Epilog

Sudah dua bulan sejak Ryoma Mikoshiba mengambil alih Rhoadseria utara. Dia berangsur-angsur terbiasa dengan dokumen dan perlahan-lahan menjadi percaya diri dengan kemampuannya sebagai gubernur.

Suatu sore, seorang pria muncul di hadapan Ryoma. Pria itu telah keluar dari Pireas, berhenti untuk tidur atau istirahat, dan tubuhnya berbau keringat. Meskipun demikian, dia diantar ke kantor Ryoma segera setelah dia tiba.

Pria itu tampak berusia tiga puluhan. Penampilannya cukup rata-rata—dia memiliki jenis wajah yang bisa ditemukan di mana saja—dan cirinya yang paling mencolok adalah dia agak gemuk, meskipun tidak berarti gemuk. Seseorang bisa melewatinya dan tidak menyadari kehadirannya. Itu membuatnya menjadi kandidat yang sempurna untuk menyampaikan pesan rahasia.

Pria itu mengeluarkan surat dari sakunya dan menyerahkannya kepada Ryoma.

“Aku bertanya-tanya kapan aku akan mendapatkan ini,” kata Ryoma setelah jeda yang lama. “Itu pasti datang lebih lambat dari yang saya harapkan.”

Surat itu disegel dengan lilin berwarna hitam. Ryoma tidak perlu memeriksa isinya. Sebenarnya, surat itu mungkin tidak ada artinya.

Utusan itu tidak mengerti apa yang dimaksud Ryoma. “Sudah terlambat?” gumamnya, terkejut.

Ryoma melirik pria itu, matanya melihat menembusnya. Ryoma, pada kenyataannya, menilai nilai pria pendiam ini. Apakah dia benar-benar hanya seorang utusan belaka, atau apakah dia sesuatu yang lebih?

Nah, jika hitungan memilihnya, itu pasti berarti dia mempercayai orang ini. Tapi … apakah dia benar-benar bisa dipercaya?

Pria itu memang tampak jujur ​​dan dapat diandalkan, dan Count Bergstone tidak akan mempercayakan surat berharga seperti itu kepada bawahan yang tidak disumpahnya. Meskipun demikian, pria itu tampaknya tidak terlalu cerdas. Tidak ada yang akan menyebutnya bodoh, tapi dia tidak bisa membaca ruangan.

Meskipun dipercaya dengan informasi penting, dia secara terbuka menunjukkan minat pada surat yang dia sampaikan. Ryoma dapat memahami seorang utusan yang ingin tahu tentang apa yang mereka bawa, dan jika ini adalah surat biasa, Ryoma tidak akan keberatan dengan kurir biasa yang polos ini.

Tapi dia datang ke sini secara diam-diam, artinya dia mungkin mata-mata atau agen untuk keluarga Count Bergstone. Dia harus lebih dari seorang amatir, jika tidak ada yang lain.

Count Bergstone telah memberi pria ini pekerjaan yang perlu dilakukan secara diam-diam dan di belakang layar, dan menilai dari penampilan pria itu, jelas bahwa dia telah diperintahkan untuk menyampaikan pesan ini sesegera mungkin. Dia memilih untuk tidak beristirahat di penginapan dan memperbaiki penampilannya sebelum dia menunjukkan dirinya pada Ryoma, jadi dia pasti tahu bahwa surat yang dia bawa adalah yang paling penting.

Di sisi lain, orang-orang di dunia bawah berpikir itu ceroboh untuk bertanya tentang isi surat.

Mereka mengatakan semua hal baik dalam jumlah sedang, dan itu tepat sekali.

Seseorang harus selalu menyadari seberapa jauh untuk mengambil sesuatu, dan mengetahui terlalu banyak bisa membuat seseorang kehilangan nyawanya.

Tidak, mungkin saya salah. Mungkin dia berpura-pura bereaksi saat mengetahui hal ini?

Pria itu memiliki wajah yang tulus dan jujur, tetapi jika dilihat lebih dekat, itu adalah wajah seekor binatang buas yang menunggu untuk menerkam mangsanya. Mungkin Count Bergstone mengirimnya untuk alasan yang bagus.

Lagi pula, mengapa dia menanyakan itu?

Jika itu hanya rasa ingin tahu yang sederhana, Ryoma bisa memahaminya. Itu membuat validitasnya sebagai mata-mata dipertanyakan, tetapi Ryoma dapat dengan mudah melaporkan ini kepada Count Bergstone dan memastikan bahwa pria ini tidak dipercaya dengan informasi penting lainnya ke depan. Tetapi jika itu bukan hanya rasa ingin tahu, itu adalah masalah besar.

Apakah dia melakukannya karena iseng? Apakah Count Bergstone memerintahkannya untuk mengatakannya? Tidak, kemungkinan keduanya tipis. Dan terlebih lagi…

Ryoma mungkin telah menaklukkan Rhoadseria utara, tetapi kendalinya atas wilayah itu belum stabil. Dia tidak mampu menghadapi situasi yang tidak direncanakan, terutama ketika dia tahu bahwa sebuah organisasi yang memanipulasi benua dari bayang-bayang sedang berkeliaran.

Perhatian diperlukan.

Dalam percakapan singkatnya dengan utusan itu, Ryoma menyimpulkan bahwa, dengan mempertimbangkan apa yang akan datang, menghilangkan faktor-faktor yang tidak pasti bisa menjadi sangat penting.

“Saya sudah menerima suratnya,” kata Ryoma, berterima kasih kepada pria itu sambil tersenyum. “Sampaikan salamku kepada Count Bergstone.”

♱

“Tn. Sudou memberitahuku tentang dia, tapi pria itu benar-benar berbeda. Saya pernah mendengar lelucon tentang bagaimana semua orang Jepang adalah keturunan ninja, tapi mungkin ada benarnya. Saya tidak percaya dia menyesuaikan diri dengan dunia neraka ini dengan mudah. ​​”

Setelah meninggalkan perkebunan, pria yang bernama Karl Ackerman itu, melirik kembali ke kastil besar yang menjulang di atasnya. Matanya bersinar dengan kecerdasan dingin yang jauh berbeda dari ekspresi polos yang dia kenakan sebelumnya.

Beberapa dekade yang lalu, Karl adalah seorang mahasiswa kedokteran biasa, tetapi ketika dia dipanggil dari Berlin, Jerman, ke sebuah negara kecil yang pernah ada di dunia ini, rasa normal itu menghilang.

Sebulan setelah Karl dipanggil, Kekaisaran O’ltormea ​​menghancurkan negara yang memanggilnya. Karl sejujurnya berpikir untuk bunuh diri setelah itu. Seandainya O’ltormea ​​melenyapkan negara ini sebulan lebih cepat, dia tidak akan ditarik ke dunia ini. Itu sudah cukup membuatnya ingin mengakhiri semuanya. Tentu saja, negara itu hanya bertaruh untuk memanggil seseorang karena O’ltormea ​​mengancam akan menyerang, tapi itu tidak membuat Karl nyaman.

Setelah melarikan diri dari kastil yang terbakar hanya dengan pakaian di punggungnya, Karl berpindah dari satu tempat ke tempat lain untuk keselamatan. Dia tidak terlibat dalam olahraga atau seni bela diri, melainkan melakukan semua yang dia bisa untuk menghindari angin perang. Suatu hari, saat dia berjongkok di sebuah gang di kota kecil di sepanjang perbatasan O’ltormean, dia bertemu Sudou. Melalui dia, Karl terlibat dengan organisasi yang terdiri dari orang-orang dunia lain dan keturunan mereka.

Sejak saat itu, meskipun tidak pandai dalam pekerjaan kotor, Karl telah menggunakan penampilannya yang sederhana dan sederhana sebagai senjata. Beberapa ninja di periode Negara-Negara Berperang Jepang telah menggunakan taktik yang sama. Aktivitas mereka sangat bervariasi, tetapi mereka hidup diam-diam di dalam wilayah musuh, mengumpulkan informasi saat mereka berpartisipasi dalam kehidupan sehari-hari di sana. Kadang-kadang mereka akan terlibat dalam sabotase atau pembunuhan.

𝓮𝐧u𝗺𝒶.𝒾d

Yang mengatakan, pekerjaan saya tidak seperti salah satu mata-mata di film-film.

Karl telah melihat film mata-mata Jerman sebelumnya, di mana para protagonis mengasah keahlian yang luas dan serbaguna; terlibat dalam baku tembak yang mengasyikkan; menguasai seni bela diri; dan, mungkin yang paling penting, memikat para wanita. Karl pernah mengagumi karakter film seperti itu, tetapi dia akhirnya menyadari bahwa mereka tidak mencerminkan kenyataan sama sekali.

Pertama-tama, pekerjaan Karl sama sekali tidak berbahaya. Dia telah diperintahkan untuk menyusup ke Kerajaan Rhoadseria, salah satu dari tiga kerajaan di timur benua barat.

Melihat ke belakang, hari-hari itu membosankan dan membosankan. Dan aku dulu membenci kebosanan itu.

Organisasi terutama beroperasi di dalam Kekaisaran O’ltormea ​​dan negara-negara sekitarnya, tetapi itu tidak berarti bahwa itu bekerja sama dengan kekaisaran itu sendiri. Organisasi melihat O’ltormea ​​sebagai alat yang berguna, dan alat itu membutuhkan perawatan harian. Lagi pula, penggunaan terus-menerus dapat membuat bagian-bagiannya aus dan bahkan merusaknya. Terkadang, dalam hal itu, seseorang bisa menukarnya. Tetapi beberapa alat tidak begitu mudah diganti, dan setelah menginvestasikan begitu banyak uang dan waktu ke dalam kekaisaran, Organisasi merasa bahwa O’ltormea ​​tidak tergantikan.

Sejujurnya, tugas Karl bukanlah menyusup ke jantung Rhoadseria dan mengungkap rahasianya. Dia hanya ada di sana untuk mengumpulkan intelijen. Dia bahkan tidak seharusnya mengendus informasi rahasia, melainkan berbagai berita dan berita menarik dari kehidupan sehari-hari Rhoadseria—cuaca pada hari-hari tertentu, harga pasar, pernikahan di antara para bangsawan, dan sejenisnya.

Karl melayani Count Bergstone, ya, tetapi setelah House Bergstone kalah dalam perebutan kekuasaan di pengadilan bertahun-tahun yang lalu, diragukan apakah informasi apa pun yang dimiliki Bergstone akan berharga. Faktanya, Karl hanya memilih untuk melayani rumah Count Bergstone karena rumah itu berada di ambang kehancuran dan pemeriksaan latar belakang yang mereka lakukan pada karyawan baru sepintas.

Lagi pula, siapa yang akan mengintip rumah bangsawan yang gagal? Tidak ada alasan bagi keluarga mana pun untuk berhati-hati. Tidak ada yang akan memperkuat keamanan di lemari besi kosong. Plus, setiap orang berbakat yang melayani bangsawan yang gagal akan mengejar padang rumput yang lebih hijau. Memang, sebagian besar pelayan Count Bergstone telah meninggalkannya seperti tikus yang melarikan diri dari kapal yang tenggelam.

Ini telah memberi Karl kesempatan sempurna untuk mendapatkan kepercayaan Count Bergstone meskipun dia adalah karyawan baru dan kemampuan manuver yang dia butuhkan untuk melakukan pekerjaannya. Begitu dia mendapatkan pijakan yang kokoh, sisanya sederhana. Dia hanya menyampaikan informasi yang dia peroleh sebulan sekali, jadi secara keseluruhan, itu adalah pekerjaan yang mudah.

Itu semua adalah masa lalu. Situasinya telah berubah dan menjadi jauh lebih stres selama beberapa tahun terakhir.

Alasan untuk itu jelas seperti siang hari.

Itu adalah Ryoma Mikoshiba.

Setelah menghabiskan lebih dari satu dekade melayani Count Bergstone, Karl secara bertahap membangun kepercayaan dengannya. Untuk menunjukkan betapa dipercayanya dia, baru enam bulan yang lalu, dia diizinkan menikahi putri pengurus rumah tangga keluarga, yang telah melayani hitungan selama bertahun-tahun. Untuk pelayan yang relatif baru, ini cukup murah hati. Bagaimanapun, pengurus rumah tangga mengelola tanah Count Bergstone sebagai gantinya. Dibandingkan dengan sejarah Jepang, ini seperti seorang prajurit pengembara yang menikahi putri seorang punggawa daimyo yang hebat.

Hanya beberapa hari yang lalu, Organisasi telah memerintahkan Karl untuk melihat ke jalur utara, yang sekarang menjadi bagian dari baron Mikoshiba.

Pada awalnya, saya pikir dia membakar domain sepuluh rumah dan membanjiri Epirus dengan para pengungsi hanya untuk menciptakan keresahan dan memakan jatah tentara, tetapi tampaknya dia punya alasan lain.

Karl mengingat kembali apa yang dilihatnya di jalan menuju Epirus—prajurit yang mengenakan baju besi hitam memimpin kelompok petani pergi. Dia baru menyadari arti di baliknya ketika dia melangkah ke Epirus.

Dia mengumpulkan mereka semua di sana untuk melakukan sensus dan mengatur distrik pertanian. Siapa pun yang tidak menerima aturannya akan diusir dari wilayahnya. Tujuannya jelas.

Tentu saja, karena gubernur mengumpulkan pajak, ada beberapa bentuk pencatatan di dunia ini, tetapi itu sangat mendasar. Yang paling banyak mereka lakukan adalah mencatat jumlah laki-laki dan perempuan yang tinggal di setiap desa, tetapi mereka tidak mencatat nama dan jenis kelamin masing-masing warga. Namun, sistem yang ada dalam pikiran Ryoma Mikoshiba jauh melampaui itu. Itu memberi setiap individu nomor identifikasi mereka sendiri, seperti yang dilakukan negara-negara di dunianya.

Itu ide yang bagus. Setiap orang yang tahu tentang masyarakat modern akan melakukan ini. Tapi ada masalah besar dengan rencananya. Ini bukan dunia lama kita. Apakah Mikoshiba mengerti itu?

Menciptakan dunia yang dicari Ryoma tidak mungkin dengan teknologi dunia ini, yang jauh lebih maju tidak peduli bagaimana orang melihatnya. Kecuali thaumaturgi, teknologinya sebanding dengan Abad Pertengahan. Tidak ada internet, telepon, atau radio. Satu-satunya cara untuk menyampaikan informasi adalah dengan tangan, merpati pos, atau sinyal asap. Infrastruktur komunikasi terlalu primitif.

Di sisi lain, dunia ini memang memiliki satu cara untuk memperbaiki masalah ini, dan teknologinya sudah diterapkan. Sebenarnya, itu sudah mendarah daging dalam kehidupan sehari-hari orang sehingga mereka benar-benar mengabaikannya.

Yah, aku sulit percaya dia tidak punya ide. Dia mungkin ingin menggunakan teknologi guild.

𝓮𝐧u𝗺𝒶.𝒾d

Ryoma harus mencurinya atau menegosiasikannya. Mengingat pengaruh guild yang besar, mencurinya dengan paksa akan menjadi ide yang buruk. Dia mungkin untuk sementara mengalahkan dan mengambil alih satu cabang guild, tetapi guild itu menjangkau seluruh benua. Mereka akhirnya akan menghancurkannya dengan jumlah belaka.

Namun, Karl tahu satu hal yang pasti.

Jika dia tidak terlalu bodoh, dia akan memilih untuk bernegosiasi untuk itu. Tapi ada satu hal yang tidak dia harapkan. Atau mungkin… Tidak, itu hanya dugaan yang tidak berarti.

Karl punya firasat, tapi tidak lebih. Either way, sulit untuk mengatakan saat ini opsi mana yang akan dipilih Ryoma, tetapi cepat atau lambat dia akan mencoba menghubungi guild.

Pertanyaan besarnya adalah bagaimana Organisasi akan bereaksi. Kecuali jika mereka diperintahkan sebaliknya, guild mungkin akan menyetujui permintaan Ryoma. Guild akan mendapatkan banyak dari bahan monster yang akan diterimanya dari Wortenia. Dan sekarang Rhoadseria utara berada di bawah kendali Ryoma, jangkauan Perusahaan Christof telah meluas. Guild akan bersedia untuk bernegosiasi jika itu berarti mereka akan mendapatkan sepotong kue itu ketika masih segar. Dan jika yang harus mereka lakukan hanyalah menyerahkan teknologi mereka…

Organisasi tidak akan menerima itu, tapi guild yang menjadi front mereka mungkin tidak merasakan hal yang sama. Meski begitu, tidak banyak yang bisa dilakukan Karl sendiri; dia tidak memiliki hubungan dengan guild. Hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan.

“Saya perlu menghubungi Tuan Sudou,” bisik Karl pada dirinya sendiri sambil mempercepat langkahnya. Dia segera melewati tembok Epirus dan mulai bergegas menyusuri jalan selatan.

Karl gagal memperhatikan tatapan yang tertuju padanya dari bayang-bayang.

♱

Karl tidak menyadari bahwa dia sedang diikuti sampai sekitar dua jam setelah dia meninggalkan Epirus. Menggunakan ilmu bela diri untuk memperkuat kakinya, dia sudah melakukan perjalanan sekitar empat puluh atau lima puluh kilometer ke selatan.

Dia berada di dalam hutan yang tertutup dedaunan lebat. Matahari mulai terbenam di cakrawala, dan tidak ada tanda-tanda orang lain berjalan di sepanjang jalan raya. Itu adalah tempat yang sempurna untuk melakukan serangan.

Sial… Aku lengah.

Karl telah bergegas sehingga dia bisa melapor ke Sudou secepat mungkin, tetapi sekarang dia menemukan dirinya dalam masalah yang tidak perlu. Dia telah mengabaikan sekelilingnya, dan itu kembali menggigitnya.

Ledakan! Siapa ini?! Berapa lama mereka mengikuti saya? Jika mereka hanya bandit, aku bisa berjuang sendiri, tapi…

Karl tidak memiliki pelatihan khusus sebagai mata-mata, tetapi dia telah melihat bagiannya dari pembantaian sejak datang ke dunia ini. Berkat fisiologi dunia lain yang memungkinkannya menyerap lebih banyak prana dari apa pun yang dia bunuh, dia segera memperoleh kekuatan ilmu bela diri. Dia hanya bisa mengaktifkan chakra pertamanya, chakra Muldahara, tapi itu memberinya cukup untuk terlibat dalam pertempuran. Dia bisa melawan empat atau lima bandit dengan mudah, dan jika jumlahnya kurang dari sepuluh, dia bisa menerobos mereka dan lari. Namun, jika pengejarnya bukan sekadar bandit, dia bisa mendapat masalah.

Hal-hal mungkin sulit hanya dengan senjata ini.

Dia membawa pedang panjang yang diikatkan ke pinggangnya untuk pertahanan diri. Jika dia tahu bahwa dia harus bertarung, dia akan membawa busur atau tombak pendek. Dia setidaknya akan mengenakan baju besi kulit atau surat berantai, tetapi misinya saat ini tidak membutuhkan itu. Tugasnya hanya menyampaikan pesan penting, jadi dia memutuskan untuk bepergian dengan ringan. Keputusan itu sekarang merugikan dirinya.

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benaknya, Karl merasakan sesuatu menyentuh pipinya.

“Mereka menyerang tanpa peringatan?!”

Dia tidak tahu apa yang terbang melewatinya, tetapi niat di baliknya jelas. Musuh menyadari bahwa Karl telah memperhatikan pengejaran mereka dan memutuskan untuk menyerang terlebih dahulu.

𝓮𝐧u𝗺𝒶.𝒾d

Untuk saat ini, saya harus bersembunyi.

Karl berlari, bergerak dari jalan raya ke pepohonan. Karena jalan raya dibangun untuk bepergian, itu terbuka dan menawarkan banyak visibilitas, tetapi jika penyerangnya dapat melihat ke mana dia pergi, Karl tidak akan pernah berhasil melarikan diri.

Ini untuk berharap aku lolos. Tolong jangan biarkan ada monster di sekitar!

Meninggalkan jalan raya berarti melangkah keluar dari perlindungan pilar penghalang. Dan Karl lari ke hutan, tempat monster mungkin mengintai. Mereka tidak seganas yang ada di Semenanjung Wortenia, dan mereka bukan ancaman bagi seseorang yang bisa menggunakan ilmu bela diri, tapi tidak ada jaminan. Paling buruk, dia bisa bertemu monster yang setara dengan bencana alam. Meskipun demikian, meninggalkan jalan raya untuk bersembunyi di hutan adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

Setelah lari ke hutan, Karl dengan cepat berlindung di balik pohon besar.

Siapa yang mengirim orang-orang ini? Apakah mereka dari baroni Mikoshiba?

Dia perlahan melihat sekeliling. Keheningan yang menggantung di atas hutan sangat terasa, dan napasnya yang terengah-engah terdengar sangat keras di telinganya.

Sayangnya, sepertinya harapannya bahwa dia akan lolos adalah angan-angan, karena sesuatu yang lain meluncur melewati wajahnya dengan suara siulan. Dia entah bagaimana menangkisnya dengan pedangnya, tapi tembakan kedua yang tersembunyi di balik yang pertama mencungkil lengannya.

Merasakan tembakan ketiga dalam perjalanan untuk menghabisinya, Karl entah bagaimana berhasil menghindarinya. Proyektil, yang tampak seperti dua bilah berbentuk salib yang ditumpuk bersama, menembus pohon besar itu. Senjata itu sendiri tidak asing di dunia ini, tetapi Karl tahu apa itu. Dia belum pernah melihatnya dalam kehidupan nyata sebelumnya, tetapi dia telah melihatnya berkali-kali di layar perak.

Bukankah ini shiho shuriken?!

Karl merasakan hawa dingin menjalari tulang punggungnya. Tubuhnya menggigil, dan dia merasakan kekuatan mengalir dari anggota tubuhnya. Dia bersandar di pohon, berusaha mati-matian untuk tetap berdiri, tetapi sedikit demi sedikit, semua kekuatan meninggalkan tubuhnya dan dia jatuh ke tanah.

Benar. Senjata rahasia Shiho biasanya berarti…

Senjata rahasia shiho yang paling terkenal, juga dikenal sebagai senjata rahasia datar atau senjata rahasia berbentuk kincir angin, sebagian besar dikenal sebagai senjata yang digunakan ninja. Dalam anime dan manga, mereka kebanyakan digambarkan sebagai proyektil yang berputar. Namun kenyataannya adalah bahwa senjata rahasianya hampir tidak mematikan. Senjata rahasia batang memiliki daya tembus yang lebih besar. Namun, senjata rahasia datar lebih disukai karena akurat dan mudah dikuasai. Bagaimanapun, shuriken tongkat hanya memiliki satu titik tajam—ujungnya. Beberapa varian memiliki tip di kedua sisi, tetapi senjata rahasia datar memiliki empat, membuat mereka empat kali lebih mungkin untuk merusak target mereka. Namun demikian, mengingat bentuknya, shuriken datar tidak menembus daging terlalu dalam, membuatnya kurang mematikan daripada shuriken batang.

Karena keterbatasan senjata, mereka yang memegang senjata rahasia sering mengoleskan racun pada mereka. Karl tahu itu, tetapi dia tidak pernah membayangkan dia akan mengalaminya secara langsung. Tak lama, seluruh tubuhnya mati rasa.

Saat Karl mulai kejang, bayangan mengenakan topeng wajah muncul di belakangnya. Berdasarkan bentuk tubuh mereka, sosok itu adalah seorang wanita. Sosok hitam lain muncul di sebelah kanannya, dan dua lainnya muncul mengelilingi Karl.

Dilihat dari fisik mereka, tiga yang terakhir adalah laki-laki, dan berdasarkan sikap mereka, ada lebih banyak yang menunggu di hutan. Rupanya, sejumlah besar orang telah dikirim untuk mengejar Karl.

“Nyonya Sakuya…” salah satu bayangan berkata kepada wanita yang berdiri di belakangnya.

Wanita itu mengangguk cepat dan mulai mengobrak-abrik pakaian Karl untuk mencari sesuatu yang mungkin memperjelas identitasnya.

Saya tahu tuan memiliki intuisi yang tajam, tetapi apakah pria ini benar-benar semacam mata-mata? pikir Sakuya.

Sakuya mendapat perintah langsung dari Gennou untuk mengejar Karl. Tanpa ragu, jika Gennou benar dan mata-mata musuh telah menyusup ke barisan Count Bergstone, itu akan menjadi masalah besar. Namun, Sakuya memiliki beberapa keraguan tentang fakta bahwa Karl dicurigai karena firasat Ryoma.

Saya akan memenuhi pesanan saya tidak peduli apa, tentu saja …

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, tangannya menyentuh sesuatu.

Ada sesuatu yang tersembunyi di pakaiannya, di sekitar perut.

Dia menarik benda itu ke atas, memperlihatkan saku dalam. Dia membukanya dan menemukan selembar perkamen yang digulung—peta. Itu adalah peta yang sangat rinci dari wilayah utara dengan catatan yang ditulis dalam huruf yang tidak dikenali Sakuya.

Saya mengerti. Surat-surat ini mungkin semacam sandi. Jika dia menyembunyikan sesuatu seperti ini, tuannya benar.

Merasa bersalah karena meragukan Ryoma, Sakuya merogoh karung yang tergantung di pinggangnya dan mengeluarkan sebuah pil kecil. Dia menarik tubuh Karl dari tanah dan memasukkan pil itu ke mulutnya. Salah satu tokoh lain memberinya karung air kulit, dan Sakuya menggunakannya untuk memaksa Karl menelan pil itu.

“Banyak yang ingin kami tanyakan padamu,” kata Sakuya. “Dan kami akan meminta Anda berulang kali sampai Anda mulai jujur.”

𝓮𝐧u𝗺𝒶.𝒾d

Karl menjadi pucat karena ketakutan. Dia takut dengan siksaan di depannya, tetapi dia lebih khawatir tentang fakta bahwa mereka berada di luar pilar penghalang. Aroma darah bisa menarik monster.

“B-Berhenti… Ini…di tengah…hutan…” gumamnya, mencoba memperingatkan mereka tentang bahaya meskipun bibirnya mati rasa.

“Jangan khawatir tentang itu,” kata Sakuya dengan senyum dingin. “Ada sepuluh hingga dua puluh ninja Igasaki terlatih yang tersebar di sekitar area ini. Lupakan monster. Bahkan jika orang-orangmu mencoba menyerang kami dan membawamu kembali, kami akan mengalahkan mereka.”

Senyumnya jauh lebih mengancam daripada apa pun yang pernah Sakuya tunjukkan pada Ryoma.

“Jadi tenanglah,” katanya lembut. “Kami punya banyak waktu untuk mengendurkan lidahmu.”

Dengan itu, Sakuya menarik belati dari pinggulnya.

♱

Malam itu, Ryoma merasakan kehadiran samar seseorang yang mendekatinya, yang membangunkannya dari tidurnya. Saat itu dua jam lewat tengah malam, saat dunia benar-benar tertidur. Mengkonfirmasi bahwa belati dan rantai yang dia tinggalkan di bawah bantalnya masih ada di sana, Ryoma diam-diam menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan pengunjung tak dikenalnya.

Konon, meskipun Ryoma belum sepenuhnya mengendalikan Epirus, dia berada di tanah milik Count Salzberg, satu-satunya tempat yang paling dijaga ketat di kota. Dia juga memiliki ninja terampil klan Igasaki yang mengawasi di kamarnya. Bahkan pembantu terdekat Ryoma, seperti Lione dan Boltz, tidak bisa masuk ke kamarnya dengan mudah. Penjaganya akan mencegat penyerbu mana pun, jadi kemungkinan penyusup itu adalah seorang pembunuh sangat tipis.

Namun terlepas dari semua keamanan, Ryoma tetap waspada. Tidak peduli seberapa baik dia dijaga, kecerobohan bisa membuat semuanya tidak berguna. Sejarah telah mengajari Ryoma dengan sangat baik.

Saya tidak ingin menemui akhir yang sama seperti Nobunaga Oda.

Nobunaga Oda adalah seorang penakluk besar pada periode Negara-Negara Berperang Jepang yang telah mengukir namanya dalam sejarah Jepang. Tapi saat dia hampir menyatukan Jepang, dia menemui akhir yang tragis di Kuil Honnoji di Kyoto di tangan salah satu letnannya, Mitsuhide Akechi.

Masih banyak misteri seputar Insiden Honnoji. Dikatakan bahwa, pada saat itu, pasukan Nobunaga—termasuk pasukan putranya, Nobutada—kurang dari seribu orang, kekuatan yang terlalu kecil untuk seorang pria di puncak pemersatu negeri. House Oda memiliki setengah dari Jepang di bawah kendalinya, jadi jika Nobunaga mau, dia bisa memiliki puluhan ribu tentara yang menjaganya.

Sulit untuk mengatakan apakah Nobunaga telah meramalkan pengkhianatan Mitsuhide. House Oda mengendalikan Kyoto pada saat itu, jadi mungkin dia memilikinya. Tetapi sekali lagi, dia mungkin tidak melihat pengkhianatan itu datang, jadi sulit untuk menentukan apakah pilihannya untuk menjaga kekuatannya tetap kecil adalah ceroboh. Tetap saja, seseorang bahkan dapat menangani perkembangan yang tidak terduga dengan mempersiapkan segala kemungkinan sebelumnya, jadi fakta bahwa Nobunaga tidak melihatnya datang bukanlah alasan.

Ryoma melihatnya sebagai kesombongan dan kecerobohan di pihak Nobunaga. Itu adalah bukti bahwa tidak ada keamanan yang tidak bisa ditembus. Nobunaga mungkin berpikir sampai akhir bahwa tidak ada yang bisa menentangnya.

Satu-satunya yang bisa membuatku benar-benar aman adalah aku.

Yang penting adalah tidak pernah mengesampingkan kemungkinan apa pun.

Sebuah bayangan bergerak di sudut ruangan, dan Ryoma mendengar seseorang berkata, “Tuanku, maafkan saya karena datang terlambat.”

“Genou?” Ryoma bertanya sambil berbalik di tempat tidurnya.

“Ya. Saya datang membawa laporan.”

“Tentang apa yang saya minta Anda tangani? Bagaimana hasilnya?”

“Kecurigaanmu benar. Kami berurusan dengannya sesuai pesanan Anda. ”

Ryoma mendecakkan lidahnya.

Firasat yang Anda harap salahlah yang akhirnya menjadi benar dalam hal uang.

Ryoma mengerti mengapa Gennou tidak menunggu sampai pagi dan malah langsung datang untuk membuat laporan, tetapi pada tingkat ini, dia tidak akan bisa kembali tidur tanpa terlebih dahulu mendengar apa yang dikatakan Gennou.

Sialan. Mereka mengatakan kurang tidur merusak penampilan Anda.

𝓮𝐧u𝗺𝒶.𝒾d

“Aku mengerti,” jawab Ryoma. “Aku yakin monster-monster Wortenia senang memiliki sesuatu untuk dimakan sebagai gantinya. Jadi, apa yang kamu pelajari?”

Gennou, yang sedang berlutut di sudut kamar Ryoma, bangkit.

“Apakah sekarang waktu yang tepat?” Dia bertanya.

“Ya, beri aku waktu sebentar.”

Ryoma bangkit dari tempat tidur dan menyalakan lilin di meja samping tempat tidurnya.

“Kami menemukan ini padanya,” kata Gennou, menyerahkan gulungan perkamen.

Ryoma memindainya. Itu adalah peta jalan di wilayah utara Rhoadseria, dengan Epirus di tengahnya. Itu sangat detail—cukup bagus untuk penggunaan militer, bahkan. Orang biasa tidak akan membawa peta seperti ini.

Ryoma menghela nafas. “Yah, maukah kamu melihatnya? Dia benar-benar mata-mata.”

Ryoma merasakan sesuatu yang aneh tentang kata-kata pria itu, jadi dia menyuruh utusan itu mengikutinya. Ternyata, dia benar untuk melakukannya.

Sumpah, mereka terus bermunculan seperti kecoa.

Ryoma tidak bisa disalahkan karena begitu jengkel. Sejak dia menaklukkan Epirus, dia telah berperang panjang dan tampaknya tak berujung dengan berbagai mata-mata yang mengintai kota. Selain itu, O-Ume dari klan Igasaki, yang bertanggung jawab atas keamanan Sirius, mengatakan bahwa jumlah mata-mata yang mencoba menyusup ke Wortenia hampir dua kali lipat. Untungnya, topografi Sirius sempurna untuk membangun jaringan kontra intelijen yang dapat mencegah mata-mata, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang Epirus dan sekitarnya.

Keamanan Epirus baik-baik saja karena aku memiliki orang-orang Gennou yang mengurusnya, tapi…

Tidak peduli seberapa hati-hati dan teliti mereka, informasi pasti akan bocor dari suatu tempat. Itu tidak berarti mereka tidak bisa mengambil langkah untuk melawannya. Pertahanan yang tidak sempurna bukanlah alasan untuk berhenti berjuang untuk kesempurnaan. Itu termasuk memutuskan sebelumnya apa yang akan mereka lakukan jika ada kebocoran intelijen.

Sekarang, pertanyaannya adalah, siapa yang mengirimnya?

Tersangka yang paling mungkin adalah Ratu Lupis atau bangsawan yang setia padanya. Bagaimanapun, surat-surat yang tertulis di peta mengganggunya.

Ini adalah campuran angka Romawi dan Arab.

Bahasa umum dunia ini sama sekali berbeda dari Rearth. Huruf dan angkanya tidak sama. Untungnya, orang-orang yang dipanggil memiliki semacam kekuatan terjemahan yang ditanamkan di dalamnya, sehingga mereka dapat berbicara dan membaca. Ketika Ryoma dipanggil oleh ahli sihir istana Kekaisaran O’ltormea, Gaius Valkland, Ryoma dapat berbicara dengan Gayus seperti biasa. Namun, orang-orang di dunia ini hanya akan menggunakan bahasa ini.

Yang berarti satu dari dua hal…

Ryoma curiga bahwa orang-orang dari dunianya terlibat.

♱

Tujuh hari telah berlalu sejak utusan Count Bergstone menghilang. Sebuah kereta yang luar biasa meluncur melalui gerbang Epirus, dijaga oleh para ksatria dengan baju besi yang dihias. Rombongan kereta itu mengangkat panji-panji keluarga kerajaan Rhoadserian. Alasan kedatangan mereka di Epirus tidak perlu dikatakan lagi. Semua orang di seluruh wilayah utara tahu mengapa.

Saat kereta melaju menuju perkebunan Salzberg di pusat kota, penduduk memandang dengan cemas dan takut, berdoa agar percikan perang baru tidak meledak.

♱

“Jadi, ini panggilan pengadilan mereka?” Lione bertanya, duduk di meja bundar. Dia mulai membaca dokumen itu. Itu ditulis di atas kertas putih bermutu tinggi yang enak disentuh.

Ini sepertinya berlebihan. Kertas seperti ini berharga satu perak untuk satu lembar, dan mereka bisa saja menggunakan perkamen. Saya kira mereka bertekad untuk berdiri pada upacara.

Bahan tulisan utama di dunia ini adalah perkamen yang rasanya mirip dengan kulit kecokelatan. Jenis kertas halus ini langka, dan bahkan perkamen bisa menjadi barang mewah. Tergantung di mana seseorang tinggal atau bagaimana keadaan keuangan mereka, mereka mungkin menggunakan lembaran kayu tipis sebagai pengganti kertas. Itu tidak pernah terdengar, setidaknya. Hanya serikat, kehadiran yang kuat di seluruh benua, memiliki sarana keuangan untuk menggunakan kertas sehari-hari.

“Itu tidak mengatakan apa-apa tentang apa yang dibebankan kepada Anda,” kata Boltz, mengintip dari balik bahu Lione.

Surat itu hanya menyatakan bahwa Ryoma akan hadir di hadapan House of Lords, serta tanggal dan waktu dia harus melakukannya. Itu sangat ringkas sehingga jika tidak dicap oleh lambang Rhoadseria dan disampaikan oleh sekelompok tentara elit di bawah House of Lords, Lione akan meragukan keasliannya.

Lione mengangguk. “Ya. Sejujurnya, saya tidak tahu banyak tentang surat-surat seperti ini, tetapi mengingat mereka memanggil seorang baron, Anda akan berpikir mereka akan kurang … singkat, saya kira?

Sebagai seorang petualang, Lione menerima segala macam permintaan, baik di dalam maupun di luar medan perang. Dia memiliki pengalaman berpatroli di wilayah bangsawan dan menjaga bangsawan, dan dia bahkan mengambil pekerjaan berbahaya seperti melayani sebagai tentara pribadi bangsawan yang memberontak. Tapi dia tidak tahu banyak tentang dunia bawah masyarakat, dia juga tidak tahu banyak tentang undang-undang.

Satu-satunya saat saya dapat mengingat hal seperti ini adalah ketika saya masih kecil dan orang tua saya tidak dapat membayar pajak mereka. Pemungut cukai menyodorkan surat perintah eksekusi di wajah mereka.

Dia tidak bisa mengingat isi surat itu, hanya senyum sombong dan serakah di wajah pemungut cukai, serta ekspresi tersiksa orang tuanya. Orang tua Lione terpaksa memberikan rumah mereka dan hasil panen yang mereka simpan, sehingga mereka akhirnya meninggalkan desa mereka untuk menjadi pengungsi.

Ini adalah bagaimana Lione akhirnya menjadi tentara bayaran. Dan karena dia tidak pernah memiliki tempat tinggal permanen di satu desa, dia tidak terbiasa dengan hukum. Dia bahkan tidak terdaftar sebagai warga negara di mana pun.

Signus Galveria memiliki jawaban atas keraguan Lione.

𝓮𝐧u𝗺𝒶.𝒾d

“Pemanggilan ini semata-mata untuk meminta dia menjadi saksi,” jelasnya.

“Jadi mereka tidak memanggilnya untuk menghukumnya sebagai penjahat?” Boltz bertanya, terkejut. “Surat yang dikirim Count Bergstone tempo hari mengatakan bahwa House of Lords sekarang memusuhi dia karena perang.”

Dipanggil ke pengadilan sebagai pelanggar dan dipanggil untuk bersaksi sebagai saksi adalah dua hal yang berbeda, dan tidak perlu dikatakan lagi mana yang lebih baik untuk Ryoma.

Robert Bertrand menggelengkan kepalanya dan menghela napas. “Jangan membuatku tertawa,” semburnya. “Tidak mungkin itu terjadi setelah semua yang dilakukan Ryoma.”

Boltz hanya mengangkat bahu. Dia tahu itu tidak akan terjadi seperti itu, tidak setelah Ryoma membunuh Count Salzberg dan merebut Rhoadseria utara. Lagi pula, hampir setengah dari sepuluh rumah di utara—termasuk keluarga Signus dan Robert—telah musnah. Bahkan di dunia yang dilanda perang ini, perebutan kekuasaan di antara para gubernur jarang sampai sejauh itu.

“Robert benar,” kata Signus. “Tidak mungkin House of Lords akan duduk dan menonton. Ikatan darah berarti segalanya bagi para bangsawan. Dan dengan segala hormat, tuanku, kau bukan siapa-siapa yang naik status. Tidak ada bangsawan hidup yang akan mengabaikan seseorang sepertimu yang membunuh kerabat mereka dan memusnahkan seluruh garis bangsawan, bahkan jika mereka pengecut yang hanya peduli menyelamatkan kulit mereka sendiri.”

Signus mungkin membenci para bangsawan, karena meskipun nadanya lebih tenang dan lebih sopan daripada nada Robert, kata-katanya hampir merupakan penghinaan. Signus telah menjalani seluruh hidupnya di medan perang, jadi dia berpikir bahwa para bangsawan yang hidup dengan aman di wilayah mereka dari uang pajak rakyat mereka tidak lebih dari parasit.

“Jadi surat ini dimaksudkan untuk memikat anak itu ke ibu kota?” tanya Boltz.

“Aman untuk berasumsi bahwa memang begitulah adanya,” jawab Signus. “Mereka mungkin berpikir bahwa jika mereka memanggil Ryoma sebagai terdakwa, dia mungkin akan menggunakan kekuatan saat itu juga. Pada saat itu, itu akan berhenti menjadi pertempuran kecil antara gubernur dan bola salju menjadi sesuatu yang lain. Ratu Lupis tidak menginginkan itu. Dalam hal ini…”

Signus menoleh ke tuan barunya, yang tetap diam sepanjang pertemuan ini.

“Maksudmu mereka memanggilku ke ibukota sebagai ‘saksi’ agar mereka bisa mengeksekusiku sebagai penjahat?” tanya Ryoma.

Signus mengangguk dengan serius. “Itu mungkin saja.”

House of Lords pada dasarnya adalah badan yang mengatur dan menjalankan keadilan di Rhoadseria. Baik itu pengadilan maupun jaksa. Satu-satunya yang bisa menentang keputusan mereka adalah Ratu Lupis. Juga, mereka tidak beroperasi pada gagasan tentang keadilan atau keadilan sejati. Mereka akan memutuskan Ryoma bersalah apa pun yang terjadi, jadi apa pun yang dikatakan Ryoma untuk membela diri di pengadilan tidak akan ada artinya.

𝓮𝐧u𝗺𝒶.𝒾d

Meskipun demikian, terlepas dari gawatnya situasi, baik Ryoma maupun Signus tidak terlihat sedikit pun terganggu.

“Itu yang kami harapkan, kan?” tanya Ryoma.

Semua orang di meja itu mengangguk.

Ryoma perlahan melihat sekeliling pada mereka yang hadir. Beberapa, seperti Laura dan Sara, telah melayaninya untuk waktu yang lama, sedangkan yang lain, seperti Robert dan Signus, baru bergabung dengannya setelah dia mengalahkan Count Salzberg. Namun semua mata mereka dipenuhi dengan keyakinan.

“Baiklah. Mari kita mulai. Kami memiliki kerajaan untuk diambil alih,” kata Ryoma dengan kesejukan yang tidak mencerminkan emosi di balik kata-katanya. Dia mengatakannya dengan nada acuh tak acuh yang sama yang mungkin dia gunakan untuk mengumumkan bahwa dia akan berjalan-jalan.

♱

“Bukankah sudah waktunya mereka tiba?”

Charlotte Halcyon mengangguk pada ayahnya. “Ya, dengan asumsi tidak ada kemunduran, mereka harus tiba hari ini pada siang hari.”

“Bagus. Ini sampai pada titik di mana saya tidak bisa mengendalikan lebih banyak bangsawan vokal. Mereka marah, tapi entah bagaimana saya menghentikan mereka untuk menyerang. Sudah saatnya kita menyelesaikan ini.”

Ayah Charlotte, Duke Arthur Halcyon, mengangguk puas. Menjabat sebagai kepala House of Lords akhir-akhir ini melelahkan, dan alasannya sudah jelas. Itu karena anak itu yang mengabaikan segala macam kesopanan dan kehormatan aristokrat dan memusnahkan sebagian besar dari sepuluh keluarga rumah. Dan itu jatuh ke Arthur untuk menangani hukumannya.

Aku bersumpah, Ratu Lupis memerintahkanku untuk menangani satu pekerjaan yang mengganggu. Akan lebih mudah jika dia mengumpulkan semua bangsawan dan menghancurkannya.

Ada beberapa ratus keluarga bangsawan di Rhoadseria, beberapa kecil dan beberapa besar. Tetap saja, mengumpulkan mereka semua untuk bersatu secara praktis tidak mungkin, setidaknya untuk tujuan pertahanan nasional. Tapi Ratu Lupis tidak membutuhkan pasukan sebesar itu untuk menghancurkan seorang bangsawan pemula.

Sementara sebagian besar dari sepuluh rumah musnah selama pemberontakan utara, lebih dari lima puluh rumah lainnya memiliki hubungan darah dengan mereka. Mereka akan dengan senang hati menyatukan militer mereka untuk membentuk pasukan yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang. Dan jika House of Lords telah mengirim perintah ksatria yang melayani mereka untuk bergabung dengan pasukan itu, kemenangan mereka akan terjamin—bahkan melawan seorang pria yang dipuji sebagai pahlawan nasional.

Ini adalah sikap Duke Halcyon tentang masalah ini, tetapi putrinya sendiri, Charlotte, telah menghentikan gagasan itu.

Apakah saya salah membiarkan dia melayani di istana keluarga kerajaan sejak dia masih kecil?

Memiliki putrinya sebagai pembantu dekat Ratu Lupis memberinya keunggulan signifikan dalam perebutan kekuasaan istana, itu sudah pasti. Pengaruh Charlotte adalah alasan utama faksi bangsawan sangat menginginkan Duke Halcyon di pihak mereka. Tetapi pengaruhnya juga ada harganya. Kecerdasan Charlotte lebih tajam dari yang dia kira. Tentu saja, dia tidak ingin dia menjadi bodoh, tetapi kecerdasannya membuat takut orang-orang di sekitarnya, sehingga dia tidak dapat menemukan pengantin pria. Ini adalah penyebab utama kekhawatiran.

Lebih penting lagi, jika Charlotte ingin mempertahankan posisinya di sisi Ratu Lupis, dia harus mematuhi permintaan dan tuntutan ratu dengan kepatuhan mutlak. Di atas kertas, Charlotte adalah kepala istana Ratu Lupis, tetapi pada tingkat yang lebih pribadi, Charlotte adalah teman baiknya. Mereka sudah saling kenal sejak bayi, dan Ratu Lupis merasa Charlotte adalah teman yang sama seperti Meltina. Dia bisa meminta dukungan Charlotte untuk menahan tekanan menjadi penguasa. Ratu Lupis tidak akan menolak permintaan dari Charlotte dengan mudah, tetapi Charlotte tidak bisa menolak permintaan Ratu Lupis.

Yah, aku memutuskan untuk menerima permintaan Yang Mulia kali ini atas rekomendasi Charlotte, tapi…

Pada awalnya, Duke Halcyon hanya khawatir. Ryoma Mikoshiba tidak lebih dari seorang pria dengan keberuntungan di sisinya. Tapi dia mengubah pendiriannya ketika Ryoma membunuh Count Salzberg selama pemberontakan utara. Dia sekarang dengan tegas bersumpah bahwa Ryoma Mikoshiba harus dihilangkan. Masalahnya, bagaimanapun, adalah bagaimana menghilangkannya.

“Charlotte, aku harus bertanya sekali lagi. Apa kau yakin ini yang terbaik?” Duke Halcyon bertanya.

Charlotte mengangguk. “Ya, ayah. Anda meminta maaf atas banyak penyesuaian yang harus Anda lakukan untuk mengakomodasi ini, tapi … ”

Duke Halcyon dengan keras mengejek. Dia tahu dia akan menjawab seperti itu, tapi tetap saja tidak enak untuk didengar.

“Sangat baik. Segalanya hanya perlu berjalan sesuai rencana setelah ini, ”kata Duke Halcyon.

“Ya. Ayah, Yang Mulia sangat berterima kasih atas bantuan Anda.”

Duke mengangguk puas. Setelah semua upaya dan waktu yang dia habiskan untuk ini, dia tidak bisa membiarkan Ratu Lupis tidak senang dengannya.

Senyum tersungging di bibir Charlotte saat dia melihat ayahnya. Dia menatapnya seolah-olah dia adalah badut bodoh yang menari di telapak tangannya.