Bab 3: Pesta Dimulai

Roda kereta mendarat di jalan raya batu ubin besar yang mengarah ke pinggiran ibu kota, cahaya bulan pucat menyinarinya. Kendaraan itu membawa dua pria—paling tidak, salah satunya jelas seorang pria. Dia tampak berusia sekitar empat puluh tahun dan tingginya sedikit di atas 180 sentimeter. Dia kekar dan tegap, sedemikian rupa sehingga dia tampak seperti beruang. Lengannya kira-kira setebal paha wanita.

Untuk semua itu, hal yang paling menarik dari pria ini adalah penutup mata kulit hitam yang menutupi mata kanannya. Garis lurus memanjang dari alisnya, ke kelopak matanya, dan ke pipinya menunjukkan bahwa dia kehilangan matanya dalam pertempuran—biasanya cedera yang melumpuhkan. Aroma kekerasan tercium darinya, dan bahkan saat dia duduk mengenakan sutra halus, dia terlihat seperti orang yang ingin dihindari. Kepalanya yang bersinar dan dicukur bersih hanya menonjolkan penampilannya yang kejam.

Tidak ada yang akan melihat pria ini dan menganggap dia mungkin seorang wanita, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang orang lain di kereta. Hanya sedikit orang yang bisa langsung menebak bahwa pemuda yang duduk di seberangnya adalah seorang laki-laki. Dia pasti berpakaian seperti laki-laki, tetapi fisiknya yang ramping memberinya penampilan androgini. Dia tampaknya berusia awal hingga pertengahan dua puluhan dan jauh lebih pendek daripada pria botak itu, mungkin tingginya 160 sentimeter. Pakaian sutranya yang disesuaikan, dihiasi dengan benang emas, berbicara tentang status sosialnya yang tinggi.

Pemuda itu pasti diberkati oleh dewa kecantikan. Kulitnya putih, kulitnya bersih, dan bulu matanya panjang. Kunci emas bergelombangnya diatur untuk menggantung tepat di atas tengkuknya. Setiap aspek penampilannya berada dalam keseimbangan yang sempurna. Siapapun yang melihatnya pasti akan terpesona dengan kecantikannya.

Dia adalah keturunan dari keluarga terhormat yang didirikan oleh seorang ksatria yang melayani raja pertama dan pendiri Rhoadseria. Saat ini, keluarganya memegang wilayah di timur Rhoadseria, di mana mereka ditugaskan untuk menjaga perbatasan Myest. Tak seorang pun di aristokrasi Rhoadseria akan mengabaikan nama keluarganya.

Bagaimanapun, prestise besar keluarganya adalah sesuatu dari masa lalu sekarang. Kembali ketika mereka bekerja bersama Marquis Ernest, yang merupakan perdana menteri Rhoadserian pada saat itu, keluarga itu sangat kuat, tetapi ketika mereka kalah dalam perebutan kekuasaan dengan Duke Gelhart, kedudukan dan otoritas politik mereka telah sangat berkurang. Meskipun demikian, sejarah panjang keluarga ditelusuri kembali ke pendirian kerajaan, dan mereka masih termasuk di antara bangsawan terkemuka kerajaan. Mereka jelas bukan jenis keluarga yang bisa diundang oleh baron pemula yang datang dari ketidakjelasan ke pesta malamnya.

Di aristokrasi dunia ini, bangsawan hanya mengirim undangan ke bangsawan lain dengan peringkat yang sama atau lebih rendah. Ada kasus di mana bangsawan berpangkat rendah mengundang bangsawan berpangkat tinggi, tentu saja, tetapi itu sebagian besar dalam kasus di mana mereka terkait baik dengan darah atau melalui pernikahan.

Baik pria botak maupun pria muda tidak terkait dengan baron Mikoshiba dengan cara apa pun. Bahkan, mereka belum pernah bertemu Baron Mikoshiba. Fakta bahwa mereka menerima undangan darinya tidak terpikirkan. Jika mereka bereaksi dalam kemarahan, menanyakan apakah surat undangan ini hanyalah penghinaan terselubung, Ryoma akan kesulitan membela diri. Itu akan menjadi penghinaan besar, meskipun rumah mereka telah menurun dalam beberapa tahun terakhir.

Kemarahan membara di hati pria botak itu seperti lahar yang menggelegak, namun pemuda yang duduk di hadapannya hanya tersenyum.

“Jika Anda tidak senang dengan itu, Anda bisa mengabaikan undangan itu,” kata pemuda itu sambil tertawa keras. “House McMaster adalah barisan viscount. Tidak ada yang akan terjadi jika kita melewatkan pesta malam Baron Mikoshiba.”

Tawanya bagaikan nyanyian sirene, menenangkan dan menyihir semua orang yang mendengarnya.

Ekspresi pria botak itu berubah pahit. “Kamu mengatakan itu ketika kamu tahu hal-hal tidak sesederhana itu?”

“Yah, ya, kurasa tidak.” Pria yang lebih muda mengangkat bahu meminta maaf. “Mengingat kekuatan baroni Mikoshiba…”

Sebenarnya, kemarahan pria botak dan analisis pria muda itu benar. Untuk seorang bangsawan Rhoadserian, Baron Mikoshiba bertindak tidak logis, sedemikian rupa sehingga bahkan bisa memicu perang antar bangsawan. Dalam hal itu, kemarahan pria botak itu bisa dimengerti, tetapi faktanya tetap bahwa baron Mikoshiba memiliki kekuatan yang cukup untuk bertindak tidak logis jika dia mau. Meskipun itu adalah rumah bangsawan berpangkat rendah, baroni Mikoshiba memiliki kekuatan dan pencapaian yang lebih nyata di bawah ikat pinggangnya daripada rumah bangsawan Rhoadserian lainnya.

Dalam perang saudara terakhir, Ryoma Mikoshiba hampir seorang diri menempatkan Ratu Lupis di atas takhta meskipun posisinya awalnya lemah. Selama invasi O’ltormea ​​ke Xarooda, dia pergi bersama Helena Steiner dan berhasil membawa perang ke gencatan senjata. Dan di atas semua itu, dia memenangkan perang melawan Count Salzberg, penguasa utara, dan sepuluh rumah yang melayani di bawahnya. Menjadi mahir dalam memenangkan perang adalah hadiah, baik secara kiasan maupun dalam praktik. Satu-satunya bangsawan yang akan menantang baron Mikoshiba dalam perebutan kekuasaan secara langsung sekarang adalah orang yang sangat berpengaruh atau bunuh diri dengan bodohnya.

Terlebih lagi, undangan dari baroni Mikoshiba datang dengan catatan yang ditandatangani oleh Count Bergstone, Count Zeleph, dan Helena Steiner. Ketiganya memperoleh pengaruh yang signifikan setelah Ratu Lupis naik takhta.

Semua itu, ditambah dengan keinginan keluarga McMaster sendiri untuk mengembalikan prestise keluarga mereka, berarti mengabaikan undangan Ryoma bukanlah suatu pilihan, bahkan jika dia adalah seorang pemula yang sombong. Pria botak, ayah pria yang lebih muda, mungkin keras kepala, tetapi meskipun penampilannya seperti beruang, dia tidak bodoh. Dia bisa menilai situasi apa adanya.

Itulah mengapa pria yang lebih muda itu berharap ayahnya tetap menatap beberapa langkah ke depan.

Jika Anda tahu kami tidak bisa menolak, pertimbangkan juga tindakan kami di masa depan, pikir pemuda itu sambil menghela nafas dan melirik ayahnya.

Mengatakan tidak bukanlah suatu pilihan, jadi mengeluh tentang hal itu dengan keras adalah hal yang bodoh. Memberi tahu pihak lain bahwa dia tidak senang akan sangat tidak bijaksana.

Saya tidak akan mengatakan dia seharusnya tidak merasakan ketidaksenangan apa pun, tetapi setidaknya cukup pintar untuk tidak membiarkannya terlihat.

e𝓷u𝓂𝗮.𝒾𝓭

Dikatakan bahwa semua interaksi sosial adalah bentuk akting, tetapi ketika seseorang tidak puas, itu terlihat dalam setiap tindakan dan gerak tubuh mereka. Melihat dinding memiliki telinga, tidak ada yang tahu kapan atau di mana seseorang mungkin mendengarkan. Benar, kemungkinan percakapan mereka di kereta pribadi bocor ke baron Mikoshiba adalah satu dari seribu, jika bukan satu dari sepuluh ribu, tapi satu kata buruk mencapai telinga yang salah adalah semua yang diperlukan untuk menyebabkan bencana yang fatal.

Saya kira saya seharusnya senang dia tahu lebih baik daripada mengatakan hal-hal seperti itu di depan orang lain.

Pemuda itu memang berpikir ayahnya kadang-kadang merepotkan, tetapi dia tidak bisa meninggalkannya dengan baik. Kepribadian McMaster yang lebih tua tidak seperti seorang bangsawan dan lebih seperti seorang pejuang. Faktanya, dia pernah menjabat sebagai pengawal kerajaan sebelum mewarisi gelarnya, dan kepribadiannya agak impulsif. Jika monster muncul di wilayah mereka, dia secara pribadi akan melawan mereka, dan dia memiliki kekuatan bela diri untuk melakukannya. Mengabaikan apakah tindakannya bijaksana, dia bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk rakyat jelata, dan itu terpuji.

Dia juga kompeten mengatur wilayah kekuasaan itu sendiri. Dia tidak terlalu pandai dalam hal itu, tetapi orang-orang memercayai karakternya yang jujur ​​dan stabil. Banyak bangsawan Rhoadseria adalah sampah, tetapi sebaliknya, kemampuan dan sikap pria botak itu mengagumkan. Inilah tepatnya mengapa pemuda itu berharap ayahnya menyembunyikan perasaannya, untuk melindungi wilayah McMaster dengan lebih baik.

Pemuda itu mengernyitkan keningnya.

Sesuatu akan terjadi di pesta malam ini. Pertanyaannya adalah apa.

Viscount McMaster telah mendengar bahwa Ryoma dipanggil ke ibu kota oleh panggilan pengadilan dari House of Lords. Kepura-puraan pemanggilan itu adalah untuk bersaksi sebagai saksi, tetapi sebagian besar akan menganggap dia benar-benar dipanggil untuk diadili—karena memulai perang dan mencuri wilayah sepuluh rumah di utara.

Keduanya adalah kejahatan serius, tetapi secara umum, perselisihan wilayah antara bangsawan tidak berkembang menjadi masalah besar. Seorang bangsawan dapat menuntut ganti rugi atas tanah yang hilang, tetapi kaum bangsawan percaya bahwa keadilan berpihak pada pemenang. Dalam kebanyakan kasus, orang-orang dari keluarga bangsawan lain akan menengahi masalah ini dan menyelesaikannya.

Tapi kali ini, semuanya berbeda. Selain kematian Count Salzberg, dua pertiga dari sepuluh rumah telah musnah. Karena aristokrasi menekankan pentingnya ikatan darah dan mereka sendiri memiliki ikatan pernikahan dengan keluarga bangsawan lainnya, tindakan Ryoma meninggalkan kesan terburuk bagi mereka. Fakta bahwa tidak ada satu keluarga pun di House of Lords yang membela Ryoma berbicara keras tentang itu.

Dia mungkin mampu, tetapi pada akhirnya dia hanya seorang pemula. Dia tidak memiliki hubungan dengan keluarga bangsawan lainnya.

Jika satu-satunya rencananya untuk meningkatkan posisinya di antara para bangsawan adalah pesta malam ini, itu hanya akan sia-sia mengingat betapa buruk posisinya. Tidak ada kemungkinan itu akan mengeluarkannya dari kesulitan ini.

Pada akhirnya, hubungan manusia adalah sama, baik itu antara bangsawan atau rakyat jelata. Suatu hubungan didasarkan pada berapa banyak waktu yang dihabiskan seseorang dengan orang lain dan berapa banyak kata yang dipertukarkan. Beberapa persahabatan seperti di film-film, di mana situasi hidup dan mati bisa membawa orang lebih dekat, tetapi situasi seperti itu jarang terjadi. Dalam kebanyakan kasus, persahabatan dan keintiman sebanding dengan waktu yang dihabiskan bersama.

Ada kemungkinan Baron Mikoshiba cukup bodoh untuk mengabaikan hal itu, tapi…

Pada hari-hari sejak dia menerima undangan, pemuda itu mencoba menggunakan semua koneksi House McMaster untuk mengumpulkan informasi tentang Ryoma. Seperti yang bisa diduga dari kepribadian ayahnya, jaringan informasi mereka sama sekali tidak efektif, tapi dia mengumpulkan informasi apa yang mereka kumpulkan dan menyimpulkan bahwa Ryoma sama sekali tidak bodoh.

Lalu mengapa…?

Melihat putranya begitu diam, Viscount Diggle McMaster bertanya, “Ada apa? Apakah kamu sedang memikirkan sesuatu?”

Sambil menggelengkan kepalanya, pemuda itu menatap bulan dari jendela kereta. “Tidak, aku hanya ingin tahu mengapa Baron Mikoshiba mengundang kita. Itu saja.”

♱

Kereta hitam melewati gerbang mansion satu demi satu. Pesta malam paling mewah yang pernah diadakan di perkebunan berusia dua ratus tahun ini akan segera dimulai. Viscount McMaster dan putranya melangkah keluar dari kereta mereka dan disambut di pintu masuk mansion.

Di depan mereka, berjejer di kedua sisi karpet merah, ada sekitar dua puluh wanita cantik, semuanya mengenakan seragam pelayan yang terbuat dari sutra. Berdiri di tengah karpet adalah seorang pria besar, rambut hitamnya disisir ke bawah. Dia mengenakan pakaian formal yang terbuat dari sutra, warna utamanya hitam.

Seiring berjalannya warna, hitam tidak menyinggung, tetapi juga tidak terlalu menarik. Pria yang memakainya pasti tahu juga, karena lengan dan kerahnya bertatahkan benang perak dan emas yang menonjolkan pakaiannya. Mungkin dia berpikir bahwa mengenakan sesuatu yang terlalu mencolok bisa menyinggung perasaan tamunya.

“Selamat datang, dan terima kasih telah datang, Viscount McMaster.”

Ryoma Mikoshiba tersenyum, meletakkan tangan di dadanya, dan membungkuk dengan anggun. Sepasang kembar—satu dengan rambut pirang dan yang lainnya perak—juga membungkuk, dan pelayan lain di belakang mereka mengikutinya. Mereka bergerak dengan sempurna dalam sinkron.

Bahkan busur tidak sesederhana yang dipikirkan orang. Waktu dan sudut membutuhkan pelatihan untuk dikuasai. Dalam aristokrasi, tata krama adalah bentuk seni yang harus dikuasai, keterampilan yang diperlukan dalam politik. Itu adalah semacam aturan yang tidak diucapkan, dan tergantung pada situasinya, etiket yang salah bisa membuat kepala melayang—secara harfiah.

e𝓷u𝓂𝗮.𝒾𝓭

“Aku seharusnya berterima kasih padamu. Kepala keluarga yang menyambut kami di gerbang adalah suatu kehormatan, ”jawab Viscount McMaster sambil tersenyum. Dia tahu lebih baik daripada membiarkan ketidaksenangannya muncul di depan orang yang bersangkutan.

“Saya merasa terhormat untuk menyapa anggota House McMaster yang hebat, yang telah melayani Rhoadseria sejak pendiriannya. Tidak ada yang lebih menyenangkan saya daripada belajar perilaku yang benar dari Anda. Oh, tapi maafkan aku karena menahanmu di sini di depan pintu. Tuan rumah Anda akan menunjukkan jalannya, jadi silakan bersantai di aula. ”

Salah satu pelayan membawa Viscount McMaster dan putranya ke mansion.

Bagaimanapun, pertemuan pertama Viscount McMaster dengan Ryoma Mikoshiba tampak ramah, tetapi ketidaksenangan yang membara di hati viscount sudah mulai berubah menjadi emosi lain. Bukan yang positif, tentu saja, tetapi sesuatu yang jauh lebih buruk.

Hmph. Dia setidaknya melatih pelayannya dengan baik. Atau mungkin mereka awalnya adalah pelayan Count Salzberg. Mau tidak mau, aku harus berhati-hati.

Para pelayan di depannya bergerak serempak sempurna, menjalankan bisnis mereka dengan kecepatan dan efisiensi sedemikian rupa sehingga menyerupai tarian yang elegan. Sulit dipercaya bahwa pelayan dengan kualitas seperti itu dipekerjakan oleh seorang baron pemula.

Dikatakan bahwa anak-anak mencerminkan orang tua mereka, dan kebanyakan orang mengerti bahwa anak yang berperilaku buruk mencerminkan orang tua mereka dengan buruk. Sebelum seorang bayi memperoleh ego mereka sendiri dan belajar berbicara, mereka hanya memiliki teladan orang tua mereka untuk diikuti. Pepatah mengatakan bahwa anak itu adalah ayah dari pria itu, tetapi tidak perlu dikatakan lagi bahwa kepribadian dan ideologi seorang anak cenderung mencerminkan kepribadian dan ideologi orang tuanya.

Itu tidak terbatas pada anak-anak dan orang tua juga. Tindakan dan kata-kata atasan memengaruhi bawahan mereka, dan bawahan itu mencerminkan perusahaan secara keseluruhan.

Para pelayan yang diawasi oleh viscount tampak sangat disiplin, cerminan positif dari tuan mereka. Juga, dari pandangan sepintas, perkebunan itu tampak dalam kondisi yang baik. Tidak ada setitik debu pun yang mengotori lantai, dan tidak ada satu lipatan pun yang mengotori karpet. Perabotan ditempatkan dengan cermat juga.

Saya berasumsi tempat ini akan tetap rapi, karena itu adalah tanah milik Count Salzberg pada awalnya, tapi …

Sejauh yang diketahui Viscount McMaster, Count Salzberg hanya beberapa kali tinggal di ibu kota, termasuk ketika dia mewarisi gelarnya. Meski begitu, dia tinggal di tanah miliknya di dalam ibu kota, bukan di rumah yang satu ini di pinggiran ibu kota. Perkebunan ini dipertahankan karena kelembaman, bisa dikatakan, karena telah diturunkan di House Salzberg selama beberapa generasi.

Dari apa yang diketahui viscount, tidak banyak yang dilakukan untuk mempertahankannya. Keluarganya memiliki hubungan yang relatif baik dengan House Salzberg, jadi dia tahu bahwa para pelayan yang bekerja di perkebunan ini tidak akan terlalu termotivasi. Tuan mereka tidak menunjukkan dirinya untuk waktu yang lama, dan meskipun mereka telah bersumpah setia bahkan jika tuan rumah telah pergi, adalah naif untuk berasumsi bahwa mereka akan menjunjung sumpah itu mengingat keadaan.

Viscount McMaster memikirkan situasinya sendiri sebagai perbandingan. Dia adalah pelayan Rhoadseria, tetapi dia tidak mematuhi semua kebijakan Ratu Lupis, dan dia tidak mau menginvestasikan semua sumber daya keluarganya untuk mendukungnya.

Saya kira mungkin pengurus rumah tangga rumah itu kebetulan sangat setia pada pekerjaan mereka.

Either way, hasilnya sama. Pertanyaannya adalah apakah Ryoma sendiri yang mengatur para pelayan dengan cara ini, atau jika pembantu rumah tangga yang terampil menjalankan sesuatu.

Sepertinya pria Mikoshiba ini memiliki pemahaman tentang apa artinya menjadi seorang bangsawan. Itu mengejutkan, mengingat latar belakangnya…

Pendapat Viscount McMaster tentang Ryoma agak meningkat. Dia melirik dari balik bahunya dan bertemu dengan mata pemuda yang mengikutinya. Pria yang lebih muda mengangguk padanya, dan Viscount McMaster menghela nafas. Dia kesal dengan tatapan kasihan yang dilontarkan pria yang lebih muda padanya saat dia menghina Baron Mikoshiba dalam perjalanan mereka ke sini. Ternyata, penilaiannya salah.

Saya akui saya mungkin telah meremehkan Baron Mikoshiba.

Karena sistem kelas Rhoadseria sangat kaku, jarang orang biasa menjadi bangsawan. Ini benar di seluruh benua barat; sangat sedikit contoh orang biasa yang menjadi bangsawan atau bahkan hanya ksatria berpangkat tinggi. Namun, ada beberapa ksatria dan birokrat berpangkat rendah yang berasal dari orang biasa. Mereka bukan bangsawan dalam arti kata yang paling ketat, tetapi mereka juga bukan orang biasa lagi. Faktanya, kebanyakan rakyat jelata akan menganggap mereka sebagai bagian dari kelas penguasa, tidak berbeda dengan bangsawan yang terlahir.

Namun, hal yang sama tidak berlaku untuk para bangsawan. Mereka melihat ksatria dan birokrat berpangkat rendah sebagai, paling banter, bangsawan kehormatan—atau lebih tepatnya, bangsawan palsu. Ini karena banyak orang salah paham apa itu bangsawan. Seseorang tidak menjadi bangsawan hanya karena mereka menerima gelar, dan bangsawan dengan sejarah keluarga yang panjang merasa jijik dengan gagasan bangsawan pemula.

Viscount McMaster dibawa lebih dalam ke perkebunan sampai mereka akhirnya berhenti di depan pintu kayu yang kokoh. Pelayan yang memimpin mereka perlahan meraih pegangan. Saat pintu terbuka, Viscount McMaster merasa napasnya tercekat di tenggorokan.

“Ini adalah…”

Ruangan itu sebesar ruang audiensi istana kerajaan dan setara dengan aula acara hotel modern. Banyak orang memenuhi ruangan, tertawa dan mengobrol.

Berapa banyak bangsawan yang dia panggil di sini? Di samping itu…

Viscount McMaster tidak mengira tempat itu akan sepi. Beberapa individu yang kuat telah mengirim catatan mereka untuk menjamin acara ini. Mereka berasal dari Helena Steiner, seorang jenderal dan Dewi Perang Gading; Count Bergstone, seorang bangsawan yang bakat politiknya diakui oleh mendiang perdana menteri Marquis Ernest; dan Count Zeleph, seorang bangsawan yang kekuatan politiknya tersembunyi di balik kepribadiannya yang bodoh yang berdiri di bawah bayang-bayang saudara iparnya.

Sebanyak bangsawan Rhoadserian mungkin membenci bangsawan pemula, mereka tidak bisa mengabaikan undangan dari Baron Mikoshiba. Tetap saja, Viscount McMaster tidak menyangka orang sebanyak ini ada di sini, sekali lagi meremehkan situasinya.

Apakah itu Count Blackhide? Dan di sana, di dekat dinding, yang tertawa… Apakah itu Count Heimbel?

e𝓷u𝓂𝗮.𝒾𝓭

Kedua keluarga bangsawan mereka telah mendukung Marquis Ernest selama masa jabatannya sebagai perdana menteri dan, seperti Count Bergstone, telah dipaksa untuk menghabiskan bertahun-tahun mengasingkan diri di wilayah kekuasaan mereka.

“Saya mengerti. Sepertinya Count Bergstone telah membuat pilihannya, ”kata suara yang akrab dari belakang Viscount McMaster.

Viscount berbalik. Berdiri di sana adalah seorang pria jangkung, rambut pirangnya disisir ke belakang dan kumisnya yang bergaya rapi rapi. Dia tersenyum.

Viscount itu sama sekali tidak pendek, tetapi pria itu mengerdilkannya sepuluh sentimeter. Dia tampak berusia pertengahan empat puluhan. Fisiknya seimbang dan kencang dan tidak memiliki kegemukan yang sering dimiliki pria paruh baya, tapi dia tidak kurus atau kurus. Sebaliknya, dia memiliki tubuh atletis. Lebih dari segalanya, dia memancarkan keanggunan. Mudah membayangkan semua perhatian yang pasti dia terima di acara-acara sosial di masa mudanya.

“Kamu … Apakah itu kamu, Leonard?”

Viscount McMaster tidak bisa menutupi keterkejutannya saat melihat sepupunya yang terasing, dengan siapa dia tidak sering bertukar surat selama bertahun-tahun. Tidak ada kegembiraan dalam ekspresinya. Jika ada, dia tampak seperti baru saja bertemu dengan seseorang yang sangat dia sukai untuk tidak pernah bertemu lagi.

“Sudah lama, Diggle. Lebih dari satu dekade, bukan?” Viscount Orglen berkata, mengedipkan mata.

“Ya… Kedengarannya benar…” jawab Viscount McMaster, tersenyum samar.

Sama megahnya seperti dulu. Pria yang menjengkelkan.

Leonard Orglen berasal dari keluarga viscount yang terkenal. Nenek moyang House Orglen dan House McMaster telah menjadi ksatria yang melayani raja pertama dan pendiri Rhoadseria, jadi meskipun jarak antara wilayah kekuasaan mereka, kedua rumah itu sangat dekat. Mereka sering mengirim putra dan putri mereka satu sama lain, menciptakan ikatan perkawinan.

Dalam beberapa tahun terakhir, adik perempuan ayah Viscount McMaster—dengan kata lain, bibinya—dikirim untuk menikah dengan House Orglen, dan dia melahirkan Leonard. Jika persaudaraan dan persahabatan dibuat untuk ikatan yang lebih erat, maka Leonard tidak diragukan lagi adalah sekutu dekat Viscount McMaster.

Aku tahu itu, tapi…

Meskipun mereka adalah sekutu, Viscount McMaster merasa sulit untuk bertahan dengan Leonard. Masyarakat kelas atas adalah lingkungan yang bermusuhan, kejam, dan bertahan hanya dengan bantuan pengikut seseorang sangatlah sulit. Seseorang membutuhkan keluarga bangsawan lain di pihak mereka, itulah sebabnya bangsawan menikah di antara mereka sendiri — untuk mengikat keluarga mereka dengan darah. Namun demikian, terlepas dari fakta bahwa Viscount McMaster harus bergantung pada Leonard, dia memiliki alasan untuk menolak melakukannya.

Itu tidak berarti dia seharusnya mempercayai Leonard secara membabi buta hanya karena mereka adalah saudara. Di dunia ini, bahkan orang tua dan anak-anak dapat saling membunuh karena masalah warisan, jadi berhati-hatilah terhadap sepupunya. Tetapi untuk alasan yang tidak ada hubungannya dengan kelangsungan hidupnya sebagai seorang bangsawan, Viscount McMaster tidak dapat memaksa dirinya untuk memperbaiki hubungan dengan Leonard. Dia hanya tidak bisa menyukai pria itu.

Tidak seperti Viscount McMaster yang kasar dan berpikiran bela diri, Viscount Orglen adalah pria yang bergaya dan canggih. Dia telah memainkan musik sejak masa bayinya, dan baik nyanyiannya maupun penampilannya dengan sitar bisa menyaingi penyanyi profesional. Jika bukan karena posisinya sebagai putra sulung dan pewaris kepemimpinan keluarganya, dia akan membuat nama untuk dirinya sendiri di orkestra istana.

Dia juga terampil menari, baik gaya klasik maupun gaya kontemporer, dan sebagian besar bangsawan yang dekat dengannya mengatakan bahwa dia mungkin penari terbaik yang mereka kenal. Dia bahkan pernah menjadi instruktur Ratu Lupis dalam seni pertunjukan untuk sementara waktu.

Seperti Viscount McMaster, Viscount Orglen hanyalah seorang gubernur di perbatasan, tetapi tidak seperti Viscount McMaster, dia memiliki koneksi dengan keluarga kerajaan dan terkenal di ibu kota. Baik dia dan Viscount McMaster adalah anggota dari faksi mendiang Marquis Ernest, tetapi Viscount Orglen menjalani kehidupan yang hampir kebalikan dari kehidupan Viscount McMaster, yang tetap berada di wilayah kekuasaannya sejak mereka kalah dalam perjuangan politik dengan Duke Gelhart.

Keahlian Viscount Orglen dalam seni hanya memperburuk keadaan. Dia adalah seorang jenius yang mencapai hasil luar biasa dalam segala hal yang dia coba. Dia juga tampan, yang membuatnya terlalu sempurna untuk disukai Viscount McMaster. Jika mereka berdua berdiri berdampingan, jelas perusahaan mana yang lebih disukai orang-orang antara pesolek modis dan pria botak seperti beruang. Viscount McMaster hanya ada di sana untuk menyoroti poin bagus Viscount Orglen.

Leonard, bagaimanapun, tampaknya tidak berniat mempertimbangkan perasaan Viscount McMaster. “Sekarang, kita mungkin harus pindah. Lagipula, kita seharusnya tidak memblokir pintu masuk! ” katanya, menunjuk ke sudut kosong.

Ada sesuatu yang ingin dia diskusikan, bukan?

Viscount McMaster menangkap maksud Leonard. Mereka berdua telah terasing selama lebih dari satu dekade, jadi dia tidak bisa mencari obrolan kosong. Menghidupkan kembali persahabatan lama bukanlah hal yang tidak pernah terdengar sebelumnya, tetapi tempat dan waktunya menjadi seperti itu, sepertinya itu juga bukan tujuannya.

Pemuda di belakang Viscount McMaster mengangguk, dan mereka berdua mengikuti Viscount Orglen.

Salah satu pelayan yang berputar-putar di sekitar pesta melihat mereka berjalan melintasi ruangan dan memanggil mereka. “Apakah Anda ingin beberapa?” Dia membawa nampan perak di tangan kanannya, dan di atasnya ada gelas penuh alkohol berwarna kuning.

“Oh ya terima kasih.” Viscount Orglen mengambil dua gelas dari nampan dan menyerahkan satu kepada Viscount McMaster. “Kau akan minum, ya?”

Dia pada dasarnya memaksa gelas itu ke tangan Viscount McMaster, lalu membawa gelasnya sendiri ke hidungnya untuk menghirup aromanya. Dia tidak menunggu jawaban Viscount McMaster sebelum dia mencicipi anggurnya.

“Hebat,” komentarnya. “Manis, mudah diminum, dan turun dengan lancar. Dimatangkan dengan baik, seperti anggur putih. Saya kira ini adalah Rott Grande Qwiltantian?”

Pelayan itu memberinya senyum lembut, menundukkan kepalanya, dan kembali ke pekerjaannya.

“Ah, sepertinya aku salah. Jadi apakah itu dibuat di Kekaisaran Torphana, di sisi timur benua tengah?” Viscount Orglen bertanya-tanya, sambil bercanda mengangkat bahu. “Bagaimanapun, dia berpendidikan baik, mengingat dia tahu untuk tidak mengoreksi kesalahan tamu.”

Gerakan Viscount Orglen penuh gaya dan elegan, menyiratkan bahwa dia sudah terbiasa bertindak seperti ini sehingga hal itu wajar baginya. Dia kemudian menoleh ke Viscount McMaster, yang masih belum meneguk gelasnya.

“Ini anggur yang enak, Diggle. Lebih baik daripada apa yang akan Anda temukan di istana, bahkan. Saya tidak yakin mengapa Anda menolak untuk meminumnya, tetapi seorang gubernur provinsi seperti Anda tidak akan mendapatkan banyak kesempatan untuk minum sesuatu seperti ini. Anda harus menikmati kesempatan itu, jika Anda bertanya kepada saya. ”

Melihat senyum puas sepupunya, Viscount McMaster memelototinya, ekspresinya pahit.

Apa kamu marah? Kami berada di wilayah musuh di sini!

Sejauh yang mereka tahu, anggur itu diracuni, tetapi Leonard mencemooh logika sepupunya.

“Aku mengerti apa yang kamu pikirkan, menjadi seorang ksatria dan semuanya, tetapi pikirkanlah. Seberapa besar kemungkinan Baron Mikoshiba akan bertindak sejauh ini untuk membunuh seorang bangsawan kecil dari antah berantah sepertimu? Jika Anda benar-benar berpikir ini tentang semua ini, saya minta maaf, tetapi Anda terlalu sadar diri. Sekarang singkirkan kesombongan bodohmu dan nikmati kesempatan itu, kataku.”

Wajah Viscount McMaster menjadi merah. Alasan utama dia tidak mencicipi anggur adalah karena dia cemburu bahwa baron kecil dapat mengadakan pesta dalam skala ini, dan Leonard telah menunjukkannya ke wajahnya.

“Pertama-tama,” lanjut Leonard, “Dewi Perang Gading Rhoadseria dan Count Bergstone dan Zeleph semuanya menjamin pesta malam ini. Mengingat pengaruh mereka, saya ragu mereka akan mendukung metode seperti itu. Selain itu, jika dia ingin membunuh tamunya, dia tidak akan menyajikan anggur yang begitu baik. Tapi jika itu membuatmu sangat khawatir, kurasa aku bisa mencicipi anggurmu dulu.” Dia tertawa dan meminum sisa anggur di gelasnya.

e𝓷u𝓂𝗮.𝒾𝓭

Sekarang setelah Leonard mengatakan banyak hal, martabat Viscount McMaster terancam. Jika orang-orang bergosip tentang dia sebagai seorang pengecut, itu akan merusak harga diri prajuritnya.

Pemuda di belakangnya mengangguk, jadi Viscount McMaster meneguk cairan di dalam gelas. Saat dia melakukannya, bom aroma meledak di hidungnya.

“Yah, bagaimana kamu menyukainya?” Leonard bertanya. “Apakah itu layak untuk melepaskan kebanggaan kecilmu?”

Viscount McMaster hanya berhasil mengangguk bingung.

Ini adalah…

Rasa itu memenuhi mulutnya dengan kekayaan dan rasa manis yang mengerdilkan apa pun yang pernah dia rasakan sebelumnya. Namun, dia tidak cukup percaya diri dengan diksinya untuk menggambarkan anggur itu. Terlebih lagi, itu didinginkan ke suhu ideal untuk anggur putih.

Itu sempurna dalam segala hal. Bahkan pesta-pesta yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan jarang menyajikan minuman berkualitas ini kepada para tamunya.

Dan itu disajikan untuk semua tamu di sini, pada saat itu, pikir Viscount McMaster, melihat ke sekeliling aula pesta.

Ada bangsawan dari sekitar tiga puluh rumah di sini, dan karena beberapa dari mereka datang dengan pengawalan, ada hampir dua ratus tamu. Menawarkan keramahtamahan yang begitu mewah kepada setiap orang dari mereka pasti membutuhkan jumlah uang yang tidak masuk akal, lebih dari apa yang bisa dituliskan sebagai perebutan siapa pun yang tersandung pada gelarnya.

Bagaimana bisa seseorang yang mengatur semenanjung terkutuk itu memiliki dana untuk membayar ini?

Sebelum Viscount McMaster dapat sepenuhnya menenggelamkan dirinya dalam pikirannya, Leonard menariknya kembali ke dunia nyata.

“Oh, sepertinya tuan rumah menunjukkan dirinya.”

Viscount McMaster menatap pintu masuk, tempat Ryoma Mikoshiba, diikuti oleh tiga orang lainnya, memasuki ruangan.

♱

“Sejauh ini semuanya berjalan baik, tapi sekarang di sinilah segalanya benar-benar dimulai,” bisik Ryoma kepada Helena dan dua Count yang berdiri di belakangnya, yang semuanya mengangguk dalam diam.

Pada pandangan pertama, mereka bertiga tampak sama seperti biasanya, tetapi pada pemeriksaan lebih dekat, ekspresi mereka agak kaku dan tegang. Ini sangat tidak biasa. Helena adalah jenderal Rhoadseria dan pahlawan perang kawakan yang selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Count Bergstone bukan pejuang, tetapi dia mahir dalam politik. Dan saudara tirinya Count Zeleph, meskipun santun, menyembunyikan bakat perang informasi di balik penampilannya yang sederhana.

Tentara dan politisi tidak sama, tetapi ketiganya adalah individu yang luar biasa, baik di Rhoadseria maupun di seluruh benua barat. Mereka menghadiri pesta malam yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu, jadi apa yang membuat mereka tegang sekarang? Siapa pun yang gugup seperti ini dari pesta sederhana tidak cocok untuk memimpin sebuah negara.

Mereka yang tahu seperti apa Helena dan dua Count biasanya akan terkejut melihat mereka begitu tegang sekarang, tetapi orang tidak bisa menyalahkan mereka karena begitu gugup. Baroni Mikoshiba bisa naik dan turun dengan hasil pesta ini. Bagi Ryoma, momen ini sama pentingnya seperti saat dia menyeberangi Sungai Thebes selama perang saudara, atau saat dia melawan Count Salzberg dalam pertempuran untuk Epirus.

Karena sang jenderal dan dua bangsawan telah memutuskan untuk mengabdikan diri mereka pada Rumah Mikoshiba, mereka berbagi nasibnya. Mereka berada di bawah tekanan yang sangat besar, bahkan jika dibandingkan dengan Ryoma. Mungkin mereka akan kehilangan lebih banyak daripada dia. Kedua Count berasal dari keluarga bangsawan terhormat dengan sejarah panjang, dan kehidupan rakyatnya tergantung pada keseimbangan. Helena berada dalam bahaya kehilangan kejayaannya sebagai Dewi Perang Gading Rhoadseria. Belum lagi, kehidupan keluarga mereka dan pengikut tepercaya mereka juga dipertaruhkan. Mereka telah terlibat dalam pertaruhan besar-besaran, jadi ada ketegangan yang diharapkan.

“Kami mengambil risiko yang cukup besar di sini,” kata Ryoma, mencoba menghilangkan kecemasan mereka, “tapi kami sudah bersiap untuk ini, jadi seharusnya tidak ada masalah selama pesta malam. Cobalah untuk tidak terlalu gugup dan nikmati saja malam ini.” Dia mengangkat bahu dengan main-main. “Kami akan menyajikan makanan enak.”

Baroni Mikoshiba telah menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk merencanakan acara ini. Untuk satu, seratus ksatria berpengalaman, dipilih sendiri dari baron Bertrand dan Galveria, menjaga taman besar mansion. Mereka langsung di bawah komando Twin Blades Count Salzberg, Robert dan Signus, yang sekarang melayani Ryoma. Keduanya adalah pejuang kelas satu, sedemikian rupa sehingga beberapa orang percaya bahwa mereka dapat menggantikan Helena sebagai jenderal. Memiliki kedua penjaga mansion itu menunjukkan bahwa Ryoma sangat serius dan ragu tentang apa yang mungkin terjadi malam ini.

Mungkin aku terlalu berlebihan, tapi itu lebih baik daripada ceroboh dan terkejut. Tapi aku merasa tidak enak untuk mereka berdua.

Banyak bangsawan diundang ke pesta malam ini, dan biasanya calon pewaris seperti Robert dan Signus akan menghadiri acara semacam itu. Sementara warisan mereka belum diresmikan, Ryoma berdiri untuk mengambil keuntungan dari koneksi yang mereka peroleh di masyarakat bangsawan. Meskipun demikian, dia meminta mereka untuk bekerja di belakang layar, yang agak mengejutkan.

Tentu saja, Ryoma tahu kemungkinan serangan itu tipis.

Tapi mereka tidak nol.

Skenario terburuk yang dibayangkan Ryoma adalah Lupis memerintahkan pengawal kerajaan untuk menyerang. Jika itu terjadi, Robert dan Signus akan menjadi penjaga belakang mereka sementara Ryoma dan rombongannya berkumpul kembali dengan tiga ratus tentara yang ditempatkan di perkebunan Count Salzberg lainnya dan detasemen Lione ditempatkan di hutan yang mengelilingi kediaman ini. Setelah itu, mereka akan kembali ke markas utama mereka di Semenanjung Wortenia.

Ryoma telah merencanakan semuanya sampai ke detail terkecil dan telah menutupi setiap kemungkinan. Persiapannya adalah bukti betapa banyak yang tergantung pada keseimbangan malam ini.

Ryoma menoleh ke tiga orang di belakangnya, matanya penuh dengan ketenangan yang dingin dan tekad yang membara.

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

Dengan kata-kata itu, pintu berat di depan mereka terbuka, dan Ryoma melangkah ke dalam ruangan. Saat dia melakukannya, dia merasa banyak pasang mata tertuju padanya. Sebagian besar dari tatapan itu gelap dan terbakar dengan hal-hal negatif. Para tamu tidak menyambut tuan rumah mereka dengan tepuk tangan, yang dikatakan Ryoma kepada Laura dan Sara adalah etiket yang pantas untuk masyarakat kelas atas dunianya.

Kenyataannya keras, bahkan untuk Ryoma.

Cemooh, iri hati, amarah, sedikit kehati-hatian… Beberapa tampak agak ramah terhadap saya, tetapi sebagian besar tamu tampaknya tidak menyukai saya. Laporan Sakuya memang menyebutkan bahwa sebagian besar bangsawan di Rhoadseria seperti ini, jadi ini bukan kejutan, tapi kurasa mereka benar-benar membenci gagasan bahwa seorang pemula sepertiku mendapatkan kesuksesan. Betapa kecilnya.

Ryoma menghela nafas, pura-pura tidak memperhatikan tatapan mereka. Dia tahu bahwa dia tidak diterima di aristokrasi Rhoadseria sejak awal, tapi tetap saja, kebencian terang-terangan seperti itu membuatnya gelisah.

Ryoma mengerti bahwa perasaan mereka tentang dia tidak terlalu aneh. Bahkan, dia menyebut mereka picik untuk itu. Perilaku ini juga tidak terbatas pada bangsawan Rhoadseria. Orang-orang memendam kegelapan di dalam hati mereka bahkan dalam situasi yang paling biasa. Tidak banyak yang benar-benar ingin melihat rekan-rekan mereka berhasil.

Yah, anehnya hanya sedikit orang yang bisa menerima emosi mereka seperti keduanya.

Ryoma melirik dua orang paruh baya di belakangnya. Dia berharap Counts Bergstone dan Zeleph juga iri padanya. Mereka telah membuat marah pemimpin faksi bangsawan, Duke Gelhart, dan telah berada di tempat yang buruk selama bertahun-tahun. Meskipun berasal dari keluarga bangsawan terkenal, mereka harus memimpin rakyatnya dan menghadapi pelecehan yang berkelanjutan sambil secara efektif terjebak dalam wilayah kekuasaan mereka. Mereka bangga dengan kenyataan bahwa mereka telah menjaga rezim mereka stabil selama bertahun-tahun dalam kondisi seperti itu.

Mereka memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk memerintah dan pencapaian yang sesuai dengan mereka. Mengingat sebagian besar bangsawan di Rhoadseria melihat diri mereka sebagai kelas istimewa dan melalaikan tugas mereka untuk menikmati gaya hidup aristokrat, kedua bangsawan itu tanpa diragukan lagi adalah bangsawan kelas satu.

Itulah tepatnya mengapa mereka memiliki perasaan campur aduk tentang Ryoma. Kedua hitungan itu berusia pertengahan empat puluhan, tapi Ryoma bahkan belum mencapai usia dua puluhan. Di dunia ini, orang menikah di usia dini, dan dia cukup muda untuk menjadi anak mereka, bahkan mungkin cucu untuk beberapa bangsawan lainnya.

Namun mereka mempertaruhkan seluruh masa depan mereka pada pria muda seperti itu. Mereka akan gila jika mereka tidak merasa gugup. Mereka berterima kasih kepada Ryoma, ya. Fraksi bangsawan membenci mereka berdua dan pada dasarnya menunggu mereka mati di wilayah mereka, tetapi Ryoma membebaskan mereka dari nasib itu dengan kecerdasan dan kebijaksanaannya.

Mereka masih hanya manusia, dan mereka tidak bisa tidak merasa ngeri pada anak laki-laki seperti dia yang begitu kuat dan berpengaruh. Bagaimanapun juga, alasan mengapa Count Bergstone membutuhkan waktu yang lama untuk bergabung dengan Ryoma sebagian karena kesetiaannya yang melekat pada Kerajaan Rhoadseria.

Ryoma tidak membenci mereka karena itu, dia juga tidak melihat mereka sebagai pria yang lebih rendah. Setiap orang itu unik, tetapi jauh di lubuk hati semua orang bisa iri dengan kesuksesan orang lain dan menyesali kemalangan mereka sendiri. Pertanyaannya adalah apakah mereka menyembunyikannya atau membiarkannya keluar. Apakah mereka menggunakan emosi negatif mereka untuk menyeret orang lain ke bawah atau untuk meningkatkan diri mereka sendiri?

Kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa hanya sedikit orang yang seperti Count Bergstone, yang dapat menekan emosi dan komprominya. Dalam hal itu, orang-orang itu sama, baik itu dunia ini atau dunia Ryoma. Jadi bagaimana dia akan menghadapi orang-orang yang berpikiran sempit itu?

Idealnya, aku tidak perlu terlibat dengan mereka sama sekali, tapi sayangnya…

Cara terbaik untuk menjadi sukses adalah menghindari pengaruh orang-orang bermasalah. Yang terbaik adalah dengan lembut menolak intervensi mereka bila memungkinkan. Lagi pula, argumen berdasarkan emosi tidak pernah mencapai kompromi, dan argumen berdasarkan logika sering mendorong pihak lain untuk menjadi defensif. Menjadi terlalu ngotot bisa berubah menjadi pertarungan fisik juga. Pada akhirnya, pihak yang lebih masuk akal harus berkompromi.

e𝓷u𝓂𝗮.𝒾𝓭

Kadang-kadang diskusi sipil memecahkan masalah, tetapi itu biasanya memakan waktu. Membawa pihak ketiga juga tidak selalu berhasil, dan membutuhkan waktu dan uang. Dengan semua itu dalam pikiran, menghindari diskusi seperti itu untuk memulai mungkin adalah pilihan yang paling bijaksana.

Dalam masyarakat modern, ini berlaku untuk situasi seperti pindah sekolah karena intimidasi, atau berganti pekerjaan karena pelecehan. Namun demikian, menghindari orang yang merepotkan tidak selalu memungkinkan. Seorang penguntit tidak selalu bisa dihindari, dan terkadang, seseorang tidak bisa pergi begitu saja dan pergi.

Ryoma berada dalam situasi seperti itu sekarang, tetapi pilihannya cukup terbatas. Dia bisa secara fisik menyingkirkan musuh, atau dia bisa menekan mereka agar tunduk. Namun, membunuh semua bangsawan Rhoadserian ini di pesta malam ini akan terlalu berisiko. Bahkan jika dia melakukan itu, menghancurkan kelas penguasa Rhoadseria hanya akan membuat negara tidak stabil sampai pada titik di mana ia akan berhenti berfungsi.

Bukannya aku peduli apa yang terjadi pada wanita itu, tapi aku tidak bisa membuat ini berhasil kecuali aku menggunakan semua orang dan semua yang aku bisa.

Sebenarnya, Ryoma sedang dalam proses memulai organisasinya sendiri. Dia berada pada titik di mana dia mempertimbangkan untuk memperluas perusahaannya, dan faktor terpenting dalam melakukannya adalah tenaga kerja. Tidak peduli seberapa bagus bahan yang dia kumpulkan, itu adalah mutiara yang dilemparkan ke hadapan babi kecuali dia memiliki orang yang cakap untuk memanfaatkannya.

Untuk membangun tenaga kerja dari awal, dia perlu waktu untuk melatih timnya. Solusi ideal adalah mengumpulkan pekerja terampil dari awal, dan mencuri pekerja dari perusahaan pesaing akan membuatnya lebih kuat dan pesaingnya lebih lemah—membunuh dua burung dengan satu batu.

Mari kita mulai, kalau begitu.

Ryoma memberi isyarat dengan matanya ke salah satu pelayan yang menunggu di sudut ruangan. Ketika dia melakukannya, para pelayan mengambil nampan baru yang disiapkan dengan minuman dan mulai membagikannya kepada para tamu.

“Tuan Ryoma, di sini.” Laura, yang muncul di sampingnya pada suatu saat, memberinya segelas.

Ryoma menerimanya dan berbicara kepada tamunya. Dia menyapa mereka, berterima kasih atas kedatangan mereka, dan kemudian mengangkat gelasnya.

“Bersulang!”

Semua tamu mengangkat gelas mereka. Setelah memastikan bahwa mereka semua telah melakukannya, Ryoma memberi isyarat kepada para suster Malfist yang berdiri di belakangnya.

“Sekarang, saya ingin Anda menikmati hidangan yang kami siapkan untuk Anda, sesederhana mungkin.”

Mendengar kata-katanya, pintu di belakangnya terbuka lebar, dan barisan gerobak didorong masuk ke aula.

e𝓷u𝓂𝗮.𝒾𝓭

♱

Kikuna Samejima, mengenakan mantel koki putih, berjalan di karpet merah. Setelah menyelesaikan pekerjaan utamanya, dia bergegas ke aula pesta untuk memenuhi perannya yang tersisa, yaitu memastikan kepuasan para tamu.

Tentunya saya bisa mampir sebentar, kan?

Dia mungkin diminta untuk menyiapkan beberapa hidangan lagi, tetapi sebagian besar, dia sudah menyiapkan semuanya. Para juru masak di dapur bisa menangani permintaan tambahan apa pun yang mungkin muncul, jadi dia menyelinap keluar dari dapur seharusnya tidak menimbulkan banyak masalah.

Di banyak restoran kelas atas yang menyajikan hidangan Prancis dan Barat, sudah menjadi kebiasaan bagi staf untuk menjelaskan konsep dan proses memasak hidangan tersebut kepada pelanggan. Itu bisa menjadi pelayan atau koki itu sendiri, tetapi bagaimanapun juga, itu adalah pertunjukan yang dimaksudkan untuk menutup jarak antara restoran dan pelanggannya. Untuk itu, keinginan Kikuna untuk melihat reaksi para tamu bukanlah hal yang aneh.

Yah, sejujurnya, saya tidak benar-benar perlu pergi ke sana secara pribadi …

Tapi dia punya alasan khusus untuk pergi ke aula pesta.

Kikuna awalnya mengkhususkan diri dalam masakan Prancis. Sebelum dia dipanggil ke dunia ini, dia adalah seorang koki berpengalaman yang telah menjalani pengawasan di sebuah restoran Prancis yang terkenal. Dia juga memenangkan kompetisi memasak internasional, yang merupakan jalan pasti menuju kesuksesan.

Setelah beberapa tahun pelatihan, Kikuna kembali ke Jepang, berharap menjadi koki mandiri sambil fokus pada cita rasa tanah airnya. Sayangnya, mimpi itu hancur begitu saja ketika dia dipanggil ke dunia ini. Sama seperti banyak orang dunia lain, dia telah mengalami betapa neraka bisa berada di sini.

Sudou menyuruhku untuk berhati-hati, jadi aku harus bertindak sealami mungkin, tapi…

Kikuna berada di perkebunan ini karena Ryoma Mikoshiba telah memerintahkan Simone Christof untuk menyewa koki untuk pestanya. Simone telah mengeluarkan permintaan ke guild, dan guild telah mengambil kesempatan untuk menerimanya. Sebulan kemudian, Kikuna mendapatkan pekerjaan itu.

Ada dua alasan mengapa Kikuna dipilih atas permintaan Baron Mikoshiba. Yang pertama adalah menciptakan kesamaan antara Ryoma Mikoshiba, gubernur Semenanjung Wortenia, dan guild. Wortenia dikenal sebagai tanah tak bertuan terkutuk, tetapi monster yang tinggal di sana bisa dipanen untuk mendapatkan bahan berharga. Baron Mikoshiba juga tampaknya memiliki monopoli pada peralatan thaumaturgy yang diberkahi, yang menurut guild dia dapatkan melalui perdagangan dengan demi-human yang menghuni semenanjung.

Juga, sampai sekarang, semenanjung itu telah menjadi rumah bagi bajak laut, jadi guild tidak secara aktif mengganggunya. Namun, begitu Ryoma membersihkan bajak laut dari tanah, baroni Mikoshiba dengan cepat membangun kota Sirius, dan itu akan menjadi basis operasi mereka, memungkinkan baron berfungsi di dalam semenanjung.

Dengan semua itu, guild sangat tertarik untuk mendirikan cabang di Sirius, tetapi sejauh ini semua permintaan mereka ditolak. Faktanya, Ryoma tampaknya sangat menentang gagasan bahwa dia melarang setiap dan semua petualang memasuki wilayah tersebut. Guild telah mencoba untuk bernegosiasi beberapa kali, tetapi tidak ada hasil.

Itu sampai Ryoma membuat permintaan untuk koki. Guild mungkin melihatnya sebagai rejeki nomplok dan segera bergegas mencari orang yang tepat untuk menjawab permintaan Ryoma.

Saya bisa mengerti mengapa mereka begitu putus asa …

Masuk akal bahwa serikat akan mencoba untuk memuaskan calon mitra bisnis yang tidak kooperatif dengan pergi keluar dari jalan untuk membantu orang itu. Guild berharap ini akan membuka jalan menuju hubungan yang lebih ramah antara mereka dan barony Mikoshiba.

Kikuna ada di sini untuk alasan lain, tapi dia tidak begitu memahaminya. Dia dikirim atas permintaan salah satu pejabat tinggi Organisasi, Akitake Sudou, tetapi dengan dua syarat: dia tidak boleh menonjol, dan dia tidak boleh melakukan apa pun selain menyelesaikan tugas yang diberikan kepadanya.

Ada begitu banyak rumor di dalam Organisasi tentang baroni Mikoshiba. Saat aku disuruh bekerja untuk baron, aku yakin mereka akan memintaku untuk meracuninya, tapi…

Untuk seorang koki, tindakan menodai hidangan seseorang dengan racun tidak bisa dimaafkan. Tapi Kikuna telah melewati pembaptisan dunia ini, dan karena permintaan datang dari Organisasi yang telah menyelamatkannya dari neraka ini, dia akan menelan harga dirinya dan tetap melakukannya. Bagaimanapun, Kikuna telah mengotori tangannya untuk Organisasi di masa lalu, meskipun dia tidak menggunakan racun untuk melakukannya. Dia tanpa ampun akan membunuh targetnya, bahkan jika mereka adalah orang sebangsanya sendiri.

Namun kali ini, Kikuna Samejima diminta untuk bertindak sebagai koki dan tidak lebih. Itu benar-benar hasil antiklimaks.

Namun, ide-idenya benar-benar menarik. Aku bisa mengerti mengapa Sudou begitu terpesona padanya.

Dia hanya berbicara langsung dengan Ryoma beberapa kali, tapi itu lebih dari cukup baginya untuk menyadari betapa menariknya pria itu.

Pai bass panggang yang dia minta untuk saya buat… Ini mungkin permainan di Talleyrand. Ide apa…

Dia telah melihat seorang pelayan membawa dua piring kue, namun dia hanya bisa memikirkan satu penjelasan tentang apa arti di balik itu.

Charles Maurice de Talleyrand-Périgord adalah seorang politisi Prancis yang terampil dan seorang gourmet terkenal. Dia adalah tokoh penting dalam sejarah dunia, setelah bertugas di bawah Kaisar Prancis Napoleon Bonaparte. Ia juga terkenal di dunia kuliner karena telah mempekerjakan Marie-Antoine Carême, salah satu nenek moyang masakan Prancis modern. Ada banyak anekdot seputar Talleyrand, termasuk satu tentang dua ikan trout.

Suatu kali, Talleyrand memperoleh dua ikan trout besar. Pada saat itu, sebagian besar kapal menggunakan layar, dan tidak ada cara untuk mendinginkan ikan, jadi memperoleh ikan trout yang begitu besar dan indah adalah sesuatu yang hanya dapat dilakukan oleh orang yang paling kaya.

Sebagai seorang politisi dan diplomat, Talleyrand ingin menggunakan ikan trout untuk memamerkan kekayaan dan otoritasnya, namun dia percaya bahwa menyajikan dua ikan sekaligus akan tampak sombong dan tidak perlu menarik kemarahan tamunya. Karena itu, dia membuat rencana. Talleyrand memilih untuk membuat pertunjukan menjatuhkan ikan ke lantai, lalu menyajikan ikan kedua di tempatnya.

Pada awalnya, tamunya tertarik pada ikan trout awal, mengagumi ukurannya. Ketika minat mereka terusik, ikan itu dijatuhkan secara spektakuler ke lantai, lalu hidangan “pengganti” dikeluarkan sekaligus. Dia telah menghancurkan harapan mereka, hanya untuk membangunnya kembali. Dengan mempermainkan emosi orang sedemikian rupa, ia mampu mengubah keterkejutan menjadi kekaguman.

Keputusan Ryoma untuk menyajikan kue bass panggang mirip dengan skema Talleyrand.

Meskipun, itu tidak persis sama …

Talleyrand takut akan reaksi para tamunya, jadi dia menahan kesombongannya, tetapi Ryoma melakukan kebalikannya.

Dunia ini tidak memiliki teknologi pendingin, dan ibu kotanya jauh dari laut, jadi menyajikan bass sebesar itu sudah cukup. Dan di atas itu, dia memiliki sejumlah besar bahan mahal yang ditambahkan ke dalamnya.

Bass telah diangkut ke ibukota sambil mempertahankan kesegarannya. Ini saja sudah cukup untuk mengejutkan setiap tamu, tapi trik Ryoma tidak berakhir di situ. Ramuan cahaya bulan dan jamur embun sore di kulit pai biasanya digunakan untuk nostrum, jadi hanya segelintir gourmets yang mengenalinya sebagai makanan lezat. Setelah mencicipi pai, para tamu pasti akan terkejut dengan cita rasa yang ada di hidangan tersebut.

Plus, ada piring dan hidangan lainnya.

Semua peralatan dan peralatan makan untuk pesta telah dibuat dengan thaumaturgy yang diberkahi yang mempertahankan kehangatan dan mendeteksi racun. Segel ini sendiri tidak luar biasa, tetapi jumlah item yang sangat banyak itu mencengangkan. Ada lebih dari seribu piring dan piring secara keseluruhan, dan cukup banyak pisau dan garpu untuk menampung ratusan tamu.

Kikuna bahkan tidak bisa membayangkan berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk menerapkan thaumaturgi yang diberkahi untuk semua itu. Belum lagi makanan yang disajikan dengan berbagai macam dekorasi dan penataan.

Misalnya, domain Count Heimbel terkenal karena memproduksi batu bara yang terbuat dari bambu. Meski begitu, batu bara tetaplah batu bara. Itu bukan produk yang penting. Bagaimanapun, Ryoma menggunakan mangkuk dan keranjang kukusan yang terbuat dari bambu Count Heimbel untuk menampung buah dan manisan.

Awalnya tidak ada yang peduli dari domain siapa bambu itu berasal, tetapi cepat atau lambat, seseorang akan menyadarinya. Bahkan jika mereka tidak melakukannya, itu tidak akan menjadi masalah. Sebagai tuan rumah, Ryoma pasti akan berbicara dengan para tamu dan dengan santai menyebutkannya.

e𝓷u𝓂𝗮.𝒾𝓭

Aku yakin mereka akan terkejut.

Sebagai seorang chef profesional, Kikuna dapat melihat bahwa bambu tersebut dibuat dengan baik dan berkualitas tinggi. Terlebih lagi, barang-barang bambu langka di dunia ini, yang membuat keranjang itu cukup penasaran. Jika Count Heimbel mengetahui bahwa mereka terbuat dari bambunya… Kikuna dapat dengan mudah menebak bagaimana reaksinya.

Pesta malam ini juga menggunakan produk dari wilayah bangsawan lain.

Madu dari domain Count Burkhide terkenal, dan apel dari domain Viscount Orglen sangat lezat.

Apa maksud semua ini tanpa perlu dikatakan.

Banyak bangsawan di sini malam ini mungkin ingin bergabung dengan lingkungan ekonomi baroni Mikoshiba. Kita perlu berhati-hati dengannya.

Tidak ada yang lebih penting bagi bangsawan selain mengelola wilayah mereka, dan ketika menyangkut menjaga kehormatan keluarga mereka, kekuatan ekonomi adalah yang paling penting. Pesta malam ini akan membuktikan kepada mereka bahwa wilayah mereka bisa menguntungkan.

Kondisi khusus harus dipenuhi agar pohon uang mereka berbuah. Pertama, mereka membutuhkan pasar di mana mereka bisa menjual produk mereka. Malam ini, mereka pasti akan menyadari bahwa baroni Mikoshiba, yang mengendalikan rute laut Rhoadseria utara, adalah pasar yang layak.

Hasil dari realisasi ini akan mengguncang keseimbangan kekuatan di Rhoadseria. Tidak peduli berapa banyak bangsawan yang mungkin membenci Ryoma. Di hadapan kekuatan ekonomi dan militernya yang luar biasa, sebagian besar akan kehilangan keinginan untuk menentangnya, dan jika mereka berdiri untuk menerima potongan-potongan di mejanya, mereka memiliki lebih banyak alasan untuk meletakkan senjata mereka.

Saya mendengar dia dipanggil ke sini sebagai siswa sekolah menengah. Aku terkejut dia tahu tentang Talleyrand.

Sebagian besar koki pernah mendengar tentang Talleyrand, tetapi orang-orang tanpa latar belakang kuliner jarang mengenalnya. Jika tidak ada yang lain, cerita ikan trout tidak ada dalam buku pelajaran sejarah dunia untuk siswa sekolah menengah.

Mungkin dia hanya tertarik pada masakan, tapi…

Kikuna segera mencapai aula. Berdasarkan musik yang sedang dimainkan orkestra, mereka berada di tengah bola. Para penjaga membuka pintu di depannya, membiarkannya masuk, dan benar saja, Ryoma Mikoshiba sedang berdansa dengan seorang wanita bangsawan.

Para bangsawan di sekitarnya menyaksikan langkah anggunnya dengan cemoohan. Mereka kemungkinan besar tidak senang karena dia tidak mempermalukan dirinya sendiri di depan semua orang.

Kikuna melihat sekeliling dan melihat saudara perempuan Malfist berdiri bersama di salah satu dinding. Mereka sedang menonton Ryoma menari dengan senyum puas.

Saya mengerti. Jadi dia menutupi semua markasnya untuk menghindari jebakan para bangsawan juga.

Sulit dipercaya bahwa Ryoma akan akrab dengan dansa ballroom sebagai siswa sekolah menengah, yang berarti dia harus memperoleh keterampilan ini setelah dipanggil.

Kita harus waspada padanya.

Berpegang pada pemikiran itu, Kikuna mendekati para suster Malfist untuk bertanya kepada dua gadis yang mengenakan seragam maid apa kesan mereka tentang hidangan hari ini.