Epilog

Sebulan telah berlalu sejak serangkaian pertempuran antara Pangeran Salzberg dan Ryoma Mikoshiba—yang oleh buku-buku sejarah disebut Pergolakan Utara—berakhir dengan kemenangan Ryoma.

Di sebuah kamar di Paviliun Bintang Merah, sebuah penginapan kelas atas yang terletak di Pireas dan dijalankan oleh cabang guild Pireas, dua pria duduk saling berhadapan. Salah satunya adalah Jacob Roland, seorang pria tua yang mengenakan pakaian pendeta yang didekorasi. Dia adalah seorang kardinal di Gereja Meneos. Akitake Sudou, pria paruh baya dengan rambut tersisir rapi, duduk di hadapannya.

Biasanya, tidak ada yang akan membayangkan kedua pria ini berada di ruangan yang sama. Kardinal Roland jarang meninggalkan kota suci Menestia, dan bahkan jika dia melakukannya, statusnya jauh di atas Sudou. Ke mana pun kardinal pergi, tentara selalu menjaganya dari dekat.

Seorang kardinal adalah penasihat paus, orang yang memegang otoritas tertinggi di dalam gereja. Jika paus turun takhta karena alasan apa pun, para kardinal akan berkumpul untuk memilih penggantinya. Mereka bukan bangsawan, namun mereka bahkan lebih kuat dari aristokrasi.

Mengingat stasiun tinggi Kardinal Roland, jarak antara dia dan Sudou sangat besar. Tidak ada yang akan menganggap mereka kenalan, tetapi melihat mereka sekarang, jelas mereka akrab satu sama lain dan sudah saling kenal selama beberapa waktu. Yang mengatakan, siapa pun yang mendengarkan percakapan ini kemungkinan akan menolak pertukaran yang mengerikan itu. Topiknya—pertumpahan darah—sama sekali tidak cocok untuk seorang pendeta.

Saat mereka mengobrol dan bercanda dengan riang, Sudou mengeluarkan sebotol anggur Qwiltantian. “Aku pernah mendengar tentang insiden di Galatia. Bisnis yang buruk,” katanya, ekspresinya meminta maaf saat dia menuangkan anggur ke dalam cangkir Kardinal Roland.

“Oh, Anda tidak tahu,” jawab kardinal. Wajahnya mendung saat dia meneguk minumannya seperti sedang mencoba untuk menghilangkan rasa tidak nyaman. “Saya tidak pernah menyangka bahwa Count Winzer akan dibunuh dan kami akan dicurigai merencanakan perselingkuhan. Dan itu bahkan setelah kami menderita kerugian yang cukup besar. Mereka bilang ini semua semacam lelucon yang kami buat.”

Kardinal menghela nafas dan melanjutkan.

“Ini benar-benar urusan yang bodoh, tapi saya kira itu tidak bisa dihindari, mengingat pejabat negara ini adalah bidat yang tidak menganut agama. Saya harus menganggap mereka seperti saya memperlakukan anjing yang tidak tahu apa-apa.”

Kardinal Roland, biasanya citra perilaku yang tidak tercela, berbicara dengan cara yang luar biasa mengejek. Jika Menea atau Rodney melihatnya sekarang, mereka tidak akan mempercayai mata mereka. Perilakunya bisa membuat legitimasinya sebagai pendeta dipertanyakan. Sudou, di sisi lain, tampaknya tidak terkejut sama sekali. Perubahan sikap sang kardinal tampaknya tidak bisa menggoyahkan hubungan mereka.

“Ya, saya kira begitu. Pengaruh gereja di negara ini cukup lemah,” kata Sudou dan kemudian mengarahkan pandangan ingin tahu pada Kardinal Roland. “Dan saya harus mengakui bahwa fakta bahwa Anda mengunjungi perkebunan Count Winzer pada malam pembunuhannya, sepanjang waktu, tampaknya agak mencurigakan.”

Sebagai anggota tingkat tinggi Organisasi, Sudou sangat menyadari tragedi yang terjadi di Galatia. Mungkin dia tahu lebih banyak tentang itu daripada yang Kardinal Roland ketahui. Tentu saja, dia tahu bahwa kecurigaan terhadap delegasi gereja itu salah tempat. Namun, Sudou hanya mengetahui semua ini karena dia adalah anggota Organisasi. Apakah dia hanya seorang pria yang tidak berhubungan yang telah mendengar desas-desus tentang tragedi itu, dia mungkin akan curiga bahwa gereja terlibat dengan pembunuhan itu.

Aku merasa tidak enak karena melakukan ini, pikir Sudou.

Dia tahu implikasinya tidak lebih dari fitnah, tetapi bahkan dia tidak merasa nyaman mengatakan sesuatu yang mungkin mengungkap keterlibatannya dalam perselingkuhan. Namun demikian, Kardinal Roland tidak bisa mendengar permintaan maaf diam-diam Sudou.

“Kamu pikir kami sedang menarik talinya, Tuan Sudou?” tanya kardinal, terkejut. Dari sudut pandangnya, seorang teman lama baru saja mencurigainya melakukan pembunuhan.

Sudou hanya menertawakan tatapan mencela kardinal itu. “Aku tidak pernah bisa mencurigaimu, Kardinal. Saya hanya menyampaikan apa yang tampaknya dipikirkan publik. Selain itu, saya pernah mendengar bahwa salah satu kapten Ksatria Kuil yang paling menjanjikan, Rodney Mackenna, terluka parah dan kehilangan lengan kanannya. Jika ini semua hanya lelucon yang Anda buat, saya ragu Anda akan melukai salah satu anak buah Anda untuk mempertahankannya. Atau apakah laporan tentang dia kehilangan lengan adalah rumor yang tidak berdasar? ”

Balasan Sudou adalah jawaban backhand, untuk sedikitnya. Ini menyiratkan bahwa meskipun beberapa ksatria terkuat Gereja Meneos telah hadir, mereka tidak hanya gagal menghentikan pembunuhan, tetapi salah satu dari mereka bahkan kehilangan lengannya dalam proses itu. Tidak peduli bagaimana seseorang memutarnya, itu memalukan bagi gereja. Memang, segera setelah Sudou membicarakannya, ekspresi Kardinal Roland terlihat gelap. Sudah cukup bagi Sudou untuk menyimpulkan kesulitan yang dialami Rodney dan pasukannya. Mereka mungkin dikritik habis-habisan atas apa yang telah terjadi.

Itu alami. Jika salah satu orang terbaik mereka kehilangan tangannya karena seorang pembunuh tak dikenal, pengaruh gereja pasti akan menurun.

Sudou tahu tentang Koichiro Mikoshiba, dari kisah dinas militernya hingga keterampilannya yang mengesankan, jadi berita bahwa Rodney kehilangan lengan karena Koichiro tidak mengejutkan. Rodney sangat terampil, tetapi serikat memberinya peringkat di Level 6, seorang pejuang yang hanya bisa menggunakan chakra Ajna yang terletak di tenggorokan. Sebagai perbandingan, Koichiro Mikoshiba adalah seorang penguasa, master thaumaturgy yang telah mencapai batas kemampuan manusia. Jika Koichiro harus melakukan upaya terakhirnya, dia bahkan bisa melampaui batas-batas itu dan menjadi seorang yang transenden. Gagasan tentang manusia yang menghadapi monster seperti dia secara langsung adalah omong kosong.

Rodney kuat, tetapi manusia biasa hanya bisa mencapai begitu banyak. Berapa banyak prajurit yang hidup di benua ini yang bisa berharap untuk menyamai pria itu?

Jika seseorang mencari di gereja dan Organisasi, mereka mungkin dapat menemukan satu atau dua prajurit yang mampu menghadapi Koichiro Mikoshiba. Tapi sekali lagi, Sudou hanya tahu ini karena dia sudah familiar dengan kekuatan Koichiro. Kardinal Roland tidak tahu apa-apa tentang ini.

“Tidak, meskipun menyakitkan untuk diakui, rumor bahwa Rodney kehilangan lengannya adalah benar,” jawab kardinal dengan sedih. “Bayangan yang membunuh Count Winzer dengan mudah memotongnya.”

“Bayangan?” Sudou bertanya.

“Ya, dan itu hampir merenggut nyawaku juga. Yah, itu bukan bayangan itu sendiri. Itu adalah sosok berarmor yang mengenakan topeng hitam, tapi dia benar-benar seperti bayangan. Dia ada di sana, dan aku bisa melihatnya, tapi aku tidak merasakannya. Sepertinya dia tidak memiliki kehadiran sama sekali.”

Kardinal Roland berhenti, menuangkan lebih banyak anggur ke dalam gelasnya sebelum melanjutkan.

“Dan sepertinya Menea dan pasukannya juga terluka saat menghadapi bayangan lain yang memegang tombak. Mereka tidak terluka pada tingkat yang sama seperti Rodney, tetapi mereka memang membutuhkan nostrum untuk pulih.”

e𝓃𝓊ma.𝐢𝐝

Sudou mengangguk. “Aku mengerti, aku mengerti. Itu terdengar mengerikan. Tapi bayangan itu pasti cukup terampil jika mereka bisa menandingi dan mengalahkan dua komandan Ksatria Kuil yang paling menjanjikan.”

“Ya, seseorang yang ahli tidak mungkin orang yang tidak dikenal. Gereja mencoba yang terbaik untuk mencari tahu tentang mereka, tetapi sepertinya upaya mereka gagal.”

Kardinal Roland menyesap lagi dari gelasnya, ekspresi frustrasi di wajahnya. Dia jelas tidak ingin berlama-lama dalam hal ini, jadi dia diam dan fokus menyesap anggurnya.

Keheningan yang lama berlalu sampai Sudou dengan lancar mengubah topik pembicaraan.

“Saya kira jika Anda tidak tahu, tidak banyak yang harus dilakukan. Kalau begitu, mari kita ke poin utama, oke? ”

“Dan apakah itu?” Kardinal Roland bertanya. Dia terlihat bingung.

“Ini berkaitan dengan alasan kamu datang jauh-jauh ke negara ini, Kardinal.”

“Alasan saya datang ke sini?” pendeta tua itu menjawab dengan curiga, terdengar berhati-hati.

Sudou menyeringai padanya dan memainkan kartu asnya. “Ya, pria yang menyebabkan masalah di utara.”

Kata-kata Sudou segera menghilangkan kabut akibat alkohol dari pikiran Kardinal Roland. Siapa yang dimaksud Sudou tidak memerlukan klarifikasi apa pun; delegasi gereja datang ke sini untuk menyelidiki Ryoma Mikoshiba, penguasa Semenanjung Wortenia. Namun, sangat sedikit orang yang tahu bahwa inilah tujuan sebenarnya dari perjalanan mereka. Kelompok kecil itu termasuk paus, yang telah memerintahkan mereka untuk memeriksanya, Kardinal Roland, dan hanya segelintir orang lainnya. Dan tidak ada orang yang mengetahui hal ini yang mungkin bisa membocorkan informasi itu kepada Sudou.

Tidak mungkin… Bagaimana?

Pria yang duduk di depan kardinal mengetahui sesuatu yang tidak mungkin dia sadari. Semua jejak persahabatan atau kasih sayang untuk Sudou menghilang dari mata Kardinal Roland, dan kilatan berbahaya menggantikannya. Ini bukan mata seorang pendeta.

Tatapan Kardinal Roland tidak banyak menggoyahkan senyum tenang Sudou. Sudou terus menyeringai pada kardinal saat keduanya saling menatap tanpa kata.

Pada akhirnya, Kardinal Roland menghela nafas panjang. “Bagaimana kamu tahu tentang itu?” Dia bertanya.

“Saya hanya akan mengatakan bahwa menyadari hal-hal yang tidak mungkin saya ketahui adalah bagian dari pekerjaan saya dan berhenti di situ saja,” jawab Sudou dengan nada tenang seperti biasanya. “Tapi tujuanku sama dengan tujuanmu, dan karena itulah aku datang mengunjungimu. Kami telah berteman selama sekitar dua puluh tahun sekarang, bukan? ”

Tanggapan Sudou dapat dengan mudah ditafsirkan sebagai ejekan, tetapi Kardinal Roland menekan kemarahan yang muncul dari perutnya. Persahabatan panjang mereka adalah salah satu alasan dia melakukannya, tetapi yang lebih penting, mereka seharusnya memiliki tujuan yang sama. Desahan kecil keluar dari bibirnya, dan permusuhan terkuras dari matanya, membuktikan bahwa dia tertarik pada Sudou.

“Sangat baik. Banyak yang ingin saya tanyakan kepada Anda, Tuan Sudou, tetapi sudah lama sekali sejak terakhir kali kita bertemu, temanku. Saya tidak yakin apakah saya akan dapat banyak membantu Anda, tetapi setidaknya saya dapat berbicara tentang tujuan bersama kita ini.”

Kardinal Roland tersenyum pada Sudou.

Tak lama kemudian, matahari terbenam di bawah cakrawala, dan tabir malam menyelimuti ibu kota. Setelah menyelesaikan pembicaraannya dengan Kardinal Roland, Sudou berjalan di sepanjang gang belakang.

Hm… Seseorang membuntutiku, sepertinya. Dua…tidak, tiga orang.

Sudou samar-samar bisa merasakan tatapan tertuju padanya dari belakang. Kehadiran mereka begitu tidak jelas sehingga tidak ada seorang pun kecuali Sudou yang mungkin memperhatikan mereka. Tampaknya mata-mata yang dikirim Kardinal Roland untuk melacaknya cukup terampil. Mengingat bahwa dia tidak merasakan haus darah yang memancar dari mereka, mereka pasti telah diperintahkan untuk melacak dan mengumpulkan informasi tentang dirinya.

Masuk akal dia akan melakukan itu.

Pertukaran mereka berlanjut dan berakhir persis seperti yang direncanakan Sudou, dan Kardinal Roland telah setuju untuk mengikuti rencana Sudou, meskipun bukan karena pilihan. Dari sudut pandang kardinal, Sudou mungkin tidak memaksanya, tapi rasanya dia tidak punya banyak pilihan. Dengan kata lain, tawaran itu terlalu bagus untuk dilewatkan, jadi dia tidak mungkin menolak.

Kardinal tidak mengirim mata-mata ini untuk mengikuti Sudou karena permusuhan. Lagi pula, Sudou tidak pernah mengungkapkan betapa berbahayanya dia sampai hari ini. Kardinal hanya berhati-hati karena seorang teman lama tiba-tiba mengungkapkan sisi tak terduga yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Itu membuatnya waspada terhadapku. Namun, dia adalah pion yang sangat nyaman untuk mempelajari apa yang sedang dilakukan gereja.

Sudou harus mengungkapkan taringnya seperti itu; jika tidak, dia tidak akan bisa mengalihkan pembicaraan ke arah yang dia inginkan. Tapi itu sangat mengejutkan Roland. Seorang teman yang dia kenal selama dua dekade telah menunjukkan sisi berbahaya pada dirinya sendiri, itulah sebabnya dia membuat Sudou membuntuti. Tapi Sudou punya alasan bagus untuk berusaha keras.

“Bagaimanapun, semuanya sudah ada sekarang,” bisik Sudou.

Ryoma Mikoshiba seperti berkah bagi Sudou. Sementara Ryoma terus-menerus menggagalkan rencana Organisasi, semakin dia berjuang, semakin berdarah benua ini. Dia menyebarkan kekacauan dan kehancuran, dan itulah yang diinginkan Sudou dan banyak lagi. Kehancuran yang dibuat Ryoma begitu signifikan sehingga cukup untuk membatalkan kerusakan yang dia timbulkan karena menghalangi Organisasi. Namun demikian, Sudou tidak senang bahwa Ryoma terus memperluas kekuatan dan pengaruhnya.

Sudou sudah memahami tindakan Ratu Lupis, dan tahu bahwa House of Lords juga siap untuk bertindak. Bagi mereka, Ryoma adalah duri berbahaya di pihak mereka, dan perang akan segera pecah antara dia dan Kerajaan Rhoadseria. Tetapi Sudou juga tahu bahwa Ryoma telah meramalkan ini dan mengambil tindakan untuk membela diri.

Ini baik-baik saja, tentu saja. Sudou tidak terlalu peduli siapa yang memenangkan perang yang akan datang.

Tapi aku tidak bisa membiarkan Dewi Perang Gading bergabung dengannya. Itu akan membuat permainan kehilangan keseimbangan.

Permainan hanya menarik ketika musuh cukup kuat, tetapi lawan yang terlalu kuat mengambil semua kesenangan darinya. Keseimbangan harus dijaga.

Aku sudah sangat menyukainya sehingga akan sia-sia jika aku tidak bisa bersenang-senang dengannya lama-lama.

Sudou mencibir. Dunia ini adalah tempat yang membosankan dan menyesakkan. Tidak ada yang memiliki nilai atau signifikansi. Namun, ada satu pengecualian, saat dia bisa menikmati berada di sini—ketika plotnya menyebabkan kematian dan pertumpahan darah banyak orang. Saat-saat itu adalah satu-satunya hal yang membangkitkan Akitake Sudou dari kebosanan dan kebosanannya.

e𝓃𝓊ma.𝐢𝐝

Hiruk pikuk jalanan yang dipenuhi orang segera mencapai telinganya. Distrik kesenangan selalu hidup dengan aktivitas di malam hari.

Nah, saya pikir sudah waktunya saya menyingkirkan mata-mata yang mengganggu ini.

Sudou melirik ke belakang untuk terakhir kalinya sebelum menyelinap ke kerumunan dan menghilang dari pandangan.

Pada hari itu, satu kekuatan kebencian dilepaskan—kebencian tak terlihat yang, tanpa sepengetahuan siapa pun, akan membawa perselisihan dan konflik lebih lanjut ke Kerajaan Rhoadseria. Dan satu-satunya yang mengetahuinya adalah pencipta kejahatan, Sudou Akitake.