Bab 1: Kejahatan Tak Terlihat

Hari itu, tiga ratus tentara yang mengenakan baju besi hitam berdiri di depan gerbang Pireas, ibu kota Rhoadseria. Ketiga ratus dari mereka menunggu dengan siap, berbaris dalam formasi yang sempurna dan bersatu. Hari sudah sore, dan matahari mulai mengarah ke barat.

Para prajurit hanya berdiri di sana, tidak bergerak, tetapi itu menunjukkan keahlian mereka sebagai satu kesatuan. Hanya berdiri mungkin terlihat cukup mudah, tetapi berdiri dengan penuh perhatian dalam formasi yang teratur sangat berbeda. Armor yang dikenakan para prajurit membebani mereka, dan mereka tidak diizinkan untuk mengistirahatkan kaki mereka atau memindahkan berat badan mereka, mereka juga tidak diizinkan untuk menggerakkan kepala mereka dan melihat sekeliling mereka.

Bayangkan, jika Anda mau, penjaga Istana Buckingham di Inggris. Mereka terus-menerus berdiri tegak, mengikuti peraturan mereka, dan tidak pernah meninggalkan stasiun mereka, kecuali saat krisis atau selama perubahan shift. Ini adalah pertunjukan organisasi, ketangkasan, dan keterampilan yang mengesankan.

Prajurit berpakaian hitam membawa spanduk ular berkepala dua dengan sisik emas dan perak dan mata merah berkilau melingkari pedang. Sekarang, semua orang di Rhoadseria tahu apa arti spanduk ini, dan para penjaga yang menjaga gerbang ibukota tidak terkecuali. Mereka menatap para prajurit dengan ekspresi kaku, bukti bahwa mereka tahu siapa yang mereka hadapi, tetapi mengingat tugas mereka sebagai penjaga gerbang, mereka tidak bisa membiarkan Ryoma dan anak buahnya menyeberang tanpa pemeriksaan. Mereka membutuhkan persetujuan yang layak dari istana untuk mengizinkannya lewat, terutama mengingat Ryoma memimpin pasukan bersenjata lengkap—walaupun relatif kecil. Jika mereka membiarkan mereka lewat, kepala mereka pasti — secara harfiah — berada di atas balok pemotong.

Tentu saja, bangsawan Rearth lainnya tidak akan peduli dengan penjaga ini dan mencoba memaksa mereka untuk menerobos. Para penjaga melayani kerajaan, jadi status sosial mereka lebih tinggi daripada orang biasa yang tinggal di ibukota, tapi itu masih jauh dari bangsawan. Sebagian besar penjaga adalah rakyat jelata berpangkat tinggi, dan jika ada di antara mereka milik bangsawan, mereka hanya ksatria berpangkat rendah. Ryoma, bagaimanapun, tahu kesulitan mereka dan memilih untuk tidak bertindak menindas.

Sekelompok kereta yang telah tiba setelah Ryoma dan pasukannya baru saja menyelesaikan prosedur masuk dan melewati gerbang, sementara rombongan Ryoma masih berada di luar kota.

Ryoma menghela nafas. Setelah menunggu setengah hari, mereka masih menunggu dengan tenang di luar gerbang. Dia telah melihat kereta lewat di depan mereka sepuluh kali sejak pagi ini. Dia tidak tahu siapa yang memesan ini, tetapi siapa pun itu, mereka pasti sangat membencinya. Dia telah mengirim pelari sebelumnya, memberi tahu ibukota tentang tanggal kedatangannya dan jumlah tentara yang akan dia bawa, dan meskipun begitu, dia diperlakukan … seperti ini. Ini harus dilakukan dengan niat buruk—tidak seperti pelecehan kekuasaan dalam masyarakat modern.

Aku ingin membiarkan mereka istirahat, tapi…

Para prajurit di belakang Ryoma adalah elit pilihannya, dan perlengkapan mereka sama bagusnya dengan keterampilan tempur mereka. Pada pandangan pertama, tidak ada yang menonjol dari penampilan mereka, kecuali warna hitam pekat dari baju besi mereka. Tapi sekali lagi, ada tentara lain di benua itu yang mengenakan baju besi seragam dengan warna yang unik, seperti merah atau putih. Bukan hal yang aneh bagi rumah bangsawan untuk menghabiskan banyak uang untuk seragam mereka, tetapi pada akhirnya, itu tidak lebih dari pertunjukan kesombongan yang mencolok.

Tetapi jika seseorang memeriksa tentara Ryoma lebih dekat, mereka akan terkejut. Mereka mengenakan armor elf berkualitas, yang dipasok oleh Nelcius dan diperkuat dengan thaumaturgy yang diberkahi—sebanding dalam nilai moneter dengan armor yang terbuat dari emas murni. Tetapi selain biaya dan nilai, peralatan mereka sangat efektif, hingga standar yang sama dengan baju besi pesanan yang dibuat pengrajin untuk bangsawan.

Dengan semuanya digabungkan, perlengkapan prajurit Ryoma sepuluh kali lebih berharga daripada perlengkapan prajurit negara lain. Persenjataan ini juga bukan jenis perlindungan yang bisa dibeli hanya dengan uang.

Produk yang dibuat oleh pengrajin profesional tentunya memiliki kualitas yang lebih tinggi dari yang dihasilkan oleh mesin. Bahkan dalam masyarakat modern, di mana produksi massal menjadi standar, masih ada bidang yang membutuhkan keahlian pengrajin. Tetapi faktanya tetap bahwa pekerjaan buatan tangan memiliki tingkat produksi yang lebih lambat daripada barang-barang yang diproduksi dengan mesin.

Sebaliknya, itulah yang membedakan pasukan Ryoma. Sebagian besar bangsawan dapat mengelola satu atau dua set peralatan berkualitas tinggi, dan bangsawan berpangkat tinggi dapat mengumpulkan beberapa lusin. Tapi ratusan? Hanya sedikit negara yang bisa mengelolanya. Bahkan Kekaisaran O’ltormean membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mengumpulkan tiga ratus set. Ini menjelaskan keterkejutan Signus dan Robert tentang bagaimana pasukan Ryoma diperlengkapi selama perang Ryoma dengan Count Salzberg.

Mempertahankan standar peralatan yang begitu tinggi adalah tugas yang sangat berat, dan kenyataan yang suram adalah bahwa pilihan yang lebih ekonomis adalah memperlakukan prajurit sebagai sesuatu yang bisa dibuang daripada bersusah payah untuk melengkapi mereka. Lebih jauh lagi, kali ini, tentara Ryoma bahkan diperlengkapi dengan lebih baik daripada saat mereka berperang dengan Count Salzberg. Ryoma telah menghabiskan banyak uang untuk mengumpulkan perlengkapan mereka, yang hanya menunjukkan betapa berartinya prajuritnya baginya. Dan karena dia sangat peduli pada mereka, dia tidak ingin membebani mereka dengan sia-sia.

Saya memang memiliki kontrol suhu yang ditambahkan, di samping pengerasan dan pengurangan berat badan.

Para prajurit mungkin terlihat seperti terbebani oleh berat semua peralatan mereka, tapi sebenarnya bukan itu masalahnya. Armor itu terbuat dari kulit dan taring monster yang tinggal di Wortenia, dan sementara beberapa armornya menggabungkan baja atau logam lain, mereka masih jauh lebih ringan daripada armor plat tradisional.

Selain itu, peralatan mereka diberkahi dengan beberapa jenis mantra thaumaturgical, yang utama di antaranya pengerasan, pengurangan berat badan, dan kontrol suhu. Pengerasan meningkatkan daya tahan armor, yang penting dalam pertempuran. Selain itu, pengurangan berat badan dan kontrol suhu mungkin tampak seperti pesona sepele, tetapi sebenarnya itu adalah tambahan yang luar biasa yang sangat fleksibel dalam kegunaannya.

ℯ𝓷um𝒶.i𝐝

Pengurangan berat, seperti namanya, memanipulasi berat armor seseorang. Saat diaktifkan sepenuhnya, armor terasa tidak lebih dari tas yang sedikit berat. Tak perlu dikatakan, bertarung sambil memanggul puluhan kilogram berat versus hanya beberapa kilogram membuat dunia berbeda dan membantu menjaga stamina.

Demikian juga, kontrol suhu juga membantu stamina, menjadikannya fitur penting untuk baju besi. Dengan mengaktifkan segel thaumaturgical, itu mengurangi suhu udara di sekitar tubuh seseorang. Sederhananya, itu mirip dengan berjalan-jalan dengan AC portabel.

Iklim dunia ini relatif hangat, tetapi kadang-kadang turun salju, dan bencana alam seperti topan yang kejam tidak pernah terdengar sebelumnya. Tapi mengabaikan ancaman seperti itu, baju zirah lengkap, baik itu plat atau lainnya, membebani tentara. Hanya bergerak membutuhkan tingkat kekuatan yang luar biasa, dan bertarung saat lelah dan terbebani adalah hal yang mustahil. Mencoba memaksa tentara untuk bertarung seperti itu pasti akan berakhir dengan kematian.

Tentu saja, tidak ada yang bisa memprediksi kapan pertempuran akan pecah, jadi untuk mengimbanginya, tentara memiliki armor yang dilengkapi dengan thaumaturgy yang diberkahi. Benar, sebagian besar bangsawan tidak terlalu peduli dengan kesejahteraan prajurit mereka. Bagi mereka, tentara hanyalah alat, dan prospek memberikan perlengkapan mahal kepada orang-orang yang bisa dibuang adalah hal yang menggelikan.

Namun, Ryoma berpikir berbeda. Dia tidak akan menyangkal bahwa tentara, dengan cara tertentu, dapat dikorbankan, tetapi dia percaya bahwa biaya untuk memelihara dan menjaga prajuritnya dalam kondisi sempurna dapat dibenarkan. Cara berpikirnya sangat kontras dengan seorang bangsawan di dunia ini.

Saya kira kita akan segera melihat siapa yang benar, tetapi bagaimanapun juga, saya pikir kita hampir mencapai batas kita di sini.

Sebagian besar anak buahnya adalah infanteri yang melakukan perjalanan dengan berjalan kaki jauh-jauh ke sini dari Semenanjung Wortenia. Bahkan dengan thaumaturgy meringankan peralatan mereka, stamina prajuritnya masih akan habis pada akhirnya. Mereka beristirahat, di mana mereka diberi air dan permen, dan ketika mereka berhenti untuk berkemah, Ryoma dengan serius merencanakan makanan mereka dan memastikan akomodasi tidur mereka senyaman mungkin. Meskipun demikian, mengingat jarak antara Epirus dan ibu kota, stamina para prajurit menurun. Harus berdiri di sini tanpa tujuan yang jelas pasti juga melelahkan secara mental.

Sejujurnya, saya tidak jauh lebih baik. Pantatku mulai sakit di sini.

Ryoma sesekali mengalami nyeri tumpul di punggung bawah dan bokongnya. Sudah lebih dari dua tahun sejak dia dipanggil ke dunia ini, dan dia jauh lebih terbiasa menunggang kuda sekarang, tetapi tidak ada yang bisa membandingkan punggung kuda dengan kenyamanan kursi mobil. Setelah duduk di atas kudanya begitu lama, Ryoma tidak ingin apa-apa selain melepaskan pakaian perjalanannya.

Tapi jujur, tidak ada lagi yang bisa kita lakukan.

Menyalahkan penjaga yang menjaga gerbang tidak akan membawa mereka kemana-mana. Mereka hanya melakukan pekerjaan mereka. Jika Ryoma adalah tipe bangsawan biasa di dunia ini, dia bisa saja menggunakan status sosialnya untuk mendapatkan apa yang diinginkannya. Bagaimanapun juga, bangsawan adalah kelas istimewa. Dalam hal itu, gelar baron Ryoma berarti dia bisa menuntut perlakuan yang berbeda, dan jika gelar bangsawannya tidak cukup, kemuliaannya sebagai pahlawan nasional, jadi dia bisa memaksa segalanya berjalan seperti yang dia inginkan.

Jika dia benar-benar menginginkannya, Ryoma bisa saja membuat tuntutannya diketahui, tetapi itu akan membutuhkan biaya. Status sosialnya dapat memaksa orang-orang ini untuk melakukan apa yang dia inginkan, tetapi ketidaksenangan mereka akan menumpuk seperti lumpur di benak mereka. Selain itu, bersembunyi di balik status sosial untuk membengkokkan hal-hal yang disukainya tidak cocok dengan Ryoma sejak awal. Dia merasa itu memalukan. Apa yang mungkin dipikirkan orang lain tidak terlalu mengganggunya seperti pandangannya sendiri. Mungkin konsep rasa malu yang tampaknya menahan sebagian besar orang Jepang dalam belenggunya.

Selain itu, saya seorang tentara bayaran yang datang entah dari mana dan naik ke tampuk kekuasaan. Merendahkan para prajurit di sini tidak bijaksana.

Sebagian besar bangsawan di Rhoadseria sudah memandangnya dengan permusuhan, jadi mendapatkan kemarahan para prajurit juga tidak bijaksana. Mereka kebanyakan adalah rakyat jelata, jadi itu akan menodai reputasinya di kalangan kelas bawah juga. Ryoma tidak punya pilihan selain menunggu seiring berjalannya waktu.

Tiga puluh menit lagi berlalu. Seorang prajurit sendirian berlari, terengah-engah. Para atasan di istana kerajaan kemungkinan besar telah memerintahkannya untuk datang ke sini. Berdasarkan ekspresinya, sepertinya kelompok Ryoma akhirnya akan mendapatkan izin untuk memasuki ibukota.

Prajurit itu bergegas ke komandan kompi yang berdiri di dekat gerbang dan berbisik di telinganya. Komandan itu mengangguk, lalu mendekati Ryoma dan rombongannya.

“Maafkan saya untuk menunggu, Baron Mikoshiba,” katanya, ekspresinya kaku dan suaranya tegang karena emosi yang ditekan. “Kastil baru saja mengirim kabar bahwa kamu memiliki izin untuk memasuki kota. Tolong, lewati saja.”

Terlepas dari upaya komandan untuk menutupi emosinya, dia tidak bisa menyembunyikan caranya gemetar ketakutan. Siapapun di posisinya pasti ingin kabur. Dia melakukannya hanya karena pekerjaannya mengharuskannya, tetapi dia masih membiarkan pahlawan nasional yang juga menahan faksi bersenjata terbesar di negara itu untuk mengering selama berjam-jam. Dan dengan sistem kelas ketat Rhoadseria, dia pasti mengharapkan konsekuensi. Bukan hanya dia, tetapi seluruh keluarganya bisa menjadi korban.

Getah yang malang. Dia baru saja melakukan pekerjaannya, pikir Ryoma dalam hati, merasakan sedikit belas kasihan pada komandan penjaga yang meringkuk. Dia cukup tua untuk menjadi ayahku, namun dia merendahkan diri seperti ini.

ℯ𝓷um𝒶.i𝐝

Komandannya adalah seorang pria paruh baya dengan kumis yang mengesankan. Dia kekar, dengan fisik yang layak, meskipun dia memiliki usus kecil yang menonjol. Dan dia, seorang pria dewasa, meringkuk di hadapan seorang anak laki-laki yang cukup muda untuk menjadi putranya. Itu membuat Ryoma sakit perut.

Ryoma tidak punya keinginan untuk membalas dendam apa pun pada pria malang ini. Yang dia rasakan hanyalah kasihan pada penjaga yang telah menarik jerami pendek ini. Jika seseorang melempar batu ke arah mereka, mereka harus menjadi orang gila untuk menyerang batu itu daripada orang yang melemparkannya. Sayangnya, bahkan cara berpikir Ryoma yang masuk akal tampaknya merupakan ide yang asing di dunia ini.

“Betulkah? Terima kasih,” kata Ryoma.

Komandan menjadi sangat pucat. Ryoma tidak bermaksud untuk menyalahkannya, tetapi nada suaranya yang sederhana membuat sang komandan, yang tahu apa yang telah dialami Ryoma, sangat menakutkan.

“H-Hm,” sang komandan bergumam, seolah dia bingung apakah dia harus mengatakan apa-apa lagi, tapi Ryoma menggelengkan kepalanya.

“Jangan khawatir tentang itu. Kamu hanya melakukan pekerjaanmu, ”kata Ryoma sambil memacu kudanya ke depan. Saat dia melakukannya, dia mengeluarkan kantong kulit yang penuh dengan koin emas dari sakunya dan melemparkannya ke dada komandan paruh baya itu.

♱

Hari itu, udara yang berat dan menindas merasuki kantor ratu. Alasannya pergi tanpa mengatakan; pihak yang dikirim untuk menyampaikan panggilan pengadilan kepada baroni Mikoshiba telah kembali.

Saat itu baru lewat pukul tujuh malam. Tirai malam menggantung muram di atas kota Pireas.

“Aku mengerti,” kata Ratu Lupis. “Dia menjawab panggilan kita dengan cukup mudah, bukan? Saya pikir dia akan lebih sulit dari ini.”

Setelah menyelesaikan tugas sehari-harinya, Ratu Lupis sedang duduk di kantornya dan membaca dokumen yang diserahkan Meltina kepadanya. Dia menghela napas dalam-dalam, lalu menatap Meltina, yang berdiri di depan mejanya, dengan mata berkaca-kaca karena kebingungan.

Melihat ini memenuhi Meltina dengan rasa bersalah. Dia merasa seperti telah membuat penguasa tercintanya khawatir dengan sia-sia. Namun, ketika sampai pada Ryoma Mikoshiba, bahkan Meltina, punggawa paling tepercaya Ratu Lupis, tidak mampu bertindak sendiri. House of Lords telah menyelesaikan pekerjaannya, dan persiapan telah dilakukan untuk menyingkirkan Ryoma. Namun meski begitu, dia tidak bisa mengabaikan untuk melaporkan hal ini kepada Ratu Lupis.

“Ya,” jawab Meltina. “Kami memang berharap dia akhirnya menjawab panggilan pengadilan, tetapi tidak secepat ini. Rupanya, dia membuat beberapa pernyataan berani kepada utusan itu tentang membuktikan bahwa dia tidak bersalah di depan Anda. Dilihat dari kata-katanya, dia hampir terlihat mengagumkan, tapi…”

Ratu Lupis mengangguk dengan serius. Tidak banyak waktu berlalu sejak Ryoma Mikoshiba mengambil alih Rhoadseria utara. Biasanya, wilayah yang baru diperoleh sangat sulit untuk dikuasai selama beberapa bulan pertama. Biasanya, seseorang akan fokus untuk mengkonsolidasikan aturan mereka—dengan asumsi mereka bermaksud untuk menguasainya. Mungkin seorang penguasa hanya ingin memeras semua kekayaan yang mereka bisa dari tanah itu, atau mereka terlalu bodoh dan tidak mengerti apa arti wilayah kekuasaan yang sebenarnya.

Namun demikian, terlepas dari masa-masa yang sulit, Ryoma menjawab panggilan Ratu Lupis dengan mudah acuh tak acuh. Biasanya, ini tidak biasa. Sebuah surat yang dikeluarkan oleh House of Lords membawa banyak otoritas dan pengaruh, cukup sehingga kadang-kadang bahkan cocok dengan dekrit raja. Apalagi dalih pemanggilannya adalah untuk bersaksi sebagai saksi, yang jauh berbeda dengan dipanggil sebagai terdakwa.

Mengingat hal itu, tidak aneh jika Ryoma bereaksi terhadap panggilan pengadilan House of Lords pada waktu yang tepat. Tapi Ratu Lupis maupun Meltina tidak cukup naif untuk berasumsi bahwa semuanya berjalan dengan baik. Ryoma telah memberi mereka terlalu banyak kesedihan bagi mereka untuk menjadi optimis ketika itu datang kepadanya.

“Menurutmu apa yang dia rencanakan?” Ratu Lupis bertanya.

Meltina mengerutkan kening. Ratu tercinta telah mengajukan pertanyaan kepadanya, dan jika ini terjadi satu atau dua tahun yang lalu, Meltina akan segera menjawab, tidak peduli seberapa terpaksa itu. Tapi saat ini, Meltina tidak bisa membangunkan dirinya untuk melakukannya. Dia tahu bahwa berpura-pura tahu jawaban untuk sesuatu yang dia tidak tahu petunjuknya bisa sama berbahayanya dengan berpura-pura tidak tahu.

“Sejujurnya, saya bukan yang paling berkabut. Mungkin saja dia menerima panggilan pengadilan begitu saja dan datang sebagai saksi. Berdasarkan laporan penjaga, dia terhenti lama di gerbang kota. Itu mungkin di bawah perintah beberapa bangsawan atau orang lain yang menaruh dendam padanya. Masalahnya adalah…”

“Mikoshiba sendiri tidak mengatakan apa-apa tentang masalah ini?”

“Tidak ada apa-apa. Dia memang menerima panggilan dari House of Lords, dan surat itu tidak menyebutkan tuduhan apa pun terhadapnya, tetapi kecuali dia bodoh, dia harus menyadari posisinya. Dan karena dia melakukannya, dia juga tahu bahwa mengejar siapa pun yang memerintahkan untuk pelecehan seperti itu akan terlihat memberatkan.”

Siapa pun, tidak peduli seberapa baik hati dan percaya mereka, akan menyadari bahwa mereka dilecehkan setelah terhenti di gerbang selama setengah hari. Berdasarkan apa yang dikatakan para penjaga, bangsawan lain telah tiba setelah dia dan masuk setelah beberapa saat, dan bahkan kemudian, Ryoma tidak mengeluh. Ini saja sudah sangat mencurigakan. Jika tidak ada yang lain, Meltina tidak berpikir Ryoma adalah tipe pria yang akan menerima perlakuan seperti itu.

“Kamu benar-benar berpikir Mikoshiba akan membuat keputusan naif seperti itu?” Ratu Lupis bertanya dengan senyum sinis.

Meltina menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. Dia menyadari betapa absurdnya kata-katanya. “Tidak, saya pikir kemungkinannya kecil. Dan terlebih lagi…” Meltina membentangkan peta yang telah dia siapkan sebelumnya di atas meja.

Ketika perang saudara berakhir, mereka memberi Ryoma gelar baron dan Semenanjung Wortenia untuk membuatnya tetap diduduki sampai hari dia meninggal. Dengan sistem kelas Rhoadseria yang ketat, tidak mungkin mengangkat tentara bayaran tanpa nama yang bahkan bukan warga kerajaan ke peringkat bangsawan, tetapi sebagai aturan, Ratu Lupis ragu-ragu untuk menghadiahinya seperti yang dijanjikan dan kemudian mengusirnya ke luar negeri. . Melanggar kesepakatan mereka akan membuat kredibilitas Ratu Lupis dipertanyakan. Itu sama saja dengan dia membuang salah satu dari sedikit kebajikan yang dia miliki untuk namanya. Tapi mengingat skill dan ketegasan yang ditunjukkan Ryoma selama perang saudara, pilihan itu tidak bisa dihindari.

Atas nama melindungi keselamatan kerajaannya, Ratu Lupis tidak bisa membiarkan bakat dan kebijaksanaan Ryoma pergi ke negara lain. Sebaliknya, mengangkat orang biasa ke posisi bangsawan yang signifikan akan membuat bangsawan lain berbalik melawannya. Mengingat betapa lemahnya fondasi rezimnya pada saat itu, Ratu Lupis tidak mungkin menanggung beban seperti itu. Helena tampaknya mengabaikan panggilan bawahannya untuk membuang Ryoma, bahkan ketika Lupis sendiri menerima saran serupa. Keengganan para bangsawan terhadap orang asing pemula ini begitu kuat.

Di sisi lain, Ratu Lupis tidak mempercayai Ryoma. Sebuah pepatah lama mengatakan bahwa ketika musuh dikalahkan, tentara yang menang harus dibunuh. Itu tidak berlebihan. Di semua bagian dunia, tidak ada yang mengancam penguasa yang kuat lebih dari pengikut mereka sendiri yang cakap. Tapi Lupis tidak ingin membunuh Ryoma, atau mungkin dia terlalu takut dengan kengerian tak terduga yang diberikan Ryoma untuk melakukannya. Mungkin itu keduanya. Either way, hasilnya adalah bahwa domain baroni Mikoshiba telah diperluas untuk mencakup semua Rhoadseria utara.

Ratu Lupis tahu Ryoma pintar, tetapi melihatnya begitu dewasa dalam waktu yang singkat masih merupakan kejutan.

Ratu Lupis menghela nafas putus asa. “Tetap saja, melihat peta itu mengerikan. Kita tidak bisa membiarkan dia mengklaim utara untuk dirinya sendiri.”

“Benar sekali,” Meltina setuju, mengangguk. “Negosiasi mungkin bisa dilakukan jika perselisihan telah berakhir dengan kepala sepuluh rumah di utara menempatkan diri mereka di bawah komandonya, tetapi keadaannya sekarang, itu akan sulit. Mata-mata kami mengatakan Ryoma membuang sebagian besar kepala dari sepuluh rumah selama perang, menuntut sebagian besar dari mereka mati sebagai bagian dari pengaturan pascaperangnya. Saya berasumsi dia mengaturnya untuk membuatnya tampak seperti masing-masing kepala memilih bunuh diri untuk menjaga kehormatan keluarga mereka, tapi … ”

Tidak perlu mengatakan apa-apa lagi.

“Ya, itu terdengar seperti sesuatu yang akan dia lakukan,” jawab Ratu Lupis.

Meltina mengangguk pahit. “Memutuskan nasib yang kalah adalah hak istimewa pemenang, tetapi apa yang dia lakukan memberi kita gambaran sekilas tentang niatnya.”

Masalah terbesar yang diangkat oleh perang Ryoma bukanlah perang itu sendiri. Bangsawan memulai perang atas kemauan mereka sendiri adalah masalah besar, ya, tetapi dalam lingkup sistem hukum Rhoadseria, itu tidak akan menyebabkan masalah sebesar itu. Ada banyak alasan mengapa perang bisa pecah antara dua bangsawan—mulai dari kepemilikan sumur desa, perselisihan perbatasan, dan penjahat yang melarikan diri dari satu wilayah bangsawan ke wilayah bangsawan lainnya. Sengketa teritorial bisa pecah karena sesuatu yang sepele seperti kepemilikan hutan kecil yang digunakan untuk mengumpulkan kayu. Bukan hal yang aneh bagi para bangsawan untuk berbenturan, dan alasannya bisa sama besar atau kecilnya seperti yang bisa dibayangkan.

Biasanya, bentrokan seperti itu akan dihukum oleh hukum Rhoadserian, tetapi dengan komunikasi yang terbatas di dunia ini dan jalan yang tidak terawat dengan baik, kerajaan tidak memiliki waktu atau sumber daya untuk menangani setiap konflik yang pecah. Fondasi hukum terlalu rapuh, tidak hanya di Rhoadseria, tetapi di setiap negara di dunia ini. Oleh karena itu, perang antar gubernur hanyalah masalah antar peserta, asalkan tidak mencapai skala tertentu. Secara resmi, House of Lords menyelidiki kasus tersebut dan raja menengahi perselisihan tersebut, tetapi ada pemahaman diam-diam bahwa pemenang didahulukan dalam penilaian tersebut.

Sampai sekarang, konflik seperti itu pada dasarnya diabaikan, tetapi situasi saat ini berbeda.

Kehilangan kepala keluarga adalah masalah, tetapi masalah suksesi mereka adalah masalah yang lebih besar.

Garis keturunan dari beberapa rumah bangsawan di utara berada di bawah ancaman untuk benar-benar dihentikan. Seperti yang disebutkan, perang antar bangsawan tidak pernah terdengar, tetapi jarang yang mengerikan ini. Garis keturunan aristokrasi sangat bercampur karena pernikahan antara rumah yang berbeda, yang berarti bahwa banyak dari keluarga bangsawan memiliki hubungan yang jauh.

ℯ𝓷um𝒶.i𝐝

Itu bukan untuk mengatakan bahwa memusnahkan rumah bangsawan belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi seseorang dapat menghitung dengan dua tangan berapa kali itu terjadi dalam skala besar dalam semua sejarah Rhoadseria. Yang membuatnya lebih buruk adalah bahwa seorang bangsawan pemula yang sudah dibenci oleh banyak orang telah melakukannya. Masuk akal jika bangsawan dengan ikatan darah dengan sepuluh rumah di utara akan marah karenanya.

“Kesampingkan perasaan para bangsawan, ketika kita mempertimbangkan pertahanan nasional, kita tidak bisa membiarkan Mikoshiba mengendalikan utara,” Ratu Lupis menambahkan.

Meltina mengangguk dengan serius. Situasinya adalah zona abu-abu hukum. Ryoma memang melanggar hukum, tetapi seberapa keras mereka harus menghakiminya karena itu? Biasanya, mereka akan mengambil sebagian dari wilayahnya, tetapi hanya “beberapa” masih akan sama dengan diam-diam mengizinkan Ryoma untuk mengendalikan sebagian besar wilayah utara.

Rhoadseria Utara adalah sebidang tanah luas yang membentuk seperlima dari total wilayah Rhoadseria. Jika Ryoma menambahkannya ke Semenanjung Wortenia, dia akan memiliki domain yang lebih besar dari kerajaan selatan Brittantia dan Tarja. Wilayahnya bahkan akan lebih besar dari sebuah kadipaten. Dengan domain sebesar itu, diragukan Ryoma akan melayani Rhoadseria dengan damai.

“Hanya melihat ukuran wilayahnya, baroni Mikoshiba akan memiliki hampir sepertiga Rhoadseria,” Meltina menjelaskan. “Hanya pengikut keluarga kerajaan tidak dapat diizinkan untuk memiliki wilayah kekuasaan yang begitu besar. Itu akan membuatnya menjadi ancaman yang lebih besar daripada Duke Gelhart, ketika dia masih memiliki Heraklion. Ditambah lagi, ketika kamu menambahkan karakter Ryoma ke dalam campuran…”

Meltina terdiam lagi. Menyelesaikan kalimatnya akan tidak menghormati Ratu Lupis. Namun, upaya Meltina untuk menjadi perhatian tidak penting bagi ratu sekarang.

“Ya. Sulit untuk mengatakan kapan dia akan melakukannya, tetapi jika saya mengenalnya, dan saya tahu, cepat atau lambat dia akan berusaha untuk menyatakan kemerdekaannya, ”kata Ratu Lupis dengan getir. Ekspresinya adalah seseorang yang dipaksa untuk mengakui kebenaran yang ingin mereka abaikan.

Ketidaksenangan Ratu Lupis dapat dimengerti; Ryoma adalah pengikutnya—di atas kertas—dan seorang pengikut yang mencari kemerdekaan dari bawahan mereka berarti mereka percaya bahwa mereka melayani penguasa yang tidak layak. Lupis Rhoadserians tidak memiliki bakat atau keterampilan sebagai penguasa, sebuah kebenaran yang bahkan dia sendiri sadari, tetapi fakta itu disodorkan di hadapannya masih menghina dan menjengkelkan.

“Yang Mulia…”

Meltina tahu berapa banyak pengorbanan Ratu Lupis sejak hari dia mengambil takhta Rhoadseria, dan dia bisa melihat bahwa hati bawahannya hancur, jadi dia bersumpah, dari lubuk hatinya, untuk melayani ratunya sampai nafas terakhirnya.

Ryoma Mikoshiba. Saya tidak akan menyangkal bahwa Anda adalah pahlawan yang diberkati dengan bakat bela diri. Mengalahkan Count Salzberg adalah prestasi yang mengesankan, dan keterampilan Anda sebagai negarawan luar biasa. Para mata-mata telah memberitahuku bahwa meskipun hanya memiliki sedikit waktu, Epirus sudah hidup kembali dengan aktivitas. Dan Anda bahkan secara pribadi menjawab panggilan House of Lords. Anda mungkin yang paling terampil secara politik dari semua bangsawan Rhoadseria.

Meltina tidak mau mengakui fakta ini, dan beberapa tahun yang lalu, dia akan dengan cepat menolaknya. Tapi saat ini, Meltina tahu lebih baik daripada membiarkan emosinya menguasai dirinya. Melakukan hal itu akan menjadi jebakan maut. Itu membuat mantan rekannya hancur.

Tapi aku tidak akan membiarkan semuanya berjalan sesuai keinginanmu. Tidak peduli apa artinya aku harus membungkuk untuk…

Api gelap berkedip di mata Meltina.

“Kami hanya punya satu jalan,” bisik Ratu Lupis, meletakkan sikunya di atas meja dan meletakkan tangannya di depan mulutnya.

Terlepas dari betapa samar bisikan sang ratu, Meltina mendengarnya, dan dia tahu betul apa yang dimaksud ratunya. House of Lords sudah mengaturnya untuk dilakukan.

Itulah mengapa kami mengirim mata-mata dari baroni Chronicle, mengetahui bahwa mereka akan menjadi pion pengorbanan.

Jawaban Meltina diputuskan. “Baiklah, Yang Mulia. Saya akan memastikan bahwa semuanya berjalan sesuai jadwal. ”

Tetap sedingin dan setenang mungkin, Meltina menundukkan kepalanya ke bawahannya. Dia tahu bahwa apa yang dibutuhkan ratunya saat ini adalah dorongan terakhir yang akan memberinya keberanian dan ketegasan untuk mengambil langkah selanjutnya.

Dengan ini, Meltina berbalik dan meninggalkan ruangan, memberi penguasa waktu yang dibutuhkan untuk mempersiapkan mental. Tetapi ketika dia meninggalkan kantor, ekspresi Meltina penuh dengan kecemasan dan urgensi. Dia tidak bisa memberi tahu Ratu Lupis, tetapi Meltina kesal karena dia tidak tahu apa tujuan sebenarnya Ryoma. Dia cukup bijaksana untuk menyembunyikan fakta ini dari mata majikannya. Mengatakan apa pun yang akan memicu kecemasan Ratu Lupis lebih jauh tidak akan ada gunanya dan membuatnya salah dalam pilihannya.

Kami siap. Semuanya harus berakhir selama kita membawanya ke persidangan.

Mereka telah membuat persiapan yang cukup, jadi Meltina akan menerima rasa malu atau penghinaan jika itu akan membantu skema mereka berhasil. Dia sudah lama membuang harga dirinya sebagai ksatria.

Tapi mungkin saya harus berkonsultasi dulu dengan Pak Mikhail…

Dia khawatir menjadi terlalu percaya diri. Pengalaman pahitnya sendiri mengajarinya betapa mudahnya menjadi mangsa harga diri Anda sendiri.

Hanya ada satu orang yang bisa dia andalkan pada saat seperti ini, jadi Meltina dengan cepat berjalan melewati koridor istana untuk menemui rekannya, yang meratapi nasib kerajaan ini seperti halnya dia.

Saat itu sudah larut, dan jam sudah menunjukkan tengah malam, tetapi lampu masih menyala di sebuah perkebunan di Pireas.

Setelah mendengar detail dari Meltina, Mikhail Vanash menghela nafas berat dan dalam. “Saya mengerti. Jadi itu sebabnya kamu datang kepadaku larut malam.”

“Aku minta maaf atas kunjungan mendadak itu, tapi—”

“Jangan biarkan itu mengganggumu.” Mikhail mengangkat tangan, memotongnya, tetapi tidak ada ketidaknyamanan atau gangguan dalam gerakannya. “Waktu hari tidak masalah ketika itu tentang kesetiaan kepada negara kita.” Masih duduk di sofa, dia meletakkan dagunya di atas tangannya yang saling bertautan.

ℯ𝓷um𝒶.i𝐝

Meltina dengan canggung melanjutkan. “Untuk saat ini, saya menyarankan Yang Mulia untuk menyetujui rencana tersebut. Saya hanya masih memiliki beberapa keraguan … ”

Mikhail mengangguk dengan serius.

Penilaiannya masuk akal. Kita tidak bisa membuat ratu lebih cemas dari yang sudah ada. Tapi fakta bahwa kita tidak bisa mengantisipasi gerakannya mengkhawatirkan.

Seandainya ini terjadi beberapa tahun sebelumnya, Mikhail akan menegur Meltina karena menyembunyikan kekhawatirannya dari Ratu Lupis. Dia pernah percaya itu adalah peran seorang punggawa untuk menyampaikan semuanya secara akurat kepada tuan mereka, tanpa hiasan atau kelalaian. Tetapi dia telah mengalami banyak kesulitan sejak akhir perang saudara, dan mereka telah mengubahnya dari pria sembrono yang tidak memiliki apa-apa selain kesetiaan buta pada keluarga kerajaan.

“Saya pikir Anda memberi Yang Mulia nasihat yang tepat. Berdasarkan apa yang Anda katakan kepada saya tempo hari, wanita itu menangani persiapan House of Lords. Itu adalah putri Marquis Halcyon, bukan? Aku yakin namanya adalah…Charlotte?”

Sejujurnya, Mikhail tidak begitu akrab dengan Charlotte Halcyon. Charlotte memilih dan mengelola wanita istana Ratu Lupis dan, pada tingkat yang lebih pribadi, adalah teman ratu. Dia membantu mengatur pesta teh dan pesta, tetapi dia kebanyakan bertindak sebagai asisten yang bisa berkonsultasi dengan ratu tentang perhiasan dan pakaian.

Mikhail, di sisi lain, secara ketat menangani urusan militer. Ada saatnya dia bertugas menjaga Ratu Lupis, jadi dia selalu berada di dekatnya saat itu, tapi sekarang dia lebih banyak mengatur perintah ksatria dan patroli internal. Mereka berdua adalah bangsawan yang melayani rumah kerajaan, tetapi tugas mereka tidak berpotongan, jadi Mikhail harus memastikan bahwa dia merujuk pada orang yang tepat.

Mata Meltina melebar karena terkejut.

Saya tidak berpikir dia tahu namanya.

Mikhail dan Charlotte sama sekali tidak dekat, tetapi mereka bertemu beberapa kali di istana dan sama-sama mengenal Ratu Lupis, jadi mereka juga bukan orang asing. Mengingat kemampuan Charlotte dan posisi ayahnya sebagai marquis, Mikhail setidaknya tahu nama dan wajahnya.

Jika Mikhail ingin membantu Ratu Lupis, sudah menjadi tugasnya untuk mengetahui siapa yang dekat dengan ratu. Masalahnya adalah saat berinteraksi dengan orang lain adalah kunci sukses dalam hidup, Mikhail telah menolak alasan itu selama berada di istana. Di masa lalu, dia menganut cita-cita ksatria untuk hidup dalam kemiskinan yang terhormat, dan itu bertentangan dengan metode yang lebih Machiavellian untuk mendapatkan kesuksesan yang digunakan orang lain. Dia bahkan meninggalkan metode itu sebagai keji. Sekarang, bagaimanapun, dia akan melepaskan sikap kerasnya yang lama.

“Kau mengenalnya?” tanya Meltina.

“Aku pernah mendengar desas-desus tentang dia di istana. Mereka bilang dia cukup cerdik dan Yang Mulia sangat mempercayainya. Dia berhasil menekan kerusuhan para bangsawan. Bahkan dengan Marquis Halcyon mendukungnya, sangat mengesankan berapa banyak yang dia capai di usianya.”

Meltina tidak bisa menutupi keterkejutannya pada bagaimana Mikhail mendapatkan kecerdasan yang begitu akurat.

Dia benar-benar telah berubah. Dia harus. Ini adalah perubahan yang disambut baik.

Meltina telah melihat tanda-tandanya sebelumnya, tapi sepertinya pria keras kepala yang dia kenal, ksatria yang berpegang teguh pada cita-cita ksatria, sekarang sudah ketinggalan zaman. Di tempatnya berdiri seorang kawan yang dapat diandalkan, seorang pria yang menyeimbangkan baik dan buruk dan melakukannya dengan usaha dan tekad. Jika tidak ada yang lain, dia merasa yakin bahwa dia benar untuk datang kepadanya untuk meminta nasihat.

“Kita juga harus mengingat posisi Lady Charlotte,” tambah Meltina. “Jika kita memerintahkannya untuk menghentikan persiapan pada saat ini, House of Lords mungkin tidak akan bekerja sama dengan kita untuk kedua kalinya.”

“Benar, dan kita tidak bisa mengambil risiko kehilangan kerja sama mereka sekarang. Itu akan membahayakan posisi Charlotte, setelah semua upaya yang dia lakukan untuk kita. Dan jika itu terjadi, ayahnya bisa bereaksi tidak baik.”

Bangsawan memprioritaskan kehormatan dan penampilan, dan tidak ada bangsawan yang akan melupakan pembalasan jika kehormatan mereka ternoda. Jika mereka tidak membalas dendam atas penghinaan, mereka akan dinilai terlalu lemah untuk melakukan pembalasan yang sah, dan yang lemah selalu tertindas. Sebagai kelas penguasa, kaum bangsawan tidak bisa lepas dari kebenaran ini. Mempertahankan kehormatan seseorang bukan sekadar upaya psikologis atau emosional; jika hilang, itu akan sangat mempengaruhi kehidupan seseorang.

“Ya,” Meltina setuju. “Semua upaya yang dilakukan Charlotte untuk menyalurkan permusuhan para bangsawan terhadap Ryoma akan sia-sia. Kita tidak bisa mengubah rencananya sekarang, tapi…”

“Kamu tidak bisa membaca niatnya?” tanya Mikhail, menunjukkan keraguannya.

“Betul sekali. Mengabaikan panggilan dari House of Lords adalah tindakan yang tidak bijaksana, dan itu bisa membuat dia kehilangan garis keluarganya.”

“Kalau begitu, dia masih sadar akan posisinya sebagai bangsawan di kerajaan kita.”

ℯ𝓷um𝒶.i𝐝

Baik Meltina dan Mikhail terdiam. Respon Ryoma terhadap panggilan itu tidak abnormal, setidaknya di permukaan. Sebagai bangsawan Rhoadserian, dia benar untuk menjawab panggilan pengadilan.

Tapi apakah itu benar-benar mengapa dia melakukan ini?

Hukum Rhoadserian menentukan bahwa seorang bangsawan harus menjawab panggilan dari House of Lords, dan rencana mereka saat ini bergantung pada itu. Dari perspektif itu, kerja sama Ryoma menguntungkan mereka. Skenario yang mereka bayangkan mulai membuahkan hasil.

Tapi tidak masuk akal baginya untuk secara membabi buta mematuhi House of Lords tanpa mengambil tindakan pencegahan.

Dikonsumsi dengan pemikiran itu, Meltina tiba-tiba bertanya, “Apakah saya terlalu memikirkan ini?”

Mikhail menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya pikir keraguan Anda beralasan. Tidak ada yang berlebihan ketika nasib negara tergantung pada keseimbangan. Dan ketika itu datang kepadanya, tidak ada yang namanya terlalu berhati-hati juga. ”

“Kalau begitu, Anda merasakan hal yang sama, Tuan Mikhail?”

“Mengingat semua yang dia lakukan sejauh ini, ya…”

Meltina menghela nafas. “Tapi meskipun kita curiga padanya, tidak banyak yang bisa kita lakukan.”

Secara teknis, Ryoma belum melakukan kesalahan apa pun.

Kalau saja dia memukuli para penjaga di gerbang karena kekasaran mereka, pikir Meltina dingin.

Jika dia melakukannya, opini publik akan menghukumnya karena merusak martabat kaum bangsawan secara keseluruhan. Itu juga akan mencerminkan positif pada Ratu Lupis; membawa seorang bangsawan pemula yang arogan ke pengadilan jauh lebih baik daripada mengutuk seorang pahlawan nasional. Meltina tidak tahu siapa yang bersekongkol untuk mengejek Ryoma di gerbang, tapi dia merasa disayangkan Ryoma menahan diri.

Mikhail memandang Meltina dan, dengan sedikit ragu, berkata, “Sebenarnya, ada sesuatu yang menggangguku.”

“Sesuatu selain apa yang telah saya sebutkan?” tanya Meltina.

Mikhail mengangguk, lalu mengeluarkan peta dari rak buku di sepanjang dinding ruangan.

“Meltina, tahukah Anda bahwa House Salzberg memiliki dua perkebunan di ibu kota?”

“Di ibukota?” Meltina bergema, terkejut.

Keluarga Meltina, House Lecter, menekankan untuk bersikap tulus dan jujur. Meskipun mereka telah lama menjabat sebagai ksatria, mereka hidup lebih sederhana daripada bangsawan paling berpengaruh, dan karena mereka telah bertugas di pengawal kerajaan atau pengawal raja selama beberapa generasi, mereka tidak sering mengunjungi wilayah mereka sendiri. Dia dibesarkan untuk hemat, dan gagasan untuk memiliki bukan hanya satu tapi dua perkebunan di ibu kota tampak sia-sia baginya.

“Kebanyakan bangsawan memiliki dua perkebunan. Satu di domain mereka, dan satu di ibu kota, jadi mereka punya tempat tinggal ketika mereka berkunjung, ”lanjut Mikhail. “Perkebunan kedua ini berada di dalam kawasan Pireas yang penuh dengan rumah-rumah bangsawan. Saya berasumsi Anda sudah familiar dengan itu? ”

Meltina mengangguk. Bangsawan Rhoadserian biasanya tinggal di wilayah mereka, di mana mereka menangani urusan pemerintahan mereka, tetapi mereka diharuskan untuk muncul di ibu kota pada waktu-waktu tertentu karena berbagai alasan. Perselisihan antara bangsawan meminta House of Lords untuk menengahi, dan bangsawan yang cakap dipanggil untuk melayani kerajaan mereka sebagai birokrat di istana.

Itu tidak berbeda dengan daimyo di periode Edo Jepang, yang dipaksa untuk tinggal di ibukota untuk beberapa waktu setiap tahun. Sistem seperti itu tidak ada di Rhoadseria, tetapi cara para daimyo harus melakukan perjalanan dari rumah mereka ke Edo dan tinggal di kediaman di ibukota mirip dengan bagaimana bangsawan Rhoadserian datang ke Pireas dan tinggal di perkebunan sekunder.

ℯ𝓷um𝒶.i𝐝

“Tetapi beberapa bangsawan memiliki perkebunan ketiga di suatu tempat di pinggiran ibukota,” Mikhail menjelaskan. “Mereka biasanya menggunakannya sebagai rumah untuk kekasih mereka atau ruang untuk pesta malam ketika rumah utama mereka di dalam ibu kota tidak dapat menampung mereka. Ada alasan lain juga, tapi, yah, mengapa beberapa bangsawan memiliki rumah seperti itu tidak penting bagi kepentingan kita. Masalahnya adalah…”

Mikhail terdiam, lalu mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik, “Sebuah hubungan tertentu yang telah saya katakan kepada saya bahwa telah terjadi pergerakan di tanah milik Count Salzberg di pinggiran kota. House of Lords memanggil Lady Yulia Salzberg kali ini. Karena suksesi Count Salzberg belum selesai dan dia belum secara resmi diakui sebagai kepala keluarga, masuk akal dia akan menempati tanah sekunder selama dia tinggal di ibukota. Ada juga segala macam rumor tentang dia juga, jadi aku bisa mengerti mengapa dia memilih yang di pinggiran. Saya percaya itu wajar wanita itu akan tinggal di sana, tapi … ”

“Apakah ada yang mencurigakan tentang ini?” tanya Meltina.

Mikhail mengangguk dan menjawab, “Hingga saat ini, perkebunan itu hanya memiliki sedikit staf yang dibutuhkan untuk pemeliharaannya. Tapi selama dua minggu terakhir, mereka mempekerjakan dua kali lipat jumlah karyawan. Selain itu, saya mendapat laporan bahwa mereka membeli furnitur dan perlengkapan baru dalam jumlah besar.”

“Jadi mereka mendapatkan karyawan baru dan mengganti perabotannya… Begitu. Mereka biasanya tidak melakukan itu, dan sekarang dengan kematian Count Salzberg, itu bahkan lebih tidak biasa.”

Ini adalah indikasi yang jelas bahwa tanah itu akan digunakan, tetapi tidak ada banyak alasan seseorang tiba-tiba mulai memperbarui tempat tinggal yang telah mereka abaikan selama bertahun-tahun.

“Menurutmu apa yang mereka lakukan?” Meltina bertanya, menatap Mikhail dengan tatapan bertanya.

Mikhail menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir saya tidak memiliki informasi lebih lanjut tentang itu. Orang yang membaginya denganku juga tidak tahu banyak.”

Meltina berhenti. Sesuatu tentang kata-katanya terasa aneh.

Orang yang berbagi informasi ini dengannya… Siapa yang dia bicarakan?

Meltina tidak tahu ada teman atau pengikut Mikhail yang mengetahui informasi semacam itu. Tentu saja, dia mungkin punya kenalan yang tidak dia kenal, tapi dia masih penasaran.

Mikhail melanjutkan, mengabaikan keraguannya. “Aku memang meminta bawahanku untuk memeriksanya. Sepertinya mereka sedang mempersiapkan pesta malam.”

“Pesta malam? Di saat seperti ini?” Meltina bertanya, bingung.

Karena itu akan diadakan di tanah milik Count Salzberg, Lady Yulia harus menjadi tuan rumah. Dia belum secara resmi menjadi kepala keluarga Salzberg, tetapi tidak ada penerus lain yang mungkin untuk penghitungan yang terlambat. Seseorang tidak bisa menyalahkannya karena mengadakan pesta di sana. Juga, sudah menjadi kebiasaan bagi gubernur provinsi untuk mengadakan pesta malam dan menampilkan diri di depan umum. Namun, mengadakan pesta sekarang, dengan panggilan dari House of Lords yang semakin dekat, sangat aneh.

Belum lagi, Lady Yulia baru saja kehilangan suaminya. Itu berarti…

Menurut adat Rhoadserian, wanita janda menghabiskan satu tahun dalam masa berkabung, atau mereka pensiun ke biara Gereja Meneos. Itu hanya kebiasaan aristokrat dan tidak dapat dihukum oleh hukum, tetapi aristokrasi menghargai tradisi dan adat. Mengabaikan mereka akan menandai seseorang sebagai bidat. Hanya menghadiri acara kerajaan akan sangat tidak pantas, apalagi mengadakan acara sendiri.

Tindakan Lady Yulia sebenarnya tidak wajar, tetapi tentu saja aneh.

Ada satu hal yang bisa menjelaskan semua ini…

Sayangnya, satu hal itu adalah skenario terburuk.

ℯ𝓷um𝒶.i𝐝

Tidak dapat mengabaikan kemungkinan itu, Meltina bertanya, “Kamu tidak berpikir dia yang menyuruhnya, kan?”

Kata-katanya bergema keras di ruangan itu, dan pada saat itu, kilatan cahaya melesat ke luar jendela, diikuti oleh gemuruh guntur. Ketika guntur memberi jalan untuk diam sekali lagi, Mikhail mengangguk perlahan.

“Kalau begitu Nona Yulia Salzberg… Dia…!” Meltina berteriak, bangkit berdiri.

“Tidak ada bukti nyata,” kata Mikhail, “tetapi satu-satunya yang selamat dari sepuluh rumah di utara adalah Twin Blades, Robert Bertrand dan Signus Galveria, dan beberapa ahli waris lainnya. Dan sejujurnya, saya tidak melihat Ryoma menyelamatkan istri dari pria yang menentangnya. Tapi itu semua masuk akal jika Lady Yulia berbalik ke sisinya.”

“Tapi dia membunuh Thomas Salzberg. Bagaimana dia bisa bergabung dengan pembunuh suaminya?” Biasanya, prospeknya tidak akan terpikirkan. Meltina tidak bisa membayangkan seorang janda melakukan itu.

Mikhail menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. “Biasanya, akan sulit dipercaya, tapi pasti Anda pernah mendengar desas-desus tentang pesta pora Count Salzberg? Dan saya mendengar bahwa Lady Yulia adalah wanita yang berpikiran kuat yang menikah dengan keluarganya meskipun berasal dari garis pedagang dan seorang diri mengelola rumah tangganya. Saya bisa membayangkan dia memilih untuk memotong suaminya ketika dia menyadari situasinya memburuk. Dia juga bisa berpura-pura bergabung dengan Ryoma sehingga dia dapat menemukan kesempatan untuk membunuhnya untuk membalas dendam. Tapi jika itu alasannya, tidakkah menurutmu dia akan menghubungi kita?”

“Yah, ya, kurasa dia akan melakukannya,” gumam Meltina. Sebanyak dia ingin menyangkal kemungkinan itu, dia tidak bisa menyangkalnya sama sekali.

Semua yang baru saja dia katakan adalah dugaan. Tak satu pun dari itu adalah fakta.

Tapi semuanya mengarah pada satu kesimpulan.

“Jadi maksudmu pesta malam yang akan diadakan di perkebunan Salzberg …”

“Aku tidak yakin bagaimana mereka akan melakukannya,” kata Mikhail dengan serius, “tapi itu mungkin untuk memamerkan kekuatan baroni Mikoshiba.”

Ekspresi Meltina berkerut dengan kepahitan. Hanya ada satu alasan mengapa baroni Mikoshiba akan menunjukkan kekuatannya.

Tidak seperti Meltina, Mikhail tetap tenang dan tenang ketika dia berkata, “Tapi melihat ke arah lain, ini bisa menjadi kesempatan kita.”

“Apa maksudmu?” Meltina bergumam tidak sabar.

“Negara kita tidak membutuhkan bangsawan yang benar-benar akan menjawab undangan Ryoma. Apakah kamu tidak setuju?”

ℯ𝓷um𝒶.i𝐝

Meltina sejenak terdiam. “Kamu tidak bisa berarti …?” dia berbisik.

Mikhail menjawabnya hanya dengan senyum dingin, menyembunyikan skema efisiennya di dalam hatinya.

Malam itu, cahaya di ruangan itu menyala sampai matahari terbit di cakrawala.