Bab 4: Rumah Tuan

“Yang Mulia… Ratu Lupis…”

Mendengar suara yang memanggil namanya, Ratu Lupis bergerak dan terbangun dari tidurnya.

“Meltina?” dia grogi bergumam.

Meltina mendekati tempat tidur ratu. “Saya minta maaf karena mengganggu tidur Anda, Yang Mulia,” katanya, suaranya yang familier bercampur dengan ketakutan dan keterkejutan, “tapi saya punya berita penting, jadi saya bersikeras agar penjaga membiarkan saya masuk.”

Nada tegang Meltina segera menyentak Ratu Lupis bangun.

“Saya melihat. Sangat baik.”

Gelap, pikir Ratu Lupis sambil duduk dan melirik ke langit di antara tirai jendela. Dia kemudian melihat jam boneka di dinding, memastikan bahwa itu sekitar jam 2 pagi. Ini baru satu jam sejak aku naik ke tempat tidur.

Belum lama ini Ratu Lupis menyelesaikan tugasnya hari ini dan pergi tidur. Biasanya, dia akan tertidur selama lima jam lagi, setelah itu salah satu pelayannya akan datang untuk membangunkannya. Tidur beberapa jam ini adalah satu-satunya istirahatnya dari hari-hari panjang yang penuh tugas. Semua orang yang melayaninya menyadari hal ini dan tahu lebih baik daripada mengganggunya saat dia tidur, tetapi sesuatu yang cukup mendesak untuk membangunkannya dari sedikit istirahat yang dia dapatkan telah terjadi.

“Sehat?” Ratu Lupis bertanya dengan singkat, nadanya bisa dimengerti suram. Dia masih belum sepenuhnya bangun, dan dia bisa menggunakan secangkir teh kental, tetapi saat dia mendengar Meltina berbicara, suasana hatinya yang buruk menjadi hal terakhir yang ada di pikirannya.

“Mata-mata kami di utara baru saja menghubungi kami,” kata Meltina dengan muram. “Mereka melaporkan bahwa Epirus telah jatuh ke tangan pria itu.”

Ratu Lupis menelan ludah dengan gugup. Dia bahkan tidak perlu menanyakan pria mana yang Meltina bicarakan. Hanya satu orang di Rhoadseria yang siap mengambil alih Epirus.

“Meltina, apa kamu yakin?” Ratu Lupis bertanya, baru menyadari suaranya bergetar setelah kata-kata itu keluar dari bibirnya.

Ini harus benar. Meltina Lecter tidak akan menerobos masuk ke kamar bawahannya di tengah malam jika dia tidak yakin. Jika ada kemungkinan sekecil apa pun itu bohong, Meltina tidak akan berani membangunkannya seperti ini. Tetapi meskipun Ratu Lupis mengetahui hal ini, hatinya tidak dapat menerima kebenaran dengan mudah.

Meltina mengangguk, tampak kecewa. “Ya, aku takut jadi …”

“Saya melihat.” Ratu Lupis menghela nafas berat. “Kami siap untuk ini, tapi saya tidak berpikir dia akan benar-benar menang atas sepuluh rumah di utara.”

Baru sebulan yang lalu Ratu Lupis menerima berita tentang serangan Ryoma di sepuluh rumah di utara.

Laporan selanjutnya berbicara tentang pengungsi dari domain sepuluh rumah yang dievakuasi secara paksa ke Epirus, jadi saya curiga dia bermaksud untuk memutuskan rantai pasokan mereka dan melakukan pengepungan yang berkepanjangan, tetapi saya tidak berpikir dia akan bergerak secepat ini.

Jika Ryoma mencoba memenangkan perang melalui pengepungan yang berkepanjangan, itu akan memberinya waktu untuk bermanuver dan menerapkan tindakan balasan terhadapnya, tetapi sekarang rencana itu sia-sia.

Pria yang mengerikan itu. Kenapa dia selalu melakukan hal yang tidak pernah aku duga?

Ketika Ryoma berada di sisinya, dia sebagian besar terkejut tetapi juga senang dengan pencapaiannya. Namun, sekarang dia adalah saingannya, dia tidak bisa menganggap tindakannya sebagai kejutan yang menyenangkan.

“Bagaimana dengan Count Salzberg, dan kepala sepuluh keluarga lainnya yang datang ke Epirus untuk membantunya? Apakah mereka hidup?” Ratu Lupis bertanya.

Meltina ragu-ragu.

Sepertinya dia benar-benar tidak ingin menjawabnya.

Ratu Lupis bisa tahu dari ekspresi Meltina bahwa dia membawa kabar buruk. Tetap saja, Meltina harus mengatakan sesuatu atau hal lain tidak akan berlanjut.

“Meltina?” Ratu Lupis berkata, mendesaknya untuk menjawab.

“Yah… Berdasarkan laporan, Count Salzberg dan mayoritas dari sepuluh kepala rumah telah tewas atau tidak diketahui keberadaannya. Kami juga kehilangan kontak dengan keluarga mereka, yang juga telah pindah dari domain mereka ke Epirus.”

Ratu Lupis praktis bisa merasakan semua warna memudar dari wajahnya.

Dia membunuh Count Salzberg? Itu masalah tersendiri, tapi apakah dia benar-benar menyakiti kepala sepuluh rumah dan keluarga mereka?

Mengingat ukuran pasukan Count Salzberg, dan pasukan sepuluh rumah bersatu di bawahnya, mereka seharusnya melebihi jumlah pasukan Ryoma 8 banding 2, atau mungkin 7 banding 3. Tak perlu dikatakan, Count Salzberg memiliki keuntungan luar biasa.

Di sisi lain, mengingat Semenanjung Wortenia adalah wilayah yang sangat sulit untuk diatur dan bahwa Ryoma hanya memerintah selama beberapa tahun, fakta bahwa dia telah mengumpulkan pasukan hanya empat kali lebih kecil daripada Count Salzberg agak mengejutkan. Tidak ada yang akan percaya bahwa itu hanyalah perkiraan yang berlebihan. Ini adalah bukti bahwa meskipun Ratu Lupis dan para pembantunya menganggap serius Ryoma, dia telah melampaui harapan mereka.

“Apakah kamu mengatakan mereka terjebak dalam kekacauan serangannya terhadap Epirus?” Ratu Lupis bertanya.

Meltina menggelengkan kepalanya. “Aku khawatir kita belum tahu banyak tentang itu, tapi …”

Informasi yang disampaikan oleh mata-mata Meltina di Rhoadseria utara sangat tidak lengkap, jadi meskipun mereka dapat menentukan siapa yang memenangkan pertempuran, mereka tidak memiliki detail detailnya. Ini tidak biasa dalam perang, dan masih ada kemungkinan beberapa orang berhasil lolos dari Epirus. Sayangnya, kemungkinan besar, sangat sedikit dari mereka yang lolos.

Meltina melanjutkan, mengetahui apa yang akan dia katakan akan mengejutkan majikannya. “Kami hanya dapat mengkonfirmasi kelangsungan hidup tiga orang, yaitu istri Count Salzberg, Lady Yulia, dan Twin Blades Count Salzberg, Signus Galveria dan Robert Bertrand.”

Ratu Lupis menatap langit-langit. Dia sudah menebak mengapa ketiganya selamat.

Nona Yulia dan Pisau Kembar? Jika itu benar, maka dia pasti ingin mereka hidup…

Karena ketiganya selamat atas kehendak Ryoma, mereka yang statusnya masih belum diketahui hampir pasti tewas.

Meltina terdiam saat dia melihat reaksi ratunya.

Aku memperhitungkan kemungkinan dia akan mengalahkan Count Salzberg, dan aku siap untuk banyak pertumpahan darah jika dia melakukannya, tapi…Aku tidak berharap sebanyak ini, pikir Meltina, menyadari bahwa meskipun dia berhati-hati, prediksinya telah telah salah.

Sayangnya, Meltina memiliki berita lebih lanjut untuk dilaporkan kepada Ratu Lupis, termasuk fakta bahwa Baron Vector Chronicle telah hilang segera setelah Meltina mengirimnya untuk menengahi perang. Jika dia mengatakan itu kepada ratu sekarang, itu akan menjadi pukulan yang terlalu berat bagi hati lembut bawahannya, namun Meltina tidak bisa tidak memberi tahu Ratu Lupis tentang hal ini.

𝗲𝓷𝘂ma.𝓲𝐝

Dia menghilang, ya?

Itu adalah pergantian frase yang nyaman. Meltina merasa jijik pada dirinya sendiri karena menggunakannya untuk menggambarkan situasi. Itu tidak salah, karena mereka benar-benar tidak tahu di mana Vector sekarang, tapi itu menyiratkan bahwa dia mungkin masih hidup. Ungkapan itu berarti bahwa mereka kehilangan kontak dengannya dan tidak tahu keberadaannya saat ini, tetapi itu tidak menjelaskan apakah dia hidup atau mati. Hanya karena tidak ada mayat, itu tidak berarti mereka bisa berharap bahwa dia masih hidup.

Itu adalah angan-angan, dan bahkan Meltina menyadarinya, jadi dia cukup yakin bahwa Vector tidak selamat. Surat yang dia terima beberapa hari yang lalu dari Vector berisi ucapan terima kasihnya karena telah diberikan tugas ini dan janji kuat bahwa dia akan melawan Ryoma Mikoshiba dan mengambil nyawa Ryoma, bahkan jika itu mengakibatkan kematiannya sendiri. Dia juga mengatakan dirinya sendiri dengan cara yang menyarankan jika dia harus jatuh, mereka harus menempatkan fakta bahwa Ryoma telah membunuh utusan ratu—meskipun yang tidak resmi—untuk digunakan dengan baik.

Ketika dia membaca surat-suratnya, Meltina menangis. Dia menyadari betapa dangkal dan bodohnya rencananya. Dan karena Vector telah menulis dengan penuh semangat, kepergiannya berarti sama sekali tidak ada kemungkinan dia akan selamat dari misinya. Mati sudah dilemparkan. Yang tersisa hanyalah pertanyaan tentang bagaimana mereka memanfaatkan situasi ini.

♱.

Pada hari itu, sebuah getaran benar-benar melanda istana kerajaan Rhoadseria.

Langit di luar jendela kastil adalah hamparan biru yang luas, tidak ada awan yang terlihat. Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi daratan saat sinar matahari yang hangat menyinari. Itu adalah definisi cuaca yang cerah, tetapi langkah-langkah orang yang berjalan di jalan-jalan Pireas terdengar melankolis. Hal yang sama berlaku untuk para bangsawan, para ksatria yang berpatroli, para dayang istana, dan para pelayan istana.

Saat udara berat menyelimuti kota, sekelompok wanita berpakaian seperti wanita istana duduk di sebuah ruangan terpencil di sudut istana.

“Saya melihat semua orang diperhitungkan?” seorang wanita bertanya, melihat sekeliling. Semua wanita lain dengan cepat mengangguk.

Wanita ini, pemimpin kelompok itu, adalah Charlotte Halcyon. Rambut pirangnya yang rimbun ditata dengan elegan, dan mata biru esnya cukup khas. Dia tentu saja seorang wanita cantik, dan hampir semua pria akan tertarik pada penampilannya. Namun itu hanya berdasarkan penampilan dan dandanan. Jika ditanya apakah mereka ingin menghabiskan malam bersamanya atau mengambilnya sebagai istri mereka, pria yang sama kemungkinan besar akan menolak. Tentu saja, beberapa pria yang bodoh mungkin tidak akan keberatan dengan malam yang menyenangkan dengannya, tetapi kebanyakan pria akan menolak gagasan itu.

Meskipun Charlotte berusia dua puluhan, di luar usia utama untuk menikah sejauh wanita bangsawan pergi, dia tidak bertunangan atau dikabarkan berada dalam hubungan romantis apa pun. Ada dua alasan untuk ini. Yang pertama adalah keluarga Charlotte. Dia sama sekali bukan orang rendahan—sebaliknya. Statusnya sangat tinggi sehingga menjadi masalah. Ayahnya adalah Marquis Arthur Halcyon, pemimpin House of Lords Rhoadseria dan anggota tingkat tinggi dari faksi bangsawan Viscount Gelhart, sebuah faksi yang masih memiliki pengaruh signifikan terhadap negara. Karena Charlotte dilahirkan dengan status yang begitu tinggi, pasangan yang dipilihnya harus memiliki peringkat yang sama. Gelar marquis adalah salah satu gelar bangsawan dengan peringkat tertinggi di Rhoadseria, jadi ini mempersempit daftar kandidat.

Alasan kedua Charlotte tetap melajang adalah karena dia berdarah bangsawan, hasil dari upaya keluarga kerajaan di masa lalu untuk memenangkan bangsawan paling berpengaruh di negara itu. Tak perlu dikatakan, Charlotte sangat bangga dengan pengetahuan bahwa darah bangsawan mengalir melalui nadinya, meskipun pengetahuan itu adalah pisau bermata dua. Terlepas dari ikatan darahnya, Charlotte tidak akan pernah mewarisi kedaulatan. Klaimnya atas takhta sangat lemah, dan fakta itu saja membuatnya sulit untuk menemukan pengantin pria yang layak.

Dengan dua masalah yang diperparah bersama-sama, kesulitan menjadi semakin buruk. Jika tidak ada yang lain, tunangannya tidak mungkin anak kedua atau ketiga terlantar tanpa kekayaan untuk nama mereka. Charlotte juga tidak memiliki saudara laki-laki, jadi calon pengantin prianya akan menjadi pewaris gelar Marquis Halcyon. Karena itu, dia tidak bisa menikah dengan rumah lain. Melakukan hal itu akan memaksanya untuk meninggalkan rumah gadisnya dan menjadi bagian dari rumah suaminya. Sebenarnya, pengantin prianya harus menikah dengan keluarganya.

Charlotte dapat menurunkan standarnya, dalam hal ini akan ada lebih banyak kandidat yang mungkin, tetapi mereka, sebagian besar, adalah putra kedua atau ketiga dari baron atau viscount—pria yang tidak cukup layak untuk menyandang nama Halcyon. Siapa pun yang menikahi Charlotte harus memiliki silsilah yang pantas mendapatkan House Halcyon.

Satu-satunya solusi yang tersisa adalah mencari bangsawan atau bangsawan berpangkat tinggi dari negara lain. Ketika bangsawan berpengaruh dari negara yang sama hanya menikah di antara mereka sendiri, darah mereka menjadi terlalu kental, sehingga menyulitkan bangsawan yang berbeda untuk mengoordinasikan kepentingan pribadi mereka. Untuk alasan ini, menikah di luar negeri mungkin merupakan pilihan yang paling aman.

Tetapi dewi nasib menolak untuk tersenyum pada Charlotte. Antagonisme antara para bangsawan dan keluarga kerajaan selama sepuluh tahun terakhir terus-menerus menyebabkan masalahnya. Almarhum Raja Pharst II merasa tertekan oleh meningkatnya pengaruh para bangsawan dan dengan putus asa berusaha untuk mendapatkan kembali kedaulatan atas negara tersebut. Ahli warisnya, Ratu Lupis, mencoba melakukan hal yang sama. Meskipun Ratu Lupis tampak tenang saat ini karena faktor diplomatik, turbulensi dari beberapa tahun terakhir mungkin membuatnya tidak mau menerima seorang bangsawan Rhoadserian menikahi seorang bangsawan berpengaruh dari negara lain. Dia bisa mengklaim pengantin pria adalah mata-mata, atau bersikeras bahwa mereka mencoba mengambil alih keluarga Charlotte.

Masalah ini juga tidak eksklusif untuk Charlotte. Sementara Marquis Halcyon dan keluarganya menjanjikan bangsawan di Rhoadseria, mereka tidak unik atau tak tergantikan. Ada beberapa bangsawan lain yang menyamai mereka dalam pangkat dan pengaruh, namun sebagian besar putri mereka telah menemukan pengantin pria. Beberapa dari mereka sepuluh tahun lebih muda dari Charlotte, dan beberapa sudah memiliki anak.

Untuk semua itu, alasan utama Charlotte tidak menikah adalah karena sikapnya yang sombong dan mengintimidasi. Lagipula, dia tinggal di istana sampai remaja, selamat dari perebutan kekuasaan yang berkecamuk di sana. Sebagai wanita istana, dia mengatur pelayan wanita Ratu Lupis. Benar, dia tidak memiliki kekuasaan administratif, tetapi meskipun dia tidak dalam posisi untuk menominasikan menteri atau jenderal secara langsung, dia memiliki otoritas atas juru masak yang memberi makan raja dan pelayan yang menunggu para birokrat, dan itu adalah cukup untuk memberinya pijakan yang kuat di pengadilan. Dan karena dia berada dalam posisi untuk berbicara dengan penguasa secara langsung, ini memberinya kebebasan untuk membisikkan tuduhan palsu dan fitnah di telinga mereka.

Tentu saja, mengatakan hal berbahaya seperti itu berisiko. Jika dia terlalu jelas tentang kebohongannya, penguasa akan kehilangan kepercayaan padanya, bahkan mungkin dia dipenggal karena tindakannya. Inilah mengapa Charlotte tidak pernah mengkritik atau menjelek-jelekkan siapa pun di depan Ratu Lupis. Bahkan jika sang ratu memintanya untuk mengkritik seseorang, Charlotte hanya akan tetap diam dan tersenyum.

Bukannya Charlotte tidak bisa mengkritik siapa pun; dia hanya tidak mau. Semua orang juga tahu ini. Dia seperti senjata nuklir dengan pengaman di atasnya. Itulah pengaruh yang diberikan kepada mereka yang melayani raja dan keluarga kerajaan.

Charlotte sangat memahami kekejaman perebutan kekuasaan, jadi dia menjaga dirinya dengan tegas. Dia hanya pernah menggunakan otoritasnya setelah banyak pertimbangan yang cermat. Dia dengan hati-hati memutar plotnya dan memberikan pukulan yang benar-benar akan mengalahkan lawan-lawannya. Keputusannya untuk menjadi seperti itu adalah keputusan yang bijaksana, dan dia mendapatkan posisinya melalui usaha dan kehati-hatian.

Seseorang dapat dengan baik menggambarkan Charlotte sebagai orang yang cerdas, atau lebih negatifnya sebagai orang yang licik, tetapi cara bicaranya menunjukkan keinginan kuatnya. Inilah sebabnya, terlepas dari silsilahnya yang bagus dan penampilannya yang rapi, dia tetap tidak menikah begitu lama. Tapi Charlotte tidak meratapi nasibnya. Dia tahu bahwa mempertahankan posisinya di dalam pengadilan adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan sebagai anggota House Halcyon.

Inilah mengapa kehadiran saya di sini penting.

Malam sebelumnya, seorang utusan yang menunggang kuda cepat telah tiba di ibu kota dengan berita tentang berakhirnya pemberontakan utara—berita yang dengan cepat menyebar ke seluruh istana. Pengadilan adalah medan perang di mana seseorang bertarung dengan informasi, keuangan, dan otoritas daripada senjata. Setiap bangsawan—dengan asumsi mereka bukan birokrat kecil yang tidak peduli siapa yang berkuasa atau orang bodoh yang tidak tahu tempat mereka—cukup bijaksana untuk menyadari bahwa mereka harus menutup telinga jika ingin bertahan hidup. Atau lebih tepatnya, hanya bangsawan yang cukup pintar untuk menyadari yang bertahan di istana.

Segera setelah berita itu sampai di istana, Charlotte juga diberitahu tentang hal itu. Apa yang paling penting baginya sekarang adalah memutuskan tindakannya di masa depan dan mulai membuat persiapan untuk itu. Dengan kata lain, Charlotte dan wanita lain yang berkumpul di sini bukanlah pelayan biasa atau wanita istana.

𝗲𝓷𝘂ma.𝓲𝐝

“Bagus, kalau begitu karena waktu kita singkat, mari kita lakukan pengejaran, ya? Saya berasumsi Anda semua sudah mendengar apa yang terjadi, ya? ” tanya Charlotte.

Semua orang mengangguk lagi. Tidak perlu menjelaskan apa yang dia maksud, dan jika ada yang cukup bodoh untuk bertanya, Charlotte pasti akan dikucilkan dan dikeluarkan dari grup. Untungnya, dia tidak perlu melakukan itu.

Tentu saja mereka tahu.

Charlotte mengangguk, puas.

Saat itu sore hari dan melewati waktu makan siang para bangsawan, waktu yang nyaman bagi para dayang dan pelayan istana. Tapi hari masih siang, jadi mereka semua sedang bertugas dan tidak bisa lama-lama meninggalkan pos yang mereka tunjuk, terutama karena kedekatan mereka yang terus-menerus dengan majikan merekalah yang membuat mereka begitu mengetahui rahasia mereka. Charlotte hanya mengumpulkan mereka di sini karena masalah itu sangat mendesak, dan hanya satu hal yang bisa mendorongnya untuk melakukannya. Wanita mana pun yang tidak mengetahui hal ini tentu saja kurang memiliki keterampilan dalam mengumpulkan intel. Dan jika ada orang yang tidak kompeten, bergaul dengan mereka atau keluarga mereka hanyalah kewajiban.

Para wanita ini telah dikirim ke istana atas perintah keluarga mereka. Mereka semua adalah putri dan wanita bangsawan, tetapi mereka tidak ada di sana untuk menunjukkan kesetiaan keluarga mereka kepada keluarga kerajaan. Mereka berada di sana untuk belajar tata krama yang tepat dan menjalin hubungan. Mereka pada dasarnya berfungsi sebagai persilangan antara pelayan dan wanita pengadilan. Namun, mereka punya alasan penting lain untuk pergi ke istana. Salah satunya adalah untuk mengumpulkan berita, dan yang lainnya adalah untuk melayani sebagai diplomat yang membantu mengkoordinasikan kepentingan pribadi keluarga bangsawan yang berbeda.

Semua wanita ini saat ini paling tertarik untuk menangani sejumlah masalah yang muncul sebagai akibat dari pemberontakan utara. Biasanya, ini tidak akan menimbulkan banyak kekhawatiran, karena perang pribadi antara bangsawan dilarang di Rhoadseria. Menyerang dan memusnahkan rumah lain adalah tindakan yang dapat dihukum mati, tetapi dalam banyak kasus, itu diselesaikan dengan penurunan pangkat di kelas bangsawan, penyitaan tanah seseorang, atau ganti rugi keuangan wajib. Tapi masalahnya, kali ini, orang yang memicu perang pribadi ini adalah Ryoma Mikoshiba.

Karena Ryoma adalah seorang pemula yang telah dipromosikan dari status orang biasa, kebanyakan bangsawan tidak menyukainya. Tapi karena Ratu Lupis adalah orang yang memberikan Ryoma gelarnya, tidak ada yang bisa secara terbuka membantah legitimasinya. Selain itu, kontribusinya selama invasi O’ltormea ​​ke Xarooda sangat luar biasa sehingga tidak bisa diabaikan. Jadi sementara para bangsawan membenci Ryoma, para wanita yang hadir mendapat kesan bahwa dengan sembarangan merekomendasikan dia untuk dibunuh mungkin akan membuat Ratu Lupis marah. Karena itu, mereka semua tutup mulut.

Yang pertama berbicara adalah Bettina Eisenbach, putri House Eisenbach, keluarga bangsawan yang berada di urutan kedua setelah House Halcyon dalam hal prestise.

“Berita bahwa Count Salzberg pemula yang membunuh pasti akan menyebar ke semua bangsawan negara dalam waktu dekat,” katanya dengan ekspresi murung.

Dia memiliki dada montok, pinggang melengkung, wajah oval, dan rambut pirang. Dia memiliki semacam pesona aneh yang tampaknya secara alami menarik pria. Dia tentu saja setara dengan Charlotte dalam hal penampilan. Matanya yang basah tampak seperti akan meluap setiap saat, dan melihat tangisannya akan membuat pria mana pun bergegas membantunya—tidak menyadari bahwa ini semua adalah bagian dari tipuan Bettina.

Suara dan ekspresi Bettina tampak sangat sedih, tetapi yang dia lakukan hanyalah menyatakan fakta. Dia tidak mengatakan apa-apa tentang substansi yang sebenarnya, dan seluruh niatnya hanya untuk mendapatkan reaksi dari orang lain. Tetap saja, semua orang di sini tahu metode Bettina, dan tidak satupun dari mereka yang jatuh cinta pada tindakannya. Baik atau buruk, semua wanita yang hadir mirip dengannya. Bagaimanapun, tidak ada dari mereka yang benar-benar mengatakan itu di depan wajahnya. Mereka hanya berpura-pura tertipu. Tetapi menenangkan satu sama lain seperti ini tidak akan memajukan percakapan, jadi Charlotte dengan sukarela menanggapi dorongan Bettina.

“Ini urusan yang cukup memilukan, menurutku,” kata Charlotte, menundukkan kepalanya dengan sedih. “Pabrik rumor akhir-akhir ini cukup aktif. Namun, House Salzberg telah memerintah utara sejak sebelum Rhoadseria didirikan, dan telah dibebankan dengan pertahanan perbatasan utara sejak kerajaan didirikan. Mereka adalah rumah prajurit yang bergengsi. Memikirkan bahwa mereka bisa jatuh seperti ini…”

Menyadari apa yang diisyaratkan Charlotte, Diana Hamilton—putri Count Hamilton—berkata, “Kalau begitu…bagaimana dengan penerus Count Salzberg?”

“Saya hanya tahu apa yang dikatakan keluarga saya, tetapi sepertinya dia tidak memiliki ahli waris,” jawab Charlotte. “Artinya, dengan asumsi tidak ada yang merangkak keluar dari kayu mengklaim bahwa mereka adalah pewaris Count, kepemimpinan dan gelar akan diberikan kepada istrinya yang berduka, Lady Yulia. Tentu saja, mengingat kecenderungan… jumlah yang meninggal, mungkin ada beberapa anak yang tidak kita sadari. Atau mungkin kerabat jauhnya akan mengklaim gelar itu. Either way, saya ragu Lady Yulia akan menerima campur tangan semacam itu. Paling buruk, ini bisa berarti…”

“Perang lain?” Dian selesai.

Charlotte mengangguk dengan serius. “Ya, meskipun aku takut memikirkannya.”

Semua wanita lain menghela nafas dengan sedih. Atau, setidaknya, kedengarannya seperti celaka, tapi sejujurnya itu lebih dekat dengan cemoohan yang mencela.

“Jadi… maksudmu Lady Yulia akan mewarisi gelar Count?” tanya Dian.

“Ya,” jawab Charlotte. “Ada kasus di masa lalu di mana, dengan tidak adanya ahli waris, istri sah mengambil gelar. Namun, pengaturan semacam itu tidak disukai. ”

Wanita yang mewarisi gelar bangsawan tidak sepenuhnya tidak pernah terdengar di dunia ini. Kadang-kadang, seorang ahli waris yang sah disebutkan sebelum kematian pemegang gelar, tetapi ada banyak contoh di mana seorang bangsawan tewas dalam pertempuran dan ahli waris yang sah terlalu muda untuk menggantikan gelar tersebut. Dalam kasus seperti itu, wanita bangsawan telah diberikan gelar sampai anak tersebut mencapai kedewasaan.

Ini adalah tindakan pencegahan yang diperlukan, karena keadaan darurat seperti itu sangat tidak stabil dan mudah berubah. Misalnya, sebuah rumah bangsawan mungkin sangat membutuhkan ahli waris, tetapi para anggotanya bertengkar tentang siapa yang akan menjadi penerus yang paling layak. Sementara mereka melakukannya, musuh mungkin menyerang domain pada saat kelemahannya. Membiarkan hal ini terjadi adalah kebodohan yang paling tinggi, tetapi saat ini, wilayah kekuasaan Count Salzberg praktis tidak berdaya—mangsa yang menggugah selera bagi lawan-lawannya.

Sekarang Count Salzberg sudah mati, seseorang harus mewarisi tempatnya, atau penerus gadungan akan melenyapkan kerabatnya. Semua orang tahu itu, tetapi tidak ada yang akan mendukung klaim Lady Yulia atas gelar itu.

Charlotte secara internal mencibir saat dia melihat ekspresi tidak senang semua orang. Dia bisa melihat di wajah mereka permusuhan yang mereka simpan untuk Lady Yulia.

Desas-desus memang melukisnya sebagai wanita keji. Dia cukup berbakat, tapi tidak ada yang mau menerima putri saudagar. Meskipun, diragukan berapa banyak dari mereka yang secara vokal mengakui ketidaksukaan mereka.

Charlotte tahu bahwa tidak ada wanita di sini yang mau berbagi pikiran mereka yang sebenarnya. Yang paling mereka lakukan adalah membiarkan ketidaksenangan mereka terlihat di wajah mereka, dan bahkan mungkin itu hanya topeng yang diperhitungkan untuk mempertahankan kepentingan keluarga mereka.

“Tapi saat ini,” lanjut Charlotte, “tidak ada orang yang bisa mencegahnya mengklaim gelar.”

𝗲𝓷𝘂ma.𝓲𝐝

“Ya itu betul. Namun, mengingat metode pemula sejauh ini, orang pasti bertanya-tanya mengapa dia menyelamatkan Lady Yulia, ”kata Diana.

Charlotte juga tidak bisa memahaminya. Sejauh yang dia tahu, Ryoma Mikoshiba adalah pria tanpa ampun, jenis yang akan menenggelamkan tentara yang tak terhitung jumlahnya dalam banjir, seperti selama perang saudara terakhir. Dalam perang terakhir ini, dia menyerang wilayah sepuluh rumah, memutus jalur pasokan mereka, dan memaksa para pengungsi untuk menyerbu Epirus—taktik yang busuk, memang. Dia tidak kekurangan iblis yang tidak berperasaan.

Jika dia pria seperti itu, mengapa dia membiarkan Lady Yulia hidup?

Charlotte telah merenungkan pertanyaan ini berkali-kali, tetapi dia tidak lebih dekat dengan jawabannya daripada ketika dia memulai. Selain itu, ada masalah lain yang lebih mendesak untuk dipertimbangkan saat ini.

Setelah menilai ini waktu yang tepat untuk memulai pembicaraan, Charlotte beralih ke topik yang diminta Ratu Lupis untuk ditangani.

“Pertanyaan tentang siapa yang menggantikan Count Salzberg akan segera dijawab. Untuk saat ini, kita harus mempertimbangkan bagaimana menanggapi perang ini.”

Ekspresi wanita lain langsung berubah. Semua cukup tertarik untuk menyadari pentingnya pernyataan Charlotte, alasan sebenarnya mereka berkumpul di sini.

“Apakah Anda, dengan kata lain, bertanya kepada kami bagaimana House of Lords harus menanggapi perang ini?” tanya Bettina.

Charlotte mengangguk tanpa suara, dan para wanita lainnya saling bertukar pandang dengan lelah. Mereka mengerti apa yang diminta Charlotte dari mereka, tetapi permintaannya berarti mereka harus menanggung risiko yang cukup besar.

Keheningan yang panjang dan tidak nyaman menguasai kelompok itu sampai akhirnya Diana menjadi tidak sabar dan bertanya, “Apakah ini yang Yang Mulia minta agar kita lakukan?”

Charlotte berharap mereka akan menanyakan pertanyaan ini, jadi jawabannya cepat dan singkat.

“Ya, tepatnya. Segera setelah Meltina menjelaskan situasinya kepada Yang Mulia, ratu memanggil saya dan secara pribadi meminta saya untuk melakukan ini.”

Semua orang menghela nafas, memahami makna tersirat di balik apa yang baru saja dikatakan Charlotte.

House of Lords tidak menginginkan apa pun selain untuk menghakimi dan menghukum Baron Mikoshiba atas pelanggarannya, tetapi mereka tidak dapat melakukannya secara terbuka. Sebaliknya, mereka berjingkat-jingkat di sekitar pertanyaan tentang siapa yang akan menggantikan Count Salzberg, berharap bahwa mereka dapat mencapai Ryoma entah bagaimana melalui itu. Satu-satunya keraguan mereka adalah pendapat ratu tentang masalah ini, tetapi itu sudah merupakan kesimpulan yang sudah pasti. Sekuat House of Lords di Rhoadseria, melawan keinginan penguasa membutuhkan banyak keberanian.

Seandainya ini tentang beberapa rumah bangsawan tradisional dengan kerabat di keluarga aristokrat lainnya, beberapa bangsawan lain mungkin tidak menyetujui apa yang ingin dilakukan House of Lords, tetapi ini tentang menghilangkan bangsawan pemula, duri di pihak semua orang. Selain itu, melibatkan diri dalam hal ini tidak akan merugikan Diana atau Bettina. Sebaliknya, mereka hanya berdiri untuk mendapatkan bantuan Ratu Lupis karena mengambil bagian.

“Saya melihat. Baiklah, ”kata Bettina, bangkit dari tempat duduknya. “Dalam hal ini, House Eisenbach tidak keberatan dengan proposal tersebut. Saya akan memberi tahu ayah seperti itu. ”

Para wanita bangsawan lainnya segera mengikuti teladannya dan menyatakan bahwa mereka akan setuju untuk bertindak atas permintaan Ratu Lupis untuk memberikan penilaian pada baron Mikoshiba. Dengan ini, sanksi terhadap baron diputuskan.

Malam itu, Charlotte mengunjungi kamar tidur Ratu Lupis untuk melaporkan hasil diskusinya dengan wanita bangsawan lainnya. Ratu Lupis mendengarkan dengan sabar cerita Charlotte, cahaya bulan menyinari senyum agak muram yang bermain di bibirnya.

“Bagus. Terima kasih,” katanya kepada Charlotte.

Ratu Lupis terdengar kelelahan, dan Charlotte bisa merasakan sakit tertentu dalam suaranya, bukti bahwa ratu disiksa dengan emosi yang saling bertentangan. Meskipun penyebab penderitaannya cukup jelas, Charlotte tidak bisa berbuat banyak untuk membantunya.

Masih baik seperti biasanya, pikir Charlotte.

Charlotte mau tak mau merasa jengkel dengan Ratu Lupis. Sang ratu telah mendapatkan hasil yang diinginkannya, namun dia tidak bisa bersukacita. Charlotte tidak akan pernah menyuarakan kekesalannya.

Dia tidak pernah cocok menjadi ratu sejak awal.

Di mata Charlotte, seorang penguasa harus tegas dan kejam, dua sifat yang tidak dimiliki Lupis Rhoadserians.

Sekali waktu, bahkan Charlotte Halcyon—yang terkenal di pengadilan sebagai Yang Bermata Dingin—telah mengagumi gelar putri, dengan polos percaya bahwa suatu hari seorang pangeran yang menawan akan masuk ke dalam hidupnya dan membawanya pergi. Tentu saja, para pahlawan wanita dari cerita semacam itu biasanya mengalami situasi yang tidak menguntungkan. Dalam satu cerita yang dia dengar, seorang pengkhianat membunuh ayah sang protagonis, memaksa keluarga itu mengembara ke negara curian mereka dalam upaya untuk mendapatkannya kembali. Dalam cerita lain, ibu seorang gadis meninggal saat melahirkan dan ayahnya menikah lagi, tetapi istri barunya yang keji dan putrinya menyiksanya. Bahkan ada cerita tentang seorang putri yang harus menikahi naga jahat berusia berabad-abad untuk melindungi rakyatnya.

Charlotte telah mendengar semua cerita ini dari pengasuhnya, dan pengasuhnya hanya memberi tahu dia sinopsis dan menguraikan tragedi, tetapi sebagian besar, mereka menyimpulkan dengan gembira dengan pangeran pemberani dan gagah yang menyelamatkan pahlawan wanita mereka. Putri yang dibuang, gadis yang dianiaya oleh ibu tirinya—mereka berdua bertemu dengan seorang pahlawan pemberani yang menyelamatkan mereka dari penderitaan.

Ada beberapa cerita di mana karakter utama menemui akhir yang mengerikan, tetapi protagonis biasanya semacam pahlawan gelap yang berjuang untuk membalas dendam dan mengambil keadilan ke tangan mereka sendiri. Apakah seseorang menyukai karya-karya tragis seperti itu adalah masalah selera, tetapi tentu saja karya-karya itu bukan jenis yang disukai oleh sebagian besar orang, belum lagi kelayakannya untuk anak-anak. Bahkan jika itu standar ganda, orang cenderung lebih memilih akhir yang bahagia.

Tapi sekarang, kisah naga keji itu hampir terasa seperti mahakarya bagiku.

Charlotte memikirkan kembali bagaimana dia membujuk perawatnya untuk menceritakan kisah itu berulang kali, tentang bagaimana seekor naga jahat yang mengerikan terbangun untuk cinta murni, kembali ke wujud aslinya sebagai seorang manusia, dan memerintah kerajaan bersama sang putri. Itu berakhir dengan baik karena naga keji itu sebenarnya adalah seorang pemuda yang dikutuk untuk hidup dalam bentuk drakonik, tetapi itu menimbulkan pertanyaan bagaimana dia tetap menjadi seorang pemuda ketika kutukan itu dicabut. Seekor naga bisa hidup selama berabad-abad, dan yang satu ini digambarkan sudah tua, jadi begitu kutukan itu dicabut, tubuh manusianya seharusnya mengalami semua akumulasi waktu itu.

𝗲𝓷𝘂ma.𝓲𝐝

Pembalikan tragis semacam itu tidak memberikan penghiburan bagi siapa pun, tetapi seandainya Charlotte yang mengucapkan kutukan itu, dia akan memastikan bahwa itu bekerja seperti itu. Kutukan lahir dari dendam, keinginan untuk menyiksa musuh, dan cara terbaik untuk menyiksa seseorang adalah menunggu sampai mereka mulai percaya pada harapan dan kemudian merebutnya.

Sejak naga itu berubah menjadi manusia, ceritanya sudah murahan. Itu jelas dilakukan agar dia menjadi usia yang tepat untuk menikahi sang putri. Itu memang muncul sebagai kesimpulan alami dari perasaan dan aliran cerita, dan akhir yang bahagia di mana kutukan diangkat dan kekuatan cinta menyelamatkan hidup sang pangeran terasa pas, tapi itu tidak realistis. Naga itu bisa saja masih bayi atau orang tua pada hari-hari terakhirnya sebelum dia dikutuk. Mungkin dia hanya mengambil bentuk seorang pemuda yang sesuai dengan selera sang putri.

Kisah putri yang diasingkan sama tidak realistisnya dengan kisah naga.

Akan lebih masuk akal jika dia ditangkap dan dieksekusi segera setelah pengkhianat itu merebut tahta. Atau mungkin dia seharusnya dipaksa menikah dengan perampas kekuasaan, pembunuh orang tuanya, untuk memperkuat pemerintahan si pengkhianat.

Cerita dengan hasil seperti itu realistis; situasi serupa telah terjadi berkali-kali di dunia ini. Buku harian kepala pertama House Halcyon memuat beberapa cerita yang ingin dirahasiakan Rhoadseria. Salah satunya adalah raja pertama Rhoadseria, yang istrinya adalah putri dari negara saingan yang memerintah di timur benua pada saat itu.

Dongeng gadis cantik yang disiksa oleh ibu tirinya juga kurang realistis. Tidak masuk akal bahwa pahlawan wanita itu tidak menyimpan dendam atas bagaimana dia diperlakukan. Wajar jika dia membalas dendam. Bahkan ada kemungkinan bahwa pada suatu saat dia akan membentak, mengambil pisau pahat, dan membunuh ibu tiri dan saudara tirinya. Itu tentu saja hasil yang suram dan tidak memuaskan, tetapi itu adalah hasil yang masuk akal, jauh lebih mungkin terjadi di dunia ini.

Tapi tak satu pun dari kisah yang diceritakan oleh pengasuh Charlotte kepadanya berakhir begitu tragis, dan dia hanya membacanya agar dia bisa menidurkan Charlotte di tempat tidur. Kisah-kisah yang realistis dan tanpa hiasan adalah bahan bakar untuk mimpi buruk, dan dongeng tidak hanya untuk hiburan dan pelarian, tetapi juga untuk mengajarkan moral dan pelajaran. Selain itu, dengan kenyataan suram dunia ini, ada sedikit kebutuhan untuk memasukkannya ke dalam cerita juga. Mengapa mengarang cerita ketika seseorang dapat dengan mudah menceritakan tragedi yang benar-benar terjadi?

Karena alasan itu, sebagian besar cerita adalah fantasi yang nyaman. Tetapi ketika seorang anak mendengarnya berulang kali, mereka akan menjadi sama dengan kenyataan, dan membayangkan orang-orang dalam hidup mereka sebagai karakter seperti itu muncul secara alami kepada mereka. Itu mirip dengan bagaimana seorang anak mungkin terbelah antara percaya bahwa orang yang memberikan hadiah Natal mereka adalah Sinterklas atau orang tua mereka sendiri. Itu adalah naif yang hanya bisa dipertahankan untuk waktu yang singkat. Mimpi tak terhindarkan berakhir. Pertanyaannya adalah kapan hari itu akan datang.

Dalam kasus saya, itu datang lebih awal.

Ada banyak wanita di kelompok usia Charlotte yang masih, sampai batas tertentu, hidup di garis antara mimpi polos dan kenyataan pahit. Banyak wanita bangsawan menerima pendidikan yang sangat baik, tetapi terlepas dari kecerdasan dan kultivasi mereka, mereka sombong dan kurang ajar. Mereka adalah wanita dewasa dengan tubuh yang matang, tetapi mereka masih sangat emosional, dan mereka membuat ulah ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan mereka.

Bagian terburuknya adalah bahwa nyonya Charlotte yang dilayani adalah salah satu dari wanita-wanita ini. Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang Charlotte Halcyon. Dia memiliki otoritas House Halcyon, tetapi dia tidak pernah membiarkan dirinya menjadi gadis tak berdaya yang didorong oleh fantasi.

Ratu Lupis telah mengalami sedikit sakit hati sejak perang saudara, dan dia agak membaik, tetapi pengalamannya benar-benar terlihat dalam hal-hal seperti ini.

Nyonyanya hanya perlu menyatakan keinginannya agar mereka dikabulkan, tetapi membutuhkan banyak waktu dan usaha di belakang layar untuk membuat tuntutannya menjadi kenyataan. Charlotte menangani sebagian besar pekerjaan itu, jadi ketika ratu memintanya untuk membuat persiapan yang diperlukan, sambil merasa bersalah, Charlotte harus bertanya-tanya apa yang sedang dipikirkan Ratu Lupis.

Ini sama untuk seluruh kejadian ini, sungguh. Aku bisa merasakan dia takut padanya, tapi dia bisa menangani dirinya sendiri dengan lebih baik. Masa depan saya juga dipertaruhkan di sini.

Dengan emosi di dalam hatinya, Charlotte Halcyon menatap Ratu Lupis Rhoadserians, isyarat persahabatan terbesar yang bisa dia tawarkan kepada penguasanya.