Prolog

Beberapa jam telah berlalu sejak Akitake Sudou menghilang ke jalanan Pireas. Duduk tanpa bergerak di sebuah ruangan di Paviliun Mars adalah dua pria, diterangi oleh cahaya lilin yang berkelap-kelip. Salah satunya adalah Kardinal Roland. Yang lainnya adalah pria bertubuh sedang berusia awal hingga pertengahan tiga puluhan.

Dibandingkan dengan orang-orang di dunia ini, penampilannya biasa saja. Dia memakai rambut pirang pudarnya dengan kuncir kuda, dan dia memiliki kulit putih, wajah ramping, dan mata biru sipit yang menyerupai musang atau rubah, tetapi selain itu dia terlihat cukup polos.

Penampilannya tidak dapat diingat, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, menjadi jelas bahwa dia bukan orang biasa. Pertama, matanya berkilau dengan ketajaman yang tak terlihat pada pria normal. Ditambah lagi, betapa rampingnya dia, tubuhnya sangat kencang. Itu tidak terlihat melalui pakaiannya, jadi sulit untuk dilihat sekilas, tetapi ketebalan lengan bawahnya dan otot lehernya mengisyaratkan kekuatan di bawahnya. Sederhananya, wujudnya memiliki keganasan kucing.

Pria itu berlutut dan menatap Kardinal Roland, yang sedang duduk dengan tenang di sofa. Biasanya, perilaku pria itu akan dianggap memalukan—seseorang tidak diizinkan untuk mengangkat kepala mereka dan berbicara dengan tuan mereka tanpa izin—tetapi ada ikatan yang kuat antara dia dan Kardinal Roland, cukup kuat untuk menghilangkan rasa tidak hormat seperti itu. Ini, dengan sendirinya, menunjukkan betapa lelaki tua yang tampak menyenangkan itu memercayai yang lebih muda. Namun demikian, kegagalan ini bisa mematahkan kepercayaan itu.

Nama pria itu adalah Ricardo, dan dia adalah tangan kanan dan orang kepercayaan Kardinal Roland. Dia menangani semua pekerjaan kotor yang perlu dilakukan kardinal di belakang layar.

Jika Yang Mulia merasa seperti ini tentang dia, pria itu pasti…

Dalam sepuluh tahun aneh yang dihabiskan Ricardo dalam pelayanan kardinal, dia hanya bisa mengingat beberapa kali ketika dia melihat kardinal itu terlihat begitu parah. Saat-saat itu semuanya terjadi pada saat-saat yang paling menentukan dan telah menjadi titik balik utama—titik balik bagi Gereja Meneos secara keseluruhan dan Kardinal Roland sebagai individu. Peristiwa-peristiwa itu begitu luas jangkauannya sehingga mempengaruhi setiap negara di benua barat, seperti lemparan batu yang menciptakan riak-riak di permukaan air.

Gereja Meneos bukanlah sebuah bangsa, tetapi memiliki pengaruh besar pada dunia. Bahkan, berdasarkan pengaruh saja, gereja tampak lebih besar daripada negara mana pun. Ukurannya yang tipis berarti kehadirannya terasa di seluruh benua, membuatnya cocok untuk guild, yang mengkonsolidasikan tentara bayaran dan petualang.

Lebih jauh lagi, sebagai organisasi keagamaan, Gereja Meneos lebih dekat sifatnya dengan suatu bangsa daripada guild. Guild dibagi menjadi beberapa cabang, dan setiap cabang pada dasarnya independen. Ini berarti bahwa kerja sama antara cabang guild yang berbeda tidak memadai dan guildmaster jarang perlu menjawab atasan mereka di dalam guild. Tentara bayaran dan petualang kebanyakan merasa guild adalah organisasi yang berguna, tapi mereka tidak setia padanya. Jika keberadaan guild terancam, mereka tidak akan mengorbankan diri untuk mempertahankannya.

Gereja Meneos adalah kebalikan dari itu. Itu tidak memiliki raja atau bangsawan, juga tidak memiliki subjek untuk dibicarakan, tetapi itu adalah masyarakat hierarkis di mana paus adalah kepala dan pengikutnya tidak terhitung banyaknya. Jika paus menyatakan perang suci, para pengikut gereja akan membuang nyawa mereka dan pergi ke medan perang. Jemaatnya tersebar di seluruh benua, sehingga ukuran dan pengaruhnya lebih besar daripada negara mana pun.

Ini berarti bahwa permusuhan rahasia yang berkecamuk di dalam bayang-bayang sekte itu jauh lebih intens. Tidak ada organisasi yang dapat berjalan sepenuhnya dengan niat baik dan permainan yang adil, bahkan organisasi keagamaan, dan terutama bukan organisasi yang cukup luas untuk menjangkau seluruh benua.

Jika ada perbedaan antara negara-negara di dunia ini dan Gereja Meneos, itu adalah bagaimana mereka memutuskan penguasa berikutnya. Misalnya, suksesi dalam Keluarga Kekaisaran Jepang ditentukan oleh keturunan kerajaan, dan garis keturunannya terus berlanjut hingga hari ini. Keluarga Kerajaan Inggris juga ditentukan oleh keturunan kerajaan.

Sistem ini sering tidak disukai dalam masyarakat modern, tetapi bukan tanpa kelebihannya. Ini menawarkan stabilitas, salah satunya. Namun, ada juga kerugian serius. Seseorang yang benar-benar tidak memenuhi syarat dapat mewarisi peran, yang mengarah ke hasil bencana.

Jepang modern tidak memiliki kelas bangsawan, jadi kebanyakan orang tidak menemukan sistem semacam ini dalam kehidupan sehari-hari mereka, tetapi itu juga tidak sepenuhnya hilang. Contoh buku teks adalah ketika seorang anak mewarisi perusahaan orang tuanya. Nepotisme dapat berdampak buruk pada manajemen perusahaan, seperti ketika anak itu menghancurkannya dengan kesalahan manajemen. Bahkan jika generasi kedua menjalankan perusahaan dengan sukses, setiap keturunan berikutnya bisa menjadi kambing hitam. Dengan setiap generasi, ada risiko upaya pendiri akan dilupakan, dan penerus yang memiliki hak istimewa mengambil alih. Sangat mungkin bahwa ahli waris yang tidak layak akan muncul di beberapa titik di masa depan.

Di sisi lain, banyak orang mengklaim bahwa meritokrasi tidak selalu merupakan alternatif yang sempurna. Banyak perusahaan yang berpegang pada cita-cita meritokratis akhirnya berantakan. Seseorang juga tidak perlu melihat terlalu dalam untuk menemukan kekurangannya. Usaha siapa yang harus dihargai? Seseorang harus tetap tidak memihak ketika menilai orang lain, dan di situlah letak masalah terbesar meritokrasi.

Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa seseorang hanya perlu memeriksa fakta objektif, tetapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Orang selalu condong ke arah penilaian subjektif. Misalnya, sering dikatakan bahwa penampilan dan perasaan romantis tidak boleh menjadi faktor dalam pengambilan keputusan seperti itu, tetapi orang akan selalu menemukan orang lain yang lebih berhubungan dengan mereka pada tingkat pribadi. Demikian juga, beberapa orang tidak akan pernah bisa akur.

Ketika berurusan dengan rekan kerja, itu baik dan bagus, tetapi menjadi masalah ketika seorang atasan harus menilai bawahannya. Orang-orang mencoba untuk tetap objektif, tentu saja, ketika mengevaluasi kinerja seorang karyawan, tetapi seseorang tidak dapat selalu menjaga kesan dan emosi pribadi mereka keluar dari proses tersebut.

Hal yang sama berlaku bagi mereka yang sedang dievaluasi, terutama jika mereka dikritik. Jika seseorang merasa bahwa atasan mereka tidak menyukai mereka, menjadi sangat mudah untuk meragukan validitas kritik mereka. Jalan keluar yang mudah adalah dengan berasumsi bahwa atasan mereka memperlakukan mereka dengan tidak adil. Bahkan jika penilaiannya positif, seseorang mungkin masih berasumsi bahwa atasan lain mungkin telah memberi mereka ulasan yang lebih bersinar.

Kenyataannya adalah tidak mungkin membangun meritokrasi yang adil dan tidak memihak. Seseorang dapat mencoba memperkenalkan pihak ketiga untuk menangani penilaian, tetapi tidak semua profesi dapat mengizinkan pengamatan semacam itu.

Meritokrasi sering kali bertentangan dengan mereka yang berkinerja adil tetapi rata-rata dalam pekerjaan sehari-hari mereka. Misalnya, tugas seorang polisi adalah mencegah kejahatan dan menangkap penjahat, tetapi mereka dinilai dari berapa banyak penangkapan yang mereka lakukan. Seorang petugas polisi dapat menghabiskan hari-hari mereka mencegah kejahatan, hanya untuk pekerjaan mereka tidak diakui. Mereka bertindak sebagai pencegah yang menghentikan kejahatan sejak awal, tetapi efektivitasnya sulit diungkapkan dalam jumlah. Bahkan ada kasus di mana fakta bahwa tidak ada yang terjadi membuatnya tampak seperti tidak melakukan pekerjaan mereka, yang menghancurkan motivasi mereka untuk bekerja.

Pada akhirnya, kedua sistem memiliki pro dan kontra. Ini bermuara pada prioritas apa yang ingin mereka tekankan dan risiko apa yang bersedia mereka ambil.

Gereja Meneos menyeimbangkan suksesi keluarga dan cita-cita meritokratis. Sementara uskup agung dan pendeta tingkat tinggi lainnya sering menominasikan penerus dari keluarga mereka, banyak orang telah naik pangkat di gereja meskipun latar belakang mereka adalah orang biasa. Kardinal Roland adalah contoh utama dari itu.

Sayangnya, pria yang duduk di hadapan Ricardo tidak akan pernah mencapai puncak Gereja Meneos. Paus memang menominasikan penggantinya dari antara para kardinal, tetapi tidak semua kardinal dapat mengambil peran tersebut. Hanya mereka yang berdarah paus pertama yang dapat dicalonkan, dan Jacob Roland tidak ada hubungannya.

Meski begitu, Gereja Meneos tidak serta merta terikat oleh rantai suksesi keluarga.

Dia mungkin tidak pernah menjadi seorang paus, tetapi dia berasal dari kemiskinan, tanpa pendukung untuk menjaminnya, dan berubah dari seorang imam sederhana menjadi seorang kardinal agung.

Menjadi paus Gereja Meneos tidak berbeda dengan menjadi raja. Dalam hal itu, seorang pendeta yang membimbing kehidupan para penganutnya mirip dengan bangsawan yang lebih rendah, dan seorang kardinal — pangkat kedua setelah paus — seperti seorang adipati. Bagaimanapun, para kardinal memiliki hak istimewa untuk memilih paus berikutnya.

Dengan kata lain, master Ricardo, tidak terpengaruh oleh latar belakang rakyat jelata, telah naik ke status tinggi. Itu adalah kisah sukses jika pernah ada. Mendapatkan sejauh ini membutuhkan usaha yang luar biasa, dan tidak ada yang tahu jumlah darah, keringat, dan air mata yang dibutuhkan untuk Kardinal Roland mencakar jalannya.

Namun sikap dan sikap Kardinal Roland yang biasa tidak membawa kegelapan dari upaya yang dia keluarkan dan pengorbanan yang dia buat. Dia selalu tersenyum dan memperlakukan pengikut yang paling sederhana dengan kebaikan, bahkan ketika tidak ada yang bisa didapat darinya.

Kebanyakan orang di gereja akan menggambarkan Kardinal Roland sebagai pria yang periang dan ramah. Tapi kardinal yang sama itu saat ini terdiam, alisnya berkerut saat dia melihat laporan yang baru saja diserahkan Ricardo.

Saat Ricardo menatap tuannya, dia mengingat kembali saat terakhir kali dia melihat Sudou, tepat sebelum Sudou menjauh dari mereka.

Saya tidak berpikir dia akan begitu sulit dipahami.

𝓮𝐧u𝗺a.i𝒹

Ini, mungkin, penghinaan nyata pertama yang pernah dirasakan Ricardo. Melacak dan mengikuti target adalah pekerjaan sehari-hari baginya dan anak buahnya, dan tidak pernah sekalipun mereka mengkhianati harapan Kardinal Roland seperti ini sebelumnya. Mereka juga tidak ceroboh, juga tidak sembarangan meremehkan Akitake Sudou. Jika ada alasan untuk kesalahan ini, Ricardo telah berbicara dengan Sudou beberapa kali sebelumnya saat melayani kardinal dan Kardinal Roland mengeluarkan perintahnya terlalu tiba-tiba.

Sangat sedikit orang yang bisa memenuhi permintaannya sejak awal, dan tanpa waktu untuk bersiap, bahkan orang yang paling ahli pun akan kesulitan menghindari deteksi.

Sebenarnya, Ricardo gagal kali ini karena satu faktor utama. Sebagai orang yang beroperasi dalam bayang-bayang untuk Kardinal Roland, Ricardo memiliki tanggung jawab untuk menyelidiki topografi kota tempat mereka tinggal.

Lokasi menempatkan saya pada posisi yang tidak menguntungkan yang tidak dapat saya atasi.

Karena itu, Sudou lolos.

Perseteruan rahasia di dalam Gereja Meneos bisa menjadi intens, dan semakin tinggi status seseorang di dalam gereja, semakin buruk jadinya. Segalanya mungkin, dari rumor tak berdasar hingga sabotase langsung hingga pembunuhan. Bahkan Kardinal Roland, yang dikenal sebagai figur model karakter yang baik, telah lolos dari cengkeraman seorang pembunuh lebih dari sekali. Dia juga diam-diam memerintahkan Ricardo untuk mengurus oposisi di masa lalu.

Karena Ricardo melayani tuan seperti itu, mengetahui topografi kota tempat mereka berada adalah masalah hidup dan mati baginya. Pembunuh musuh bisa menyerang, atau mereka bisa bentrok dengan pemerintah setempat, atau bencana alam seperti tornado atau gempa bumi bisa menyerang. Ada sedikit kemungkinan dari semua itu terjadi, tetapi mereka tetap harus dipertanggungjawabkan. Tapi untuk kejadian yang jarang terjadi, itu benar-benar terjadi selama masa jabatan Ricardo di bawah Kardinal Roland. Untungnya, Ricardo lolos tanpa cedera setiap kali berkat pemikiran dan kesiapannya yang cepat.

Jadi, tentu saja, Ricardo telah membiasakan diri dengan tata letak Pireas. Dia tahu beberapa rute pelarian di Paviliun Mars, tempat Kardinal Roland dan ekspedisi dari Menestia tinggal, yang akan memberikan pelarian cepat dari kota, dan dia telah mengatur agar orang-orang yang berguna dalam pelarian seperti itu menjadi dalam pelayanan mereka. Tetapi bahkan mata-mata berpengalaman seperti Ricardo tidak mungkin mengetahui setiap jalan dan gang di kota asing.

Jika ini adalah kota suci, aku bisa memobilisasi lebih banyak orang untuk mengejarnya, tapi…

Tidak seperti di kota suci Menestia, pusat pusat Gereja Meneos, pilihan Ricardo jauh lebih terbatas di kota Pireas yang tidak dikenal, ibu kota Rhoadseria. Lagi pula, meskipun para elit Ksatria Kuil menjaga Kardinal Roland, mereka sebenarnya tidak berada di bawah komandonya. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Rodney Mackenna dan Menea Norberg, yang biasanya cukup saleh dan setia.

Jika Gereja Meneos dapat disamakan dengan sebuah perusahaan, baik Rodney dan Menea adalah rekan Kardinal Roland, tetapi mereka memiliki pekerjaan yang berbeda di departemen yang berbeda. Tentu saja, mereka cukup dekat sehingga Kardinal Roland bisa datang kepada mereka untuk meminta bantuan jika perlu.

Memang, Kardinal Roland telah meminta Rodney secara khusus untuk menemaninya karena betapa dia mempercayai Rodney. Tapi itu tidak membuat Rodney menjadi bawahan sang kardinal, dan sang kardinal tidak bisa memintanya untuk menangani pekerjaan kotor semacam ini. Itu sama untuk ksatria lainnya; mereka mematuhi Gereja Meneos, bukan Kardinal Roland secara khusus.

Satu-satunya bawahan sejati yang dimiliki Kardinal Roland dalam perjalanan ini adalah sekitar selusin pria, termasuk Ricardo.

Mereka semua sangat terampil, tapi…

Wajah rekan-rekannya terlintas di benak Ricardo. Mereka sama mahirnya dalam membela diri seperti orang asli dunia ini, dan karena semua ditugaskan untuk menjaga Kardinal Roland, tidak diragukan lagi kehandalan mereka. Tetapi tugas ini membutuhkan keakraban dengan seni bela diri, sehingga mempersempit daftar kandidat yang layak menjadi Ricardo dan tiga orang yang sedang menunggu di salah satu ruangan lain.

Ini tidak berarti cukup banyak orang untuk melakukan pekerjaan dengan benar, tetapi Ricardo dan bawahannya semuanya berpengalaman, dan jika pekerjaan mereka adalah mengikuti beberapa pedagang amatir, dia yakin mereka bisa melakukannya. Namun, Akitake Sudou bukanlah seorang amatir, dan itu membuat semua perbedaan.

Tentu saja, ini hanya alasan. Lebih sering daripada tidak, Ricardo harus bekerja tanpa waktu yang dibutuhkan untuk persiapan. Sebenarnya, tugas Ricardo adalah memastikan bahwa tugas-tugasnya diselesaikan dengan sukses meskipun persiapannya kurang. Untuk melakukan ini, Kardinal Roland membayarnya dengan gaji yang sangat besar—jauh lebih banyak daripada yang biasanya diterima seorang mata-mata—dan memberinya otoritas yang luas.

Namun, ketika bawahan diminta untuk melakukan tugas yang tidak masuk akal, mereka mengharapkan atasan mereka untuk memastikan bahwa lingkungan kerja mereka disiapkan untuk membuat misi mereka sedikit lebih mudah. Namun, itu jarang menjadi kenyataan, dan dalam banyak kasus, seorang atasan hanya akan memaksakan tugas pada bawahan mereka dan mengabaikan absurditas permintaan mereka. Tampaknya bahkan pendeta Gereja Meneos yang dianggap mulia, pelayan dewa yang agung, tidak berada di atas perilaku itu—selama mereka bukan pria seperti Kardinal Roland.

Bahkan setelah Ricardo melaporkan kegagalannya, Kardinal Roland tidak memarahinya. Mengingat perbedaan status mereka, Kardinal Roland bisa bertindak angkuh dan mendominasi seperti yang dia inginkan, dan tidak ada yang diizinkan untuk menyalahkannya untuk itu. Demikian juga, tidak peduli betapa absurdnya perintah kardinal itu, Ricardo wajib mematuhinya. Untuk semua maksud dan tujuan, Kardinal memiliki kekuatan hidup dan mati atas dirinya. Bagaimanapun, Kardinal Roland tidak pernah menyalahgunakan otoritas semacam itu. Dia harus mengatasi kesulitan serupa untuk mencapai statusnya yang tinggi, dan dia mengingat kesulitan itu dengan sangat baik. Karena alasan itu, Ricardo percaya bahwa kardinal adalah seorang master yang layak untuk dilayani.

Itulah mengapa kegagalan ini terasa begitu pahit…

Kardinal tidak menyalahkan Ricardo atas hasilnya, tapi itu tidak membuat Ricardo merasa kurang bertanggung jawab. Hati manusia bekerja dengan cara yang misterius, karena fakta bahwa dia tidak dimarahi atau dihukum hanya membuatnya merasa lebih bersalah.

Ini membuat Ricardo hanya memiliki satu jalan. Masih melihat ke lantai, Ricardo meraih payudara kirinya sendiri. Merasakan benda keras di bawah pakaiannya, dia menguatkan tekadnya. Benda itu adalah sesuatu yang dia bawa pada dirinya sejak hari dia bersumpah untuk menjadi mata-mata Kardinal Roland.

Saya berharap saya tidak akan pernah harus menggunakan ini.

Spionase pada dasarnya adalah bidang yang berbahaya, dan kegagalan tidak hanya merenggut nyawa satu orang, tetapi juga membahayakan tuan mereka. Karena alasan itu, Ricardo selalu menyimpan belati ini di tubuhnya sehingga dia memiliki sarana untuk bertobat atas kegagalannya.

Saat pikiran itu terlintas di benak Ricardo, Kardinal Roland akhirnya berbicara, berkata, “Pertama, izinkan saya meminta maaf karena meminta Anda menangani pekerjaan ini secara tiba-tiba. Pasti sulit. Aku benar-benar minta maaf karena harus memaksakan ini padamu.”

Ricardo melongo menatap kardinal, meskipun dia tahu betapa tidak sopannya itu. Dia berasumsi bahwa kardinal itu mungkin tidak akan memarahinya, tetapi dia tidak mengira kardinal itu akan langsung meminta maaf. Namun Kardinal Roland melanjutkan, tampaknya tidak menyadari keterkejutan Ricardo.

“Tidak perlu mencoba mengikutinya lagi. Saya tahu keterampilan Anda lebih baik daripada siapa pun. Jika dia bisa lolos dari Anda meskipun Anda sudah berusaha sebaik mungkin, itu hanya menunjukkan betapa luar biasanya kemampuan Sudou. Dan ini bukan Menestia, jadi hanya ada begitu banyak yang bisa kamu lakukan tanpa menarik perhatian pada dirimu sendiri.”

Bahu Ricardo sedikit bergetar, tetapi dia menahan lidahnya meskipun emosinya meluap-luap. Kardinal Roland hanya mengatakan yang sebenarnya, tetapi Ricardo tidak dalam posisi untuk menegaskan kata-katanya.

Mungkin merasakan perasaan Ricardo, Kardinal Roland menghela nafas dan tersenyum lembut padanya. “Pria itu bisa saja malah membungkammu, jadi aku senang, setidaknya, kalian semua kembali dengan selamat.”

“Yang Mulia,” gumam Ricardo, tenggorokannya tercekat. Apakah sang kardinal sangat peduli dengan kehidupan mata-mata belaka?

Jauh di lubuk hati, Ricardo tahu bahwa kata-kata ini, setidaknya pada tingkat tertentu, hanya basa-basi. Mata-mata pada dasarnya bisa dibuang, tapi nada suara Kardinal Roland penuh dengan rasa hormat pada Ricardo.

Melihat Ricardo begitu kewalahan, Kardinal Roland mengangkat bahu dan tersenyum main-main, sikap yang sangat cocok untuknya.

“Yang mengatakan, kita tidak bisa mengabaikan ini dengan baik. Dan kita tidak bisa kembali ke Menestia sampai kita selesai dengan tugas yang dipercayakan paus kepada saya,” kardinal menjelaskan, senyum menghilang dari bibirnya. “Dan itulah mengapa, Ricardo, saya membutuhkan Anda untuk membangun jaringan intelijen di Pireas. Saya akan menyerahkan detailnya pada kebijaksanaan Anda. ”

“Jika kita akan membangun jaringan intelijen di negeri yang tidak kita kenal, itu akan menghabiskan banyak uang,” jawab Ricardo. “Apakah kamu yakin ingin pergi sejauh ini?”

Kota suci Menestia berada di wilayah barat daya benua, sementara Pireas berada di sisi terjauh di timur laut. Bepergian dalam garis lurus, akan memakan waktu dua hingga tiga bulan untuk sampai ke sana dengan berjalan kaki, tetapi bisa menjadi lebih lama jika seseorang harus memutar karena cuaca atau medan.

Kehadiran Kekaisaran O’ltormea ​​di tengah benua semakin memperumit perjalanan, karena kekaisaran memiliki sejarah yang bermasalah dengan Gereja Meneos. Itu tidak secara terbuka menentang gereja, tetapi hubungan antara keduanya dingin. Demikian juga, Kerajaan Helnesgoula di utara terkunci dalam perebutan kekuasaan dengan Kekaisaran Qwiltantia Suci, jadi gereja harus berpantang menyeberang ke sana juga.

Baik Helnesgoula dan O’ltormea ​​mengakui bahwa gereja memiliki nilai, karena itu adalah satu-satunya agama di benua itu, tetapi mereka tidak bisa membiarkannya tumbuh lebih kuat di bawah hidung mereka. Lagi pula, benua tidak memiliki konsep memisahkan agama dari negara. Either way, karena jarak geografis dan keadaan politik ini, gereja belum benar-benar menyebar ke tiga kerajaan di timur — termasuk Rhoadseria — yang berarti bahwa pengaruhnya sangat terbatas di daerah itu.

Jadi jika seseorang harus membangun jaringan intelijen di Rhoadseria, hanya ada dua pilihan praktis: membangunnya secara bertahap, sedikit demi sedikit, atau memanfaatkan organisasi yang ada. Mengingat sifat misi paus untuk Kardinal Roland, mereka tidak dapat memilih opsi sebelumnya. Bagaimanapun, mengambil alih organisasi yang ada di Rhoadseria, di mana pengaruh gereja lemah dan kekuatan militer mereka terbatas, akan sangat sulit. Selain dua opsi ini, satu-satunya jalan yang tersisa adalah menyuap orang untuk mendapatkan informasi, tetapi jumlah yang diperlukan untuk melakukannya akan menjadi masalah.

Bukan tidak mungkin, tapi…

Mengumpulkan intelijen melalui penyuapan bukanlah pemborosan uang, tetapi menemukan dana yang cukup akan sulit.

𝓮𝐧u𝗺a.i𝒹

Kardinal Roland dengan tenang mengangguk. “Saya memahami kekhawatiran Anda, tetapi kami membutuhkan orang untuk mengumpulkan informasi, dan jika perlu, Anda memiliki izin saya untuk menggunakan uang sebanyak yang Anda butuhkan. Jangan khawatir, Anda dapat menyerahkan penggalangan dana kepada saya, ”tambahnya sambil tersenyum.

Ricardo diam-diam menundukkan kepalanya. Jika tuannya bersedia pergi sejauh ini untuk mendukung rencana ini, itu bukan tempatnya sebagai mata-mata belaka untuk berdebat, terutama setelah Kardinal Roland, yang dikenal karena kehebatan politiknya, secara sukarela membantu mendapatkan dana yang dibutuhkan. Ricardo tidak tahu koneksi apa yang akan digunakan kardinal untuk mendapatkan uang yang dibutuhkan, tetapi dia yakin kardinal akan berhasil.

“Kalau begitu aku akan segera memulai persiapannya… Permisi, Yang Mulia.”

Ricardo bangkit, membungkuk kepada kardinal sekali lagi, dan berbalik untuk pergi.

“Ricardo. Kehilangan Sudou adalah pukulan yang menyakitkan, jadi aku tidak akan memberitahumu untuk tidak membiarkannya mengganggumu. Namun, tidak banyak orang yang lebih dapat dipercaya daripada Anda dalam hal ini, dan saya bermaksud untuk memanfaatkan kemampuan Anda ke depan. Kau mengerti perasaanku, ya?”

Merasakan ketulusan dalam kata-kata Kardinal Roland, Ricardo mengangguk. “Ya, Yang Mulia. Saya mengerti.”

Setelah menundukkan kepalanya sekali lagi, Ricardo bergegas keluar dari ruangan.

Kardinal Roland memperhatikannya pergi, lalu menghela nafas dalam-dalam—sebuah isyarat yang hanya bisa dia lakukan setelah dia benar-benar sendirian.

“Akitake Sudou, ya?”

Saat dia menyebut nama itu, ekspresi kardinal berubah. Sampai beberapa jam yang lalu, itu adalah nama seorang teman dekat, cukup dekat sehingga dia menanggapi permintaan pertemuan yang tiba-tiba dengan mengosongkan jadwalnya dan mengosongkan semua orang dari kamarnya.

 Tapi bagaimana dengan sekarang? Sekarang dia menunjukkan taringnya kepadaku, semuanya telah berubah.

Menyebut nama Akitake Sudou saja terasa tidak menyenangkan. Pertemuan mereka malam itu benar-benar mengejutkan.

Ada beberapa alasan mengapa Jacob Roland, seorang pria tanpa dukungan atau koneksi apa pun, mampu naik ke peringkat gereja dengan gelar kardinal. Dia diberkati dengan watak dan kemampuan untuk itu, dan keberuntungan juga memainkan peran utama. Tetapi jika itu adalah satu-satunya alasan, dia tidak akan mendaki sejauh yang dia lakukan.

Wajah anak-anak, ekspresi mereka diselimuti kesedihan, memenuhi pikiran Kardinal Roland.

Wajah gelap, kehilangan harapan dan impian. Mata kosong seperti kehampaan…

Itu adalah kenangan jauh saat dia mengelola panti asuhan di bawah Gereja Meneos.

Saat itu, saya tidak lebih dari seorang pendeta rendahan. Mengapa saya berusaha untuk membuang banyak saya dengan pria itu? Saya tahu dia pasti punya alasan untuk menyumbangkan uang sebanyak itu sekaligus.

Kisah itu kembali dua puluh tahun. Setelah naik ke posisi kardinal, Roland sekarang mengetahui kegelapan Gereja Meneos dengan sangat baik. Dia sadar bahwa itu tidak hanya terdiri dari orang-orang yang saleh dan bertaqwa. Namun, sebagian besar benua barat melihat pendeta sebagai orang percaya yang saleh yang menyebarkan iman dewa Meneos, pencipta cahaya dan kepala di antara banyak dewa, dan gereja sendiri melakukan banyak hal untuk mempertahankan fasad itu. Panti asuhan adalah salah satu upaya tersebut.

Dua puluh tahun yang lalu, Roland adalah orang beriman yang dengan sungguh-sungguh berusaha menerima anak-anak yatim itu dan membesarkan mereka hingga dewasa. Sayangnya, panti asuhan hanyalah sebuah kedok untuk menipu publik. Eselon gereja yang lebih tinggi tidak begitu peduli dengan gagasan membesarkan anak yatim piatu yang kehilangan orang tua mereka dan dibiarkan tanpa sarana untuk bertahan hidup.

Ini membuat menjalankan panti asuhan menjadi sangat sulit. Ada sebuah gereja yang dibangun di daerah itu, yang berarti dia tidak perlu khawatir tentang meletakkan atap di atas kepala mereka, tetapi untuk makanan dan pakaian, dia hampir tidak bisa mempertahankan standar hidup minimal untuk anak-anak. Gereja menyediakan anggaran bulanan, tetapi itu hampir tidak cukup untuk memberi makan lebih dari seratus anak, dan dia hampir tidak mampu membeli semuanya pakaian bekas. Tak perlu dikatakan, anak-anak tidak punya pakaian lain untuk dipakai. Bahkan Roland, yang mengelola panti asuhan, hanya memiliki beberapa jubah pendeta cadangan untuk menjaga penampilan, yang benar-benar menunjukkan betapa miskinnya mereka.

Mereka benar-benar nyaris tidak tergores, selalu lolos dari kelaparan, dan makanan apa yang mereka miliki sama sekali tidak bergizi. Kira-kira sekali atau dua kali setahun, anak-anak yang sakit karena flu akan meninggal karena mereka tidak bisa mendapatkan obat yang bisa membantu mereka.

Meski begitu, anak yatim piatu dalam perawatan Roland lebih baik daripada kebanyakan. Beberapa pemilik panti asuhan berkolusi dengan pedagang budak di belakang layar untuk menjual anak-anak mereka, berusaha untuk meringankan pengeluaran mereka mengingat anggaran mereka yang terbatas.

Pada saat itu, Roland sangat membenci Gereja Meneos karena melakukan pekerjaan filantropi ini hanya demi penampilan, tanpa keinginan untuk benar-benar membantu anak-anak. Mungkin dia bahkan merasa marah dan putus asa. Bagaimana mungkin pendeta, orang-orang yang berbelas kasih dan cinta, menutup mata terhadap penderitaan orang yang lemah?

Roland tidak bermaksud untuk menolak semua keinginan manusia, tetapi dia berpikir bahwa keserakahan, ketika dibawa terlalu jauh, menjadi tidak sedap dipandang dan mengerikan. Tindakan para pendeta itu tidak pantas baginya untuk para pelayan Dewa Cahaya. Namun dia adalah salah satu pendeta rendahan di antara banyak, jadi dia tidak bisa mengubah cara Gereja Meneos bekerja. Bahkan jika dia mencoba meyakinkan rekan-rekan dan atasannya untuk mengubah situasi, mereka hanya akan menertawakannya. Paling buruk, dia malah bisa disalahkan karena mengkritik doktrin gereja.

Pada akhirnya, berada di kanan saja tidak cukup. Tetapi ketika kesadaran itu mulai menetap, seorang pria muncul di hadapan Jacob Roland tanpa peringatan apa pun — seorang pria bernama Akitake Sudou. Kunjungan Sudou terlalu mendadak, dan tidak lama setelah dia ditunjukkan ke ruang tamu sederhana panti asuhan, dia menjatuhkan karung kulit kecil di depan Roland, mengatakan dia ingin memberikan sumbangan ke panti asuhan.

Bunyi gemerincing karung ketika menabrak meja adalah suara koin, segera menunjukkan jumlah besar di dalamnya. Kejutan yang diterima Kardinal Roland ketika dia membuka tas dan melihat sumbangan di dalamnya begitu kuat sehingga bahkan dua puluh tahun kemudian, Roland dapat mengingatnya dengan jelas. Karung itu berisi koin emas yang cukup untuk menutupi biaya makan semua anak selama sebulan. Jika mereka membeli bahan dalam jumlah besar dan menghemat dengan bijak, itu bahkan bisa cukup untuk menyelamatkan semua anak dari kelaparan selama setengah tahun.

Kesenjangan antara orang kaya dan orang miskin di dunia ini sangat besar. Beberapa orang harus bekerja setengah hari untuk mendapatkan sepotong roti seharga satu koin perunggu, sementara yang lain membeli tumpukan roti dengan koin emas.

Tampak jelas bahwa Akitake Sudou termasuk di antara orang kaya, tetapi bahkan jika dia melakukan ini karena iseng, sumbangannya terlalu murah hati. Itu bukan jenis uang yang disumbangkan orang untuk kenalan yang lewat.

Sudou tentu saja tidak mengunjungi panti asuhan karena kasihan. Saat Roland menerima sumbangan yang murah hati dan berterima kasih padanya dari lubuk hatinya, Sudou tersenyum seolah memberitahu kardinal untuk tidak memikirkannya dan memberi isyarat kepada seorang teman yang berdiri di belakangnya. Pria itu kemudian melemparkan lima karung lagi ke atas meja.

“Jacob Roland, aku mengerti situasimu dan panti asuhanmu. Anak-anak di sini diperlakukan lebih baik daripada kebanyakan, tetapi mereka masih harus mengenakan pakaian bekas. Mereka masih harus menahan lapar, sementara para imam besar gereja selalu berjalan dengan perut kenyang. Meskipun mereka adalah orang-orang beriman, para pendeta hanya memikirkan kekuasaan dan bagaimana mendapatkan lebih banyak darinya.”

Nada suara Sudou simpatik, seperti dia meyakinkan Roland bahwa dia tahu Roland memikirkan hal yang sama jauh di lubuk hati. Tapi terlepas dari nada lembutnya, kata-kata Sudou bukanlah kritik pedas bagi gereja.

Karena Roland merasa pahit tentang korupsi di dalam Gereja Meneos, semua yang dikatakan Sudou adalah argumen yang masuk akal. Tapi jika ada orang di Menestia yang mendengar Sudou, dia pasti sudah ditembak mati. Sudou telah mengucapkan kata-kata berbahaya itu tidak hanya kepada pria yang baru saja dia temui, tetapi juga seorang anggota gereja dan orang percaya yang saleh, bahkan jika dia hanya seorang pendeta rendahan.

Saat Roland memandangnya dengan sangat bingung, Sudou berbisik, “Bagaimana menurutmu? Maukah Anda mengubah kenyataan yang tidak adil ini dengan tangan Anda sendiri? Dengan asumsi Anda bersedia menenggelamkan diri Anda ke dalam kotoran … ”

𝓮𝐧u𝗺a.i𝒹

Pada awalnya, Roland tidak mengerti apa yang dimaksud Sudou, tetapi saat keterkejutan awal mereda, maknanya berangsur-angsur meresap. Roland tahu betapa berbahayanya kata-kata itu, dan terlepas dari itu, dia menyetujui tawaran Sudou. Tidak peduli berapa biayanya, dia perlu mengubah keadaan. Dia akan mengesampingkan hari ini jika itu menjamin hari esok yang lebih baik.

Pilihan itu telah merenggut nyawa banyak orang. Beberapa dari mereka adalah orang-orang yang diyakini Jacob Roland sebagai penyebab korupsi gereja. Dia membuat banyak teman di satu sisi, sementara menciptakan banyak musuh di sisi lain, dan berjalan di sepanjang jalan yang basah oleh darah keduanya.

Bahkan sekarang, saya tidak percaya saya membuat pilihan yang salah.

Sebagai imbalan atas sejumlah besar uang itu, Sudou telah meminta agar Roland naik pangkat di Gereja Meneos — tidak ada yang lain. Sudou memberinya dana yang dibutuhkan untuk melakukannya serta pengetahuan untuk membantunya dalam usahanya. Kecerdasan yang diberikan Sudou tentang hubungan antara Kekaisaran O’ltormea ​​dan Kerajaan Helnesgoula sangat berharga.

Tapi tentu saja, Roland telah membayar harga untuk semua bantuan itu. Sudou telah meminta Roland untuk intelijen, yang telah diberikan Roland, bersama dengan membantunya dengan segala cara yang membuat segalanya lebih mudah bagi Sudou. Tapi itu tidak pernah membuat Roland atau Gereja Meneos kesulitan.

Sebagian besar informasi yang diminta Sudou adalah tentang hubungan manusia di dalam gereja — faksi mana yang memiliki kekuatan, dan siapa yang menentang siapa. Sulit bagi orang luar untuk mendapatkan detail ini, tetapi itu juga bukan intelijen rahasia. Benar, gereja akhirnya mengubah pemasok ransum dan peralatannya ke Perusahaan Martinez, yang direkomendasikan Sudou, tapi itu hanya kesepakatan yang saling menguntungkan, dan itu jelas tidak merugikan gereja dengan cara apa pun. Peralatan yang mereka beli dari Perusahaan Martinez memiliki kualitas yang lebih tinggi, namun mereka membelinya dengan harga yang sama dengan perusahaan terakhir tempat mereka bekerja. Sementara perusahaan lain mungkin telah menjual peralatan dengan kualitas yang sama, mereka melakukannya dengan harga dua kali lipat.

Selain itu, setiap kali gereja perlu membuat permintaan mendadak, Perusahaan Martinez memprioritaskan pesanan mereka terlebih dahulu. Sebuah bisnis sering kali mencari keuntungan di atas segalanya, tetapi mereka tidak pernah memanfaatkan kesempatan seperti itu untuk menaikkan harga mereka. Fakta bahwa mereka tidak pernah memprioritaskan keserakahan telah cukup mengesankan.

Sejujurnya, kesepakatan dengan Sudou hanyalah menguntungkan bagi Gereja Meneos, jadi sementara Jacob Roland tidak sepenuhnya mempercayai Sudou, dua puluh tahun kesepakatan yang berhasil telah meredakan sebagian besar keraguannya.

Dan itu ceroboh dari saya.

Apa yang harus dia lakukan sekarang?

Akitake Sudou… Apakah aku menerima tawarannya atau menolak?

Proposal Sudou tidak buruk untuk Kardinal Roland dan gereja. Itu adalah rejeki nomplok, sebenarnya.

Tapi masalahnya, aku sama sekali tidak tahu apa niat Sudou.

Tugas Kardinal Roland adalah untuk melihat Ryoma Mikoshiba, seorang bangsawan baru di Rhoadseria, dan memastikan latar belakangnya. Biasanya, orang akan menganggap Ryoma Mikoshiba dan Akitake Sudou akan menjadi musuh. Mengingat apa yang Sudou usulkan kepada Kardinal Roland sebelumnya, jelas bahwa apa pun yang dia pikirkan tidak akan menguntungkan Ryoma. Tapi itu tidak berarti bahwa Sudou juga harus berada di pihak gereja.

Tidak… yang aku tahu, dia bisa menjadi bagian dari Organisasi.

Kardinal Roland telah memendam keraguan itu sejak dia naik ke posisinya saat ini dan mengetahui kelompok misterius yang menyamai kekuatan dan skala gereja. Meskipun demikian, setiap kali kecurigaan itu muncul di hatinya, dia sampai pada kesimpulan yang sama. Organisasi memandang Gereja Meneos sebagai musuh, dan tindakan Sudou tampaknya menyiratkan sebaliknya. Jika tidak ada yang lain, hal-hal yang Sudou katakan dan lakukan tidak pernah menyebabkan kerusakan besar pada gereja. Kecurigaan apa yang dia berikan tampaknya tidak penting dalam menghadapi hasil tersebut.

Jika dia bagian dari Organisasi, apa artinya ini tentang serangan terhadap tanah milik Count Winzer di Galatia?

Masih belum jelas apa yang diincar penyerang yang menyerbu mereka malam itu. Count Winzer telah memanggil Kardinal Roland ke tanah miliknya dengan maksud menunjukkan kepadanya semacam peti kayu, tetapi kardinal itu tidak yakin apa artinya semua itu.

Sebuah senjata.” Begitulah Count Winzer menyebutnya, tapi kami diserang sebelum dia bisa menjelaskan cara menggunakannya. Dia memang mengatakan itu adalah senjata yang menakutkan, tapi…

Either way, penyerang telah melarikan diri dengan senjata itu, jadi memikirkannya tidak akan ada gunanya bagi Kardinal Roland. Banyak hal yang dilakukan dan dikatakan Sudou mencurigakan. Yang tersisa hanyalah menimbang mereka dengan keuntungan yang dia bawa ke Kardinal Roland dan gereja dan mengambil keputusan.

Kardinal Roland sudah tahu jawabannya.

Saya tidak dapat mengabaikan fakta bahwa dia mengetahui hal-hal yang tidak diketahuinya. Namun…

Hanya sedikit orang yang tahu tentang perintah pribadi yang diberikan paus kepada Kardinal Roland. Fakta bahwa seseorang di antara mereka telah membocorkan informasi itu kepada Sudou tidak dapat ditoleransi, tetapi pada saat yang sama, tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal itu sekarang.

Untuk saat ini, saya harus melihat ke Ryoma Mikoshiba.

Kardinal Roland tidak tahu apakah Sudou adalah bagian dari Organisasi atau di mana tujuannya berada, tetapi dia tahu satu hal: pria itu, Ryoma Mikoshiba, akan menyebabkan badai yang akan melanda seluruh Rhoadseria, dan itu tidak akan terjadi. pergolakan biasa. Jika tebakannya benar, kekacauan yang akan datang akan cukup besar untuk membahayakan kelangsungan hidup Rhoadseria. Peristiwa ini bisa menjadi bom yang akan mengguncang keseimbangan kekuatan seluruh benua barat.

Jika saya bisa, saya lebih suka kembali ke Menestia sekarang.

𝓮𝐧u𝗺a.i𝒹

Banyak kesedihan Kardinal Roland, dia tidak bisa melakukan itu.

“Kalau begitu, aku tidak punya cukup tentara. Aku harus mengirim utusan ke kota suci.”

Menghela napas dalam-dalam, Kardinal Roland bangkit dari sofa dan duduk di mejanya di dekat jendela. Dia mengeluarkan pena bulu dan beberapa perkamen dan mulai menulis pesannya.