Epilog

Beberapa hari telah berlalu sejak pertemuan rahasia Ryoma dengan Viscount Gelhart. Dengan pesta malam berakhir, Ryoma dan kelompoknya telah pindah ke perkebunan Count Salzberg lainnya di distrik bangsawan ibukota.

Saat itu baru lewat tengah hari, dan Ryoma berada di kantor yang terletak di lantai dua perkebunan. Melihat kelompok yang berkumpul di sana, dia mengumumkan, “Besok harinya.”

Semua orang mengangguk; mereka semua tahu apa yang dia maksud. Berdiri di ruangan itu adalah saudara perempuan Malfist, Laura dan Sara; singa; Gennou Igasaki; dan cucu perempuan Gennou, Sakuya. Juga hadir Yulia Salzberg, pewaris gelar suaminya yang telah meninggal; Robert Bertrand dan Signus Galveria, Count Salzberg’s Twin Blades; Counts Bergstone dan Zeleph, tambahan terbaru untuk dewan ini; dan Helena Steiner.

Satu-satunya anggota yang tidak hadir adalah Boltz, yang bertanggung jawab atas pengembangan dan keamanan baron Mikoshiba dan kota Sirius; Simone Christof, yang terlibat dalam kegiatan perdagangan dan perdagangan untuk mengamankan stabilitas keuangan baron; dan para tetua lainnya dari klan Igasaki, yang dengan cepat membangun jaringan intelijen di seluruh wilayah yang baru diperoleh Ryoma di Rhoadseria utara.

Beberapa orang yang hadir secara resmi menjadi pengikut Ryoma, sementara yang lain bertindak sebagai kooperator, tetapi semua orang yang berkumpul memiliki satu kesamaan: mereka semua mendukung Ryoma Mikoshiba di bidangnya masing-masing, baik itu militer, urusan internal, atau intelijen. Menyadari sepenuhnya peran mereka, mereka tahu betul apa yang akan terjadi keesokan harinya. Semua yang telah mereka lakukan di ibukota sejak tiba di Pireas adalah untuk mempersiapkan hari esok.

Saya ingin Nelcius berada di sini juga, tetapi mengingat posisinya, itu tidak mungkin. Masalahnya adalah…

Ryoma melirik Dilphina dan kelima wanita yang bekerja di bawahnya, yang berdiri bersandar di dinding. Armor menutupi tubuh mereka, dan helm menyembunyikan wajah mereka. Nelcius adalah sekutu kuat dari baron Mikoshiba dan memiliki hak untuk menghadiri dewan ini, tetapi karena posisinya sebagai kepala yang mewakili demi-human yang tinggal di Wortenia, dia tidak dapat dengan mudah meninggalkan semenanjung.

Segalanya akan berbeda jika para demi-human bekerja sama dengan Ryoma, tapi masih ada yang tetap berprasangka buruk terhadap umat manusia. Nelcius menghabiskan hari-harinya berbagi barang-barang dari Sirius dengan para penentang itu dalam upaya untuk mempengaruhi pendapat mereka, jadi dia mengirim para wanita yang dipimpin oleh Dilphina untuk melayani sebagai perwakilan dari populasi setengah manusia menggantikannya, meskipun mereka semua berasal dari Nelcius. klan peri gelap.

Namun demikian, faktanya tetap bahwa Nelcius berdagang dengan Ryoma, jadi karena dia tidak bisa meninggalkan Wortenia, dia mengirim mereka sebagai gantinya, memberi mereka hak dan wewenangnya melalui proxy. Mereka pada dasarnya seperti duta besar atau perwakilan diplomatik, dan sebagai mitra mereka, baik Ryoma maupun rekan-rekannya tidak dapat memperlakukan mereka dengan buruk. Dipilih untuk tugas ini adalah suatu kehormatan besar, dan mereka memiliki otoritas yang cukup besar di bidangnya masing-masing dan hak untuk mengungkapkan pikiran mereka.

Namun, pada akhirnya, mereka tidak memiliki suara dalam keputusan Ryoma. Ini telah menempatkan enam wanita demi-human ini dalam posisi yang aneh, jadi telah diputuskan bahwa mereka akan bekerja di bawah para suster Malfist sebagai pengawal pribadi Ryoma.

Dan betapa mewahnya penjaga pribadi yang mereka buat. Sebagai putri dari Mad Demon Nelcius, kecakapan tempur Dilphina menyamai Twin Blades, Robert dan Signus. Selama kampanye di Xarooda, Dilphina pernah bertugas di unit Lione dan membuktikan kekuatannya. Dia sendirian menyerbu unit suplai O’ltormean dan membunuh kapten mereka.

Lima prajurit yang melayani sebagai bawahannya semuanya dipilih sendiri oleh Nelcius dari klan prajuritnya. Keterampilan mereka dijamin. Jika ini adalah permainan catur, mereka akan menjadi ksatria dan benteng.

Bukan berarti tidak ada masalah sama sekali. Keterampilan mereka tidak diragukan lagi, tetapi fakta bahwa mereka adalah demi-human membatasi seberapa banyak Ryoma dapat memanfaatkan mereka. Dia tidak menganggap mereka dengan prasangka apa pun, tentu saja. Boltz juga tidak, yang menjalankan urusan di Sirius; Simone, yang bertanggung jawab atas operasi perdagangan; maupun perwakilan Simone, Alejandro, yang dikirim sebagai penghubungnya. Tapi ini hanya berlaku untuk hubungan dalam lingkup pengaruh Ryoma dan, lebih tepatnya, Semenanjung Wortenia dan pusat operasinya di Sirius.

Benar, Rhoadseria terletak di timur benua, di mana Gereja Meneos tidak memiliki banyak pengaruh, tetapi elf gelap masih tidak bisa bertindak di tempat terbuka. Jika manusia di negara ini melihat mereka, itu akan menyebabkan kepanikan, jadi Ryoma menghindari mengungkapkan Dilphina dan unitnya kepada orang-orang, bahkan setelah memenangkan perang dengan Count Salzberg dan menduduki Epirus.

Ryoma memang berniat untuk membuat mereka berinteraksi dengan rakyat jelata di sekitar Epirus, sedikit demi sedikit, tapi dia tidak bisa melakukannya segera. Kecerobohan dapat menyebabkan perang suci lainnya. Jika itu berlaku untuk Rhoadseria utara, yang berada di bawah pengaruh Ryoma, masuk akal jika Pireas akan lebih tidak mengakomodasi demi-human.

ℯ𝗻𝓊ma.id

Selain itu, karena House of Lords telah memanggil Ryoma untuk mendiskusikan perangnya dengan Count Salzberg, mengungkapkan keterlibatannya dengan demi-human hanya akan memberi lawannya kelemahan untuk dieksploitasi. Dalam hal itu, membawa unit Dilphina bersamanya ke ibukota adalah sebuah kesalahan.

Namun, para wanita ini dipilih sendiri oleh Nelcius untuk memperbaiki hubungan dengan Ryoma. Jika Ryoma meninggalkan mereka di Sirius saat dia pergi ke Pireas, itu tidak akan berjalan dengan baik. Itu akan merusak hubungan persahabatan mereka dengan demi-human. Itulah mengapa Ryoma menugaskan mereka sebagai pengawalnya setelah mereka selesai mengantarkan persediaan untuk pesta malam.

Dari sudut pandang mereka, saya yakin itu sudah jelas.

Dari tempat Nelcius berdiri, masuk akal jika dia ingin memperbaiki posisinya yang tidak stabil. Ditambah lagi, unit Black Serpent Dilphina terdiri dari wanita-wanita cantik yang dianggap sebagai batu permata hidup. Fakta bahwa Nelcius hanya mengerahkan prajurit wanita untuk membantu Ryoma membuat niatnya cukup jelas.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Ryoma tiba-tiba merasakan saudara perempuan Malfist, yang duduk di kedua sisinya, menatap langsung ke arahnya. Dia melihat sekeliling sambil berusaha terlihat sesederhana mungkin dan melihat Laura dan Sara menyeringai. Mereka tidak terlihat sangat tidak senang, dan, di permukaan, senyum mereka ceria, tapi ada sesuatu yang berbeda dari ekspresi mereka. Jika Ryoma harus mengatakannya, tatapan mereka memiliki tekanan yang mengancam bagi mereka. Dia tidak begitu padat untuk melewatkan nuansa senyum mereka juga. Si kembar kesal karena matanya tertuju pada Dilphina dan kelompoknya.

Sisi baiknya, emosi mereka bukan dari kebencian fanatik terhadap ras lain. Sebaliknya, itu adalah permusuhan iri yang dimiliki seorang wanita untuk wanita lain.

Astaga… Bagaimana wanita begitu intuitif?

Semua wanita ini, termasuk Dilphina, adalah prajurit dan peri gelap yang cantik. Tidak seperti elf normal, elf gelap diberkahi dengan baik, terlihat kurang sopan dan lebih memikat. Ini adalah sesuatu yang tidak dimiliki oleh para suster Malfist.

Keduanya tampak memandang mereka sebagai rival. Heck, itu hampir permusuhan. Tapi kenapa? Mereka cukup cantik.

Ryoma benar-benar bingung. Laura dan Sara adalah gadis-gadis cantik, dan hanya sedikit wanita yang bisa menandingi penampilan mereka. Jika seseorang mencari di seluruh dunia ini, seseorang mungkin bisa menemukan wanita yang mengalahkan mereka, tapi tetap saja, penampilan mereka jauh di atas rata-rata.

Saya kira Dilphina dan kelompoknya mengalahkan si kembar dalam hal ukuran payudara dan pantat mereka. Mereka memiliki pesona dewasa ini untuk mereka.

Daya tarik seorang wanita tidak ditentukan secara ketat oleh proporsinya. Fitur wajahnya, keseimbangan keseluruhan tubuhnya dibandingkan dengan tinggi badannya, kepribadiannya… Semua faktor itu membuat seorang wanita menarik.

Pertama-tama, seorang pria mengharapkan sesuatu yang berbeda dari kekasih atau kekasihnya daripada pasangannya. Hal yang sama dapat dikatakan tentang harapan seorang wanita terhadap seorang pria. Banyak variabel yang mempengaruhi daya tarik seseorang terhadap lawan jenis, seperti tujuan mereka untuk hubungan, posisi mereka dalam hidup, dan usia mereka.

Bagi Ryoma, si kembar sudah diberkahi dengan baik. Mengingat tinggi dan berat mereka, mereka terlihat sempurna. Dilphina dan kelompoknya sangat menggairahkan, tentu saja, tetapi Ryoma merasa bahwa banyak yang lebih menyukai si kembar dengan penampilan sopan mereka. Tetap saja, orang selalu iri dengan kekurangan mereka, dan bagi si kembar, berkah Dilphina pasti tampak jauh lebih penting daripada yang sebenarnya. Rumput tetangga selalu lebih hijau, seperti yang mereka katakan.

Tapi, jika itu masalahnya, agak aneh bagaimana mereka bisa akrab dengan Lione. aku tidak mengerti…

Tentara bayaran berambut merah yang dikenal sebagai Crimson Lioness itu tidak diberkahi dengan daya pikat dewasa maupun kebencian yang bersemangat dari wanita lain di lingkaran Ryoma. Dia adalah wanita yang menarik, tetapi dia tidak menonjolkan penampilannya. Juga, kepribadiannya yang lincah terlihat agak maskulin. Dia menyebut Ryoma “laki-laki” sejak awal hubungan mereka, dan dia senang mengolok-olok dan menggodanya. Dalam hal itu, dia dan si kembar berbeda seperti minyak dan air.

Meskipun begitu, si kembar Malfist tidak menunjukkan rasa persaingan terhadapnya. Mereka kadang-kadang berdebat dengannya, tetapi secara keseluruhan, mereka tampaknya rukun.

Yah, kita punya hari esok untuk dipikirkan, dan kita membutuhkan tindakan pencegahan agar kita bisa melindungi dari satu masalah itu. Tidak perlu menangani ini sekarang, tetapi suatu hari nanti …

Semakin besar organisasi, semakin sulit bagi semua anggotanya untuk bergaul. Itu tergantung pada bagaimana seseorang mendefinisikan “akur”, dan ada pengecualian dalam jumlah kecil. Ryoma melihatnya seolah-olah itu adalah sekolah. Hanya karena seseorang bersekolah di sekolah yang sama, bukan berarti mereka akan mengingat nama dan wajah satu sama lain. Beberapa orang bahkan tidak bisa mengingat nama teman sekelas mereka sendiri. Tetapi jika daftar itu dipersempit menjadi teman sekolah yang mereka anggap teman, maka ada kemungkinan jauh lebih tinggi untuk mereka akur.

Seseorang bisa berteman dengan beberapa orang, tetapi mereka tidak bisa berteman dengan seluruh sekolah mereka. Dikatakan bahwa sebuah klik hanya membutuhkan tiga orang, yang berbicara tentang cara kerja jantung manusia. Tampil bergaul dengan semua orang mungkin tampak terhormat, tetapi secara realistis, tidak mungkin berteman dengan semua orang.

Jika orang tidak bisa bergaul dengan sesama manusia, bagaimana mereka bisa berteman dengan setengah manusia? Cita-cita Ryoma adalah agar manusia hidup berdampingan dengan demi-human, tetapi dia tahu untuk sampai ke sana akan menjadi perjalanan yang panjang dan sulit. Selain itu, bahkan sebelum dia bisa mulai mengerjakan aspirasi idealis seperti itu, dia harus menyelesaikan segunung tugasnya terlebih dahulu.

Kekhawatiran terbesar adalah apa yang terjadi besok.

Ryoma melihat sekeliling pada orang-orang yang mengelilingi meja bundar dan mulai berbicara dengan serius.

“Pertama, Signus dan Robert. Anda tahu apa rencana Anda untuk besok, kan? ”

Signus dan Robert bertukar pandang, lalu menoleh ke Ryoma. Setelah menangani keamanan untuk pesta malam kemarin, mereka diberi dua tugas utama. Pertama, mereka akan muncul sebagai saksi bersama Lady Yulia untuk membahas perang antara daerah Salzberg dan baron Mikoshiba. Kedua, mereka harus menjaga rombongan Ryoma saat mereka kembali ke Sirius setelah persidangan selesai.

Saya kira tidak banyak yang perlu dikhawatirkan dengan bagian pertanyaan. Mereka hanya akan menyatakan fakta.

Faktanya adalah bahwa sepuluh rumah di utara telah mengirim mata-mata ke tanah Ryoma, meskipun kontra intelijen klan Igasaki telah menggagalkan upaya mereka. Selain itu, alasan Ryoma untuk perang—bahwa dia melakukannya atas nama Kerajaan Rhoadseria—sulit untuk dibantah.

Permintaan Ryoma bahwa rumah utara mentransfer komando pasukan mereka kepadanya adalah permintaan yang tidak biasa dari seorang bangsawan Rhoadserian, jadi akan mudah untuk menafsirkan itu sebagai provokasi yang disengaja di pihaknya. Namun, klaimnya bahwa Count Salzberg dan sepuluh rumah tidak memindahkan pasukan dari utara juga benar.

Mereka punya alasan—mereka tidak mampu melemahkan garnisun utara—jadi tidak ada yang menuntut mereka bertanggung jawab karena tidak ikut serta dalam perang saudara. Kelambanan mereka tidak menjadi masalah selama Count Salzberg, salah satu pejuang terkuat di Rhoadseria, masih buron.

Mempertahankan perbatasan utara itu penting, tetapi bahkan jika itu tidak dapat mengirim tentara untuk membantu, daerah Salzberg masih memiliki kekuatan militer yang signifikan. Count Salzberg bisa saja mengerahkan pasukan kecil ksatria untuk membantu, atau dia bisa saja mengirim Twin Blades-nya yang terkenal, Signus dan Robert, untuk membantu perang saudara.

Meskipun demikian, Pangeran Salzberg tidak menggerakkan seorang prajurit pun untuk membantu selama perang saudara, jadi tidak mengherankan jika kesetiaannya kepada kerajaan dipertanyakan. Itu membuat klaim Ryoma bahwa Count Salzberg dan sepuluh keluarga lainnya mengabaikan tugas mulia mereka yang jauh lebih kredibel.

Secara teoritis, argumen Ryoma cukup konsisten, tetapi itu hanyalah sisi ceritanya. Untungnya, tidak ada seorang pun yang masih hidup untuk bersaksi menentang ini. Bagaimanapun, ahli waris sepuluh rumah telah terbunuh dalam perang atau dipaksa untuk menanggung kekalahan mereka dan, di atas kertas, mengakhiri hidup mereka sendiri. Mengatakan mereka dieksekusi lebih dekat dengan kebenaran, tapi sejujurnya itu tidak terlalu menjadi masalah.

Beberapa yang selamat di antara sepuluh rumah, dimulai dengan Lady Yulia, semuanya telah bersumpah setia kepada Ryoma sekarang. Mereka semua, seperti Signus dan Robert, memiliki hubungan yang buruk dengan keluarga mereka. Ayah dan saudara kandung mereka membenci mereka, dan mereka tidak pernah diberi kesempatan untuk menunjukkan nilai mereka yang sebenarnya. Ryoma adalah orang yang membebaskan mereka dari belenggu keadaan menyedihkan mereka, dan mereka tidak merasakan keinginan untuk mengkhianatinya.

ℯ𝗻𝓊ma.id

Masalahnya adalah apa yang terjadi selanjutnya. Jika Ratu Lupis dan Meltina benar-benar berada di balik serangan malam itu, saya berharap saya bisa membawa lebih banyak tentara bersama saya. Keluar dari istana dengan jumlah terbatas seperti itu rasanya seperti perjudian.

Signus dan Robert sama-sama pejuang yang kuat, dan mereka telah berkali-kali menjadi pengawal pribadi Count Salzberg. Ryoma telah memilih yang terbaik dalam hal kemampuan dan prestasi, dan dia memiliki kepercayaan mutlak pada mereka, tetapi dia tidak bisa menghilangkan kecemasannya. Di pesta malam, mereka tidak yakin apakah mereka akan diserang, tetapi kali ini mereka tahu bahwa pertempuran tidak dapat dihindari. Ditambah lagi, baroni Mikoshiba memiliki sekutu yang sangat sedikit di Pireas, jadi jika pertempuran benar-benar terjadi, sangat tidak mungkin ada bala bantuan yang akan membantu mereka.

Dengan pemikiran itu, Bilah Kembar akan menjadi hal terpenting bagi keberhasilan rencana Ryoma besok, dan mereka juga mengetahuinya. Bagaimanapun juga, sikap mereka terhadap peran penting ini adalah kebalikan dari sikap Ryoma.

“Ya, kami sangat mengerti, Tuanku,” kata Signus, suaranya penuh hormat dan kesopanan.

“Semuanya akan berjalan sesuai instruksi Anda, bos,” tambah Robert. Dia tidak berbicara seperti pengikut, melainkan seorang karyawan yang berbicara kepada atasannya di tempat kerja.

Nada bicara Robert bisa diterima di beberapa kedai di gang belakang, tapi itu tidak terduga di rumah bangsawan. Bergantung pada tempat dan orang-orang yang terlibat, dia bisa dijatuhi hukuman mati karena ketidakhormatannya. Ryoma tidak cukup bodoh untuk menegur Robert atas perilaku buruknya. Jika orang luar telah menonton percakapan ini, mungkin ada baiknya berkomentar, tetapi semua orang yang hadir berada di lingkaran dalam Ryoma. Bagaimanapun, nilai Robert terlalu besar untuk dinodai oleh sikapnya saja.

Beberapa orang, di sisi lain, tidak puas dengan itu.

“Robert, ada apa denganmu?!” Signus menangis.

Signus berdiri dan meneriaki Robert, yang duduk di seberangnya, tapi jelas dia tidak benar-benar marah pada Robert. Ini sebagian besar pertunjukan khusus untuk Ryoma dan rekan-rekannya. Dia mungkin berasumsi bahwa berbicara akan memiliki dampak yang lebih sedikit daripada Ryoma yang memarahi Robert atas perilakunya. Selain itu, sebagai pendatang baru, mereka perlu membuat kesan yang baik dengan anggota lama grup. Robert adalah salah satu dari sedikit teman Signus, dan Signus tidak ingin melihat dia dikeluarkan karena kesalahpahaman kecil.

Ryoma mengangkat tangan, menghentikan Signus. “Aah, semuanya baik-baik saja. Betulkah. Aku tahu kita berada di tengah-tengah dewan perang, tapi semua orang di sini ada di lingkaran dalamku. Kamu juga bisa tenang, Signus.”

Signus menundukkan kepalanya sedikit dan duduk kembali ke kursinya.

Ryoma tidak terlalu mempermasalahkan bagaimana Robert berbicara kepadanya—dengan alasan dan selera yang bagus, dan tergantung pada waktu dan tempat. Jika mereka berada di istana atau di pesta dengan tamu, salah satu pengikutnya memanggilnya “bos” akan berdampak buruk pada Ryoma. Tetapi sebaliknya, Robert memanggilnya dengan nama itu adalah kekhasan yang tidak penting. Faktanya, Lione masih memanggilnya “boy”, dan Boltz memanggilnya “lad”.

Meskipun Robert sedikit eksentrik dan pelawan, dia masih seorang bangsawan yang berpendidikan. Dia tahu cara membaca ruangan.

Jika Robert mau, dia bisa sangat sopan. Ryoma dan orang biasa seperti Lione bahkan dapat mengambil manfaat dari instruksinya tentang kesopanan dan etiket. Meskipun demikian, bukan berarti tidak ada masalah sama sekali.

Gesekan antara pendatang baru dan senior, ya? Ini bukan masalah besar sekarang, tapi…

Lione adalah salah satu pemimpin tertinggi baron Mikoshiba, dan dari orang-orang di ruangan ini, dia adalah yang kedua setelah saudara perempuan Malfist dalam hal berapa lama dia melayani di bawah Ryoma. Dia adalah anggota senior dari lingkaran dalamnya. Posisinya sama sekali tidak mirip dengan Robert—dia bertarung melawannya dalam perang terakhir—bahkan jika mereka berdua adalah pengikut Ryoma.

Signus adalah suara akal, sedangkan Robert lebih unik. Keterampilan mereka luar biasa, dan melihat reaksi semua orang, termasuk Lione, sepertinya tidak ada yang terlalu memikirkan mereka. Yang tersisa bagi saya adalah memanfaatkannya dengan baik.

Bentrokan antara pendatang baru dan anggota senior telah diketahui memecah kelompok. Salah satu tugas terpenting seorang pemimpin adalah menangani gesekan ini dengan benar.

Setelah menyelesaikan semua pengaturan, Ryoma menyatakan pertemuan ditunda, dan semua orang mulai meninggalkan ruangan satu per satu. Mereka harus menghadiri persiapan terakhir mereka untuk besok. Namun, satu orang tetap di kursinya.

Ryoma menoleh ke Helena, yang diam-diam balas menatapnya. Dia membiarkan keheningan menggantung di antara mereka selama beberapa saat sebelum dia berbicara.

“Kau telah memainkan permainan yang cukup ekstrem di sini,” katanya, suaranya penuh konflik dan kesedihan.

Sejauh menyangkut Dewi Perang Gading Rhoadseria, dia tidak sepenuhnya setuju dengan rencana Ryoma untuk besok. Namun, nada suaranya tidak kritis, menunjukkan bahwa dia mengerti bahwa Ryoma bertindak karena kebutuhan.

“Kau tidak menyukainya?” tanya Ryoma. “Membunuh Lupis Rhoadserians… Bahkan jika kamu menyadari itu cara terbaik untuk melindungi rakyat negara ini?”

Tidak ada rasa bersalah atau keraguan di matanya; Ryoma berbicara dengan jelas. Dia sudah memutuskan arah masa depannya, dan dia tidak bertindak karena kepura-puraan.

Dia benar-benar percaya bahwa dia memiliki kualifikasi dan hak untuk melakukan pembunuhan, pikir Helena. Dia mengatakannya dengan tekad, tekad, dan keyakinan.

Sejak Lupis Rhoadserians mencoba menjebak Ryoma di Semenanjung Wortenia, Helena merasa bahwa hari ini akhirnya akan datang, namun dia tidak dapat menyangkal bahwa sebagian dari dirinya berpikir bahwa hari ini tidak akan pernah terjadi.

ℯ𝗻𝓊ma.id

“Ya, yah, sejak diputuskan bahwa aku akan menghadiri pesta malam, aku sudah siap untuk hal ini terjadi. Hanya saja…jujur ​​saja, aku masih ragu-ragu…”

Dengan mengatakan itu, Helena menatap ke luar jendela. Langit biru tak berawan membentang sejauh yang dia bisa lihat. Itu begitu luas dan tak terbatas sehingga hanya dengan melihatnya memberi kesan bahwa mereka adalah seekor burung, terbang bebas melalui hamparannya.

“Cuaca yang begitu cerah… Dan itu sangat berbeda dari perasaanku,” gumam Helena, suaranya lemah.

Ryoma mengangguk. “Ya, memang.”

Dia bisa memahami konflik dan keraguan yang mencengkeram hati Helena, dan dia tahu pilihannyalah yang telah menanamkan keraguan itu dalam dirinya, tetapi tidak peduli bagaimana perasaan Helena tentang ini, Ryoma harus mempertimbangkan posisinya.

Saya berharap saya bisa menghindari ini, tetapi saya tidak bisa.

Ryoma bertindak untuk melindungi dirinya sendiri dan rekan-rekannya. Dia akan menghindari membungkuk pada langkah-langkah ini jika dia bisa, tetapi jika itu bukan pilihan, dia tidak akan menghindar dari melakukan apa yang harus dilakukan. Lagi pula, situasi ini bukan salah Ryoma. Ini semua dimulai ketika Lupis Rhoadserians menyerah pada kelemahannya dan melanggar janjinya kepada Ryoma.

Itu hanya akan terdengar seperti alasan bagi Helena. Dia telah mengabdikan hidupnya untuk Kerajaan Rhoadseria, dan Ryoma tidak bisa mengatakan apa-apa lagi. Dia punya perasaan bahwa mencoba menenangkannya dengan semacam alasan hanya akan dianggap sebagai penghinaan, jadi dia hanya menundukkan kepalanya ke Helena dan meninggalkan ruangan.

Melihatnya pergi, Helena menghela nafas saat dia tetap sendirian di kamar.

“Untuk melindungi rakyat negara ini, katanya… Ya, saya tahu. Aku tahu jalan mana yang terbaik, jalan yang harus kita ambil…tapi bagaimana jadinya Ratu Lupis sebagai akibatnya?”

Helena memahami cita-cita Ryoma, serta cara-cara yang keras, realistis, dan baru yang dengannya dia mewujudkannya. Itulah mengapa dia bertindak sesuai permintaan Ryoma dan menambahkan tanda tangannya ke catatan yang disertakan dengan undangan pesta malam, di samping Counts Bergstone dan Zeleph. Dia siap untuk melihat ini sampai akhir yang pahit.

Setidaknya, dia … sampai beberapa hari yang lalu.

Ketika saya mendapatkan ini…

Ia mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya. Surat dan liontin perak yang ada di dalamnya adalah apa yang mengguncang tekadnya. Helena membuka kancing pengikat liontin dan membuka jimatnya. Di dalamnya ada potret kecil Helena Steiner, yang digambar lebih dari satu dekade lalu oleh pelukis istana Rhoadserian yang terkenal. Dia berusaha keras untuk membuat potret ini, dan hanya ada dua salinannya di dunia ini.

Hati Helena menegang saat memikirkan nama pria yang mengirim surat ini.

Akitake Sudou… Siapa dia?

Awalnya, Helena mengenal Sudou sebagai salah satu pelayan pribadi Putri Radine, tetapi sekarang dia mengenalnya sebagai pria misterius yang memiliki hubungan dengan Mikhail Vanash dan Viscount Gelhart. Dia juga menyadari bahwa dia dicurigai terlibat dengan organisasi Julianus yang telah aku peringatkan Ryoma ketika dia berada di Kerajaan Xarooda.

Pria itu telah mengiriminya surat. Biasanya, dia akan mengabaikannya dan langsung membuangnya, tetapi dia tidak bisa melakukannya kali ini, karena liontin yang ada di dalamnya adalah hadiah ulang tahun yang dia berikan kepada putri kesayangannya, Saria Steiner.

Pada saat itu, Saria selalu menyimpan liontin itu di tubuhnya, berdoa untuk keselamatan ibunya di medan perang. Dia selalu memakainya… sampai hari dia diculik.

Saya minta maaf…

Kepada siapa Helena mengarahkan permintaan maaf itu? Untuk Ryoma Mikoshiba, pria yang pernah dia akui sebagai tuannya? Atau kepada putrinya, yang meninggal secara mengenaskan karena perjuangan politik ibunya?

Helena tidak bisa menjawab pertanyaan itu sekarang. Dia tetap duduk dan menatap langit cerah di luar jendela. Dia berdoa agar datang malam ini, ketika dia bertemu dengan Akitake Sudou, dia akan mendapatkan jawabannya.

♱

Hari berikutnya, beberapa gerbong melewati gerbang perkebunan Count Salzberg, ditemani oleh lima puluh ksatria berbaju besi lengkap. Sepertinya mereka sedang berbaris untuk berperang. Semua gerbong dicat hitam halus, dan kuda-kuda yang menariknya adalah kuda sehat dengan surai halus, menyiratkan bahwa mereka dibesarkan dan dirawat dengan baik.

Kereta memang terlihat seperti kendaraan kelas atas, tetapi secara keseluruhan, mereka kokoh, mengesankan, dan mengancam. Jika tidak ada yang lain, mereka tidak seperti yang akan dilakukan oleh seorang bangsawan dalam perjalanan yang menyenangkan. Masuk akal bahwa mereka akan sangat mengesankan, karena House of Lords telah mengirim mereka secara eksklusif untuk “mengangkut kaum bangsawan.” Dengan kata lain, mereka adalah konvoi untuk mengangkut tahanan.

Langit cocok dengan penampilan kereta yang kaku. Sangat kontras dengan cuaca hari sebelumnya, sepertinya hujan bisa turun kapan saja. Seolah-olah langit mengisyaratkan apa yang akan datang.

Ryoma menatap langit.

Awan ini terlihat sangat buruk. Sepertinya sebentar lagi akan turun hujan. Aku hanya berharap itu pertanda baik.

Tentu saja, apapun cuacanya, rencana Ryoma tidak akan berubah. Baik mendung atau cerah, dia akan melakukan apa yang harus dia lakukan sesuai jadwal. Namun, sudah menjadi sifat manusia untuk percaya pada takhayul, dan satu-satunya pertanyaan yang dipertimbangkan Ryoma adalah apakah hujan ini akan menjadi pertanda baik baginya.

Pada periode Negara-Negara Berperang Jepang, Motonari Mori, yang meletakkan dasar bagi supremasi klan Mori di masa depan, membuat lompatan dari penguasa lokal belaka menjadi panglima perang dengan memenangkan Pertempuran Itsukushima. Dia bertempur di tengah-tengah topan dan, dengan melakukan itu, mengalahkan tentara Harukata Sue meskipun jumlah kelemahannya.

Demikian pula, catatan Gyuichi Ota tentang kehidupan Nobunaga Oda, Shincho Koki , menggambarkan Pertempuran Okehazama, ketika hujan lebat menghalangi pandangan para prajurit. Uraian ini menjadi dasar teori serangan mendadak yang berhasil dilakukan Nobunaga Oda terhadap Yoshimoto Imagawa.

Dalam dua contoh itu, hujan adalah pertanda baik sebelum pertempuran. Namun, itu hanya teori. Sulit untuk mengatakan apa yang sebenarnya terjadi. Sejarah ditulis oleh pemenang, dan pemenang cenderung memutarbalikkan fakta dengan cara yang melukiskannya secara positif.

Bahkan jika tidak ada fabrikasi jahat yang terlibat, ingatan manusia bisa salah. Orang-orang cenderung mudah lupa dan salah paham bahkan dalam hal-hal yang paling duniawi. Selain itu, sarana untuk menyampaikan informasi selama periode Negara-Negara Berperang kurang. Dari perspektif modern, sarana tersebut sebagian besar tidak dapat diandalkan, baik itu surat atau bacaan.

Dengan pertimbangan tersebut, sulit untuk mengetahui apakah hujan benar-benar turun selama Pertempuran Itsukushima dan Okehazama. Dan bahkan jika itu terjadi, tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu mempengaruhi atau mengisyaratkan sesuatu. Orang hanya bisa membuat asumsi.

Pada akhirnya, pertanda macam apa ini akan tergantung pada interpretasi pribadi. Yah, saya mengatakan itu, tapi di sinilah saya, mengkhawatirkannya …

Saat dia memikirkan hal itu, Ryoma berjalan di sepanjang karpet merah yang terbentang di aula masuk perkebunan Count Salzberg. Laura dan Sara mengikuti beberapa langkah di belakangnya, mengenakan pakaian maid, dan Lady Yulia, Robert, dan yang lainnya mengikuti di belakang mereka.

Sama seperti pesta malam, mereka semua mengenakan pakaian formal. Bahkan Lione mengenakan pakaian yang membuatnya terlihat seperti seorang ksatria. Lagi pula, di Jepang modern, panggilan pengadilan dari House of Lords seperti panggilan dari kantor utama perusahaan yang meminta kehadiran seorang karyawan. Meskipun House of Lords menyatakan bahwa mereka ingin mengkonfirmasi rincian insiden itu, itu lebih seperti Ryoma dipanggil ke pengadilan, jadi mereka tidak bisa muncul dengan pakaian kasual.

Ryoma juga, sebagai pemimpin mereka, berpakaian berbeda dari biasanya. Alih-alih pakaian serba hitamnya yang biasa, dia mengenakan kemeja berenda, mirip dengan yang dia kenakan ke pesta malam, dengan jaket dan mantel di atasnya. Konon, pakaian ini juga serba hitam, karena selera Ryoma.

ℯ𝗻𝓊ma.id

Bagi seorang bangsawan, pakaian ini akan tampak polos, tetapi benang keperakan dan emas disulam di manset lengan, memberikan nuansa tenang namun bermartabat pada ansambel. Kurangnya ornamen, ditambah dengan sarung hitam Kikoku yang tergantung di pinggangnya, membuatnya terlihat lebih halus. Dia tampak tidak terpengaruh dan tulus, tetapi juga kuat.

Para penjaga Ryoma dan para pelayan perkebunan memandangnya dengan kegembiraan yang jarang mereka tunjukkan. Ryoma, di sisi lain, merasa sangat tidak nyaman dan keluar dari elemennya dalam pakaian ini.

Ini adalah pakaian baron, ya? Dengan ini dan apa yang saya kenakan ke pesta malam, saya tahu mereka berdua tidak mengambil jalan pintas dengan pakaian yang mereka berikan untuk saya…tapi saya masih merasa tidak pada tempatnya.

Ryoma tidak pernah terlalu peduli dengan pakaian sejak awal. Dia tidak akan berjalan-jalan dengan pakaian kotor atau berlubang, tapi dia bukan tipe orang yang peduli dengan merek atau menelusuri majalah mode untuk tren terbaru. Jika dia punya waktu dan uang untuk dihabiskan untuk pakaian dan dekorasi, dia lebih suka menghabiskannya untuk pelatihan atau makanan enak.

Setiap kali dia bergaul dengan Asuka, yang tertarik pada mode seperti gadis seusianya, mereka selalu berakhir dengan pertengkaran. Tapi itu hanya ketika dia masih menjadi siswa sekolah menengah di Jepang. Setelah dia dipanggil ke dunia ini dan menerima gelar baron, Ryoma menyadari pentingnya berpakaian dengan benar. Inilah sebabnya dia meminta Lady Yulia untuk membuatkan pakaian khusus untuknya di Epirus.

Ini harus baik-baik saja. Kualitas pakaian ini sesuai dengan harganya.

Ryoma telah membayar harga yang lumayan untuk menjahit—lebih dari pendapatan tahunan orang biasa, tentu saja, dan jumlah yang akan membuat viscount atau count ragu-ragu—tapi itu sangat sepadan dengan harganya.

Ryoma tiba di kereta yang berhenti di depan pintu masuk perkebunan. Seorang pria berjalan ke arahnya, para ksatria berpisah untuk mengizinkannya lewat. Dia tampak berusia pertengahan empat puluhan, dan dia mengenakan gaun hakim. Dia rupanya adalah anggota staf House of Lords yang dikerahkan untuk membawa Ryoma.

Pria itu membungkuk hormat. “Kamu adalah Baron Ryoma Mikoshiba, ya? Saya Douglas Hamilton. Saya memiliki hak istimewa untuk melayani sebagai pemandu Anda hari ini. ”

Ryoma menyipitkan matanya dan mengamati pria itu.

Dia mungkin seorang juru sita. Sungguh ekspresi yang menjijikkan.

Pada pandangan pertama, senyum pria itu ramah, dan sikapnya terhormat. Dia tidak secara terbuka menunjukkan permusuhan apapun terhadap Ryoma, setidaknya. Tapi ada sesuatu yang lain, sesuatu yang asing dalam senyumnya yang menyenangkan. Itu sangat ringan, perasaan tidak nyaman yang hampir tak terlihat. Douglas mungkin menyembunyikannya dengan baik, tetapi itu meresap ke dalam ekspresinya—ekspresi buruk yang mungkin mencerminkan sifat aslinya.

Ryoma tidak bisa sepenuhnya membedakan sifat seseorang hanya dengan melihatnya, tapi dia telah mengalami banyak hal sejak datang ke dunia ini. Douglas adalah tipe pria yang tidak diinginkan Ryoma. Tetap saja, House of Lords telah mengirimnya, jadi Ryoma tidak dalam posisi untuk mengabaikannya.

Dalam hal ini…

Jika dia tidak bisa menolak keterlibatan pria ini, satu-satunya jalan baginya adalah menyambutnya dengan ramah.

“Saya mengerti. Kalau begitu, aku serahkan diriku di tanganmu yang cakap,” kata Ryoma, memasukkan tangan kanannya ke dalam saku dalamnya. Dia kemudian mengeluarkannya dan mengulurkannya ke Douglas.

Untuk sesaat, Douglas tampak berhati-hati. Dia adalah juru sita yang dikirim oleh House of Lords, tetapi status sosialnya sama sekali tidak tinggi. Dia adalah bagian dari bangsawan, dan mungkin saja dia akhirnya mewarisi gelar, tetapi posisinya jauh di bawah baron. Terlebih lagi, di Rhoadseria, juru sita bertanggung jawab untuk menjaga hukum dan ketertiban di dalam pengadilan itu sendiri, dan mereka juga dituntut untuk mengawal tahanan dan hal-hal lain. Sementara dia berada dalam posisi yang menjalankan keadilan, posisinya jauh lebih rendah dibandingkan dengan hakim.

Douglas telah melalui banyak pengalaman tidak menyenangkan di masa lalu, jadi sikap positif Ryoma mengejutkan. Bagaimanapun juga, dia tidak bisa mengabaikan tangan Ryoma yang terulur; Ryoma belum resmi menjadi kriminal.

Menangkap maksud Ryoma, Douglas diam-diam mengulurkan tangannya. “Ya. Sekarang, jika Anda bisa pergi ke gerbong … mereka akan membawa Anda ke House of Lords.

Beberapa detik kemudian, Douglas menarik tangannya dan membuka pintu kereta terdekat untuk mengantar Ryoma masuk. Dia tampaknya berpura-pura tenang, tetapi berdasarkan bagaimana tangan kanannya bergerak gelisah, sepertinya dia memastikan isi kantong yang ditinggalkan Ryoma di telapak tangannya.

Bagus, pikir Ryoma dalam hati. Saya tidak tahu siapa yang mengirim orang ini atau apa yang dia rencanakan, tetapi ini seharusnya membuatnya sedikit lebih ceroboh. Dan jika saya salah dan orang ini benar-benar hanya pejabat korup, ini juga tidak terlalu buruk. Tapi nama belakangnya, Hamilton, sedikit menggangguku.

Suap pejabat adalah tidak bermoral, namun uang adalah minyak pelumas yang memungkinkan kelancaran negosiasi di dunia ini. Jika menegakkan keadilan menempatkan seseorang pada posisi yang kurang menguntungkan, maka mengetahui kapan harus menawarkan sedikit suap bisa dianggap cerdas. Namun demikian, Ryoma sama sekali tidak merasa bahwa menyuap Douglas akan melunakkannya atau membuatnya mengarahkan hal-hal yang menguntungkan Ryoma. Bahkan jika itu terjadi, tidak banyak yang bisa dilakukan petugas pengadilan untuk membantunya.

Tidak, yang penting adalah dia memberi Douglas kesan yang salah. Suap itu akan meyakinkan Douglas bahwa Ryoma mengira dia memiliki Douglas di sakunya. Berpikir bahwa Ryoma memiliki gagasan yang salah tentang dia dapat menyebabkan Douglas tergelincir dan mengungkapkan sesuatu.

Ryoma naik ke kereta dan menutup matanya. Dia kemudian mengusapkan jarinya ke sarung Kikoku, membelainya. Saat dia melakukannya, embusan angin bertiup melalui kereta—meskipun jendelanya tertutup—seolah menjawab Ryoma.

Suara angin itu seperti suara wanita yang meratap.