Volume 1 Chapter 0

Prolog

Salju yang berbutir-butir bertiup kencang dan menerpa wajah wanita muda itu, meniup darah dan rambut yang menempel di pipinya pada malam yang dingin itu.

Wanita muda ini, Jill, entah bagaimana berhasil menaiki tangga dan akhirnya mencapai benteng pertahanan. Dia berlutut. Ketika dia melirik ke sisi lain benteng, yang bisa dia lihat hanyalah kegelapan pekat yang sepenuhnya menutupi tanah.

Jill menekan bahu kanannya yang terluka, tetapi darah mengalir deras menembus jari-jarinya. Dia mencoba menggunakan sihir untuk menyembuhkan lukanya, tetapi usahanya sia-sia. Ada yang mengganggu, tetapi sepertinya dia tidak punya waktu untuk mengidentifikasi sumbernya.

Lagipula, sihir Jill sudah hampir habis setelah melarikan diri sejauh ini sendirian. Hampir tidak mungkin dia bisa selamat melompat dalam kondisi seperti ini.

“Itu dia! Jill Cervel!”

Namun, saat Jill mendengar suara musuh, tubuhnya bergerak seolah-olah secara refleks. Setelah bertahun-tahun bertempur di medan perang demi cinta pertamanya, refleks itu telah tertanam dalam dirinya.

Para prajurit yang mengejarnya mundur ketika Jill menghunus pedang panjang yang tergantung di pinggangnya dan melontarkan dirinya dari jalan berbatu ke arah mereka. Dia menerjang maju, mengayunkan pedangnya, lalu membalikkan tubuhnya, menyapu barisan mereka. Dia menebas para prajurit, gerakannya yang lincah seperti tarian, mencoba membuka jalan untuk melarikan diri. Beberapa prajurit gemetar di hadapannya dan mundur, tetapi lebih banyak lagi yang menggantikan mereka.

Akhirnya, Jill mendapati dirinya terkepung dan terpojok.

Dia tidak ingin melawan orang-orang ini. Sampai sehari sebelumnya, mereka adalah kawan-kawannya—orang-orang senegaranya yang wajib dia lindungi. Kebingungan yang mengganggu pikirannya, ditambah dengan kehilangan banyak darah, membuat tangannya yang memegang pedang menjadi tumpul.

Akhirnya, Jill terjatuh terlentang, dikelilingi ujung tombak dan pedang para prajurit.

“Cukup, Jill.”

Tetapi suara dingin itu membuat Jill gemetar lebih dari apa pun.

Seorang pemuda muncul dari balik lautan prajurit, mengenakan pakaian yang tidak cocok untuk seorang pria yang berdiri di benteng pertahanan istana. Jubahnya berkibar-kibar diterpa angin kencang bersalju. Warnanya biru laut—warna terlarang sang Dewi, yang hanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan Kratos.

“…Gerald,” desisnya.

Putra mahkota kerajaan dengan santai mengangkat penutup hidung kacamata yang dikenakannya untuk mengendalikan sihirnya. “Wanita yang seharusnya menjadi pendampingku, melarikan diri tanpa mengakui kesalahannya… Malu padamu. Ketika aku memikirkan betapa patah hatinya Faris, itu juga menyakitkan bagiku—”

“Selalu memikirkan adik perempuanmu, bukan?”

Jill seharusnya tidak bicara kasar di medan perang, tetapi komentar sinis itu terucap tanpa pikir panjang.

Gerald menatapnya dengan tenang. “Tentu saja. Tidak ada yang bisa dibandingkan dengan adik perempuanku tersayang di dunia ini.”

Diam kau, kau pencinta saudara perempuan yang menjijikkan!

Tetapi Jill tidak meneriakinya, bukan karena ia takut dihukum atas kejahatannya menghina calon raja—ia hanya merasa sangat jijik.

Bahkan jika mereka menambahkan itu ke dalam daftar kejahatannya, dia tetap dijatuhi hukuman mati. Lebih buruknya lagi, semua tuduhan itu palsu—yah, sebenarnya, ada satu kejahatan yang dilakukan Jill. Gerald akan menyebutnya: “Kejahatan karena tidak memahami hubungan antara adik perempuanku, gadis termanis di dunia, dan aku.” Jill pasti akan menyebutnya sebagai “Kejahatan karena tidak memahami.”

Pangeran pirang yang berdiri santai di tengah badai salju adalah tunangan Jill. Saat Jill berusia sepuluh tahun, dia mengunjungi ibu kota kerajaan untuk pertama kalinya dan menghadiri pesta ulang tahun kelima belas pangeran sulung, Gerald der Kratos. Hari itu, saat pertemuan pertama mereka, dia melamarnya, dan mereka pun bertunangan.

Kampung halaman Jill, Cervel, adalah wilayah perbatasan yang berbatasan dengan Kekaisaran Rave, kekaisaran yang dengannya Kerajaan Kratos telah berada dalam—dengan satu atau lain cara—kondisi konflik yang terus-menerus sejak zaman mitos. Gerald mungkin melamarnya karena alasan politik—upaya untuk memenangkan hati kerabat Jill untuk mengantisipasi konflik yang akan datang dengan Kekaisaran Rave. Jill telah memahami hal itu. Namun Gerald juga tegas terhadap orang lain dan dirinya sendiri; dia bersungguh-sungguh, bertanggung jawab, dan terhormat.

𝗲𝐧u𝓶𝐚.𝒾d

Di atas segalanya, dia menyetujui kekuatan sihir Jill yang dahsyat dan mengatakan kepadanya bahwa itu tak tergantikan.

Itulah sebabnya Jill tidak pernah khawatir untuk menggunakan sihirnya secara terbuka dan berlari ke medan perang. Meskipun masa remajanya berbeda dari gadis-gadis lain, dan meskipun orang-orang sering mengejeknya—mengatakan bahwa dia adalah monster, bahwa dia hanya tersenyum di medan perang, bahwa dia berdarah dingin, dan bahwa dia jantan—ketika dia ingat bahwa dia memiliki Pangeran Gerald untuk dirinya sendiri, dia tidak pernah merasa rendah diri.

Saat Jill menginjak usia enam belas tahun, orang lain memanggilnya putri dewa perang karena kehebatannya dalam pertempuran, dan dia mulai menerima lebih banyak surat cinta dari gadis-gadis daripada anak laki-laki seusianya, tetapi dia tidak memperdulikannya.

Namun, Gerald yang asli adalah seorang cabul yang terlalu sibuk dengan cinta tabu yang ia rasakan terhadap adik perempuannya.

Adik perempuan Gerald yang sangat dicintai, Putri Faris der Kratos, adalah seorang gadis sakit-sakitan yang menghabiskan hampir seluruh hidupnya terbaring di tempat tidur. Dia jarang keluar rumah, dan Jill dapat menghitung berapa kali mereka bertemu dengan satu tangan.

Namun Faris tampak seperti bidadari dan memikat semua orang pada pandangan pertama. Bahkan kegilaan Gerald padanya dapat dimengerti. Jika Gerald mendengar adik perempuannya sedang tidak enak badan, dia akan mencampakkan Jill, bahkan pada hari ulang tahunnya atau hari jadi pertunangan mereka. Jika Jill sampai keceplosan mengatakan bahwa dia tidak puas dengan pengaturan ini, bahkan sebagai lelucon, seluruh istana akan menatapnya dengan dingin, dan Gerald akan mencela Jill dengan keras atas komentarnya dan mengirimnya ke garis depan tanpa memberinya kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal. Jill kemudian akan dihibur oleh bawahannya yang baik hati dan merenungkan kepicikannya sendiri.

Namun tidak ada seorang pun yang waras akan pernah menduga—bahwa tunangan mereka selingkuh dengan saudara perempuannya sendiri.

Meskipun, secara teknis, Jill adalah wanita lainnya. Pertunangan mereka selalu menjadi kamuflase untuk menyembunyikan cinta terlarang Gerald kepada saudara perempuannya. Jill benar-benar bodoh. Baru-baru ini, dia akhirnya mengetahui kebenaran, kebenaran yang akan memadamkan cinta yang paling setia sekalipun. Pada titik ini, dia sudah tidak bisa lagi merasa marah atau sedih—yang bisa dia lakukan hanyalah tertawa.

Aku hanya berpikir dia adalah kakak laki-laki yang baik, yang berbakti kepada adik perempuannya… Hanya saja terkadang dia bertindak terlalu jauh…

Namun, setelah Jill mengetahui tentang hubungan inses mereka, Gerald menjadi kejam. Pertama, dia membatalkan pertunangan mereka. Awalnya Jill menganggap tindakan itu sebagai berkah, tetapi Gerald baru saja memulainya.

Keesokan harinya, Jill dikurung karena kejahatan yang tidak ada hubungannya dengan dirinya. Sehari setelah itu, ia dijebloskan ke penjara. Sehari setelah itu, persidangannya berakhir, dan sehari setelah itu, mereka menjatuhkan hukuman mati padanya, yang membawa kita ke masa sekarang. Eksekusinya, kebetulan, akan dilaksanakan keesokan harinya.

Itu adalah tindakan pembungkaman yang cepat dan sempurna, semua itu dilakukan untuk melindungi kehormatan sang putra mahkota dan adik perempuannya. Publik tampaknya percaya bahwa Jill telah mengembangkan kecemburuan yang memalukan terhadap Putri Faris dan telah berencana untuk meracuninya. Putri Faris dengan berlinang air mata menuduhnya melakukan rencana ini, tampaknya mengarang cerita kedok dengan Jill sebagai antagonis. Apakah dia melakukan ini atas perintah Gerald atau atas kemauannya sendiri, Jill tidak tahu.

Jill hanya bisa membayangkan bahwa mereka berdua sudah lama berharap hari ini akan tiba dan telah mempersiapkannya. Dia merasa sangat terkesan dengan kecemerlangan Gerald. Dia juga terkesan dengan Faris, yang selama ini dia anggap sebagai bunga yang lembut. Sejujurnya, Jill merasa menyesal telah meremehkan putri yang licik itu. Dengan berlinang air mata mengutuk orang yang tidak bersalah untuk menerima nasib buruk adalah tindakan yang tidak mungkin dilakukan Jill sendiri karena dia tidak memiliki tipu daya kewanitaan.

Dengan semua tindakan yang diambil dengan cepat, tidak seorang pun di Cervel maupun bawahan Jill sendiri, yang sedang pergi berlibur sebentar, akan punya waktu untuk menyelamatkannya. Mereka bahkan mungkin tidak mendengar bahwa Jill telah dijatuhi hukuman mati. Dia bahkan tidak tahu apakah kampung halamannya atau bawahannya aman…

“Tapi bagaimana kau bisa keluar dari penjara?” tanya Gerald. “Kupikir kita sudah mengurus anjing-anjing gila yang kau pelihara.”

Jill sudah siap menghadapi ini, tetapi kedengarannya seolah-olah mereka sudah berhasil menangkap bawahannya. Keadaan semakin memburuk dari detik ke detik.

“Keluarga Cervel juga tidak akan bisa bertindak sekarang…” Gerald melanjutkan analisisnya, seolah-olah ingin mendorongnya lebih jauh ke tepi jurang. “Kita hanya perlu menemukan mata-mata itu…”

“Kau tak perlu khawatir, karena tidak ada tahi lalat,” katanya. “Aku menggunakan sihirku dan kabur dari sana.”

“…Tidak bisa dipercaya,” gerutunya dengan jijik. “Sangat khas dari anggota keluarga Cervel.”

Perasaan nostalgia yang dirasakan Jill melihat ekspresi jengkelnya bersifat antiklimaks.

“Jika kau membuat pilihan yang lebih bijak, aku bisa memberimu kehormatan untuk melatih anak-anak keluarga kerajaan Kratos, tapi… Yah, mungkin ini yang terbaik. Kurasa aku tidak tahan melihat anak-anak Faris berubah menjadi orang-orang bodoh yang sangat kuat.”

Jill mengerti… Jika dia mengabaikan hubungan Gerald dengan saudara perempuannya, itulah masa depan yang bisa dia harapkan. Namun, cinta Jill padanya telah hancur lebur. Tidak mungkin dia bisa kembali mendapatkan kepercayaannya lagi, dan tidak ada alasan baginya untuk memaksakan diri menerimanya. Dia ingin menertawakan dirinya sendiri. Dia bersyukur bisa terbebas dari perasaannya terhadap Gerald.

…Aku benar-benar buta, bahkan jika aku sendiri yang mengatakannya. Bagaimana mungkin aku menganggap pria seperti ini kuat? Bagaimana mungkin aku bisa menghormatinya?

Dengan bunyi dentuman , Jill menusukkan pedangnya ke celah trotoar batu dan berdiri. Aku harus bertahan hidup , pikirnya.

Orang-orang mudah sekali mati. Jill sudah mempelajarinya dengan sangat baik di medan perang. Namun, bahkan jika dia harus mati, dia tidak akan pernah beristirahat kecuali dia mati dengan cara yang akan menghapus senyum dari wajah pria ini.

“Jika kamu terus saja percaya padaku secara membabi buta, kamu mungkin bisa bahagia—”

“Minggir!”

Jill menghunjamkan ujung pedangnya ke Gerald, tetapi Gerald menangkisnya. Itulah yang diharapkannya dari mantan tunangannya, yang mengaku sebagai penjaga ibu kota kerajaan.

Mata obsidiannya bersinar sedikit di balik kacamatanya, dan tombak hitam di tangannya menyala dengan kekuatan sihir. Dalam pertarungan melawan Tombak Suci Dewi, yang konon diwariskan dalam keluarga kerajaan Kratos, senjata Jill tidak akan mampu bertahan dalam pertarungan satu lawan satu.

Namun, pelatihan Jill selama bertahun-tahun sangatlah unik. Dia adalah putri dewa perang yang telah maju ke banyak medan perang demi pria ini.

Jangan meremehkan saya!

Jill memfokuskan sihirnya pada satu titik, menepis tombak sang pangeran. Gerald mendecak lidahnya dan melangkah mundur, dan dalam jeda itu, dia berlari melewati jalan setapak yang sudah dibersihkan, memanjat tembok tertinggi benteng, dan melihat ke bawah.

Di bawah Jill ada kegelapan. Itu adalah tebing, dan dia tidak bisa melihat dasarnya. Namun, dia tahu seharusnya ada hutan luas yang dipenuhi pohon cemara. Salju juga turun lebat… Jika dia beruntung, dia mungkin bisa selamat dari jatuh. Bahkan jika dia selamat, dia mungkin masih kedinginan sampai mati, tetapi meskipun begitu…

“Jill! Kamu ini apa…?”

“Jangan salah paham, Yang Mulia. Anda tidak meninggalkan saya…”

Memiliki kesempatan untuk hidup, setidaknya, jauh lebih baik daripada tetap tinggal di sini.

𝗲𝐧u𝓶𝐚.𝒾d

“…Aku meninggalkanmu . ”

Maka, dengan sepatu bot tempur hak tinggi yang selalu dikenakan Jill untuk menonjolkan kewanitaannya, gaya dan kualitas yang harus ia pertahankan sebagai tunangan Gerald, ia pun terjun dari benteng pertahanan.

“Tembakkan anak panah kalian! Jangan biarkan dia lolos! Apa yang terjadi dengan senjatanya?!”

Badai anak panah pun berjatuhan.

Sebuah anak panah menyerempet bahu Jill. Dia tahu bahwa anak panah itu beracun. Alisnya berkerut karena rasa kebas di ujung jarinya, tetapi dia tersenyum. Dari atas benteng, peluru melesat keluar dari moncong beberapa senjata. Jill menangkis semuanya dengan sedikit sihir yang tersisa.

Namun, ada satu benda yang terlempar dari atas, yang berhasil menghancurkan dinding sihirnya.

Tombak hitam—Tombak Suci Sang Dewi. Gerald pasti telah melemparkannya. Jill tidak punya waktu untuk merasa sedih—dia meraih tombak itu, menghentikannya tepat sebelum tombak itu menusuk dadanya. Dia tersenyum tanpa rasa takut.

Saya tidak akan dikalahkan oleh orang seperti kalian.

Jill bisa mencium telapak tangannya yang terbakar oleh sihir. Sebuah ledakan melanda area tersebut. Angin dingin, sihirnya, dan air matanya semuanya lenyap.

Aku tidak akan kalah. Aku tidak akan kalah. Ini tidak akan berakhir seperti ini.

Jill mengatupkan giginya dan mencoba untuk fokus pada apa yang ada di depannya, tetapi dia bisa merasakan penglihatannya kabur. Sihir dikenal sebagai percikan kehidupan, tetapi percikan itu perlahan-lahan meredup dan menghilang darinya.

Kekuatannya perlahan meninggalkan tangannya, dan ujung tombak hitam itu mendekati jantungnya.

Jika saja aku tidak pernah menjadi tunangan pria itu… harapnya.

Oh tidak. Ini hidupku yang terbayang di depan mataku. Ini tidak baik…

Tetapi Jill tidak bisa menghentikannya.

Jika saja dia tidak pernah melamarnya di pesta itu saat dia berusia sepuluh tahun, Jill mungkin akan bertempur di medan perang di tanah kelahirannya, tetapi dia mungkin tidak akan berada di garis depan. Dia mungkin akan jatuh cinta pada pria yang sederhana namun baik dan kuat dan dapat menjalani hidup sebagai gadis normal.

Dan dia akan makan banyak permen dan makanan kesukaannya—yah, bagian itu mungkin agak berlebihan. Namun pada hari itu, pada saat itu, jika Jill tidak menerima lamaran Gerald, hidupnya akan berbeda.

Namun, aku tidak ingin cintaku berakhir dengan kegagalan…

Lain kali. Kalau saja ada lain kali… Segalanya tidak akan berakhir dengan aku dimanfaatkan.

“…JILL, ada apa? Jill?”

“Hah?”

Mata Jill terbuka lebar. Ia mengerjap. Tidak ada langit yang gelap gulita, tidak ada salju putih yang berlumuran darah. Pemandangan ini benar-benar kebalikannya.

“Ada apa? Kamu gugup?”

“Bahkan Jill kita kehilangan keberaniannya! Ini pertama kalinya dia berada di ibu kota kerajaan, menghadiri pesta yang begitu meriah… Bahkan aku merasa sedikit terpesona! Rasanya seperti aku hidup dalam mimpi.”

“Lagipula, ini adalah perayaan ulang tahun kelima belas Pangeran Gerald. Ditambah lagi, semua orang mengatakan bahwa dia akan memilih tunangan di pesta ini! Raja mungkin berusaha keras untuk itu.”

Jill mendengarkan dengan takjub percakapan yang turun dari atas.

…Itu Ibu dan Ayah. Mereka seharusnya sudah lama meninggal… Mengapa mereka ada di sini?

Tetapi ibu Jill mencengkeram tangannya terlalu kuat hingga Jill tidak menyangka ini semua hanya mimpi.

“Mungkin kamu akan terpilih, hm, Jill?”

“Hah…? U-U…pa?” Jill tergagap.

“Menjadi tunangan Pangeran Gerald, konyol! Kau mungkin payah dalam menyulam, bermusik, dan memasak, tapi kau cantik. Dan kau masih lebih suka makan daripada punya pesona, tapi kau gadis yang baik dan bisa diandalkan.”

Orangtuanya tertawa, pasti bercanda.

Benar saja, mereka tertawa … Jill ingat.

“Baiklah, ayo berangkat.”

Mereka melangkah maju dan sepasang pintu yang hampir mencapai langit-langit terbuka. Sebuah suara mengumumkan kedatangan Marquess dan Marchioness Cervel dan putri mereka. Kemudian, mereka semua dituntun masuk…

𝗲𝐧u𝓶𝐚.𝒾d

…Mustahil.

Beberapa lampu gantung tergantung di langit-langit yang melengkung; lampu-lampu yang berkelap-kelip memantul di lantai dansa marmer. Tangga yang bersilangan menuju lantai dua ditutupi beludru merah terang. Sebuah orkestra memainkan musik berirama cepat. Peralatan makan perak berjejer di atas taplak meja putih bersih, dan buah-buahan matang berwarna-warni ditaruh dalam mangkuk. Para wanita tampak seperti bunga, menari-nari dengan gaun berwarna cerah sehingga lilin-lilin yang menyala di kandelabra emas di sekeliling mereka tidak berarti apa-apa.

Aku pernah melihat pemandangan ajaib ini sebelumnya… Tidak mungkin.

Jill tiba-tiba melihat sebuah jendela di sampingnya. Kaca yang dipoles dengan cermat memantulkan penampilannya seperti cermin.

Penampilannya seperti seorang gadis yang mengenakan gaun berwarna persik, rambut pirangnya diikat dengan hiasan bunga besar. Matanya yang ungu terbuka lebar membentuk lingkaran sempurna. Usianya mungkin sekitar sepuluh tahun.

Tidak, dia berusia sepuluh tahun. Saat itu dia masih gadis biasa.

“Yang Mulia Pangeran Gerald der Kratos masuk!”

Jill masih ingat betul kejadian itu—riuh rendah mengiringi Gerald saat ia turun dari ruang dalam dengan langkah anggun.

Dia menatap Gerald dengan penuh konsentrasi, pangeran sejati pertama yang pernah dilihatnya dalam hidupnya…sampai mata Gerald bertemu dengan matanya dari balik kacamatanya. Namun, itu adalah Jill di masa lalu—ketika dia baru berusia sepuluh tahun.

Jill tiba-tiba tersentak kaget.

Pandangan mereka bertemu sekali lagi.

Menara jam istana Kratos, yang beberapa saat sebelumnya menandakan tengah malam, berdentang lagi.