Bab 2: Prajurit Tawanan

Angin utara yang dingin bertiup melintasi dataran, memekik dan melolong seolah-olah itu adalah peringatan awal dari kehancuran Kerajaan Rhoadseria yang akan datang. Bulan bersinar dari celah di awan malam yang tebal dan memancarkan sinarnya ke atas benteng kota benteng Epirus.

“Malam yang sangat buruk,” bisik Robert Bertrand sambil menatap keluar jendela berjeruji kamarnya. Menatapnya dari sisi lain adalah bulan berwarna merah darah—pertanda buruk. Dia menutup tirai dan menghela nafas.

Bola putih yang familiar dicelupkan ke dalam warna merah tua secara alami membuat orang-orang terkesima, terutama seorang pejuang yang terlahir seperti Robert. Prajurit rela mengorbankan hidup mereka dalam pertempuran, tetapi pada saat yang sama, mereka sering percaya takhayul. Ditambah lagi, Robert sedang ditahan di ruangan ini—seolah-olah seekor burung di dalam sangkar berlapis emas—yang berkontribusi pada keburukan malam itu.

“Tapi apa yang terjadi di luar? Baron Mikoshiba tampaknya memenangkan perang, tapi…”

Robert mengambil sebotol brendi yang ada di mejanya dan meneguknya sebelum tenggelam ke sofa. Rasa minuman yang kaya memenuhi mulutnya, dan tak lama kemudian, dia merasakan api dari minuman keras yang kuat melonjak ke seluruh tubuhnya. Brendi adalah hadiah yang dipilih sendiri dari Count Salzberg. Kualitasnya sedemikian rupa sehingga bahkan memuaskan Robert, yang seleranya lebih halus daripada kebanyakan bangsawan. Botol seperti ini harganya setidaknya satu koin emas, biasanya lebih mahal.

Robert kemudian mengambil segumpal keju dari meja dan melemparkannya ke mulutnya. Itu difermentasi dari susu kambing yang dibesarkan dengan baik dan memiliki rasa yang kental dan kaya. Dia mencucinya dengan segelas brendi lagi.

“Bahkan dalam situasi ini, saya tidak bisa mendapatkan cukup rasa ini. Mungkin ditahan tidak semuanya buruk…”

Ayah Robert adalah kepala baron Bertrand. Baroni telah menjadi bagian dari sepuluh rumah di utara selama beberapa generasi, tetapi meskipun House Bertrand, sebuah rumah prajurit, telah membantu House Salzberg mengamankan utara, mereka sama sekali tidak kaya. Jika mereka memiliki deposit mineral berharga atau pelabuhan perdagangan, segalanya mungkin akan berbeda, tetapi industri utama baron adalah pertanian dan peternakan. Karena dekat perbatasan Xaroodian, ia juga berkecimpung di kehutanan, tetapi hanya cukup untuk memenuhi kebutuhan internal wilayah itu.

Karena baron memiliki sedikit uang atau industri, rakyat jelata nyaris tidak mencari nafkah. Gubernur, Baron Bertrand, memiliki kekayaan yang cukup besar, karena dia adalah seorang bangsawan, tetapi itu masih cukup kecil untuk gelarnya. Dia tidak mencakar dan mengikis makanannya seperti yang dilakukan rakyat jelata, tetapi dia tidak punya uang untuk kemewahan.

Tentu saja, jika baron memungut pajak pada rakyatnya tanpa memperhatikan apa yang bisa mereka bayar, dia bisa menjalani kehidupan mewah…tapi itu tidak akan bertahan lama. Semuanya akan berantakan dalam beberapa tahun, paling banyak. Dan jika pajaknya cukup parah, baron akan runtuh lebih cepat dari itu.

Siapa pun yang cukup bodoh untuk mencoba itu tidak akan mempertahankan gelar mereka lama. Namun demikian, masih ada orang bodoh yang gagal memahami hal ini. Dan jika mereka dilahirkan dalam posisi berkuasa, tidak peduli apakah mereka adalah putra pertama dan pewaris keluarga bangsawan, mereka akan mati karena “kecelakaan” atau “penyakit” yang tidak menguntungkan sebelum mereka dapat mewarisi gelar.

Untuk alasan ini, Baron Bertrand menjalani kehidupan kesederhanaan yang hemat, tetapi hal itu bertentangan dengan martabat aristokratnya. Mungkin itu picik dan sok, tetapi seorang bangsawan tidak bisa begitu saja mengabaikan harga diri mereka saat menjaga ketertiban. Jika kepala atau pewaris terlihat compang-camping, bangsawan lain akan mengejek mereka, dan mereka akan kehilangan rasa hormat dari pengikut dan rakyatnya. Bangsawan perlu membeli pakaian mewah, mengganti lemari pakaian mereka setiap tahun, dan membeli makanan terbaik untuk pesta makan malam.

Robert bukan pewaris House Bertrand. Meskipun menyenangkan bahwa dia tidak harus memikul tanggung jawab itu, dia datang terakhir ketika Baron Bertrand membagikan uang untuk kebutuhan. Robert hanyalah anak cadangan, yang selalu ada untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu pada yang tertua, jadi ayahnya mengabaikannya sampai dia membutuhkan Robert untuk sesuatu.

Robert tidak bisa berharap diperlakukan sama seperti anak tertua, terutama karena keluarganya tidak kaya. Dan jika saudaranya mewarisi gelar dan memiliki ahli warisnya sendiri, Robert tidak lagi diperlukan sebagai cadangan. Kegunaannya akan habis, dan dia hanya menjadi beban. Bahkan, keluarganya bahkan mungkin melihatnya sebagai bahaya bagi garis keluarga, menjadikannya bukan beban tetapi berpotensi menjadi bom waktu.

Namun, faktanya tetap bahwa keluarga membutuhkan cadangan jika terjadi sesuatu pada yang tertua. Itu tidak masuk akal dan egois, tetapi itulah artinya mewarisi gelar bangsawan. Sayangnya, banyak ahli waris cadangan yang tidak pernah mewarisi kepemimpinan mengalami nasib tragis. Beberapa dari mereka diizinkan untuk membentuk keluarga cabang sehingga mereka dapat menikah dengan rumah tangga lain, tetapi keberuntungan semacam itu terbatas. Sebagian besar dari mereka akhirnya menghabiskan seluruh hidup mereka sebagai bawahan saudara mereka yang lebih sukses. Keluarga mengandalkan mereka saat dibutuhkan, tetapi kebanyakan mereka direduksi menjadi pengikut belaka. Dengan kata lain, keluarga mereka terus menggunakannya sampai mereka meninggal.

Robert, bagaimanapun, dapat mengandalkan kecakapan bela dirinya yang luar biasa, dan dia cukup beruntung untuk bertemu Count Salzberg, yang menghargai bakatnya dan menunjukkan perhatian padanya di setiap kesempatan. Tentu saja, Count Salzberg memiliki alasannya sendiri untuk melakukannya, tetapi sebagai hasilnya, Robert telah mengembangkan selera yang cerdas meskipun statusnya rendah.

Bahkan dengan langit-langitnya yang canggih, Robert sangat puas dengan situasinya saat ini.

Hanya itu yang bisa kau makan dan minum sepuasnya, dan jika aku bertanya, mereka akan memberiku buku apa pun yang kuinginkan dari perpustakaan kastil. Selama saya mengabaikan fakta bahwa saya tidak tahu apa yang terjadi di luar ruangan ini, ini adalah surga. Pertanyaannya adalah, mengapa mereka memperlakukan jenderal tentara yang kalah dengan baik?

Robert telah menghabiskan lebih dari sebulan ditahan di ruangan ini, yang telah disiapkan untuk mengurungnya di dalam kastil Epirus. Ruangan itu sebesar suite hotel kelas atas, dan meskipun perlengkapannya sederhana, kamar itu memiliki kamar mandi dalam. Tempat tidurnya lembut, dan seprai dibersihkan dan diganti setiap hari. Koki kastil secara pribadi membuat makanannya. Dan dia menerima pakaian bersih dan pakaian dalam setiap hari.

Semua kebutuhannya terpenuhi. Dibandingkan dengan hidupnya di baron Bertrand, ini adalah langkah maju. Satu-satunya keluhannya adalah bahwa bukannya pelayan muda, ksatria dengan baju besi lengkap, tidak diragukan lagi ditempatkan di sana untuk mencegah upaya melarikan diri, merawatnya. Selain itu, mereka memperlakukannya dengan cukup baik.

Saya dapat memikirkan beberapa alasan mengapa mereka begitu baik kepada saya…

Robert meneguk brendi lagi dan memejamkan mata. Dia memahami situasi yang dia hadapi, dan dia tahu mereka kemungkinan besar menahannya sebagai alat tawar-menawar atau menuntut uang tebusan untuk pembebasannya. Sayangnya, keluarga Robert menganggapnya sebagai barang bawaan yang tidak berharga. Dia mungkin tidak dibenci oleh keluarganya seperti sahabatnya Signus Galveria, tetapi keluarganya masih mencemoohnya. Secara khusus, sifat Robert membuatnya berselisih dengan kakak laki-lakinya. Kakaknya mencoba menutupinya, tetapi Robert, dengan intuisinya yang kebinatangan, dapat dengan mudah merasakan kebencian yang membara di bawah permukaan.

Meskipun kami berdua keluar dari perut yang sama…

Sejauh yang diketahui Robert, dia dan saudara laki-lakinya memiliki ibu yang sama, namun sikapnya terhadap Robert sangat buruk. Dia memiliki kegelapan tertentu yang unik untuk bangsawan, dan itu tidak dapat diverifikasi di dunia tanpa tes DNA. Either way, ibu dan saudara laki-lakinya melihatnya sebagai penghalang potensial bagi kesuksesan anak sulung.

Jika Ryoma Mikoshiba berencana untuk meminta tebusan untuk pembebasan Robert, kemungkinan bahwa keluarganya akan setuju hampir nol.

Mereka tidak akan membayar satu pun perunggu untuk pembebasanku, pikir Robert, tertawa terbahak-bahak sambil membayangkan wajah tak tahu malu keluarganya. Kemudian lagi, mungkin dia tidak tahu situasi keluarga saya.

Robert punya firasat bahwa orang yang bisa membuat rencana yang begitu cermat tidak akan membiarkan hal seperti itu lewat begitu saja. Bagaimanapun, Ryoma berhasil meyakinkan Signus, yang jauh lebih rasional dan patuh daripada Robert, untuk berpihak padanya.

Yang pergi begitu saja…

Saat Robert sampai pada kesimpulan itu, seseorang mengetuk pintu.

“Masuklah. Saya tidak keberatan,” kata Robert. Pintu terbuka tanpa suara, dan ketika Robert melihat siapa yang ada di baliknya, dia perlahan berdiri.

Di ambang pintu berdiri temannya, tampak kurus kering dan lelah. Robert tersenyum sinis. Signus telah mengkhianatinya — tidak salah lagi — tetapi fakta bahwa pengkhianat itu tampak jauh lebih kuyu daripada yang dikhianati itu sedikit ironis.

Mungkin butuh banyak keberanian untuk membuat pilihan itu, tetapi semakin banyak waktu berlalu, semakin dia merasa bersalah atas apa yang dia lakukan. Dia seorang pria sebelum dia seorang pejuang.

Melihat temannya seperti ini, Robert tidak merasa marah tetapi kasihan. Mengingat situasi Signus, Robert tidak bisa memaksakan diri untuk mengutuk tindakan Signus.

“Hei, Signus,” sapa Robert. “Apa yang salah? Anda terlihat lebih tertekan dari biasanya. Yah, bagaimanapun juga, duduklah. Punya beberapa barang bagus di sini. Mau minum?” Robert meraih botol brendi dan menggantungnya di depan Signus.

Mengingat apa yang terjadi terakhir kali mereka bertemu, pertanyaan Robert mungkin terdengar sarkastik, tetapi nada suaranya menyiratkan bahwa tidak ada yang terjadi di antara mereka. Robert telah melihat bagaimana wajah temannya berubah dalam penyesalan dan penderitaan, jadi dia berbicara dari hati.

Signus tersenyum lemah dan mengangguk. “Y-Ya… aku ingin beberapa.”

en𝓾𝓶𝒶.i𝐝

Signus bertindak lebih pemalu dan ragu-ragu daripada yang pernah dilihat Robert.

Dia akan menggunakan taktik apa pun dalam pertempuran, tidak peduli seberapa keji … tapi di sinilah dia sekarang, menyiksa dirinya sendiri.

Untuk menang dalam perang, seseorang tidak hanya harus menang dengan kekuatan, tetapi juga dengan kecerdasan. Menipu dan memikat lawan ke dalam jebakan adalah taktik umum, dan siapa pun yang terjebak pada gagasan bahwa kebohongan dan tipu daya tidak bermoral tidak akan bertahan lama dalam perang.

Prajurit berpengalaman seperti Robert dan Signus mengetahui hal ini. Mereka mungkin adalah petarung yang kuat, tetapi mereka sama sekali bukan orang biadab yang tidak punya pikiran yang meraih kemenangan hanya dengan kekuatan. Bagi mereka, berbohong bukanlah hal yang menyedihkan. Namun Signus berdiri di hadapan Robert seolah-olah dia adalah orang berdosa yang menunggu penghakiman.

Dia seperti ini sekarang, tetapi di medan perang, dia jelas dan to the point. Sungguh, dia idiot.

Kebodohan itu adalah salah satu alasan Robert menyebut Signus sebagai teman.

Robert menghela napas. Signus berdiri di dekat pintu, tampak terlalu malu untuk melangkah masuk. Robert sudah menebak mengapa Signus mengkhianatinya. Fakta bahwa Signus tulus, berbakti, dan dapat dipercaya. Robert, oportunistik dan rakus dalam hal memuaskan keinginannya, tidak bisa menahan lilin untuk Signus. Jika seseorang bertanya kepada Count Salzberg siapa yang paling tidak dia waspadai di antara pasukannya, dia pasti akan bernama Signus Galveria. Karena itu, jika Signus memilih untuk mengkhianatinya, dia pasti punya alasan bagus.

“Jadi, berapa lama kamu akan berdiri di sana?” Robert bertanya. “Ayo masuk dan duduk.”

Signus akhirnya menguatkan sarafnya dan melangkah ke dalam ruangan.

Signus sungguh-sungguh dan dapat diandalkan. Ini bukan kualitas negatif, tetapi juga tidak selalu baik. Tergantung pada situasinya, ketulusan dan kewajiban bisa menjadi belenggu. Di dunia yang dilanda perang ini di mana bahkan kerabat sedarah mencoba membunuh satu sama lain, sifat-sifat ini hanya membawa rasa sakit bagi mereka yang memilikinya.

Robert meneguk dan menyodorkan botol brendi ke Signus. “Ayo, minum.”

Minum langsung dari botol seperti bandit brutal atau tentara bayaran bukanlah perilaku yang dapat diterima di kalangan bangsawan, tetapi perilaku santai ini wajar bagi Robert dan Signus.

“Apa yang salah? Jangan bilang kamu tidak minum kecuali dalam gelas mewah sekarang? ” Robert berkata sambil tersenyum.

Melihat Robert bertingkah seperti tidak ada yang berubah, Signus akhirnya menerima botol itu, lalu meneguk sisa isinya—sekitar dua pertiga botol—seolah-olah dia mencoba melepaskan sesuatu. Tetesan berwarna kuning tumpah dari bibirnya dan ke dadanya.

“Fiuh…” Signus dengan kasar menyeka mulutnya dengan tangannya.

Itu bukan cara untuk menikmati minuman. Signus tidak meluangkan waktu untuk menghargai aroma alkohol, menikmati rasa yang kaya di mulutnya, atau mengagumi warna yang diciptakan oleh fermentasi bertahun-tahun. Dia hanya menelannya seperti seorang pemabuk. Bahkan alkohol yang paling halus dan diseduh dengan ahli pun tidak akan baik jika dikonsumsi seperti ini.

Signus sedang tidak ingin menghargai minuman itu. Dia perlahan duduk di sofa dan menatap Robert. Matanya tampak seperti sedang mencari sesuatu, mungkin memohon kepada Robert untuk memberikan hukuman.

Tatapan mereka bertemu, tetapi Robert tidak mengatakan apa-apa, dan keheningan menyelimuti ruangan itu.

Akhirnya, Signus menundukkan kepalanya dan berkata, “Mengapa kamu begitu diam, Robert? Apa kau tidak akan menyalahkanku?”

Signus datang ke sini dengan sengaja dan atas kemauannya sendiri, sambil mengetahui bahwa Robert kemungkinan besar akan memakinya atau bahkan membunuhnya. Dia telah melakukan apa yang harus dia lakukan untuk melindungi satu-satunya kerabat yang dia sayangi dan untuk bebas berlomba di sepanjang medan perang, dan dia tidak menyesalinya, tetapi dia tidak akan menggunakannya sebagai alasan untuk membenarkan tindakannya. Dia telah memutuskan untuk bertanggung jawab.

Namun, faktanya tetap bahwa Signus telah mengkhianati temannya, meskipun itu lebih sulit dari yang dia bayangkan. Biasanya, dia akan mengunjungi Robert segera setelah perang berakhir, tetapi Signus tidak bisa melakukannya sampai hari ini. Dia terlalu takut dan ragu-ragu. Namun, bertentangan dengan harapannya, Robert memperlakukannya seperti biasa.

Robert tetap diam sambil meneguk dari botol lain. “Menyalahkanmu, ya?” dia bertanya, nadanya lelah dan mencela diri sendiri.

Signus menundukkan kepalanya dan meludahkan kata-kata yang menggali ke dalam hatinya seperti serpihan. “Ya. Apa yang aku lakukan padamu dan Count Salzberg adalah…”

“Ya. Itu pengkhianatan,” Robert mengakhiri, mendesah. “Tidak diragukan lagi.” Dia kemudian mengangkat bahu dan berkata, “Tapi aku tidak akan menentangmu.”

“Apa?” Signus mengangkat kepalanya. Fitur-fiturnya dibanjiri kejutan. “Apa maksudmu?!”

Robert tersenyum dan bertanya, “Apakah Elmada aman?”

Ekspresi Signus langsung mengeras. Elmada adalah seorang wanita yang sudah berusia pertengahan lima puluhan. Dia tidak terlalu menarik, tapi dia tidak jelek. Dia menawan di masa mudanya, tetapi sekarang dia adalah wanita paruh baya yang khas.

Dia tinggal di sudut kecil kota tempat perkebunan House Galveria berada. Penduduk kota memandangnya sebagai orang yang ramah dan mudah bergaul, tetapi karakternya yang baik dan fakta bahwa dia pernah bekerja sebagai pelayan di perkebunan Galveria adalah satu-satunya hal yang luar biasa tentang dirinya. Kalau tidak, dia hanyalah seorang wanita biasa biasa, biasa saja di dunia ini. Namun demikian, dia sangat berarti bagi Signus, sedemikian rupa sehingga dia akan mengorbankan seluruh hidupnya demi dia.

“Bagaimana … Bagaimana Anda tahu tentang itu?” tanya Signus.

Robert menggelengkan kepalanya seolah tidak percaya Signus akan menanyakan itu.

“Apakah kamu bodoh? Sudah berapa tahun kita saling mengenal? Tidak banyak hal yang akan membuat Anda berpaling dari Count Salzberg. Selain itu, tentara Mikoshiba sedang menjarah wilayah sepuluh rumah. Saya pikir dia melakukannya untuk memusatkan semua pengungsi di Epirus dan meningkatkan biaya jatah, tetapi dia bisa dengan mudah mengambil tahanan Elmada dalam prosesnya. Itulah yang terjadi, kan?”

en𝓾𝓶𝒶.i𝐝

Robert meneguk brendi lagi. Signus tidak pernah menjadi orang yang mengejar kejayaan dan kekayaan. Itu tidak berarti dia semacam orang suci tanpa keinginan, tapi dia jelas tidak cukup serakah untuk mengkhianati orang lain untuk hal-hal itu. Uang, wanita, kekuasaan, ketenaran—godaan ini telah membuat banyak pria tersesat, tetapi disiplin ketat Signus mencegahnya menjadi mangsa mereka. Elmada adalah satu-satunya kelemahannya.

“Aku seharusnya menyadari apa yang Baron Mikoshiba rencanakan saat itu,” gumam Robert.

Signus langsung mengerti maksud Robert. “Saat itu…setelah kita menyelesaikan pertarungan pertama. Dia tampaknya menarik kembali momentum ofensifnya…”

Pada saat itu, Baik Robert maupun Signus merasa bahwa cara pasukan Ryoma bergerak setelah pertempuran itu salah. Ada sesuatu yang sedikit aneh, dengan cara yang hanya bisa diketahui oleh mereka yang bertempur di garis depan.

Robert mengangkat bahu. “Pada akhirnya, kami adalah pion yang bisa dieksploitasi. Aku ragu kita bisa menghentikan rencananya bahkan jika kita menyadarinya.”

“Robert…” gumam Signus, terkejut melihat temannya seperti ini.

Jika mereka yang memegang komando alih-alih Count Salzberg, apakah hasil perang akan berbeda? Sebenarnya, mereka bahkan tidak membutuhkan itu untuk menang. Jika orang-orang di sekitar mereka hanya memahami mereka berdua dengan lebih baik, segalanya akan menjadi berbeda. Mereka telah melihat jebakan yang dipasang di depan mereka, tetapi mereka tidak berada dalam posisi untuk menghentikan pihak mereka agar tidak masuk ke dalamnya. Mungkinkah ada yang lebih absurd?

Ketika seseorang tidak dalam posisi untuk membuat keputusan, itu bisa mengakibatkan absurditas seperti itu. Tidak peduli seberapa baik atau benar kata-kata seseorang, itu tidak ada artinya jika tidak ada yang mendengarkannya.

“Tapi cukup itu,” kata Robert. “Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu sekarang. Jadi, bagaimana Elmada?”

“Dia ada di sini, di kastil ini,” kata Signus, tersenyum kecut.

“Apakah mereka membawanya ke sini sebagai sandera?”

Robert bahkan tidak perlu bertanya pada saat ini. Elmada adalah rantai yang menahan binatang buas Signus Galveria. Dengan memenjarakannya, baron Galveria telah menahan Signus selama bertahun-tahun. Namun, jawaban Signus menentang semua harapan Robert.

“Tidak. Dia bekerja di sini sebagai pelayan…atas permintaannya sendiri, rupanya.”

Robert mengangkat alis. “Oh. Bagaimana tentang itu…”

Jelas sekali apa yang Elmada pikirkan.

Elmada pasti berharap banyak…

Karena belum pernah menikah, Elmada menganggap Signus sebagai anaknya sejak dia masih bayi. Mereka tidak memiliki hubungan darah, tetapi untuk semua maksud dan tujuan, mereka adalah ibu dan anak. Bagi Signus, yang hubungan darahnya sendiri membenci dan menolaknya, Elmada adalah satu-satunya sekutunya di dunia ini, kecuali kakeknya yang sudah meninggal. Dan sekarang, Elmada melayani baron Mikoshiba, atas kehendaknya sendiri.

Dia mengakui Ryoma sebagai master Signus, dan dengan melayaninya, dia menghilangkan ketidakpastian yang tidak perlu dari hati Signus. Dia selalu menjadi wanita pemberani, wanita itu.

Elmada sangat membenci House Galveria. Putra pertama adalah orang bodoh yang tidak punya keberanian, dan istri yang sah serta kroni-kroninya adalah pemboros arogan yang satu-satunya nilai adalah silsilah mereka. Kepala saat ini juga tidak menganggap ini masalah. Elmada tidak pernah mengungkapkan perasaannya, tetapi Robert tahu bahwa dia percaya bahwa Signus adalah pewaris yang layak untuk House Galveria.

Dan tentu saja dia akan melakukannya.

Ini tentang suksesi keluarga lain, jadi baik Robert maupun Elmada tidak bisa membicarakannya secara terbuka, tetapi pihak ketiga yang netral akan sampai pada kesimpulan yang sama. Robert juga melakukannya, bahkan jika dia mengesampingkan perasaan pribadinya sebagai teman.

Keberanian Signus tak tertandingi di seluruh Rhoadseria, dan ketika dia menggunakan tongkat besi favoritnya, dia tidak terkalahkan. Selain itu, dia pandai menjaga moral, yang membuatnya sangat diperlukan. Seandainya dia pergi ke ibu kota dan mendaftar di pengawal kerajaan, dia pasti akan segera membedakan dirinya. Jika diberi kesempatan, dia mungkin bisa menjadi penerus Jenderal Helena Steiner.

Seorang pria sekalibernya telah mendekam di perbatasan utara begitu lama karena keluarganya sendiri membenci dan menindasnya. House Galveria telah mengeksploitasinya, prestasinya tidak memberinya penghargaan atau penghargaan. Bagi ibu Signus, ini adalah hasil yang paling membuat frustrasi. Fakta bahwa keberadaannya merupakan faktor dalam nasib Signus saat ini hanya membuatnya merasa lebih buruk.

Dan kemudian perang ini datang. Elmada pasti melihat ini sebagai kesempatan emas.

Dia bukan hanya sandera Rumah Mikoshiba. Dengan melayani sebagai pelayan, dia secara aktif menunjukkan dukungan dan persetujuannya, menggunakan nilainya sendiri untuk mempengaruhi situasi. Dia tidak akan berhasil melakukan ini dengan cepat kecuali dia tahu posisi Signus akan berada. Elmada memiliki satu tujuan dalam pikirannya: untuk memutuskan semua belenggu yang membelenggu Signus Galveria.

en𝓾𝓶𝒶.i𝐝

Dia memberi Signus kebebasan untuk terbang. Dan mempertimbangkan posisi Baron Mikoshiba, dia juga mengambil keuntungan dari ide ini. Jika tidak ada yang lain, itu memberinya cara untuk memastikan kesetiaan Signus.

Robert tidak yakin apa akhir permainan Ryoma Mikoshiba. Apakah dia akan membawa pasukannya dan menutup diri di Semenanjung Wortenia? Atau apakah dia akan benar-benar membongkar sepuluh rumah di utara dan mengambil alih wilayah mereka? Apa pun itu, satu hal yang jelas: Baron Mikoshiba mencoba merekrut orang ke sisinya.

Tidak ada lagi yang bisa menjelaskan cara dia memperlakukanku…

Ini juga menjelaskan mengapa Ryoma tidak begitu berhati-hati terhadap Signus. Ryoma masih mengawasinya, tetapi Signus jauh lebih baik sekarang dibandingkan dengan pelecehan dan pemerasan yang dilakukan keluarganya kepadanya. Dan tanpa sekutu bodoh yang terus-menerus menahannya, Signus akan bebas membuktikan kekuatan penuhnya.

Dia mempertaruhkan nyawanya untuk membuka jalan bagi anaknya. Aku iri padamu, Signus.

Robert memejamkan mata dan menghela napas berat.

Signus menatapnya dengan ragu. “Robert?”

“Kau tahu… kau punya ibu yang baik,” katanya kepada temannya, memujinya atas harta yang tidak akan pernah dia miliki. “Tapi lupakan itu. Jadi, mengapa Anda datang ke sini? Kurasa itu bukan untuk memberitahuku tentang Elmada.”

“Robert… Kau tahu kenapa, kan?”

“Tentu saja aku tahu, idiot,” kata Robert sambil menyeringai. “Kenapa lagi mereka memperlakukan seorang komandan dari pasukan yang kalah dengan sangat baik kecuali mereka memiliki semacam sudut pandang?”

Ekspresi Signus berkerut.

“Kenapa kamu membuat wajah itu?” Robert bertanya padanya. “Apa, kamu pikir aku sebodoh itu?”

“Yah, itu kamu … aku tidak bisa mengatakan aku tidak mempertimbangkannya.”

Robert memelototinya. “Dan kita sudah berteman berapa lama? Anda menghancurkan hati saya di sini, Signus. ”

Mereka saling menatap untuk waktu yang lama dan kemudian tertawa terbahak-bahak. Mereka tertawa sampai senyum keluar dari bibir Singus dan dia kembali menatap Robert.

“Kesampingkan lelucon… karena kamu sudah tahu sebanyak itu, aku akan memotongnya. Kepala ingin Anda meminjamkan kekuatan Anda. Bergabunglah dengan dia, Robert. Prajurit sepertimu seharusnya tidak membusuk di lubang neraka perbatasan ini. Apakah ini di mana Anda ingin mati, di sini di perbatasan utara? Atau apakah Anda ingin menguji keberanian Anda? Maukah kamu membuang semua ikatan bodoh itu sehingga kamu bisa bebas berlari melintasi medan perang bersamaku lagi?”

Signus, yang biasanya tenang dan tenang, dengan penuh semangat mengungkapkan pikirannya yang tulus. Dia menyimpan kata-kata itu sampai sekarang—bahkan tidak membagikannya dengan Robert—karena takut orang lain mengetahui keinginannya yang sebenarnya.

Robert mendengar Signus mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata untuk pertama kalinya, tetapi hanya satu hal yang menarik perhatiannya.

Mata Robert berkilat berbahaya. “‘Kepala’, kan?” dia menggeram.

“Ya. Ketua,” ulang Signus. Dia mengatakannya dengan hormat dan hormat, dan meskipun itu hanya sebuah gelar, itu menunjukkan betapa seriusnya dia.

Aku tidak percaya dia mendapatkan kebaikan Signus secepat ini.

Persahabatan dan rasa hormat biasanya sebanding dengan jumlah waktu yang dihabiskan bersama. Kebanyakan orang dapat menyembunyikan perasaan mereka yang sebenarnya, tersenyum palsu, dan berusaha mencapai tujuan bersama bahkan dengan orang yang hampir tidak mereka kenal. Itu hanya penghormatan tingkat permukaan. Seseorang perlu menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membangun hubungan untuk mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat yang tulus.

Baik Robert maupun Signus tidak membiarkan emosi mereka terlihat di wajah mereka, setidaknya tidak terlihat. Signus tampak jauh lebih ramah dan bersahabat daripada Robert karena penampilan luarnya, sikapnya, dan nada bicaranya. Kebanyakan orang akan salah mengira bahwa Signus jauh lebih kaku dan patuh, dan Signus mencoba memberikan kesan itu untuk menutupi emosinya yang sebenarnya. Keluarganya tidak menginginkannya, dan mereka memperlakukannya lebih buruk daripada anak selir, jadi dia tidak bisa menunjukkan ambisi atau ketidaksenangan. Melakukan hal itu akan merenggut nyawanya.

Satu-satunya yang tahu apa yang benar-benar diinginkan Signus adalah Elmada, pengasuhnya dan ibu penggantinya, dan Robert, teman sumpahnya. Signus tidak pernah berbagi pemikiran itu dengan Count Salzberg, yang sangat bergantung padanya. Sebenarnya, dia bahkan tidak pernah secara terbuka membicarakan mereka dengan Robert.

Melihat senyum di wajah Signus sekarang, Robert mau tidak mau iri pada Ryoma Mikoshiba.

Bukannya aku tidak mengerti bagaimana perasaan Signus…

Signus akhirnya gratis. Dia merasa terbebaskan, dan emosi itu mencerahkan hatinya yang dulu tumpul.

Robert tiba-tiba menyadari sesuatu. “Saya mengerti. Jadi kamu adalah-”

“Ya itu benar. Saya sekarang adalah pewaris House Galveria.”

Bibir Signus melengkung membentuk senyuman. Dia mengangkat botol dan membawanya ke mulutnya.

Anak dari wanita biasa—bahkan bukan wanita simpanan—telah melampaui anak dari istri sah baron untuk menjadi ahli waris.

Jadi, hari telah tiba, pikir Robert. Signus, dibenci oleh ayahnya dan ditolak oleh ibunya, anak haram yang selalu dipandang rendah oleh semua orang, telah mewarisi House Galveria. Sulit dipercaya.

Bangsawan dunia ini memprioritaskan silsilah yang sah daripada kemampuan pribadi, jadi seseorang seperti Signus yang mewarisi gelar tidak terpikirkan. Sebenarnya, hanya ada satu cara hal itu bisa terjadi.

en𝓾𝓶𝒶.i𝐝

Apakah ini yang diinginkan Ryoma dari Signus? Apakah Signus cukup membenci ayah dan keluarganya sendiri untuk membunuh mereka? Atau apakah Elmada yang bergerak?

Urutan suksesi rumah bangsawan diatur dengan ketat, tetapi ada cara untuk naik garis. Signus tidak bisa mewarisi gelar Baron Galveria karena ada pewaris potensial lain dengan klaim yang lebih kuat darinya, tetapi jika ahli waris itu dikeluarkan dari persamaan, Signus bisa menjadi baron berikutnya.

Robert tidak menyangka temannya mampu melakukan itu.

Dia membenci gagasan tentang kepemimpinan. Sial, dia membenci nama keluarganya sendiri, tapi sekarang dia cukup putus asa untuk pergi sejauh itu untuk mengklaimnya? Untuk membunuh daging dan darahnya sendiri untuk itu?

Jawaban atas pertanyaan itu bisa menghancurkan persahabatan selama bertahun-tahun antara Robert dan Signus. Robert bisa memaafkan Signus karena meracuni minumannya, tapi tidak untuk ini. Hubungan mereka mirip dengan persahabatan tak terpisahkan dari tradisi Cina, di mana pria sangat mempercayai teman sumpah mereka sehingga mereka akan memenggal kepala mereka sendiri untuk membuktikannya.

Tapi aku tidak akan berteman dengan kotoran manusia.

Cara keluarga Signus memperlakukan Signus sangat mengerikan. Jika Signus mengatakan bahwa dia membunuh mereka karena kemarahannya telah meletus, Robert akan menyemangatinya dan memuji dia karena menahan diri selama dia melakukannya. Tapi Robert tidak akan berdiri di samping seorang pria yang membungkuk begitu rendah untuk menjadi pembunuh keluarga atas nama keserakahan dan keuntungan. Hasilnya mungkin sama, tetapi motivasinya terlalu berbeda.

“Apa kau melakukan itu? Atau Elmada?” Robert bertanya.

Signus hanya menggelengkan kepalanya. Dia tidak menghindari pertanyaan itu, juga tidak menghindari kritik yang akan datang dari jawabannya. Sebaliknya, kebisuannya menandakan bahwa baik dia maupun Elmada tidak terlibat dengan keadaan yang menyebabkan dia mewarisi House Galveria.

“Tidak, kami baru mengetahuinya setelah akta dibuat,” jawab Signus.

“Apa maksudmu?” Robert bertanya dengan curiga. Jika Signus mengatakan yang sebenarnya, lalu siapa yang telah membunuh keluarganya?

Signus meneguk lagi dari botol dan tersenyum kecut.

“Itu atas perintah kepala desa,” katanya.

“Baron Mikoshiba yang memesannya?”

Signus mengangguk. “Ketika perang berakhir dan saya bertemu dengan kepala suku untuk pertama kalinya, dia mengatakan kepada saya dengan tegas bahwa tidak ada seorang pun di garis Galveria yang masih hidup selain saya, jadi jika saya menolak untuk mewarisi gelar, House Galveria akan menjadi dimusnahkan.”

Robert menatap Signus, matanya melebar tak percaya. Untuk warga Rhoadseria, itu benar-benar tidak masuk akal.

“Itu gila…” gumam Robert.

Memusnahkan klan musuh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, terutama jika tidak ada masalah besar tentang bagaimana mereka mengatur wilayah mereka dan rakyat mereka tidak tidak puas dengan mereka. Tetapi meskipun merobohkan benteng musuh dan menduduki wilayah mereka adalah pekerjaan serupa yang sangat terkait satu sama lain, mereka pada dasarnya berbeda.

Untuk mengambil alih suatu wilayah, seseorang harus membuat penduduk wilayah kekuasaan menerima penguasa baru. Kekuatan dan teror adalah alat yang efektif untuk memastikan kontrol, tetapi mengandalkan mereka saja akan menghasilkan pemberontakan pada akhirnya. Bahkan jika seseorang memerintah hanya dengan intimidasi, mereka perlu mengendalikan kemarahan dan keresahan rakyat. Untuk alasan ini, dalam banyak kasus, pemenang perang membiarkan lawannya hidup untuk mengelola tanah untuk mereka.

Selain itu, para bangsawan Rhoadseria telah menikahi bangsawan lain selama bertahun-tahun. Mereka memang menyadari bahaya perkawinan sedarah dan menyimpannya untuk kerabat jauh, tetapi meskipun demikian, mereka hanya menikahi bangsawan, jadi calon pernikahan terbatas.

Jika seseorang melihat beberapa generasi ke belakang, mereka akan menemukan bahwa sebagian besar keluarga bangsawan terkait dalam satu atau lain cara. Semua bangsawan kerajaan terjalin, jadi bahkan jika seorang bangsawan Rhoadserian berperang dengan yang lain memperebutkan wilayah, itu tidak akan menempatkan salah satu keluarga dalam bahaya yang fatal. Hal ini juga berlaku untuk perselisihan politik di dalam pengadilan kedaulatan. Dalam hal itu, Duke Gelhart memusnahkan garis keturunan Marquis Ernest dan membunuh sebagian besar anggotanya bertahun-tahun yang lalu adalah pengecualian yang tidak biasa.

Aku memang mendengar bahwa urusan internal barony Galveria berantakan, tapi tetap saja…

Seandainya Robert berada di posisi Ryoma, dia tidak akan menyapu bersih keluarga lawan. Dia tidak akan bisa memaksa dirinya untuk melakukannya karena dia juga dilahirkan dalam aristokrasi. Ryoma, bagaimanapun, terlepas dari gagasan seperti itu.

“Jadi… semua orang selain kamu?” Robert bertanya.

Signus menjawab dengan diam. Itu mengungkapkan semua yang bisa dikatakan.

“Itu benar? Lalu saya membayangkan keluarga saya mengalami hal yang sama…”

Bahkan Robert bisa melihat bahwa ayahnya, Count Bertrand, adalah pria yang biasa-biasa saja. Dia mungkin selamat dari pembersihan ini, tergantung pada bagaimana dia berperilaku, tetapi Robert cukup mengenal ayahnya untuk mengetahui bahwa itu tidak akan terjadi.

Ayah saya adalah seorang bangsawan Rhoadserian yang khas, terus menerus.

Count Bertrand bukanlah gubernur yang sama sekali tidak berguna—dia memiliki kegunaannya sendiri—tetapi dia akan menentang Ryoma Mikoshiba, yang merupakan pemula dan sejajar dengannya, bertindak seperti atasannya. Robert pernah mendengar ayahnya menghina Ryoma sebelumnya, jadi sepertinya dia tidak akan menerima Ryoma sebagai bawahan barunya. Tidak, bahkan jika dia melakukannya, Ryoma mungkin tidak akan menerima kesetiaannya.

Dia hanya berpura-pura patuh dan mencari kesempatan untuk menusuk Ryoma dari belakang.

Tentu saja, jika Baron Betrand memiliki bakat sebagai seorang penguasa, Ryoma akan menyambutnya sebagai pengikut, tetapi bakat itu harus menjadi sesuatu yang membuat orang lain kewalahan. Robert tidak berpikir bahwa ayahnya memiliki kualitas seperti itu.

Sayangnya, saudara Robert juga sama. Wilayah mereka damai, dan itu membuat saudaranya dihormati orang, tetapi itu hanya karena Robert memusnahkan bandit untuknya. Tak satu pun dari prestasi saudaranya yang benar-benar miliknya.

Signus mengangguk, membenarkan kecurigaan Robert. “Ya, kepala desa mengetahui semuanya, mulai dari topografi daerah hingga produksi setiap desa. Dia bahkan tahu bagaimana setiap rumah menangani perpajakan. Dia melihat setiap masalah dan masalah, termasuk Anda dan House Bertrand.”

Kata-kata Signus mengisyaratkan bahwa semuanya sudah berakhir dan selesai. Ini menghilangkan keraguan yang dipendam Robert sejak perang berakhir.

“Saya mengerti. Dia benar-benar benar-benar siap, bukan? ” kata Robert.

“Itu benar,” jawab Signus, tersenyum.

Tidak peduli seberapa besar Semenanjung Wortenia, Ryoma baru saja diangkat menjadi gubernur, dan wilayahnya masih belum memiliki subjek pembayar pajak untuk dibicarakan. Satu-satunya penghuni adalah bajak laut, demi-human, dan monster. Karena para bangsawan hidup dari pendapatan pajak penduduk mereka, mengatur semenanjung itu seharusnya merupakan usaha yang kejam.

Rumah-rumah di utara, di sisi lain, relatif kaya. Mereka tidak memiliki ladang gandum Heraklion yang luas, tetapi tanah mereka cukup melimpah. Ryoma Mikoshiba tidak bisa dibandingkan dengan keluarga bangsawan yang telah mengatur tanah mereka selama bertahun-tahun. Itu bahkan tidak seperti membandingkan orang dewasa dengan anak kecil; itu lebih dekat dengan membandingkan pria dewasa dengan bayi. Hampir semua orang, termasuk Count Salzberg, berada di bawah kesan itu.

Ini lebih dari sekadar pandai bertarung, atau terampil mengelola domain… Robert berpikir sambil menggigil di punggungnya.

Ryoma Mikoshiba memang memiliki bakat itu, tetapi sesuatu yang lebih penting telah membawanya ke kemenangan.

“Dia mengirim mata-mata untuk menyelidiki sepuluh rumah secara menyeluruh,” gumam Robert. “Sudah berapa lama dia melakukan itu? Kapan dia mulai merencanakan perang ini?”

Hanya beberapa tahun sejak Ryoma menjadi baron dan tiba di semenanjung. Segera setelah itu, dia dikirim untuk menghentikan invasi O’ltromea ke Xarooda. Logikanya, dia tidak bisa memulai persiapannya sampai dia kembali dari Xarooda, tapi itu hanya memberinya waktu setengah tahun untuk melakukannya. Menyelidiki sepuluh rumah secara mendalam hanya dalam waktu enam bulan akan sangat sulit.

“Saya pikir dia mulai segera setelah dia menguasai Semenanjung Wortenia,” kata Signus.

“Kamu juga berpikir begitu, Signus?” Robert bertanya.

“Aku tidak yakin, tapi…mungkin. Itu hanya tidak menambahkan sebaliknya. Tapi jika itu benar, itu berarti sejak dia menerima gelarnya…”

en𝓾𝓶𝒶.i𝐝

Robert memahami implikasi di balik kata-kata Signus dan menelan ludah.

Sungguh pria yang mempesona…

Ryoma hanyalah seorang baron, gelar bangsawan dengan peringkat terendah, tetapi matanya selalu tertuju pada puncak.

Sesuatu yang panas di dada Robert mulai bergejolak ketika dia menyadari sejauh mana ambisi Ryoma.

Signus sepertinya menyadari bagaimana perasaan Robert, karena dia mengulangi pertanyaannya sebelumnya. “Kalau begitu, izinkan saya bertanya sekali lagi. Apa yang akan kamu lakukan, Robert? Tidakkah kamu akan berlari melintasi medan perang denganku lagi?”

Robert menghela napas dan menatap Signus. “Yah, itu tergantung pada persyaratannya, kurasa.”

Mata Signus melebar karena terkejut. Dia tidak menyangka Robert akan menerima tawaran itu dengan mudah.

Aku tidak percaya. Apakah dia serius? pikir Signus. Dia meragukan telinganya.

Robert hanya memperhatikannya, jengkel. “Hei, kaulah yang menyuruhku untuk melayaninya. Mengapa Anda begitu terkejut saya mengatakan ya? ”

“Maksud saya, saya hanya tidak berpikir Anda akan setuju untuk bergabung dengan layanannya,” Signus menjelaskan.

“Hidup di sini menyenangkan,” kata Robert sambil menggantungkan botol di depan wajah temannya. “Saya bisa minum minuman keras kapan pun saya mau, jenis yang tidak bisa saya dapatkan di rumah. Mereka memberi saya makan dengan baik, memberi saya pakaian bagus, dan membiarkan saya mandi kapan saja. Jika saya ingin sesuatu untuk dibaca, mereka mengambilkan saya buku dari arsip Count Salzberg. Satu-satunya kelemahan berada di sini adalah bahwa saya tidak memiliki wanita untuk dibangkitkan dan bahwa saya terkunci dan terkunci, tetapi selain itu, saya baik-baik saja di sini. Namun, ada satu hal. Tubuhku terasa seperti mulai berkarat. Kamu ikuti? Sudah saatnya saya menghirup udara segar. Jadi jika pria itu mau menerima persyaratan saya, saya akan melayaninya. ”

Signus berhenti sejenak, lalu bertanya, “Jadi, apa syarat Anda?”

Robert Bertrand adalah seorang pejuang luar dalam. Dia pernah tinggal di medan perang, dan di situlah dia paling merasakan elemennya. Tanpa perang untuk dilawan, dia tidak akan tahu apakah dia masih hidup atau sudah mati. Untuk itu, melayani Ryoma Mikoshiba bukanlah pilihan yang buruk. Dia tidak akan kekurangan pertarungan jika dia bertugas di bawah seorang pria yang membuat musuh bangsawan Rhoadseria.

Namun, ada sesuatu yang harus kupastikan terlebih dahulu, pikir Robert sambil memberikan persyaratannya kepada Signus.

“Saya ingin dia membuktikannya…untuk membuktikan bahwa dia adalah pejuang yang lebih kuat.”