Bab 4: Penguasa Bilah Kembar

Itu adalah hari setelah pertemuan Lady Yulia dengan ayahnya. Lewat tengah hari, Lady Yulia berjalan ke salah satu rumah bordil Perusahaan Christof, sesuai instruksi ayahnya. Niatnya adalah untuk mendiskusikan pertemuannya dengan Ryoma sehari sebelumnya, tetapi dia juga berencana untuk membahas koeksistensi perusahaan mereka di masa depan.

Setelah tiba sesaat sebelum waktu yang disepakati, Lady Yulia mengikuti resepsionis setengah baya ke ruang resepsi di lantai tiga rumah bordil.

Mereka kurang antagonis dari yang saya kira. Saya siap untuk mereka untuk menolak saya di pintu, sebenarnya.

Dekorasi ruangan itu mewah. Perabotan dan karpetnya berkualitas tinggi, bahkan di mata Lady Yulia yang jeli. Jelas bahwa ruangan ini dimaksudkan untuk bertemu tamu dan klien penting.

Lady Yulia telah mengirim utusan pagi ini untuk mengatur pertemuan ini, dan berdasarkan laporan mereka, tampaknya Perusahaan Christof tidak terpaku pada ketidaksukaannya terhadap Perusahaan Mystel.

Bukannya aku berniat untuk ceroboh, meskipun.

Lady Yulia sadar bahwa Simone dan teman-temannya punya alasan untuk membencinya. Persaingan bisnis bisa mirip dengan perang. Sama seperti dalam pertarungan nyata, seseorang mengambil keuntungan dari celah dan menyerang lawan yang lemah, tapi itu tidak berarti bahwa lawan akan mengambil posisi berbaring. Selain itu, hal-hal diperburuk oleh bagaimana Perusahaan Mystel menggunakan pernikahan Lady Yulia dengan Count Salzberg untuk menekan Simone. Mereka telah mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa hal-hal tidak pernah melewati ambang batas terakhir itu, tetapi Lady Yulia tidak berpikir itu akan menjadi alasan yang banyak. Dia tidak akan terkejut jika, terlepas dari sambutan ramah ini, Simone berencana untuk langsung meracuninya. Untungnya, harapan Lady Yulia tidak beralasan.

Ada ketukan di pintu.

“Masuk,” panggil Lady Yulia, dan pintu terbuka.

“Saya minta maaf jika saya membuat Anda menunggu, Lady Yulia Salzberg.”

Seorang wanita memasuki ruangan, rambutnya ditata rapi. Dia mengenakan gaun yang adil dengan garis leher rendah dan desain yang berani, tetapi tali yang menyatukannya membuatnya tidak terlihat terlalu mencolok.

Lady Yulia perlahan bangkit dari sofa dan menggelengkan kepalanya. “Ah, aku tidak keberatan sama sekali. Jika ada, aku harus berterima kasih padamu. Lagipula, kamu meluangkan waktu dari harimu untuk bertemu denganku terlepas dari permintaanku yang tiba-tiba. ”

Ekspresi Simone agak goyah, dan Lady Yulia menyadarinya. Dia baru saja menangkap perubahan sesaat pada kulit Simone, perubahan yang begitu halus sehingga kebanyakan orang tidak akan menyadarinya sama sekali. Tapi Lady Yulia, yang telah mengadakan negosiasi yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun, tidak akan melewatkannya.

Sepertinya niatku tersampaikan padanya.

Biasanya, Lady Yulia tidak perlu meminta maaf kepada Simone. Dia adalah istri sah dan anggota House Salzberg, dan dengan suaminya meninggal, kota benteng Epirus adalah miliknya baik nama maupun substansi. Simone, sementara itu, hanyalah penjabat presiden sebuah perusahaan perdagangan sederhana. Lady Yulia jauh di atasnya dalam peringkat. Meskipun demikian, Lady Yulia baru saja meminta maaf kepada Simone. Itu hanya bisa berarti satu hal.

Konon, Simone adalah wanita baik-baik yang terus menjalankan perusahaan bahkan setelah ayahnya menjadi lemah. Dia tidak akan memberikan momentum dalam percakapan dengan mudah.

“Tidak ada gunanya berbicara sambil berdiri, jadi silakan duduk,” kata Simone sambil duduk di seberang Lady Yulia. “Jadi, bisnis apa yang membawamu kepadaku di hari yang cerah ini?”

Sikapnya tetap sangat sopan, tetapi itu membuat jarak yang tidak menyenangkan di antara mereka menjadi lebih gamblang.

Seperti yang saya pikirkan. Tapi tidak…

Sebelum Lady Yulia menikah dengan Count Salzberg, dia dan Simone sudah dekat. Keduanya adalah putri dari perusahaan besar di Epirus, dan keduanya adalah wanita berbakat yang diberkati dengan ketajaman bisnis. Mereka adalah saingan bahkan saat itu, jadi mereka belum benar-benar berteman, tetapi mereka telah bertukar salam sesekali, dan mereka berbicara dan bertukar basa-basi selama pesta makan malam dan makan.

Persaingan persahabatan mereka hancur ketika Yulia Mystel menikah dengan Pangeran Thomas Salzberg. Count Salzberg sangat tidak menyukai ayahnya dan ingin memberontak melawannya, dan emosi itu berkembang menjadi kebencian yang meledak-ledak dan keinginan untuk membunuh. Dia punya alasannya sendiri, dan kebencian itu terus membara bahkan setelah dia membunuh ayah dan adik laki-lakinya.

Sayangnya, masalah sebenarnya datang setelah itu. Count Salzberg ingin menghapus semua jejak ayahnya. Dia menenggelamkan dirinya dalam kesenangan tanpa peduli sedikit pun untuk mengatur wilayahnya dan bahkan menodai nama House Salzberg, keluarga pejuang yang bangga, karena dia membenci dan membenci keluarganya secara keseluruhan. Bahkan, dia membenci keberadaan bangsawan. Dia membenci menjadi anggota aristokrasi yang sangat dia benci dan berusaha melarikan diri dari kenyataan itu. Baginya, Perusahaan Christof, yang telah mendukung ekonomi kota benteng selama beberapa generasi, adalah lawan tercela yang keberadaannya tidak bisa dia toleransi.

House Salzberg ditugasi dengan dua tugas penting: melindungi perbatasan utara kerajaan dan mengusir monster yang menyerang dari Semenanjung Wortenia. Untuk melakukannya, mereka telah menghabiskan banyak uang untuk biaya militer, yang pada gilirannya telah sangat mempengaruhi posisi keuangan mereka dan membuat mereka dalam kesulitan. Satu-satunya alasan House Salzberg mampu mempertahankan penampilan sama sekali adalah karena Perusahaan Christof bekerja di belakang layar untuk mendukung kepemimpinannya dan pertumbuhan keuangan Epirus.

Hal pertama yang dilakukan Count Salzberg setelah mewarisi kepemimpinan adalah mengubah kepala serikat pedagang kota. Baginya, Perusahaan Christof adalah musuh yang telah mendukung ayahnya yang penuh kebencian selama bertahun-tahun. Sebaliknya, dia memilih Zack Mystel, pria yang membangun Perusahaan Mystel dalam satu generasi, untuk menjadi kepala serikat pekerja yang baru.

Ketika Count Salzberg pertama kali mendekati Zack dengan ide itu, Zack bingung. Tetapi sebagai pedagang, dia tidak bisa menolak tawaran yang akan memperluas perusahaannya sebanyak itu, jadi dia menyetujui proposal Count Salzberg. Di satu sisi, dia tidak punya pilihan selain menerima. Jika dia menolak Count Salzberg dan menolak untuk memberikan Count putrinya dalam pernikahan, Count Salzberg akan menggunakan otoritas penuhnya untuk menghancurkan Perusahaan Mystel sepenuhnya.

Desas-desus mengatakan bahwa Zack adalah orang yang mendekati Count Salzberg dengan tujuan menjual putrinya, tetapi kenyataannya justru sebaliknya. Zack, dalam arti tertentu, adalah korban dari Count Salzberg dan kaki tangannya. Namun, hal itu tidak menjadi masalah bagi pihak Simone. Korban kejahatan tidak begitu peduli dengan keadaan tragis yang mendorong penyerang mereka untuk melakukannya.

Meski begitu, aku tidak bisa mundur sekarang. Lalu apa gunanya datang ke sini?

Ryoma Mikoshiba telah membuatnya sangat jelas sehari sebelumnya bahwa dia ingin Perusahaan Mystel dan Perusahaan Christof bekerja sama. Itu juga berarti bahwa dia tidak akan memihak, sesuatu yang dia bersikeras. Namun, jika kedua perusahaan itu langsung bentrok, tidak ada jaminan bahwa dia akan menepati janjinya.

Jika itu yang terjadi, Ryoma kemungkinan akan mengusir Perusahaan Mystel terlebih dahulu. Tidak jelas apakah itu akan menghancurkan perusahaan mereka sepenuhnya, tetapi jelas bahwa mereka tidak akan dapat melanjutkan bisnis seperti dulu.

Jika itu antara pendatang baru seperti kita dan Simone, tidak perlu dikatakan lagi. Simone telah memihaknya sejak awal.

Itu bahkan bukan pilih kasih; itu adalah pilihan rasional. Jika Perusahaan Mystel ingin menjadi pilihan yang lebih baik, itu harus menjadi pilihan yang lebih menguntungkan dan masuk akal. Bagaimanapun, mengalahkan keuntungan Perusahaan Christof, ketika sejauh ini mengelola semua perdagangan di baron Mikoshiba, akan sulit. Jika tidak bisa menjadi yang paling menguntungkan, itu harus menjadi perusahaan yang paling bermoral dan adil dari keduanya.

Tentu saja, akan lebih baik jika kedua perusahaan kita benar-benar bisa bekerja sama…

Apakah rekonsiliasi itu mungkin tergantung pada kepribadian dan cara berpikir pihak lain, terutama dalam kasus ini, di mana Lady Yulia juga menjadi korban keadaan. Jika Lady Yulia tidak perlu menuntut keadilan untuk itu, mereka mungkin tidak akan bisa berkompromi.

Kekhawatiran Yulia terbukti salah tempat.

“Permintaan maaf saya. Itu mungkin cara yang tidak menyenangkan untuk mengatakannya. Maafkan aku, ”kata Simone, tersenyum pada Lady Yulia. Itu adalah senyum lembut yang sama seperti yang diketahui Lady Yulia sebelumnya.

Simone kemudian mengambil bel di atas meja dan membunyikannya dua kali. Lady Yulia memperhatikannya dengan curiga, tetapi Simone hanya tersenyum lagi.

“Aku akan menyiapkan teh lagi,” katanya. “Saya yakin kita memiliki banyak hal untuk didiskusikan, tetapi kita tidak akan membuat kesepakatan yang paling menguntungkan jika kita bernegosiasi saat kita berdua berada di ujung tanduk.”

e𝐧𝐮m𝐚.𝗶𝐝

Pada saat itu, seorang pelayan memasuki ruangan seolah-olah dia telah menunggu Simone mengatakan itu. Simone menyuruhnya menyiapkan teh. Teh kemungkinan telah dibuat sebelumnya, karena begitu pelayan bertepuk tangan dua kali, pelayan lain membuka pintu dan mendorong gerobak berisi teko, cangkir, dan makanan ringan ke dalam ruangan.

Pelayan itu melayani mereka dengan gerakan yang terlatih. Lady Yulia memperhatikan saat dia menuangkan cairan berwarna kuning kemerah-merahan ke dalam cangkirnya. Lady Yulia mengenalinya begitu aromanya tercium.

Aroma ini…

Itu adalah teh yang sama yang Ryoma sajikan sehari sebelumnya—teh hitam Qwiltantian.

Saya mengerti. Jadi itu tentang ini. Saya tidak berpikir dia akan membayar saya kembali dengan hal yang sama seperti yang saya lakukan dulu. Ironis.

Lady Yulia mengerti segalanya sekarang, kecuali apakah yang dimaksudkan Simone sebagai lelucon atau sebagai provokasi jahat. Dia melihat Simone mengambil cangkirnya dan menyesap tehnya dengan tenang, tetapi Lady Yulia tidak bisa membaca apa yang ada di hatinya.

Udara dipenuhi ketegangan…lalu Simone tertawa. Sikapnya benar-benar berubah. Senyumnya yang lembut telah hilang, dan ekspresinya sekarang seperti seorang pedagang yang keras.

“Permintaan maaf saya. Aku mungkin telah mengambil lelucon saya terlalu jauh. Saya mendengar Anda sering minum teh ini selama pertemuan Anda dengan tuan, jadi saya pikir saya harus mencobanya. Maksud saya tidak ada niat buruk. ”

“Saya mengerti. Itu bagus kalau begitu.”

Lady Yulia mengangguk, tampaknya puas dengan penjelasan itu. Jantungnya masih berdenyut-denyut, dan dia berjuang untuk menenangkan ketakutannya, tapi sikap baru Simone membuatnya agak tenang.

Itu benar-benar hanya lelucon, meskipun rasanya tidak enak. Dia ingin membalas saya pada tingkat tertentu. Aku bersumpah, dia tidak berubah dalam hal itu. Tapi kalau begitu…

Lady Yulia tahu bahwa Simone Christof biasanya mempertahankan fasad yang sopan tetapi bisa menunjukkan tingkat toksisitas yang mengejutkan. Ketika Simone menghadapi lawan yang sulit, dia membuat beberapa komentar yang benar-benar pedas. Ketika dia berbicara dengan musuh, dia bahkan melampaui itu.

Simone sepertinya merasakan keraguan Lady Yulia, karena dia tiba-tiba berkata, “Mari kita selesaikan permainan dan langsung ke inti masalahnya, ya? Aku tahu alasanmu datang ke sini.”

“Saya mengerti. Dan apa yang ingin dilakukan Perusahaan Christof?” Lady Yulia bertanya, ekspresinya kaku.

Di mata Lady Yulia, sembilan puluh persen percakapan ini berjalan seperti yang diharapkan, tetapi dia masih tidak tahu pasti apa yang akan terjadi selanjutnya. Apa pun yang dikatakan Simone bisa menyegel nasib ayahnya dan perusahaannya. Bahkan Lady Yulia tidak bisa tetap tenang dalam situasi ini.

“Ya, yah… Kami memiliki beberapa beban emosional untuk disaring, tapi aku sadar akan keadaanmu, dan yang lebih penting, aku tidak bisa mengabaikan kehendak tuan.”

Simone menurunkan ekspresi dinginnya dan tersenyum pada Lady Yulia.

“The Christof Company akan terus menggunakan Sirius sebagai basis operasinya untuk menjaga perdagangan di sepanjang pantai, yaitu dengan Helnesgoula dan Myest. Kami ingin Perusahaan Mystel menangani penjualan dengan tiga kerajaan di timur, terutama Rhoadseria, bersama-sama dengan kami.”

Lady Yulia menghela napas dengan keras. Itu bukan etiket yang pantas untuk seorang wanita muda, dan biasanya dia tidak akan menunjukkan emosinya secara lahiriah, tapi dia tidak bisa menahan kelegaannya.

“Saya mengerti. Terima kasih. Saya berterima kasih atas kata-kata murah hati Anda. ”

“Oh, tidak apa-apa. Melakukan hal itu sama sekali tidak merugikan saya, ”kata Simone, nadanya tulus. Sebenarnya, dia tidak punya pilihan selain menerima rekonsiliasi ini.

Lagipula, tidak ada gunanya melawan Perusahaan Mystel sekarang, kata Lady Yulia pada dirinya sendiri, membenarkan kecurigaannya.

e𝐧𝐮m𝐚.𝗶𝐝

Simone pasti akan mendapatkan kepuasan dari menghancurkan Perusahaan Mystel, tetapi dari sudut pandang bisnis, itu akan menjadi langkah yang buruk. The Christof Company sepenuhnya ditempati saat ini. Aktivitas perdagangan di utara telah meningkat sejak Helnesgoula dan tiga kerajaan di timur telah membentuk serikat pekerja.

Pada awalnya, hanya kapal-kapal Perusahaan Christof yang menangani pengiriman ke kerajaan-kerajaan itu, tetapi sekarang, kapal-kapal dari seluruh benua berlayar untuk berdagang. Sirius bahkan mulai mengizinkan kapal-kapal dari Helnesgoula di utara dan Myest di timur untuk berhenti dan mengisi kembali saat mereka menempuh rute laut utara.

Mengangkut barang dengan kapal ke Sirius adalah cara tercepat dan termudah untuk mengangkut sebagian besar barang dalam satu perjalanan. Akibatnya, banyak pedagang meminta izin untuk menggunakan pelabuhan Sirius. Namun, saat itu, Ryoma hanya mengizinkan Perusahaan Christof untuk berlabuh di pelabuhannya, menjadikannya pelabuhan eksklusif Simone. Berkat itu, keuntungan Perusahaan Christof telah meroket.

Ada kelemahan untuk ekspansi mereka, meskipun. Karena pertumbuhan yang tiba-tiba, Perusahaan Christof tidak memiliki cukup orang untuk menangani operasi. Mereka berhasil tetap di atas segalanya sejauh ini, tetapi itu sulit. Menjadi beban untuk mengirim panitera yang bisa membaca, menulis, dan menghitung angka.

Dengan situasi seperti itu, akan menjadi gila untuk menghancurkan Perusahaan Mystel. Faktanya, jika Perusahaan Christof benar-benar menghancurkannya, itu akan menciptakan kekosongan finansial di wilayah utara—kekosongan yang tidak dapat diisi oleh Perusahaan Christof. Paling buruk, pihak ketiga bisa masuk untuk menutup celah, dan mereka mungkin tidak selalu bertindak sesuai keinginan baroni Mikoshiba.

Dibandingkan dengan itu, bermitra dengan kami adalah alternatif yang jauh lebih baik.

Meski begitu, perasaan Simone bisa jadi masalah. Menghitung untung dan rugi adalah ilmu pasti, tetapi emosi sering kali mengacaukan air, membuat orang menolak pilihan yang paling menguntungkan. Meskipun demikian, Lady Yulia telah meramalkan bahwa Simone akan tahu lebih baik dari itu — dan pertaruhan itu membuahkan hasil.

Tampaknya Simone menyadari harapan Lady Yulia. Mereka saling mengangguk, dan ketegangan di antara mereka mereda. Kedua wanita, dan dua perusahaan, telah resmi berdamai.

“Karena kita memiliki kesempatan ini, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” Kata Lady Yulia sambil membawa cangkir tehnya ke bibirnya. “Nona Simone, menurut Anda apa langkah tuan selanjutnya?”

“Apa yang saya prediksi?” jawab Simon.

“Ya. Dari apa yang saya lihat, sepertinya dia bermaksud untuk menguasai sepuluh rumah di wilayah utara. ”

Lady Yulia sebenarnya meragukan niat Ryoma selama ini. Bagaimanapun, Ryoma telah membakar sepuluh domain rumah selama perang.

Dia melakukan itu untuk mengusir para pengungsi dan memiringkan hal-hal yang menguntungkannya ketika dia mengepung Epirus. Tetapi jika dia ingin menguasai wilayah itu setelahnya, itu adalah permainan yang buruk. Lebih penting lagi, apakah dia tahu itu?

Ryoma telah menggunakan taktik perang yang layak, tetapi sebagai pedagang, Lady Yulia melihatnya sebagai merusak keseimbangan ekonomi wilayah itu. Selain itu, membakar rumah dan aset para pengungsi akan menciptakan keresahan di antara penduduknya. Belum ada perasaan seperti itu yang muncul, tetapi hanya masalah waktu sampai semuanya mencapai titik didih. Cara terbaik untuk menghindarinya adalah dengan mengizinkan mereka kembali ke desa mereka dan melanjutkan hidup mereka, tapi Ryoma sepertinya tidak berniat melakukan itu. Banyak pengungsi masih ditahan di jalan-jalan dan pinggiran Epirus.

Dia memberi mereka makanan dan tempat tinggal, jadi segalanya jauh lebih baik bagi mereka, tapi…

Ryoma tidak meninggalkan mereka, jadi dia jelas menyadari masalahnya, tetapi Lady Yulia tidak dapat memahami apa permainan akhirnya.

Simone, memahami keraguan Nona Yulia, mengangguk dan berkata, “Memang. Saya tidak mengetahui rahasia semua rencananya, tetapi saya pikir ini semua adalah dasar untuk masa depan.”

“Dasar?” Nyonya Yulia bertanya.

“Ya. Dia sedang mempersiapkan perang yang akan pecah dalam waktu dekat.”

Lady Yulia memandang Simone. “Dengan House of Lords? Maksudku, aku ragu mereka akan mengabaikan perangnya di utara, tetapi apakah kamu mengatakan bahwa dia sudah mempertimbangkan kemungkinan perang dengan mereka juga?”

Kejutan Lady Yulia bisa dimengerti. House of Lords adalah landasan sistem peradilan Rhoadseria. Ini menengahi konflik di antara gubernur dan menghukum bangsawan yang melanggar hukum nasional. Itu tidak akan tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa setelah perang yang dilancarkan Ryoma. Ryoma Mikoshiba telah mendapatkan murka bangsawan Rhoadseria, dan mereka tidak akan mengabaikan tindakannya. Perang adalah keniscayaan.

“Itu bagian dari itu,” kata Simone, “tapi saya pikir dia melihat lebih jauh ke depan.”

“Jauh di depan?” Nona Yulia mengerutkan alisnya. “Kamu tidak bermaksud…”

Lady Yulia menyadari apa yang disiratkan Simone dan sampai pada kesimpulan, tetapi itu sangat tidak masuk akal sehingga, jika ini adalah percakapan lain, dia akan menertawakannya. Tapi itu tidak, dan dia tidak melakukannya.

Apakah dia serius? Seorang baron belaka akan sejauh itu ? Tetapi jika Anda memikirkannya seperti itu, semuanya mulai jatuh pada tempatnya.

Potongan-potongan itu secara bertahap mulai membentuk gambar yang lebih besar, gambar yang lebih luas dan megah dari apa pun yang pernah dibayangkan Lady Yulia Salzberg.

“Jadi ini semua hanya dasar?” Nyonya Yulia bertanya. “Dia sudah menghitung segalanya, bahkan perangnya di utara, semua yang dia bisa… Jadi duelnya dengan Sir Robert dalam beberapa hari, untuk memutuskan apakah Robert akan melayaninya, kan…?”

Simon mengangguk. “Dalam semua kemungkinan. Membakar desa sepuluh rumah, memenuhi Epirus dengan pengungsi, menahan mereka di sana… Tujuan akhirnya adalah…”

Kedua wanita itu saling berpandangan sampai, akhirnya, mereka berdua menghembuskan napas yang mereka tahan.

“Jadi itu yang dia pikirkan,” pungkas Lady Yulia. “Pria yang kita layani adalah pahlawan yang paling gigih sepanjang masa atau orang bodoh terbesar di dunia yang paling tidak bisa diselamatkan.”

Simone tersenyum pahit, tapi dia tidak menyalahkan Lady Yulia atas komentar itu, malah menyiratkan bahwa dia merasakan hal yang sama.

“Tidak masalah siapa dia,” gumam Simone, berbicara dari hatinya. “Apakah dia pahlawan atau orang bodoh …”

e𝐧𝐮m𝐚.𝗶𝐝

Apakah ini sifat pedagang yang dingin dan penuh perhitungan? Atau apakah itu kasih sayang seorang wanita untuk seorang pria? Apapun itu, Simone Christof tidak akan memilih jalan yang berbeda. Hatinya telah ditentukan sejak hari pertama dia bertemu Ryoma Mikoshiba.

Lady Yulia mengangguk dalam-dalam, menunjukkan bahwa dia merasakan hal yang sama.

♱

Bulan bulat besar melayang di luar jendela. Saat itu baru lewat tengah malam, tapi cahaya lilin masih menerangi kamar Ryoma di tanah milik Count Salzberg. Ryoma sedang beristirahat di sofa, menatap langit-langit.

“Jadi besok harinya,” gumamnya pada dirinya sendiri. Dia sendirian, dan suaranya bergema keras di seluruh ruangan.

Sialan. Apakah saya gugup?

Ryoma hanya bisa mencibir pada tindakannya sendiri. Duelnya dengan Robert Bertrand untuk memutuskan apakah Robert akan meladeni Ryoma akan dilakukan besok siang. Itu bukan pertarungan sampai mati, hanya pertandingan latihan, tapi masih bisa berbahaya karena dua alasan. Yang pertama adalah bahwa duel ini adalah sebuah pertunjukan untuk menggambarkan bahwa Ryoma layak untuk pelayanan Robert. Robert terkenal di seluruh kerajaan tetangga sebagai salah satu Pedang Kembar Count Salzberg dan sebagai salah satu prajurit terkuat di Rhoadseria. Itu akan membutuhkan prestasi besar dari Ryoma untuk menunjukkan kekuatan dan kelayakannya sebagai raja baru Robert.

Alasan kedua adalah karena Ryoma menginginkan jasa Robert, Ryoma jelas tidak dapat membunuhnya, tetapi tidak ada yang mencegah Robert membunuh Ryoma. Selain itu, bahkan jika tak satu pun dari mereka ingin membunuh yang lain, Robert sangat terampil sehingga bahkan gerakan ceroboh dapat membuat salah satu dari mereka terbunuh. Mereka juga bertarung dengan senjata asli, bukan yang digunakan untuk latihan, dan mereka bisa menggunakan ilmu bela diri. Oleh karena itu, meskipun ini bukan pertarungan yang sebenarnya, ini sedekat mungkin. Satu langkah sial benar-benar bisa merenggut nyawa Ryoma.

Kekhawatiran terbesar, bagaimanapun, adalah bahwa Ryoma tidak dalam kondisi prima.

Aku sudah jauh lebih baik sekarang, tapi…

Selama duelnya dengan Count Salzberg, Ryoma telah menggunakan kekuatan Kikoku, yang untuk sementara membuka penggunaan chakra Ajna keenam, yang terletak di antara alisnya. Seolah-olah dia telah menjadi alat listrik yang diisi dengan lebih banyak listrik daripada yang seharusnya dia pegang, memungkinkan dia untuk beroperasi di luar kapasitas normalnya. Lonjakan seperti itu pasti akan menggoreng motor atau membakar kabel, dan itu secara alami menghasilkan serangan balasan.

Ryoma telah menggunakan beberapa prana Kikoku sebagai baterai, membawanya ke dalam tubuhnya. Itu telah memberinya akses sementara ke chakra Ajna, yang belum bisa dia gunakan. Dengan itu, dia menggunakan lebih banyak kekuatan dan kecepatan daripada yang dia mampu dan berhasil membunuh Count Salzberg.

Dalam yoga dan sihir Cina, prana mengalir melalui nadi, saluran yang terhubung di sepanjang garis tengah tubuh pada titik-titik yang disebut chakra. Mungkin berguna untuk menyamakan nadi dengan pembuluh darah dan chakra dengan organ.

Sayangnya, ketika Kikoku melepaskan kekuatannya, itu telah merusak nadi Ryoma. Itu tidak menghalangi aktivitasnya sehari-hari, dan dia bisa melakukan pekerjaan kantor tanpa kesulitan, tetapi setiap kali dia mencoba menggunakan ilmu bela diri, seluruh tubuhnya menjerit kesakitan.

Tetap saja, mengingat betapa sembrononya dia saat itu, Ryoma menganggap dirinya beruntung bisa lolos dengan begitu sedikit kerusakan. Menggunakan bela diri itu menyakitkan, tetapi selama dia tidak menggunakannya, dia tidak merasakan sakit. Ryoma bisa saja terluka parah, jadi secara relatif, dia lolos dengan konsekuensi kecil. Rasa sakitnya juga tidak akan bertahan selamanya, dan nadinya akan pulih seiring waktu.

Saya siap untuk risiko ketika saya menggunakan kekuatan itu, tapi …

Kikoku penuh dengan misteri. Douman Igasaki, kepala pertama klan Igasaki, telah memalsukannya, dan klan Igasaki telah mewariskannya dari generasi ke generasi, tetapi anggota klan hanya tahu sedikit tentang kekuatannya. Ryoma masih belum mengetahui seluruh kemampuannya, meskipun Gennou telah memberikannya dan dia akan menjadi penguasa klan Igasaki. Namun, satu hal secara bertahap menjadi jelas; ia mengambil prana dari orang-orang yang dibunuhnya dan menyimpannya di dalam dirinya sendiri. Itu juga memungkinkan penggunanya untuk menyerap prana itu, untuk sementara memberi mereka kekuatan manusia super.

Pertama kali Ryoma menggunakan kekuatan itu, dia mengalami beberapa reaksi.

Tapi ada perbedaan besar antara menggunakannya dalam pelatihan dan menggunakannya dalam pertempuran langsung. Reaksi dengan yang terakhir jauh lebih keras. Saya tidak pernah berharap akan butuh waktu lama untuk pulih darinya.

Itu mirip dengan sakit otot yang memenuhi seluruh tubuhnya. Sama seperti bagaimana seorang atlet angkat besi merasakan sakit pada hari setelah latihan mereka, Ryoma merasakan umpan balik dari apa yang telah dia lakukan. Tetapi otot-otot yang sakit dari seorang atlet angkat besi berlalu setelah beberapa hari, dan Ryoma masih belum pulih sepenuhnya bahkan setelah dua bulan.

Dan sekarang, Robert ingin berduel dengan Ryoma, namun tubuh Ryoma masih jauh dari kondisi puncaknya. Dalam arti tertentu, hampir bunuh diri untuk menjalaninya.

Meski begitu, bukan berarti aku bisa menunda duel.

Hal-hal tidak akan berakhir dengan pertarungan mereka. Begitu dia menyelesaikan ini dengan Robert, rencananya akan dimulai dengan sungguh-sungguh. Berdasarkan perkiraan Ryoma, tidak akan lama sebelum House of Lords menanggapi perangnya di utara. Tentu saja, dia memiliki senjata yang siap untuk melawan House of Lords, dan penerimaan Robert akan menjadi sentuhan terakhir dalam persiapannya untuk perang yang akan datang.

Pertanyaannya adalah berapa banyak saya akan pulih sebelum perang dimulai.

Tiba-tiba, Ryoma mendengar ketukan di pintunya.

e𝐧𝐮m𝐚.𝗶𝐝

“Masuk,” perintahnya.

Pintu terbuka, memperlihatkan dua gadis mengenakan seragam pelayan.

“Terima kasih sudah menunggu,” kata mereka serempak.

Mereka kembar, jadi fitur wajah mereka mirip, tapi mudah untuk membedakan mereka. Satu memiliki rambut perak sementara yang lain memiliki rambut emas.

Laura, yang lebih tua dari keduanya, dan Sara, yang lebih muda, memasuki ruangan. Mereka menarik Ryoma dari sofa dan membawanya ke tempat tidurnya.

“Jika Anda permisi, Tuan Ryoma…”

Mereka mulai melepas pakaian Ryoma, tetapi tidak untuk bersenang-senang sebelum pertandingannya dengan Robert.

“Maaf kalian harus melakukan ini larut malam, kalian berdua,” Ryoma meminta maaf.

Laura menggelengkan kepalanya. “Tidak, jangan biarkan itu mengganggumu.”

Sekarang bertelanjang dada, Ryoma duduk bersila di tempat tidur. Tangan si kembar yang kecil dan halus meluncur di atas punggungnya yang lebar dan berotot.

“Kalau begitu, mari kita mulai,” kata Sara.

Ryoma memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, dan diam-diam menawar chakranya untuk berputar. Dia memasuki sesuatu yang mirip dengan keadaan meditasi, tetapi kemudian tubuhnya menggigil karena rasa sakit yang berasal dari nadinya yang masih rusak. Selain itu, Ryoma juga merasakan sesuatu yang hangat mengalir ke dalam dirinya dari tangan para suster Malfist. Kehangatan merembes ke setiap sel di tubuhnya, terasa lembut dan menenangkan saat perlahan tapi bertahap menahan rasa sakit yang menyiksanya.

Ryoma tidak tahu berapa lama mereka menghabiskan waktu dalam keadaan itu. Apakah itu dua puluh menit? Tigapuluh? Ketika butiran keringat besar mengalir di dahinya, menodai seprai, si kembar akhirnya melepaskan punggungnya.

“Bagaimana perasaanmu?” Laura bertanya, sesuatu yang sudah berkali-kali dia tanyakan.

“Ya, tidak apa-apa…” jawab Ryoma, memberikan jawaban yang sama seperti sebelumnya.

Peluang untuk sembuh total pada saat ini sangat tipis, tetapi kekuatan Laura dan Sara sangat membantu. Yang tersisa hanyalah mencoba menggunakan ilmu bela diri.

e𝐧𝐮m𝐚.𝗶𝐝

“Kalau begitu, mari kita coba,” kata Ryoma, turun dari tempat tidur dan mengambil napas dalam-dalam. Dia menarik udara ke dalam perutnya saat dia menarik napas, dan mendorongnya keluar saat dia menghembuskan napas—mirip dengan teknik pernapasan meditatif yang unik untuk karate. Dia menutup matanya dan memusatkan kesadarannya.

Saya dapat merasakannya…

Itu mulai mengalir ke tulang punggungnya seperti semburan, melonjak dari perineumnya dan naik melalui nadinya. Mata Ryoma terbuka lebar. Prana berlari melalui nadinya sampai ke kepalanya, membentuk pilar cahaya.

Itu hanya berlangsung sesaat — seluruh dunia dikemas dalam satu detik. Aliran prana surut, dan kecepatan putaran chakranya berangsur-angsur menurun—seperti air pasang surut.

Sedikit demi sedikit, chakranya mulai berputar dengan kecepatan yang lebih konsisten. Ryoma membuka dan menutup tangannya, merasakan ketegangan di otot dan keadaan tubuhnya.

Tidak buruk. Ini cukup bagus, sebenarnya…

Proses ini melelahkan, baik pada Ryoma, yang menerima prana, dan saudara perempuan Malfist, yang memberinya prana mereka. Mereka bertiga harus menyelaraskan pernapasan mereka, dan karena tubuh mereka menghasilkan lebih banyak prana dari biasanya, mereka harus mengendalikan energi mereka dengan sempurna.

Usaha mereka tidak sia-sia. Meski hanya sesaat, Ryoma mampu membuka chakra ketujuh, chakra Sahasrara, batas yang bisa dicapai manusia. Dalam okultisme Cina, ini mirip dengan mencapai keabadian.

Yah, itu hanya sesaat, jadi tidak terlalu bagus dalam pertarungan.

Dengan bermeditasi, menstabilkan napasnya, dan meminjam kekuatan si kembar Malfist, Ryoma telah mencapai level yang berpengaruh, meski hanya untuk sesaat. Untuk mempertahankan kekuatan ini, dia perlu menggunakan kekuatan kehendak dan secara bebas mengontrol keadaan ini.

Bagaimanapun, ini adalah kemajuan besar dibandingkan dengan apa yang telah dilakukan Ryoma sebelumnya. Kemungkinan besar, ketika Kikoku secara paksa membuka chakra keenam Ryoma selama duelnya dengan Count Salzberg, itu memberinya kekuatan untuk membuka chakra ketujuhnya untuk sementara.

Itu hanya meninggalkan…

Ryoma melirik ke dinding. Matanya tertuju pada tombak yang bertumpu pada plakat khusus.

“Kami berdoa untuk kesuksesan Anda, Guru,” kata Sara.

Ryoma berbalik dan mengangguk. Para suster Malfist bangkit dari tempat tidur dan menundukkan kepala.

♱

Keesokan harinya, tepat ketika matahari mencapai puncaknya di langit, dua pria yang diperlengkapi untuk berperang berhadapan di halaman perkebunan Salzberg. Salah satu dari mereka mengenakan baju besi logam dan memegang kapak perang bergagang panjang, senjata yang telah digunakannya selama bertahun-tahun, di tangan kanannya. Yang satunya lagi, seorang pria muda dengan wajah dewasa, mengenakan pelindung kulit dan memegang senjata yang jarang terlihat di dunia ini—tombak atau semacam trisula. Bilahnya bercabang ke kiri dan ke kanan, dan dilekatkan pada tabung logam untuk pegangannya.

Mereka berdiri terpisah sekitar dua puluh meter dan saling menatap dalam diam. Signus Galveria, juri pertandingan ini, berdiri di antara mereka. Duel ini tidak memerlukan wasit, karena Ryoma dan Robert akan memutuskan siapa pemenangnya, jadi peran Signus hanya untuk mengawasi pertempuran mereka dan melihatnya sampai akhir.

Tidak ada penonton. Ryoma telah melarang semua orang, bahkan si kembar Malfist dan Yulia Salzberg, pemilik asli perkebunan, untuk datang ke sini. Sekelompok ninja Igasaki berpengalaman yang dipimpin oleh Gennou menjaga perimeter tiga puluh meter halaman, membentuk jaringan keamanan berlapis ganda, sehingga tidak ada yang bisa masuk. Mungkin ada orang lain di mansion yang lebih terampil daripada seorang ninja, tetapi klan Igasaki mahir bertarung sebagai sebuah kelompok, dan hanya sedikit orang yang bisa menembus tatapan waspada mereka.

Robert Bertrand adalah orang pertama yang memecah kesunyian.

“Sebelum kita mulai, izinkan saya berterima kasih, Baron Mikoshiba. Terima kasih telah menerima lamaran kasar saya, meskipun saya hanyalah seorang tahanan bagi Anda. ”

e𝐧𝐮m𝐚.𝗶𝐝

Robert menundukkan kepalanya dengan busur ksatria yang sempurna. Itu adalah sikap yang tidak biasa darinya, karena Robert biasanya kasar dan sombong. Signus, satu-satunya saksi, tegang, dan Ryoma langsung menyadarinya. Namun, sikap Robert bukanlah tipuan, juga bukan kebohongan. Istilah yang dia buat tidak masuk akal. Dia pada dasarnya memberi tahu Ryoma bahwa jika dia menginginkannya sebagai pengikut, Ryoma perlu membuktikan bahwa dialah yang lebih kuat.

Biasanya, tidak ada yang cukup plin-plan untuk menginginkan Robert sebagai pengikut mereka seburuk itu. Apalagi Robert kalah perang dan ditawan. Dia seharusnya berbicara pada hati Ryoma, mencari belas kasihan dan memohon untuk hidupnya.

Meskipun demikian, Ryoma dengan rela menerima permintaan Robert yang arogan dan agresif. Itu adalah sifat seorang pejuang—dorongan untuk bersaing dengan yang perkasa dan membandingkan keberanian seseorang. Ryoma pasti sudah menyadari perasaan Robert, karena dia menjawab kata-kata Robert dengan diam. Dia tidak punya kata-kata untuk memberitahunya karena semua jawaban ada di pertandingan yang akan segera dimulai.

“Mari kita mulai ini, oke?” Robert menggeram, memegang kapaknya dengan kedua tangan dan menyandarkannya di bahu kanannya.

Ryoma merentangkan kakinya lebar-lebar dan berjongkok sebagai tanggapan. Dia memegang tombaknya di antara posisi tengah dan bawah—di pinggang sambil mengarahkannya ke kaki Robert.

Semangat juang melonjak dari kedua lawan. Signus bisa merasakan panas di udara, dan benjolan terbentuk di tenggorokannya.

Robert membuat langkah pertama. Dia segera menutup jarak dan mengayunkan kapaknya ke bawah dengan semua kekuatan yang bisa dia kumpulkan. Kapak adalah senjata pilihan Robert. Axes menekankan kekuatan daripada teknik, jadi mengayun dengan sekuat tenaga lebih berguna daripada memblokir dan bertahan.

Ryoma, bagaimanapun, tidak akan membiarkan lawannya mendapatkan pukulan semudah itu. Dia memblokir tebasan diagonal Robert dengan gagang tombaknya.

Mereka berdiri cukup dekat untuk merasakan napas satu sama lain, tetapi setelah berjuang sejenak, mereka mengubah sikap mereka. Mereka terlalu dekat untuk senjata jarak jauh berguna.

Lalu bagaimana dengan ini?! Robert berpikir sambil cepat-cepat mundur, menciptakan jarak di antara mereka. Dia membiarkan kapaknya jatuh, memegangnya seolah-olah tergantung di genggamannya…lalu menyapunya dari bawah tepat ke leher Ryoma.

Ryoma memiringkan kepalanya ke samping, dengan mudah menghindari gesekan itu.

Bajingan ini bisa mendeteksi jangkauanku…

Robert telah bertarung melawan lebih dari sepuluh ribu lawan sejauh ini, baik manusia maupun monster, tetapi dalam banyak kasus, dia telah mengirim musuhnya sebelum mereka benar-benar mengunci pedang. Beberapa lawannya mampu memblokir ayunannya, tapi dia belum pernah bertemu orang yang menghindarinya dengan gerakan yang begitu kecil.

Saya mengerti. Jadi dia tidak fokus pada teknik dalam pertempuran skala besar, melainkan menyimpan keterampilannya yang lebih halus untuk pertarungan satu lawan satu.

Indera kebinatangan Robert secara naluriah menyimpulkan sifat kemampuan Ryoma. Ryoma menggunakan teknik kakeknya, Koichiro Mikoshiba, yang diturunkan kepadanya untuk pertempuran langsung untuk mengirim satu lawan. Dan, tidak seperti Robert, Ryoma tidak mengembangkan keterampilannya di medan perang.

Perbedaan dalam teknik mereka terlihat jelas. Itu tidak berarti bahwa satu cara belajar lebih unggul dari yang lain, tetapi hanya karena mereka berbeda sifatnya. Namun, entah bagaimana, Ryoma telah menguasai keterampilannya sampai-sampai penampilannya tidak normal.

Robert mundur selangkah untuk mengatur ulang posturnya. Itulah tepatnya yang Ryoma ingin dia lakukan.

“Giliranku sekarang!” Ryoma menangis.

Dia menusukkan tombaknya ke tenggorokan Robert. Itu hanya dorongan biasa, tidak ada trik untuk itu, dan biasanya Robert akan bisa menangkisnya dengan kapaknya, tetapi kecepatannya lebih cepat daripada yang pernah dialami Robert. Itu adalah dorongan yang disampaikan dengan kecepatan dewa.

Robert entah bagaimana menangkis pukulan pertama, tapi kemudian datang lagi secara berurutan. Robert mati-matian mengayunkan kapaknya untuk memblokir serangan Ryoma.

Astaga, seberapa cepat dia?! Dan dia menarik kembali dorongannya begitu cepat!

Robert melompat ke belakang untuk membuat jarak lebih jauh di antara mereka, sementara Ryoma pulih dan memperbaiki posturnya. Robert mengamati tubuh Ryoma. Ryoma mengangkat tombaknya, siap untuk langkah selanjutnya. Saat itulah Robert melihat sesuatu yang familier tentang pendiriannya.

Saya pikir saya melihat. Jadi itulah trik di balik kecepatannya.

Tabung pada batang tombak meluncur maju mundur, sehingga Ryoma bisa mendorong dan menarik kembali lebih cepat daripada jika dia hanya memegangnya langsung di gagangnya. Namun, ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, dan butuh latihan dan teknik untuk menggunakannya. Namun Ryoma bisa mengaturnya dengan mudah.

Aku benci mengakuinya, tapi sejauh teknik berjalan, dia punya keunggulan.

Hanya dari bentrokan mereka sejauh ini, Robert telah mendapatkan gambaran umum tentang keterampilan Ryoma. Dari situ, dia bisa tahu bahwa karena keahliannya mendorong dengan seluruh kekuatannya, dia tidak bisa menahan pertempuran yang berkepanjangan.

e𝐧𝐮m𝐚.𝗶𝐝

Itu memberi saya satu pilihan!

Robert mengesampingkan semua gagasan pertahanan dan memfokuskan semua kekuatannya ke dalam satu serangan fatal.

“Ooooooooh!”

Sambil melolong dari perutnya, Robert memperkuat otot-ototnya yang seperti baja dengan ilmu bela diri. Seluruh tubuhnya menjadi tampak lebih besar, dan wajahnya memerah. Seperti ada api yang berkobar di dalam dirinya.

Ryoma hanya mengacungkan tombaknya, tapi semangat bertarungnya menyamai Robert. Dia seperti permukaan danau yang tenang, memantulkan langit di atasnya, tetapi Robert dapat melihat bahwa di bawah permukaan yang tenang itu ada gelombang besar.

Robert adalah orang pertama yang bergerak. Kakinya diperkuat oleh thaumaturgy, dia menendang tanah dengan kekuatan supranatural. Dia meluncur seperti peluru ke arah Ryoma dan menutup jarak di antara mereka dalam satu lompatan. Kemudian, tanpa melambat, dia memindahkan tenaga dari pinggangnya ke bahunya, mengayunkan kapaknya ke bawah dengan sekuat tenaga.

Signus belum pernah melihat pukulan yang lebih baik dari teman sumpahnya. Setiap upaya untuk memblokirnya akan menghancurkan pertahanan seseorang dan menghancurkan mereka sekaligus. Meski begitu, Ryoma tetap diam saat dia mengangkat tombaknya.

Robert melolong dan mengayunkan Ryoma dengan semua yang dia miliki. Tapi saat itu, Ryoma menebas dengan tombaknya, seolah-olah dia sedang meluncur di udara. Karena elastisitas batang kayunya, tombak itu melesat ke arah Robert. Itu terbang ke arah tangan Robert, yang mencengkeram kapaknya.

Baik. Memiliki beberapa jari. Ambil seluruh tanganku jika kamu mau!

Kelemahan menggunakan senjata bergagang panjang adalah bahwa tangan yang memegangnya adalah titik lemah — celah alami yang diciptakan oleh desain senjata itu sendiri. Robert tahu ini, jadi daripada mencoba menghindar dengan sia-sia, dia menekan serangan itu bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawanya.

Ryoma tampaknya mengantisipasi tekad Robert. Dia memutar pegangan tombak di tangannya dan menggerakkan ujung tombak berbentuk salib. Itu menangkap pegangan kapak dan melemparkannya ke udara. Ryoma kemudian memutar tubuhnya, mengubah posisi saat dia menusukkan gagang tombak ke perut Robert yang tidak dijaga.

Pukulan itu mengeluarkan semua udara dari tubuh Robert, dan dia merasakan asam lambung naik dan membakar tenggorokannya. Dia meringkuk ke tanah, diliputi rasa sakit dan terengah-engah. Namun demikian, bahkan dalam kondisi lemahnya, Robert mencari kesempatan untuk membalikkan keadaan.

Permainan yang bagus. Keterampilannya sangat mengesankan. Saya tidak berpikir dia akan menangkis pukulan terkuat saya. Tapi pertandingan ini belum berakhir!

Pengalaman Robert di medan perang telah mengajarinya bahwa momen ketika lawannya yakin bahwa mereka menang adalah kesempatan utama untuk menyerang balik. Robert mengepalkan tangannya dan bersiap untuk mengalahkan Ryoma ketika dia lengah.

Ini bukan tindakan pengecut. Dalam perkelahian sampai mati, kecerobohan bisa merenggut nyawa seseorang. Robert telah mengambil keuntungan dari kecerobohan itu dan mengalahkan banyak lawan hanya dengan kekuatan kasarnya yang mengerikan. Namun, lawannya kali ini berbeda.

Saat Robert mendongak, kilatan pedang membutakannya. Setelah Ryoma memberikan pukulan terakhir itu, dia dengan hati-hati mengambil posisi semula, mengarahkan ujung tombaknya ke Robert.

Tidak ada bukaan, ya? Robert berpikir ketika semua kekuatan terkuras dari tubuhnya.

“Cukup!” Signus memanggil, menandakan akhir dari pertempuran.

Itu adalah hari di mana kedua prajurit itu dipuji saat Pedang Kembar Count Salzberg memasuki layanan Ryoma Mikoshiba.