Bab 2: Sarang Penipu

Hari itu, suasana khusyuk menyelimuti istana di ibu kota Rhoadseria. Penjaga yang berjaga di ruang audiensi lebih tegang dari biasanya, seperti tentara yang akan berangkat berperang. Para bangsawan yang berkumpul di kedua sisi ruangan tampak sama gugupnya.

Di tengah semua ini, tiga tamu berjalan perlahan menuju singgasana tempat duduk Ratu Lupis. Yang memimpin ketiganya adalah seorang lelaki tua yang mengenakan pakaian pendeta yang mewah. Berbeda dengan orang-orang di sekitarnya, dia tidak terlihat gugup sedikit pun dan malah memasang senyum manis di bibirnya. Meski begitu, terlepas dari sikapnya yang menyenangkan, dia memberikan aura martabat yang tak dapat dijelaskan yang menekan orang-orang di sekitarnya. Dia berjalan dengan keyakinan bahwa dia memiliki berkat para dewa di sisinya.

Mengikuti di belakangnya adalah dua ksatria, yang jelas-jelas adalah pengawalnya. Selain itu, mereka juga bertugas sebagai bagian dari delegasi diplomatik. Helm besar metalik yang mereka kenakan menyembunyikan ekspresi mereka, tapi armor dan pedang mereka dihias di sana-sini, dan jubah mereka berwarna putih murni dengan benang emas. Yang paling mencolok dari semuanya adalah lambang yang terpampang di jubah mereka. Mereka memiliki gambar timbangan — simbol Dewa Cahaya, Meneos, yang mengatur keadilan dan hukum — dan simbol salib. Ini saja sudah memperjelas apa status sosial para ksatria itu.

Namun, lebih dari segalanya, tatapan mereka di balik helm dan postur tubuh mereka adalah bukti keterampilan mereka, yang memang sudah bisa diduga. Mereka adalah anggota Orde Kedelapan Belas dari Ksatria Kuil, salah satu ordo ksatria yang paling cakap dan berprestasi di Gereja Meneos.

Melihat mereka mendekat, Ratu Lupis mengirimkan sinyal dengan matanya ke Meltina dan Mikhail, yang berdiri di sampingnya, dan mengangguk sebentar. Dia kemudian dengan sungguh-sungguh berkata, “Kardinal Roland, terima kasih telah datang jauh-jauh dari Menestia. Saya menyambut Anda di negara saya dengan tangan terbuka dan terima kasih telah menawarkan bantuan kepada kerajaan saya pada saat dibutuhkan. Mari kita gunakan hari ini sebagai kesempatan untuk memperbaiki luka dari kesalahpahaman kita yang menyakitkan dan tragedi yang mengikutinya.”

Saat kata-kata itu bergema di seluruh ruangan, semua bangsawan menahan napas. Semua orang yang hadir tahu apa arti hari ini. Desas-desus sudah menyebar bahwa Temple Knights akan berfungsi sebagai bala bantuan untuk ekspedisi ke Semenanjung Wortenia. Keputusan ini akan berdampak pada kebijakan nasional Rhoadseria dan sentimen rakyat, jadi untuk membuat pilihan ini, seseorang harus melakukan penyesuaian terlebih dahulu. Paling tidak, sang ratu tidak bisa memutuskan masalah ini sendirian. Ratu Lupis mengetahui hal ini, dan dia telah mempersiapkan dengan matang agar tidak menimbulkan reaksi yang tidak perlu.

Dalam hal itu, dapat dikatakan bahwa masalah ini telah diputuskan, yang seharusnya tidak mengejutkan para bangsawan. Meski begitu, sebagian besar orang yang hadir di ruangan ini setengah ragu untuk menggunakan Ordo Kedelapan Belas, sebagian besar karena peristiwa di masa lalu. Mereka tidak ingin mempercayainya, tetapi sekarang ratu telah berbicara, tidak ada keraguan lagi. Para bangsawan yang menonton menyadari bahwa itu adalah konsensus kerajaan bahwa mereka menerima pasukan Gereja Meneos.

Namun demikian, satu orang mau tidak mau merasa bertentangan dengan kejadian ini, dan orang itu adalah Ratu Lupis sendiri, wanita yang sama yang menyapa Kardinal Roland.

Sejauh yang saya tahu, hanya sedikit orang yang memperhatikan bahwa Ratu Lupis memiliki perasaan campur aduk.

Tidak ada yang perlu dipertanyakan tentang sikapnya saat dia duduk di singgasananya. Dia memiliki senyum yang ramah, dan secara diplomatis, tidak ada yang dapat digunakan untuk menemukan kesalahan dalam perilakunya. Ekspresi para bangsawan membuatnya jelas. Sebagian besar orang di ruangan itu menganggap kata-kata Ratu Lupis begitu saja.

Tetapi Kardinal Jacob Roland, perwakilan Gereja Meneos di negeri ini, dapat melihat bahwa dia sangat memaksakan diri untuk mempertahankan fasad ini. Mata Kardinal Roland dapat dengan mudah melihat bahwa tangan kanannya, yang duduk di sandaran tangan singgasana, sangat tegang.

Sikapnya ramah, kata-katanya hangat, dan intonasinya natural. Sekilas, sepertinya dia sangat ramah, tapi… Hm, coba lihat.

Kardinal Roland memusatkan pandangannya pada titik tertentu di singgasana.

Dia bisa saja gugup, tapi, menurutku dia menahan amarah dan rasa malu.

Gereja Meneos tidak terdiri dari orang-orang yang mulia dan berbudi luhur. Sama seperti setiap rezim di dunia ini, termasuk Rhoadseria, gereja harus berjuang dan berjuang siang dan malam. Sebagai negara adikuasa dengan pengaruh di seluruh benua barat, pertempuran satu negara tidak bisa dibandingkan dengan skala dan intensitas perjuangan gereja. Mereka mengancam, menenangkan, dan menipu. Banyak dari anggotanya tidak memiliki kepercayaan pada iman dan hanyalah serigala rendahan yang bersembunyi di balik perisai “kehendak para dewa”. Setelah berdebat dengan mereka selama bertahun-tahun, Kardinal Roland dapat melihat kepura-puraan Ratu Lupis dengan mudah.

Namun, meskipun dia bisa melihat kebohongannya, Kardinal Roland tidak menganggap Ratu Lupis dengan kebencian atau rasa jijik. Malah sebaliknya. Dia benar-benar merasa kasihan padanya.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Peristiwa yang tidak menyenangkan tidak mudah dilupakan.

Tiga kerajaan di timur tidak ingin terlibat dengan Gereja Meneos jika memungkinkan. Sejarah panjang yang telah diukir di tanah benua barat berdiri sebagai bukti penentangan mereka, dan mengingat masa lalu yang dimiliki oleh dua ksatria di belakang Kardinal Roland, keseluruhan orang Rhoadseria pasti memandang mereka dengan permusuhan.

Lagipula, Temple Knights telah mengirim Eighteenth Order, sebuah kelompok elit yang juga dikenal sebagai Penggali Kuburan Colsbarga yang terkenal. Benar, tragedi Gromhen adalah masa lalu dan hanya sedikit orang yang tahu apa yang sebenarnya terjadi di sana, tetapi cerita itu diturunkan dari orang tua ke anak ke cucu. Bagi mereka yang terlibat, cerita itu setara dengan fakta. Mereka berakar kuat pada orang-orang Rhoadseria tanpa memandang status sosial.

Tetap saja, Ratu Lupis tidak mampu menolak bala bantuan Gereja Meneos. Dalam kondisinya saat ini, Rhoadseria tidak dapat menangani perselisihan apa pun dengan gereja. Kardinal Roland memahami hal ini, jadi dia menundukkan kepalanya kepada Ratu Lupis, memperlakukannya dengan hormat.

“Saya merasa terhormat dengan kata-kata Anda, Yang Mulia,” katanya, perlahan memulai pidato ucapan selamatnya. “Hari ini pasti akan meninggalkan jejak cemerlang dalam sejarah Rhoadseria, dan saya yakin Dewa Cahaya akan berbagi perlindungan ilahi-Nya dengan tujuan Anda yang adil.”

Ini adalah sapaan rutinnya yang biasa, tetapi terlepas dari kenyataan bahwa itu hanya formalitas, kata-kata itulah yang ingin didengar Ratu Lupis saat ini.

“Terima kasih banyak, Kardinal Roland. Dengan restu dari seorang kardinal, wakil Tuhan seperti Anda, saya tahu bahwa Meneos telah mengakui kebenaran tujuan saya.”

ℯ𝗻𝐮𝓶𝐚.i𝓭

Kardinal Roland tanpa kata menundukkan kepalanya ke singgasana.

Setelah menyelesaikan audiensinya dengan sang ratu, Kardinal Roland berjalan melewati koridor istana, diikuti oleh para pengawalnya. Dia menuju ke kantor ratu. Mereka telah menyelesaikan sapaan resmi mereka, tetapi mereka masih perlu mendiskusikan lebih banyak masalah rahasia di balik pintu tertutup.

Kata-kata dan sikap Ratu Lupis selama audiensi muncul di benak kardinal. Dia harus bertanya pada dirinya sendiri mengapa dia menerima dukungan Gereja Meneos, tetapi dalam arti tertentu, jawabannya jelas.

Rezimnya tidak berjalan dengan baik. Saya tidak bisa mengatakan itu sepenuhnya salahnya, tetapi orang-orang akan kesulitan memahami perjuangannya.

Ratu Lupis berhasil merebut tahta dengan memenangkan perang saudara, tetapi pemerintahannya sejauh ini tidak berjalan dengan baik. Alam telah dirusak oleh tirani para bangsawan selama bertahun-tahun dan bekas luka perang. Keuangan negara berada dalam kesulitan, dan para bangsawan yang memegang otoritas lokal atas domain kerajaan menolak untuk mematuhi keputusannya.

Dan di tengah semua itu, invasi O’ltormea ​​ke Xarooda benar-benar memberikan pukulan yang mematikan bagi Rhoadseria. Karena itu, rakyat jelata hidup dalam kemiskinan yang melarat. Secara finansial, negara sedang sekarat, dan keruntuhan ekonomi adalah hasil yang sangat mungkin terjadi.

Depresi ekonomi berarti bahwa kebijakan kesejahteraan sosial yang coba ditegakkan Ratu Lupis semuanya berhenti berfungsi.

Mengembalikan otoritas kedaulatan dengan berinvestasi dalam pekerjaan kesejahteraan untuk mendukung mata pencaharian rakyat bukanlah ide yang buruk. Kecuali…

Gereja Meneos akrab dengan keefektifan metode ini, karena mereka mengumpulkan dan membesarkan anak yatim piatu, tetapi itu tidak berarti apa-apa jika seseorang tidak mempertahankannya secara konsisten, sepanjang waktu.

Membatalkannya di tengah jalan adalah hal terburuk yang bisa dia lakukan.

Begitu orang mendapatkan sesuatu, mereka tidak membenci apa pun selain kehilangannya. Jika mereka tidak pernah memiliki sesuatu untuk memulai, ditolak tidak ada salahnya, tetapi begitu mereka mendapatkannya, mereka menolak untuk melepaskannya. Ini berlaku untuk kesejahteraan sosial dan utilitas publik.

Saya pikir itu adalah keputusan yang menyakitkan bagi Ratu Lupis.

Ratu Lupis telah memutuskan untuk mengakhiri pekerjaan kesejahteraan karena dia tahu anggaran negara sedang dalam krisis, tetapi situasinya masih dapat diselamatkan pada saat itu. Saat Ryoma Mikoshiba bergabung dalam ekspedisi ke Xarooda, dia membuat perjanjian dagang antara Kerajaan Helnesgoula dan tiga kerajaan di timur. Berkat itu, keuangan masing-masing negara telah meningkat pesat.

Tentu saja, perbaikan itu tidak segera terjadi, tetapi perjanjian itu pasti menghidupkan kembali perdagangan di antara negara-negara yang terlibat. Pembatasan tarif telah menyebabkan penurunan pendapatan pajak untuk sementara, tetapi itu hanyalah produk sampingan dari peningkatan aktivitas perdagangan. Mengingat beberapa tahun, negara-negara dijamin menghasilkan lebih banyak keuntungan daripada sebelumnya. Namun, sebelum itu bisa terjadi, beberapa insiden telah terjadi.

Apakah itu hanya kebetulan, atau keniscayaan?

ℯ𝗻𝐮𝓶𝐚.i𝓭

Orang yang menyarankan perjanjian perdagangan adalah Ryoma Mikoshiba, yang menemani Helena Steiner ke Xarooda. Dia juga orang yang menyebabkan tragedi di House of Lords dan mencoba menghancurkan negara.

Apakah dia merencanakan semua ini sebelumnya?

Jika ini semua hanya kebetulan, Kardinal Roland hanya bisa mengatakan bahwa Ryoma adalah orang yang sangat beruntung—cukup beruntung karena para dewa pasti telah memberinya bantuan mereka. Kardinal harus berasumsi bahwa ini semua adalah keberuntungan, karena gagasan bahwa Ryoma telah merencanakan segalanya terlalu menakutkan.

Menjadi anggota utama Gereja Meneos, Kardinal Roland selamat dari dunia berbahaya yang merupakan eselon gereja yang lebih tinggi dan merupakan monster yang mengerikan dalam haknya sendiri. Meski begitu, dia tidak yakin bahwa dia akan mampu mencapai hal yang sama dengan Ryoma jika dia berada di posisi yang sama. Jika dia berasumsi bahwa semua yang dilakukan Ryoma sejak menjadi gubernur Wortenia adalah bagian dari rencananya, maka hanya ada satu jawaban.

Dia iblis. Hanya itu yang bisa saya katakan. Mereka memanggilnya Iblis Heraklion karena alasan yang bagus.

Tentu saja, Kardinal Roland tidak sepenuhnya mempercayainya, tetapi sebagian dari hatinya memperingatkannya bahwa dia tidak boleh sepenuhnya mendiskreditkan kemungkinan itu.

Tapi sebenarnya tidak banyak yang bisa dia lakukan kali ini.

Setelah membuat musuh dari semua Rhoadseria, satu-satunya cara baroni Mikoshiba mungkin bisa menang adalah melalui bantuan diplomatik. Biasanya, seorang bangsawan yang meminta bantuan militer dari negara lain akan dibungkam. Meskipun mungkin saja jika tanahnya berbatasan dengan negara lain, Semenanjung Wortenia hanya itu—sebuah daratan yang dikelilingi laut dari tiga arah, satu-satunya jalur darat di perbatasan barat daya yang menghubungkannya dengan Rhoadseria.

Ryoma Mikoshiba dapat menawarkan Rhoadseria utara dengan imbalan bantuan, dan itu mungkin merupakan alat tawar-menawar yang layak, tetapi jika suatu negara menyetujui kesepakatan itu, Rhoadseria akan melihatnya sebagai musuh. Tidak ada negara yang sangat menginginkan Rhoadseria utara untuk mengambil risiko berperang memperebutkannya. Lagipula, skema Ryoma telah membuatnya porak poranda.

Dengan kata lain, tidak mungkin Myest atau Xarooda akan menawarkan bala bantuan kepada Baron Mikoshiba.

Satu-satunya orang yang mungkin membantunya adalah Vixen of the North, Ratu Grindiana dari Helnesgoula, tetapi dia sibuk berurusan dengan Kekaisaran Qwiltantia Suci dan Kekaisaran O’ltormea, yang berarti kemungkinan dia mengirim bala bantuan sangat kecil.

Selain itu, Ratu Lupis telah mengirimkan pesan rahasia kepadanya untuk berjaga-jaga dan mendapatkan janji tersirat Grindiana bahwa dia tidak akan melibatkan dirinya dalam penaklukan utara. Dengan begitu, Grindiana tidak akan bisa membuat alasan apa pun bahwa Ratu Lupis tidak menghubunginya tentang hal itu. Juga, ketika membeli persediaan dari berbagai negara, Ratu Lupis juga telah menengahi perjanjian tanpa campur tangan dari kerajaan-kerajaan itu.

Kudengar dia tidak berpengalaman dalam politik, tapi Ratu Lupis sudah jauh lebih dewasa. Atau mungkin dia mengindahkan nasihat dari para pembantunya?

Persiapan penaklukan utara hampir selesai. Yang tersisa hanyalah kedatangan pasukan bangsawan selatan dan tentara untuk mengumpulkan perbekalan yang dibeli dari negara lain, setelah itu Ratu Lupis hanya perlu memberikan perintah untuk memulai penaklukan. Kemudian kekuatan dua ratus ribu tentara Rhoadserian akan menghancurkan baroni Mikoshiba — masa depan yang mungkin seperti matahari terbit di timur dan terbenam di barat.

Kardinal Roland sangat berharap. Apakah Ryoma Mikoshiba hanya orang bodoh, atau akankah dia membuktikan dirinya sebagai pahlawan yang banyak akal sekali lagi?

“Yang Mulia, silakan lewat sini.”

Kata-kata itu menarik Kardinal Roland dari lamunannya. Saat dia berjalan, tenggelam dalam pikiran, pengurus rumah tangga yang memimpin kelompoknya menyusuri aula berhenti di depan sebuah pintu.

“Ya. Terima kasih,” kata Kardinal Roland kepada bendahara, lalu membuka pintu dan memasuki ruangan. Pertemuan informalnya dengan Ratu Lupis akan segera dimulai.

Dia kemungkinan akan meminta saya untuk tidak ikut campur dalam perang. Kudengar dia sudah bertanya pada Myest dan Xarooda.

Selain itu, Ratu Lupis mungkin tidak akan meminta banyak. Yang dia inginkan hanyalah perwakilan dari keyakinan untuk mengakui penaklukan utara sehingga dia akan memiliki pengakuan resmi bahwa para dewa memihak perjuangannya. Namun, pada saat yang sama, dia harus tetap berhati-hati, jangan sampai tindakannya meningkatkan pengaruh gereja atas kerajaannya. Ini berarti dia harus meminimalkan keterlibatan Gereja Meneos.

Kedua belah pihak harus melangkah dengan hati-hati melalui negosiasi ini.

“Terima kasih telah meluangkan waktu Anda, Yang Mulia,” kata Kardinal Roland, menguatkan diri untuk negosiasi yang akan datang.

Pergeseran persneling seperti ini mengurangi beberapa kehati-hatian yang dia simpan terhadap Ryoma Mikoshiba beberapa detik yang lalu. Karena itu, Kardinal Roland tidak dapat membayangkan di mana Ryoma berada dan apa yang dia lakukan pada saat itu… dan bagaimana tindakan itu akan membalikkan premis dari konflik yang akan datang.

Armada sepuluh kapal berlabuh sekitar dua puluh mil laut jauhnya dari Grantran, sebuah kota perdagangan di ujung utara Myest. Tergambar di layar mereka adalah lambang Kerajaan Myest, negara yang membanggakan angkatan laut terbesar dan roda perdagangan terbesar di antara tiga kerajaan di timur.

Pelaut berotot bergerak di sepanjang geladak kapal itu, bekerja tanpa henti. Ada yang menggosok lantai dengan kain pel, ada yang mengangkat beban agar tetap bugar, dan ada yang memperbaiki senjata mereka. Tak perlu dikatakan, mereka punya alasan bagus untuk tetap berlabuh di tengah lautan: mereka menunggu seseorang datang.

Akhirnya, pengintai di tiang kapal utama akhirnya berseru, “Kapal terlihat dari barat laut!”

Orang-orang di atas kapal berebut. Mereka berlabuh di wilayah yang jauh dari jalur laut perdagangan, jadi biasanya tidak ada kapal yang berlayar melalui perairan ini. Oleh karena itu, kemungkinan mengapa seseorang mendekat terbatas.

Salah satu pilihan adalah bahwa itu adalah kapal dagang yang keluar jalur. Cuaca dengan mudah memengaruhi kapal mana pun, dan monster laut memenuhi perairan. Sejumlah faktor dapat membuat kapal dagang keluar jalur.

Namun, opsi yang lebih mungkin adalah bahwa itu adalah kapal bajak laut. Baroni Mikoshiba telah melenyapkan sebagian besar bajak laut yang menggunakan Semenanjung Wortenia sebagai tempat persembunyian mereka, tetapi itu tidak sepenuhnya melenyapkan setiap kru bajak laut di wilayah tersebut. Sebagian besar perompak telah meninggalkan perairan sekitarnya karena takut akan baroni Mikoshiba, tetapi beberapa masih sering mengunjungi rute laut Myest, jadi wajar jika kru mewaspadai perompak.

Saat para pelaut bergerak di sekitar geladak, seorang wanita keluar dari bagian dalam kapal dan berteriak kepada pengintai, “Periksa lambang bendera kapal!” Ini bukanlah metode identifikasi yang sangat mudah, karena kapal perompak dapat mengibarkan bendera palsu, tetapi itu masih merupakan cara yang efektif untuk mengidentifikasi afiliasi kapal.

Atas perintah wanita itu, semua orang di sekitarnya menjadi tegang. Dia berusia tiga puluhan, dengan rambut hitam licin dan kulit seputih salju. Dia cantik, tapi ada sesuatu di wajahnya yang setajam dan sedingin pisau. Jelas bagi semua orang bahwa dia memiliki sifat pejuang.

“Itu lambang ular berkepala dua yang melingkari sebilah pedang!” pengintai berteriak kembali. “Itu kapal baroni Mikoshiba!”

Mendengar ini, wanita itu, Ecclesia Marinelle—jenderal Myest, dijuluki Angin Puyuh—tersenyum puas.

“Tepat sesuai jadwal,” kata letnan Ecclesia sambil naik ke geladak juga.

Ecclesia mengangguk.

Sebuah pertemuan rahasia atas permintaan baroni Mikoshiba, yang akan tetap dirahasiakan ke Rhoadseria, akan segera terjadi. Mereka telah memutuskan untuk bertemu di laut untuk meminimalkan kebocoran.

Tidak lama setelah laporan awalnya, pengintai memanggil lagi, “Kapal akan segera menyusul kita!”

Ecclesia memusatkan pandangannya pada simbol ular berkepala dua bermata merah yang terjalin dengan benang emas dan perak di bendera kapal lain.

ℯ𝗻𝐮𝓶𝐚.i𝓭

Ini berlayar begitu cepat.

Visibilitas pengintai bagus; mengingat ketinggian tiang dan penglihatannya, dia bisa melihat cukup jauh. Menggunakan waktu dari kedua pengumuman pengintai, Ecclesia dapat menghitung kecepatan kapal, dan perkiraannya ternyata mengejutkan.

Ini sangat cepat. Lebih cepat dari seharusnya kapal dengan layar persegi. Apalagi mengingat arah angin saat ini.

Ecclesia dengan cepat melihat ke arah bendera yang berkibar di atas tiang kapal. Realitas dari apa yang dilihatnya membingungkan. Myest adalah negara pembuat kapal yang terampil, dan dia adalah jenderal negara itu, tetapi bahkan dia tidak bisa menutupi keterkejutannya.

Angin bertiup ke kapal baroni Mikoshiba.

Myest menggunakan jib, layar segitiga yang direntangkan dengan penyangga tiang penyangga. Namun saat berlayar dalam angin sakal, dibutuhkan banyak keterampilan untuk hanya mempertahankan kecepatan seseorang. Meski begitu, mereka tidak bisa terus seperti ini…

Kegembiraan memenuhi hati Ecclesia. Ini adalah bukti bahwa dia benar untuk datang ke pertemuan ini. Dia berjalan menuju tangga menuju kapal sehingga dia bisa bersiap untuk tamunya dan menuruni tangga ke kabinnya, letnannya mengikuti di belakang.

“Tapi, Bu …” letnannya berkata dengan nada menggoda, “Saya tidak tahu Anda sangat ingin bertemu dengannya.”

Ecclesia, wanita yang dikenal sebagai Whirlwind, tertawa terbahak-bahak. “Mengapa saya tidak menantikannya? Lagipula, Lady Helena mengakui bakatnya.”

Ecclesia kembali ke kantornya, bersiap menyambut tamunya yang sangat ditunggu-tunggu.

♱

Setelah menaiki Atalanta , sebuah galleon yang telah berangkat dari pelabuhan Sirius, ke tempat pertemuan yang mereka sepakati, Ryoma menaiki kapal Myest yang telah menunggunya dan mengikuti pengawalan ke kantor Ecclesia Marinelle. Begitu mereka bertukar sapa, Ryoma duduk di sofa, dan Ecclesia mengeluarkan poci teh dan secara pribadi menyajikan teh untuknya. Sungguh suatu kehormatan memiliki jenderal terkenal Myest melayani dia seperti ini.

Ecclesia menuangkan air mendidih ke dalam teko melingkar dengan gerakan terlatih.

Sepertinya dia menyiapkan teh sendiri setiap hari.

Menjadi putri dari adik perempuan raja, Ecclesia memiliki darah bangsawan yang mengalir di nadinya. Dia bahkan memiliki klaim atas takhta, meskipun sangat lemah, jadi di dalam masyarakat bangsawan, garis keturunannya sangat bergengsi. Ryoma terkejut melihat seorang wanita dengan status seperti itu secara pribadi menyiapkan teh. Selain itu, dia terkesan dengan betapa halus dan terlatihnya gerakannya.

“Ini kamu,” kata Ecclesia, meletakkan cangkir di depan Ryoma.

Apakah dia mengharapkan saya untuk menebak jenis teh apa ini? Ryoma mengira itu adalah niat Ecclesia, berdasarkan senyum geli di bibirnya, dan mengambil cangkir tehnya. Baunya seperti mentol, seperti peppermint. Mengingatkan saya pada teh Uva, jadi pasti dari benua selatan.

Dia bisa tahu apakah rasanya enak atau tidak, tapi dia tidak bisa membedakan dari daerah mana itu seperti semacam rakus. Dia bisa berpura-pura tahu, tentu saja, tetapi jika dia salah, akan sulit untuk menghilangkan suasana canggung setelahnya, dan itu bisa mempengaruhi negosiasi yang akan datang.

Dengan pemikiran itu, Ryoma memilih untuk menyerah. “Rasanya enak, cukup pahit. Aromanya kaya dan berdampak, dan saat saya menyesapnya, rasanya ada rasa mint yang menggembirakan. Ini teh yang enak.”

Ini adalah jawaban yang aman dan lumayan.

Merasakan tujuan Ryoma dalam jawabannya, Ecclesia tersenyum lembut. “Ya, itulah yang membuat teh yang dihasilkan dari daerah Barua menjadi unik.”

Ryoma memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, tidak terbiasa dengan wilayah itu, dan Ecclesia dengan elegan meletakkan tangannya di atas bibirnya dan tertawa seperti lonceng.

“Itu adalah wilayah di Kekaisaran Torphana, di benua tengah. Ini adalah jalur pegunungan dengan puncak tinggi, dan teh yang diproduksi di sana semuanya memiliki atribut unik ini. Anggur putih yang Anda sajikan di pesta makan malam diproduksi di wilayah yang sama.”

Ecclesia menandai ini dengan cekikikan menggoda, gerakan yang disambut Ryoma dengan senyum malu-malu. Mempertimbangkan kembali kesannya terhadapnya, dia berkata, “Sepertinya saya perlu melakukan penelitian.”

Di permukaan, ini adalah pertukaran persahabatan, tetapi pertarungan verbal mereka sudah dimulai.

Jadi begitu. Jadi dia mengumpulkan informasi tentang saya.

Ryoma telah meminta Simone untuk membeli sebagian besar makanan dan minuman yang dia sajikan di pesta makan malamnya melalui Christof Company. Galleon perusahaan telah mengumpulkan sebagian besar dari mereka langsung dari area produksi mereka — artinya mereka tidak melewati Myest, yang biasanya merupakan sumber barang impor di benua barat. Meskipun begitu, Myest tahu di mana anggur yang dia gunakan untuk pesta makan malamnya dibuat. Ecclesia secara implisit menyatakan bahwa dia mengetahui hal ini dengan menggunakan teh ini sebagai senjatanya, dan tujuan di balik isyarat itu jelas.

Tidak mungkin ada mata-mata Myest di Sirius, jadi mereka menanamnya di perkebunan Count Salzberg atau pemasok Christof Company. Atau mungkin salah satu bangsawan dari pesta malam membocorkannya? Either way, Myest tampaknya sangat waspada terhadap saya.

Selama seseorang menggunakan cara yang tepat, mendapatkan informasi tidak terlalu sulit, terutama dalam kasus seperti ini, di mana itu bukan rahasia militer yang dijaga ketat. Meskipun demikian, itu menyiratkan bahwa Myest tertarik pada Ryoma, karena tidak ada yang mencari informasi tentang orang yang tidak mereka pedulikan.

“Sepertinya aku menyusahkanmu,” kata Ryoma.

“Oh, tidak, ini semua bisnis. Tapi kami yakin kami bisa lebih kooperatif di masa depan, ”jawab Ecclesia, di mana ekspresinya menjadi muram. “Misalnya, ada desas-desus bahwa Semenanjung Wortenia memiliki pemukiman demi-manusia, dan tampaknya mereka menggunakan teknik thaumaturgi tingkat lanjut. Plus, ada monster asli semenanjung itu sendiri yang menghasilkan bahan langka untuk obat dan peralatan. Kami saat ini membeli produk-produk ini dari Perusahaan Christof dan dari keluarga Lady Yulia, Perusahaan Mystel, tetapi kami percaya bahwa Myest dapat membantu menjual produk ekspor asli Anda yang unik ini.”

Ryoma tersenyum sinis, merasakan arti sebenarnya di balik kata-katanya.

Mereka bisa ‘membantu’, ya?

Di permukaan memang akan membantu, tapi intinya mereka meminta potongan distribusi. Mereka tidak menyukai gagasan baroni Mikoshiba memonopoli pai pepatah ini untuk dirinya sendiri.

Kami memonopoli peralatan yang disediakan suku Nelcius untuk kami. Saya bisa mengerti mengapa mereka menginginkan potongan itu.

Myest adalah negara pedagang; itu sangat bergantung pada pendapatan perdagangan, dan perdagangan diatur oleh arus orang dan barang. Selama bertahun-tahun, Myest telah mengendalikan aliran itu, dan juga memonopoli perdagangan dengan benua lain. Namun baru-baru ini, sebuah entitas baru telah terbentuk di pasar, dan hal itu mengguncang monopoli yang dipegang Myest.

Myest mungkin tidak bisa mengabaikan kita.

Tetap saja, Kerajaan Myest sejauh ini tetap sopan. Meskipun baroni Mikoshiba bangkit sebagai saingan bisnis, Myest tidak menggunakan cara langsung untuk menghancurkan oposisi.

Bagi kami, itu keberuntungan, tapi…

Ryoma bermaksud untuk mempertahankan monopolinya pada peralatan thaumaturgy yang diberkahi, tetapi ketika sampai pada bahan yang dipanen dari monster asli Wortenia, dia sebenarnya sedang mencari saluran baru untuk menjualnya. Mengembangkan Wortenia membutuhkan dana yang sangat besar, dan dengan mendekatnya penaklukan Ratu Lupis di utara, dia perlu memperkuat pasukannya lebih lanjut. Sejujurnya, setiap koin tambahan yang bisa dia kumpulkan akan sangat membantu.

Sayangnya, Simone dan Lady Yulia baru-baru ini melaporkan bahwa, untuk saat ini, yang paling bisa mereka lakukan adalah mempertahankan status quo. Mereka dapat mulai memperluas outlet pasar mereka, tetapi mereka kekurangan tenaga untuk mempertahankan usaha itu. Paling buruk, mencoba memperluas akan berdampak buruk pada status quo itu.

Tawaran Ecclesia akan menguntungkan Ryoma karena pada dasarnya itu adalah kemitraan bisnis.

Dan mereka mungkin menawarkan ini karena mereka mengetahui keadaan kita.

ℯ𝗻𝐮𝓶𝐚.i𝓭

Ecclesia adalah negosiator yang tangguh, tampaknya.

Dia seorang jenderal, tapi dia juga memiliki mata seorang pedagang. Saya berharap Lupis bisa mengambil selembar dari bukunya. Tetap saja, apa yang harus dilakukan?

Ryoma tidak bisa hanya duduk di sana dan terkesan padanya. Pikirannya bergerak cepat sampai dia mengajukan proposal.

“Ya, saya mengerti. Kamu benar. Bantuanmu akan saling menguntungkan bagi kita berdua, tapi…”

“Tapi apa?” tanya Ecclesia.

“Hanya saja aku mendengar bahwa Rhoadseria meminta Myest untuk tetap tidak terlibat sehubungan dengan perseteruan kita, dan Myest setuju. Selain itu, jika penaklukan utara dimulai, kami pasti akan dipaksa ke posisi yang tidak menguntungkan. Jadi meskipun saya ingin memperluas prospek bisnis saya, sejujurnya saya tidak yakin apakah itu mungkin saat ini.”

Ryouma menyeringai. Itu adalah serangan balik yang sempurna. Namun, Ecclesia tidak akan menyerah begitu saja. Dia tanpa ragu setuju dengannya.

“Itu fakta. Mengingat sejarah negara saya dengan Rhoadseria, kami tidak punya alasan untuk menolak permintaan Ratu Lupis. Saran saya adalah untuk apa yang akan terjadi setelah penaklukan utara diselesaikan. Dan negara kami tidak akan menyisihkan biaya apa pun untuk menawarkan bantuan kepada Anda.

Kata-katanya kontradiktif.

Dia menerima permintaan Lupis, tapi dia ingin membantuku setelah aku menyelesaikan penaklukan utara? Bukan apa yang Anda katakan, tapi bagaimana Anda mengatakannya, saya kira.

Ecclesia mencoba mengakali Ratu Lupis, tapi mungkin inilah inti dari politik.

Kerajaan Myest pasti menganggap Lupis memprihatinkan.

Ini adalah kesimpulan alami. Ratu Lupis tidak dapat mengekang cara-cara menindas para bangsawan, dan pemerintahannya selalu tidak stabil. Karena itu, ketika sekutu bersama mereka, Xarooda, diserang oleh Kekaisaran O’ltormea, Rhoadseria tidak dapat mengirimkan ekspedisi yang tepat untuk membantu mereka—terlepas dari kenyataan bahwa Xarooda adalah garis pertahanan yang menahan O’ltormea. Kekaisaran terkendali.

Tentu saja, ini hanya satu kesalahan, dan jika tidak ada alasan untuk percaya itu akan terjadi lagi, Myest pasti akan mengabaikannya. Sayangnya, tidak ada jaminan bahwa keadaan akan lebih baik lain kali.

Dan inilah mengapa mereka setuju untuk bertemu dengan saya hari ini.

Perseteruan antara Ryoma dan Ratu Lupis ini dapat memengaruhi keamanan Myest. Bahkan teka-teki kecil Ecclesia sebelumnya adalah sarana untuk menyelidiki reaksi Ryoma. Mereka telah menempatkan Ryoma dan Lupis Rhoadserians di kedua ujung skala dan mencoba mengukur mana yang akan digabungkan.

Ryoma memotong tepat untuk mengejar. “Bisakah saya mengambil ‘bantuan’ yang berarti Anda akan mengirim bala bantuan untuk membantu saya?”

Ketika Ecclesias mengatakan “bantuan”, maksudnya mereka akan membantu ketika saatnya tiba untuk bernegosiasi dengan Rhoadseria. Tapi meski mengetahui hal ini, Ryoma dengan sengaja bertanya apakah Myest akan mengerahkan pasukannya. Dengan melakukan itu, dia sedang mengujinya.

ℯ𝗻𝐮𝓶𝐚.i𝓭

Keheningan menyelimuti ruangan sampai Ecclesia akhirnya berkata, “Mengirim bala bantuan bukanlah hal yang mustahil dengan sendirinya.”

Dia membawa cangkirnya ke bibirnya dan mengarahkan pandangan menguji ke arah Ryoma, dengan hati-hati memeriksa makna di balik kata-katanya. Dia kemudian menghela nafas lembut.

“Konon, jalur darat kemungkinan besar akan ditutup untuk kita. Ratu Lupis tidak cukup bodoh untuk percaya begitu saja pada kata-kata negaraku. Kami harus mengandalkan jalur laut, dan karena kami harus menyembunyikan afiliasi kapal, kami tidak akan dapat mengirimkan terlalu banyak pasukan.”

Perkiraannya sangat realistis. Detail-detail kecil dapat terus memengaruhi hal-hal yang sedikit, tetapi jika Myest serius bermaksud mengirim bala bantuan, mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan rute laut. Dan karena Myest secara resmi menerima permintaan Rhoadseria untuk tidak ikut campur, Myest harus mengirim tentara itu secara informal, yang akan membatasi jumlah pasukan. Jika tidak ada yang lain, mereka tidak dapat mengirim lebih dari sepuluh ribu pasukan, dan itu tidak akan cukup untuk melawan tentara penaklukan utara, yang dikatakan berjumlah dua ratus ribu tentara. Ini seperti menuangkan air ke atas batu panas.

Mengetahui semua ini, Ryoma mengangguk dalam-dalam ke Ecclesia. Jelas bahwa dia tidak hanya menginginkan bala bantuan.

“Bolehkah aku bertanya mengapa?” kata Ecclesia. “Dengan kekuatan kerajaan kita, ada pilihan lain yang bisa kamu kejar.”

Dengan kata lain, dia bertanya mengapa Ryoma tidak bernegosiasi dengan Ratu Lupis untuk sebuah kompromi.

Ryoma tetap tenang saat dia menjawab dengan jujur, “Sederhana saja. Selama wanita itu adalah penguasa Rhoadseria, kita semua ditakdirkan untuk mati. Jika ada, saya ingin menanyakan satu hal kepada Anda: apakah menurut Anda Rhoadseria memiliki masa depan dengan Lupis Rhoadserians di atas takhta?

Kata-katanya penuh dengan keyakinan, dan matanya menegaskan bahwa dia harus tahu dia benar.

Apakah dia mau mengakuinya adalah masalah lain.

Kerajaan Myest dan Kerajaan Rhoadseria telah menjaga hubungan netral selama bertahun-tahun. Terkadang mereka saingan; terkadang mereka adalah sekutu. Mereka kadang-kadang akan bentrok dalam pertempuran kecil di perbatasan, tetapi sejarah menunjukkan bahwa setiap kali kerajaan selatan atau Kekaisaran O’ltormea ​​datang mengetuk pintu, tiga kerajaan di timur akan bergabung untuk mengusir mereka. Namun, hubungan itu hampir berubah.

“Jadi memang benar,” gumam Ecclesia. Dia sudah samar-samar sampai pada kesimpulan itu. Dia menyimpan kekhawatiran yang sama dengan petinggi Myest, itulah sebabnya dia datang ke pertemuan ini hari ini.

Namun, tanggung jawab tidak sepenuhnya terletak pada Ratu Lupis.

Karena itulah awalnya Ryoma ingin membantu rezim Ratu Lupis. Sayangnya, perasaan Ryoma gagal sampai pada sang ratu, yang bersikeras berulang kali berusaha melenyapkannya. Ini berarti dia akan melawan bangsa, dan peluang kemenangannya tidak akan ada.

Meski mengetahui hal ini, jika Ryoma ingin memastikan bahwa dia tetap hidup, hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan. Dia harus menghilangkan kanker yang menggerogoti Rhoadseria. Sama seperti operasi medis, ini datang dengan risiko besar dan efek samping. Siapa pun akan memilih untuk menghindari ini jika mereka memiliki alternatif lain, tetapi jika tidak ada cara lain, seseorang harus membuat pilihan.

Ecclesia menatap Ryoma, hatinya mendidih dengan perhitungan dingin. Keputusan yang akan dia ambil akan menentukan masa depan Myest.

Tapi Myest tampaknya telah mempertimbangkan kemungkinan ini.

Ecclesia adalah seorang wanita bangsawan dengan darah bangsawan, serta salah satu jenderal kebanggaan Myest, tapi dia bukan penguasa kerajaan. Biasanya, dia tidak akan memiliki wewenang untuk membuat pilihan ini sendiri. Namun, ekspresinya menyiratkan bahwa dia diizinkan dan bermaksud untuk membuat pilihan itu.

Waktu yang lama berlalu sebelum Ecclesia akhirnya membuat pilihannya.

“Mari kita dengar kondisimu, Lady Ecclesia,” kata Ryoma.

“Perjanjian ini hanya akan berlaku setelah penaklukan utara diselesaikan, tetapi Kerajaan Myest tertarik untuk membentuk aliansi anti-O’ltormea ​​dengan baroni Mikoshiba,” jelas Ecclesia. “Sebagai gantinya, negaraku akan meminjamkanmu unit elit untuk membantumu selama penaklukan utara. Tentu saja, mereka akan dikirim sebagai kelompok tentara bayaran dari afiliasi yang tidak diketahui. Pada saat yang sama, kami akan membantu dengan menyediakan persediaan.”

Mengingat posisi Myest, ini bukanlah kesepakatan yang buruk. Bahkan jika itu dalam kapasitas tidak resmi, jenderal Myest, Ecclesia Marinelle, telah menyatakan bahwa dia akan membatalkan dan membatalkan janji kerajaannya untuk tidak campur tangan. Arti dari janji itu sangat berat.

Ecclesia mungkin bukan ratu, tapi sepertinya dia telah dipercayakan dengan otoritas penuh.

Jika Rhoadseria mengetahui hal ini, Myest akan dicap sebagai negara berbahaya yang menarik kata-katanya.

Saya kira itu juga bisa menjadi kebohongan untuk menipu saya, tetapi apakah mereka akan melalui banyak risiko ini hanya untuk menipu saya?

Lagi pula, bagi seorang pengamat, baroni Mikoshiba tampak seperti berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan dibandingkan dengan pasukan penaklukan utara yang terdiri dari dua ratus ribu orang. Meski demikian, Ryoma punya rencana untuk mengalahkan Ratu Lupis dan pasukannya, dan dia hanya datang untuk bernegosiasi dengan Myest tentang apa yang akan terjadi setelah perang. Dia bisa mengalahkan penaklukan utara bahkan tanpa bantuan dari negara lain. Hanya beberapa perwira terpilih yang tahu tentang rencananya, dan bahkan mereka tidak mengerti tujuan sebenarnya di baliknya. Hanya Laura dan Sara yang memahami keseluruhan rencananya.

Jika Myest bermaksud mengelabui Ryoma demi membuangnya, mereka tidak membutuhkan Ecclesia untuk memberikan janji palsu dalam pertemuan ini. Yang harus mereka lakukan hanyalah mematuhi sumpah mereka kepada Rhoadseria dan tetap tidak terlibat.

Tapi saya membutuhkan mereka untuk memikul lebih banyak risiko.

Ryoma memahami posisi Myest, tetapi itu tidak berarti dia akan menerima lebih sedikit dalam negosiasi ini.

“Syaratmu tidak buruk, tapi aku perlu menambahkan dua syarat lagi,” kata Ryoma.

“Dan itu adalah…?” desak Ecclesia.

“Pertama, saya meminta unit yang Anda kirim menjadi pemanah kavaleri kebanggaan Myest. Kedua, saya meminta agar komandan mereka adalah Ecclesia Marinelle, Sang Angin Puyuh.”

Begitu Ryoma mengatakan ini, tatapan mereka berbenturan, percikan tak terlihat beterbangan di udara.

“Kamu mengerti arti di balik permintaanmu, ya?” tanya Ecclesia.

Ryoma mengangguk tanpa rasa bersalah. “Tentu saja. Mari kita membuatnya sehingga di antara ‘tentara bayaran yang tidak terafiliasi’ yang Anda kirimkan kepada saya, kebetulan ada seorang wanita yang sangat mirip dengan Anda.”

Ecclesia dengan tajam menangkap makna di balik kata-katanya. Dia menjadi kontemplatif sekali lagi, sebelum akhirnya meraih cangkir teh di atas meja dan menyeruput tehnya. Dia kemudian mengarahkan tatapan menantang pada Ryoma.

“Saya mengerti. Sangat baik. Namun, saya perlu menambahkan kondisi juga. Baron Mikoshiba, saya meminta Anda menjadi perantara antara negara saya dan demi-human.”

Ryoma mengernyitkan dahi. Permintaannya tidak terduga.

Jadi itulah sudut pandangnya. Saya melihat dia melihat keadaan saya. Jika ini alasannya, saya dapat melihat mengapa Myest akan mengingkari sumpah mereka kepada Rhoadseria untuk mendekati saya. Saya kira permintaan semacam itu masuk akal, mengingat mereka adalah negara perdagangan yang menghasilkan banyak uang dari perdagangan dengan benua lain.

Pertanyaannya adalah apakah dia bisa menerima permintaan itu. Mengatakan tidak akan mudah, tetapi kemudian Ecclesia akan menolak untuk menjawab permintaannya agar dia bergabung dengan pasukan yang akan dikirim Myest.

ℯ𝗻𝐮𝓶𝐚.i𝓭

Jadi, apa yang lebih menguntungkan saya? Bertahan pada monopoli itu, atau mendapatkan kerja sama mereka?

Ini adalah masalah tekad. Keduanya saling melotot untuk waktu yang lama, setelah itu mereka berdua mengulurkan tangan untuk berjabat tangan. Keduanya tahu bahwa membuat pilihan ini adalah satu-satunya jalan ke depan.