bulan lagi, dan dari apa yang Jill ingat, dalam alur waktu asli, Kaisar Rave telah tinggal dengan tenang di Kerajaan Kratos setelah pertunangan Jill dan Gerald diselesaikan. Ini berarti bahwa, secara historis, insiden Beilburg seharusnya terjadi setelah titik waktu tersebut.

“Jika aku memainkan kartuku dengan benar, aku dapat mencegahnya sebelum terjadi, atau menghentikannya terjadi sama sekali…” gumamnya dalam hati.

Alur waktu sudah tidak sesuai karena Hadis bergegas kembali ke negara asalnya bersama Jill. Selain itu, ia telah membawa Jill kembali sebagai tunangannya. Belum tentu kejadian yang sama akan terjadi lagi.

Namun jika hal itu terjadi, itu akan menjadi faktor dimulainya perang.

Jill telah memutuskan untuk menjadi permaisuri Hadis—Kaisar Kekaisaran Rave. Dia melakukan ini untuk menjauh dari Gerald, tetapi jika memungkinkan, dia juga ingin menghindari perang dengan tanah kelahirannya.

Dia tidak berniat mengubah sejarah dengan cara muluk-muluk, tetapi jika perang pecah antara kedua negara, tidak sulit membayangkan bagaimana seorang permaisuri yang berasal dari negara musuh akan diperlakukan di tanah ini.

Lagipula, dia tidak ingin berperang melawan tanah airnya atau bawahannya, yang belum dia temui.

… Tapi, di masa depan itu… mereka mungkin sudah mati semua… Jill merasakan sakit di dadanya setelah membayangkannya. Setidaknya mereka seharusnya masih hidup sekarang.

Bahkan jika Jill tidak akan pernah melihat mereka lagi, dia akan merasa baik-baik saja karena tahu bahwa mereka masih hidup dan sehat. Gerald telah membunuh mereka karena mereka adalah bawahannya, jadi dia tidak punya pilihan selain tidak akan pernah melihat mereka lagi.

“Nona? Kau baik-baik saja?”

“Sambutan hangat!”

“Ini, aku membawakanmu bekal.”

Rave melewati dinding dalam keadaan semi-transparan, lalu sebuah pie muncul di atas kepala Jill. Jill tersenyum lebar, mengambilnya di tangannya, dan segera mulai memasukkannya ke dalam mulutnya.

Adonan yang lembut dan rasa asam-manis dari ceri dan stroberi yang direbus dengan gula menghasilkan rasa yang sangat kaya. Masakan di Rave Empire tampaknya jauh lebih unggul—Jill tidak percaya sesuatu yang begitu lezat disajikan di pelabuhan angkatan laut.

Ya—hal pertama yang dipelajari Jill setelah tiba di Rave Empire adalah bahwa makanan mereka lezat.

Pertama-tama, ada lebih banyak variasi hidangan. Bahkan roti pun memiliki tekstur yang berbeda, aroma yang sedikit berbeda, dan rasa yang berbeda. Jill juga terkesan karena ada berbagai jenis roti yang digunakan tergantung pada cara memakannya—ada roti yang dimakan dengan sup, misalnya, dan roti yang hanya dinikmati dengan mentega saja. Ketika dia menerima sepotong roti pipih berbentuk persegi dengan telur goreng, sosis, dan irisan bawang tipis di atasnya, dia bahkan percaya bahwa dia telah memulai hidupnya kembali hanya untuk memakannya.

Kerajaan Kratos juga kaya akan bahan makanan. Bagaimanapun, mereka memiliki perlindungan ilahi dari Kratos, Dewi Bumi, sehingga mereka dapat menanam apa pun di mana pun di bawah kekuasaannya. Salah satu kekayaan Kerajaan Kratos adalah ke mana pun Anda pergi, Anda tidak akan pernah kesulitan menemukan sesuatu untuk dimakan.

Namun, kuliner di Kekaisaran Rave, dengan perlindungan ilahi mereka terhadap logika, sangat luar biasa. Logika, dengan kata lain, adalah kecerdikan. Tanaman tidak tumbuh di mana-mana di Kekaisaran Rave, dan ini kemungkinan mengarah pada penemuan berbagai metode penyimpanan makanan dan berbagai cara kreatif untuk memakan makanan.

Tentu saja, merebus ceri dan stroberi dengan gula adalah ide yang jenius! Jill percaya dengan sepenuh hatinya.

ℯ𝗻𝓾𝗺a.𝒾𝗱

Di Kratos, ceri dan stroberi dimakan dalam keadaan alami. Gula rafinasi juga ada di Kratos, tetapi mereka belum menemukan teknologi untuk memproduksi gula rafinasi secara massal, jadi gula rafinasi tidak didistribusikan dalam jumlah yang cukup untuk dapat langsung digunakan. Tentu saja, ceri dan stroberi cukup lezat dalam keadaan alami, tetapi ketika direbus dengan gula dan dibuat menjadi pai seperti ini, rasanya sangat adiktif.

“Wah, kelihatannya kamu menikmatinya, Missy,” komentar Rave. “Apa kamu tidak khawatir sama sekali tentang menjadi tahanan rumah?”

Jill mengunyah dengan gembira, pipinya menggembung karena pai. Saat bertemu dengan mata Rave yang tercengang, dia memiringkan kepalanya.

“Saya diperlakukan seperti tamu,” ungkapnya. “Saya mendapat kamar bersih dengan tempat tidur dan meja, dan saya bisa mandi dengan benar… Yang terbaik dari semuanya, saya tidak hanya mendapat tiga kali makan sehari, tetapi Anda juga membawakan saya permen!”

“Yang penting di sini adalah selera makanmu, ya? Jadi, Hadis tidak salah tentangmu…”

“Bagaimana kabar Yang Mulia?” tanya Jill.

“Akhirnya aku bertanya tentang dia, ya? Apa kau marah tentang masalah Lady Sphere?”

Jill berkedip. Tangan yang digunakannya untuk memakan pai membeku. “Bukankah wajar bagi seorang kaisar untuk memiliki banyak calon tunangan dan istri? Aku baru saja bertemu dengannya, dan, seperti yang kukatakan, kami akan menikah hanya secara formal untuk sementara waktu, jadi aku tidak punya alasan untuk marah.” Dia mengangkat bahu.

Mata kecil Rave berkedip beberapa kali, lalu senyum penasaran muncul di wajahnya saat ia terbang mengelilingi ruangan. “Baiklah, jangan mengatakan hal-hal seperti itu, Nona! Setelah ia bangun, kata-kata pertama si idiot itu adalah, ‘Amethyst-ku bukan hanya mimpi?!’ Dan kemudian, saat ia mendengar bahwa Lady Sphere telah berhadapan denganmu, ia menangis sepanjang malam dalam tidurnya, ‘Semuanya sudah berakhir… Ia akan mencampakkanku…’”

Sedikit rasa tidak aman itu wajar, tapi pasti dia terlalu emosional? Kenyataan bahwa dia begitu khawatir tentang hal itu… yah, sejujurnya… bagaimana ya aku harus mengatakannya… Aku merasa… agak senang… tapi juga tidak benar-benar…

Jill mengunyah pai itu sambil tersipu-sipu. Rave menyeringai.

“Tapi dia pulih dengan cepat, lho. Dia mungkin akan datang ke sini dengan semangat membara, jadi bersiaplah untuk menemuinya! … Ah, bicara tentang iblis.”

Mereka mendengar suara penjaga dari balik pintu, menantang seseorang, tetapi Jill segera merasakan dengungan kekuatan sihir, dan penjaga itu terdiam.

Mungkin penjaga itu telah ditidurkan atau pingsan. Jill menelan potongan terakhir pai itu dengan sekali teguk tanpa mencicipinya. Langkah kaki mendekat, lalu dia mendengar ketukan di pintu.

“Ini aku. Biarkan aku masuk.”

“Oke.”

Jill berdiri, dan begitu melihat siluet yang menyerupai wujud Hadis, dia berlutut dengan kepala tertunduk, sesuai tata krama.

…Hm? Ada yang baunya enak.

Rasa ingin tahu Jill terusik, tetapi dia tetap berlutut. Sebelumnya, ada begitu banyak kekacauan sehingga dia melupakannya sepenuhnya, tetapi kamu tidak boleh menunjukkan wajahmu kepada kaisar sampai dia memberi izin.

Hadis tampak bingung dengan sambutan ini.

“Kamu tidak perlu berlutut di hadapanku.”

“Ya, aku tahu. Kau adalah kaisar,” katanya.

“Kenapa kau bersikap begitu formal padaku? A-Apa kau marah, amethyst-ku? Jika ini tentang Sphere, itu hanya kesalahpahaman. Dia dan aku tidak memiliki hubungan seperti itu— Kau satu-satunya pendamping untukku.”

“…Saya senang Anda begitu perhatian pada saya, Yang Mulia.” Jill menjepit bagian kedua kalimat itu— bahkan jika Anda memang menyukai gadis kecil. “Tetapi jika kita hanya menikah secara formal,” lanjutnya, “maka Anda tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu.”

Dia tidak ingin dia mendapat ide aneh-aneh.

Hadis, yang tampak duduk di kursi, merenung sejenak sebelum berkata pelan: “Meskipun kita menikah hanya dalam nama, kita tetap perlu berusaha keras untuk mempertahankan hubungan kita, bukan? Aku tidak ingin kau tidak menyukaiku—aku ingin kau mencintaiku, jika memungkinkan. Atau apakah salah jika berusaha untuk menjadi pasangan sejati suatu hari nanti?”

“T-Tidak… Itu tidak salah. Tapi apakah sekarang benar-benar saatnya untuk ini?”

“Bagi saya, perasaan istri saya lebih penting daripada apa pun,” Hadis menyatakan. “Apakah Anda mengatakan apa yang sebenarnya Anda pikirkan? Meskipun Anda tampak kuat, Anda sebenarnya sangat rapuh, bukan? Ketika saya memakaikan sepatu untuk Anda, Anda tampak sangat gugup.”

Jill terdiam.

“Jadi, aku benar, ya?” kata Hadis, senyum bangga yang dia tahu pasti terpancar di wajahnya, sangat jelas dari nada suaranya. “Penafsiranku benar?”

“Tidak! Malah, aku lebih suka kau tidak melakukan hal-hal seperti itu di masa depan…!” pinta Jill dengan suara keras.

“Tapi kamu sangat menikmati memakan kue dan pai buatanku, bukan?”

Jill mendongak, tanpa disadarinya.

Kulit Hadis sudah membaik. Kekuatannya pasti sudah pulih. Namun, entah mengapa, sang kaisar, keturunan Dewa Naga Rave, melilitkan bandana berbentuk segitiga di rambutnya yang indah.

Jill terdiam dan terkejut.

Sambil berdiri, dia mengamati Hadis dari atas.

Ada garis leher persegi rendah—apakah itu celemek?! Luar biasa, jari-jarinya yang panjang dan ramping ditutupi oleh sarung tangan oven! Setiap pakaian ini berwarna merah tua, warna yang dilarang bagi siapa pun kecuali keluarga kekaisaran Rave Empire. Wajar saja jika kaisar mengenakan pakaian ini.

Tunggu—tidak, bukan itu!

Pertanyaan sebenarnya adalah, mengapa sang kaisar mengenakan bandana segitiga, celemek, dan sarung tangan, sementara ia memegang loyang berisi roti yang baru dipanggang?

Tunggu, bukankah ada masalah yang lebih mendesak?!

ℯ𝗻𝓾𝗺a.𝒾𝗱

“Tidak ada kekurangan dalam rencana keluarga bahagiaku,” katanya, penuh percaya diri. “Sekarang, ini croissant yang kubuat untukmu.”

Jill menerima croissant yang diserahkannya dengan sarung tangannya.

Terasa sejuk dan masih hangat. Jill hampir bisa mendengar bunyi renyah adonan yang renyah hanya dengan melihatnya. Bagian luarnya berwarna cokelat mengilap. Itulah penyebab bau yang tercium di udara sejak Hadis tiba.

Croissant dengan kualitas seperti ini tidak mungkin dibuat oleh seorang pemula. Apakah ini ada hubungannya dengan fakta bahwa dia adalah keturunan Dewa Naga?

“Orang-orang mencoba meracuni saya setiap hari,” jelas Hadis. “Mencari pelakunya setiap saat juga merepotkan, jadi saya mulai memasak sendiri. Ternyata itu cukup menyenangkan, dan saya ketagihan sejak saat itu. Bahkan setelah menjadi kaisar, saya tidak punya cukup tenaga.”

“…K-Kamu…masak sendiri…”

“Itu juga cara saya menjaga kesehatan, tetapi saya tidak pernah menyangka itu akan membantu dengan cara seperti ini… Kegigihan membuahkan hasil! Sekarang setelah saya menjadi kaisar, dan saya dapat menggunakan bahan-bahan dan alat-alat dengan lebih boros, roti dan manisan adalah spesialisasi saya. Saya cukup ahli dalam segala hal.”

“Aku tak percaya…semua yang aku makan selama ini adalah…” Masakan rumahan sang kaisar.

Jill gemetar, tetapi dia tidak bisa melepaskan croissant-nya. Hadis tersenyum tipis, seolah-olah dia sudah melihatnya. Sebelum dia menyadarinya, iblis dalam bandana segitiga itu telah berlutut di lantai untuk menatapnya dan berbisik: “Jika kamu mau, aku akan mentraktirmu makan secara pribadi. Aku pernah mendengar bahwa rahasia pernikahan yang bahagia adalah menjaga perut pasanganmu tetap bahagia. Dari penampilanmu, aku berani bertaruh itu benar. Kadang-kadang bahkan buku-buku yang tidak bermutu pun bisa berguna… Sekarang, mari kita buat kamu jatuh cinta padaku!”

Hadis rupanya mempelajari hal ini dari sebuah buku yang sangat subjektif, tetapi ketika menyangkut Jill, petunjuknya tepat sekali. Dia tidak bisa bergerak.

“Aku akan membuatkanmu telur benedict besok pagi. Hidangan itu tidak ada di Kratos. Aku akan menyiram telur dengan saus dan menaruhnya di atas potongan daging babi asap tebal dan roti panggang renyah…”

“…A-Aku tidak akan menyerah… pada sarapan seperti itu…!” gerutunya.

“Kau akan segera berubah pikiran. Lidahmu sudah mengenal seleraku. Setelah kau merasakannya, kau tak akan bisa kembali. Kau akan merasakan kepenuhanku dan menginginkan lebih.”

“J-Jangan bicara padaku dengan cara yang tidak senonoh! Aku hanya anak kecil!” Jill berhasil membalas.

Hadis tampak bingung. “Jadi, bagaimana jika kamu masih anak-anak? Kamu istriku. Apa salahnya aku mendekatimu? Padahal, itu hanya sopan santun.”

“Masalahnya adalah usia saya! Gunakan akal sehat orang dewasa!”

“Orang dewasa adalah anak-anak yang baru saja beranjak dewasa!” Hadis tersenyum manis setelah dengan berani mengatakan sesuatu yang kekanak-kanakan. “Sekarang, buka mulutmu. Aku akan menyuapimu. Aku ingin kau mempelajari bentuk dan rasa cintaku yang telah kubuat khusus untukmu. Kau tidak akan pernah bisa memakan makanan orang lain lagi.”

“H-Berhenti!”

Croissant yang menggoda itu semakin mendekat. Hadis mencengkeram dagu Jill. Jill menggelengkan kepalanya, tetapi dia tidak bisa menahannya.

ℯ𝗻𝓾𝗺a.𝒾𝗱

Aroma roti yang baru dipanggang berpadu dengan aroma mentega dan gula. Baru dipanggang… Hadis bermain curang. Bagaimana mungkin Jill menolak momen kebahagiaan murni saat roti itu perlahan memasuki mulutnya dan mengeluarkan suara berderak?

“Gadis baik. Sekarang kau tidak bisa meninggalkanku… Benar, kita akan menjadi sepasang suami istri yang diikat dengan croissant.”

“…Itu…itu…”

Setelah menghabiskannya, Jill menjauh dan meraih kembali croissantnya.

“Itu hal terbodoh yang pernah kudengar! Buka matamu dan sadari betapa anehnya tindakanmu, dasar kaisar mesum!”

Jill memasukkan croissant ke mulut Hadis, membuatnya langsung jatuh ke lantai. Tawa Rave yang menggelegar bergema dari langit-langit. Setelah mengambil loyang yang dibawa Hadis, Jill mendengus dengan agresif dan mulai memakan croissant keduanya.

“Saya tidak mengerti … Apa yang salah?”

“Kepalamu. Kepalamu bermasalah.”

“Itu konyol! Rencanaku sempurna. Tapi dia masih belum jatuh cinta padaku… Apa yang tidak berhasil?!”

“Sudah kubilang, itu karena kepalamu,” ulang Rave. “Kau seharusnya diam saja dan biarkan penampilanmu yang berbicara. Kau akan berhasil.”

“Yang Mulia, Rave… Jika kalian berdua tidak ingin terlibat dalam percakapan yang cerdas, silakan pergi saja?” tanya Jill, suaranya dingin. Sang kaisar sedang melakukan beberapa analisis pasca-operasi dengan makhluk seperti ular di seberang meja, dan Jill sudah tidak ingin lagi bersikap sopan.

Namun, Hadis tidak tampak tersinggung dengan hal ini dan hanya memiringkan kepalanya. “Mengusirku setelah kau melahap croissant buatanku?”

“I-Itu bukan… P-Pokoknya, sekarang bukan saatnya untuk ini! Kau membuat penjaga itu tertidur, itu artinya kau menyelinap keluar dari kastil untuk datang ke sini, kan? Bukankah itu berarti sesuatu telah terjadi?”

“Tidak juga. Aku hanya ingin bertemu denganmu.”

Hal ini mengejutkan Jill. Wajahnya tiba-tiba memerah.

Namun, Hadis tampaknya tidak menyadari hal ini. Ia mengubah posisinya di kursi, menyilangkan kaki. Bahkan dengan bandana segitiga dan celemek, ia tampak tampan. “Ini agak merepotkan. Anda seharusnya sudah dibebaskan dari tahanan rumah sejak lama atas perintah saya dan datang untuk merawat saya hingga sembuh.”

Jill tidak ingat pernah mendengar tentang perintah kekaisaran seperti itu… Yang berarti…

“Jadi, Marquess Beil mengabaikan perintahmu?”

“Dia seolah-olah mengikuti mereka, tetapi Anda masih di sini,” kata Hadis. “Dia menolak saya melakukan kontak dengan dunia luar, berpura-pura khawatir kesehatan saya akan memburuk jika tidak. Saya meminta ibu kota kekaisaran untuk mengirim seseorang untuk menjemput kami, tetapi saya tidak tahu apakah pesan itu tersampaikan juga.”

“Tidak mungkin… Apakah ini pemberontakan?” Jill bertanya dengan suara pelan. Hadis tertawa dingin.

“Jika memang begitu, mereka punya nyali besar untuk melawan kaisar terkutuk itu.”

“…Dengan terkutuk, maksudmu…?”

“Kau tidak mendengar hal itu di Kratos?” tanyanya, satu alisnya terangkat.

“Kami hanya mendengar cerita-cerita umum tentang orang-orang yang meninggal secara tidak sengaja di sekitar kita, dan konflik yang tidak pernah berakhir, dan hal-hal seperti itu,” jelas Jill.

Mata Hadis sedikit terbelalak mendengar ini. “Cerita-cerita biasa… Aku tidak pernah menyangka akan ditafsirkan seperti itu.”

“Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa itu cerita yang dibuat-buat, tetapi kau tidak bisa mengatakan Kratos dan Rave saling menyukai, bukan? Jadi, aku menerima semua yang telah kupelajari tentangmu dengan skeptis. Aku ingin mendengar tentangmu dengan kata-katamu sendiri,” kata Jill kepadanya.

“Anda ingin menghakimi saya dengan mata dan telinga Anda sendiri? …Itu membuat saya dalam kesulitan.”

“Apa maksudmu?” Jill memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Aku mungkin jatuh cinta padamu,” gerutu Hadis dengan nada merajuk.

Baru setelah wajah Jill memerah, pikirannya mulai mengerti dan memahami kata-katanya. “Apa yang kau… Tu-Tunggu, bagaimana itu bisa jadi masalah?! Kau baru saja mencoba merayuku, bukan?!”

“Aku ingin kamu jatuh cinta padaku, bukan sebaliknya.”

“APA?!” teriak Jill.

“Ah, ah!” kata Rave, memotong pembicaraan mereka. “Kita mulai keluar topik, jadi bicarakan itu nanti saja! Kita tidak punya waktu! Cepat jelaskan!”

Hadis berdeham dan mengesampingkan pernyataannya yang membingungkan. Sejujurnya, Jill juga ingin menghindari topik-topik semacam itu, jadi dia duduk dan mendengarkan dengan saksama.

“Tahukah kamu bahwa aku awalnya adalah seorang pangeran kekaisaran yang sangat kecil, sangat jauh dari garis suksesi?”

Jill kebetulan mendengar hal itu sebelumnya, jadi dia mengangguk.

“Ibu saya adalah seorang selir,” lanjutnya, “dan status sosialnya sangat rendah sehingga hanya satu dari putranya, saya atau Vissel, yang diizinkan untuk tinggal di ibu kota kekaisaran sebagai pangeran kekaisaran… Jadi, Yang Mulia Kaisar memaksa saya ke wilayah terpencil di kekaisaran.”

ℯ𝗻𝓾𝗺a.𝒾𝗱

Saat Hadis menjelaskan semua ini, Jill tiba-tiba menyadari…ibu Hadis tidak memilihnya.

Hadis menertawakan keterkejutan Jill dan membenarkan kecurigaannya. “Yah, kurasa mereka membuangku, secara teknis. Kurasa mereka pikir aku aneh karena aku bisa melihat orang ini,” katanya sambil mengedipkan mata pada Rave. “Mereka bilang mereka telah melahirkan monster.”

“Mantan kaisar tidak bisa melihatku, kau tahu,” kata Rave sambil mencibir. “Begitu pula kaisar lain selama beberapa generasi sebelumnya.”

“Tetapi saya dapat melihatnya,” kata Hadis. “Jadi, saya tahu… Saya tahu bahwa suatu hari nanti, saya akan menjadi kaisar—tidak, bahwa saya harus menjadi kaisar.”

Hadis melanjutkan penjelasannya, kemudian kecelakaan-kecelakaan aneh mulai terjadi, dimulai pada ulang tahunnya yang kesebelas.

Putra mahkota, salah satu saudara tiri Hadis yang belum pernah ditemuinya sebelumnya, tiba-tiba meninggal. Itu adalah serangan jantung. Namun, masih banyak pangeran lain yang memiliki kedudukan sosial lebih tinggi yang layak menjadi putra mahkota berikutnya. Tidak seorang pun yang mengulurkan tangan kepada Hadis, yang sama sekali terlupakan di wilayah perbatasan kekaisaran. Putra mahkota berikutnya telah ditentukan, dan sekali lagi putra mahkota itu meninggal. Ia telah tenggelam di pemandian.

“Putra mahkota berikutnya gantung diri,” jelas Hadis. “Tampaknya, ia mengaku mendengar suara perempuan setiap malam setelah menjadi putra mahkota. Putra mahkota berikutnya mati lemas saat mencuci mukanya pada suatu pagi. Setiap anak laki-laki yang dipilih menjadi putra mahkota sebelum saya meninggal seperti ini, satu demi satu—setiap tahun, pada hari ulang tahun saya, satu per satu, seperti hadiah yang berantakan.”

Jill terdiam. Tanpa sadar dia melirik Rave, tapi Rave malah marah.

“Bukan aku!” bantahnya. “Aku bahkan tidak perlu melakukan hal seperti itu agar dia bisa menjadi kaisar.”

“Saya mengirim surat ke ibu kota, tetapi hanya kakak laki-laki saya—Pangeran Vissel—yang akan menjawab saya. Namun, kakak laki-laki saya juga seorang pangeran kekaisaran yang masih di bawah umur. Dia tidak memiliki wewenang untuk memanggil saya kembali. Sebaliknya, komunikasinya dengan saya hanya menyebabkan lebih banyak masalah dan menghancurkan sesuatu dalam diri ibu saya.”

“Ada yang patah di dalam dirinya? Tapi kalian berdua bersaudara… Aku tidak percaya…” Jill merasa terguncang oleh ini, tetapi Hadis melanjutkan dengan santainya yang tidak dapat dipahaminya.

“Namun, setelah kejadian ini berlangsung selama lima tahun, kurasa mereka tidak bisa lagi menganggapnya sebagai suatu kebetulan. Kaisar menerima apa yang dikatakan saudaraku, memanggilku kembali ke istana kekaisaran, dan mengangkatku sebagai putra mahkota. Tahun itu, tidak ada yang meninggal. Namun, itu adalah pukulan yang menentukan—ayahku memutuskan untuk menyerahkan takhta kepadaku… Dia mungkin takut dengan apa yang akan terjadi jika dia berada di atasku.”

Pensiunnya mantan kaisar itu terasa seperti pelarian bagi Hadis. Ia mewariskan segalanya kepada Hadis, seperti memohon agar nyawanya diselamatkan.

Maka, di usianya yang menginjak delapan belas tahun, kaisar muda itu pun menjadi—Kaisar Rave.

“Akhirnya, pada hari penobatanku, ibuku bunuh diri,” kata Hadis dengan lugas. “Ia berkata bahwa ia tidak ingin hidup di negara yang diperintah oleh monster. Jadi sekarang, aku adalah kaisar yang terkutuk.”

Jadi beginilah rasanya kehilangan kata-kata… , pikir Jill yang sama sekali tidak tahu harus menjawab bagaimana.

Hadis tersenyum tipis. “Tapi itu semua sudah berlalu sekarang. Itu bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan.”

“T-Tapi, Yang Mulia… Anda tidak melakukan apa pun, kan? Anda tidak melakukan kesalahan apa pun…” bantah Jill.

“Tidak apa-apa. Kakakku berkeliling untuk mendapatkan banyak orang di pihakku, jadi aku bisa hidup dengan damai—setidaknya untuk saat ini.”

“Benarkah… Benarkah begitu?”

“Ya. Kakakku tidak bisa melihat Rave, tapi dia percaya padaku,” kata Hadis riang.

Tetapi Jill hampir berkeringat dingin karena alasan lain.

Kalau ingatanku benar, kau akan terus menerus mengeksekusi kakak laki-lakimu dan semua saudara tirimu di masa depan karena pengkhianatan dan pemberontakan mereka, dan kau tidak akan membiarkan seorang pun lolos…!

Terlebih lagi—Pangeran Vissel akan menjadi orang yang membocorkan informasi kepada Kratos. Jill telah melihat sendiri pria itu melakukan pembicaraan rahasia dengan Gerald.

“Tentu saja, saya tidak akan mengatakan bahwa semuanya akan berjalan lancar,” lanjut Hadis, tidak menyadari raut wajah pucatnya. “Saya yakin bahkan kakak laki-laki saya mungkin merasa bimbang. Kakak-kakak saya yang lain menjauhi saya. Namun, saya ingin percaya bahwa suatu hari nanti, kami akan dapat membicarakan berbagai hal dengan tenang.”

Akankah kaisar benar-benar terus dikhianati, meskipun ia sangat percaya pada mereka? Dan pada akhirnya, akankah ia benar-benar menyerah pada keputusasaan? Itu mengerikan…

Namun, belum ada yang pasti, jadi Jill melawan balik rasa tak berdaya yang membuatnya ingin meninju dinding. Dia mengepalkan tangan yang disembunyikannya dan mengalihkan topik pembicaraan.

ℯ𝗻𝓾𝗺a.𝒾𝗱

“…Di Kerajaan Kratos, orang-orang bertanya-tanya mengapa tidak ada perkembangan yang berarti di Kekaisaran Rave selama beberapa tahun terakhir. Aku berasumsi bahwa kutukanmu yang menyebabkan ini?” tanyanya.

“Benar,” Hadis mengangguk. “Karena para putra mahkota meninggal setiap tahun, banyak orang berbakat yang meninggalkan kekaisaran. Aku telah berupaya menstabilkan situasi politik sejak menjadi kaisar, tetapi aku diperlakukan seperti kutukan yang keji. Kakakku berusaha meredam rumor, tetapi jika seseorang terluka sedikit saja, kutukanku akan menjadi bahan tertawaan. Sementara itu, orang-orang menduga bahwa kematian berantai para putra mahkota adalah sesuatu yang telah kurencanakan sejak awal.”

Hadis adalah seorang pangeran kekaisaran yang telah diusir ke daerah terpencil di kekaisaran dan kemudian dilupakan—setiap orang seharusnya tahu bahwa rencana seperti itu tidak mungkin dilakukannya. Namun, rasa takut mudah mengalahkan logika.

“Lagipula, kakak laki-lakiku adalah pria yang baik dan populer, jadi gerakan untuk mengangkatnya sebagai kaisar semakin gencar akhir-akhir ini. Tidak masalah apa yang ingin dilakukan kakakku, lho. Mereka akan mengatakan itu kutukan atau semacamnya, tetapi mereka yang tidak belajar dari kesalahan masa lalu ditakdirkan untuk mengulanginya.”

“…Lalu mungkin Putra Mahkota Vissel atau seseorang di sekitarnya mengatur serangan terhadap kapal sebelumnya?” Jill menebak. “Atau mungkin salah satu saudaramu yang lain menjadi penjahat…”

Hadis menggelengkan kepalanya. “Vissel dan saudara-saudaraku yang lain telah menyaksikan sendiri kerabat mereka di keluarga kekaisaran meninggal satu per satu. Aku pernah diberi tahu bahwa menjadi putra mahkota adalah hukuman mati. Kurasa itu bukan ketakutan yang bisa mereka lupakan dengan mudah.”

Tentu saja sulit untuk membayangkan ada orang yang akan mencoba melengserkan Hadis dalam situasi seperti itu.

“Kalau begitu, untuk saat ini, satu-satunya orang yang harus kita curigai adalah Marquess Beil, kan?” tanya Jill sambil berpikir keras.

“Maafkan aku,” kata Hadis, ekspresinya tiba-tiba putus asa. “Di sini sudah diketahui bahwa aku dikutuk, tetapi aku seharusnya tidak berasumsi bahwa itu berarti kamu, penduduk asli Kerajaan Kratos, tahu semua detailnya. Aku seharusnya menjelaskannya kepadamu sebelum kita menikah… Kurasa aku hanya berada di awang-awang…”

“Dan seberapa jauh tepatnya kamu mengendarainya…?” Jill tidak bisa menyembunyikan nada sarkasme dalam suaranya.

“Tapi kamu tidak perlu khawatir lagi tentang kutukan itu. Sekarang setelah kamu di sini, kutukan itu tidak akan terjadi lagi.”

“…Apa hubungannya kutukan itu denganku?” tanya Jill, tercengang.

Hadis menjawab dengan riang, “Aku tidak akan menceritakan detailnya, tetapi pada dasarnya, kamu dapat menganggapnya sebagai kutukan yang terjadi jika Kaisar Naga tidak memiliki pendamping. Selama aku memiliki seorang istri yang telah menerima restu Rave, kutukan itu akan mereda.”

“Kalau begitu, bukankah kalian seharusnya menikah jauh lebih awal…?” tanyanya, sambil menunjukkan hal yang sudah jelas.

Hadis berusia sembilan belas tahun, dan dia adalah seorang kaisar. Dia mungkin memiliki banyak pilihan calon pengantin. Itu pertanyaan yang cukup sederhana, tetapi Hadis tersenyum tidak nyaman.

“Sudah kubilang, bukan? Aku adalah seorang pangeran kekaisaran yang dikirim ke daerah terpencil di kekaisaran. Aku adalah monster yang tidak akan pernah mati kelaparan, bahkan ketika dikurung dan tidak pernah diberi makan. Tidak ada yang mau mendekatiku.”

Oh sial , pikir Jill. Namun, ia tak dapat menarik kembali kata-kata yang telah keluar dari mulutnya. Yang dapat ia lakukan sekarang hanyalah meminta maaf.

ℯ𝗻𝓾𝗺a.𝒾𝗱

“…Maafkan aku, aku bahkan tidak memikirkan hal itu…”

“Sudah kubilang berkali-kali, itu sudah berlalu. Kau tidak perlu khawatir. Lagipula, kau tidak akan bisa menerima restu Rave jika kau tidak bisa menemuinya. Bahkan jika aku diperlakukan seperti putra mahkota sejak awal, mungkin tidak akan mudah menemukan gadis dengan kekuatan sihir yang cukup untuk bisa menemui Rave.”

Jill mulai mengerti mengapa Hadis menyambutnya dengan tangan terbuka. Hal ini juga menjelaskan kegembiraan Hadis dan mengapa ia berusaha keras untuk membuat Jill mencintainya.

Jadi, dia sendirian selama itu, hanya Rave yang menemaninya?

Rencana keluarga bahagia… Frasa yang dulu dianggap konyol oleh Jill kini memiliki makna yang lebih dalam.

“Yang Mulia… Apakah Anda tidak merasa marah? Anda tahu… setelah semua yang terjadi pada keluarga Anda, negara Anda, dan orang-orang di sekitar Anda…”

“Kenapa aku harus melakukannya? Aku adalah reinkarnasi dari Dewa Naga Rave. Aku dilahirkan untuk menjadi kaisar, dan aku menjadi kaisar. Orang-orang itu adalah rakyatku dan keluargaku—orang-orang yang seharusnya aku lindungi. Menolak mereka sama saja dengan kalah oleh takdir.”

Senyuman santai sang kaisar sungguh indah dan penuh kebanggaan.

“Aku punya Rave. Sekarang aku juga punya kamu. Aku tidak akan kalah.”

Menatap matanya, mata yang menantang masa depan, Jill tiba-tiba merasa seolah-olah luka yang belum sepenuhnya sembuh tergores lagi. Dia berkedip karena terkejut.

Tidak… Ini jelas berbeda. Tenang saja. Pada dasarnya dia mengatakan bahwa dia ingin menikahimu karena dia ingin mengakhiri kutukan itu.

Jika dipikirkan dari sudut pandang itu, semuanya masuk akal. Jill bisa melihat secercah harapan.

“Tunggu—lalu, apakah persyaratan bahwa pengantinmu berusia di bawah empat belas tahun juga terkait dengan kutukan ini?!”

“Tidak, satu-satunya syarat mutlak adalah mereka bisa melihat Rave. Usia itu seperti tindakan pencegahan—atau sekadar aspirasi, kurasa.”

Aku seharusnya tidak bertanya.

“Kamu benar-benar pasangan idamanku dalam segala hal,” lanjut Hadis.

“Begitu ya… Itu mengecewakan…” kata Jill dengan tenang.

“Karena kita bisa bersama selama tiga tahun ke depan tanpa perlu khawatir tentang apa pun.”

ℯ𝗻𝓾𝗺a.𝒾𝗱

Jill merasa tidak nyaman dengan cara Hadis mengucapkan pernyataan itu, tetapi Hadis hanya tersenyum. Ketika Hadis menoleh ke arah Rave, Hadis menoleh ke arah lain. Tak satu pun dari mereka tampaknya berminat untuk mengungkapkan kebenaran sepenuhnya.

Dia tidak berbohong, tetapi dia juga tidak mengatakan yang sebenarnya. Masih ada sesuatu yang terjadi di balik layar yang tidak mereka ungkapkan kepada saya .

Apa pun detail tambahan itu, tampaknya tidak ada hubungannya dengan situasi yang ada. Mereka sedang dikejar waktu, jadi Jill segera mengganti topik pembicaraan.

“Saya tahu Anda memiliki banyak musuh di sekitar Anda, Yang Mulia,” kata Jill, melupakan masalah itu untuk saat ini. “Bagaimana Anda berencana menghadapi mereka?”

“Aku akan menanggapi bahaya apa pun, jadi jika mereka ingin mencoba apa pun, aku akan menghancurkan mereka. Namun, aku juga tidak ingin melawan siapa pun tanpa alasan. Selama mereka tidak mengganggu kita, aku tidak akan keberatan.”

Jill menarik napas dalam-dalam dan menenangkan dirinya.

Rencana tindakan Hadis hampir sama dengan rencananya.

“Kalau begitu, pertama-tama, kita perlu mengumpulkan informasi tentang apa yang sedang direncanakan Marquess Beil, bukan? Namun, kesehatan Anda sedang buruk, Yang Mulia, jadi sebaiknya Anda beristirahat saja di dalam istana. Mereka mungkin akan menurunkan kewaspadaan mereka saat Anda berada di istana juga, jadi itu akan lebih aman. Saya akan mencari tahu sementara itu.”

Jill berdiri. Hadis menatapnya dengan ekspresi kosong.

“Menemukan jalan keluarnya? Sendirian? Bagaimana?”

“Saya cukup ahli dalam misi pengintaian. Ditambah lagi, saya pikir hal seperti ini mungkin terjadi.”

Jill menyingkirkan salah satu papan lantai dan mengeluarkan pakaian anak laki-laki yang telah disembunyikannya. Ada juga suspender dan topi kecil. Rave tampak tercengang.

“Hei! Dari mana kamu mendapatkan barang itu?” tanyanya.

Jill menunjuk ke ventilasi udara di dekat langit-langit. “Saya menggunakannya untuk keluar pada malam pertama saya di sini dan meminjamnya dari gereja pelabuhan angkatan laut. Saya merasa tidak enak, tetapi itu tampak seperti sumbangan, bukan pakaian asli seseorang…”

“Benar, mereka sering menjaga anak-anak di gereja… Tapi kau sudah melakukan pengintaian? Kau kekuatan yang harus diperhitungkan, Missy.”

“Saat itu malam hari, jadi yang terbaik yang bisa kulakukan adalah merasakan sebagian dari pelabuhan angkatan laut itu. Tapi aku sangat patuh sejak terjebak di sini, jadi kupikir penjaganya jadi ceroboh. Selain itu, sejujurnya, keamanan di sini longgar. Apakah putra kedua dan ketiga bangsawan dilemparkan ke posisi ini sebagai gelar kehormatan atau semacamnya?”

Hadis mengangguk, tampak terkesan padanya. “Benar sekali. Divisi Utara ditempatkan di pelabuhan angkatan laut ini, tetapi pada akhirnya, ini adalah wilayah kekuasaan Marquess Beil. Kami menyebutnya front persatuan melawan Kratos, tetapi kami juga telah beroperasi di bawah gencatan senjata untuk waktu yang lama. Jika kami melakukan sesuatu yang terlalu ekstrem, kami akan memancing permusuhan sang marquess.”

“Kalau begitu, bahkan jika mereka sadar aku kabur, mereka mungkin tidak akan mempermasalahkannya,” kata Jill. “Mereka bahkan mungkin mencoba menguburnya untuk menutupi kesalahan mereka. Fakta bahwa aku masih anak-anak juga akan menguntungkanku. Serahkan saja padaku.”

Hadis mengernyitkan alisnya. “Kau telah menunjukkan kekuatanmu padaku, tapi tetap saja itu berbahaya. Jika sesuatu terjadi—”

“Jika sesuatu terjadi, Yang Mulia, maka Andalah yang akan berada dalam bahaya. Jika Marquess Beil benar-benar merencanakan sesuatu, itu berarti musuh telah menjebak Anda. Selain itu, jangan meremehkan saya—saya istri Anda.” Jill mendongak dan menatap lurus ke matanya saat dia berseru, “Bagaimana mungkin saya, istri Anda, tidak melakukan apa pun saat suami saya dalam bahaya— Yang Mulia?!”

Hadis tiba-tiba terhuyung, menekan tangannya ke dadanya. Jill berlari ke arahnya dengan panik. “Ada apa? Kamu merasa sakit lagi…?”

“I-Sepertinya begitu,” katanya sambil terkesiap. “D-Dadaku berdebar-debar, dan…sulit untuk bernapas…”

“Lebih baik kau tidur lebih awal dan beristirahat,” perintah Jill. “Aku ingin bisa mengantarmu pulang…”

“A-aku akan baik-baik saja. Aku bisa kembali sendiri… Aku tahu ini saat yang buruk, tapi ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu…” Hadis melingkarkan kedua tangannya di salah satu tangan Jill. Alisnya bertautan seolah-olah dia kesakitan, dan dia berbicara sambil terengah-engah. “Sekarang…aku ingin membuat…semua kue dan roti…yang aku bisa…untukmu…!”

“Benarkah?! Kalau begitu cepatlah sembuh…!”

Jill meremas tangannya dan mereka saling bertatapan. Rave menatap mereka berdua, matanya setengah terpejam, tidak senang.

“Oh, astaga… Baiklah, kalau sudah beres, cepatlah kembali, Hadis. Kondisimu belum kembali prima, dan jika kau berlebihan, kau akan mengalami kemunduran dan terbaring di tempat tidur lagi. Bisakah kau teleportasi?”

“M-Mungkin…”

Hadis berdiri dan mulai terhuyung-huyung. Ia tampak tidak stabil.

Anehnya, Jill tidak menganggapnya lemah atau menyedihkan karena hal ini. Dia mulai menganggapnya seperti adik laki-lakinya atau anak kecil, dan hal-hal seperti itu pasti akan terjadi. Aku tidak bisa meninggalkannya sendirian , pikirnya.

Benar. Itu saja… Dia sembilan tahun lebih tua dariku, tetapi di dalam hati kami hanya ada perbedaan tiga tahun. Aku akan menutup mata saja terhadap perbedaan usia kami, kalau begitu …

Merasa agak lega, Jill tersenyum saat melihat Hadis pergi.

Keesokan paginya, Jill mengubur dirinya di balik seprai, berpura-pura sakit. Penjaga itu, yang begitu khawatir padanya hingga Jill hampir merasa bersalah, memberinya air dan obat. Jill menolak makan siang terlebih dahulu dan meminta untuk diizinkan tidur. Kemudian dia memasukkan pakaiannya ke balik seprai hingga menggumpal, berganti ke penyamarannya, dan merangkak ke ventilasi udara.

Jill tidak ingin menggunakan terlalu banyak kekuatan sihir. Bahkan di masa damai, tempat ini masih merupakan pelabuhan angkatan laut. Meskipun kekuatan sihir jarang ada di Kekaisaran Rave, bukan hal yang aneh jika ada beberapa prajurit yang dapat menggunakannya.

Jill muncul dari ventilasi di belakang gereja. Ia membersihkan debu dari tubuhnya dan menyelipkan rambutnya yang diikat ke dalam topinya. Penyamarannya adalah bahwa ia adalah seorang anak laki-laki yang berada dalam perawatan gereja. Dari cara para prajurit memperlakukannya sekarang, Jill tampaknya telah berhasil melepaskan penyamarannya. Lagi pula, satu-satunya orang yang dapat melihat wajahnya dengan jelas sejak ia tiba di Beilburg adalah Sphere dan penjaga di pintunya. Selama mereka tidak mengetahui bahwa ia telah melarikan diri, kemungkinan besar ia tidak akan ketahuan.

…Kalau dipikir-pikir, tidak ada anak-anak di gereja saat ini, kan? Apakah mereka semua pergi ke suatu tempat?

Jill melihat sekeliling, bertanya-tanya ke mana harus pergi pertama, tetapi saat itu, dia mendengar suara yang indah.

ℯ𝗻𝓾𝗺a.𝒾𝗱

“Pak Pendeta, apa…apa yang harus saya lakukan…?!”

Suara itu berasal dari dalam gereja. Menyadari jendelanya terbuka, Jill diam-diam menjulurkan kepalanya untuk melihat ke dalam.

Di balik jendela itu terdapat bagian dalam kapel. Seorang pria berdiri di depan altar, mengenakan pakaian yang menunjukkan bahwa ia adalah seorang pendeta. Bola berada di depan pria ini, kepalanya tertunduk.

“Aku punya firasat buruk tentang semua ini. Dia mungkin terbaring di tempat tidur, tetapi dia masih Hadis. Mengapa Ayah berkata dia mungkin bukan kaisar…? Apa yang sedang dipikirkannya? Dia mengatakan tidak ada yang perlu kukhawatirkan, tetapi haruskah aku membiarkannya begitu saja?”

“Marquess Beil hanya peduli pada kepentingan terbaikmu. Mengapa tidak percaya padanya?” jawab pendeta itu dengan lembut.

Sphere menggigit bibirnya. Kepalanya semakin terkulai. “…Meskipun aku hanyalah putri dari istri pertamanya dari pernikahan politik tanpa cinta…?”

“Bagaimanapun juga, kau adalah salah satu calon tunangan Yang Mulia. Tentu saja, ayahmu sangat menyayangimu.”

“A-aku rasa kau benar. Selama Hadis menyukaiku… Tapi kemarin, Hadis pergi mengunjungi gadis yang dibawanya kembali!”

Jill menatap dengan kaget, tetapi kepanikannya sirna oleh kata-kata pendeta berikutnya. “Itu tidak mungkin benar. Yang Mulia terbaring di tempat tidur, bukan?”

“Tapi itu satu-satunya kesimpulan yang bisa kuambil! Dia gelisah setiap hari sampai kemarin, ‘Mana batu kecubungku?’ …D-Dia begitu khawatir sampai-sampai aku merasa malu dengan keegoisanku sendiri. Tapi kemarin, tiba-tiba, dia mulai berkata, ‘Berbahaya kalau terlalu dekat… Jantungku berdetak sangat cepat… Aku akan memulihkan diri di kastil.’”

“Yah, itu… Itu berarti dia sudah tenang, bukan?”

“Tidak! Jangan remehkan intuisi seorang gadis yang sedang dimabuk cinta! Hadis sedang jatuh cinta!”

Itu tidak benar…

Namun, Sphere tidak dapat mendengar pikiran Jill.

“Dan kemudian pagi ini, dia membaca setiap buku tentang pembuatan kue yang bisa dia dapatkan…!”

Itu mungkin salahku…

“Dan dia meminta saran tentang dekorasi dan rasa yang disukai gadis-gadis! Dia benar-benar memikirkan gadis kecil itu…! Dan bertanya tentang itu padaku… B-Bagaimana dia bisa begitu kejam…?!”

“T-Tenanglah, Lady Sphere… Itu saja! Mungkin dia sedang membuat hadiah untukmu.”

“Y-Yah… Mungkin, tapi… Hadis… butuh seseorang yang berusia di bawah empat belas tahun sebagai istrinya…!” Mendengar ini, Sphere akhirnya jatuh ke lantai dan mulai menangis. “Aku m-bertanya padanya apakah dia akan mempertimbangkan kembali pertunangan kami, dan dia berkata bahwa karena aku belum berusia di bawah empat belas tahun, dia t-tidak bisa…! Jika ada hal lain, dia bisa mencoba, tetapi karena usiaku… Ke-Kenapa di bawah empat belas tahun?! Aku tidak cukup baik karena aku berusia enam belas tahun?! D-Dan ketika Ayah mendengar itu, dia mengatur agar seorang gadis di bawah empat belas tahun diundang ke perjamuan…!”

Sungguh menyakitkan mendengar ratapan Sphere, tetapi Jill tidak bisa tinggal di sana dan mendengarkannya selamanya. Meskipun merasa kasihan padanya, Jill diam-diam menjauh dari jendela dan berjalan di sepanjang dinding gereja.

Ditolak karena usia tentu akan menjadi hal yang sulit diterima. Siapa pun mungkin tergoda untuk bertanya mengapa tunangannya harus berusia di bawah empat belas tahun.

Dan sebenarnya, mengapa demikian? Mengesampingkan kemungkinan bahwa dia menyukai gadis kecil, Jill terus berjalan sambil bertanya-tanya. Empat belas… Empat belas…

Di Kerajaan Kratos, empat belas tahun disebut-sebut sebagai usia ketika Dewi, yang saat itu masih gadis di alam surgawi, terbangun karena kekuatannya. Karena itu, gadis-gadis yang lahir di Kerajaan Kratos diberi mahkota bunga pada ulang tahun keempat belas mereka. Itu adalah perayaan yang istimewa… Tiba-tiba, pikiran-pikiran ini membangkitkan kenangan buruk.

Malam ketika Jill melompat dari benteng istana… Malam yang memulai semua ini… Saat itu adalah ulang tahun keempat belas Putri Faris, jadi aku kembali ke ibu kota kerajaan dan… Berhenti. Berhenti memikirkannya.

Pada akhirnya, Jill tidak punya pilihan selain meminta pria itu sendiri untuk memberitahunya alasannya. Dia merasa sedikit takut untuk bertanya.

“Tapi aku harus segera bertanya padanya tentang hal itu… Kalau tidak, pertanyaan tentang apa yang akan terjadi saat aku berusia empat belas tahun adalah—”

“Hei, belum ada sinyal!”

“Ini setelah gerbang ditutup. Sebentar lagi. Tenang!”

Jill, setelah berbalik ke bagian depan gereja, segera bersembunyi di balik semak-semak di dekatnya saat mendengar suara-suara itu. Beberapa pria bergegas menyusuri jalan di depan gereja.

Aneh sekali… Kalau kebanyakan prajurit di sini adalah putra bangsawan, lalu apa ini?

Kebaikan seseorang selalu terlihat dari gerakannya. Cara berjalan orang-orang ini agak kasar, dan kata-kata mereka sedikit beraksen. Seolah-olah mereka datang dari daerah pegunungan yang dalam. Namun, mereka jelas mengenakan seragam militer Divisi Utara.

“Targetnya pasti ada di sini, kan?” tanya seorang sambil menunjuk ke arah pintu gereja.

Jill berkedip.

“Ya, pendeta itu menahannya di sana sekarang. Dan kita sudah tahu di mana yang satunya ditahan sebagai tahanan rumah.”

“Dan berapa banyak orang Divisi Utara yang ada di dalam pangkalan itu?”

“Kudengar paling banyak sepuluh. Mereka pada dasarnya tidak berguna.”

Jill tidak dapat berbuat apa-apa selain bersembunyi di sana dengan keheranan yang tak terdengar.

T-Tunggu dulu! Divisi Utara sama sekali tidak berguna?! Mereka selemah itu…?! J-Jangan bilang mereka menggunakan insiden mengerikan yang terjadi di sini sebagai kesempatan untuk membangun kembali di masa depan…

Namun, dia punya masalah yang lebih besar sekarang. Saat Jill sedang memikirkan situasi buruk yang dialaminya, gerbang pelabuhan angkatan laut telah runtuh, dan terdengar suara. Para prajurit menendang pintu gereja. Jill mendengar teriakan dari dalam.

“A-Apa yang kau lakukan…?!”

Itu suara Sphere.

Aku tahu itu , pikir Jill, kepalanya tertunduk di antara kedua tangannya. Namun, ia segera mengambil keputusan.

Tugas saya adalah mengumpulkan informasi!

“Tadi aku mendengar teriakan… Apa yang terjadi?!” tanya Jill sambil menyerbu ke dalam kapel.

Sphere, dengan kedua lengannya terikat, menoleh untuk menatap Jill dengan air mata di matanya. Tak lama kemudian para prajurit berteriak, “Siapa anak ini?!” dan mencengkeram Jill juga.

TEPAT saat Hadis hendak menukar buku yang sedang dibacanya dengan resep roti, terdengar suara benturan keras, lalu pintu ganda terbuka. Mungkin itu istana raja, tetapi ini adalah kamar tempat kaisar beristirahat. Hadis mendongak dengan mata dingin.

“Siapa yang bilang kamu boleh masuk?” tanyanya.

Marquess Beil masuk bersama beberapa pengawal. Kedua tangannya digenggam di belakangnya, dan dia berdiri dengan kedua tumitnya rapat—kebiasaan yang tampaknya melekat sejak dia menjadi prajurit.

“Maafkan saya, Yang Mulia, tetapi kita tidak punya waktu untuk formalitas. Seseorang telah merebut pelabuhan angkatan laut. Kami telah menerima laporan bahwa ini dilakukan di bawah bimbingan anak yang Anda bawa ke sini dari Kratos. Mereka telah menutup gerbang dan mengambil alih kendali penuh pelabuhan. Selain itu, para penyerang telah menyandera putri saya, Sphere.”

Nada suara sang marquess agak acuh tak acuh untuk seorang pria yang berbicara tentang keadaan darurat yang melibatkan putrinya sendiri. Hadis tidak bergerak dan hanya mendongak dengan matanya saat dia bertanya, “Apa yang terjadi dengan prajurit Divisi Utara yang menjaga pelabuhan angkatan laut?”

“Para pengecut tak punya nyali itu tidak berguna. Bagaimanapun, pelabuhan angkatan laut telah jatuh ke tangan musuh. Pasukan pribadiku sedang dalam perjalanan. Bagaimanapun, nyawa putriku dipertaruhkan di sini. Aku yakin kau tidak keberatan.”

“Apa yang akan kamu lakukan pada istriku?”

Alis Marquess Beil terangkat ke atas. “Istrimu? Gadis itu mata-mata. Aku harap kau mau membuka matamu. Dan aku harap kau mau memanfaatkan kesempatan ini untuk mengusir Divisi Utara yang tidak berguna itu dari kota ini. Bagaimanapun, Divisi Utara selalu hadir secara permanen di kota ini karena hubungan Yang Mulia dengan putriku. Ini adalah kesalahanmu, Yang Mulia.” Sudut mulut Marquess Beil sedikit terangkat.

Apakah itu yang dia cari? Dasar bodoh .

Marquess Beil adalah orang yang sangat sombong. Ia adalah mantan tentara sipil yang membanggakan pasukan pribadinya yang terdiri dari tentara elit, namun ia telah mengizinkan Divisi Utara ditempatkan di sana secara permanen sejak masa damai. Sphere, putri dari istri pertamanya, yang menjadi sahabat Hadis, bukan putri dari istri kedua yang sangat dicintainya. Pasti harga dirinya terluka karena segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya.

Hadis menutup buku di pangkuannya. “Baiklah. Aku akan menyerahkan para penyerbu yang telah mengambil alih pelabuhan angkatan laut kepadamu.”

“Saya berharap Anda melakukan itu sejak awal,” Marquess Beil mencibir.

“Tetapi jika kami menemukan bahwa istri saya tidak bersalah, saya akan memberinya kompensasi yang pantas untuk ini.”

Marquess Beil tertawa mengejek. “Itu konyol. Lagipula, Anda seharusnya lebih mengkhawatirkan diri sendiri, Yang Mulia. Jika putri seorang marquess meninggal karena kesalahan Anda, saya ngeri membayangkan dampak politiknya.”

Maka putri dari istri pertamanya, yang gagal menjadi permaisuri Hadis, akan digunakan sebagai umpan untuk mencela sang kaisar… Hadis menyaksikan dengan kekecewaan saat sang marquess meninggalkan ruangan dengan langkah lebar penuh kemenangan.

“Melihat orang seperti itu membuat ketakutan akan sesuatu menjadi masuk akal.”

“Aku tidak menolak, tapi kurasa nona kecil itu tidak akan menyukainya,” saran Rave, yang muncul dari tubuh Hadis. “Dia menjatuhkan semua orang yang menyerang kapal kita ke laut, tapi dia tidak membunuh mereka.”

Hadis tiba-tiba tersadar. “Sekarang aku mengerti… Jadi, beginikah sakitnya menjadi pria yang sudah menikah? Aku tidak bisa melakukan teror…!”

“Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang? Kau tidak akan membantu nona kecil itu dengan ini?”

“Aku benar-benar ingin, tetapi dia menyuruhku untuk menyerahkannya padanya… Lagipula, aku mungkin tidak boleh mendekatinya. Kurasa hatiku tidak sanggup,” kata Hadis dengan sungguh-sungguh.

Wajah Rave berubah muram. “Kau benar-benar mengatakannya tanpa berpikir panjang… Aku telah membesarkanmu dengan sangat salah…”

“Itu tidak benar, kamu sudah membesarkanku dengan baik.”

“Kalau begitu aku akan bertanya padamu—apa pendapatmu tentang gadis itu? Apakah menurutmu dia manis? Apakah menurutmu dia keren?”

“Apa pendapatku tentang dia…? Menurutku dia mungkin sangat berbahaya.”

Rave menatapnya aneh, jadi Hadis, yang mengira Rave mungkin tidak menjelaskannya dengan cukup baik, melanjutkan, “Maksudku, aku tidak bisa melupakannya, tahu? Apa pun yang kulakukan, aku selalu mengkhawatirkannya, dan jantungku bahkan mulai berdebar-debar. Dia istriku, jadi aku ingin lebih banyak berbicara dengannya dan aku ingin bersamanya, tetapi hanya memikirkannya saja membuat dadaku sakit. Dia punya banyak kekuatan sihir, jadi mungkin itu memengaruhiku, dan aku tertular penyakit baru. Dan jika aku pingsan, aku hanya akan menimbulkan masalah baginya…”

“Ya, kurasa kau sudah cukup sakit…” kata Rave sinis.

“Kupikir juga begitu… Kalau aku tidak segera sembuh, aku tidak akan bisa membuatkannya kue. Aku suka kalau dia benar-benar menikmati masakanku. Dia terlihat sangat menggemaskan.”

“Dewa sama sekali tidak berdaya.”

Hadis bingung dengan pernyataan filosofis Rave dan melanjutkan, “Tapi dia harus tetap aman. Rave, bisakah kamu pergi melihat keadaannya? Aku rasa tidak ada orang yang bisa dengan mudah melakukan sesuatu pada seorang gadis yang bisa bertarung sebaik dia, tapi aku akan mengambil tindakan jika perlu.”

“Hanya itu yang kamu inginkan? Ada lagi?”

“Tidak ada hal lain yang perlu dilakukan. Jika aku ikut campur dalam hal ini dengan tidak tepat, Marquess Beil mungkin akan mulai membunuh orang untuk mencoba dan mencapai sesuatu. Selain itu, bagiku, ini sudah berakhir. Mereka datang kepadaku dengan strategi paling sederhana dari beberapa yang telah kubayangkan, tetapi itu mungkin karena mereka meremehkanku.”

Dengan sekali sentakan , Hadis menutup buku yang tengah dibacanya.

“Siapa pun dalangnya, Marquess Beil hanyalah pion yang akan mereka gunakan dan buang. Aku ingin membiarkannya bebas berkeliaran sebentar lagi, tetapi satu-satunya kegunaannya sekarang adalah menjadikannya contoh. Marquess Beil juga telah mencabut semua gigi Divisi Utara, jadi sudah saatnya aku mulai mengambil tindakan drastis. Ini adalah kesempatan yang sempurna bagiku untuk menyingkirkan hal-hal yang tidak kubutuhkan. Pada akhirnya, wilayah ini akan berada di bawah kendali langsung kaisar. Semua ini hanya lelucon. Aku punya rencana untuk membangun kembali kota pelabuhan angkatan laut ini dan siap dilaksanakan.”

Itu jauh lebih mudah daripada memikirkan kue jenis apa yang akan dibuat untuk istrinya.

Berikutnya roti , pikir Hadis sambil meraih tumpukan buku di atas meja.

“Kuharap setidaknya masih ada beberapa orang baik yang tersisa, tapi kalau tidak ada, begitulah akhir ceritanya.” Dia mengangkat bahu.

“…Bagaimana dengan Lady Sphere?” tanya Rave.

“Kita bisa menyelamatkannya, tetapi ayahnya, Marquess Beil, akan meninggal, dan ada kemungkinan keluarga Beil akan musnah. Jika itu yang terjadi, dia tidak akan punya tempat untuk pergi. Dia akan ditakdirkan untuk menderita. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuknya, tetapi… mengingat masa depannya, dia mungkin lebih bahagia jika meninggal di sini.”

“Kenapa tidak menjadikannya selir? Untungnya, kamu sudah punya selir yang telah menerima restuku, dan Dewi tidak bisa memasuki Kekaisaran Rave lagi. Bahkan jika dia berusia lebih dari empat belas tahun, tidak perlu terlalu berhati-hati, kan?” tanya Rave.

“Ada cara lain bagi Dewi untuk masuk. Atau haruskah aku menjaga Sphere di sisiku sebagai ujian, untuk melihat apakah dia akan dibunuh atau dimanipulasi oleh Dewi? Apakah dia akan digunakan sebagai barang sekali pakai, tidak hanya oleh ayahnya, tetapi juga olehku?”

Memperlakukan seorang wanita yang setidaknya memendam sebagian perasaan terhadapku dengan cara seperti itu sungguh tidak berperasaan.

Rave menanggapi pikiran Hadis yang tak terucapkan dengan persetujuan yang tenang.

JILL dan Sphere telah diborgol besi dan dilemparkan ke gudang dekat gereja.

“Kau tetap di sana dan diam saja! Sial… Hei! Kau sudah menemukan gadis itu?”

“Belum. Kami sudah tanyai penjaganya, tapi dia bilang tidak tahu di mana dia.”

“Mereka tahu aku adalah putri Marquess Beil…” kata Sphere dengan suara gemetar. Tubuhnya juga gemetar.

Prajurit yang mengenakan seragam Divisi Utara itu mencibir. “Tentu saja, kami tahu! Seharusnya aku menjelaskannya lebih awal, ya? Kau seorang sandera, Lady Sphere. Tunggu saja di sana dengan tenang sampai giliranmu tiba.”

“Sandera… A-Apa yang kalian inginkan dari kekaisaran…?”

“Kami datang ke sini dari Kratos, berkat bimbingan seorang gadis,” katanya sambil mencengkeram poni Sphere dan mengangkat wajahnya ke atas.

Sphere meringis. “T-Tidak mungkin…gadis yang Hadis bawa kembali bersamanya…?!”

“Benar sekali. Siapa namanya…? Jill. Benar sekali, Jill. Kita menipu Kaisar Rave dengan seorang anak! Itu pasti tingkat kebodohan baru baginya!”

“J-Jangan menghina Hadis!” Sphere, yang gemetaran sepanjang waktu, tiba-tiba berteriak. “A-Ada—ya! Pasti ada rencana yang sudah direncanakan dengan matang yang bahkan tidak dapat kupikirkan saat ini! Yang salah di sini adalah si penipu, bukan Hadis, yang tertipu! Gadis itu hanya—itu saja—dia hanya gadis paling jahat dalam sejarah baru-baru ini!”

Prajurit itu mendengus, dengan kasar melempar Sphere kembali ke tanah, dan berbalik. Jill menggunakan seluruh tubuhnya untuk menangkap Sphere dari belakang. Sphere mengerjapkan mata padanya dengan mata basah.

“Te-Terima kasih…”

“Tidak masalah.”

“A-aku minta maaf. Aku benci bocah sekecil itu ditahan karena aku… H-Hadis ditipu oleh gadis jahat itu, hanya karena aku belum berusia empat belas tahun…!”

Sphere mulai menangis, tetapi mengingat situasi yang mereka hadapi, dia sebenarnya mampu bertahan dengan cukup baik.

Dia punya saraf yang stabil, ya? Fakta bahwa dia tidak mengoceh dan mengoceh sendirian merupakan bantuan yang besar .

Ketika prajurit itu pergi, meninggalkan Sphere dan Jill sendirian di gudang, Jill melihat sekeliling. Hampir tidak ada apa pun di dalam. Ada jendela tunggal yang sangat tinggi, dekat langit-langit, yang mungkin bisa dilewati anak-anak. Satu-satunya pintu masuk atau keluar tampaknya adalah pintu besi yang baru saja dilewati pria itu. Meskipun saat itu tengah hari, bagian dalam gudang itu redup, dengan sinar matahari yang masuk melalui jendela sebagai satu-satunya sumber cahaya mereka.

Akan mudah bagi Jill untuk melarikan diri sendiri, tetapi jika dia akan melarikan diri dengan Sphere, dia akan membutuhkan bantuan. Dia juga ingin mengetahui jumlah musuh yang mereka hadapi.

Aku tahu mereka mencoba membuatku menjadi mata-mata, tapi…kalau aku tidak tahu apa sebenarnya rencana mereka, aku tidak akan bisa mengalahkan mereka.

Sayangnya bagi mereka, Jill telah keluar dari kamar tempat ia ditahan dalam tahanan rumah, jadi mereka tidak dapat menangkapnya bersama Sphere seperti yang direncanakan. Mungkin itulah sebabnya pelabuhan angkatan laut menjadi kacau balau. Baik Sphere maupun para pria mengira Jill masih anak muda saat ini. Masih terlalu dini baginya untuk mengungkapkan identitas aslinya.

Sebaiknya saya bertukar informasi dengan Sphere selagi saya masih bisa .

“Lady Sphere, mengapa Anda datang ke sini hari ini?” tanyanya.

“Hah…? Ayahku… Dia menyarankan agar aku meminta nasihat kepada pendeta tentang hadis dan mendesakku untuk datang shalat… Dia bahkan mengizinkanku naik kereta kuda…”

“Lalu apa yang terjadi dengan pengawalmu? Jika kau putri seorang bangsawan, bahkan jika kau datang untuk berdoa, pasti ada pengawal yang menemanimu ke gereja, bukan?”

“…Mungkin mereka semua juga tertangkap… K-Kau sangat tenang, bukan? Apa kau tidak takut?”

Sebelum Jill menyadarinya, Sphere sudah berhenti menangis dan menatapnya. Jill menyadari bahwa dia tidak bertingkah seperti anak kecil, tetapi dalam situasi seperti ini, dia tidak bisa menenangkan keadaan.

“Ya, baiklah… Aku terbiasa dengan konflik, jadi…”

“Begitu ya… Aku jadi tidak berdaya, ya? Jadi bingung banget…”

“Itu tidak benar! Kurasa kau bisa mengatasinya dengan cukup baik.”

“Kau tidak perlu bersikap sopan,” kata Sphere. “Aku mungkin akan menangis sepanjang waktu jika aku sendirian di sini… Tapi kita akan baik-baik saja. Aku tahu ayahku dan Hadis akan datang menyelamatkan kita…”

“Maafkan saya karena bertanya, tetapi mengapa Anda begitu percaya pada Yang Mulia Kaisar?” tanya Jill. “Saya hanya… saya mendengar Anda adalah salah satu calon tunangannya, tetapi…”

Sphere berkedip karena terkejut lalu tersenyum, tampak sedikit malu. “…Yah, aku suka naga.”

“Naga…” ulang Jill.

Naga hanya lahir di Kekaisaran Rave, yang menerima perlindungan ilahi dari Dewa Naga, dan mereka melindungi langit. Jill hanya pernah melihat naga di medan perang.

…Mungkin sekarang aku juga bisa bertemu dan menunggangi naga?! Tepat saat pikiran Jill hampir berputar ke arah itu, Sphere tiba-tiba menunjuk jauh di kejauhan.

“Di sebelah timur laut sini, ayahku punya vila… Di sana ada tempat berkumpulnya para naga. Ibuku meninggal saat aku masih kecil, jadi di sanalah aku dibesarkan. Tidak ada tempat di perkebunan yang membuatku merasa cocok, jadi aku sering melarikan diri ke tempat para naga beristirahat. Bahkan pengasuhku yang jahat tidak akan datang mencariku ke sana. Tidak ada yang akan mengejekku atau menertawakanku karena aku adalah seorang gadis yang ditelantarkan oleh ayahnya sendiri…”

Tidak ada naga di Kerajaan Kratos, jadi Jill tidak tahu banyak tentang perilaku mereka, tetapi dia cukup yakin mereka berbahaya. Pikiran ini pasti terlihat jelas di wajahnya, karena Sphere tersenyum nakal.

“Aku tahu naga itu berbahaya. Bagaimanapun juga, mereka adalah utusan Dewa Naga Rave. Namun, saat aku masih kecil, mereka berbicara kepadaku.”

“Naga berbicara padamu?!” tanya Jill, tercengang.

“Tentu saja aku tidak bisa mengerti bahasa mereka. Entah bagaimana, aku hanya bisa merasakan hal-hal yang sangat remeh, seperti apakah mereka menyapa atau menyuruhku untuk berhati-hati… Tapi itu membuatku sangat bahagia, merasa seolah-olah mereka mendengarkanku. Aku berbicara dengan naga setiap hari, dan kemudian rumor mulai menyebar bahwa aku adalah gadis gila yang berbicara dengan naga…”

Tiba-tiba, mata Sphere berkaca-kaca.

“Tidak ada seorang pun yang mau mendekatiku, dan aku begitu yakin bahwa aku tidak akan pernah menikah… Tapi! Kemudian Hadis, yang baru saja menjadi kaisar, mengatakan bahwa dia telah mendengar rumor tersebut dan sangat ingin bertemu denganku!”

Sphere dengan gembira menjelaskan bahwa cara orang memperlakukannya berubah drastis setelah hari itu. Setelah diputuskan bahwa Sphere akan menemui kaisar, Marquess Beil memanggilnya kembali ke istana untuk mempersiapkannya. Semua pelajaran etiket dan kesopanan yang telah diusahakan Sphere dengan keras akhirnya akan digunakan. Ibu tiri Sphere dan saudara tirinya bersikap dingin kepadanya seperti sebelumnya, tetapi dia berharap hubungannya dengan mereka akan sedikit membaik, begitu mereka mengerti bahwa dia dapat berkontribusi pada keluarga Beil…

“Saya bekerja sangat keras. Saya ingin melayani Hadis. Namun, dia menyuruh semua orang pergi dan bertanya apakah saya bisa melihat sesuatu di bahunya.”

Hadis mungkin berharap bahwa dia akan dapat melihat Rave , Jill menyadarinya.

“Saya tidak bisa melihat apa pun. Yang bisa saya katakan hanyalah ada sesuatu yang tidak terlihat di sana yang sangat mengkhawatirkan Hadis. Jadi, saya menjawabnya dengan jujur. Namun, saya kira itu salah. Ketika saya kembali dan memberi tahu ayah saya tentang hal itu, dia marah. ‘Mengapa kamu tidak memberi tahu dia bahwa kamu bisa melihatnya?’ tanyanya kepada saya.”

“…Tapi bukankah itu sama saja dengan berbohong kepada Yang Mulia Kaisar?” Jill menegaskan.

“Ya. Tapi ayahku bilang Hadis selalu menanyakan hal itu setiap kali bertemu dengan seorang wanita yang mungkin akan dijadikan tunangannya, seperti kuis. Dia memarahiku, mengatakan bahwa tidak mengatakan bahwa aku bisa melihat adalah pilihan yang salah… Dia menyuruhku mengembalikan semua uang yang telah dia keluarkan untuk mempersiapkanku untuk pertemuan itu, dan semua uang yang pernah dia keluarkan untuk membesarkanku. Dia bilang aku bisa mendapatkan uang dengan menjadi pelacur kelas atas.”

Dalam benak Jill, Marquess Beil tak terbantahkan lagi digolongkan sebagai pria yang ingin dicabik-cabiknya. Sungguh menyakitkan melihat Sphere tersenyum malu, tanpa sedikit pun rasa sakit.

“Tapi kemudian Hadis kebetulan lewat dan melihat kami… Dia bilang dia ingin menjadikanku teman minum tehnya. Dia melindungiku.”

Pada saat itu, Hadis belum memilih siapa pun sebagai tunangannya. Oleh karena itu, meskipun ia memperlakukan Sphere sebagai teman minum teh, hal itu tetap membuatnya selangkah lebih maju dari wanita-wanita lainnya. Bahkan Marquess Beil tidak dapat mengabaikan hal ini, sehingga Sphere akhirnya tinggal di perkebunan Beil di ibu kota kekaisaran.

“Yang Mulia sangat sibuk, tetapi ia memastikan untuk minum teh bersamaku sebulan sekali agar mereka tidak memperlakukanku dengan buruk. Ia akan menyiapkan kue dan biskuit yang sangat lezat untukku.”

Tidak mungkin—kue dan biskuit buatan sendiri? pikir Jill, meskipun ia menahan diri untuk tidak ikut campur dalam pembicaraan.

“Tetapi dia mengatakan kepada saya bahwa kami tidak bisa bertunangan. Dia mengatakan bahwa jika dia menjadikan saya tunangannya, saya akan berada dalam bahaya.”

“Dalam bahaya… Diganggu oleh calon tunangan lainnya, maksudmu?” tebak Jill.

Sphere menggelengkan kepalanya. “Kutukan itu… Tahukah kamu bahwa putra mahkota terakhir meninggal satu demi satu?”

“Saya pernah mendengarnya.”

“Yah, aku hidup di pedesaan sepanjang hidupku, jadi aku tidak tahu banyak tentang kutukan Yang Mulia… Pertama kali aku mendengarnya, aku takut. Namun, Yang Mulia selalu tampak begitu kesepian. Bahkan saudara-saudaranya menjauhinya. Ia berkata bahwa itu tidak dapat dihindari, tetapi… ia orang yang baik…”

“Jadi, kau tidak berhenti menjadi teman minum tehnya… Kau sangat berani, Lady Sphere,” kata Jill tulus.

Pasti butuh keberanian yang besar bagi seorang gadis seperti dia untuk menghadapi kaisar terkutuk itu sendirian. Mata Sphere membelalak, lalu dia melihat ke bawah ke lantai gudang yang kotor.

“Menurutku itu tidak benar. Kalau aku berhenti menjadi teman minum teh Yang Mulia, aku pasti sudah diusir dari rumah. Aku hanya tidak ingin itu terjadi…”

Jill bertanya-tanya apakah Sphere adalah tipe orang yang hanya mengikuti arus dalam berbagai situasi, tetapi gadis itu benar-benar memperhatikan dengan saksama situasi yang dialaminya.

“Yang Mulia tahu semua tentang motif tersembunyiku, dan dia tetap minum teh bersamaku. Jika aku meninggal karena kematian yang tidak wajar, itu pasti kesalahan Yang Mulia. Itu mungkin membutuhkan lebih banyak keberanian darinya, bukan begitu?”

“…Kurasa begitu,” Jill setuju.

“Itulah sebabnya aku ingin membantu Yang Mulia. Sebelum dia pergi ke Kerajaan Kratos, aku mengatakan kepadanya apa yang kurasakan. Aku memintanya untuk menjadikan aku istrinya. Lalu…dia berkata dia ingin jujur ​​padaku…dan dia mengatakan kepadaku dengan tegas bahwa dia tidak bisa menikahiku karena aku belum berusia empat belas tahun…”

Itulah titik baliknya—pernyataan yang merusak cerita yang indah. Jill mengalihkan pandangannya tanpa sengaja.

“A-aku yakin itu hanya candaan agar tidak menyakitiku, tapi kemudian dia membawa kembali seorang gadis kecil dari Kratos… Dan sekarang, gadis itu yang menyebabkan semua kekacauan ini! Apa yang harus kulakukan agar Yang Mulia tidak mendapat kritik lagi…?!”

“T-Tenanglah. Kita harus melakukan sesuatu terhadap situasi kita saat ini terlebih dahulu,” kata Jill, mencoba menenangkannya.

“B-Benar… Kau benar. Maaf karena menjadi emosional…” kata Sphere, menyeka air mata dari sudut luar matanya dan mengatupkan bibirnya.

Jill menyeringai, sedikit kesakitan, mendengar ini. Dia orang baik. Aku ingin membantunya, jika aku bisa. Namun ayahnya, Marquess Beil, bersalah. Pendeta itu juga bersalah… Apakah marquess menggunakan putrinya sebagai pion pengorbanan?

Bahkan jika dia melarikan diri bersama Sphere, ke mana pun mereka melarikan diri, Jill dapat dituduh mencoba menculik atau membunuhnya. Satu-satunya cara bagi Jill untuk memastikan ketidakbersalahannya adalah dengan mengungkap rencana Marquess Beil di siang bolong—dengan jelas dan di hadapan banyak orang sehingga dia tidak dapat melarikan diri.

Jika aku meminta bantuan kaisar, dia akan dicurigai secara tidak adil… Seberapa banyak yang dapat aku lakukan sendiri?

Satu keuntungan di pihak Jill adalah, meskipun ia telah dicap sebagai pengkhianat yang telah menuntun para penjahat ke sini, para prajurit belum menangkapnya. Di situlah peluangnya untuk menang. Namun, jika ia akan melakukan ini sambil melindungi Sphere—setidaknya ia akan membutuhkan lebih banyak tenaga.

“Masuklah ke sana! Beraninya kau membuang-buang waktu kami…!”

Pintu besi terbuka.

“Jangan sentuh aku dengan tanganmu yang kotor, kau akan mengotori tubuhku— Agh!”

Orang pertama ditendang ke dalam gudang sambil berteriak.

“Hah—jangan membuatku tertawa! Kalian membuang-buang waktu hanya untuk dua orang karena kalian tidak kompeten!”

Orang kedua terdorong masuk dan jatuh terlentang. Kemudian orang ketiga terlempar seperti karung kentang dan berguling ke kaki Jill. Entah mengapa, dia memegang jaket yang dikenakan Jill sebelum dia melarikan diri.

Mata Jill terbuka lebar.

Prajurit yang menjaga kamarku! Ini buruk! Jika dia melihat wajahku, maka…!

Namun, prajurit itu benar-benar tidak sadarkan diri. Jill merasa lega.

“Dan diamlah !”

Setelah mengatakan itu, pintu besi itu pun ditutup. Dua orang yang pertama kali terlempar ke dalam gudang perlahan mengangkat tubuh bagian atas mereka dari lantai.

“Mereka memperlakukan kami seperti orang jahat! Ini salahmu, dasar bodoh!”

“Itu bukan salahku! Mereka menangkap kita karena kamu menjadi liar!”

“…Zeke? Camila?” Jill bergumam dengan heran.

Itulah nama-nama bawahan Jill yang, enam tahun ke depan, akan diberi tahu bahwa ia telah tewas.

Keduanya menatapnya.

“Siapa anak ini? Kamu kenal dia, Camilo?”

“Diam! Jangan panggil aku dengan nama asliku, dasar bocah kecil…! Oh sial. Maaf! Tidak apa-apa, aku hanya Camila yang manis! Ini Zeke. Tapi… Tidak, aku tidak kenal anak ini. Maaf, apa kita pernah bertemu di suatu tempat…? Sial! Ada apa? Kamu menangis?”

Jill menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. Camila menatapnya dengan gugup. Camila tampak lebih muda dari yang diingat Jill, tetapi tahi lalat di bawah mata kanannya berada di tempat yang sama persis.

“Sial! Ini salahmu, Zeke! Anak itu ketakutan karena kau terlihat sangat marah! Gadis di belakang sana juga pucat! Lakukan sesuatu!”

“Apa menurutmu aku peduli? Aku terlahir dengan penampilan seperti ini!”

Nada bicara Zeke dingin, tetapi dia terdengar sedikit malu saat melihat ke arah lain. Jill merasa dia lebih pendek dari yang diingatnya, tetapi garis muram di antara alisnya tetap sama seperti sebelumnya.

“Ah,” Jill menghela napas, dan kedengarannya seperti tawa.

Begitu ya… Jadi, belum ada yang dicuri dariku. Ini baru permulaan . Untuk pertama kalinya sejak waktu diputar ulang enam tahun, Jill benar-benar, sepenuhnya percaya bahwa itu benar.