Bab 1: Kebanggaan yang Ternodai

Dorongan enam titik yang cepat, bergerak lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, mengalir ke sapuan ke samping. Suara pisau yang mengiris udara malam yang dingin bercampur dengan embusan napas yang terengah-engah.

Saat Menea Norberg melihatnya melakukan teknik itu, dia merasakan kejutan menjalari seluruh tubuhnya. Baginya, rangkaian serangan mematikan ini adalah pemandangan yang harus dilihat. Itu, dalam cara berbicara, gerakan yang berbatasan dengan seni.

Menakjubkan…

Gereja Meneos mewariskan teknik seni bela diri yang menggunakan segala macam persenjataan—pedang, tombak, dan busur—dan seseorang harus melatih semuanya untuk bergabung dengan Ksatria Kuil. Itu mirip dengan Delapan Belas Senjata Wushu, daftar delapan belas senjata yang digunakan dalam seni bela diri Tiongkok. Dari senjata yang disertakan, Ksatria Kuil memprioritaskan pedang. Mereka fokus pada ilmu pedang mereka, gaya yang hanya diketahui oleh anggota Ksatria Kuil dan lawan mereka yang pernah bersilang pedang dengan mereka. Ini dengan sendirinya menunjukkan betapa pentingnya pedang itu bagi mereka.

Masuk akal dia akan memulai dengan dorongan enam poin. Berapa banyak anggota veteran yang bahkan dapat memblokir gerakan itu? Dia mengikutinya dengan badai petir — sapuan menyamping menjadi tebasan kanan — dan dia mempertahankan momentumnya dan menyelesaikannya dengan sapuan ke atas. Kombinasi yang mematikan.

Menea tidak tahu siapa yang datang dengan gaya permainan pedang ini, tapi itu telah diturunkan melalui Ksatria Kuil selama bertahun-tahun. Ada sembilan puluh sembilan bentuk, dan anggota ordo dengan rajin mempelajari dan memolesnya masing-masing hingga sempurna dalam pertempuran.

Gayanya sendiri sudah mematikan, tetapi yang membuatnya benar-benar menakutkan adalah bahwa bentuk-bentuk yang berbeda dapat dirangkai untuk serangan kombinasi. Itu menciptakan ratusan demi ribuan variasi, dan berdasarkan keterampilan dan kecerdikan pengguna, mereka dapat membuat berbagai jenis serangan kombinasi.

Ksatria Kuil percaya bahwa menguasai gaya permainan pedang ini sama pentingnya dengan menguasai ilmu bela diri, jadi itu telah menjadi bagian mendasar dari identitas ordo.

Menea sedang menonton seorang pria berlatih teknik ini. Mereka berada di taman Paviliun Mars, penginapan yang disewa Kardinal Roland untuk dirinya sendiri dan delegasi gereja. Bangunan itu berbentuk U, dan di tengahnya adalah taman, dikelilingi di tiga sisi oleh dinding penginapan. Tata letak ini membuat mustahil bagi siapa pun untuk masuk dari jalan atau bahkan melihat sekilas ke dalam struktur.

Tujuan utama taman adalah untuk menawarkan kedamaian dan ketenangan bagi para tamu, dan mereka bebas masuk dari dalam penginapan dan berjalan-jalan di sana kapan pun mereka mau. Para tamu sangat menikmati makan siang di gazebo sementara matahari siang bersinar di atas kepala. Bunga musiman dan halaman rumput yang terawat baik menjadikannya tempat yang sempurna untuk bersantai.

Namun, baru-baru ini, semakin sedikit orang yang mengunjungi taman itu karena Rodney Mackenna, seorang pria yang berafiliasi dengan Temple Knights, telah menjadikannya tempat nongkrong tetapnya. Dia tidak sengaja memonopoli itu, meskipun. Dia hanya membutuhkan area yang luas dengan ruang yang cukup untuk berlatih dan bergerak tanpa ada penghalang.

Ruangannya agak besar, jadi dia bisa berlatih di sana, dan itu sudah cukup karena dia lebih fokus pada peningkatan bentuk dan massa ototnya. Namun, taman yang luas itu jauh lebih ideal daripada ruangan yang penuh dengan perabotan dan perlengkapan. Secara khusus, dia tidak bisa berlatih ilmu bela diri di kamarnya. Dan karena taman itu penuh dengan pepohonan dan tanaman, kualitas udaranya jauh lebih baik. Bukannya sulit bernapas di kamarnya, tapi kualitas udara membuat semua perbedaan saat latihan.

Selain itu, taman itu masih berada di dalam area Paviliun Mars, yang berarti kecil kemungkinannya orang asing akan bertemu dengannya saat pelatihan. Bagaimanapun, ini adalah Pireas, ibu kota Rhoadseria, dan Rodney tidak bisa secara tidak sengaja mendapat masalah dengan ksatria Rhoadseria. Biasanya, Rodney akan membicarakan banyak hal dan menyelesaikan masalah dengan damai jika itu terjadi, tetapi dalam keadaan pikirannya saat ini, dia pasti akan menebas siapa pun yang berdebat dengannya tanpa berpikir dua kali.

Dalam hal itu, pemilik Paviliun Mars seharusnya tidak mengizinkan Rodney menggunakan taman, tempat istirahat, sebagai tempat latihan. Faktanya, pemiliknya telah mengirim beberapa keluhan kepada Kardinal Roland, petunjuk yang tidak terlalu halus tentang betapa ini mengganggu Paviliun Mars. Tetapi kardinal mengerti bagaimana perasaan Rodney, jadi dia menerima keluhan itu begitu saja tanpa menyampaikannya. Sebaliknya, dia telah membayar pemilik sejumlah besar untuk ketidaknyamanan ini, dan pemilik telah setuju untuk mentolerir situasi untuk saat ini.

Mengingat apa yang dilakukan Rodney, akan aneh jika tidak ada yang mengeluh.

Menea, bersembunyi di balik salah satu pohon taman, menatap tanah di sekitar Rodney. Tanahnya terganggu dan bopeng. Langkah Rodney yang kuat, diperkuat oleh ilmu bela diri, menghancurkan halaman rumput yang terawat baik dan menghancurkan bentuknya yang teratur, dan permainan pedangnya yang intens menyebar dan menyapu bunga-bunga musiman.

Rodney tidak bermaksud merusak bunga atau halaman, dan tidak ada niat jahat di balik tindakannya, tetapi pemiliknya tidak terlalu peduli apakah dia melakukannya dengan sengaja. Ketika kardinal dan delegasinya pertama kali tiba di Paviliun Mars, pemiliknya dengan bangga menyatakan bahwa ia memiliki taman terbaik di ibu kota dan bahwa memulihkannya ke kejayaannya saat ini telah menghabiskan banyak uang dan kerja bertahun-tahun.

Tapi aku bisa mengerti kenapa Rodney bertingkah seperti ini.

Menea sangat mengenal Rodney. Dia adalah pria yang baik hati, bahkan jika dia sedikit manja, anak laki-laki yang terlalu dewasa yang tidak memiliki akal sehat. Keahliannya dengan pedang adalah yang terbaik, tetapi dia bisa saja tidak bersungguh-sungguh dan sedikit buta terhadap kejahatan manusia. Yang terburuk, dia adalah pecundang yang sakit. Dia memiliki kekuatan untuk terus berjuang, bahkan jika lawannya jauh lebih kuat darinya…selama dia yakin dia benar.

Karena wataknya, Rodney akan berjuang untuk mempertahankan wilayah kekuasaan Count Mackenna, bahkan jika dia tidak diusir dari Kerajaan Tarja. Bangsawan perlu memiliki harga diri, tetapi pada saat yang sama, mereka perlu tahu kapan harus membuat kompromi politik. Fleksibilitas semacam itu bukanlah sifat Rodney.

Mengingat bagaimana dia, dipaksa untuk meninggalkan Tarja tidak semuanya buruk.

Mereka membenci kenyataan bahwa mereka harus pergi, dan melihat ke belakang sekarang masih mendidihkan darah Menea, tetapi segalanya tampak berbeda jika dilihat dari sudut pandang bangsawan. Rodney adalah seorang pejuang yang layak, tetapi Menea harus mengakui—meskipun itu menyakitkan baginya untuk melakukannya—bahwa dia akan menjadi bangsawan yang mengerikan. Dia tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk membuat domain makmur, dan dia tidak bisa berasimilasi apa pun ke istana kerajaan dengan politik kejamnya.

Tidak setiap kepala keluarga bangsawan harus menjadi politisi yang baik, tetapi mempertimbangkan kepribadian Rodney…

Baik kecerdasan politik maupun keterampilan manajerial tidak diharapkan dari kepala rumah. Itu bukan kualitas yang tidak diinginkan, tentu saja, dan jika ada yang memilikinya, itu lebih baik. Bagaimanapun, itu adalah tugas bangsawan untuk mengelola dan mengembangkan wilayah mereka. Tetapi kekurangan keterampilan itu tidak mendiskualifikasi seseorang dari menjadi seorang bangsawan.

Atau lebih tepatnya, kepala tidak perlu memiliki keterampilan itu sendiri …

Kemungkinan besar, sangat sedikit kepala keluarga yang berbakat dalam urusan politik dan militer. Sebagian besar rumah bangsawan mengandalkan sejarah di balik nama mereka dan para pengikut yang melayani mereka. Satu-satunya sifat yang dibutuhkan kepala keluarga adalah silsilah, bersama dengan kemampuan untuk menggunakan pengikutnya secara efektif. Bahkan jika kepala kurang dalam keterampilan tertentu, dia selalu bisa mempekerjakan bawahan yang dapat diandalkan untuk menangani hal-hal untuknya.

Namun, hal-hal jarang sesederhana itu. Jika seseorang bisa mengendalikan bawahannya, semuanya bisa berakhir dengan baik, tapi sayangnya itu bukan hasil yang biasa. Terkadang itu adalah kesalahan kepala. Mereka bisa gagal mengenali kontribusi bawahan yang terampil, atau bahkan menjadi iri pada mereka. Itu adalah kontradiksi; mereka akan mengumpulkan orang-orang berbakat untuk melayani di bawah mereka, tetapi mereka tidak tahan ketika orang lain lebih sukses daripada mereka. Kebanyakan orang akan mengatakan bahwa jika mereka begitu cemburu, mereka seharusnya tidak mengundang mereka untuk menjadi pengikut mereka sejak awal. Jika tidak, akan lebih produktif untuk mengakui kekurangan mereka dan berusaha untuk memperbaiki diri. Tetapi pada dasarnya, orang terkadang membuat pilihan yang tidak masuk akal dan tidak logis. Seorang bangsawan dapat menerima bahwa mereka tidak lebih dari seorang penguasa boneka, tetapi mereka yang berada di bawah mereka pada akhirnya akan kehilangan kesabaran dan bangkit untuk memberontak. Apakah upaya mereka berhasil tergantung pada sejumlah faktor.

Orang bisa menebak potensi orang lain berdasarkan pencapaian mereka di masa lalu, dan berdasarkan apa yang dilihatnya, Menea mengakui bahwa Rodney Mackenna belum tentu orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

Rodney yang dulu kukenal mungkin bisa berfungsi, jika hanya sebagai penguasa boneka, tapi…

Rodney sekarang berbeda dari Rodney yang dia kenal. Penggerebekan di tanah milik Count Winzer di Galatia telah mengubah sesuatu dalam dirinya, atau mungkin telah memunculkan beberapa bagian dari dirinya yang belum pernah dilihatnya. Dia tidak banyak berubah dalam kehidupan sehari-harinya, tetapi bayangan yang terkadang menimpanya lebih gelap dari sebelumnya.

Ditambah lagi, ada pertikaian dengan para bandit beberapa hari yang lalu…

Alis Menea yang terawat baik berkerut saat dia mengingat apa yang terjadi sekitar seminggu yang lalu. Ketika mereka sedang dalam perjalanan di jalan raya menuju Pireas, seorang pengintai melaporkan bahwa ada suara pedang beradu di hutan di dekatnya. Rodney dan Menea menyerahkan keselamatan Kardinal Roland kepada rekan-rekan mereka dan membawa sepuluh tentara untuk mengikuti pengintai ke dalam hutan.

Ketika mereka mendekati sumber suara, mereka menemukan selusin bandit mengelilingi sekelompok pedagang. Sayangnya, pada saat mereka tiba, penggerebekan telah berakhir dan para bandit bersiap untuk melenyapkan korbannya. Para penjaga yang melindungi para pedagang tergeletak pingsan di tanah, tidak mampu lagi melawan. Para penjaga yang masih menarik napas menunggu para bandit memberikan pukulan terakhir.

Bagi para bandit, setiap petualang atau tentara bayaran yang menjaga para pedagang adalah masalah. Para pedagang dapat ditahan untuk mendapatkan uang tebusan, tetapi jika pengawal ingin selamat, mereka dapat melaporkan bandit ke guild atau patroli kota. Kemudian para bandit akan mendapat hadiah di kepala mereka, dan mereka tidak ingin tentara bayaran yang terampil mengejar mereka. Hanya satu penjaga yang selamat yang akan mempertaruhkan nyawa para bandit, jadi sementara menghabisi yang lemah dan tak berdaya bukanlah tindakan yang mengagumkan, para bandit hanya melakukan apa yang harus mereka lakukan.

Beberapa pedagang masih berdiri, bersiap untuk bertarung, tetapi karena penjaga mereka tidak bertugas, mereka tidak mungkin bisa melarikan diri dari selusin bandit yang mengelilingi mereka. Hasilnya sudah diputuskan.

Lima pedagang melihat sekeliling dengan putus asa. Mereka hanya beberapa hari jauhnya dari ibukota, jadi mereka berada di daerah yang relatif aman, tapi meskipun begitu, bandit menyerang di siang hari bolong. Ini hanya bisa berarti bahwa Rhoadseria berada di ranjang kematiannya. Namun, mengingat banyak pergolakan yang dihadapi negara itu dalam beberapa tahun terakhir, itu tidak terlalu mengejutkan.

Masalahnya adalah…

Masalahnya adalah bagaimana reaksi Rodney kali ini. Seandainya dia adalah orang yang sama yang diketahui Rodney Menea sebelum ini, dia akan dengan hati-hati memilih solusi yang meminimalkan nyawa yang hilang. Dia tidak akan begitu saja menghunus pedangnya dan menyerang musuh. Dan bahkan jika dia melakukan itu, setidaknya dia akan mempertimbangkan keselamatan para pedagang. Namun, kali ini dia tidak melakukannya.

Kenangan saat itu membuat Menea ketakutan terhadap Rodney.

Jika saya hanya melihat hasil akhirnya, sepertinya dia memilih opsi terbaik yang dia bisa, tapi …

Alih-alih menunggu, Rodney bergegas masuk. Dia memenggal kepala bandit pertama, lalu menggunakan momentum itu untuk menebas secara diagonal ke bandit kedua di belakangnya. Dia kemudian menusukkan pedangnya, terlalu cepat untuk dilihat mata manusia, ke jantung bandit ketiga.

Fakta bahwa Rodney sendiri yang mendakwa para bandit dan menebas mereka bukanlah masalahnya. Dia adalah salah satu anggota terkuat dari Ksatria Kuil dan mahir dengan pedang dan ilmu bela diri. Dia bisa mengalahkan dua kali lipat jumlah bandit dengan mudah. Dan jika semuanya berakhir di sana, semuanya akan baik-baik saja. Dia telah membuktikan bahwa lengannya yang hilang dari penyerang di Galatia telah pulih dengan baik; itu adalah berita yang luar biasa.

e𝐧𝓊𝓂𝓪.id

Tetapi hal-hal tidak berakhir di sana. Semua bandit membeku ketakutan, tetapi kemudian salah satu dari mereka akhirnya sadar dan menarik pedagang yang tercengang ke arahnya, menyandera pedagang itu. Saat itulah mimpi buruk dimulai.

Rodney tidak bereaksi sama sekali melihat itu…

Dalam arti tertentu, itu benar, tapi itu tidak cukup akurat. Apa yang dia lakukan adalah menebas bandit itu tanpa bergeming.

Rodney memotong bandit itu…bersama dengan pedagang yang dia gunakan sebagai perisai daging.

Adegan itu terukir tak dapat ditarik kembali ke dalam pikiran Menea. Rodney Mackenna yang dia tahu tidak akan pernah melakukan itu.

Untungnya, Rodney tidak membunuh pedagang itu. Dia telah menusuk tubuhnya dan tubuh bandit di belakangnya, tetapi dia telah menghindari setiap titik yang akan melukai sandera secara fatal. Namun, bandit itu tewas di tempat.

Keterampilan Rodney hampir seperti dewa. Untuk berhasil mencapai sesuatu seperti itu diperlukan pemahaman yang sempurna tentang tubuh manusia dan akurasi yang tepat dan tidak pernah salah. Secara alami, setelah menyaksikan itu, bandit yang tersisa telah melarikan diri. Cedera pedagang itu untungnya kecil, dan dia segera pulih kembali berkat nostrum yang diberikan Kardinal Roland kepada mereka.

Jika seseorang hanya mempertimbangkan hasilnya, kelompok kecil mereka telah menghentikan serangan bandit besar dengan kerusakan minimal. Ini layak dipuji. Meskipun demikian, mungkin ada pilihan yang lebih baik, dan keraguan itu sangat membebani hati Menea, bahkan beberapa hari setelahnya.

Kita bisa saja bergegas kembali dan meminta izin kepada Kardinal Roland untuk membawa para ksatrianya. Jika kita melakukan itu, kita bisa memusnahkan seluruh kelompok bandit.

Namun, opsi itu berisiko. Para pedagang bisa saja tewas dalam pertempuran berikutnya. Beberapa dari mereka akan binasa, jadi dalam hal itu, Rodney membuat pilihan yang tepat. Di sisi lain, tidak ada jaminan bahwa bandit yang lolos tidak akan menyerang wisatawan atau desa lain. Sedingin mungkin, Menea tidak selalu nyaman dengan memprioritaskan kehidupan lima pedagang atas korban masa depan yang tak terhitung jumlahnya.

Aku senang mereka masih hidup, tentu saja, tapi…

Para pedagang sangat berterima kasih kepada Rodney karena telah menyelamatkan mereka pada saat dibutuhkan—bahkan pedagang Rodney telah menikam perutnya. Dia mengira hidupnya sudah hilang begitu dia disandera. Bahkan jika dia selamat dari kesulitan itu, apa pun yang terjadi selanjutnya pasti akan menjadi nasib yang lebih buruk daripada kematian. Terlepas dari metodenya, Rodney telah menyelamatkannya dari nasib itu, jadi dia tidak menyalahkan Rodney atas apa yang dia lakukan. Juga, para pedagang lain berjanji mereka akan menyumbangkan permata terbesar dan termahal di kargo mereka ke Gereja Meneos sebagai tanda terima kasih.

Itu baik-baik saja, tetapi Menea masih merasa tidak tenang dengan seluruh perselingkuhan.

Bukan itu yang dilakukan Rodney dengan sendirinya. Itu fakta bahwa dia memilih untuk melakukan itu.

Menea tidak yakin mereka punya pilihan lain, dan hasilnya tidak seburuk yang seharusnya. Dalam hal itu, kecemasan Menea tampak tidak rasional. Jika dia ingin mengklaim bahwa kecemasannya dibenarkan, dia perlu menemukan solusi yang lebih baik. Tapi Menea tidak yakin bahwa pilihan lain akan menghasilkan hasil yang lebih baik, dan karena itu, perasaannya muncul sebagai keinginan.

Aku bertingkah seperti anak kecil yang mengamuk.

Menea menyadari bahwa emosinya tidak masuk akal, tetapi yang benar-benar membuatnya frustrasi adalah bahwa Rodney Mackenna telah berubah dan bukan lagi pria yang dikenalnya. Tidak ada yang bisa menyangkal bahwa dia juga benar dalam perasaan seperti itu. Validasi keraguannya tepat di depan matanya, dalam bentuk taman yang hancur ini.

Apa yang terjadi malam itu menghantui Rodney.

Ketika Rodney kehilangan lengannya dalam serangan di tanah milik Count Winzer, dia telah berubah. Rodney telah mencoba menyembunyikannya dari semua orang di sekitarnya, tetapi Menea telah berada di sisinya cukup lama untuk menyadarinya. Nostrum yang diberikan Kardinal Roland telah memulihkan lengannya, tetapi mereka tidak melakukan apa pun untuk menyembuhkan hatinya yang terluka.

Pertama, Rodney mulai minum lebih banyak dari sebelumnya. Dia selalu menyukai alkohol, dan dia peminum yang cukup kuat dalam hal itu. Dia bisa minum dua atau tiga botol semalam, lalu bangun keesokan paginya tanpa terlalu banyak mabuk. Tapi sekarang dia minum dalam jumlah yang tidak masuk akal. Setiap kali dia menyelesaikan sesi latihannya yang gila, dia akan menenggelamkan dirinya dalam alkohol, menenggak hampir sepuluh botol semalam. Sejauh yang Menea tahu, dia melakukan ini setiap malam juga. Ini adalah contoh klasik dari seorang pria yang beralih ke alkohol sebagai pelarian dari stres yang ekstrem.

Selain itu, nafsu makan Rodney sangat menurun, hampir berbanding terbalik dengan peningkatan minumnya. Dia tidak melewatkan makan sama sekali, tetapi dia terus meminta karyawan penginapan untuk mengurangi makanan di piringnya, menggunakan apa yang mereka sajikan sebagai makanan ringan untuk pertarungan minumnya.

Menea merasa bahwa semua ini membayangi kepribadian Rodney. Sampai sekarang, Rodney adalah tipe orang yang mengambil inisiatif di antara para ksatria. Selama pesta dan malam, dia akan secara aktif berpartisipasi dan menghidupkan suasana.

Dia berbeda sekarang. Dia masih akan datang jika diundang untuk minum, tetapi dia tidak pernah terlihat menikmati dirinya sendiri. Dia tidak akan berpartisipasi dalam percakapan, malah mengosongkan cangkir dan gelasnya dalam diam. Dia muncul karena tugas sebagai anggota Ksatria Kuil, tetapi dia lebih suka menghabiskan waktu luangnya sendirian berlatih ilmu pedang.

Dia menutup diri dari orang lain.

Hanya ada satu alasan mengapa Rodney bertingkah seperti ini—bayangan yang menggantung di atasnya sejak lengannya dipotong malam itu.

Saat Menea bersandar di pohon tempat dia bersembunyi, pikirannya penuh dengan pikiran-pikiran ini, pria yang dia awasi tiba-tiba menyalak, “Berapa lama kamu berencana bersembunyi di sana? Jika Anda menginginkan sesuatu, bicaralah. ”

Menea mengintip dari balik pohon dan melihat Rodney menatapnya dengan tidak senang, wajahnya berkeringat. Dia tampak seperti baru saja keluar dari hujan. Blus linennya menempel di tubuhnya, dan uap panas keluar dari kulitnya. Napasnya yang terengah-engah bergema di malam hari.

“Maaf,” jawab Menea malu-malu. “Aku tidak bermaksud menghalangi latihanmu, tapi…”

“Saya mengerti.”

Rodney mengangguk singkat dan berbalik.

Rodney masih bertekad untuk melanjutkan latihan, tetapi Menea dengan tajam melihat caranya terhuyung-huyung sejenak.

e𝐧𝓊𝓂𝓪.id

Sudah berapa jam dia melakukannya?

Menea menyadari bahwa para pejuang, secara alami, mengejar kekuatan. Kekuatan adalah jumlah dari bakat dan usaha seseorang, dan dengan demikian, setiap detik yang dilatih adalah waktu yang dihabiskan dengan baik, bukan waktu yang terbuang. Tapi semuanya memiliki batasnya, dan pelatihan bukan hanya tentang mengayunkan pedang secara membabi buta. Rodney dengan sia-sia dan sembrono memaksa dirinya untuk berlatih melewati batas kemampuannya. Pada titik ini, itu bahkan bukan pelatihan lagi; itu adalah hukuman, bahkan mungkin bunuh diri. Rodney pasti menyadari hal ini, namun dia masih bertekad untuk mengayunkan pedangnya lebih banyak lagi.

Melihat punggungnya, Menea dengan takut-takut mengucapkan, “Hitung kematian Winzer bukan salahmu, Rodney …”

Rodney berhenti di jalurnya. Kata-katanya menusuk luka yang masih sakit, dan Menea tahu itu. Tapi sekarang setelah dia mengatakannya, tidak ada yang bisa ditarik kembali, jadi dia terus mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata.

“Rodney, izinkan saya mengatakannya sekali lagi… Anda melakukan tugas Anda malam itu. Kardinal Roland mengakui itu. Tidak ada yang menyalahkanmu, jadi berhentilah menyiksa dirimu sendiri.”

Rodney menggigil karena marah. “Apa yang kamu tahu?” katanya dengan suara rendah dan gelap. Nada suaranya campur aduk antara kebencian, kemarahan, dan penyesalan.

Meski begitu, Menea tidak mundur. Kemarahannya yang tertahan meresap ke dalam kata-katanya saat dia bertanya, “Apakah kamu begitu frustrasi karena kamu tidak terbunuh di sana juga? Apakah Anda benar-benar berpikir Anda seharusnya mati di tanah milik Count Winzer? ”

Rodney tidak mengatakan apa-apa, tetapi kebisuannya mengatakan segalanya.

“Begitu… Jadi menurutmu pria itu kasihan padamu?”

Suara gemerincing bergema di taman. Tangan kanan Rodney, yang mencengkeram pedangnya, mulai gemetar. Menea benar; fakta bahwa penyerang telah menyelamatkan nyawanya malam itu adalah penghinaan terbesar yang bisa diterima oleh seorang pejuang seperti dia. Jika penyerang baru saja mengalahkannya, Rodney akan bisa menerimanya. Selama dia melakukan upaya terbaiknya, bahkan mati di tangan musuh adalah takdir yang bisa diterima. Sebenarnya, dia akan menyambutnya sebagai suatu kehormatan. Tapi hampir mati, hanya untuk bertahan hidup dengan belas kasihan musuhnya… Itu mengotori harga diri dan kehormatannya. Itu membuat semua yang dia bangun dalam hidupnya sejauh ini runtuh seperti rumah kartu.

Bagi seorang pejuang seperti Rodney, ini adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian, dan itu akan menghantuinya selama dia hidup. Menghabiskan sisa hari-harinya dengan kekalahan yang bercokol di hatinya akan membuat hidupnya seperti neraka. Dan hanya ada satu cara untuk menghindari takdir itu.

Rodney mulai berjalan pergi lagi, lalu, dengan punggung masih menghadap ke Menea, dia berbisik, “Aku akan membunuhnya. Aku bersumpah. Tidak peduli apa yang harus saya korbankan untuk melakukannya … ”

Kata-katanya terdengar seperti bangkit dari dasar bumi, dipenuhi dengan kebencian dan keinginan untuk membalas dendam.

Menea menghela nafas ketika dia melihat Rodney berjalan kembali ke penginapan. Ekspresinya adalah campuran penyesalan dan kelegaan.

Dia kembali ke penginapan untuk bermalam.

Kondisi Rodney saat ini sangat mengerikan. Jika dia meninggalkannya sendirian, Rodney pasti akan menghabiskan pelatihan sepanjang malam, jadi fakta bahwa dia berhasil menghentikannya melakukan itu adalah keberuntungan. Semua sama, itu hanya menunda masalah.

Masalahnya adalah identitas penyerang Count Winzer. Kami belum memberi tahu Asuka tentang hal itu, tapi mungkin…

Malam itu di tanah milik Count Winzer, Menea memberikan pertolongan pertama pada Rodney saat dia terbaring berdarah di lantai. Momen itu membara di hatinya, tidak akan pernah terlupakan. Luka di lengannya sangat bersih, menyiratkan bahwa orang yang memotongnya sangat terampil. Tapi itu lebih dari itu. Pedang yang memotongnya pasti juga luar biasa, di antara yang paling tajam yang pernah dilihat Menea. Seseorang bisa mencari di benua barat dari atas ke bawah dan berjuang untuk menemukan pedang yang tajam.

e𝐧𝓊𝓂𝓪.id

Menea telah melihat yang lain sama bersihnya…pada mayat Mata Ketiga, monster harimau yang dia lihat ketika dia menyelamatkan seorang gadis dari dunia lain yang baru saja dipanggil dari Rearth. Arti di balik itu jelas.

Asuka pasti berada di dalam penginapan saat itu. Jadi itu mungkin…

Mungkin pihak ketiga yang tidak berhubungan kebetulan memiliki pedang setajam miliknya, tapi kemungkinannya hampir nol. Kemungkinan yang lebih mungkin adalah bahwa itu adalah kerabat Asuka, Koichiro Mikoshiba.

Tetapi jika itu dia, itu menimbulkan pertanyaan lain …

Sejauh yang Menea tahu, dia tidak menyakiti Asuka Kiryuu. Ketika Asuka dipanggil ke dunia ini oleh Kerajaan Beldzevia, dia kewalahan oleh segalanya dan tidak tahu apa-apa. Menea telah menawarkan perlindungan dan bimbingannya, dan Asuka berterima kasih untuk itu. Asuka tidak punya alasan untuk iri pada mereka.

Mungkin ini sebabnya dia menyelamatkan Rodney…

Tetap saja, memutuskan lengannya adalah tindakan kekerasan. Tidak ada orang yang akan melakukan itu kepada seseorang yang mereka syukuri.

Dan kita juga masih belum tahu siapa yang menyerang pihakku. Sangat mudah untuk menganggap mereka dari Organisasi, tapi…

Sementara Rodney melawan si penyerang, Menea juga melibatkan seorang pejuang. Prajurit itu telah melukainya, tetapi dia cukup beruntung untuk melarikan diri dan mencapai Rodney tepat waktu. Namun, jika pertempurannya dengan sosok itu berlanjut lebih jauh, dia akan terluka parah. Seperti Rodney, Menea adalah salah satu elit Ksatria Kuil, jadi penyerangnya pasti ahli. Faktanya, mengingat keganasan lawannya, Menea beruntung dia selamat dari pertempuran itu hanya dengan cedera. Prajurit seperti itu bisa saja membunuhnya dengan sangat baik.

Saya memang melukai lawan saya juga, tetapi penjaga perkebunan tidak bergegas ketika mereka melakukannya …

Itu adalah kisah jujur ​​tentang pertempuran itu, meskipun itu sangat membuatnya frustrasi. Namun fakta adalah fakta, dan seseorang yang terampil tidak mungkin menjadi sosok yang independen dan tidak terafiliasi. Mereka pasti berasal dari suatu negara atau kelompok, dan kandidat yang paling mungkin adalah perkumpulan rahasia yang memanipulasi benua barat dari bayang-bayang. Tetapi jika itu masalahnya, itu akan menyiratkan bahwa kekuatan Organisasi sebanding dengan Gereja Meneos.

Dan lebih parah lagi…

Rodney dan Menea menaruh dendam terhadap Organisasi karena keterlibatannya dalam mengusir mereka dari Tarja, sehingga teori itu akan menghancurkan jika benar.

Dan jika penyerang itu benar-benar Koichiro Mikoshiba, dan aku benar dengan asumsi dia adalah anggota Organisasi, mengapa dia tidak mencoba mengambil kembali Asuka dari kita?

Jika Organisasi memiliki seorang prajurit yang kuat di pihak mereka, pasti mereka bisa menemukan banyak cara untuk mencuri Asuka dari mereka. Tapi sosok yang dia curigai sebagai Koichiro tidak pernah sekalipun mencoba melakukan kontak dengan Asuka.

Pada akhirnya, semuanya masih menjadi misteri bagiku. Tapi yang lebih penting, sekarang…

Menumpuk teori demi teori tidak akan membawanya lebih dekat ke kesimpulan. Ada hal lain yang harus dia fokuskan sekarang.

Ryoma Mikoshiba…seorang pria dengan nama belakang yang sama dengan Koichiro.

Itu tidak mungkin kebetulan, tapi tidak ada orang yang bisa menyelesaikan keraguannya.

Menea mengalihkan pandangannya ke atas, seolah mencari jawaban atas pertanyaannya di langit timur laut.