Bab 2: Racun yang Dikenal Sebagai Keraguan

“Tuanku! Kavaleri berat yang dipimpin oleh Viscount Orglen melancarkan serangan awal sesuai rencana. Sir Morgan kemudian menyerang kamp utama musuh dan mengalahkan Raul Giordano!”

Ketika Ryoma mendengar laporan dari shinobi Igasaki, yang telah mengonfirmasi informasi tersebut melalui Bisikan Wezalié, wajahnya berseri-seri karena tersenyum. Ini adalah berita terbaik bagi Pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba, yang kalah jumlah. Kekalahan Raul, komandan divisi pusat musuh, akan semakin melemahkan moral pasukan musuh yang sudah menurun setelah ledakan itu.

“Jadi, Chris telah mengalahkan orang kedua di bawah komando musuh! Dan Viscount Orglen juga melakukannya dengan baik. Tampaknya dia menjalankan perannya sebagai umpan dengan sangat baik,” gumam Ryoma sambil mengangguk puas. Keberhasilan ini membuktikan bahwa strateginya berjalan lancar. “Apakah yang lain sudah menerima informasi ini?”

“Ya, Tuan! Lady Ecclesia sudah diberitahu melalui Bisikan Wezalié,” kata shinobi itu.

“Bagus! Kalau begitu, sebarkan berita bahwa Chris Morgan telah membunuh Raul Giordano. Kita akan menggoyahkan tekad tentara sekutu dengan berita ini!”

Dengan anggukan kecil, shinobi itu mengaktifkan Bisikan Wezalié lagi dan menyampaikan perintah Ryoma kepada tim komunikasi di area aman di belakang. Ryoma mengangguk setuju sambil memperhatikan.

Mampu menyampaikan perintah dengan ketepatan seperti itu, sesuai situasi, merupakan keuntungan besar.

Biasanya, kurir yang berkuda akan berlomba menyampaikan pesan. Itulah praktik umum dalam perang dunia ini. Namun, memiliki kurir yang terus bergerak melintasi medan perang sangatlah berbahaya, karena intersepsi dapat mencegah perintah mencapai unit sekutu.

Para pembawa pesan biasanya adalah para ksatria atau prajurit yang terlatih dengan baik, dan beberapa kurir sering kali dikirim dengan pesan yang sama untuk mengurangi risiko. Namun, masalah ini hilang dengan perangkat komunikasi seperti Bisikan Wezalié. Dalam hal itu, wajar saja jika Nelcius dan para ahli ilmu hitam, yang mengembangkan perangkat tersebut atas permintaan Ryoma, merasa bangga dengan hasil ciptaan mereka.

Meski begitu, masih ada ruang untuk perbaikan. Komunikasi hanya berfungsi antara perangkat yang dipasangkan, yang membatasi kami… Kami mengelola dengan menyampaikan informasi melalui hub komunikasi, tetapi pada akhirnya perlu ditingkatkan.

Memang, meskipun Bisikan Wezalié merupakan alat yang luar biasa menurut standar dunia ini, karena Ryoma terbiasa dengan kemudahan teknologi modern, alat itu tetap terasa agak merepotkan. Fakta bahwa hanya perangkat yang dipasangkan yang dapat berkomunikasi satu sama lain memastikan keamanan, tetapi, seperti dalam pertempuran ini, memerlukan pengaturan tambahan untuk mengirimkan perintah secara efektif di seluruh medan. Meskipun demikian, masalah kecil itu akan dibahas kemudian karena Ryoma berfokus pada strategi untuk mengamankan kemenangan dalam perang ini.

“Jadi, kapan kita bisa mengharapkan Laura dan yang lainnya tiba?” tanya Ryoma.

“Mereka sudah meninggalkan Jermuk. Karena zona ledakan, mereka harus mengambil jalan memutar, jadi kedatangan mereka akan memakan waktu,” kata shinobi itu.

Ryoma mempertimbangkan situasinya. Apakah perlu jalan memutar? Kawah yang terbentuk oleh Nafas Naga Api pasti cukup dalam.

Tanpa survei, mereka tidak dapat mengetahui dimensi kawah secara tepat. Mengingat adanya ledakan, menyeberang langsung melalui zona ledakan akan menjadi tindakan yang gegabah.

Masalah sesungguhnya adalah berapa banyak pasukan musuh yang tersisa.

Awalnya, pasukan sekutu di Dataran Lubua melebihi seratus ribu pasukan. Barisan depan yang terdiri dari lima ribu gajah perang telah dimusnahkan, dan divisi pusat Raul kemungkinan besar mengalami kerusakan yang signifikan. Namun pasukan sekutu masih memiliki barisan belakang, yang dipimpin oleh Panglima Tertinggi Accordo, dan unit bala bantuan dari markas mereka yang bersiaga. Bahkan tanpa bala bantuan, menggabungkan barisan belakang Bruno yang tidak terluka dengan pasukan yang tersisa dari pasukan pusat berarti mereka kemungkinan masih menghadapi lebih dari lima puluh ribu pasukan.

Tentu saja, ini perkiraan kasar, tetapi seharusnya tidak terlalu jauh , pikir Ryoma. Berdasarkan hal ini, kedatangan Laura dan pasukannya sangat penting bagi pasukannya sendiri yang berjumlah empat puluh ribu orang. Aku telah mempercayakan lima ribu prajurit kepada saudara perempuan Malfist untuk perlindungan… Apakah unit mereka bergabung dengan unit kita dapat mengubah jalannya pertempuran secara signifikan.

Mengingat perbedaan jumlah pasukan, membiarkan lima ribu prajurit yang ditempatkan bersama para saudari Malfist tidak digunakan terasa sia-sia. Karena itu, menunggu si kembar berkumpul kembali sebelum melancarkan serangan akan lebih bijaksana. Seiring berjalannya waktu, moral prajurit sekutu mungkin pulih dari pukulan yang telah mereka terima. Tentu saja, Ryoma tahu itu tidak akan terjadi.

Realitas bukanlah permainan strategi di mana perintah “dorong” secara instan mengisi kembali bilah moral suatu unit.

Namun, kenyataan sering kali tidak sesuai harapan. Meluncurkan serangan langsung mungkin merupakan pilihan terbaik.

Biasanya aku akan menunggu semua orang berkumpul kembali sebelum melancarkan serangan besar-besaran. Tapi itu akan memakan waktu lama. Kalau saja mereka berdua ada di sini untuk mendukungku secara langsung…

Dalam keadaan normal, para saudari Malfist tidak akan pernah meninggalkan Ryoma selama pertempuran besar seperti ini. Sebagai pelindung dan komandan, keterampilan luar biasa para saudari itu membuat mereka sangat berharga dalam situasi kritis. Namun, hari ini Ryoma harus mengirim kartu truf itu ke tempat lain.

Apakah aku melakukan kesalahan dengan mempercayakan ini kepada orang lain? Ryoma merenung sebentar sebelum segera menepis pikiran itu. Itu bukan pilihan. Strategi ini membutuhkan waktu yang tepat dan aktivasi mantra gabungan yang tepat. Tidak ada yang lebih cocok untuk ini selain mereka berdua.

Semuanya bermuara pada prioritas pemusnahan gajah perang, yang memiliki kekuatan tempur yang luar biasa. Ukuran besar binatang buas itu saja sudah mengejutkan.

Pasukan konvensional tidak akan berdaya melawan monster-monster itu. Mereka hanya akan diinjak-injak tanpa ada kesempatan untuk melawan.

Kehadiran gajah perang memancarkan rasa takut, melumpuhkan para prajurit bahkan sebelum mereka mencoba untuk bertarung. Kecuali para elit, sebagian besar akan menjatuhkan senjata mereka dan melarikan diri. Dalam kasus terburuk, mereka akan membeku di tempat, hanya untuk dihancurkan tanpa ampun. Namun, pasukan sang archduke merupakan pengecualian.

Infanteri berat kita, yang mengenakan baju zirah yang diperkuat dengan mantra, setidaknya akan bertahan di posisi mereka untuk sementara waktu…

Ryoma telah menginvestasikan banyak waktu dan sumber daya untuk melatih pasukannya hingga mencapai standar ini. Semenanjung Wortenia, markas mereka, dihuni oleh makhluk yang bahkan lebih besar dari gajah-gajah tersebut, sehingga pasukannya tidak mudah terintimidasi.

Setidaknya mereka tidak akan kabur begitu saja. Namun, itu hanya berlaku bagi binatang yang bertindak berdasarkan naluri semata. Kenangan tentang hampir seratus gajah, yang dikendalikan dan diarahkan oleh pawang manusia, menghadirkan tantangan yang sama sekali berbeda.

Dalam banyak hal, saya harus mempertimbangkan lebih dari sekadar menyingkirkan gajah perang ini. Menang secara efisien adalah kuncinya.

Menyerang langsung tanpa taktik apa pun akan berisiko menelan banyak korban bahkan jika mereka berhasil menang. Ryoma memiliki berbagai strategi untuk meminimalkan kerugian ini, tetapi menghindari korban sepenuhnya hampir mustahil.

Dan korban-korban tersebut akan mempengaruhi jalannya pertempuran setelah melenyapkan gajah-gajah itu.

Korps gajah perang berfungsi sebagai kartu truf dan pion pengorbanan bagi tentara sekutu.

Dari apa yang dikatakan Lady Ecclesia kepadaku, wilayah selatan takut dan membenci mereka yang berada di luar kerajaan. Mereka tampaknya menanggung diskriminasi yang parah , pikir Ryoma. Sementara alasan aliansi mereka masih belum jelas, Ryoma memahami bahwa prasangka yang mengakar tidak dapat dengan mudah dihapus. Tidak peduli bagaimana hal itu tampak di permukaan, aku ragu para jenderal sekutu benar-benar memandang mereka yang tinggal di luar kerajaan sebagai sekutu.

Kesenjangan formasi antara gajah perang dan pasukan berikutnya menunjukkan hal itu. Dengan kekuatan lebih dari seratus ribu, tidak perlu menempatkan cadangan yang begitu besar di belakang. Jika Ryoma memimpin pasukan sekutu, ia akan menempatkan lebih banyak pasukan di dekat garis depan sebagai kontingensi. Namun Bruno Accordo, komandan pasukan sekutu, memilih untuk tidak melakukan itu.

Accordo meninggalkan celah besar antara gajah perang dan pasukan pusat… Jika garis depan kita hancur, mereka tidak dapat mengejar secara efisien.

Jarak ini juga membuat pasukan pusat aman dari ledakan yang disebabkan oleh Nafas Naga Api yang dilepaskan Ryoma. Kesimpulannya jelas: Bruno ingin menghemat kekuatan pasukannya.

Mereka mengharapkan bentrokan yang saling menghancurkan antara kita dan orang luar , pikir Ryoma. Rencana Bruno untuk mengadu domba musuh telah digagalkan, dan Ryoma menganggap ini sebagai kemenangan yang signifikan. Tentu saja, itu adalah pertaruhan.

Ryoma yakin rencananya akan berhasil karena ia telah mempersiapkan diri dengan matang. Namun, ia juga memahami bahwa keberuntungan akan selalu berperan dalam hasil akhir, tidak peduli seberapa baik persiapannya.

Meskipun saya bersiap terhadap segala kemungkinan yang terjadi, tidak ada jaminan bahwa segala sesuatunya akan berjalan sesuai rencana.

𝗲𝓷𝓊𝓶𝒶.𝒾𝗱

Setelah pasukan Ryoma menyerap serangan awal gajah-gajah dengan formasi horizontal, pasukannya beralih ke formasi berbentuk V untuk mengarahkan gajah-gajah perang menuju perangkap yang dipasangi Nafas Naga Api yang terkubur di dalam tanah. Satu kesalahan langkah saja bisa mengakibatkan gajah-gajah menyerbu garis depan, sehingga ini menjadi berisiko. Para saudari Malfist telah mengoordinasikan mantra mereka untuk menyalakan Nafas Naga Api pada saat yang tepat, melenyapkan gajah-gajah perang. Penundaan apa pun akan membuat upaya melenyapkan gajah-gajah itu menjadi mustahil.

Oleh karena itu, saya butuh Laura dan yang lain berada di lokasi dengan visibilitas bagus supaya bisa melaksanakan mantra di waktu yang tepat.

Setelah mempertimbangkan dengan saksama, tembok kota benteng Jermuk dipilih sebagai titik pandang mereka. Keputusan itu harus dibayar dengan harga yang mahal. Dua perwira yang mampu memimpin unit mereka sendiri harus ditempatkan di posisi itu. Namun, mengeluh tidak ada gunanya pada tahap ini.

Saya telah mengantisipasi perubahan peristiwa ini sejak awal. Daripada mengambil risiko mengubah strategi sekarang, saya harus membiarkan mereka melanjutkan peran mereka sebagai pasukan penyerang bergerak.

Satu-satunya pilihan Ryoma adalah mengamankan kemenangan dengan kartu-kartu yang dimilikinya saat ini. Pertarungan berjalan sesuai rencananya, dan tidak perlu mengganggu alurnya.

“Baiklah… Kita akan bertemu dengan Lady Ecclesia dan mengalahkan pasukan utama mereka. Lalu, tanpa menunggu Laura dan yang lainnya, kita akan menghabisi pasukan belakang!”

Dengan itu, Ryoma memajukan pasukannya menuju titik pertemuan dengan Ecclesia. Ia menduga bahwa Chris telah benar-benar menghancurkan semangat juang musuh setelah menghancurkan gajah perang dan membunuh Raul Giordano. Langkah selanjutnya adalah melenyapkan pasukan pusat, lalu memanfaatkan momentum itu untuk menargetkan markas komando Bruno Accordo. Itu akan membuat pasukan sekutu kalah. Senyum dingin merayap di wajah Ryoma saat ia memacu kudanya maju.

Dalam peperangan, menghabisi komandan musuh menawarkan keuntungan tersendiri. Meskipun ini sudah menjadi pengetahuan umum, kesempatan untuk mengalahkan komandan dalam pertempuran jarang terjadi karena perlindungan mereka yang konstan.

Perang pada hakikatnya adalah pertarungan kemauan.

Senjata dan benteng memang ada tempatnya, tetapi keinginan untuk bertarung sangatlah penting. Menimbulkan rasa takut di hati musuh adalah tujuan utama Ryoma. Penghancuran gajah perang tidak dilakukan hanya demi itu. Melainkan, tujuannya adalah untuk menanamkan rasa takut di hati musuh.

Siapa pun bisa membunuh jika mereka memiliki kemauan kuat untuk melakukannya.

Membunuh bukan hanya soal menjadi kuat secara fisik seperti Ryoma; siapa pun yang cukup bertekad dapat melakukannya. Pilihan untuk bertindak—atau tidak—mencerminkan nilai-nilai seseorang. Hanya sedikit yang memilih kekerasan dengan sukarela.

Perang adalah pilihan. Dan kunci kemenangan terletak pada mematahkan keinginan musuh untuk berperang.

Orang-orang berperang karena yakin bahwa mereka akan memperoleh sesuatu. Untuk menang, penting untuk membuat musuh percaya bahwa mereka tidak akan memperoleh apa pun dengan berperang.

Mengalahkan Raul Giordano pada saat ini mungkin tampak terlalu beruntung, tetapi kematiannya sudah pasti telah menguntungkan kita.

Untuk sesaat, Ryoma tersenyum—pertunjukan yang mementingkan diri sendiri dan agak suram yang mungkin tampak tidak pantas. Namun, senyumnya memudar dengan cepat saat ia menyadari implikasi dari merayakan kematian seorang rival. Meskipun ia tidak bermaksud menunjukkannya, Ryoma tahu bahwa kematian Raul berarti kehidupan bagi pasukannya sendiri.

Perang, bagaimanapun juga, merupakan permainan yang jumlah pemenangnya nol.

Ryoma paham bahwa mengungkapkan perasaan seperti itu secara terbuka dapat merusak reputasinya. Di saat yang sama, ia tidak dapat menyangkal kepuasannya dengan hasilnya. Bahkan ketika seseorang mengatakan kebenaran, hal itu tetap dapat terdengar menjengkelkan bagi orang lain.

Mengekspresikan kegembiraan saat bahagia juga bergantung pada waktu dan tempat. Kejujuran terhadap perasaan seseorang tidak selalu merupakan tindakan terbaik. Dari sana, tinggal bagaimana seseorang memilih untuk bertindak berdasarkan pemahaman ini.

Meski begitu, Chris dan Leonard memang kompeten… Mengambil keduanya di bawah komandoku memang pilihan yang tepat. Mereka telah melakukan pekerjaan yang luar biasa. Meskipun aku tidak sepenuhnya terkejut dengan Chris karena kami pernah bentrok sebelumnya, kekuatan Leonard hanya rumor belaka. Namun setelah berhasil menembus pengepungan di Jermuk, dia telah membuktikan dirinya dua kali berturut-turut. Seperti yang diharapkan dari seseorang yang secara pribadi dijamin oleh Lady Helena.

Chris Morgan sebelumnya menjabat sebagai ajudan Helena. Meskipun belum menjadi veteran yang tangguh, ia memiliki beberapa pengalaman di medan perang. Yang terpenting, Chris dan Ryoma telah bertarung bersama, masing-masing memahami kehebatan satu sama lain sebagai pejuang. Dalam hal itu, tidak banyak yang perlu dikhawatirkan dengan kemampuan Chris.

Di sisi lain, Viscount Leonard Orglen memiliki kepribadian yang unik.

Ia adalah sepupu Diggle McMaster, yang saat ini menjabat sebagai perdana menteri Rhoadseria. Tidak seperti McMaster yang terkenal suka berkelahi, Leonard lebih dikenal sebagai orang yang berbudaya. Bahkan, ia sangat berbakat sehingga pernah mengajari Lupis seni.

Leonard adalah orang yang berbudaya yang mencintai anggur, wanita, dan seni puisi dan musik. Pengalamannya memimpin pasukan mungkin tidak lebih dari sekadar pertempuran kecil melawan bandit atau monster lokal di wilayahnya. Di kalangan atas Kerajaan Rhoadseria, ia adalah tokoh yang populer—pria yang gagah dan terkenal dengan banyak kekasih. Berbeda dengan sepupunya Diggle, yang tetap setia kepada istrinya dan tidak memiliki selir, Leonard tampak sembrono. Ia tampak seperti pria paruh baya yang sedikit ceroboh, yang memberinya reputasi sebagai orang yang berbudaya tetapi dangkal. Sebagai seorang politikus, reputasinya rendah dibandingkan dengan Perdana Menteri McMaster yang pendiam.

Meski dikabarkan memiliki keterampilan bela diri yang hebat di istana, Leonard kurang memiliki banyak pengalaman di medan perang.

Meski begitu, Leonard tidak mengenakan pajak yang besar kepada rakyatnya. Ia memiliki tekad dan kompetensi untuk memimpin pasukan melawan bandit atau monster saat dibutuhkan. Mungkin kemampuan Leonard Orglen dalam menangani berbagai hal dengan sempurna menimbulkan rasa kesal di antara orang lain.

Orang-orang mungkin melihatnya sebagai pria yang terlalu asyik dengan seni, entah baik atau buruk , renung Ryoma. Mengingat semua ini, dapat dimengerti bahwa Ryoma menyimpan keraguan terhadap Leonard Orglen, bahkan jika Helena menjaminnya. Itulah sebabnya saya sangat senang bahwa ia membuktikan kemampuannya melalui kampanye ini.

Dia mungkin sedikit lebih rendah dari Robert atau Signus, tetapi itu hanya karena keduanya luar biasa. Chris dan Leonard memiliki kekuatan langka yang bahkan diawasi dengan hati-hati oleh kekuatan besar. Ini menjadikan mereka aset berharga bagi Keluarga Mikoshiba.

Meski demikian, beberapa kekhawatiran masih tetap ada.

Leonard Orglen melayaniku sebagai pengikut, tetapi hatinya masih milik Rhoadseria , pikir Ryoma, mengetahui bahwa hati Leonard dipenuhi dengan kesetiaan dan cinta untuk tanah airnya. Dia juga mengerti bahwa Leonard melihat melayaninya sebagai cara untuk melindungi Rhoadseria secara tidak langsung. Aku tidak menduga dia akan mengkhianatiku, tetapi aku harus menanganinya dengan hati-hati.

Pengkhianatan dapat berasal dari dua jenis motivasi: ambisi atau kebutuhan untuk melindungi sesuatu yang disayangi.

Tipe yang didorong oleh ambisi sulit dicegah. Kekayaan atau tanah sebanyak apa pun tidak akan memuaskan keinginan tersebut. Seperti menuangkan air ke dalam ember berlubang, ambisi tidak mengenal batas. Namun, Viscount Leonard Orglen bukanlah orang yang melakukan pengkhianatan karena ambisi yang egois.

Jika dia sampai mengkhianati Wangsa Mikoshiba, itu karena aku memperlakukan Radine, keturunan terakhir dari keluarga kerajaan Rhoadseria, dengan kejam.

Ini adalah kecurigaan yang belum dikonfirmasi, dan Leonard kemungkinan akan menghindar jika ditanyai. Namun, Ryoma memiliki keyakinan samar bahwa intuisinya benar.

Baiklah, saya tidak bermaksud memperlakukan Lady Radine dengan kejam, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah.

Jika saja itu adalah Lupis Rhoadserian yang tidak tahu terima kasih, Ryoma mungkin akan menggunakan cara yang kejam tanpa ragu. Namun, dia tidak bisa melakukan tindakan seperti itu terhadap Radine, yang mempercayainya sepenuhnya. Bagaimanapun, keputusannya untuk menempatkan Radine di atas takhta adalah keputusannya. Inti keyakinan Ryoma Mikoshiba adalah membalas kebaikan dengan kebaikan dan menanggapi permusuhan dengan permusuhan.

Pandangan unik Ryoma tentang kesetiaan dan permusuhan dari Mikoshiba membentuk esensinya. Hal ini tidak ada hubungannya dengan gagasan konvensional tentang baik dan jahat. Di satu sisi, hal itu adalah keyakinan pribadinya—prinsip yang membimbing jalan hidupnya. Bagi sebagian orang, hal itu mungkin tampak terlalu egois atau bahkan arogan. Namun justru karena keyakinan ini, Ryoma tidak akan pernah mengkompromikan prinsip-prinsipnya. Bahkan jika suatu hari ia menjatuhkan Kerajaan Rhoadseria tiba, hal itu tidak akan terjadi melalui penaklukan yang kejam, tetapi melalui pendekatan yang relatif damai. Viscount Orglen akan tetap setia kepada Ryoma jika ia tidak mengkhianati keyakinannya.

Dia memahami bahwa jalan ini pada akhirnya akan menghasilkan hasil terbaik bagi Kerajaan Rhoadseria , pikir Ryoma.

Bagi Ryoma, Kerajaan Rhoadseria hanyalah gangguan yang memberatkan. Kerajaan itu berantakan, dengan tanahnya mulai membusuk karena kekuasaan para bangsawan yang tak terkendali dan dampak bencana dari upaya sentralisasi Lupis Rhoadserians yang sembrono. Hanya orang-orang yang berjuang yang tersisa. Menyingkirkan hambatan ini dan memulihkan negara ke keadaan yang layak akan membutuhkan waktu yang cukup lama.

Ini adalah tugas yang tidak dapat diselesaikan dalam waktu semalam.

Mungkin akan lebih cepat dan lebih dapat diandalkan untuk meratakannya dengan tanah dan membangunnya kembali daripada menghabiskan begitu banyak upaya untuk memulihkan kerajaan. Solusi yang ideal adalah dengan segera membongkar Kerajaan Rhoadseria dan mendirikan negara milik Ryoma Mikoshiba sendiri sebagai gantinya. Sejak ia menguasai Semenanjung Wortenia, sebagian besar pengikutnya telah membayangkan ini sebagai masa depan mereka. Bahkan Lione dan Boltz telah bertanya langsung kepadanya kapan ia berencana untuk mendirikan kerajaannya. Namun Ryoma telah menanggapi harapan seperti itu dari orang-orang di sekitarnya dengan diam. Tentu saja, ia tidak kekurangan keinginan untuk membangun negara baru dengan dirinya sebagai raja. Sebenarnya, ambisi ini telah menjadi tujuan rahasianya sejak awal, dan ia telah mempersiapkannya dengan saksama.

Namun hal itu tidak berarti bahwa merupakan ide yang bagus untuk segera menaklukkan Kerajaan Rhoadseria dan mengklaimnya sebagai wilayah Kadipaten Agung Mikoshiba.

𝗲𝓷𝓊𝓶𝒶.𝒾𝗱

Setelah kemenangan Ryoma atas Lupis Rhoadserians, ia mendukung Ratu Radine, mengangkat Helena Steiner dan Diggle McMaster sebagai menteri utama, dan mengambil langkah-langkah lain untuk memastikan kelangsungan hidup Kerajaan Rhoadseria. Alasannya sederhana. Itu karena Ryoma Mikoshiba tidak memiliki kekuatan untuk mengendalikan negara sepenuhnya.

Meski pendudukan sementara mungkin saja dilakukan, mempertahankan kendali permanen akan menjadi tantangan besar dalam kondisi saat ini.

Jika satu-satunya niatnya adalah untuk mengeksploitasi sumber daya kerajaan dan meninggalkannya setelah terkuras, mirip dengan strategi bumi hangus, kekuatan militer Kadipaten Agung Mikoshiba saat ini sudah cukup. Namun, kendali permanen adalah masalah yang sama sekali berbeda. Banyak warga mungkin memang memendam kebencian atau permusuhan terhadap Kerajaan Rhoadseria setelah bertahun-tahun diperintah secara menindas oleh para bangsawan. Hanya sedikit yang akan diam-diam menerima pengambilalihan tanah air mereka secara tiba-tiba oleh seorang pemula muda. Bahkan tanpa pedang atau tombak, mereka akan melawan penindas dengan peralatan pertanian mereka. Hanya sedikit bangsawan terpilih yang akan dengan sukarela menerima pemerintahan Ryoma Mikoshiba. Para bangsawan itu, seperti Pangeran Bergstone atau Pangeran Zeleph, memiliki pandangan ke depan dan pikiran terbuka untuk menerima penakluk muda itu. Sementara Ryoma tenggelam dalam pikirannya, dia dan unit kavaleri yang dia pimpin tiba di titik pertemuan untuk bertemu dengan Ecclesia dan detasemennya.

Ecclesia Marinelle, jenderal Kerajaan Myest yang juga dikenal sebagai Angin Puyuh, memimpin satu detasemen yang mendekat dari kanan, menimbulkan awan debu.

“Apakah aku membuatmu menunggu?”

Dia memiringkan kepalanya sedikit saat berbicara, memperlihatkan senyum lembut dan menawan—bukan ekspresi seorang pejuang yang akan bertempur. Bagi Ecclesia, hasil pertarungan ini sudah diputuskan. Dan Ryoma merasakan hal yang sama. Satu-satunya tugas yang tersisa adalah memastikan kemenangan mereka.

“Tidak, menurutku waktumu sangat tepat,” jawab Ryoma sambil mengalihkan pandangannya ke depan.

Angin membawa suara pedang beradu dan teriakan tentara sekutu. Dilihat dari pemandangan panji-panji jatuh yang pernah dikibarkan oleh pasukan koalisi, pasukan inti mereka mulai runtuh, kehilangan kekompakan unit. Kemungkinan besar, tentara musuh sudah mulai melarikan diri dari medan perang, mati-matian mencari jalan keluar.

“Ya, kalian semua sudah bekerja keras, jadi aku juga harus melakukan bagianku. Lagipula, aku akan segera melayani di bawah Lord Mikoshiba sebagai jenderal tamu. Tidakkah kalian setuju?” kata Ecclesia sambil mengedipkan mata dengan jenaka.

Sebagai tanggapan, Ryoma menyeringai. “Baiklah, kurasa aku harus bekerja cukup keras agar tidak kalah darimu, Ecclesia.”

Ryoma diam-diam menarik pedang kesayangannya dari pinggangnya, dan Cakra Muldahara di pangkal tulang belakangnya mulai berputar. Dengan setiap napas, prana mengalir deras melalui tubuh Ryoma. Proses ini sangat mirip dengan teknik Sirkulasi Kecil dalam praktik Tao. Saat prana memenuhi Ryoma, aliran itu mengaktifkan setiap cakranya, satu per satu. Akhirnya, cakra keenam—Ajna, yang terletak di antara kedua alisnya—mulai berputar saat kekuatan supernatural memenuhi tubuhnya. Ryoma kemudian mengangkat pedangnya Kikoku tinggi ke langit. Pada saat itu, raungan buas meletus dari lebih dari dua puluh ribu prajurit yang berdiri di belakangnya, mengguncang Dataran Lubua. Para prajurit mulai maju, hentakan kuku kuda mereka bergema saat mereka bergerak maju untuk menghancurkan musuh di hadapan mereka, mengikuti perintah penguasa muda mereka. Namun target pedang mereka tetap tidak menyadari serangan yang akan datang.

“Raul… Raul Giordano dibunuh oleh seorang ksatria dari kadipaten Mikoshiba? Ini pasti semacam kesalahan!” teriak Bruno Accordo, komandan Ksatria Gryphon Kerajaan Brittania yang terhormat dan pemimpin kampanye melawan Myest, setelah mendengar berita tak terduga yang dibawa oleh utusan itu. Kemarahannya akan mengintimidasi prajurit biasa sampai-sampai mereka tidak akan mampu menanggapi dengan jelas.

Orang-orang tampak berhamburan seperti laba-laba, melarikan diri dari kehadiran Bruno Accordo yang menindas saat ia melewati wilayah Kerajaan Brittania. Bruno, yang dikenal sebagai Beruang Pemakan Manusia, adalah seorang pria jangkung berjanggut dengan tinggi hampir 190 sentimeter dan berat sekitar 150 kilogram. Massa tubuhnya saja sudah membuat orang-orang yang melihatnya takut. Meskipun penampilannya mengintimidasi, wajahnya terbentuk dengan baik di balik janggutnya, jika tidak tampan. Mungkin ia bisa menciptakan kesan yang tidak terlalu menakutkan jika ia bercukur dan melembutkan ekspresinya dengan senyum lembut.

Namun, usaha seperti itu akan sia-sia. Fakta bahwa ia telah selamat dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya dan telah merenggut banyak nyawa meninggalkan bekas yang tak terhapuskan di tubuhnya, memberinya aura yang memancarkan tekanan nyata. Bahkan tanpa sengaja, ia mengintimidasi orang-orang di sekitarnya. Biasanya, Bruno secara sadar menjaga suaranya tetap rendah, menyadari dampak kehadirannya terhadap orang lain. Kali ini, ia tidak punya kemewahan seperti itu.

Bahkan dengan luapan amarah Bruno yang menggelegar, sang utusan tetap tenang dan bertekad untuk melaksanakan tugasnya. Mungkin pikirannya belum mampu mengikuti pusaran peristiwa yang terus berubah.

“Tidak salah lagi. Orang yang mengalahkan Lord Raul adalah seorang ksatria bernama Chris Morgan!”

“Tidak mungkin… Apakah kau mengatakan kepadaku bahwa Raul, yang ditakuti sebagai Badai Api dan ditakuti oleh kerajaan-kerajaan tetangga, benar-benar telah terbunuh?”

Bruno melotot ke langit dengan tak percaya.

Wilayah yang dikenal sebagai kerajaan selatan merupakan zona konflik terbesar di benua barat, yang dirundung oleh perang yang tak berkesudahan. Bahkan Kerajaan Tarja dan Kerajaan Brittany telah berulang kali bentrok memperebutkan perbatasan bersama mereka. Meskipun mereka sempat bersekutu untuk menyerang kota benteng Jermuk melalui mediator pihak ketiga, faktanya mereka tetap merupakan musuh alami.

Karena alasan ini, Bruno mungkin lebih mengenal kekuatan jenderal Tarja yang terkenal, Raul Giordano daripada siapa pun.

Dia mungkin terlalu agresif kadang-kadang… Tapi sebagai komandan militer dan prajurit, dia adalah pria dengan keterampilan luar biasa , pikir Bruno.

Di seluruh Kerajaan Brittany, Bruno mungkin satu-satunya yang mampu menghadapi Raul Giordano secara langsung. Begitulah level kemampuan Raul. Namun, ia telah jatuh dengan mudah.

Ini… Ini bisa jadi bencana. Semangat para prajurit akan hancur total.

Jika moral hancur, tidak akan ada pemulihan dari pertempuran ini.

Pikiran tentang kekalahan merayapi pikiran Bruno—perasaan yang langka bagi si Beruang Pemakan Manusia. Jika orang lain bisa melihat ke dalam pikirannya, mereka pasti akan terkejut.

Bahkan ketika dipaksa ke dalam situasi tanpa harapan, Bruno Accordo, jenderal yang garang dalam imajinasi rakyat, akan mengerahkan prajuritnya dengan tekad yang kuat, mendorong mereka untuk berjuang sampai akhir dan membalikkan keadaan. Namun, itu hanyalah proyeksi, mitos yang diciptakan oleh orang-orang di sekitarnya. Atau lebih tepatnya, itu adalah ilusi yang telah dikembangkan Bruno dengan hati-hati. Terlepas dari reputasinya yang menakutkan, esensi sejati Bruno Accordo lebih merupakan seorang ahli strategi—seorang pria yang menghargai taktik cerdas daripada kekuatan kasar. Jika tidak, dia tidak akan pernah menyusun rencana untuk memikat pasukan musuh ke kota benteng Jermuk untuk memusnahkan mereka. Sebenarnya, dia berpikiran tajam dan licik, serta fisiknya yang mengesankan dan terampil sebagai seorang pejuang. Namun, justru karena ini, Bruno dapat dengan jelas melihat lintasan pertempuran yang mengerikan.

Apa yang harus saya lakukan? Apakah sudah waktunya untuk menarik diri?

Bruno tidak akan begitu terguncang jika anak panah nyasar telah membunuh Raul atau jika tentara musuh telah mengisolasi dan mengepungnya di tengah kekacauan pertempuran. Hasil seperti itu akan berada di ranah kebetulan, tidak terkait dengan kemampuan seseorang yang sebenarnya.

Tentu saja, keberuntungan adalah bagian dari keterampilan seseorang. Jika seseorang menggali cukup dalam konsep seperti takdir atau nasib, selalu ada alasan yang jelas di baliknya. Namun ketika dihadapkan dengan istilah-istilah ini, kebanyakan orang percaya bahwa mereka kalah karena sesuatu yang berada di luar kendali mereka daripada usaha dan kemampuan mereka sendiri.

Ini mungkin merupakan bentuk pelarian. Berdasarkan pengalaman panjang Bruno di medan perang, ia memahami bahwa kemampuan untuk berpikir rasional ini sangat penting bagi seseorang untuk menjaga keseimbangan psikologisnya. Jika kematian Raul merupakan hasil dari kebetulan belaka, tidak akan ada masalah besar. Dalam kasus itu, para prajurit dapat meratapi kemalangannya sebagai nasib buruk yang merenggutnya dari mereka. Implikasinya berubah drastis jika itu terjadi dari duel di mana ia dikalahkan. Tidak peduli bagaimana orang mencoba menjelaskannya, para prajurit akan menafsirkan hasil ini sebagai kekalahan Jenderal Raul Giordano yang tangguh.

𝗲𝓷𝓊𝓶𝒶.𝒾𝗱

Bahkan dalam duel, unsur peluang selalu berperan.

Hal sekecil apa pun—embusan angin, gemuruh prajurit di sekitar—dapat memengaruhi hasilnya. Dalam hal itu, faktor acak seperti takdir atau nasib selalu terlibat hingga taraf tertentu. Namun, hanya karena itu adalah kebenaran, bukan berarti semua orang akan menerimanya. Orang-orang memercayai apa yang ingin mereka percayai. Bagi prajurit yang mempertaruhkan nyawa di medan perang, jenderal mereka adalah simbol dan juara yang tak terkalahkan. Kekalahan seorang juara dalam duel hanya menegaskan keyakinan mereka bahwa musuh lebih kuat. Semakin loyal mereka kepada Raul Giordano, semakin dahsyat pukulannya. Kesadaran ini pasti akan meredam semangat juang mereka, dan mereka akan mengalami kejutan yang jauh lebih besar jika seorang kesatria tak dikenal mengalahkannya. Saat itu, penghancuran unit gajah perang mereka telah meninggalkan dampak yang signifikan pada pasukan sekutu. Dalam keadaan seperti ini, kematian Raul merupakan pukulan telak.

“Siapa sebenarnya Chris Morgan ini? Aku belum pernah mendengar ada prajurit yang begitu terampil di Kerajaan Rhoadseria. Mungkinkah dia seorang pejuang pengembara dari negeri lain?” kata Bruno.

Tidak peduli seberapa besar Bruno meragukan laporan utusan itu, faktanya tetap: Raul Giordano telah dibunuh oleh Chris Morgan.

“Di Kerajaan Rhoadseria, hanya Helena Steiner yang dikenal sebagai komandan yang terkenal di seluruh negeri.” Kata-kata ini keluar dari bibir Bruno, mencerminkan kecurigaan yang wajar. Namun, tidak seorang pun di sekitarnya yang dapat menjawab pertanyaan ini. Semua orang tetap diam, kepala mereka tertunduk. Apa yang sedang terjadi? Aku seharusnya tahu tentang setiap prajurit terkenal di pasukan Archduke Mikoshiba dan Kerajaan Rhoadseria.

Bruno telah melakukan penelitiannya di Kerajaan Rhoadseria dan Kadipaten Agung Mikoshiba. Mengingat kedekatan geografis Rhoadseria dengan Kerajaan Myest, negara itu kemungkinan besar akan mengirim bala bantuan untuk membantu Myest. Mengingat situasi politik Rhoadseria saat ini, pasukan Mikoshiba pasti akan menjadi pemain utama dalam pasukan ekspedisi mana pun.

Itulah sebabnya saya mengumpulkan informasi intelijen tentang komandan yang bertugas di bawah Archduke Mikoshiba. Seorang jenderal perlu mengetahui kekuatan musuh untuk menyusun strategi.

Ini hanyalah tanggung jawab komandan mana pun.

Bruno telah mengidentifikasi dua prajurit terkenal yang dikenal sebagai Twin Blades, Robert Bertrand dan Signus Galveria, serta tentara bayaran terkenal Lione, yang dijuluki Crimson Lioness. Namun, ini bukanlah tugas yang mudah, karena ini memerlukan lebih dari sekadar mengetahui nama mereka. Dia membutuhkan informasi tentang sejarah pertempuran dan tingkat keterampilan mereka untuk menentukan tingkat kehati-hatian yang tepat. Hanya jaringan mata-mata yang mapan yang dapat memberikan intelijen tersebut meskipun kemampuan Bumi untuk menyebarkan informasi terbatas. Butuh waktu, usaha, dan, yang terpenting, uang. Jarak yang cukup jauh menambah tantangan karena Kerajaan Brittantia berada di tenggara benua, sementara benteng Kadipaten Agung Mikoshiba, Semenanjung Wortenia, berada di timur laut. Pemisahan geografis ini menimbulkan hambatan besar untuk memperoleh intelijen yang dapat diandalkan.

Meskipun telah mengatasi semua rintangan untuk mengumpulkan informasi, nama Chris Morgan tidak pernah muncul.

Seorang prajurit tak dikenal dengan keterampilan yang cukup untuk mengalahkan Raul? Tidak masuk akal… Mungkinkah seorang prajurit berkaliber seperti itu benar-benar luput dari perhatian?

Namun, tidak mengherankan bahwa Bruno tidak memiliki informasi tentang Chris, karena sangat sedikit orang, bahkan di Kerajaan Rhoadseria, yang mengetahui namanya. Jika seseorang benar-benar mengetahui tentang Chris, itu hanya karena perannya sebagai ajudan Helena Steiner. Hampir tidak ada yang menyadari bahwa Chris cukup terampil untuk menyaingi prajurit seperti Robert Bertrand dan Signus Galveria. Ketidakjelasan ini berasal dari masa lalu Chris, atau lebih tepatnya, dari masa bakti kakeknya, Frank Morgan, sebagai ajudan dekat Helena. Hal ini tidak diragukan lagi menjadi sumber kebanggaan bagi keluarga Morgan—warisan karena dipercaya oleh seorang pahlawan yang dipuja sebagai Dewi Perang Gading. Namun, apa yang dianggap sebagian orang sebagai kehormatan, dianggap sebagian orang lain dengan kebencian. Mereka yang memandang rendah Helena sebagai orang biasa yang baru muncul hanya dapat melihat warisan Frank Morgan sebagai tanda kesetiaan yang tak termaafkan. Jenderal Hodram Albrecht, pemimpin faksi ksatria yang saat itu dominan, membenci Chris Morgan, meninggalkan Chris untuk menanggung kemalangan selama bertahun-tahun hingga Helena kembali bertugas aktif. Tentu saja, dia tidak mempunyai kesempatan untuk membuktikan dirinya dalam pertempuran.

Hal ini menjelaskan mengapa nama Chris tidak dikenal di luar negeri. Namun, hanya sedikit orang yang memahami latar belakang ini. Jika Bruno secara khusus memerintahkan penyelidikan terhadap Chris Morgan, mungkin hasilnya akan berbeda, tetapi ketika berfokus pada prajurit terkemuka dalam pasukan Mikoshiba, nama Chris tidak pernah muncul.

Mengapa… Mengapa jadi begini?

Dalam peperangan, ada banyak titik balik. Bruno Accordo telah membangun catatan kemenangannya berdasarkan prinsip memilih jalur yang tepat melalui titik balik ini.

Di mana saya membuat pilihan yang salah?

Namun, tidak seorang pun dapat menjawab pertanyaannya. Bahkan, Bruno Accordo tidak lagi punya waktu untuk mencari jawaban. Mengibarkan lambang ular berkepala dua yang dihiasi sisik emas dan perak, satuan yang telah menghancurkan divisi pusat kini menyerbu ke markas Bruno, haus akan darah segar. Serangan itu kini bagaikan gelombang hitam yang menghantam ke depan. Para prajurit ini telah merayap maju, dan saat ada yang menyadarinya, mereka sudah menyerang dan terlalu dekat untuk dilawan.

“Apa yang kau lakukan? Kita sedang diserang!”

𝗲𝓷𝓊𝓶𝒶.𝒾𝗱

“Infanteri, angkat perisai kalian! Halangi serangan kavaleri!”

Teriakan putus asa bergema di mana-mana. Namun, betapa pun siapnya pasukan, tidak mungkin para prajurit—yang sudah terguncang oleh berita tragis kematian Raul—dapat menahan serangan gencar ini. Seorang pria besar berbaju besi hitam memimpin serangan. Mengendarai kuda jantan hitam legam yang besar, ia dan tunggangannya tampak hampir menyatu, memotong jalan menuju markas besar seperti angin puyuh.

“Kikoku, tunjukkan kekuatanmu!”

Dengan teriakan ini, dia menghunus katana yang memancarkan aura mengancam dari sarungnya. Angin pedang tiba-tiba berputar di sekelilingnya, menebas para prajurit yang kebingungan sebelum mereka dapat memahami situasinya. Suara mengerikan dan penuh kebencian yang dipancarkannya seperti ratapan terkutuk. Mendengarnya saja akan membuat orang yang lemah jantungnya lumpuh karena ketakutan. Baja tanpa ampun menebas mereka yang membeku di tempat.

Itu adalah pemandangan yang persis seperti neraka, sesuai dengan nama Kikoku—“Iblis Ratapan.”

“Lenganku! Lenganku!”

“Apa… Apa yang terjadi pada tubuhku?”

“Tunggu! Jangan mati di hadapanku!”

Teriakan dan jeritan ketakutan menggema di seluruh Dataran Lubua. Anggota tubuh yang terpenggal berserakan di tanah, membuat tanah menjadi merah gelap dan berdarah.

Para iblis berbaju besi hitam terus menyerang ke depan, meneriakkan teriakan perang yang ganas saat mereka menyerbu medan perang yang kini berlumuran darah hitam. Siapa pun yang waras pasti akan menjauh dari kengerian itu, dan beberapa yang jiwanya lemah bahkan mungkin pingsan di tempat. Namun, mereka yang bertanggung jawab atas pembantaian ini tidak menunjukkan kegembiraan dalam membunuh musuh-musuh mereka maupun belas kasihan bagi para prajurit yang terluka yang menggeliat kesakitan. Yang tersisa di dalam diri mereka hanyalah tekad baja dan dingin untuk membunuh. Bagi Ryoma Mikoshiba, pemimpin para iblis ini, para prajurit musuh yang berteriak-teriak di sekelilingnya sama tidak berharganya dengan batu-batu di pinggir jalan. Ia memandang mereka tidak lebih dari sekadar rumput liar yang menghalangi jalan seorang pemburu, yang dapat dengan mudah disingkirkan tanpa berpikir dua kali. Pikirannya hanya terfokus pada menemukan dan memburu mangsanya. Pasukan koalisi tidak hanya berdiam diri dan menyaksikan barisan pasukan gelap ini, tetapi perlawanan apa pun yang mereka lakukan pada akhirnya sia-sia. Kemudian saat kritis pun tiba. Pedang katana berlumuran darah bernama Kikoku berayun ke arah Bruno Accordo, bersiul di udara.

Ini buruk!

Pikiran Bruno menjadi kosong. Yang dapat ia lihat hanyalah kilatan mematikan dari bilah pedang yang mengarah padanya. Namun, naluri bertarungnya mengambil alih, menggerakkan tubuhnya sendiri. Tanpa berpikir, ia mengangkat palu perang kesayangannya di atas kepalanya untuk menangkis serangan itu. Dentang logam yang keras bergema di medan perang saat rasa sakit yang tajam menyentak lengan kanan Bruno. Ujung pedang Kikoku yang mematikan dengan bersih mengiris kepala senjatanya.

Rasa sakit itu menyadarkan Bruno kembali ke dunia nyata.

“Sial… Kau berhasil memblokirnya, ya?”

Ryoma mendecakkan lidahnya karena kesal dan mengayunkan pedangnya ke arah Bruno lagi. Kali ini, Bruno tidak puas hanya bertahan. Ia membuang palu perang yang patah, menghunus pedangnya, dan bersiap untuk melawan.

“MIKOSHIBAAAA!”

Bruno meraung marah saat kedua prajurit itu beradu, percikan api merah muncul di antara mereka. Kebenciannya terhadap Ryoma membara hebat; ini adalah kesempatannya untuk melampiaskan dendam yang sudah mengakar. Namun, duel mereka tiba-tiba terhenti. Para prajurit koalisi, meskipun terguncang, mengumpulkan cukup keberanian untuk melemparkan diri mereka di antara kedua petarung, membentuk perisai manusia di sekeliling Bruno.

“Mundurlah, Tuan!”

“Tuan Bruno, ke sini!”

“Kirim pesan ke barisan belakang! Suruh mereka datang untuk mendukung kita!”

“Kepung musuh dan hancurkan mereka!”

Di tengah teriakan perintah, para prajurit menyeret tubuh besar Bruno kembali ke tempat yang aman. Dengan pemimpin mereka yang diserang dan nyawanya dalam bahaya, para prajurit telah bersatu, seperti menghidupkan kembali mesin yang beku dengan menyalakannya kembali. Adegan ini juga menunjukkan kesetiaan yang tak tergoyahkan yang diilhami Bruno Accordo di antara pasukan koalisi.

Melihat pasukan koalisi berkumpul, Ryoma Mikoshiba segera memutuskan untuk mundur.

“Sudah cukup untuk saat ini,” gumam Ryoma dengan enggan.

Alih-alih terfokus pada gambaran Bruno yang dikelilingi tentara, pikiran Ryoma melukiskan gambaran yang sama sekali berbeda.

“Begitu ya… Seperti yang diharapkan dari Bruno Accordo, yang terkenal sebagai jenderal terkuat di Kerajaan Brittania! Hebatnya, kau mampu menangkis serangan kami—strategi yang pantas menyandang gelar Beruang Pemakan Manusia! Demi menghormati taktikmu, aku akan mundur untuk saat ini.”

Kata-kata itu jelas terpisah dari kebenaran.

Perintah Bruno tidak berhasil menangkis serangan Ryoma dengan kecemerlangan yang luar biasa. Namun fakta-fakta seperti itu tidak relevan. Orang yang mengendalikan medan perang ini tidak lain adalah Ryoma Mikoshiba. Bahkan benda yang paling putih pun akan dicat hitam saat penguasa menyatakannya.

“Baiklah, sampai jumpa lagi! Aku tak sabar melihatmu di medan perang!”

Dengan pernyataan kemenangan itu, Ryoma memacu kudanya ke arah barat. Para iblis berpakaian hitam, yang telah menemaninya dalam serangan ke kamp utama, membuntutinya seperti bayangan. Formasi mereka yang sempurna membuat para prajurit sekutu membeku, tidak mampu mengejar.

Tidak ada yang mencoba menghentikan mundurnya pasukan Kadipaten Agung Mikoshiba. Mereka secara naluriah memahami bahwa tindakan gegabah apa pun akan mengakibatkan nyawa mereka dihabisi tanpa ampun.

Meskipun Ryoma masih bisa membunuh Bruno jika bersedia menerima korban, tindakan itu tidak akan sepadan dengan kerugiannya. Untuk saat ini, ia memperhitungkan bahwa lebih bijaksana untuk mundur daripada mengambil risiko pengorbanan yang tidak perlu. Keputusan ini disambut anggukan puas oleh rekannya, Ecclesia, yang ikut bersamanya.

𝗲𝓷𝓊𝓶𝒶.𝒾𝗱

“Jadi, membiarkan Jenderal Accordo hidup akan membuat perpecahan antara Brittany dan Tarja menjadi lebih mudah? Tidak, lebih tepat untuk mengatakan bahwa kau telah menyuntik mereka dengan racun yang mematikan.” Sambil menatap lambang ular berkepala dua yang melambangkan pasukan Mikoshiba, dia melanjutkan, “Begitu. Membiarkan Jenderal Accordo hidup hari ini mungkin akan menguntungkan kita dalam jangka panjang.”

“Benar,” jawab Ryoma sambil menyeringai tipis. “Jika Raul Giordano meninggal tetapi Bruno Accordo selamat, pasti akan terjadi keretakan yang dalam antara Brittantia dan Tarja. Meskipun aku bisa saja mengambil kepalanya di sini, membiarkannya hidup akan menghasilkan hasil yang lebih berharga—racun ketidakpercayaan yang hanya akan menyebar seiring waktu.”

Racun itu akan meresap ke dalam struktur kerajaan, kemenangan yang lebih berharga daripada merenggut kepala Bruno.

“Saat kau pergi, kau bahkan meneriakkan pujian ke arahnya,” kata Ecclesia. “Kau benar-benar menakutkan, Tuan Ryoma… Karena telah memperhitungkan sejauh itu dalam waktu singkat itu.”

Ryoma hanya terkekeh. “Baiklah, anggap saja itu pujian.”

Saat Ryoma dan pasukannya mundur, Ecclesia bertanya, “Apa yang akan kalian lakukan selanjutnya? Aku tahu kita akan mundur ke Rhoadseria untuk saat ini, tapi…”

“Ya,” kata Ryoma sambil mengangguk. “Tapi pertama-tama, kita akan menuju ke kota benteng Heraklion. Membawa seluruh pasukan ke ibu kota Pireas mungkin akan mempersulit operasi selanjutnya.”

“Jadi, Heraklion, benteng utama Rhoadseria selatan?”

Dengan ekspresi serius, Ryoma menambahkan, “Mengingat kekacauan politik di Kerajaan Myest dan kemungkinan pengkhianatan dari salah satu dari tiga jenderal terkenal mereka, Alexis Duran, aku harus mempertimbangkan kembali rencana kita.”

Bahkan seorang pria dengan pandangan jauh ke depan seperti Ryoma tidak dapat meramalkan semua perubahan rumit dari peristiwa-peristiwa terkini. Ecclesia mengangguk setuju. Dia juga merasa sulit untuk percaya bahwa mantan rekannya dan pahlawan Kerajaan Myest telah mengkhianati tujuan mereka.

Untuk saat ini, yang paling saya perlukan adalah waktu untuk berpikir.

Saat Ryoma merenungkan hal ini, dia melihat sekelompok orang beterbangan di kejauhan, mendekat dengan bendera Keluarga Mikoshiba yang dikibarkan tinggi. Wajahnya melembut karena tersenyum.

“Akhirnya, mereka bergabung dengan kami,” katanya.

Lima ribu pasukan yang ditugaskannya kepada saudara perempuan Malfist sebelum berpisah di Jermuk telah tiba.

Ini menandai berakhirnya operasi yang dimulai sebagai misi untuk membantu Kerajaan Myest. Namun, Ryoma tidak tahu bahwa di antara para prajurit yang mendekat, ada tamu tak terduga yang kehadirannya akan segera membawa perubahan lain pada rencananya.