Bab 2: Pengkhianatan dan Persahabatan

Gemerlap bintang menghiasi langit malam. Udaranya pasti cukup cerah sehingga mereka begitu terlihat. Jika ini adalah dunia asal Ryoma, cahaya mereka tidak akan begitu mencolok.

Itu adalah pemandangan yang fantastis, dan pengakuan cinta di bawah langit berbintang ini akan sangat indah. Sayangnya, jenis plot yang terjadi di tenda di pinggiran Epirus sama sekali tidak cocok dengan langit romantis. Faktanya, topik diskusi mereka adalah hal terjauh dari cinta; itu adalah tindakan pembunuhan.

“Jadi, Nak, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” seorang tentara bayaran berambut merah bertanya kepada tuannya dengan nada vulgar. Dia berbicara dengan sikap santai yang sama seperti biasanya, seperti dia sedang berbicara dengan seorang teman atau saudara ipar—tentu saja bukan nada yang akan digunakan seseorang dengan bawahan mereka. Tapi saat ini, Lione tidak berbicara sebagai tentara bayaran, tapi sebagai ksatria baroni Mikoshiba.

Tidak ada yang hadir mengkritik perilaku Lione baik. Mike dan anggota Crimson Lions tentu saja tidak keberatan. Ninja klan Igasaki, yang memandang Ryoma sebagai tuan baru mereka, tetap diam. Dan Dilphina dan para dark elf, yang dikirim oleh Nelcius untuk mengawasi Ryoma, cukup acuh tak acuh terhadap peringkat apa pun yang ditetapkan manusia untuk diri mereka sendiri.

Tak perlu dikatakan, para suster Malfist, yang telah bersumpah setia kepada Ryoma, hanya menonton proses sampai diminta untuk melakukan sebaliknya. Jika ada orang lain yang berbicara dengan Ryoma seperti yang dilakukan Lione, para suster Malfist akan memenggal kepala mereka saat itu juga, tidak meninggalkan ruang untuk permintaan maaf atau alasan, tetapi ketika menyangkut Lione, para suster anehnya toleran. Lagi pula, mereka telah bekerja dengannya sejak Wallace Heinkel, pemimpin pelabuhan perdagangan Pherzaad saat itu, mengatur mereka dan melibatkan mereka dalam perang saudara Rhoadseria. Sejak itu mereka berbagi yang baik dan yang buruk, jadi toleransi mereka bukannya tanpa alasan. Atau mungkin mereka hanya tahu sifat Lione terlalu baik. Namun, alasan terbesar mereka tetap diam adalah karena majikan mereka mengizinkan Lione berbicara kepadanya seperti itu.

“Yah …” jawab Ryoma, sama sekali tidak senang dengan nada suara Lione, “berdasarkan apa yang dikatakan klan Igasaki kepadaku, ketegangan antara para pengungsi dan penduduk setempat sudah melewati titik puncaknya.”

Ryoma menoleh ke pria yang berdiri di belakangnya. Menyadari bahwa Ryoma mendesaknya untuk maju, pria itu melangkah maju dan membungkuk kepada kelompok yang mengelilingi meja.

“Seperti yang Anda katakan, Tuanku. Rencana berjalan lancar. Sebuah perkelahian pecah kemarin di distrik pengungsi, yang mengakibatkan korban di antara penduduk setempat. Sepertinya itu pemicunya. Setengah dari ksatria dan tentara di Epirus telah dikirim untuk menjaga perdamaian kota. Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana.”

Pria ini adalah bawahan Jinnai, yang saat ini ditempatkan di dalam tembok Epirus.

Laporannya membuat semua orang menghela nafas lega.

“Begitu,” kata Lione, mengangkat bahu seolah dia kecewa. “Setelah kami mendorong Robert dan Signus beberapa hari yang lalu, kami mengharapkan mereka untuk melakukan serangan balik, tetapi itu tidak pernah terjadi. Di sinilah aku, mengira mereka berdua merasakan jerat, tapi kurasa mereka lebih sibuk dengan kenyataan bahwa kota mereka menjadi satu gunung berapi raksasa yang siap meletus.”

“Tidak, menurutku pekerjaanmu sangat berhasil,” kata Ryoma, menggelengkan kepalanya. “Robert Bertrand dan Signus Galveria adalah dua dari sepuluh ksatria yang paling menjanjikan. Jika Anda tidak melumpuhkan para angkuh mereka dalam pertempuran Anda, mereka bisa saja mengirim pasukan mereka untuk menyelesaikan perang ini dengan cepat di lapangan.”

“Apakah itu bagian dari perhitunganmu selama ini?” Lione bertanya.

Ryoma hanya tersenyum. Lione benar, tentu saja. Ini semua adalah dasar untuk memikat Twin Blades Count Salzberg ke sisinya.

“Harus kukatakan, aku merasa kasihan pada mereka berdua, dengan seseorang sepertimu yang mengawasi mereka.”

Ryoma mencibir mencela diri sendiri. “Tidak bisa benar-benar berdebat denganmu di sana. Saya benar-benar mendorong mereka ke dinding. ”

Merencanakan melawan dua musuh yang terampil tetapi kurang dihargai membutuhkan banyak kerja keras. Pertama, Ryoma perlu mencari tahu mengapa, jika mereka begitu cakap, tidak ada yang menghormati mereka. Kemudian dia akan menggunakan pengetahuan itu untuk menurunkan reputasi mereka di antara rekan-rekan mereka bahkan lebih. Inilah pertempuran mereka dengan Lione.

Signus dan Robert adalah pejuang yang sangat terampil, jadi ketika mereka kehilangan sebagian besar ksatria yang dipinjamkan sepuluh rumah, para pencela mereka semakin menyalahkan mereka. Ryoma pada dasarnya membuatkan mereka tempat tidur paku untuk tidur.

“Apakah keduanya cukup berharga untuk membenarkan semua itu?” Lione bertanya.

“Ya begitulah. Tapi aku tidak perlu memberitahumu itu, Lione. Kamu melawan mereka, kan?”

Lione meletakkan tangan di dagunya. Pikirannya mengembara kembali ke pertempuran itu dan kesannya tentang para prajurit yang diperintahkan Robert.

Dia tidak salah. Mereka memang memiliki kecenderungan untuk berkuasa melalui situasi dengan kekerasan, tetapi berdasarkan bagaimana mereka bertarung, mereka tahu kapan harus mundur. Mereka adalah prajurit dan komandan kelas satu.

Alasan terbesar Lione mengalahkan mereka adalah karena dia sudah mempersiapkan sebelumnya. Robert hanya memilih untuk menyerang karena Ryoma tidak menggunakan trik apa pun selama pertempuran pertama. Lione mampu menghentikan mereka karena prajuritnya telah mengenakan baju besi berat dengan segel penambah berat, yang dibawa Boltz dari benteng.

Ya, Lione the Crimson Lioness telah mengalahkan Twin Blades milik Count Salzberg dalam pertempuran, tetapi apa yang memungkinkan kemenangan itu adalah rencana Ryoma. Sepertinya dia sudah memasak makanannya, tapi semua bahannya sudah dipotong dan siap untuk digunakan. Itu tidak berarti orang lain bisa memimpin pertempuran sebaik dia, dan kemenangannya tidak dijamin. Lione tentu tidak menyangka dia akan menang.

“Yer cukup menakutkan, Nak,” kata Lione dengan senyum putus asa.

Beberapa orang tertawa.

“Pokoknya, mari kita konfirmasikan rencana kita untuk besok untuk terakhir kalinya,” kata Ryoma. “Pertama, Lione, kamu mengambil posisi di pinggiran Epirus dan mengawasi pasukan mereka.”

“Mengerti! Serahkan padaku!” seru Lione, mengetuk-ngetukkan tinjunya ke dadanya.

Ryoma menoleh ke Dilphina selanjutnya. “Tentang unit penyerang kita, aku akan membawa Laura dan Sara, serta kelompokmu, Dilphina. Itu adalah peran yang berbahaya, jadi berhati-hatilah.”

Dilphina bertukar pandang dengan dark elf lainnya dan mengangguk. Terlepas dari betapa berbahayanya tugas ini, mereka yakin mereka bisa melakukannya.

Bagaimanapun, mereka telah tergantung di belakang sejauh ini.

Nelcius, kepala salah satu klan prajurit setengah manusia di semenanjung, telah memilih sendiri Dilphina dan pengikutnya. Mereka sedikit jumlahnya, tetapi sangat terampil. Ryoma biasanya akan mendelegasikan segala macam pekerjaan kepada mereka, tapi dark elf menonjol dalam masyarakat manusia. Ryoma berharap untuk melihat hubungan manusia dengan demi-human meningkat di masa depan, tetapi saat ini, dia tidak dapat mengabaikan fakta bahwa banyak faksi yang memusuhi demi-human. Paling buruk, dia bisa dicap sebagai pengkhianat umat manusia dan perang suci bisa pecah. Karena itu, dia terbatas dalam bagaimana dia bisa menggunakan Dilphina dan prajuritnya. Tapi kesempatan emas yang tiba-tiba untuk memanfaatkannya akhirnya jatuh ke pangkuannya, dan para demi-human cukup rela untuk memanfaatkannya.

“Dipahami. Kami akan membukakan jalan untukmu,” kata Dilphina, dan demi-human lain yang duduk di sebelahnya mengangguk.

Ryoma mengangguk puas dan menoleh ke Sakuya. “Terakhir, aku membutuhkan klan Igasaki untuk menyusup ke kota, terhubung dengan Jinnai, dan menjalankan rencana itu. Mengerti? Ini adalah peran yang paling penting dari mereka semua.”

Semua ninja Igasaki mengangguk. Sudah waktunya untuk menjalankan rencana mereka.

“Jadi, jika tidak ada pertanyaan lagi, mari kita akhiri pertemuan ini. Kita mulai besok malam, jadi bersiaplah dengan baik.”

Semua orang mengangkat suara mereka dan mengepalkan tinju mereka ke langit. Mereka semua tahu betapa pentingnya pertempuran besok, dan hati mereka membara dengan semangat tinggi—semua orang kecuali Sakuya, yang ada di sana sebagai wakil Gennou…

“Apakah Anda punya waktu sebentar, Tuanku?” Sakuya bertanya pada Ryoma setelah semua orang pergi.

𝐞𝗻𝓾ma.𝒾𝒹

Dilihat dari sikap Sakuya, Ryoma sudah memiliki ide bagus tentang apa yang ingin dia katakan. Dia mendorong dagunya ke tenda yang berdekatan, tenda tempat dia tidur, dan dengan saudara perempuan Malfist di belakangnya, Ryoma memimpin Sakuya ke tendanya.

Setelah dia menyuruhnya duduk, dia bertanya, “Apakah kamu menentang rencana kami, Sakuya?”

Sakuya dengan lembut mengangguk. Rencana Ryoma adalah pertaruhan, dan meskipun persiapan sudah selesai dan yang tersisa hanyalah melaksanakannya, Sakuya ragu apakah mereka perlu berani mengambil risiko itu sekarang.

“Ya,” jawab Sakuya. “Mengirim pasukan kecil untuk menyusup ke Epirus dan membunuh Count Salzberg terasa sembrono.”

Sakuya menyadari bahwa rencana Ryoma adalah pilihan terbaik untuk masa depan, dan dia tahu bahwa membatalkan sesuatu sekarang akan menimbulkan banyak masalah. Meskipun demikian, jika tidak ada yang lain, dia merasa berkewajiban untuk menunjukkan bahaya yang melekat. Semua orang yang hadir di tenda, kecuali Ryoma, merasakan hal yang sama.

Saya akan mengerti jika ini adalah satu-satunya cara kami untuk membalikkan keadaan, tapi …

Menyusup ke benteng musuh dan melenyapkan komandan mereka untuk menyelesaikan perang adalah taktik yang terkenal, bahkan di Jepang. Misalnya, dalam pertempuran Okehazama selama periode Negara-Negara Berperang Jepang, Nobunaga Oda mengklaim kepala Yoshimoto Imagawa dan menyatakan kemenangan. Contoh serupa terjadi selama konflik antara House Shimazu dan House Ryuzoji. Kedua rumah bersaing untuk keunggulan atas pulau Kyushu, dan selama pertempuran Okitanawate, Iehisa Shimazu mengklaim kepala Takanobu Ryuzoji.

Mengingat bahwa taktik tersebut telah berhasil digunakan tidak hanya dalam sejarah Jepang tetapi sepanjang sejarah di seluruh dunia, mengejar kepala komandan adalah pilihan yang masuk akal. Namun, dalam dua pertempuran itu, pihak yang menang melakukannya melalui serangan mendadak. Dalam pertempuran Okehazama, pasukan Oda memiliki sekitar 2.500 hingga 5.000 pasukan, sedangkan pasukan Yoshimoto Imagawa memiliki 25.000 hingga 45.000 pasukan—artinya Oda harus menghadapi pasukan yang sepuluh kali lebih besar darinya. Ukuran kedua pasukan dalam pertempuran Okitanawate tidak terlalu berbeda secara drastis, tetapi pasukan Shimazu masih memiliki 10.000 sampai 50.000 Ryuzoji.

Sejarawan telah memperdebatkan ukuran pasukan itu, dan pemenangnya bisa mengubah angka untuk membuat kemenangan mereka tampak lebih mengesankan, jadi sulit untuk menentukan berapa angka sebenarnya. Meskipun demikian, kasus-kasus ini membuktikan bahwa serangan mendadak adalah cara yang valid untuk membalikkan kerugian numerik. Tetapi setiap serangan mendadak, pada dasarnya, merupakan pertaruhan, setara dengan bertaruh pada tiga pemenang pertama dalam pacuan kuda. Jika seseorang menang, mereka akan mengambil semuanya, tetapi dalam banyak kasus, seseorang pasti akan kalah. Itu adalah taruhan tinggi, peluang panjang.

Dan itulah yang dimaksud dengan rencana Ryoma. Klan Igasaki telah mengumpulkan informasi untuk meningkatkan peluang kemenangan mereka, tetapi meskipun demikian, menghadapi komandan musuh secara langsung adalah pertaruhan bagaimanapun caranya.

Dan selain itu, Count Salzberg adalah…

Hati Sakuya diselimuti kekhawatiran, yang berasal dari beberapa kecerdasan yang diperoleh klan Igasaki saat melihat ke dalam Asrama Salzberg. Keabsahan informasi itu dipertanyakan, tentu saja …

Tapi jika itu benar…

Sakuya tahu Ryoma adalah pejuang yang kuat. Selama perang saudara Rhoadseria, dia gagal membunuhnya dan telah ditangkap oleh musuh tanpa melukai mereka. Tapi meskipun dia yakin dengan kemampuan Ryoma, jika informasi mengenai hitungan itu benar, bahkan Ryoma akan kesulitan untuk memenangkan pertarungan ini. Peluangnya adalah lima puluh lima puluh, paling banter.

Kalau saja dia bisa membangkitkan kekuatan penuh Kikoku.

Kikoku, Iblis Ratapan, adalah pedang yang telah ditempa oleh pemimpin pertama klan Igasaki. Legenda tentangnya sangat agung dan menggambarkannya sebagai pedang terkutuk yang bisa mengusir kejahatan, menebas dewa, dan memutuskan semua ciptaan. Namun tidak seorang pun yang hidup pernah melihatnya menunjukkan kekuatannya yang sebenarnya; tidak ada yang pernah bisa mengeluarkan kekuatannya.

Klan Igasaki telah menilai lusinan prajurit selama bertahun-tahun, tetapi Kikoku telah menghabiskan semua prana mereka begitu mereka menyentuh sarungnya—kecuali Ryoma. Inilah mengapa klan Igasaki telah mengembara di dunia ini selama lima ratus tahun terakhir, untuk menemukan master yang diakui Kikoku. Tetapi bahkan ketika mereka menemukan orang seperti itu, pedang itu tidak menunjukkan kekuatan besar yang dibicarakan dalam legenda.

Satu-satunya hal yang membedakan Kikoku dari katana biasa adalah bahwa katana itu memperbaiki dirinya sendiri secara otomatis dan lebih kuat daripada kebanyakan pedang. Ini memang membuatnya menjadi senjata yang berguna, karena meskipun memelihara senjata adalah bagian dari rutinitas seorang pejuang, itu masih merupakan pekerjaan yang memakan waktu. Tetapi jika hanya itu yang bisa dilakukan, ada senjata lain yang mampu melakukan hal yang sama. Klan Igasaki tidak perlu takut, menghormati, dan melindunginya selama bertahun-tahun.

Fakta bahwa mereka telah melakukannya menyiratkan bahwa Kikoku masih menyembunyikan semacam kekuatan yang belum dimanfaatkan. Namun, tidak ada yang tahu apa kekuatan itu. Apakah ketajaman yang dapat menembus semua ciptaan, seperti yang dibicarakan dalam legenda, atau apakah itu sesuatu yang lain? Apa yang diperlukan untuk mengeluarkan kekuatan itu?

Kikoku tentu tidak menolak Ryoma sebagai pemegangnya, tetapi sebagai salah satu tetua masa depan klan Igasaki, Sakuya tidak bisa mengabaikan situasi saat ini. Membiarkan Ryoma mati dalam pertempuran karena Kikoku menolak untuk bangun adalah satu hal yang Sakuya bertekad untuk mencegahnya.

Terlepas dari kekhawatiran Sakuya, Ryoma tersenyum padanya. “Aku mengerti bagaimana perasaanmu. Saya merencanakan ini dengan asumsi saya memiliki peluang bagus untuk menang. Lihat, kamu mungkin benar bahwa kemenanganku tidak pasti, tetapi jika kamu akan mengatakan bahwa…memulai perang ini adalah pertaruhan, kan?”

Ryoma menarik Kikoku dari sarungnya. Embusan angin bertiup melalui tenda, dan dalam deru angin, Sakuya bisa mendengar apa yang terdengar seperti ratapan setan. Dia merasa seolah-olah tangan dingin telah meraih jantungnya yang berdetak. Napasnya tercekat di tenggorokan.

𝐞𝗻𝓾ma.𝒾𝒹

Apa itu tadi?

Sakuya pernah mendengar tangisan Kikoku sebelumnya, tapi ini pertama kalinya dia merasakan tekanan yang mencekik ini. Itu seperti lolongan penuh kebencian dan dendam dari seorang wanita.

“Apakah kamu mendengarnya?” tanya Ryoma.

Sakuya dengan putus asa mengangguk saat dia terengah-engah. Sesuatu yang memancar dari pedang itu membuatnya kewalahan.

“Itu Kikoku,” kata Ryoma sambil meletakkan pedang itu kembali ke sarungnya. “Seperti namanya, itu adalah pedang yang meraung seperti iblis.”

Saat Ryoma menyarungkan Kikoku, Sakuya merasakan jantungnya mulai berdetak lagi.

“Kamu mengatakan bahwa barusan adalah…?” Jika itu kekuatannya, maka Kikoku benar-benar pedang terkutuk.

Ryoma menggelengkan kepalanya. “Yah, itu adalah bagian dari kekuatannya, tapi…tidak semuanya.”

“Bukan itu saja?” Sakuya bertanya, bingung.

“Saya bekerja keras untuk membuat pedang ini mengenali saya, dan baru-baru ini, saya mulai menyadari, sedikit demi sedikit, apa yang diharapkan dari penggunanya.”

Singkatnya, Kikoku menuntut prana. Semakin banyak prana yang dihisapnya, semakin tajam bilahnya. Suatu hari nanti, itu bisa dengan sangat baik memotong semua ciptaan, seperti yang dikatakan legenda.

“Yang mengatakan, pedang ini adalah salah satu pelanggan yang tangguh,” komentar Ryoma.

“Maksud kamu apa?” Sakuya bertanya.

“Anggap saja Kikoku adalah sesuatu yang rakus. Bukan sembarang prana yang bisa melakukannya. ”

“Seorang rakus? Ia memiliki preferensi untuk… rasa prana yang dihisapnya?”

Ryoma mengangguk. Dia pertama kali menyadari hal ini selama ekspedisi ke Xarooda, ketika dia membunuh Greg Moore, seorang ksatria O’ltormean dan komandan garnisun Fort Notis. Ketika dia membunuh Moore, dia mendapat kesan bahwa Kikoku menjadi sedikit lebih tajam dari sebelumnya.

Pada saat itu, Ryoma mengira dia sedang membayangkan sesuatu. Lagi pula, Kikoku telah menyedot prana bahkan sebelum mereka tiba di Dataran Notis, ketika mereka melewati wilayah pegunungan di selatan Memphis dan bertemu dengan raja elang. Para suster Malfist telah mengalahkan makhluk itu menggunakan mantra Catastrophe Tornado, tapi Ryoma telah memberikan pukulan terakhir dan memberikan prananya ke Kikoku.

Di situlah letak masalahnya. Seandainya Kikoku hanya meminta prana dari makhluk apa pun, itu seharusnya dengan mudah dibangunkan dengan raja elang. Raja elang adalah monster besar, kekuatan alam, dan mereka memiliki prana dalam jumlah besar. Karena sehebat Greg Moore, prananya terbatas karena dia manusia. Seandainya dia salah satu transenden yang dibicarakan dalam legenda, mungkin segalanya akan berbeda, tetapi karena dia, dia tidak mungkin memiliki lebih banyak prana daripada raja elang.

𝐞𝗻𝓾ma.𝒾𝒹

Saat Ryoma terus menggunakan Kikoku, dia mulai berspekulasi bahwa itu memakan prana manusia secara khusus. Dia menjadi yakin akan hal itu beberapa hari yang lalu, ketika dia membunuh Vector Chronicle di wilayah Viscount Bahenna.

Tidak diragukan lagi bahwa Kikoku mulai menunjukkan kekuatan yang tidak seperti sebelumnya. Ryoma tidak yakin apakah “kebangkitan” adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya, tapi rasanya seperti sesuatu yang mirip dengan itu. Tekanan yang dirasakan Sakuya sebelumnya adalah salah satu kemampuannya yang muncul.

“Pedang ini menginginkan prana para pejuang, dan semakin terampil mereka, semakin ia merindukan prana mereka. Ini seperti ingin aku membunuh lawan yang kuat.”

Sakuya terkesiap. “Apakah kamu mengatakan itu menginginkan prana Count Salzberg?”

Ryoma mengangkat bahu. Dia tidak bisa memastikan apa yang diinginkan pedang itu, tapi itulah perasaan yang dia dapatkan. Selain itu, dia punya alasan lain untuk mencari pertempuran dengan Pangeran Salzberg. Faktanya, memberi makan Kikoku hampir merupakan renungan.

“Informasi yang ditemukan klan Igasaki sebelumnya mengkhawatirkan, jadi aku mengerti keraguanmu,” kata Ryoma, “tapi kami membuat kesepakatan dengan Signus, dan kami tidak bisa menarik kembali kata-kata kami sekarang.”

Ryoma menginginkan Signus Galveria dan Robert Bertrand di pihaknya dengan segala cara. Lione dan Crimson Lions sangat terampil; mereka adalah guru yang kompeten untuk anak-anak budak, dan pengalaman mereka di medan perang telah membuat mereka tanggap. Namun, tidak satu pun dari mereka yang menonjol secara individual. Boltz dan Lione adalah yang paling terampil, tetapi Boltz kehilangan satu lengan, dan Lione—tidak peduli seberapa baik orang memandangnya—seorang pejuang biasa-biasa saja. Keduanya adalah komandan yang cakap, dan Ryoma sangat percaya dan bergantung pada mereka, tetapi mereka tidak cocok untuk memimpin pasukan ke dalam pertempuran.

Signus dan Robert adalah kebalikan dari itu. Mereka adalah komandan yang mahir, tetapi nilai sebenarnya mereka terletak pada kecakapan bela diri masing-masing. Setelah Ryoma mengetahui itu, dia memutuskan bahwa dia benar-benar menginginkan mereka sebagai pengikutnya, dan dia bersedia menanggung sedikit bahaya untuk mewujudkannya. Jika dia harus berusaha keras untuk membuat mereka berpihak padanya, dia tidak akan mundur. Menyetujui lebih sedikit hanya akan membuat kelangsungan hidupnya di kemudian hari menjadi tidak pasti.

 Aku harus mengingat masa depan, pikir Ryoma.

Count Salzberg adalah musuh yang tangguh, tetapi begitu Ryoma mengalahkannya, perang dengan musuh yang lebih besar menanti. Untuk memenangkan perang yang akan datang itu, dia membutuhkan kekuatan Signus dan Robert, jadi meskipun itu berarti menempuh jalan yang berbahaya, Ryoma akan melakukannya dengan teguh. Kelangsungan hidupnya di masa depan dipertaruhkan.

Melihat tuannya, Sakuya diam-diam menundukkan kepalanya, bersumpah dalam hatinya bahwa dia akan mengerahkan upaya terbaiknya dalam pertempuran besok yang akan datang.

Dan berakhirlah malam yang menentukan itu.

♱.

Obor yang tak terhitung jumlahnya mengarungi kegelapan, cahayanya seperti sungai yang menuju ke jantung Epirus. Teriakan marah, ejekan, dan amarah yang meluap-luap memenuhi kota.

“Jadi itu dimulai… Seperti yang dia katakan,” gumam Signus Galveria, menutup tirai di jendelanya. Dia kemudian mengeluarkan surat dari laci mejanya dan duduk di sofa, menatap langit-langit.

Semuanya dimulai seminggu yang lalu, ketika para pengungsi menikam seorang pemuda dari daerah kumuh Epirus di perut, membunuhnya. Biasanya, kematian pemuda itu tidak akan sepenting ini—orang meninggal setiap hari—tetapi dalam situasi ini, cara dan alasan dia meninggal sangatlah penting. Monster memenuhi area di luar kota, dan obat-obatan sangat primitif, jadi kematian adalah kejadian yang sangat umum. Orang-orang merasa marah dan sedih sama saja, tetapi sayangnya, dunia ini melatih mereka untuk berdamai dengan emosi mereka.

Ada banyak absurditas di dunia ini, lebih dari yang biasanya dialami oleh orang yang hidup dalam masyarakat modern—hal-hal seperti monster yang menakutkan, bangsawan yang sombong, dan kelas penguasa yang berhati dingin. Gempa bumi jarang terjadi, mungkin karena kerak bumi keras, tetapi angin topan dan tornado sering terjadi. Belum lagi, ada kemungkinan seseorang bisa kehilangan kekayaannya atau bahkan nyawanya dalam perang. Semua hal itu mengerikan dan menyebalkan, tetapi jika seseorang marah pada setiap hal, dia tidak akan bertahan lama. Bahkan kelas masyarakat yang lebih lemah memahami hal ini dengan cara mereka sendiri.

Namun, kali ini berbeda. Permusuhan dan permusuhan sudah terjadi antara warga dan pengungsi, dan ketidakpuasan serta kemarahan di hati warga akhirnya mencapai massa kritis. Mereka mengambil tongkat dan pisau apa pun yang mereka miliki di rumah dan menyerang para pengungsi, menuntut agar para pengungsi mengembalikan kehidupan normal mereka. Hal ini, tentu saja, telah mendorong para pengungsi untuk membalas di pertahanan, yang mengarah ke bentrokan besar-besaran di mana masing-masing pihak menimbulkan korban di pihak lain.

Signus mengerti bagaimana perasaan para pengungsi. Sudah sebulan sejak Ryoma Mikoshiba menyerbu wilayah sepuluh rumah dan meninggalkan banyak dari mereka tanpa rumah, memaksa mereka untuk meminta bantuan Epirus. Dan selama bulan itu, penguasa yang sama yang memeras pajak dari mereka tampaknya tidak melakukan apa pun untuk membantu mereka dalam keadaan menyedihkan.

Itu tidak berarti bahwa para pengungsi tidak mendapat bantuan sama sekali. Mereka telah menerima jatah makanan yang dimaksudkan untuk bencana, dan para ksatria mulai berpatroli di jalan-jalan untuk menjaga perdamaian. Tetapi meskipun Epirus adalah benteng utama dan lokasi utama di Rhoadseria utara, masih ada batasan jumlah orang yang dapat ditampung di dalam temboknya.

Dengan pengungsi dari seluruh utara membanjiri kota, House Salzberg tidak bisa berbuat banyak untuk membantu. Ini adalah kenyataan yang suram, terlepas dari kekayaan Count Salzberg, terutama mengingat pengeluarannya hampir menyamai pendapatannya. Sementara hal-hal yang hampir tidak cukup buruk untuk membawa keruntuhan ekonomi total, diragukan apakah mereka memiliki persediaan yang cukup untuk menahan bencana skala ini.

Tugas seorang bangsawan…

Kemarahan, kesedihan, rasa bersalah, dan konflik membara di hati Signus. Sejujurnya, dia tidak bisa mengungkapkan emosinya dengan kata-kata, tetapi itu tidak banyak mengurangi beratnya.

Aku tahu semua ini sebelumnya. Perselisihan antara orang-orang Epirus dan para pengungsi mencapai titik puncaknya, jadi yang harus dilakukan hanyalah menunggu waktu yang tepat untuk menyelesaikan masalah. Dan dia bisa mengaturnya dengan mudah.

Semua orang putus asa untuk melindungi keluarga mereka, hidup mereka, dan mata pencaharian mereka, dan yang diperlukan hanyalah tusukan jarum sekecil apa pun untuk membuat situasi meledak seperti lepuh yang bernanah. Memang, yang tersisa hanyalah bekas luka yang mengerikan dan tidak sedap dipandang.

Dunia ini adalah kebalikan langsung dari utopia yang dikhotbahkan oleh pendeta Gereja Meneos tentangnya.

Di sini, yang kuat berpesta dengan yang lemah, yang lemah melahap mereka yang lebih lemah, dan yang kuat saling mengkanibal. Setiap orang harus berjuang untuk kelangsungan hidup mereka sendiri. Itu benar bahkan untuk Signus Galveria, salah satu pria terkuat di Rhoadseria utara. Ini adalah tempat di mana yang bodoh dan yang lemah diinjak-injak dan dimanfaatkan.

Pada akhirnya, semuanya berjalan seperti yang dia atur. Satu-satunya pertanyaan adalah apa yang saya lakukan selanjutnya.

Emosi yang saling bertentangan mengalir melalui hati Signus seperti sungai berlumpur.

Signus pertama kali melakukan kontak dengan seorang pria yang bekerja untuk Ryoma Mikoshiba di dekat awal perang, segera setelah dia pertama kali mengunci pedang dengan pasukan Ryoma di pinggiran Epirus. Berpakaian serba hitam, pria itu tampak seperti seorang pembunuh, dan dia bergerak seperti bayangan, menutupi kehadirannya saat dia berjalan ke kamar Signus di kastil.

Melakukan hal seperti itu sulit bahkan selama masa damai, dan pria bertopeng itu harus melewati penjaga yang tak terhitung jumlahnya untuk mencapai kamarnya. Selain itu, mereka berada di tengah perang, sehingga keamanan dua kali lebih ketat daripada di masa damai. Dalam kondisi itu, dan tanpa ada yang memperhatikannya, pria itu berhasil menyelinap ke kamar Signus. Itu adalah pertunjukan keterampilan yang menakutkan.

Ketika Signus meraih pedangnya, terkejut oleh tamu tak diundang yang tiba-tiba, pria bertopeng itu berbisik, “Apakah Anda dan Robert Bertrand tertarik untuk melayani baron Mikoshiba?”

Pada saat itu, Signus menertawakan gagasan itu. Prajurit Ryoma Mikoshiba secara mengejutkan sangat terampil, tetapi itu tidak cukup untuk memutuskan pertempuran. Ryoma mungkin adalah lawan yang sulit, tetapi Signus tidak punya alasan untuk mengakui kekalahan pada saat itu. Lebih penting lagi, dia memiliki alasan yang mencegahnya mengkhianati House Galveria, dan selama keadaan itu berlaku, dia tidak mampu mengkhianati Count Salzberg, pemimpin aliansi yang dilayani keluarganya.

Atau lebih tepatnya, saya tidak bisa saat itu.

Ketika mereka pertama kali bertemu, pria itu diam-diam menerima penolakan Signus dan menghilang. Tetapi pada malam para pengungsi mulai membanjiri Epirus, dia muncul lagi untuk mengantarkan surat.

Signus terkejut melampaui semua deskripsi pada isi surat itu. Pada awalnya, dia curiga bahwa itu adalah semacam skema, tetapi itu pasti ditulis dengan tulisan tangan Elmada. Elmada adalah perawat basah yang dia kenal sejak bayi, dan sementara Signus mungkin salah mengira tulisan tangan orangtuanya yang terasing, dia tidak akan pernah salah mengira tulisan tangan ibunya.

Keputusasaan telah mengalahkan Signus; perawat basah kesayangannya berada di cengkeraman musuh. Namun, akhirnya, dia mulai melihat hal-hal dengan cara lain. Mungkin kesulitan ini adalah kesempatan untuk mengubah hidupnya.

Surat itu mengatakan dia baik-baik saja, tetapi fakta bahwa orang-orang Ryoma Mikoshiba membawanya kepadaku hanya berarti satu hal.

Elmada adalah satu-satunya kerabat sejati Signus. Dia tidak merasakan apa-apa untuk kedua orang tua kandungnya, tetapi dia melihatnya sebagai seorang ibu. Dan jika itu untuknya, Signus akan menyerahkan nyawanya.

Tidak, itu hanya alasan pengecut.

Signus telah memutuskan jalan barunya pada hari dia mengirim Ryoma balasannya, dan tidak ada lapisan gula yang akan mengubahnya. Dia telah membuat pilihannya untuk mengubah nasibnya dengan kedua tangannya sendiri.

𝐞𝗻𝓾ma.𝒾𝒹

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Signus mendengar ketukan keras di pintunya.

“Tanda! Ini aku, Robert. Hal-hal pergi ke selatan! Kita harus pergi, sekarang.”

Suara itu berasal dari seorang pria yang Signus kenal sebagai pelawan sinis. Sebagai seorang bangsawan, Robert adalah yang paling tidak antusias tentang perang ini, tetapi dia juga satu-satunya teman Signus, dan Signus tahu bahwa bertentangan dengan apa yang orang lain pikirkan tentang Robert, dia adalah orang yang bangga dan terikat tugas.

Robert mungkin bergegas setelah dia menyadari apa yang terjadi di luar. Signus bisa mendengarnya melalui pintu, terengah-engah.

“Aku akan membuka pintunya. Beri saya waktu sebentar, ”jawab Signus.

Signus telah mendengar Robert mengeluh tentang perang ini berkali-kali, tetapi meskipun demikian, Robert menjadi panik segera setelah dia mendengar tentang krisis Count Salzberg. Itu tidak mungkin hanya rasa kewajibannya sebagai seorang jenderal. Itu adalah bukti bahwa meskipun Robert sering mengkritik Count Salzberg sebagai orang tua yang menyebalkan, Robert benar-benar menghormati Count.

Inilah mengapa Signus tidak bisa menyebutkan gagasan untuk mengkhianati Count Salzberg kepada Robert. Melakukan hal itu pasti akan mematahkan persahabatan lama mereka. Namun, pada saat yang sama, jelas bagi Signus bahwa Robert tidak akan memiliki masa depan jika dia terus menghitung.

Kurasa aku hanya harus melakukannya.

Ryoma Mikoshiba telah memerintahkan Signus untuk melakukan tugas tertentu untuknya. Signus bangkit dari sofanya, membuka laci mejanya, dan mengeluarkan secarik kertas dengan bedak di atasnya. Signus diam-diam meminta maaf kepada Robert saat dia melihatnya.

Robert, pada hari itu, kamu menyuruhku untuk memikirkan diriku sendiri. Maaf, tapi kali ini saya akan mengajak Anda membahas itu. Dan ketika semuanya berakhir, saya akan membiarkan Anda menilai saya … bahkan jika Anda memutuskan Anda ingin kepala saya untuk ini.

Itu adalah penebusan dosa terbesar yang bisa ditawarkan Signus, tetapi tidak ada yang bisa mengerti bagaimana perasaannya. Pada akhirnya, permintaan maaf itu hanyalah caranya untuk mengurangi rasa bersalah dan malunya, dan dia tahu itu.

Signus mengambil dua gelas dari rak terdekat dan meletakkannya di atas meja. Kemudian dia mengeluarkan sebotol alkohol dari lemari, membuka segelnya, dan menuangkan bubuk ke dalamnya.

“Terima kasih telah menunggu. Masuk,” panggil Signus.

Begitu dia mengatakan itu, Robert dengan riuh menyerbu ke dalam ruangan. “Apa yang kamu lakukan, Signus ?!” dia bertanya dengan marah.

“Apa yang salah denganmu? Anda sedang dalam suasana hati yang sangat buruk, ”jawab Signus, duduk di sofa dan pura-pura tidak tahu.

𝐞𝗻𝓾ma.𝒾𝒹

“Apa yang kamu katakan?!” Robert menyerangnya. “Apakah kamu melihat ke luar jendela sialanmu ?!”

Robert meraih botol yang ada di depannya dan meneguknya. Kegembiraannya membuatnya haus, sepertinya. Dia kemudian menyeka mulutnya dengan kasar dengan punggung tangannya dan dengan penuh semangat duduk di sofa.

“Ayo, Robert, aku pergi keluar untuk menyiapkan gelas untukmu,” kata Signus dengan putus asa.

Robert mendengus padanya, tidak senang dengan sikapnya, dan meneguk lagi dari botolnya. Kemudian dia menatap Signus dengan curiga. Mungkin intuisi prajuritnya telah muncul.

“Kau sangat tenang,” gumam Robert, matanya melotot ke mata Signus.

Signus tidak mengatakan apa-apa dan mengambil botol itu dari tangan Robert dan meneguknya. Alkohol meluap dari bibirnya, menetes ke dadanya.

Mungkin merasakan sesuatu yang aneh dari perilaku Signus, Robert buru-buru bangkit…tapi kemudian semua kekuatannya tiba-tiba terkuras dari tubuhnya.

“Signus… Anda tidak…”

Tubuh Robert mati rasa, dan lidahnya menjadi sangat berat sehingga dia tidak bisa mengucapkan kata-katanya. Sebelum dia menyadarinya, dia jatuh ke sofa.

Signus diam-diam memelototi tubuh Robert yang lemas saat dia merasakan obat itu mulai mengalir melalui pembuluh darahnya sendiri.