Bab 2: Raja dan Tuan

Beberapa hari telah berlalu sejak Ryoma Mikoshiba tiba di Pireas. Kehidupan di ibu kota tidak banyak berubah. Orang-orang masih bebas berjalan di jalanan, tertawa dan tersenyum seperti biasa. Penjual memasuki gerbang kota, dan gerobak yang tak terhitung jumlahnya melaju di sepanjang jalan. Itu adalah momen biasa lainnya di hari yang tidak biasa. Atau begitulah tampaknya. Di bawah permukaan, gemuruh perubahan besar secara bertahap semakin keras, bersiap untuk menelan kota.

Hari itu, dua orang bertemu di sebuah perkebunan besar yang tersembunyi di hutan lebat di pinggiran Pireas. Salah satunya adalah seorang pemuda, wajahnya dewasa untuk usianya. Yang lainnya adalah seorang wanita cantik, rambut kastanyenya ditarik ke belakang dengan elegan.

Mereka duduk di sofa di kantor yang luas, saling berhadapan. Suasana di antara mereka santai, seolah-olah mereka pemilik tempat itu. Teko, cangkir, dan kue yang ada di meja di sebelah mereka mengisyaratkan bahwa mereka melakukannya.

Ruangan itu awalnya adalah ruang belajar dari pemilik mansion, tapi cara santai yang mereka gunakan tampaknya menyiratkan bahwa itu adalah milik mereka. Itu tidak berarti mereka memiliki tanah itu, atau bahwa mereka bahkan memiliki hubungan darah dengan pemiliknya.

Menurut daftar Rhoadseria, pemilik tanah ini adalah Count Thomas Salzberg. Hitungannya, bagaimanapun, tidak lagi di dunia ini; dia mati di tangan Ryoma Mikoshiba. Karena belum ada suksesi resmi kepala keluarga, rumah besar ini menjadi milik istri sahnya, Yulia Salzberg.

Dua orang yang menggunakan ruangan itu secara teknis adalah tamu dari pemilik manor, yang saat ini sedang keluar. Sebagai tamu, mereka setara, namun ada perbedaan yang jelas dalam posisi mereka—perbedaan hierarkis antara seorang raja dan pengikutnya.

“Bagaimana persiapannya?” Ryoma bertanya kepada Simone Christof, yang duduk di seberangnya. “Pesta malam sudah dekat. Jika ada masalah, saya lebih suka Anda menunjukkannya lebih cepat daripada nanti. ”

Simone mengangguk dan meraih setumpuk dokumen yang telah dia siapkan sebelumnya.

“Segalanya berjalan lebih atau kurang lancar. Tuan Boltz telah menyelesaikan pengaspalan jalan dari Semenanjung Wortenia ke Epirus, jadi pengiriman perbekalan akan berjalan lancar. Hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk jalan di selatan Epirus, sayangnya. Kematian kepala sepuluh rumah telah mengacaukan banyak hal di sana, sehingga pengiriman bisa memakan waktu lebih lama dari yang direncanakan. Jalan raya belum diservis dengan baik selama berbulan-bulan. Tapi kami membuat jadwal kami dengan memperhitungkan beberapa penundaan, jadi itu harus tiba tepat waktu untuk pesta makan malam. ”

Helaan napas keluar dari bibir Ryoma. Simone mengawasinya dengan cemas. Dia yakin dia telah melakukan pekerjaannya dengan sempurna, tapi dia juga tahu betapa pentingnya pesta yang akan datang bagi baron Mikoshiba.

Setelah menatap ke angkasa selama beberapa detik, Ryoma akhirnya berkata, “Begitu… Yah, itu semua dalam batas kesalahan yang dapat diterima. Namun, keterlambatan pasokan adalah berita yang sangat buruk. Meskipun, mengingat apa yang akan terjadi, memperbaiki jalan pada saat ini akan sia-sia, dan melakukan hal itu dapat menyebabkan komplikasi lain bagi kita. Itu pertanyaan yang sulit…”

Biasanya, setiap gubernur domain memelihara jalan raya yang melintasi tanah mereka. Jika lahan baru sedang dikembangkan, negara terkadang akan memulai pengaspalan, tetapi dalam banyak kasus, gubernur regional akan mengoordinasikan operasi satu sama lain dan kemudian negara akan menyetujui rencana mereka. Kekuasaan atas infrastruktur transportasi ini menunjukkan otoritas luas yang dimiliki para bangsawan.

Tetapi otoritas besar juga datang dengan banyak masalah. Mengelola jalan raya adalah banyak pekerjaan. Prioritasnya adalah secara berkala memperbaiki dan memelihara pilar penghalang yang menahan monster, serta menjaga batu ubin yang membuka jalan, tetapi ada banyak masalah lain—terlalu banyak untuk dihitung. Menyingkirkan rumput liar adalah pekerjaan yang melelahkan, dan setiap kali badai atau angin topan terjadi, lumpur dan pohon tumbang harus dibersihkan. Namun, karena gubernur di utara yang menangani pekerjaan ini sekarang sudah tiada, tidak ada lagi yang mengurus dan memelihara jalan.

Kupikir mereka hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah jika aku membiarkan mereka tetap hidup, tapi…

Sepuluh rumah telah memerintah Rhoadseria utara sejak awal negara itu, tetapi sebagian besar garis keturunan mereka telah dihentikan selama perang Ryoma dengan Pangeran Salzberg. Dari sepuluh, hanya tiga yang tersisa: House Salzberg, dengan Lady Yulia sebagai penerus sementaranya; House Galveria, yang diwarisi Signus; dan House Bertrand, yang akan diwarisi Robert. Sepuluh telah dikurangi menjadi kurang dari sepertiga dari jumlah mereka, dan Ratu Lupis juga belum menyetujui warisan mereka. Ini berarti bahwa, secara tegas, bahkan untuk ketiga pengecualian itu, suksesi masih belum lengkap. Di satu sisi, semua sepuluh rumah saat ini dalam keadaan limbo.

Di situlah rencana Ryoma masuk. Dia memilih orang-orang yang menjanjikan dari antara tujuh rumah yang tersisa dan menunjuk mereka sebagai kepala sementara. Jika pekerjaan mereka terbukti dapat diandalkan, mereka dapat memulihkan garis keluarga masing-masing.

Siapa yang tahu bagaimana itu akan terjadi.

Menurut pendapat Ryoma, sebagian besar bangsawan di dunia ini adalah negarawan yang buruk. Itu bukan karena pajak mereka yang berat, meskipun dia juga tidak akan menyangkal keserakahan mereka sama sekali. Bangsawan di mana-mana berbagi rasa keangkuhan yang tidak proporsional — kebanggaan yang tidak berarti. Cara mereka berpegang teguh pada hak mereka sambil melalaikan tanggung jawab mereka tidak cocok dengan Ryoma.

Bangsawan memiliki tugas, kewajiban dan tanggung jawab seorang negarawan. Tugas-tugas itu dapat dijelaskan dalam beberapa cara, tetapi semuanya bermuara pada satu ide: keselamatan dan kemakmuran bawahan mereka. Di mata Ryoma, selama mereka memenuhi tugas ini, mereka dapat menerima suap sebanyak mungkin atau memiliki wanita simpanan sebanyak yang mereka inginkan. Tapi sejauh yang dia bisa lihat, kebanyakan bangsawan tidak mengakui kewajiban ini. Tentu saja, mereka sering mengatakan bahwa mereka melakukan apa yang mereka lakukan untuk negara atau rakyat. Jika seseorang hanya mendengarkan slogan dan pembenaran mereka, orang akan menganggap mereka penguasa yang mengagumkan. Tapi kata-kata itu semua adalah isyarat kosong yang tidak pernah mereka lakukan.

Dalam pikiran Ryoma, para bangsawan didorong oleh keserakahan dan tidak ada yang lain. Lagipula, bangsawan biasanya menghabiskan sebagian besar pajak mereka untuk kesenangan pribadi mereka sendiri. Akibatnya, dia melihat tidak ada gunanya menjaga mereka tetap hidup. Bangsawan Rhoadseria khususnya biasanya berhati dingin dan sombong. Mengetahui mereka, bahkan jika Ryoma tidak mengampuni mereka, mereka tidak akan berterima kasih padanya untuk itu. Bahkan, mereka akan marah dengan prospek seorang pemula yang mengasihani mereka dan bersumpah akan membalas dendam.

Dengan semua itu dalam pikirannya, Ryoma telah menangani para bangsawan yang kalah sesuai keinginannya.

Tapi mungkin aku menyingkirkan terlalu banyak dari mereka?

ℯnu𝗺a.𝗶𝗱

Rencananya mengharuskan kepala sepuluh rumah dilenyapkan—itu sudah pasti—dan dia sengaja menghukum mereka dengan keras untuk membangkitkan kebencian para bangsawan. Meski begitu, Ryoma bertanya-tanya apakah menundanya akan lebih baik. Tidak ada gunanya menyesalinya setelah fakta.

“Jadi, kami sudah menyiapkan bahan untuk makanannya. Bagaimana dengan koki, dan orkestra? Apakah persiapan itu sudah selesai juga?” tanya Ryoma.

Simone mengambil selembar kertas dari bundel dokumen dan mengulurkannya ke Ryoma. “Orkestra sudah diatur. Mereka meminta bayaran yang besar, tapi mereka adalah rombongan terkenal yang pernah tampil di jamuan makan kerajaan sebelumnya. Untuk kokinya, aku memang menemukannya, tapi…”

Ryoma memindai dokumen yang dia berikan padanya. “Saya mengerti. Kikuna Samejima…”

Itu adalah nama Jepang, nama yang sudah lama tidak dia dengar, selain dari anggota klan Igasaki. Nostalgia yang ditimbulkannya akan membuat kebanyakan orang bingung, tetapi Ryoma telah mengantisipasi bahwa ini bisa terjadi, dan dia tidak akan membiarkan kerinduan menguasai dirinya sekarang. Yang dia rasakan hanyalah kesadaran bahwa kemungkinan yang dia prediksi ternyata benar.

Aku bisa mengerti mengapa Simone tidak yakin tentang itu.

Simone melanjutkan, mengukur reaksi Ryoma. “Seperti yang Anda tentukan, saya pergi ke guild Epirus dengan permintaan kami. Setelah sebulan menunggu, dialah yang menerima permintaan kami. Dia mendapat rekomendasi dari manajer guild yang membuktikan keahlian dan kepribadiannya yang luar biasa.”

“Rekomendasi, ya?” Ryoma menjawab dengan senyum dingin.

Membentuk koneksi dan hubungan manusia adalah penting di dunia ini. Pekerjaan mirip dengan melayani tuan, dan kebebasan bekerja tidak dijamin seperti di dunia modern. Misalnya, seseorang dapat dipekerjakan untuk bekerja di rumah dagang, dan dengan asumsi mereka tidak dipecat, mereka diharapkan untuk mengabdikan hidup mereka untuk tempat kerja mereka.

Bagaimanapun, itu memang memiliki kelebihannya. Rumah dagang di muka tidak hanya akan membayar upah, tetapi juga menyediakan penginapan dan makan dan menengahi pernikahan bagi pekerja yang belum menikah. Plus, jika majikan mengakui pekerjaan karyawan, karyawan itu bahkan bisa menjadi pedagang mandiri di kemudian hari. Dalam hal itu, persyaratan kerja jauh dari mengerikan.

Jika ada satu masalah, itu adalah mendapatkan pekerjaan di tempat pertama. Mempekerjakan tidak ada yang lengkap adalah risiko yang cukup besar, karena siapa yang mengatakan mereka dapat dipercaya. Siapa pun dapat belajar membaca dan melakukan perhitungan dasar, tetapi majikan perlu tahu bahwa karyawan mereka tidak akan mencuri barang atau uang mereka. Ini tidak hanya berlaku untuk pedagang, tetapi juga bangsawan yang ingin mempekerjakan pelayan. Mereka mencari karyawan yang dapat dipercaya yang akan bekerja untuk mereka dalam jangka panjang. Untuk alasan ini, banyak majikan memilih pekerja mereka dari antara kerabat dan teman mereka.

Dengan kata lain, koneksi memutuskan pekerjaan seseorang, tetapi tidak semua orang memiliki koneksi semacam itu. Faktanya, orang-orang yang berbakat dalam hubungan manusia sulit didapat. Di situlah guild masuk. Itu menangani orang-orang dari segala macam bidang, bukan hanya petualang dan tentara bayaran. Itu seperti perusahaan multinasional, dan bagian dari bisnis mereka termasuk berfungsi sebagai konsultan sumber daya manusia yang menengahi antara pengusaha dan pengangguran. Guild menjamin kemampuan calon pekerja, sehingga majikan bisa mempekerjakan mereka dengan tenang.

Dalam hal itu, bukanlah hal yang aneh jika Ryoma berkonsultasi dengan guild untuk menyewa seorang koki. Bahkan jika dia memiliki motif lain untuk melakukannya, itu tidak terlihat sedikit pun mencurigakan.

“Dan? Apakah Anda menguji keterampilannya? ” tanya Ryoma. Koki ini akan ditugasi memasak untuk pesta malam yang penting, jadi bahkan dengan rekomendasi manajer guild, mereka perlu memastikan keahliannya dapat diandalkan.

“Ya,” Simone membenarkan. “Rekomendasi itu menyatakan bahwa dia bekerja sebagai kepala koki untuk perusahaan tertentu di Dreisen, ibu kota Helnesgoula. Saya sudah mencoba masakannya, dan saya yakin dia cocok dengan standar Anda, Tuanku.”

Ryoma mengangguk. Kertas yang dipegangnya berisi catatan sejarah Kikuna Samejima, atau resumenya, bisa dibilang.

Tapi tidak ada gambar…

Tapi itu memang berisi semua informasi yang dibutuhkan Ryoma.

Usia: 28 tahun. Lajang. Tinggi: 155 sentimeter. Berat: 48 kilogram. Sial, mereka bahkan memiliki tiga pengukuran.

ℯnu𝗺a.𝗶𝗱

Terlepas dari usianya, informasi di tubuhnya mengarah ke pelecehan seksual. Konsep itu tidak benar-benar ada di dunia ini, tapi Ryoma masih jijik melihat informasi seperti itu tertulis di resume.

Dia membalik dokumen dan membaca sisi lain, yang merupakan catatan sejarah pekerjaannya.

Jadi dia dipekerjakan selama lima tahun di sebuah perusahaan di Dreisen. Dan sebelum itu, dia berkeliling benua, memoles keterampilan memasaknya. Dia tidak berspesialisasi dalam jenis masakan tertentu, tetapi dia menyiapkan hidangan dari benua tengah dan selatan dengan gaya benua barat.

Tidak ada yang menonjol dari resumenya. Terlepas dari bagaimana Kikuna Samejima menemukan jalannya ke sini dari Bumi Ryoma, keterampilan memasaknya mungkin dimulai dengan menyiapkan hidangan dari dunia asal mereka. Bahkan jika dia tidak berusaha menyembunyikannya, dia mengabaikannya dengan mengatakan bahwa itu adalah hidangan dari benua lain.

Bepergian ke benua memudahkan orang lain untuk mengakui kebaruan dan orisinalitas hidangannya…

Mengingat namanya, Ryoma tidak ragu bahwa dia berasal dari Buminya. Dia bisa saja keturunan Jepang daripada dari Jepang, tapi dia jelas bukan berasal dari dunia ini.

Apakah kebetulan bahwa seseorang dari dunia saya dipilih untuk melayani di bawah saya, atau apakah itu kehendak seseorang yang bermain?

Untuk itu, Ryoma harus bertanya kepada Simone, yang sebenarnya pernah bertemu dengan wanita ini, apa kesannya terhadap Kikuka Samejima. Simone yang licik dan berpengalaman dalam bernegosiasi, memiliki mata yang sangat jeli. Kesan nya akan sangat berharga.

“Hm, aku mengerti. Informasi ini tampaknya benar. Jadi apa pendapatmu tentang dia?”

“Saya tidak punya bukti,” jawab Simone, “tapi mungkin seperti yang Anda duga, Tuanku.” Selama percakapan mereka, Kikuna Samejima tidak melakukan sesuatu yang memberatkan, namun Simone yakin dia curiga.

“Jadi aku benar.” Ryoma melipat tangannya, melihat ke atas.

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?” tanya Simon. Menurut pendapatnya, mempekerjakan sosok yang mencurigakan—bahkan seorang koki yang dia cari dengan susah payah—adalah sebuah kewajiban.

Itu akan menjadi keputusan yang jelas, pikir Ryoma.

Ryoma bisa melihat kekhawatiran dalam ekspresi Simone. Membiarkan orang yang mencurigakan memasak makanannya akan sangat berbahaya. Bahkan Ryoma akan dikalahkan jika makanannya diracuni atau dicampur dengan narkotika, dan itu akan merusak semua rencananya. Tentu saja, tidak ada bukti bahwa Kikuna Samejima adalah musuh mereka, tetapi kecurigaan itu sendiri merupakan masalah.

Tapi rencananya akan berantakan jika kita tidak menggunakannya.

Sangat sedikit orang yang dapat memenuhi tuntutan yang diberikan Ryoma dalam tawaran pekerjaannya—setidaknya tidak ada koki yang lahir di dunia ini.

Dan saya juga tidak punya bukti bahwa Organisasi menentang saya…

Ryoma pergi ke guild untuk mencari koki karena dua alasan. Yang pertama adalah dia membutuhkan layanan mediasi mereka, tetapi yang lain adalah dia curiga bahwa organisasi misterius yang beroperasi di bayang-bayang benua adalah guild itu sendiri.

Kecurigaannya, ternyata, tepat sasaran.

Nah, pada titik ini, sulit untuk mengatakan apakah guild adalah Organisasi, atau jika Organisasi hanya mengambil bagian dari guild, tapi…

Ryoma bahkan tidak yakin jika Organisasi adalah musuhnya.

Berdasarkan apa yang dikatakan Raja Julianus, mereka pasti penghasut perang.

Jika Organisasi benar-benar melihat Ryoma sebagai musuh, mereka akan memiliki beberapa kesempatan untuk menyerangnya sekarang. Kelompok itu menjangkau benua, yang berarti mereka memiliki sumber daya untuk melenyapkan Ryoma jika mereka mau. Namun, Ryoma masih hidup dan sehat, yang menyiratkan bahwa Organisasi tidak menganggapnya sebagai musuh—setidaknya belum. Ryoma hanya bisa berhipotesis; dia tidak memiliki bukti tentang kehadiran dan niat mereka.

Ini hanya menyisakan satu kesimpulan … tapi tidak apa-apa. Bagaimanapun, kita harus fokus untuk melewati pesta malam terlebih dahulu.

“Apakah Anda yakin kita akan mengadakan pesta malam, Tuanku?” Simone bertanya, merasakan bagaimana perasaan Ryoma. Dia sudah menjelaskan rencana masa depan mereka kepadanya, jadi dia seharusnya tidak membutuhkan konfirmasi, tetapi dia merasa harus bertanya.

“Apakah kamu cemas tentang itu?” tanya Ryoma.

Simone dengan ragu-ragu mengangguk. “Aku mengerti mengapa kita mengadakan pesta, tetapi dengan interogasi House of Lords atas kita, aku tidak yakin berapa banyak bangsawan yang akan hadir.”

“Kamu tidak bisa membuat prediksi?”

“Tidak … malu meskipun aku harus mengakuinya.”

Simone adalah seorang pedagang yang terampil dengan mata yang tajam untuk bisnis, dan dia mengerti bahwa kadang-kadang seseorang harus mengambil risiko bahaya untuk mengklaim buah dari keuntungan. Tapi itu tidak berarti dia suka berjudi. Simone tahu bahwa Ryoma telah membuat segala macam persiapan untuk pesta malam, tetapi sulit untuk mengatakan seberapa berguna persiapannya. Tidak ada yang tahu bagaimana keadaannya sampai perbuatan itu dilakukan. Sayangnya, kalah dalam pertaruhan ini akan menempatkan barony Mikoshiba dalam posisi genting. Plus, Kikuna Samejima ditambahkan ke persamaan sebagai variabel yang tidak diketahui. Kecemasan Simone bisa dimengerti.

Ryoma, di sisi lain, adalah gambaran ketenangan.

“Kau benar sekali, Simone. Ini adalah pertaruhan. Namun, kami memiliki peluang untuk menang, dan saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan kami melakukannya. Dan jika kita perlu mengurus Samejima, kita memiliki peralatan memasak yang kita minta dari Nelcius, kan?”

Mempekerjakan Samejima adalah pertaruhan lain. Mereka tidak tahu niatnya, dan mereka tidak tahu apa yang ingin dicapai Organisasi dengan mengirimnya. Meskipun demikian, Ryoma dapat meminta Laura dan Sara untuk menjaganya, dan jika Samejima meracuni makanannya, peralatan yang diberikan Dilphina akan menyelesaikan masalah itu. Ryoma membuatnya khusus untuk situasi seperti ini.

Satu-satunya yang tidak diketahui adalah apakah orang akan menghadiri pesta malam, dan Ryoma memiliki langkah-langkah untuk memastikan hal itu.

ℯnu𝗺a.𝗶𝗱

“Tentu saja, bahkan dengan semua yang telah saya lakukan, ada kemungkinan orang tidak akan bertindak seperti yang saya inginkan,” katanya. “Tapi siapa pun yang tidak cukup pintar untuk memahami untuk apa pesta ini tidak layak untuk berpihak. Dengan kata lain, jika mereka tidak bisa membedakan sebanyak itu, mereka tidak akan menjadi ancaman bahkan jika mereka berbalik melawan kita.”

Dia terdengar yakin, dan karena dia adalah tuannya, Simone tidak punya pilihan selain mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang. Bagaimanapun, dia memutuskan untuk menjadi pengikutnya.

Aku bisa mengerti apa yang dia coba lakukan. Selain itu, sekarang adalah waktu yang tepat untuk bertindak.

Jelas bagi semua orang bahwa Rhoadseria tidak memiliki masa depan. Mungkin saja untuk memperpanjang hidupnya sekitar satu dekade lagi, tapi itu sudah terminal dan terbaring di ranjang kematiannya. Yang tersisa hanyalah membuang waktu sampai kematiannya atau meminta seseorang mengeluarkannya dari kesengsaraannya. Bagaimanapun, Kerajaan Rhoadseria akan hancur. Pertanyaannya adalah apa yang harus dilakukan orang-orang selanjutnya. Mereka bisa mengikuti negara menuju kehancurannya, atau mereka bisa mengukir cara baru untuk diri mereka sendiri.

Merasakan tekad Simone, Ryoma tersenyum. Dia kemudian bangkit dari sofanya, berjalan ke mejanya di dekat jendela, membuka laci, dan mengeluarkan sebuah amplop.

“Kamu tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya. Saya punya beberapa kartu di lengan baju saya. ”

Ryoma menyerahkan amplop itu kepada Simone. Dia dengan cepat memeriksa segel lilinnya dan, setelah beberapa saat, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Dimana aku pernah melihat segel ini sebelumnya…? Dia pernah melihat desainnya di beberapa titik, tapi dia tidak bisa mengingat rumahnya yang mana. Ini mungkin beberapa rumah bangsawan, dan mungkin yang berpangkat tinggi pada saat itu.

Sebagai seorang pedagang, Simone pernah berurusan dengan bangsawan di masa lalu, jadi dia akrab dengan banyak lambang yang berbeda. Tapi itu tidak berarti dia telah menghafal satu per satu. Ada ratusan keluarga seperti itu di Rhoadseria, dan jika negara-negara tetangga dimasukkan, jumlah itu melonjak menjadi ribuan. Tidak ada orang yang bisa secara akurat menghafal setiap lambang. Fakta bahwa Simone tidak bisa mencantumkan nama pada desain hanya berarti bahwa Perusahaan Christof tidak berurusan dengan rumah itu secara langsung.

Tapi itu pasti akrab.

Itu harus milik bangsawan besar atau perusahaan dagang yang berpengaruh.

Setelah menatap lambang itu selama beberapa detik, mencoba mengingat, Simone menyimpulkan bahwa dia tidak dapat mengingat nama itu. Menyerah, dia menoleh ke Ryoma.

“Apa ini?”

Ryoma memberinya senyum menggoda, tampak seperti anak laki-laki yang puas dengan leluconnya yang sukses.

“Buka dan baca apa yang ada di dalamnya,” katanya.

Simone melakukan apa yang dia katakan. Dia mengeluarkan surat itu dan dengan cepat membaca isinya. Begitu dia selesai, dia menyadari mengapa tuannya begitu tenang.

“Jadi itu sebabnya… begitu,” bisik Simone sambil sekali lagi mengkonfirmasi nama pengirim surat itu. Tidak peduli berapa kali dia memeriksa, namanya tetap sama.

Saya tidak berpikir dia akan berpaling ke sisi tuannya.

Nama itu benar-benar tak terduga, tapi justru itulah mengapa Ryoma begitu percaya diri.

“Bukan hanya Helena, tapi bahkan mereka berdua telah menerima apa yang akan datang,” Ryoma menjelaskan.

“Arti?” tanya Simon.

“Yah, mereka mengirimi saya surat terima kasih atas bantuan saya dengan mata-mata. Dan mereka akan datang mengunjungiku di tengah malam, saat itu juga.”

Simone terdiam. Dia sudah mendengar tentang keterlibatan Helena Steiner, tapi ini pertama kalinya dia mendengar tentang keduanya. Mereka berjanji untuk mengunjunginya setiap malam karena mereka ingin menghindari deteksi, yang hanya bisa berarti satu hal.

Saya tahu niat tuannya, tetapi saya tidak berpikir persiapannya berjalan begitu dalam.

Simone benar-benar bingung. Jika isi surat ini benar, masa depan negara ini sudah ditentukan.

“Saya minta maaf karena terlalu maju dan melupakan tempat saya. Tolong maafkan saya, Tuanku, ”kata Simone sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam.

♱

ℯnu𝗺a.𝗶𝗱

Malam itu, ketika jam terus berdetak lewat tengah malam—saat semua orang akan tertidur pulas—Ryoma menyambut seorang tamu.

“Pertama, izinkan saya mengucapkan terima kasih, Baron Mikoshiba, karena telah menyelamatkan saudara ipar saya … karena telah menyelamatkan hidup Elnan. Biasanya, dia akan berada di sini bersamaku untuk berterima kasih secara pribadi, tapi dia sibuk memastikan semuanya berjalan lancar.”

Count Bergstone terdiam sejenak dan merenungkan kata-kata berikutnya. Melihat konflik di wajah pria paruh baya itu, Ryoma memiliki gagasan samar tentang apa yang akan dia katakan, tetapi dia menunggu hitungan untuk berbicara. Mereka berdua saling menatap dalam mata. Setelah beberapa detik hening, Count Bergstone akhirnya mengambil keputusan dan melanjutkan.

“Aku harap kamu memaafkannya kali ini. Kakak ipar saya akan tiba dalam beberapa hari mendatang untuk memberikan salam juga, Tuanku. ”

Count Bergstone bangkit dari sofa dan membungkuk dalam-dalam. Itu adalah isyarat yang signifikan; seorang count menundukkan kepalanya ke baron meskipun dia berperingkat lebih tinggi dari baron dalam hierarki bangsawan.

Faktanya adalah bahwa anak buah Ryoma telah menyelamatkan Count Zeleph dari pembunuhan. Dari sudut pandang Ryoma sebagai orang Jepang, menunjukkan rasa hormat tertinggi pada penyelamat hidup seseorang adalah hal yang diharapkan, tetapi dunia ini berfungsi dalam sistem kelas yang ketat. Seandainya Count Bergstone membungkuk kepada Ryoma di tengah-tengah istana Rhoadserian, itu akan menyebabkan kerusuhan yang cukup besar. Dan untuk melengkapi semua ini, Count Bergstone telah menyebut Ryoma sebagai tuannya, memperjelas bahwa dia bertindak sebagai pengikut. Dia melakukan semua hal ini secara rahasia karena dia tahu bagaimana dunia akan bereaksi.

Ryoma terkejut dengan tindakan Count Bergstone, tetapi dia segera tersenyum. “Saya menghargai sikap itu, tetapi kami adalah kawan yang berjuang untuk tujuan bersama. Anda tidak harus berdiri pada upacara seperti itu. ”

Bagi Ryoma, dua hitungan itu tidak lebih dari pion yang berguna. Jika Count Zeleph membuktikan dirinya tidak kompeten, Ryoma tidak akan peduli sedikit pun untuk hidupnya. Mengatakan itu ke wajah mereka, bagaimanapun, akan menjadi kebodohan. Dan karena Count Bergstone memilih untuk memperlakukannya dengan rendah hati, dia pikir yang terbaik adalah memenuhi sikap itu dengan murah hati.

Kepuasan Ryoma datang dari posisi berkuasa. Bagaimanapun, House Bergstone memang menyatakan kesetiaannya kepadanya, bahkan jika tidak secara resmi, dan itu akan secara radikal mengubah hubungan kerja sama yang telah mereka bangun sejauh ini.

Saya pikir dia akan lebih banyak mengomel, mengingat kepribadiannya. Aku tidak menyangka dia akan mengambil keputusan secepat ini.

Niat di balik kunjungan Count Bergstone jelas, tetapi melihatnya mendekat dengan rendah hati adalah kejutan yang menyenangkan. Mereka akan menantang seluruh Kerajaan Rhoadseria untuk berperang, seolah-olah, dan mengadakan negosiasi ketika satu pihak secara emosional terpojok bukanlah ide yang baik. Ryoma ingin meminta kesetiaan Count Bergstone dan berencana untuk menjelaskan rencana masa depannya sampai batas tertentu, tetapi Count akhirnya menyelamatkannya dari kesulitan melakukan itu.

Yah, kurasa dia sudah merasa tersandung tembok.

Siapa pun yang memiliki kepekaan politik yang belum sempurna akan melihat betapa fatalnya posisi Rhoadseria saat ini. Namun demikian, memahami situasi itu dan mampu menyelesaikannya adalah dua hal yang berbeda. Itu semua lebih buruk bagi Count Bergstone, yang tidak memiliki keputusan akhir dalam pengelolaan negara ini. Tetap saja, dia adalah seorang politisi yang terampil, dan dia tidak akan duduk dan tidak melakukan apa-apa saat keadaan menjadi menurun. Dia telah mencoba menasihati Ratu Lupis, yang memiliki keputusan akhir dalam manajemen negara.

Tidak banyak yang muncul, dari kelihatannya.

Itulah sebabnya Count Bergstone datang ke depan pintu Ryoma malam itu.

Sayangnya, Ratu Lupis tidak cocok menjadi ratu. Dia adalah seorang wanita penyayang, memberikan kesan awal bahwa dia mungkin seorang penguasa yang baik, dan pembantu dekatnya, Meltina Lecter dan Mikhail Vanash, sepenuhnya mengabdi padanya karena mereka percaya padanya sebagai penguasa. Ryoma tidak ragu dengan sifatnya yang penyayang, tapi itu adalah cerita yang berbeda ketika menyangkut kapasitasnya sebagai penguasa. Belas kasihan hanyalah satu kebajikan dari seorang raja yang baik, dan jika kekurangannya cukup untuk menghapus kebajikan itu, maka itu tidak ada artinya. Sederhananya, Ratu Lupis tidak memiliki kualitas tertentu, watak alami. Dia terlalu ragu-ragu untuk membuat keputusannya sendiri dan menjalankan segala sesuatunya.

Sungguh menyedihkan.

Ryoma tahu tidak ada orang yang sempurna—ia sendiri sama cacatnya dengan dirinya—dan biasanya, kekurangan Lupis tidak akan begitu fatal. Keragu-raguan bukanlah sifat yang langka. Tetapi hanya hal-hal biasa dan tidak penting yang bisa goyah dalam menghadapi pilihan-pilihan penting.

Sayangnya, Ratu Lupis tidak biasa atau tidak penting. Sangat disayangkan … bagi orang-orang kerajaan ini, itu.

Berapa kali pikiran itu terlintas di benak Ryoma? Itulah yang dia rasakan dengan jujur ​​dan benar. Dia masih marah padanya karena secara efektif mengasingkannya ke Semenanjung Wortenia, tetapi pada saat yang sama, dia tidak dapat menyangkal merasa kasihan pada keadaannya saat ini.

Peran penguasa adalah membuat keputusan, tetapi Ratu Lupis bukanlah orang yang tegas. Hasil dari itu tidak perlu dikatakan lagi, dan sifat penyayangnya menjadi pasir apung.

Lebih buruk lagi ketika lebih dari satu orang menawarkan pendapat mereka. Berbelas kasih berarti menjadi emosional, bahkan berhati lembut. Jadi apa yang terjadi ketika seorang penguasa yang bimbang menjadi sentimental? Dalam kebanyakan kasus, mereka akan memprioritaskan orang yang menawarkan opsi di atas validitas opsi. Memang, Ratu Lupis memiliki kecenderungan untuk terbawa oleh emosi dan karena itu tidak dapat membuat keputusan yang akan menyakitinya atau orang-orang yang dekat dengannya.

Nasib Mikhail Vanash adalah contoh utama dari itu. Mikhail adalah pembantu dekat Ratu Lupis, sama tepercayanya dengan Meltina, tetapi meskipun dia adalah pengikut setia yang melayaninya selama bertahun-tahun, dia masih bertindak atas kemauannya sendiri selama perang saudara terakhir dan membuat dirinya ditangkap oleh Duke Gelhart. Untuk menyelamatkan Mikhail setelah melakukan kesalahan yang memalukan, Ratu Lupis menyelamatkan pemimpin faksi lawan, menerima tawaran kesetiaannya.

Berbelas kasih bukanlah cacat dalam dirinya sendiri, tetapi segala sesuatu memiliki batasnya.

Sebuah negara yang dijalankan oleh penguasa yang terlalu emosional pasti akan terbang ke dalam kekacauan, dan belas kasihan Ratu Lupis hanya meracuni Mikhail dalam arti tertentu. Sulit untuk mengkritik seorang raja karena bertindak terlalu banyak demi kepentingan mereka sendiri, tetapi tidak ada yang akan ragu dengan mereka yang disukai oleh penguasa. Nyawa Mikhail telah diampuni, tetapi tidak hanya kehormatannya sebagai seorang ksatria ternoda, ia juga diperintahkan untuk tetap berada di bawah tahanan rumah. Orang-orang di sekitar Mikhail semua mengejek dan menghinanya. Segalanya telah mereda sekarang, tetapi ketika masalah itu masih segar dalam ingatan para bangsawan, kritik publik terhadap Mikhail merajalela di seluruh pengadilan.

Dan semua itu terjadi karena keragu-raguan Lupis.

ℯnu𝗺a.𝗶𝗱

Seandainya Ratu Lupis menerima bahwa dia hanyalah boneka, Rhoadseria mungkin telah meraih masa depan yang berbeda untuk dirinya sendiri. Ryoma bisa saja menunjukkan padanya jalan menuju masa depan itu juga. Tapi kenyataan itu tak kenal ampun; Niat baik Ryoma benar-benar dikhianati, dan kemungkinan itu menghilang.

Banyak bangsawan meragukan kemampuan Lupis sebagai penguasa dan mulai sekali lagi berkumpul di bawah Viscount Gelhart, yang mensponsori Radine Rhoadserians, saudara tiri dari pihak ayah. Negara itu berada dalam keadaan yang bergejolak dengan kerusuhan dan ketidakstabilan politik. Khawatir akan hal itu, setiap bangsawan bergegas untuk memperkuat militer wilayah mereka dan memerintahkan pajak yang berlebihan pada rakyat mereka.

Di antara kelas penguasa, itu adalah respons khas terhadap kecemasan, tetapi tidak ada yang penting bagi orang-orang yang diperas. Orang biasa hanya mencari satu hal: penghidupan yang stabil. Selama mereka memilikinya, mereka tidak terlalu peduli tentang siapa yang memerintah mereka. Namun, sekarang stabilitas mereka memudar, rakyat jelata bentrok dengan gubernur mereka. Beberapa hari yang lalu, pengawal raja mengirim satu batalion ksatria untuk menekan pemberontakan di selatan negara itu, di mana sekelompok desa bangkit untuk memberontak. Untungnya, keadaan masih damai di sekitar ibu kota itu sendiri, tetapi bahkan itu akan hancur seiring waktu.

Jalan-jalan ibu kota jauh lebih kosong daripada ketika saya berkunjung tahun lalu.

Dengan ketidakstabilan urusan dalam negeri, kegiatan ekonomi juga menurun. Negara ini secara efektif sekarat.

Akulah yang mendorongnya ke keadaan itu.

Lebih tepatnya, seseorang mencoba melemparkan Rhoadseria ke dalam keadaan kacau, dan Ryoma bermain-main dengan intrik mereka. Ryoma bukanlah pelaku utama dalam kasus ini, tapi dia jelas merupakan kaki tangan. Tetap saja, tidak ada komunikasi antara pelaku dan kaki tangannya, untuk tidak mengatakan apa-apa tentang kerja sama.

Saat ini, pelaku mungkin melihat bahwa situasi telah berkembang lebih cepat dari yang diharapkan dan mencurigai seseorang terlibat. Jika Ryoma benar dalam asumsinya tentang siapa yang berada di balik ini, maka mereka sudah tahu bahwa Ryoma adalah kolaborator mereka yang tak terlihat.

Bagaimanapun, persidangan di House of Lords akan menjadi kunci segalanya.

Kegembiraan mengalir melalui Ryoma seperti sengatan listrik.

Count Bergstone pasti memperhatikan, karena dia berkata, “Pertama, kita harus berurusan dengan pesta malam yang akan datang. Sejak saya mendengar tentang acara tersebut, saya terus memperhatikan mereka.” Dia tidak perlu menjelaskan siapa yang dia maksud.

“Kerja bagus. Saya tidak akan mengharapkan kurang dari Anda, ”jawab Ryoma, melihat hitungannya. “Anda bisa melihat apa yang saya rencanakan tanpa saya perlu menjelaskan apa pun.”

“Saya hanya bisa menebak niat Anda, Tuanku,” kata Count Bergstone dengan samar.

“Jadi, apa pendapatmu tentang apa yang mereka lakukan?”

“Saya yakin mereka akan mencoba menghancurkan martabat Anda, Tuanku.”

Bibir Ryoma mengembang menjadi senyuman tipis. “Sama seperti yang mereka lakukan dengan Count Salzberg…kan?”

Ryoma mengacu pada jebakan tak berperasaan yang telah mengubah seorang pahlawan yang dulunya mulia menjadi seorang tiran yang kejam dan kejam.

“Ya, itu kemungkinan yang paling mungkin. Saya yakin mereka akan mencobanya selama pesta diadakan setelah pesta malam.”

“Aku mengerti… Jadi kamu juga berpikir begitu.”

Ryoma mengangguk. Prediksi Count Bergstone cocok dengan keraguan Laura.

Saya benar meminta mereka memberi saya pelajaran.

Ryoma sebenarnya tidak ingin mengambil pelajaran itu. Dia menyadari bahwa mereka memberikan keterampilan yang diperlukan untuk seorang bangsawan, tetapi pada saat yang sama, dia merasa tidak perlu mempelajari itu sekarang. Namun demikian, Laura dan Sara bersikeras, mengatakan itu bisa menjadi penting, dan Ryoma dengan enggan menyetujui ide mereka. Sebenarnya, dia merasa si kembar mungkin terlalu khawatir, tapi sepertinya kekhawatiran mereka beralasan.

Hal-hal mengalir dengan cara saya.

Rasanya seperti sebuah wahyu. Kejutan mengalir di tulang belakang Ryoma, seperti kesemutan listrik. Dia belum pernah mengalami kegembiraan yang menyenangkan seperti ini di Jepang modern.

Kurasa, dalam beberapa hal, dipanggil ke dunia ini tidak semuanya buruk.

Ryoma menuangkan anggur ke dalam gelas yang dia siapkan untuk Count Bergstone dan merayakan sumpah setia pengikut baru yang terampil.

♱

Setelah mengakhiri pertemuan rahasianya dengan Ryoma Mikoshiba malam itu, Count Bergstone menyelinap melalui jalan-jalan Pireas, menghindari mata yang mengintip, dan memasuki tanah miliknya di sektor bangsawan melalui gerbang belakang.

Ini sudah lewat jam empat pagi. Dalam satu jam lagi, langit timur akan mulai cerah. Gerbang ibukota ditutup sampai subuh, tapi itu adalah sesuatu yang bisa diatasi oleh uang dan otoritas.

ℯnu𝗺a.𝗶𝗱

Namun, bagi Count Bergstone, yang termasuk di antara bangsawan Rhoadseria yang lebih masuk akal, prestasi ini menurutnya sangat tidak pantas. Biasanya, dia akan menunggu di luar gerbang sampai fajar atau meminta untuk bermalam di tanah milik Count Zeleph, tetapi malam ini dia harus kembali ke rumahnya secepat mungkin.

“Terima kasih atas layanan Anda,” Count Bergstone memberi tahu kusir yang telah melayaninya selama bertahun-tahun, menyimpan dompet kulit kecil yang penuh dengan uang tutup mulut di tangannya. “Tak perlu dikatakan, jangan beri tahu siapa pun apa yang saya lakukan malam ini.”

Dari beberapa kusir yang bekerja di bawah Count Bergstone, yang satu ini berasal dari keluarga pengikut yang telah melayani House Bergstone sejak generasi kakeknya. Dia bukan seorang ksatria, tapi dia sangat terampil dan bisa menggunakan ilmu bela diri, membuatnya menjadi kusir dan pengawal. Dia adalah orang yang sempurna untuk misi rahasia seperti ini.

Rumah keluarga kusir bersebelahan dengan istal mansion. Selama dia tidak membuat kesalahan besar, hanya dalam beberapa tahun, anaknya akan memasuki layanan House Bergstone sebagai magang. Dalam hal itu, dia lebih dapat diandalkan daripada kusir yang disewa. Bagaimanapun, keluarganya pada dasarnya disandera, sama mengerikannya dengan kedengarannya. Tapi Count Bergstone tidak akan memperlakukan punggawa lama seperti dia dengan buruk. Seorang bangsawan menghargai tidak lebih dari pengikut yang dapat diandalkan.

Bangsawan memang angkuh, kejam, dan berhati dingin, tapi itu hanya satu sisi dari cara mereka bertindak. Mereka tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa mereka dapat mempertahankan semua kekuatan yang mereka peroleh sepenuhnya sendiri. Siapa pun yang berpikir bahwa mereka tidak membutuhkan bantuan orang lain tidak akan dapat mempertahankan rumah mereka tetap hidup. Penyakit atau kecelakaan pasti akan datang cepat atau lambat, dan kemudian mereka akan membayar harga untuk kebodohan mereka. Sama seperti hutang, waktu untuk membayar pada akhirnya akan datang, baik itu kepada para bangsawan itu sendiri, atau keluarga mereka …

“Sekarang kembalilah ke rumah dan istirahatlah dengan baik. Gunakan uang itu untuk membeli sesuatu yang bagus untuk anak-anak Anda.”

“Saya berhutang budi pada Anda, Tuanku.” Sang kusir menimbang karung di tangannya sebelum menundukkan kepalanya. “Aku akan pergi kalau begitu.” Tanpa sepatah kata pun, dia kembali ke kursi pengemudi dan diam-diam memacu kudanya.

Tirai malam masih menggantung di langit, tetapi apa yang dikenal sebagai malam yang mati—waktu antara pukul dua dan setengah dua—sudah lebih dari satu jam yang lalu. Ini belum larut malam, tapi juga belum cukup pagi. Mungkin di Jepang modern, distrik lampu merah masih akan beroperasi pada jam-jam selarut ini, tetapi kebanyakan orang akan hanyut dalam mimpi mereka. Itu juga berlaku untuk keluarga Count Bergstone.

Rumah itu gelap, tidak ada lilin yang dibiarkan menyala. Para pelayan tidak membayangkan tuan mereka akan kembali pada jam seperti ini, jadi tidak ada seorang pun di sana untuk menyambutnya. Satu-satunya pengecualian adalah penjaga yang membuka gerbang belakang dan penjaga yang berpatroli di kebunnya.

Count Bergstone berjalan melewati tanah gelap, mengangkat lentera dengan tangan kanannya. Dia tahu jalan melalui rumahnya sendiri dengan cukup baik. Dia memasuki gedung melalui pintu belakang dapur, lalu berjalan ke aula masuk dan menaiki tangga ke lantai dua.

Bahkan dengan cahaya lentera yang redup untuk menerangi mansion yang redup, langkahnya cepat. Tetapi ketika dia meraih kenop pintu kantornya, dia berhenti, merasakan kehadiran seseorang di dalam.

Apakah seseorang di sana?

Dia mendengarkan dengan seksama. Mendengar suara gemerisik kertas, dia meraih pedang di pinggangnya dan dengan cepat menganalisis situasinya.

Seorang pembunuh? Tidak, seorang pembunuh tidak akan sembrono ini.

Ilmu pedang adalah pengejaran aristokrat, jadi para bangsawan mempraktikkannya sampai batas tertentu. Count Bergstone sama sekali bukan seorang pejuang, dan bahkan dia bisa merasakan kehadiran di kamarnya melalui pintu. Jika orang di dalamnya adalah seorang pembunuh, mereka adalah pembunuh kelas dua jika bukan kelas tiga.

Lebih jauh lagi, ini adalah tanah ibu kota Count Bergstone, dan bahkan dibandingkan dengan rumah besar di wilayah rumahnya, itu dijaga dengan cukup baik. Ada puluhan penjaga yang berpatroli di tempat itu. Count Bergstone telah berlalu tanpa masalah karena dia adalah penguasa rumah tangga, tetapi penyusup mana pun akan diusir.

Terlebih lagi, ada terlalu banyak insiden mencurigakan akhir-akhir ini, seperti upaya pembunuhan terhadap kehidupan saudara iparnya Count Elnan Zeleph, serta pengungkapan bahwa utusan rahasia yang dikirim Count Bergstone ke Ryoma adalah beberapa semacam mata-mata. Dengan begitu banyak insiden yang terjadi baru-baru ini, para penjaga menjadi lebih waspada dan waspada, sehingga kemungkinan ini menjadi seorang pembunuh hampir nol.

Lalu siapa itu?

Karena Count Bergstone menangani informasi rahasia, sangat sedikit orang yang bisa memasuki kantornya. Istrinya dan pelayan yang bertanggung jawab atas pemeliharaan mansion bisa masuk, tapi biasanya tidak. Ditambah lagi, tidak ada alasan bagi mereka untuk mengunjungi Count Bergstone di kantornya pada jam selarut ini.

Yang berarti…

Setelah sampai pada kesimpulan, Count Bergstone memutar kenop pintu dan dengan cepat melihat sekeliling ruangan.

ℯnu𝗺a.𝗶𝗱

“Elnan… Ini kamu.”

Count Bergstone menghela nafas lega, senang melihat pemandangan yang sangat berbeda dari apa yang dia takutkan. Meskipun demikian, sementara dia memercayai saudara iparnya, Count Bergstone tidak bisa memaafkan Count Zeleph yang mengendus-endus di kantornya di tengah malam. Fakta bahwa Count Bergstone tidak langsung marah karena pelanggaran privasi ini adalah bukti bahwa dia masih bersikap rasional.

Count Zeleph, di sisi lain, bertindak seolah-olah tidak ada yang mencurigakan sama sekali tentang apa yang dia lakukan. Dia bahkan menyapa Count Bergstone sambil tersenyum.

“Bekerja sampai larut malam? Mengesankan, saudara ipar. Apakah di luar dingin?” Count Zeleph berkomentar. Dia berjalan ke rak seperti dia memiliki tempat itu dan mengeluarkan sebotol brendi, mengangkatnya untuk dilihat Count Bergstone.

Mengingat Count Zeleph selalu tampak seperti pengikut Count Bergstone yang pendiam dan tertutup, pertunjukan ketegasan ini cukup mengubah sikap. Count Bergstone tidak marah padanya. Dia melepas jubahnya, meletakkannya di gantungan di dinding, dan duduk di sofa di sudut kantornya. Dia sudah mengenal saudara iparnya selama bertahun-tahun, jadi apa gunanya bersikap sok di sekelilingnya sekarang? Tidak perlu lagi menyapanya secara formal.

“Ini dia, saudara ipar tersayang,” kata Count Zeleph, mengulurkan segelas penuh alkohol berwarna kuning.

Count Bergstone mengambil gelas itu dan menenggaknya sekaligus. Itu adalah minuman keras, disuling beberapa kali. Dia merasakan alkohol terbakar di ususnya, tetapi setelah pekerjaan yang dia lakukan malam itu, itu adalah perasaan yang memuaskan.

“’Ini dia,’ katamu. Ini alkoholku, Elnan, gerutu Count Bergstone.

Count Zeleph mengangguk sambil tersenyum. “Saya melihat pertemuan Anda berjalan dengan baik,” katanya. “Selamat sudah beres.” Dia bisa menduga hasil pertemuan melalui ekspresi dan sikap kakak iparnya.

“Secerdas biasanya, Elnan,” kata Count Bergstone, memberinya senyum lelah. “Keterampilan pengamatanmu selalu membuatku terkesan.”

“Ah, tidak sama sekali. Aku sudah terlalu lama mengenalmu.” Count Zeleph mengarahkan botol itu ke gelas Count Bergstone yang sekarang kosong dan, dengan nada bercandanya yang biasa, menambahkan, “Tentu saja tidak selama istrimu yang cantik.”

Count Bergstone mengangkat bahu pada saudara iparnya. “Saya mengerti. Yah, karena kamu bisa membaca hatiku dengan baik, aku sebaiknya tidak membuat musuh dari kalian berdua. Sudah jelas kamu akan mengalahkanku bahkan sebelum pertempuran dimulai.”

Sebagai seorang politisi, Count Bergstone telah selamat dari banyak perjuangan politik, dan dia jarang menunjukkan niatnya yang sebenarnya dalam gerak tubuh dan ekspresinya. Dia tahu untuk tersenyum selama kesulitan dan menangis ketika dia benar-benar bersukacita. Penampilannya bahkan membuat beberapa aktor profesional malu.

Hanya dua orang yang bisa melihat melalui tindakan Count Bergstone. Salah satunya adalah istri tercintanya, yang telah menjadi pasangannya selama bertahun-tahun. Dia tidak akan pernah melewatkan perubahan sekecil apa pun dalam perilakunya. Bagaimanapun, mereka berinteraksi setiap hari.

Itu tidak berarti bahwa hidup bersama berarti pasangan akan saling memahami dengan sempurna. Jika mereka melakukannya, tingkat perceraian tidak akan meningkat di zaman modern ini. Tetapi menghabiskan waktu bersama tentu membantu seseorang mengenal pasangannya. Jika tidak ada yang lain, istrinya mengenalnya jauh lebih baik daripada orang asing yang hanya berbicara dengannya selama beberapa menit.

Ini membuat pemahaman mendalam Count Zeleph tentang Count Bergstone menjadi asing. Mereka adalah kerabat tepercaya, ya, tetapi mereka mengatur wilayah yang berbeda dan hidup terpisah satu sama lain. Bahkan jika wilayah kekuasaan mereka berdekatan, mereka masih dua bangsawan independen, jadi waktu yang mereka habiskan bersama terbatas.

Mereka hanya bertemu saat pesta makan malam yang dijadwalkan atau acara publik seperti pesta dansa, yang berarti mereka tidak punya banyak waktu untuk membina persahabatan mereka. Mereka dapat bertukar surat, tetapi korespondensi tertulis memiliki batasnya. Meskipun begitu, Count Zeleph mengenal Count Bergstone dengan sangat baik. Dalam arti tertentu, dia mengenal Bergstone lebih baik daripada istri Bergstone.

Alasannya adalah mata Count Zeleph yang cerdas, yang memungkinkan dia untuk melihat ke dalam hati orang-orang. Akurasi dan ketajamannya hampir supranatural. Namun, orang-orang di sekitarnya akan melihat bakat seperti itu berbahaya.

Itu sebabnya dia tidak mengambil panggung depan dalam hal politik, pikir Count Bergstone.

Dia memandang Count Zeleph, yang masih mengenakan senyumnya yang biasa. Fisiknya yang gemuk dan wajahnya yang ramah tidak membuatnya terlihat konyol, tetapi dia juga tidak terlihat cerah. Bahkan Count Bergstone tidak dapat mengklaim sebaliknya.

Tapi nilai sebenarnya Elnan tidak dalam penampilannya.

Wajah dua pria muncul di benak Count Bergstone. Salah satunya adalah almarhum ayah mertua mereka, Marquis Ernest. Dia kalah dalam perjuangan politik dengan Duke Gelhart, pemimpin faksi bangsawan, tetapi sebelum itu, dia menjabat sebagai perdana menteri Rhoadseria dan memegang kekuasaan dan otoritas yang cukup besar. Kecakapan politiknya dan pemahamannya tentang orang-orang tidak dapat disangkal.

Pria yang dipilih Marquis Ernest untuk menjadi pengantin pria putri kesayangannya adalah Counts Bergstone dan Zeleph. Pada saat itu, para penggosip di istana tidak yakin mengapa dia memilih Count Zeleph. Segala macam desas-desus fitnah telah beredar, dari cerita tentang suap besar hingga spekulasi kehamilan tak terduga yang memaksa marquis untuk melegitimasi pernikahan.

Biasanya, tidak ada bangsawan yang akan mendukung rumor cabul dan fitnah seperti itu. Bahwa seseorang bahkan akan memulai desas-desus seperti itu adalah masalah besar dalam dirinya sendiri. Namun demikian, Marquis Ernest tidak membiarkan kata-kata orang lain mempengaruhinya. Dia menolak untuk membatalkan pertunangan putrinya dengan Elnan Zeleph, bukti bahwa marquis telah melihat nilai Count Zeleph.

Seorang pria lain melihat nilai sebenarnya dari Elnan.

Count Bergstone sedang memikirkan penakluk muda yang telah dia sumpahkan untuk mengabdi padanya tadi malam.

Dia mungkin berpikir Elnan lebih berguna daripada aku… Sedikit rasa iri menusuk hati Count Bergstone, tapi itu hanya sesaat. Ini tidak masuk akal. Apa aku, seorang anak?

Bakat Count Bergstone terletak di tempat lain. Dia ahli dalam politik dan intrik. Dia bertingkah seperti ikan yang iri pada burung karena sayapnya, atau seekor burung yang iri pada ikan karena kemampuannya berenang. Ingin memiliki bakat yang sempurna adalah wajar—emosi seperti itu mendorong orang untuk mendorong diri mereka sendiri ke tingkat yang lebih tinggi—tetapi orang tidak bisa membiarkan rasa iri membutakan mereka dan mengaburkan penilaian mereka. Bagaimanapun, dua hitungan masing-masing memiliki peran penting untuk dimainkan.

“Sekarang, mari kita dengarkan. Apa perintah tuan kita?” Count Zeleph bertanya, meletakkan botol di atas meja. Tidak ada tanda-tanda kebaikan di matanya sekarang. Tatapannya berkilau seperti pisau.

“Ya, baiklah… Tuanku memintaku untuk memberitahumu beberapa hal,” Count Bergstone memulai.

Dia menyampaikan apa yang dikatakan tuan baru mereka kepada saudara iparnya. Penjelasannya memakan waktu cukup lama—kira-kira tiga puluh menit atau lebih. Count Bergstone terus berbicara, sementara Count Zeleph mendengarkan dan tetap diam.

“Itu saja untuk saat ini. Apakah ada sesuatu yang Anda tidak jelas?” Count Bergstone bertanya, mengakhiri pengarahannya dan mengisi kembali gelasnya yang kosong.

Count Zeleph perlahan menggelengkan kepalanya. “Tidak… Hanya saja, saat aku membuat pilihan dengan sadar, aku merasa bersalah. Tetapi mengingat apa yang Anda katakan, saya berpikir bahwa kami benar untuk berpaling ke sisinya. Itu saja. Saya pikir pesta malam akan berjalan sesuai rencana tuan kita. ”

Ini adalah perasaan Count Zeleph yang sebenarnya. Rumah bangsawannya dan saudara iparnya adalah keluarga terhormat yang telah berkuasa sejak awal kerajaan. Hanya kepala rumah yang bisa benar-benar menghargai bobot dan makna dari sejarah itu. Tidak peduli betapa bodohnya penguasa mereka, menjadi pengkhianat membutuhkan banyak keberanian.

Bahkan setelah mereka membuat pilihan untuk mengkhianati ratu mereka, hati mereka masih bimbang. Bahkan Count Zeleph pun tidak kebal terhadap ketakutan semacam itu. Setiap hari, dia akan merasa berkonflik dengan pilihannya. Apakah Ryoma Mikoshiba benar-benar seorang penguasa yang layak dilayani…?

Aku tidak ragu lagi, pikir Count Zeleph, tapi…

Setelah mendengarkan penjelasan Count Bergstone, Count Zeleph mengerti apa tujuan sebenarnya Ryoma. Rencananya sangat menakutkan. Namun, tidak ada rencana, tidak peduli seberapa ahli dibuat, yang sempurna.

“Kakak ipar tersayang …” Count Zeleph bergumam.

“Ada apa, Elnan?” Count Bergstone bertanya, sedikit bingung dengan keragu-raguannya.

Bahkan dari sudut pandang Count Zeleph, kemampuan tuan baru mereka sangat memuaskan. Tapi sementara rencana tuan itu dibenarkan, mereka tidak sempurna.

Padahal, mengingat asal-usulnya, ini mungkin cukup baik.

Ryoma awalnya adalah seorang petualang pengembara dan tidak lebih sebelum dia menjadi bangsawan. Dia tidak terlahir sebagai bangsawan Rhoadseria, jadi dia tidak sepenuhnya memahami ikatan antara keluarga bangsawan Rhoadserian yang berbeda. Count Zeleph biasanya tidak akan membicarakan ini. Jelas bahwa rencana Ryoma cukup efektif.

Tapi rasanya kita bisa mengambil satu langkah lebih jauh.

Masalahnya adalah posisi Count Zeleph.

Ya, pria itu… Gennou Igasaki, bukan? Dia cukup terampil, tetapi dia belum cukup memantapkan dirinya di dalam negeri.

ℯnu𝗺a.𝗶𝗱

Count Zeleph hanya bertukar beberapa kata dengan Gennou, jadi dia hanya tahu nama dan wajah pria itu. Zeleph tahu untuk memperhatikannya, karena dia berada di lingkaran dalam Ryoma Mikoshiba.

Tapi pertanyaannya adalah, apakah saya memberi tahu tuan tentang ini atau tidak…?

Jawaban yang benar adalah memberitahunya. Karena dia mengakui Ryoma sebagai tuan barunya, itu adalah tugasnya untuk melakukannya. Bagaimanapun juga, orang yang cakap bisa jadi terlalu percaya diri tentang kemampuan mereka dan menolak untuk menerima pendapat orang lain, dan meskipun Count Zeleph memercayai karakter dan kecakapan Ryoma, itu tidak selalu berlaku untuk orang-orang yang bekerja di bawahnya. Selain itu, kedua Count adalah pengikut baru yang baru saja bersumpah setia kepada baron Mikoshiba. Pendatang baru selalu diperlakukan dengan kasar, ke mana pun mereka pergi, dan menyebabkan gesekan yang tidak perlu antara mereka dan pengikut baroni Mikoshiba yang ada adalah tindakan yang tidak bijaksana.

Ini mungkin permainan yang buruk.

Jika seluruh kebijakan baron Mikoshiba salah, Count Zeleph tidak akan ragu untuk menyarankan mereka untuk bertindak sebaliknya, tetapi rencana mereka masih bagus, dan sama sekali tidak salah. Itu tidak cukup ideal. Bahkan jika Count Zeleph menawarkan sarannya untuk memperbaiki keadaan, itu hanya akan meningkatkan peluang mereka dari sembilan puluh persen menjadi seratus persen. Peningkatan kecil seperti itu membuat Count Zeleph goyah.

Tampaknya Count Bergstone bisa merasakan keragu-raguan saudara iparnya, karena dia berkata, “Jangan ragu. Kami memilih untuk melayaninya, jadi kamu harus melakukan tugasmu sebagai bawahannya.”

Kata-kata Count Bergstone tegas dan pantang menyerah, dan mereka meyakinkan Count Zeleph untuk menguatkan tekadnya. Bakatnya terletak pada strategi, dan dia tahu itu. Namun, baginya untuk melakukan tugasnya dengan benar, dia membutuhkan seorang penguasa yang akan percaya padanya. Tanpa tuan seperti itu untuk melayani, tidak ada yang akan berubah. Dia akan bersembunyi di bayang-bayang saudara iparnya, menyembunyikan bakatnya.

“Baiklah, saudara ipar,” jawab Count Zeleph. “Saya akan berbicara dengannya setelah itu. Dan setelah itu, kita akan mengunjungi Viscount Orglen.”

Count Zeleph meraih botol di atas meja dan membawanya ke bibirnya, meneguk isinya yang berwarna kuning seperti dia memutuskan untuk berangkat ke medan perang.