Bab 3: Jalan Hidup Seorang Prajurit

Malam itu, Count Salzberg mengabaikan kekacauan yang terjadi di luar tanah miliknya dan mengurung diri di ruang kerjanya. Anehnya, dia mengenakan satu set baju zirah, pusaka keluarga yang sudah bertahun-tahun tidak dia pakai, dan duduk di kursi dengan pedang bersandar di kursi itu. Ini bahkan lebih mengejutkan mengingat waktunya, ketika dia biasanya menculik salah satu pelayan untuk bersenang-senang.

Namun demikian, beberapa hal tetap sama—seperti botol alkohol yang tak terhitung jumlahnya yang berguling-guling di kursi Count Salzberg, misalnya. Ada cukup banyak dari mereka untuk membuat kebanyakan orang tertidur dalam keadaan mabuk, tetapi pikiran Count Salzberg saat ini setajam cambuk, matanya berkilauan ganas seperti binatang saat dia menatap ke angkasa.

Merasakan kemarahan yang telah lama terlupakan berkobar di hatinya, Count Salzberg meneguk dari botol di tangannya. Sensasi ini terus menghantui pikirannya sampai hari naas ia mengklaim gelar count dari ayahnya. Itu adalah indra keenam, semacam prekognisi yang diperoleh orang secara alami ketika mereka menghabiskan setiap hari berjuang untuk hidup mereka.

Saat itu, aku membenci perasaan ini dengan penuh gairah.

Sensasinya adalah bel alarm, dan fakta bahwa dia merasakannya dengan sangat kuat sekarang berarti dia berada di suatu tempat yang berbahaya. Masalahnya adalah dia—count, kepala House Salzberg—adalah orang yang terkena bahaya ini.

Biasanya, seseorang mengembangkan intuisi seorang pejuang dengan selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, tetapi ada dua kemungkinan alasan mengapa Count Salzberg memilikinya: dia terlahir sebagai pejuang jenius atau dia memang melihat banyak medan perang meskipun statusnya sebagai putra tertua House Salzberg. Dan Thomas Salzberg tidak terlahir sebagai pejuang jenius.

Tapi melihat kembali sekarang, itu tidak semuanya buruk.

Saat ini, kota benteng Epirus adalah zona bahaya. Para pengungsi yang membanjiri kota saat ini terkunci dalam bentrokan keras dengan penduduk kota, dan bahkan kastilnya, yang dijaga oleh tentara, terperangkap dalam kekacauan yang terjadi. Baru saja dia menerima laporan bahwa lumbung itu terbakar, dan itu jelas bukan kecelakaan atau pembakaran spontan.

Dia di balik ini; tidak ada keraguan tentang itu.

Wajah pemuda bertubuh besar itu muncul di benaknya. Biasanya, hanya dengan memikirkan Ryoma Mikoshiba akan membuatnya marah tanpa akhir, tapi sekarang seringai tersungging di bibirnya. Bagaimanapun, Ryoma adalah musuh, yang harus dia bunuh. Tapi mungkin karena Ryoma adalah saingannya, Count Salzberg merasakan sesuatu yang mirip dengannya. Dibandingkan dengan rakyat jelata yang bodoh dan kepala dari sepuluh keluarga di utara, yang mengganggunya tentang keinginan dan kebutuhan mereka setiap hari, Ryoma Mikoshiba beberapa kali lebih baik, bahkan jika Ryoma adalah musuhnya.

Ini semua karena ayahku.

Wajah ayahnya muncul di benaknya selanjutnya, dan dia meludahi lantai dengan pahit. Meludah di rumah sendiri adalah tindakan yang tidak sopan, dan meskipun bukan dia yang akan membersihkannya, tetap saja rasanya tidak tepat untuk melakukannya. Namun, malam ini Count Salzberg akan membiarkan hatinya melakukan apa yang diinginkannya.

Sejak hari itu, aku hidup seperti orang mati yang berjalan…

Ayah Count Salzberg adalah seorang pria yang penuh dengan kesetiaan dan kebangsawanan, seorang pria berkarakter yang dihormati baik oleh rakyatnya maupun pengikutnya karena kebijaksanaannya yang bijaksana. Dia juga seorang pejuang yang kuat yang telah memblokir banyak invasi negara tetangganya selama bertahun-tahun. Dan dia telah menjadi ayah yang baik. Sebagai seorang gubernur, seorang prajurit, dan seorang ayah, dia telah menjadi bagian dari yang lain, dan bahkan Count Salzberg, yang membencinya dari lubuk hatinya, tidak dapat menyangkal hal itu.

Bagaimanapun, Count Salzberg tidak bisa menghormati ayahnya karena saat itu, pada hari dia mengetahui tentang rencana ayahnya, citra ayahnya yang dimuliakan telah hancur berkeping-keping. Ayahnya telah merencanakan untuk tidak Thomas—yang memiliki darah Rearth mengalir di nadinya—tetapi putra kedua yang dibesarkannya secara rahasia mewarisi kepemimpinan Asrama Salzberg.

Seandainya saja, Count Salzberg akan lebih baik. Melepaskan kepemimpinan kepada saudaranya akan membuatnya marah, tetapi dia mungkin akan menerimanya tepat waktu. Jika tidak ada yang lain, dia tidak akan memenggal kepala saudaranya jika hanya itu. Masalahnya adalah metode yang dipilih ayahnya untuk mengusir anak sahnya. Itu adalah tindakan yang tak termaafkan, sedemikian rupa sehingga seseorang bahkan tidak akan memaafkan keluarga mereka untuk itu. Atau lebih tepatnya, mereka tidak akan bisa memaafkan tindakan seperti itu justru karena kerabat darah telah melakukannya.

Count Salzberg mengambil sebotol lagi dari meja, meneguk anggur di dalamnya, dan mengalihkan pandangannya ke pintu.

Hm… Sepertinya dia ada di sini. Yulia benar-benar berbalik ke sisi musuh, bukan?

Dia tahu orang yang dia tunggu telah tiba. Kemarahan yang dirasakan Count Salzberg padanya sejak pecahnya perang telah memudar sekarang, dan satu-satunya yang tersisa setelahnya adalah tekad dan semangat juang seorang pria yang telah menerima takdirnya.

Dia bisa menghindari pertempuran ini jika dia mau, tentu saja. Ada beberapa lorong rahasia di Epirus, beberapa di antaranya bahkan tidak diketahui oleh istrinya Yulia.

Yah, mengingat sikap Yulia sejauh ini, aku harus bersyukur dia tidak meracuniku atau berencana membunuhku dengan “kecelakaan”.

Count Salzberg sudah menduga bahwa Lady Yulia telah berbalik ke pihak musuh. Kapan dia menyadarinya? Pada awalnya itu hanya sedikit ketidaknyamanan, tetapi sekarang dia yakin bahwa dia telah memimpin sejumlah besar tentara musuh ke kastilnya.

Bentengnya hampir runtuh, tetapi masih ada permainan yang bisa dia lakukan bahkan dalam situasi ini. Akan sulit untuk melarikan diri dengan pasukannya, tetapi jika dia ingin melarikan diri sendirian, dia memiliki sarana untuk melakukannya. Selama dia bisa bertahan dalam situasi ini, mungkin dia bisa membalikkan keadaan.

Count Salzberg memiliki banyak kerabat dan merupakan bangsawan terkemuka dalam aristokrasi Rhoadseria. Jika dia meminta bantuan kerabatnya, mereka tidak akan menolaknya, dan jika dia menambahkan sepuluh rumah kerabat utara ke dalamnya, dia pasti bisa mengumpulkan sepuluh ribu tentara. Selain itu, Ratu Lupis melihat Ryoma Mikoshiba sebagai musuh dan ancaman. Semua mata-mata yang dia kirim untuk menyelidiki Semenanjung Wortenia telah dikirim atas perintahnya, dan jelas dia mencari alasan untuk mencari kesalahan padanya. Jika dia bisa melarikan diri, dia akan memiliki banyak jalan untuk membalikkan situasi.

Namun, menang dengan cara itu tidak akan ada artinya. Dia kuat, dan menang dengan memohon belas kasihan keluarga lain adalah rasa malu yang tidak akan pernah dia alami. Kebanggaan prajuritnya tidak mengizinkannya.

Selain itu, melakukan itu akan menyia-nyiakan kesempatan luar biasa ini.

Menghadapi lawan yang kuat membuat darah prajurit Count Salzberg mendidih dengan kegembiraan yang hampir dia lupakan.

“Masuk, pintunya tidak terkunci,” panggil Count Salzberg. Pintu segera terbuka. “Oh, kupikir kau akan sedikit ragu. Saya tidak yakin apakah Anda tidak gentar atau hanya polos.”

Count Salzberg menyeringai pada pria yang muncul di hadapannya. Tamunya terlalu ceroboh untuk sikapnya. Pria ini saat ini berdiri di jantung benteng musuh, dan serangan mendadak serta jebakan diharapkan terjadi dalam perang. Fakta bahwa dia memasuki ruangan tanpa ragu-ragu ketika musuh memanggilnya masuk pasti tampak seperti puncak kebodohan. Tetapi, pada saat yang sama, itu juga menunjukkan bahwa dia percaya diri dengan kemampuannya.

Pria itu menggaruk kepalanya dengan canggung. “Yah, aku tidak gegabah. Aku hanya tidak melihat pria sepertimu mengandalkan trik murahan.”

“Saya melihat. Dalam hal ini, saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan tentang itu. ” Count Salzberg tertawa keras. “Sudah lama sekali, Baron Mikoshiba. Aku yakin terakhir kali kita bertemu adalah ketika pasukanmu berkunjung dalam perjalanan ke Xarooda?”

“Ya. Kamu sangat membantu kami saat itu, ”kata Ryoma sambil tersenyum, menundukkan kepalanya.

Meskipun Count Salzberg telah mengambil biaya mediator yang cukup besar, koneksinya di utara Rhoadseria terbukti sangat berguna. Bisa dikatakan bahwa Ryoma berhutang budi pada hitungan.

Merasa geli, Count Salzberg berkata, “Kebetulan, saya tidak melihat dua saudara perempuan yang selalu mengikuti Anda. Dimana mereka?”

“Oh, aku menyuruh mereka pergi untuk saat ini. Saya membutuhkan mereka untuk menangani beberapa masalah lain untuk saya. ”

Count Salzberg tersenyum puas, mungkin mengumpulkan makna tersembunyi dari kata-kata Ryoma. “Saya melihat. Anda punya bagian sendiri dari masalah, bukan? ”

“Oh, jangan mulai aku. Saya mungkin telah bangkit di dunia, tetapi itu berarti selalu ada masalah yang harus diselesaikan. ”

Sebenarnya, Ryoma tidak pindah ke dunia ini karena dia menginginkannya. Dia bertemu Ratu Lupis, memperoleh prestasi bela diri yang mengesankan, dan memperoleh wilayahnya sendiri baik secara kebetulan atau kebetulan. Tapi sementara dia, pada awalnya, terhanyut ke dalam situasi ini, dia tidak bisa menyerah sekarang. Melakukan hal itu berarti bahwa lawan yang dia kalahkan akan mati sia-sia dan dia membahayakan masa depan teman-temannya.

Merasakan emosi Ryoma, Count Salzberg tertawa lagi. “Bagus. Mengetahui masalah ketika Anda masih muda mendorong pertumbuhan. Terus lakukan itu, ”katanya, mengarahkan pandangan menyelidik ke Ryoma. “Maafkan saya karena mengubah topik pembicaraan, tetapi semua kekacauan yang terjadi beberapa hari terakhir adalah hasil karya Anda, kan?”

“Ya. Saya melakukannya untuk membuat penjaga Anda sibuk. ”

Ini adalah topik yang sangat berbahaya, tetapi mereka membicarakannya seperti sedang mendiskusikan sesuatu yang sepele sambil minum teh.

“Hm, yah, rencanamu berhasil. Saya harus mengirim sebagian besar tentara saya ke kota untuk mengendalikan semuanya. Pekerjaan yang bagus secara keseluruhan, tetapi tidakkah menurut Anda itu permainan kotor? Saya berbicara dengan Signus dan Robert setelah pertempuran pertama, dan tampaknya tentara Anda cukup cakap. Saya meremehkan Anda ketika saya mendengar tentara Anda terdiri dari wanita dan anak-anak, tapi jujur, saya terkejut. Dengan mereka di pihakmu, kamu bisa menandingiku tanpa menggunakan trik kecil.”

𝓮nu𝐦𝗮.i𝒹

“Berhadapan langsung denganmu seperti orang bodoh yang sembrono hanya akan membuatku kehilangan prajurit,” jawab Ryoma.

Count Salzberg memaksakan senyum.

Tidak ada gunanya mengirim tentara ke kematian mereka dengan sia-sia. Sama seperti pion dalam catur, tentara mungkin sekali pakai, tetapi itu tidak berarti akan bijaksana untuk membuangnya tanpa alasan. Dan tidak seperti bidak catur yang mati, prajurit mereka hidup, bernapas seperti manusia, jadi mereka tidak bisa memperlakukan mereka terlalu buruk.

Untuk seorang komandan, logika Ryoma adalah rasional, tetapi Count Salzberg dapat memahami makna yang tersembunyi di balik tindakan Ryoma.

“Saya melihat. Anda membenci gagasan kehilangan pasukan. Yang berarti Anda tidak akan berhenti dengan perang ini, bukan? Lupis Rhoadserians adalah targetmu selanjutnya, bukan?”

Ryoma tetap diam, tapi senyum jahat yang terkembang di bibirnya menceritakan keseluruhan cerita.

“Hmph. Aku bersumpah, aku benar-benar tidak bisa memahamimu, Count Salzberg melanjutkan. “Kenapa kamu begitu ngotot untuk menjalani ini? Benar, Ratu Lupis melanggar perjanjiannya dengan Anda, tetapi Anda berurusan dengan seorang ratu. Mengingat perbedaan kelas, wajar saja jika hal itu terjadi. Dan bahkan jika dia melanggar janjinya, dia membalas jasamu dengan murah hati. Mempromosikan orang biasa menjadi bangsawan pemilik tanah tidak pernah terdengar di negeri ini. Pasti kamu menyadarinya.”

Ini adalah peringatan dari lubuk hati Count Salzberg dan keraguan yang ingin dia jawab.

Tapi emosi itu tidak sampai ke Ryoma. Dengan mencibir, dia menjawab, “Apakah kamu menyuruhku untuk mematuhi wanita itu dan menjalani sisa hidupku dengan kepala tertunduk?”

Sistem kelas dijunjung tinggi di dunia ini, dan karena itu, Ryoma Mikoshiba pasti salah karena mengatakan ini. Meskipun kemarahannya dibenarkan, itu hanya berlaku ketika pihak lain setara dengannya. Seorang guru dapat memarahi seorang siswa, tetapi beberapa siswa akan mengkritik guru mereka. Melakukannya membutuhkan keberanian yang besar. Seorang bos dapat membuat bawahan mereka marah, tetapi seorang karyawan tidak dapat menyalahkan atasan atas kesalahan mereka. Yang paling bisa mereka lakukan adalah mengundurkan diri.

Mudah untuk mengatakan bahwa sistem kelas tidak ada di zaman modern, tapi itu salah. Bahkan dalam masyarakat modern, tidak semua orang sama. Itu bahkan lebih benar di dunia ini, jadi Ryoma tidak berdiri sejajar dengan Ratu Lupis.

“Saya setuju bahwa itu menjengkelkan,” Count Salzberg melanjutkan, “tetapi apakah mematuhinya benar-benar seburuk itu? Status Anda sebagai bangsawan dapat memberi Anda begitu banyak. Anda akan memiliki semua uang dan wanita yang Anda inginkan. Anda bisa mengenakan pakaian terbaik, menikmati anggur terbaik, dan berbagi tempat tidur Anda dengan kekasih terindah di negeri ini. Itu jauh lebih berharga daripada berperang dengan sia-sia, bukan?”

“Yah, aku tidak bisa menyangkalnya…” Ryoma mengangguk. “Kamu mungkin benar.”

Ryoma adalah seorang pemuda yang sehat. Dia ingin menghabiskan malamnya dengan wanita cantik seperti pria mana pun, dan dia merindukan makanan lezat. Dia tidak terlalu pilih-pilih dalam hal pakaian, tapi dia lebih suka memakai pakaian bagus daripada kain kotor. Namun ada hal lain yang lebih penting bagi Ryoma dari semua itu, sesuatu yang tidak bisa digantikan dengan barang-barang fisik. Mencoba menggantinya hanya akan membuatnya memudar.

“Aku mengerti apa yang ingin kamu katakan, Count,” kata Ryoma. Dia mengambil napas dalam-dalam. “Tapi saya pikir beberapa hal lebih penting dari itu.”

“Oh? Seperti apa?” Count Salzberg menjawab dengan senyum geli. Dia mungkin sudah tahu apa maksud Ryoma tapi tetap menanyakan pertanyaan itu.

Jawaban yang tak terhitung jumlahnya muncul di benak Ryoma, semuanya merasa bagian yang sama benar dan tidak cukup. Ketika dia mengatakannya seperti itu, sulit untuk memutuskan. Keadilan? Kebajikan? Bangsawan dan penaklukan? Cinta dan persahabatan? Kemarahan dan kebencian. Mereka semua merasa benar dan salah dengan caranya masing-masing. Segala macam emosi memenuhi hatinya, tetapi tidak satupun dari mereka merasa seperti yang benar.

“Saya tidak tahu. Memangnya seperti apa?” Ryoma akhirnya berkata.

Kata-kata itu mencerminkan hatinya saat ini. Cita-cita luhur apa pun akan direduksi menjadi pemborosan yang tidak berarti begitu dia mencoba memasukkannya ke dalam kata-kata. Tapi meskipun dia tidak bisa menggambarkan emosinya secara verbal, hatinya tidak goyah. Matanya masih menyala karena bangga.

Di mata saingannya, Count Salzberg melihat sesuatu yang hilang pada hari dia membunuh ayahnya untuk mencuri gelar bangsawannya.

“Kamu memiliki masa muda di pihakmu, dan aku iri padamu untuk itu.” Count Salzberg menyipitkan matanya dengan penuh kerinduan dan kemudian menggelengkan kepalanya. “Aku…Aku sudah membuang emosi seperti itu sejak lama.”

Dia benar-benar iri pada Ryoma. Dia pernah memiliki sifat pantang menyerah yang sama, tetapi dia akhirnya kehilangan itu.

“Apakah itu sebabnya insiden itu terjadi?” Ryoma tiba-tiba bertanya.

Warna terkuras dari wajah Count Salzberg. “Maksud kamu apa?” dia bertanya, berusaha mempertahankan ketenangannya tetapi gagal menghentikan ekspresinya yang menegang.

Dia membanggakan pencapaian bela diri dan politik bahkan sebelum dia mendapatkan gelar hitungan, tetapi pada titik tertentu, dia tiba-tiba membuang semuanya atas nama keinginan dan kesenangannya. Ini pasti alasan di baliknya.

“Count Salzberg, Helena bercerita banyak tentangmu. Dia bilang kamu adalah pejuang yang kuat yang mendukung pertahanan Rhoadseria utara di garis depan. Dan dia juga memberitahuku kenapa kamu berubah…”

Pertanyaan itu tidak perlu dijawab sekarang. Yang paling penting bagi Ryoma adalah membunuh Count Salzberg dengan segera dan tanpa gagal. Tapi dia harus tahu. Dia membutuhkan Count Salzberg untuk mengakui, dari bibirnya sendiri, apa yang menyebabkan perubahannya.

“Ah… Ya, kalau dipikir-pikir, Nona Helena ada di sana saat itu terjadi.”

Di bawah tatapan langsung Ryoma, Count Salzberg perlahan mulai berbicara.

“Kapan saya pertama kali berdiri di medan perang? Saat itu, kami bertarung melawan Xarooda tanpa henti, tahun demi tahun. Saya pikir itu, apa, dua puluh tahun yang lalu?

Thomas Salzberg pertama kali mengalami pertempuran di awal masa remajanya. Dia telah diberkahi dengan bakat dan fisik untuk bertarung, yang dia warisi dari ayahnya, dan kemampuan untuk menarik lebih banyak prana dari lawan-lawannya yang kalah, suatu sifat yang dia terima dari ibunya yang berasal dari dunia lain. Terlahir di lingkungan yang memungkinkan dia untuk mengembangkan bakat bawaannya, Thomas menjadi pejuang yang terampil, layak untuk kelas penguasa.

“Dalam pertempuran pertamaku, aku membunuh dua puluh lima ksatria Xaroodian dan membantai banyak rakyat jelata wajib militer,” katanya, suaranya penuh kebanggaan.

Di dunia Ryoma, putra pertama bangsawan seharusnya tidak perlu berdiri di garis depan. Itu dianggap sembrono dan berbahaya. Tetapi hal-hal berbeda di dunia ini. Di sini, mereka yang berstatus lebih tinggi diminta untuk mencari kekuatan lebih lanjut. Itu karena monster, makhluk kuat yang jauh melebihi hewan biasa, menyerbu tanah dan thaumaturgy ada.

Mereka yang ahli dalam ilmu bela diri seperti tentara satu orang—secara harfiah—dan legenda para pejuang yang telah sepenuhnya menguasainya dinyanyikan secara luas. Jumlah masih merupakan faktor utama dalam perang, tetapi para pejuang yang benar-benar kuat dapat mengatasinya dengan kekuatan belaka. Ini berarti bahwa para jenderal dan raja harus menandingi prajurit mereka, jika tidak, mereka tidak akan bertahan. Itulah mengapa begitu banyak bangsawan dan bangsawan yang terampil dalam pertempuran. Mereka yang tidak mewarisi rumah tangga mereka dalam keadaan khusus dan malah memupuk bakat yang sangat diperlukan di bidang lain.

“Ketika saya masih muda,” Count Salzberg melanjutkan, “Saya bercita-cita menjadi gubernur yang baik, jenis penguasa yang dijunjung oleh rakyat jelata. Saya percaya bahwa memastikan mata pencaharian rakyat saya dan melindungi wilayah saya dari penjajah adalah yang terpenting.”

Ryoma mengangguk. Informasi yang dikumpulkan klan Igasaki menunjukkan bahwa Pangeran Salzberg sangat berbeda sebelum dia mewarisi gelarnya. Meskipun dia telah bertarung di medan perang yang paling kejam, dia terbukti sebagai pejuang setia yang mengabdikan hidupnya untuk membela perbatasan utara Rhoadseria dan pewaris bangsawan yang selalu mengutamakan nyawa rakyatnya.

Deskripsi itu tampaknya jauh dari Count yang diketahui Ryoma, tetapi Count Salzberg benar-benar orang seperti itu di masa mudanya. Namun, semuanya telah berubah lebih dari satu dekade lalu, setahun sebelum Helena Steiner kehilangan keluarga tercinta karena skema mendiang Hodram Albrecht.

“Malam itu, ada awan tebal di langit. Sama seperti hari ini…” Count Salzberg berbisik.

𝓮nu𝐦𝗮.i𝒹

Ryoma mengangguk dan mengalihkan pandangannya ke jendela. “Maksudmu malam kamu kehilangan tunanganmu?”

“Ya. Malam aku kehilangan wanita yang kucintai dengan sepenuh hatiku.”

Pemandangan malam itu melintas di depan mata Count Salzberg. Itu bukan kenangan yang mengharukan atau menyedihkan, tapi kenangan menyakitkan yang penuh dengan penghinaan dan cemoohan.

Kurasa siapa pun akan menjadi bengkok setelah hal seperti itu, pikir Ryoma. Meskipun saya tidak bisa membantu tetapi merasa bahwa itu memalukan.

Inilah yang membuat Thomas Salzberg, seorang pahlawan muda, menyimpang dari jalan yang seharusnya. Itu adalah kisah cinta, nafsu, kecemburuan, dan kecemburuan, layak untuk mitos-mitos besar.

Thomas Salzberg pernah jatuh cinta dengan seorang wanita yang disumpahnya untuk dinikahi sejak kecil—putri kedua Viscount Muebach, Asteria. Meskipun domain viscount kecil, itu dekat ibukota Pireas, dan tanahnya berfungsi sebagai pusat perdagangan yang berpengaruh. Viscount juga hubungan darah dengan Marquis Halcyon yang terhormat, seorang tokoh terkemuka di faksi bangsawan.

Count Salzberg sudah dekat dengan Lady Asteria Muebach sejak mereka masih anak-anak. Mereka sering mengunjungi perkebunan satu sama lain, dan para pelayan yang telah bekerja untuk House Salzberg selama bertahun-tahun akan dengan hangat melihat saat keduanya bermain di taman bersama. Tentu saja, hanya karena mereka dekat sebagai anak-anak tidak berarti mereka akan merasakan hal yang sama sebagai orang dewasa. Dalam banyak kasus, waktu mengubah suatu hubungan. Selain itu, Viscount Muebach adalah pemain utama di faksi bangsawan, dengan wilayah di dekat ibu kota, sehingga ketika anak-anaknya tumbuh dewasa, mereka diharapkan untuk menghadiri pesta dansa, pesta teh, dan bermain untuk berbaur dengan bangsawan lain.

Namun, itu tidak berlaku untuk House Salzberg. Domain dan pangkat mereka lebih besar dari House Muebach, dan meskipun tinggal di daerah terpencil, mereka dipuji karena menahan ancaman eksternal, termasuk Semenanjung Wortenia. Tetapi dalam keseimbangan kekuatan Rhoadseria, mereka hanyalah rumah prajurit lain yang terletak jauh dari ibu kota, dekat perbatasan. Pengaruh mereka terbatas pada Rhoadseria utara, dan pangkat mereka di istana hanya sebatas gelar bangsawan yang diberikan kepada mereka. Mereka mungkin terkenal, tetapi ketenaran mereka hanya memberikan sedikit manfaat.

Seandainya mantan kepala House Salzberg bekerja untuk memajukan pengaruh politik mereka bersama dengan kecakapan bela diri mereka, mungkin segalanya akan berbeda. Tapi sifat pejuang mereka membuat mereka menahan diri dari bergabung dengan salah satu faksi Rhoadseria.

Sebagai prajurit, memprioritaskan kekuatan militer mereka adalah hal yang benar untuk dilakukan, tetapi sebagai bangsawan, itu adalah kesalahan. Orang-orang tidak menyukai mereka yang mencoba menampilkan diri mereka berbeda, dan banyak bangsawan Rhoadseria melihat House Salzberg, sebuah rumah yang jarang muncul di istana, sebagai paria.

Meskipun demikian, House Salzberg telah berhasil mempertahankan keseimbangan yang cermat dengan para bangsawan lainnya…sampai Thomas Salzberg membalikkan keadaan, yang mengarah pada insiden yang terjadi pada malam yang menentukan itu.

“Tampaknya kehormatan dan kemuliaan yang saya capai menjadi merusak pemandangan para bangsawan lainnya,” Count Salzberg menjelaskan.

Thomas Salzberg telah membunuh jenderal musuh selama pertempuran dengan Kerajaan Myest, menghasilkan kemenangan brilian untuk Rhoadseria. Helena Steiner, yang telah dikerahkan ke utara sebagai bala bantuan, secara pribadi menyampaikan pencapaiannya kepada Raja Pharst II. Helena tidak bermaksud jahat, dan sebagai jenderal yang bertanggung jawab atas semua urusan militer di Rhoadseria, dia hanya melakukan apa yang diharapkan darinya—memuji seorang ksatria yang membuat pencapaian besar dalam pertempuran adalah hal yang wajar untuk dilakukan. Sayangnya, laporan itu hanya memperburuk keadaan.

Thomas Salzberg diberi isyarat ke ibu kota untuk menghadiri pesta malam yang diselenggarakan oleh raja. Di sanalah dia melihatnya—tunangannya, Asteria Muebach, tertawa ketika putra bangsawan membawanya ke lantai dansa.

Tidak dilarang bagi wanita bangsawan untuk berdansa dengan pria, bahkan jika mereka tidak menikah atau bertunangan dengan mereka, tetapi itu tentu saja tidak biasa. Tunangan wanita itu akan selalu mendapatkan tarian pertama, dan dia harus meminta izin padanya untuk menerima yang lain. Jika hukum kesopanan itu tidak ditegakkan, segalanya bisa berubah menjadi duel langsung.

Tak perlu dikatakan, Asteria tidak meminta izin kepada Thomas. Mungkin dia tidak bisa disalahkan untuk itu. Terserah orang tuanya untuk mengajarinya aturan yang tidak diucapkan ini, dan Thomas tidak pernah menghadiri pesta malam sejak awal. Dia mungkin tidak pernah berharap dia ada di sana pada malam itu.

Sayangnya, secara kebetulan atau tidak beruntung, Thomas melihat ini terjadi, dan saat dia melakukannya, hanya satu pilihan yang muncul di benaknya. Dia mencoba melangkah di antara mereka berdua, mengatakan bahwa Asteria adalah tunangannya. Namun… Asteria menemuinya dengan keheningan yang dingin, yang kemudian membuatnya mendapat cemoohan dari semua orang yang hadir.

“Dan itulah rencana mereka selama ini,” Count Salzberg meludah, wajahnya berkerut marah.

Karena masih muda dan tidak berpengalaman, Thomas tidak menyadari arti di balik tindakan tunangannya, dia juga tidak menyadari niat dari viscounty Muebach ketika mereka bersekongkol untuk mewujudkannya.

Pada saat itu, para bangsawan di dekatnya bertindak seolah-olah mereka tidak memperhatikan apa pun sementara mereka secara internal mencemoohnya karena tunangannya meninggalkannya. Mereka melihatnya sebagai pahlawan menyedihkan yang membiarkan tunangannya lolos.

Pesta malam yang dimaksudkan untuk merayakan kepahlawanannya telah mengorbankan tunangannya dan harga dirinya yang jantan. Tidak ada yang lebih memalukan. Thomas Salzberg tidak punya pilihan selain meninggalkan pesta, hatinya membara dengan kebencian saat ejekan para bangsawan lain menusuknya dari belakang.

“Apakah itu alasan untuk semuanya?” tanya Ryoma sambil menghela napas. Ryoma memang berpikir ini adalah cerita yang mengerikan, tetapi itu saja tidak cukup untuk membelokkan hati Count. Pertunangan antara bangsawan selalu menjadi masalah kenyamanan bagi keluarga mereka.

“Yah, anggap saja itu salah satu alasannya…” kata Count Salzberg, seringai ganas di bibirnya.

Perpisahan yang tak terduga dengan wanita yang dicintainya dan ejekan orang-orang di sekitarnya telah mengajari Count Salzberg bahwa orang-orang di negara ini tidak berharga. Mengapa mengesampingkan kesenangannya sendiri untuk mereka? Tapi itu bukan satu-satunya alasan mengapa jantungnya patah seperti itu. Pasti ada peristiwa lain yang jauh lebih menentukan yang menyebabkannya.

“Saya melihat. Saya ingin mendengar apa yang terjadi, jika Anda tidak keberatan.”

Count Salzberg perlahan menggelengkan kepalanya dan mencabut pedang yang ada di sampingnya dari sarungnya. “Tidak, ini sudah larut,” katanya, suaranya kaku dan dingin seperti es. “Mulai sekarang, kita akan membiarkan pedang kita yang berbicara.”

Dia mengangkat pedangnya, cahaya lilin berkilauan di bilahnya. Sikapnya diam-diam mengomunikasikan bahwa dia tidak berniat melanjutkan percakapan ini.

“Itu benar? Baiklah, jadilah,” jawab Ryoma.

Sejujurnya, Ryoma ingin menyelesaikan percakapan ini. Setelah dia menyatukan utara, Ryoma sekali lagi harus pergi ke ibu kota, dan lawan berikutnya adalah penguasa negara ini, Ratu Lupis Rhoadserians, dan para bangsawan yang mendukungnya. Kata-kata Count Salzberg adalah sumber informasi yang berharga untuk mempelajari musuh-musuhnya. Tetapi Ryoma dapat melihat bahwa melanjutkan akan semakin menyakiti Count Salzberg.

Yah, tidak masalah. Saya sudah tahu garis besar umum dari apa yang terjadi.

“Kalau begitu, ayo lakukan ini,” kata Ryoma, menarik Kikoku dari sarungnya dan menahannya dalam posisi menyerang. Begitu dia melakukannya, lolongan iblis memenuhi ruangan. Itu adalah suara yang sama, tekanan opresif yang sama, yang dialami Sakuya malam sebelumnya.

Tampaknya lolongan itu tidak banyak berpengaruh pada Count Salzberg. “Saya melihat. Jadi Anda memiliki pedang thaumaturgical Anda sendiri, ”katanya. “Kalau begitu, kita sejajar.”

Dengan kata terakhir itu, Count Salzberg menghilang dari pandangan Ryoma. Dia meningkatkan kekuatan fisiknya dengan ilmu bela diri, yang memungkinkan dia untuk bergerak dengan kecepatan tinggi.

𝓮nu𝐦𝗮.i𝒹

Bentrokan logam berat terdengar, dan percikan merah menyembur ke udara. Ryoma melihat wajah Count Salzberg hanya beberapa inci dari wajahnya, cukup dekat untuk merasakan napas lawannya. Kemudian, dalam sekejap mata, bayangan mereka yang tumpang tindih berpisah satu sama lain saat mereka melompat menjauh, menciptakan jarak di antara mereka.

Saya tidak bisa memblokirnya.

Memperhatikan luka di lengan kanannya, Ryoma merasakan kegembiraan saat dia menatap Count Salzberg. Hitungannya berdiri teguh, pendiriannya sempurna dan kehilangan celah.

Berkat pertandingan latihan yang dia lakukan dengan kakeknya Koichiro, Ryoma telah membangun ketahanan terhadap rasa sakit. Itu bukan untuk mengatakan bahwa dia tidak merasakan apa-apa, melainkan bahwa dia telah mengembangkan toleransi yang ekstrim untuk itu. Lebih jauh lagi, banyak latihan pertempurannya di Rearth telah mengajari Ryoma bahwa rasa sakit dapat menentukan hasil pertempuran. Dalam duel, di mana nyawa seseorang dipertaruhkan, toleransi terhadap rasa sakit dapat memisahkan pemenang dari kematian.

Itu hal lain yang saya perlu berterima kasih kepada Kakek untuk …

Ketika sampai pada menilai bahaya, mengabaikan rasa sakit dapat menyebabkan masalah, tetapi jika seseorang membiarkan rasa sakit melumpuhkan mereka dengan rasa takut dan mengganggu serangan mereka, itu akan menjadi lebih fatal. Itu mungkin untuk menekan naluri dengan kekuatan keinginan dan haus darah, tetapi hal itu dapat mempengaruhi kinerja seseorang. Hanya ada satu cara untuk mencegahnya—membiasakan diri. Ryoma berhutang fakta bahwa dia bisa mengunci pedang dengan Count Salzberg sekarang kepada kakeknya dan pelatihan sulit yang dia berikan kepada Ryoma.

Bibir Count Salzberg melengkung membentuk senyuman yang mengingatkan pada karnivora yang sedang memakan daging mangsanya. Dia menikmati ini dari lubuk hatinya dan menikmati urutan pukulan yang mereka lakukan.

“Ooh… Jadi kamu memang memiliki beberapa keterampilan. Itu akan menghabisi kebanyakan orang. Kurasa aku perlu menggunakan lebih dari sekedar Anahata untuk melawanmu.”

Ryoma tersenyum, tidak menghargai pujian backhand count itu. Mungkin Count mengadopsi pendekatan tunggu dan lihat, tapi dia belum mengeluarkan seluruh kemampuannya. Tetap saja, pertukaran singkat itu sudah cukup bagi Ryoma untuk melihat seberapa mahir lawannya.

Tiga tebasan dalam sekejap… Kecepatan, kekuatan, tekniknya—semuanya melebihi siapa pun yang pernah aku lawan sejauh ini. Saya tidak meragukan deskripsi Helena tentang dia, tapi dia sama terampilnya dengan yang dia katakan.

Sejak Ryoma tiba di dunia ini, dia telah bertarung sampai mati berkali-kali, dan dari sekian banyak lawan yang dia hadapi, hanya tiga yang meninggalkan kesan abadi—Kael Iruna, yang pernah dihadapi Ryoma dalam perang saudara Rhoadserian; Greg Moore, ksatria O’ltormean yang dia lawan selama ekspedisi ke Xarooda; dan Vector Chronicle, yang baru saja dia kalahkan di wilayah Viscount Bahenna. Mereka semua adalah pengguna ilmu bela diri yang kuat, dan semuanya memiliki hati yang kuat yang didukung oleh pengalaman dan kebanggaan sebagai pejuang. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk disebut sebagai prajurit kelas satu.

Ryoma juga pernah berdebat dengan Chris Morgan di Pireas, anak didik Helena dan seorang spearman yang terampil dengan dorongan secepat dewa. Dia masih seorang prajurit muda dengan banyak yang harus diperbaiki, tetapi teknik dan bakatnya membuatnya menjadi salah satu prajurit terkuat yang pernah ditemui Ryoma.

Tanpa ragu, keempatnya sangat kuat, tetapi sejauh yang Ryoma tahu, kekuatan mereka tidak sebanding dengan Count Salzberg. Hitungan berdiri kepala dan bahu di atas sisanya dalam hati, teknik, dan tubuh. Dan jika apa yang Count Salzberg katakan dapat dipercaya, sejauh ini dia hanya menggunakan chakra Anahata.

Berdasarkan informasi yang saya peroleh, guild memberi peringkat Count Salzberg di Level 6, yang berarti dia dapat menggunakan chakra Ajna, yang terletak di antara alis.

Cakra ketujuh, cakra Sahasrara, yang terletak di bagian atas kepala, dikatakan sama dengan mata di telapak tangan Kannon yang berlengan seribu. Menurut agama Buddha, itu adalah tempat di mana seseorang mencapai pencerahan, dan Taoisme mengajarkan bahwa mencapainya akan membuka kebijaksanaan tanpa akhir. Menggunakannya tidak akan membuat seseorang melampaui batas umat manusia—apa pun yang dilakukannya masih bisa dijelaskan dalam lingkup kemampuan manusia, tetapi pada saat yang sama, membukanya akan membuat seseorang hampir menjadi manusia super.

Fakta bahwa Count Salzberg telah membuka kunci Ajna, chakra keenam, berarti dia telah mencapai puncak kemampuan manusia tetapi belum melewati ambang batas.

Ryoma sejujurnya tidak bisa membayangkan kekuatan seperti apa yang bisa dilepaskan oleh Count, tetapi satu hal yang pasti: Count Salzberg adalah lawan paling kuat yang pernah dihadapi Ryoma sejauh ini. Biasanya, kesadaran seperti itu akan membuat seseorang berlari ke bukit, tapi itu memenuhi hati Ryoma dengan semangat juang.

Saya sudah tahu ini ketika saya memulai perang ini. Ini hanya meninggalkan…

Dengan bantuan saudara perempuan Malfist, Ryoma telah membuka kunci penggunaan chakranya sendiri. Sebelum dan selama ekspedisi ke Xarooda, dia menyerap cukup prana untuk melepaskan chakra ketiganya, chakra Manipura.

Ryoma sudah sangat kuat menurut standar dunia ini, tetapi dibandingkan dengan Count Salzberg, dia berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Jika mereka berbenturan secara langsung, hanya masalah waktu sebelum pedang Count memotong dagingnya. Bagaimanapun, Ryoma masih memiliki kartu as di lengan bajunya.

Pada akhirnya…semuanya tergantung pada apakah pedang ini mengakui aku sebagai tuannya.

Tatapan Ryoma beralih ke Kikoku, pedang yang dia pegang di tangannya. Harta karun klan Igasaki akan mengungkapkan potensi sebenarnya, akumulasi dari lima abad yang dihabiskannya untuk menunggu.

Bayangan Ryoma dan Count Salzberg terjerat lagi. Suara baja yang beradu dan napas yang terengah-engah memenuhi kantor Count Salzberg sekali lagi.

“Hmm, kamu tetap bertahan bahkan setelah aku menggunakan chakra kelimaku. Saya tidak yakin apakah Anda benar-benar dapat menggunakan chakra ketiga atau jika Anda hanya berpura-pura, tetapi bagaimanapun juga, itu mengesankan Anda telah mengikuti saya sejauh ini.

Count Salzberg biasanya membuat pujian backhand, tetapi cukup mengejutkan, ini adalah pujian yang jujur.

Pada dasarnya, angka, seperti berapa banyak prana yang dimiliki seseorang dan berapa banyak chakra yang telah dibuka, memutuskan siapa yang lebih kuat di antara ahli thaumaturgist. Ini adalah aturan umum untuk semua jenis thaumaturgi, baik itu bela diri, lisan, atau yang diberkahi.

Jika prana bisa disamakan dengan bahan bakar, chakra seperti mesin. Secara alami, lebih banyak mesin berarti lebih banyak tenaga kuda, dan lebih banyak bensin berarti waktu yang lebih lama antara pengisian ulang. Tentu saja, dalam olahraga motor, perbedaan jumlah mesin atau ukuran tangki bahan bakar dianggap curang.

𝓮nu𝐦𝗮.i𝒹

Memilih untuk bertarung dengan kerugian seperti itu akan menjadi omong kosong, tetapi tidak ada tempat untuk merengek dalam duel sampai mati.

Fokus! Perhatikan ujung pedangnya dan blokir serangannya!

Count Salzberg telah memicu chakra Vishuddha-nya—chakra kelima yang terletak di tenggorokannya—tetapi meskipun begitu, Ryoma telah memblokir tebasan dan tusukannya sejauh ini, yang membuat Count tercengang.

“Aku merasakan penyempurnaan teoretis dalam ilmu pedangmu, Baron Mikoshiba,” kata Count Salzberg. “Jenis yang tidak akan kamu temukan di tentara bayaran yang mengasah keterampilan mereka di medan perang. Saya tidak tahu di sekolah mana Anda belajar, tetapi Anda diberkati dengan bimbingan seorang guru yang baik. Saya iri padamu. Apa semua orang di Rearth memegang pedang sepertimu? Kudengar kau lahir di negara bernama Jepang.”

Ryoma memaksakan sebuah senyuman. Dia tidak berusaha menyembunyikan asal-usulnya, tetapi dia lebih suka tidak membagikan informasi kecuali dia harus. Beberapa detail bisa mengalir dengan bebas, tetapi yang lain sebaiknya dirahasiakan.

Itu adalah salah satu prinsip dasar untuk menangani kecerdasan, sebuah prinsip yang umum di semua dunia. Beberapa hal, seperti rahasia tentang pertahanan negara, dirahasiakan, sementara yang lain, seperti pengumuman produk baru, sengaja disebarluaskan di media sosial.

Ketika datang untuk mengendalikan informasi, kualitasnya paling penting, bersama dengan kapan dan sejauh mana itu harus disebarkan. Dalam hal itu, Ryoma ingin menyembunyikan fakta rinci tentang dirinya. Fakta bahwa dia datang dari Jepang adalah satu detail khusus yang ingin dia rahasiakan. Bagaimanapun, seperti halnya masakannya, geografi dan sejarah suatu negara cenderung terwujud dalam seni bela diri mereka.

Misalnya seni bela diri Brazil, capoeira, lebih banyak fokus pada teknik kaki karena sebelum Brazil menghapus perbudakan, rakyat harus bertarung sambil diborgol. Dan karate gaya lama tidak terfokus pada pedang atau tombak, tetapi pada tongkat dan sabit. Itu karena mayoritas praktisinya adalah orang biasa dari pulau Ryukyu, di mana keluarga kerajaan telah melarang lebih banyak senjata tradisional.

Belum lagi validitas catatan sejarah tersebut, sejarah dan geografi cenderung mempengaruhi pencak silat. Plus, negara asal seseorang juga menunjukkan standar dan ideologi pendidikan mereka sampai batas tertentu. Karena apa yang mungkin diperoleh orang lain dari sejarah Ryoma, itu akan menempatkannya dalam risiko jika orang tahu dari mana asalnya, bahkan di dunia lain.

Count Salzberg adalah pria yang sangat sadis, sangat sombong. Jika dia yakin dia memiliki keuntungan, mungkin…

Ryoma perlu mencari tahu dari mana Count Salzberg mengetahui hal ini. Paling buruk, dia harus membuat klan Igasaki membungkam sumbernya.

Menahan keinginan untuk mendecakkan lidahnya, Ryoma dengan santai berkata, “Jadi, kamu tahu aku dipanggil dari Jepang.”

“Tentu saja aku melakukannya. Saya melihat ke dalam diri Anda, sama seperti bagaimana Anda melihat ke dalam diri saya. Saya mengetahuinya tepat sebelum Anda datang kepada saya dengan kesepakatan tentang vena garam. ”

“Mengesankan… Yah, masuk akal kau melakukan itu.”

Di dunia modern, adalah normal untuk meneliti mitra bisnis Anda dan mengharapkan mereka melakukan hal yang sama. Namun, di dunia abad pertengahan ini, penelitian dan pertukaran informasi semacam itu tidak pernah terdengar, jadi sangat tidak biasa Count Salzberg memiliki kepekaan untuk menangani intelijen.

Aku mungkin telah meremehkannya. Bukannya aku bermaksud begitu, tapi kupikir dia lebih seperti orang yang keras kepala.

Mungkin sikap Count yang pelit dan suka berselingkuh telah mengaburkan penilaian Ryoma, tetapi dari semua bangsawan yang pernah ditemui Ryoma di dunia ini, Count terbukti termasuk yang paling bijaksana, bahkan di bidang di luar pertempuran. Count Salzberg mengerti apa yang harus diungkapkan dan apa yang harus disembunyikan, dan dia tahu bagaimana memanfaatkannya untuk keuntungannya. Bahkan orang-orang di zaman modern, yang lebih sadar akan keamanan informasi, berjuang dengan itu.

“Saya melihat Anda memiliki pendekatan yang sama dengan saya dalam hal kecerdasan,” kata Count Salzberg.

“Ya. Mereka mengatakan bahwa jika Anda mengenal musuh dan mengenal diri sendiri, Anda tidak perlu takut akan hasil dari seratus pertempuran.”

“Beberapa orang mengatakan dari Rearth, kurasa,” komentar Count Salzberg, menyeringai. “Cukup pas, namun benua ini penuh dengan orang-orang yang tidak dapat memahami sesuatu yang begitu mendasar. Sangat disayangkan. Namun-”

Count Salzberg menyerang Ryoma lagi. Dengan percikan bunga api, pedangnya meluncur melewati pipi kanan Ryoma, memotongnya.

Ryoma merasakan panas yang hebat, seperti seseorang telah menekan besi yang membara ke wajahnya. Lukanya sendiri tidak terlihat aneh pada awalnya, tetapi segera terbuka, kulitnya terkelupas untuk memperlihatkan warna merah muda cerah dari daging Ryoma. Itu hanya berlangsung sesaat, kemudian titik-titik merah muncul dari luka dan menetes ke wajah dan dadanya seperti aliran merah.

Ryoma tidak merasakan sakit apapun. Ancaman kematian telah memompa adrenalin ke dalam nadinya, yang membuatnya mati rasa. Satu-satunya hal yang mengganggunya adalah sensasi basah yang tidak menyenangkan yang menetes dari wajahnya.

Jantung Ryoma, penuh kejutan dan pujian, berdegup kencang. Dia tidak marah pada Count Salzberg atas serangan mendadak itu, dia juga tidak marah pada dirinya sendiri karena gagal memblokir tebasan. Benar, menyerang di tengah percakapan biasanya akan dianggap pengecut, tetapi mengkritik tindakan Count sama sekali tidak ada artinya. Salah satu dasar pertempuran adalah menggunakan serangan mendadak, trik curang, dan perang verbal untuk mengguncang dan memikat lawan. Itu wajar untuk menggunakan teknik ini dan mengharapkan musuh melakukan hal yang sama.

Lagi pula, kedua pria yang berhadapan itu tidak sedang berdansa. Mereka berjuang untuk hidup mereka, dan hanya ada satu hasil: satu hidup dan yang lainnya mati.

Ryoma menyeringai, pipinya merona merah. “Aku terkejut. Saya tidak berpikir Anda akan menggunakan shukuchi jutsu pada saya. Saya tidak ceroboh, namun Anda mendaratkan pukulan yang cukup berat pada saya. ”

Meskipun pendarahannya sedikit melambat karena adrenalin yang memompa ke seluruh tubuhnya, itu tidak berhenti. Pipi Ryoma masih terus mengalir, yang membuktikan bahwa lukanya sangat dalam.

“Oh, tidak, jika ada yang terkejut, itu aku,” Count Salzberg menjawab dengan senyumnya sendiri. “Kamu adalah pejuang yang baik. Aku hanya bisa mengingat segelintir prajurit yang bisa memblokir serangan sekuat itu dan lolos hanya dengan satu goresan. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, serangan mendadak saya bekerja dengan sempurna, tetapi saya tidak berharap Anda memuji saya untuk itu. ”

“Hanya pecundang yang sakit hati yang melontarkan alasan untuk selingkuh,” kata Ryoma sambil mengangkat bahu.

Dalam olahraga, ada aturan dan peraturan, tetapi tidak ada pertempuran sampai mati. Atau lebih tepatnya, mungkin ada, tetapi kemudian aturannya tidak ada gunanya. Duel dengan saksi memiliki prosedur yang ditetapkan, tetapi ketika dua orang mencoba untuk membunuh satu sama lain, itu antara mereka dan tidak ada orang lain. Mereka tidak menerapkan pedoman sebelum berperang, juga tidak menuliskannya untuk meninggalkan bukti.

Jika orang lain hadir, segalanya akan berbeda, tetapi hanya Ryoma dan Count Salzberg di ruangan ini. Aturan tidak akan berguna. Mereka hanya memiliki kekuatan ketika ada hakim di sana untuk menegakkan mereka. Selama seseorang takut akan hukuman karena melanggarnya, mereka hanyalah pencegah. Ketidakmampuan untuk mematuhi aturan adalah alasan mengapa perang terus berkecamuk di seluruh dunia, meskipun umat manusia bersikeras bahwa mereka membenci perang.

Dalam duel seperti ini, tidak hanya tidak ada gunanya menyalahkan lawan karena pengecut, tetapi juga akan membuat seseorang kehilangan kesabaran dan menggali kuburnya sendiri. Ryoma mengetahui hal ini, jadi dia tidak berniat mengkritik Count atas tindakannya yang tidak bermoral.

Count Salzberg pasti sangat menyukai jawaban Ryoma, karena dia tertawa keras. “Bagus! Itu adalah kebenaran yang tidak akan Anda dengar dari para ksatria saat ini. Mereka hanya mengoceh tentang ksatria. Aku tidak bisa membayangkan anak sepertimu akan mengerti itu!”

“Yah, kebanyakan orang tampaknya lebih menyukai ksatria,” jawab Ryoma.

𝓮nu𝐦𝗮.i𝒹

“Ya, saya pernah mendengar bahwa itu menyebabkan Anda beberapa masalah dalam perang saudara.”

Menyadari siapa yang dia maksud, Ryoma tersenyum sinis. “Oh, jangan suruh aku memulai itu …”

Sebenarnya, Ryoma dan Count Salzberg dipotong dari kain yang sama; mereka berdua bisa menjadi monster rasionalitas berhati dingin, komandan yang akan menggunakan cara apa pun—tidak peduli seberapa busuknya—untuk membengkokkan hal-hal yang menguntungkan mereka. Jika memungkinkan, Ryoma akan memprioritaskan membawa Count Salzberg ke sisinya.

Ini memalukan, sungguh. Tapi kita tidak bisa menggabungkan kekuatan pada saat ini.

Niat orang yang tak terhitung jumlahnya menjadi satu, memaksa Ryoma untuk menjadikan kematian Count Salzberg sebagai kebutuhan mutlak. Ryoma mungkin adalah pemimpin pasukan ini, tetapi segalanya terlalu jauh baginya untuk mengubah rencana secara tiba-tiba.

Tapi jika hitungannya bisa menggunakan jutsu shukuchi, itu membuatnya menjadi monster…

Serangan yang Count Salzberg gunakan sebelumnya adalah teknik khusus yang disebut shukuchi. Itu berasal dari Taoisme, di mana orang bijak abadi seharusnya menggunakannya untuk melengkung dari satu titik ke titik lain, tetapi kata itu memiliki arti yang berbeda ketika diintegrasikan ke dalam seni bela diri Jepang. Dengan menggunakan langkah cepat dan membingungkan, seseorang dapat menutup jarak dengan lawannya dan menyerang menggunakan gerakan sesedikit mungkin.

Itu dianggap sebagai salah satu teknik seni bela diri yang paling lengkap, suatu prestasi yang membutuhkan pelatihan bertahun-tahun dan menggabungkan ketiga aspek seni bela diri—jantung, teknik, dan fisik. Bahkan Ryoma, meskipun seorang ahli seni bela diri muda, tidak cukup terampil untuk melakukannya. Dengan kata lain, Count Salzberg adalah prajurit yang jauh lebih mahir daripada Ryoma.

“Kurasa aku tidak punya pilihan,” kata Ryoma, menghela nafas. “Aku harus menggunakan pilihan terakhirku.”

“Oh, jadi kamu masih memiliki sesuatu di lengan bajumu!” Count Salzberg memandang Ryoma dengan senyum puas. “Sekarang, ini akan menarik.”

“Ya, saya tahu … meskipun saya lebih suka tidak menggunakannya.”

Ryoma mempererat genggamannya pada cengkeraman Kikoku. Dia telah menggunakan upaya terakhir ini sekali sebelumnya atas isyarat Kikoku, menuju prestasi bela diri manusia super. Dia telah mencapai kekuatan untuk dengan mudah mengirim monster yang paling besar sekalipun. Namun, kekuatan ini begitu besar sehingga penanganannya terbukti sulit. Dan kekuatan yang tidak bisa dia kendalikan dengan baik pada akhirnya akan menghancurkannya.

“Bangun, Kikoku, dan makanlah dendam yang ada di dalam dirimu,” bisik Ryoma dalam diam.

Seolah menjawab panggilan Ryoma, tanda merah yang tak terhitung jumlahnya muncul di pedang Kikoku. Sigil berkedip berulang kali, seperti bernapas, dan tak lama kemudian, seluruh bilahnya bersinar merah seperti darah.

Count Salzberg merasakan hawa dingin yang mengerikan mengalir di punggungnya. Apa ini…?! Gelombang teror, yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, bahkan di medan perang, melanda dirinya. Udara mengandung sesuatu yang lebih dari sekadar semangat juang atau haus darah. Itu tebal dengan angin kematian, racun yang tidak boleh dipancarkan oleh makhluk hidup. Itu hanya bisa digambarkan sebagai iblis.

Mendengar suara samar logam berdentang, Count Salzberg menatap tangannya.

Aku gemetar… Apa aku benar-benar takut dengan ini?

𝓮nu𝐦𝗮.i𝒹

Count Salzberg adalah salah satu yang terkuat di dunia ini. Sampai batas tertentu, bahkan Ratu Lupis pun gagal mengejarnya. Sumber kekuatannya adalah kekuatan dan keterampilannya yang luar biasa sebagai prajurit individu.

Sebagai seorang bangsawan dan penguasa Rhoadseria utara, dia tentu saja kuat dan berpengaruh. Itu hanyalah sumber kekuatan sekunder. Sejak dia masih muda, dia telah bertarung di medan perang dan membunuh banyak orang, serta monster di wilayahnya dan Semenanjung Wortenia. Banyak lawan, menghitung dalam puluhan ribu, telah mati di tangannya, dan kekuatan yang diberikan kekalahan itu kepadanya sangat besar.

Karena akumulasi pengalamannya dan semua prana yang dia serap, kekuatan tempurnya bahkan melebihi Dewi Perang Gading Rhoadseria, Helena Steiner. Baik Mikhail Vanash, pendekar pedang terkuat di Rhoadseria, maupun Chris Morgan, prajurit yang sedang naik daun yang dipuji sebagai Godspear, tidak bisa menandinginya. Jika keduanya bertarung dengan Count Salzberg, mereka hanya akan mendapat beberapa pukulan sebelum Count membunuh mereka.

Count Salzberg menyombongkan keterampilan sebanyak itu, tetapi saat ini, aura kematian yang mengelilingi Ryoma menguasainya.

“Aku tidak percaya aku dikalahkan… Senjata itu, lebih dari sekedar pedang thaumaturgical biasa. Jika itu memiliki begitu banyak kekuatan, itu pasti semacam pedang iblis atau sihir. Tetapi apakah Anda dapat mengontrolnya dengan benar tergantung pada keahlian Anda. ”

Count Salzberg melirik pedang thaumaturgical yang diturunkan di keluarganya dan mendecakkan lidahnya.

Ya, ini adalah pusaka keluarga, tetapi tidak memiliki kekuatan khusus. Pedangnya memiliki tingkat yang lebih tinggi dari milikku. Thaumaturgy yang diberkahi memang membuat senjataku kokoh, tetapi jika kita berbenturan, pedangnya pasti akan memotong pedangku.

Pedang yang diberkati dengan thaumaturgi yang diberkahi disebut pedang thaumaturgical. Senjata dengan segel thaumaturgical yang memakan prana penggunanya untuk menunjukkan segala macam efek. Pedang dan tombak bisa menjadi hampir tidak bisa dipecahkan, dan bilah tajam tidak akan pernah tumpul. Senjata semacam itu ideal dan sangat diperlukan bagi para pejuang. Beberapa senjata bisa menggunakan segel mereka untuk menyedot angin dan mengepulkan api. Senjata yang diberkahi dengan thaumaturgy meningkatkan keterampilan penggunanya.

Meskipun demikian, beberapa senjata pasti akan lebih baik daripada yang lain, dan tidak semua pedang thaumaturgical dibuat sama. Mereka yang memiliki efek sangat kuat diberi gelar unik, seperti pedang suci, tombak dewa, pedang iblis, dan pedang sihir. Kekuatan mereka bervariasi, tetapi mereka memiliki satu kesamaan: setiap kali prajurit menggunakan senjata seperti itu dengan keterampilan yang cukup untuk menggunakannya, mereka menunjukkan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan monster raksasa dengan satu serangan.

“Memukau. Saya merasa seperti ini ketika saya pertama kali mendengar tentang Anda, tetapi Anda benar-benar pria yang menarik! ” Count Salzberg berseru, tawa gembiranya menggema di seluruh ruangan.

Dia menikmati cara pertempuran ini berkembang. Sejak dia kehilangan kebanggaan ksatria dan martabat aristokratnya, hatinya haus akan sesuatu. Bahkan bertahun-tahun memeras rakyatnya untuk pajak, tempat tidur dan bermain-main dengan wanita, dan berpesta makanan lezat tidak bisa memuaskan dahaganya. Dia telah hidup dalam kegelisahan terus-menerus selama bertahun-tahun, tetapi sekarang, pada saat ini, hati Count Salzberg terpuaskan. Dia hanya bisa merasa hidup ketika dia berduel sampai mati.

“Saya yakin Anda akan memuaskan dahaga saya,” kata Count Salzberg, menyarungkan pedangnya dan menekuk lututnya.

Ryoma akrab dengan sikap ini. “Postur ini… Iai. Bagaimana Anda tahu teknik itu? ” dia bertanya, tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

“Ya, teknik ini berasal dari duniamu,” kata Count Salzberg sambil menyeringai. “Sebuah seni diturunkan di Bumi.”

Sikapnya dieksekusi dengan sempurna, jadi jelas dia tidak langsung melakukannya.

Dia benar-benar siap untuk mencegat saya. Menyerang sekarang hanya akan membahayakanku…

Iai adalah seni bela diri Jepang yang berfokus pada menghunus pedang sambil menebas lawan dan kemudian memasukkannya kembali ke sarungnya. Tebasan Iai yang dilepaskan dari posisi sempurna akan sangat cepat sehingga melampaui semua persepsi.

Di mata Ryoma, area dalam radius tiga meter di sekitar Count Salzberg tampak tak tertembus. Menyeberang sembarangan ke dalamnya hanya akan menghasilkan luka lain.

Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan…

Ryoma diam-diam menyarungkan Kikoku dan mengambil sikap yang sama seperti Count Salzberg. Dia mencocokkan wilayahnya yang sempurna dan tak tertembus dengan wilayah miliknya yang tersegel. Mereka berdua tetap fokus dengan sempurna, energi mereka terasah hingga batas yang baik, karena sedikit demi sedikit mereka mempersempit jarak sepuluh meter di antara mereka.

Berapa lama mereka tetap seperti ini? Mereka tidak tahu. Tapi tiba-tiba, dalam waktu sedetik, wilayah tak kasat mata mereka sedikit tersentuh.

𝓮nu𝐦𝗮.i𝒹

Sebuah pedang menari-nari di udara, memotong Ryoma dari alis kanannya melintasi dahinya. Aliran darah kedua, mirip dengan yang ada di pipinya, menyembur keluar dan mengalir dari rahang ke dadanya. Sekilas terlihat jelas bahwa lukanya dalam.

Namun…pertarungan sudah diputuskan.

“Saya pikir saya menghindarinya, tetapi Anda bahkan lebih terampil daripada yang dikatakan rumor. Jika bukan karena Kikoku, aku akan kalah. Aku harus berterima kasih pada Gennou…”

Ryoma menatap Count Salzberg, yang tergeletak di lantai, dan menghela napas lega. Kedua ayunan mereka telah berpotongan, masing-masing berharap untuk saling membunuh dengan gerakan mematikan, tetapi Ryoma Mikoshiba telah muncul sebagai pemenang—walaupun dengan selisih yang sangat tipis.

Dengan menggunakan kartu asnya—Kikoku—Ryoma telah menyamai kekuatan fisik seorang prajurit yang telah membuka chakra Ajna keenam. Namun, penolakan untuk melakukannya terasa berat. Count Salzberg sangat terampil. Cara dia bernapas, cara dia menjaga jarak, cara dia memindahkan berat badannya—setiap tindakannya mulus. Dia telah mengasah keterampilan yang telah dia pelajari sebagai seorang ksatria, meningkatkan ilmu pedangnya ke tingkat tertinggi. Ryoma tidak tahu pasti bagaimana orang dari Bumi ini bisa mengetahui battojutsu, tapi satu hal yang pasti: tebasan Count Salzberg sama dengan serangan kakeknya Koichiro.

Ibunya yang sudah meninggal mungkin mengajarinya.

Dalam hati, pikiran, dan tubuh, Ryoma dan Count Salzberg adalah sama. Lalu, apa yang telah menentukan pemenangnya?

Kurasa aku hanya lebih siap.

Ryoma benar-benar harus selamat dari pertempuran ini. Jika dia hanya duduk dan tidak melakukan apa-apa, Ratu Lupis pada akhirnya akan melenyapkannya. Untuk menghindari hasil itu, dia harus mengendalikan domain Count Salzberg dan Rhoadseria utara. Ryoma telah disandarkan ke dinding, dengan cara berbicara. Lebih jauh lagi, nyawa bawahannya juga berada di pundaknya, dan itu adalah beban yang berat bahkan untuk hati Ryoma yang kuat.

Lalu bagaimana dengan Pangeran Salzberg? Jika Ryoma menghadapi Count Salzberg yang lebih muda, mungkin hasilnya akan berbeda, tetapi Count sekarang telah berpaling dari dunia dan menjadi bangsawan bodoh yang menenggelamkan dirinya dalam kekayaan dan kebejatan.

Seorang pria yang telah berjuang untuk hidupnya telah memegang satu pedang, sementara seorang bangsawan yang lebih suka kekayaan materi telah mengayunkan yang lain. Perbedaan tunggal itu telah menentukan nasib mereka. Perbedaan itu sangat tipis, bagaimanapun, dan jika mereka bertarung lagi, tidak ada yang tahu siapa yang akan menang.

Bukan berarti akan ada yang kedua kalinya.

Ryoma menyeringai pada dirinya sendiri. Dia memikirkan sesuatu yang benar-benar hanya berlaku untuk atlet. Bukannya dia meremehkan atlet, tapi pertandingan olahraga tidak seperti pertarungan. Perkelahian sampai mati adalah kesepakatan satu kali saja, tetapi pertandingan pada dasarnya adalah pertandingan kering untuk pertempuran nyata yang mungkin terjadi di beberapa titik.

Seseorang bisa kehilangan setiap latihan dan tidak akan ada konsekuensinya. Atlet dapat mengabdikan seluruh hidup mereka untuk memenangkan turnamen, mendekati acara ini dengan penuh semangat dan pengabdian, tetapi jika mereka kalah, mereka selalu dapat mengikuti turnamen berikutnya. Beberapa atlet berusaha keras untuk bertemu, tetapi tidak satu pun dari mereka yang benar-benar mati saat kalah. Pensiun juga tidak membuat mereka kehilangan masa depan mereka sebagai atlet. Sebenarnya, tidak ada pertandingan yang akan mengancam kehidupan atau karir seorang atlet, bahkan jika atlet atau penggemar mereka mungkin tidak mengakuinya.

Duel sampai mati jauh berbeda. Sangat jarang, pertarungan antara lawan yang sama-sama seimbang mungkin berakhir imbang, atau hakim yang memberikan kesaksian mungkin menyatakan mereka setara. Terkadang, para peserta akan saling membunuh pada saat yang bersamaan. Situasi seperti itu jarang terjadi, jadi duel hampir selalu berakhir dengan satu peserta tewas. Tidak ada tempat untuk “bagaimana jika”, tidak ada gunanya merenungkan hasil yang berbeda. Hanya ada dua kenyataan yang tidak dapat diubah: tubuh lawan Anda tergeletak mati di depan Anda, atau cangkang tak bernyawa Anda sendiri jatuh ke tanah.

Ryoma menatap sosok Count Salzberg yang tidak bergerak untuk waktu yang lama. Dia tidak tahu apakah itu detik atau menit, tetapi pada titik tertentu, bayangan bergerak di belakangnya—salah satu ninja klan Igasaki.

“Tuanku…” kata bayangan itu.

“Bagaimana situasi di dalam kastil?” Ryoma bertanya tanpa berbalik. Dia tidak perlu memeriksa siapa itu. Kastil ini sudah berada di bawah kendali ninja Igasaki dan unit dark elf elit Dilphina.

𝓮nu𝐦𝗮.i𝒹

“Semuanya berjalan sesuai rencana. Berkat bantuan Yulia Salzberg, kami berkembang sesuai jadwal.”

“Bagus. Bagaimana dengan Robert Bertrand?” Ryoma bertanya sambil menempelkan sepotong kain yang telah dia siapkan sebelumnya ke wajahnya.

“Tidak ada masalah untuk dibicarakan. Dia masih di bawah pengaruh obat dan mungkin akan tidur sampai siang.”

“Baik sekali. Perlakukan dia dengan hati-hati, tetapi juga pastikan untuk meninggalkan banyak penjaga bersamanya setiap saat. ”

“Dipahami.”

Ryoma melihat Signus dan Robert sebagai satu set pion yang kuat, dan dia benar-benar menginginkan mereka di sisinya. Dia berusaha keras untuk mengetahui satu-satunya kelemahan Signus Galveria—pengasuhnya, Elmada—dan dia akan menangkapnya tanpa cedera, semuanya untuk membawa Signus ke sisinya. Kemudian, setelah Signus memilih untuk menyerah, Ryoma menyuruhnya untuk membius sahabatnya Robert, memberi Signus pilihan selain menjual Robert untuk membuktikan bahwa dia telah tunduk pada Ryoma.

“Itu hanya akan menekan kerusuhan di kota kastil,” kata Ryoma, menatap ke luar jendela.

Mereka menyalakan api ini, tetapi mereka tidak bisa membiarkannya menyala. Kota benteng Epirus sekarang menjadi bagian dari wilayah Ryoma Mikoshiba, yang tidak perlu dikatakan lagi saat ini.

“Lady Lione sudah membuat persiapan untuk itu,” jawab bayangan itu. “Dengan kerjasama Lady Yulia, tidak perlu waktu lama untuk meredam kerusuhan. Hanya itu yang harus saya sampaikan, tuanku.”

Bayangan itu mungkin sangat ingin menyebarkan berita kemenangan Ryoma kepada sekutu mereka. Ryoma bisa merasakan sedikit kegembiraan dalam suara bayangan itu.

Ryoma menyunggingkan senyum. “Baiklah, kamu bisa pergi.”

Bayangan itu membungkuk dan melebur ke dalam kegelapan.

Kami telah mengambil langkah pertama kami.

Itu akan tergantung pada bagaimana orang lain menanggapi hasil perang ini, tetapi sepuluh rumah di utara kemungkinan akan kehilangan banyak kekuatan mereka. Itu adalah langkah pertama yang dimaksud Ryoma, tetapi mengambil langkah itu membawanya lebih dekat ke pertarungan dengan musuh lama.

Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana Ratu Lupis akan menanggapi hal ini. Apakah dia akan menggunakan kekuatan, atau…?

Kekuatan memutuskan segalanya di dunia ini. Itu adalah dunia pembantaian tanpa akhir, di mana yang kuat melahap yang lemah, dan yang sangat kuat melahap mereka.

Ini seperti kutukan racun …

Kutukan racun adalah laknat yang dikatakan berasal dari Tiongkok. Seseorang akan menempatkan serangga beracun di dalam toples, memaksa mereka untuk bertarung dan mengkanibal satu sama lain sampai satu pemenang tersisa. Apakah kutukan itu benar-benar berpengaruh, Ryoma melihat dunia ini sebagai toples kutukan racun. Saat ini, Ryoma—serangga terkuat di toples Epirus—sedang bersiap meluncur ke dalam toples Rhoadseria yang lebih besar. Dan begitu dia menghabiskan toples itu, dia berniat untuk melangkah lebih jauh.

Tapi ini hanya berarti aku tidak bisa mundur.

Ryoma berdiri di depan sisa-sisa Count Salzberg dan menyatukan tangannya sebagai satu-satunya penghormatan yang bisa dia berikan kepada lawannya yang jatuh.

♱.

Beberapa hari telah berlalu sejak Ryoma Mikoshiba mengalahkan Count Salzberg dan mengambil alih Epirus.

Di sepanjang perbatasan Rhoadseria, di barat daya Epirus, berdiri kota Tristron. Itu pernah berkembang sebagai salah satu pos perdagangan terkemuka dengan Xarooda, dan telah dikenal karena kekayaan dan ketertiban umum, kedua setelah ibu kota itu sendiri.

“Itu adalah sesuatu dari masa lalu sekarang,” kata Chris.

Alis Helena berkerut. Dia bisa memahami keinginan untuk mengeluh, dan klaim Chris benar, tetapi kekuatan dan ketenarannya adalah alasan Tristron dapat mempertahankan status quo. Jika dia membuat komentar yang tidak pantas tentang kota, tidak ada yang tahu bagaimana segala sesuatunya bisa berantakan. Untungnya, satu-satunya orang lain di ruangan itu adalah Chris, jadi komentar ceroboh ini tidak akan menyebar ke luar. Namun demikian, seseorang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati, dan menahan diri untuk tidak membuat pernyataan yang ceroboh sejak awal adalah hal teraman yang bisa mereka lakukan.

“Aku mengerti bagaimana perasaanmu, Chris, tapi mengatakan itu di sini…” Dia terdiam, tapi maksudnya jelas.

Helena menghela nafas lagi dan mengulurkan tangannya ke Chris, meminta dokumen berikutnya. Dia terus-menerus menerima laporan, mulai dari petisi oleh warga Tristron untuk meningkatkan keamanan publik hingga permintaan penguatan dari penjaga yang sedang berpatroli. Selain itu, serikat pekerja yang mengatur keuangan Tristron juga mengirimkan permintaannya.

Hasilnya adalah tumpukan dokumen tak berujung yang ditumpuk di hadapannya—kejengkelan besar. Bukannya Helena berpikir dia tidak bisa mengatasinya. Dia memiliki pengalaman mengatur wilayah pendudukan, jadi dia terbiasa menjaga warga sipil dari negara musuh di bawah kendali. Sebagai perbandingan, mengatur penduduk negaranya sendiri tidaklah sulit. Tetapi meskipun dia bisa mengatasinya, itu tidak mengubah fakta bahwa ini adalah beban yang membuatnya bekerja di atas dan di luar tugas biasanya. Mengingat keadaannya, tidak ada yang akan menyalahkannya karena tidak senang, dan dia lebih suka menghindari risiko yang tidak perlu.

Tetapi jika saya tidak melakukan apa-apa, administrasi Tristron akan lumpuh, dan kami tidak akan dapat bertindak jika Xarooda meminta bantuan.

Peran Helena di kota ini adalah mengatur dan mengirim unit ke Xarooda jika mereka mengirim permintaan bantuan lagi. Kekaisaran O’ltormea ​​telah menarik pasukannya dari Xarooda untuk saat ini, tapi jelas mereka akan menyerang lagi segera.

Tristron tidak memiliki gubernur untuk memulai, jadi itu di bawah kendali keluarga kerajaan. Ibukota akan mengirim hakim untuk mengelola wilayah seperti itu, jadi orang mungkin bertanya-tanya mengapa Helena yang menangani dokumen ini dan bukan hakim yang bertanggung jawab atas kota. Jawabannya adalah bahwa hakim tersebut tidak memiliki keterampilan memerintah yang dibutuhkan.

Tidak mengherankan tidak ada yang mau repot-repot mengiriminya petisi.

Tristron terkenal sebagai kota yang tidak bermasalah dan lancar. Beberapa dekade yang lalu, telah terjadi pertempuran terus-menerus di perbatasan Xaroodian, tetapi segalanya telah berubah. Dalam beberapa tahun terakhir, hanya ada beberapa kali di mana perlu memobilisasi tentara kota untuk sesuatu selain patroli standar. Meskipun ada garnisun yang terdiri dari dua ratus orang di Tristron, hampir tidak pernah ada kebutuhan untuk mereka semua.

Kota ini telah berkembang menjadi pusat perdagangan yang cukup jauh dari ibu kota. Itu tidak cukup jauh untuk dianggap sebagai daerah terpencil, tetapi cukup jauh untuk keluar dari pengawasan ketat ibu kota. Itu adalah wilayah yang sempurna untuk mengirim bangsawan miskin berpangkat rendah untuk melayani sebagai hakim, tetapi bahkan jika Tristron dibiarkan sepenuhnya sendirian, perusahaan pedagang yang berbasis di Tristron akan bekerja sama untuk membuat kota secara keseluruhan menguntungkan.

Namun, segalanya telah berubah sejak Helena tiba di kota. Perang saudara baru-baru ini telah meninggalkan bekasnya di negeri itu. Seperti yang bisa diduga, konflik yang membagi kelas penguasa Rhoadseria menjadi dua kubu memiliki dampak besar, dan kedua belah pihak telah menghabiskan pasukan masing-masing dalam pertempuran.

Hal ini telah merugikan produktivitas negara dan ketertiban umum. Namun demikian, dalam waktu yang telah berlalu, orang akan berharap bahwa luka-luka itu mulai sembuh. Pertempuran Heraklion telah melihat kerugian besar, tetapi untuk perang di mana tentara bentrok dalam puluhan ribu, korbannya sangat kecil.

Pertempuran itu tidak berdampak seperti yang saya kira.

Karena Duke Gelhart telah bersumpah setia kepada Ratu Lupis sebelum dimulainya pertempuran, pengepungan Heraklion tidak terlalu merusak negara daripada yang diperkirakan semula. Mereka hanya perlu menyapu sisa-sisa faksi ksatria Jenderal Albrecht yang ditempatkan di kota, sehingga mengakhiri perang dengan sedikit korban jiwa.

Sayangnya, apa yang terjadi setelah perang—ekspedisi ke Xarooda—telah menyebabkan lebih banyak kerusakan pada kerajaan. Banyak petani terpaksa mengabaikan ladang mereka, dan para pengungsi mulai membanjiri kota-kota Rhoadseria dan daerah pedesaannya. Akibatnya, ketertiban umum menjadi lebih buruk, dan masuknya pengungsi menyebabkan peningkatan aktivitas bandit secara tiba-tiba. Sayangnya, hakim Tristron, Baron Yosef Stein, tidak memiliki kemampuan untuk memimpin wilayahnya melalui masalah ini. Faktanya, keterampilannya, atau kekurangannya, bahkan tidak pernah diperhitungkan karena dia mengunci diri di tanah miliknya dengan rekan-rekannya, mengklaim bahwa dia terserang penyakit. Ini membuat Helena hanya memiliki satu pilihan, yang hasilnya adalah tumpukan dokumen yang harus dia hadapi saat ini.

Tapi saya hanya perlu menunggu sedikit lebih lama, sampai pertempuran di Epirus berakhir. Dan kemudian…

Suatu hari, Count Zeleph telah tiba di depan pintu Helena untuk diskusi rahasia. Apa yang telah mereka bicarakan, tidak ada topik setia kepada ratu yang harus didiskusikan, tetapi mereka berdua tahu bahwa dengan keadaan kerajaan saat ini, mereka harus membangun kembali Rhoadseria dari bawah ke atas. Karena alasan itu, Helena terus menggoreskan pena di atas kertas.

Malam itu, sedikit sebelum gerbang dijadwalkan untuk ditutup, seorang pelari tiba di Tristron, membawa berita tentang kejatuhan Epirus. Cerita kemudian pergi ke ibukota Rhoadseria, Pireas, ke medan perang di mana skema yang tak terhitung jumlahnya akan bentrok dan bersaing untuk supremasi.