Bab 1: Hitung Harta Winzer

Sekitar waktu yang sama kelompok penyerbu di atas bukit sedang menunggu sinyal untuk maju, sesosok sedang mendekati sebuah gang penginapan yang terletak tidak jauh dari pusat Galatia. Mereka bergerak dengan percaya diri, meskipun mereka berjalan melalui kegelapan tanpa sumber cahaya. Galatia bukanlah hutan belantara yang gelap gulita, dan itu adalah kota yang cukup besar untuk dunia ini, jadi cahaya tumpah dari jendela tempat tinggal. Tapi sedikit penerangan itu tidak cukup untuk melewati kegelapan dengan aman, dan keluar di malam hari seperti ini adalah bunuh diri di ambang batas. Namun, berdasarkan jubah yang dikenakan sosok itu, mereka jelas tidak ingin terlihat.

Sosok itu mungkin bukanlah seorang musafir yang mencari penginapan. Lagipula, tidak ada pelancong yang tiba di malam seperti ini. Gerbang Galatia dikunci setelah matahari terbenam, jadi kecuali seseorang adalah pelari dengan izin khusus dari seseorang yang berkuasa, pintunya tetap tertutup sampai fajar. Tapi sosok ini telah mengabaikan aturan itu dan melewati tembok dengan mudah sebelumnya.

Ini adalah tempat…

Mata sosok itu tertuju pada sebuah penginapan tertentu. Tanda yang tergantung di pintu masuk menampilkan nama penginapan serta simbol yang menandainya sebagai bisnis yang dijalankan Organisasi. Karena sosok itu bisa keluar dalam kegelapan total, mereka jelas memperkuat penglihatan mereka dengan ilmu bela diri. Melihat sekeliling untuk memastikan bahwa tidak ada yang menonton, sosok itu diam-diam menyelinap ke dalam penginapan.

Pemilik penginapan menyandarkan siku mereka di meja resepsionis dan mengarahkan pandangan curiga pada tamu yang tiba-tiba. “Siapa kamu, masuk jam segini?” dia bertanya dengan murung, tampaknya tidak senang dengan interupsi itu. “Maaf, Sobat, tapi kami tidak memiliki kamar kosong saat ini.”

Nama pemilik penginapan itu adalah Adolf Beckenbauer. Di permukaan, dia tidak lebih dari seorang pria yang disewa sebagai pemilik penginapan terpencil yang terletak di gang-gang belakang Galatia; tidak ada yang akan mengira dia memiliki tempat itu berdasarkan penampilannya. Tingginya 180 sentimeter dan beratnya 150 kilogram. Tubuhnya setebal tong, dan lengannya memiliki tato seperti api.

Orang Jepang modern tidak akan pernah memandangnya dan menganggap dia bekerja di layanan pelanggan. Jika ada, dia tampak seperti mafia atau gangster. Namun, di dunia ini, penampilannya tidak terlalu mencolok. Dia akan terlihat tidak pada tempatnya di desa sederhana atau lingkungan makmur di ibu kota, tetapi di daerah yang dihuni oleh rakyat jelata dan kelas bawah, dia akan berbaur dengan baik. Selain itu, beberapa tentara bayaran dan petualang terlihat jauh lebih mengancam daripada Adolf. Dan karena dia harus berurusan dengan orang-orang seperti itu di tempat kerja, ekspresi tegas dan lengannya yang kekar sangat berguna. Kebanyakan orang akan meringkuk jika seseorang yang besar memelototi mereka, dan memang, fisiknya menjelaskan bahwa dia tidak bisa dianggap enteng.

“Bagaimana kalau kamu melepas tudung itu dulu?” Adolf bertanya pada sosok itu dengan nada yang tidak terlalu mengintimidasi, tapi jelas tidak ada ruang untuk berdebat. Itu saja membuktikan dia bukan orang biasa. Lagi pula, siapa pun yang datang ke sini di tengah malam tidak akan bergeming hanya karena itu.

Sosok itu tetap diam saat mereka dengan santai melepas tudung mereka. Kunci rambut perak tumpah keluar, berkilauan dalam cahaya lampu seperti kristal salju. Sosok itu tingginya 175 sentimeter dan tampak berusia akhir dua puluhan hingga awal tiga puluhan. Anggota badan mereka ramping namun berotot, tetapi yang paling menarik perhatian adalah payudara mereka yang montok. Dia adalah wanita yang cantik dan menggairahkan tentunya.

Adolf menelan ludah dengan gugup, mungkin karena nafsu, tetapi setelah dia melihat wajahnya lagi, dia kembali ke keadaan kesal sebelumnya. “Hah, siapa kamu? Apakah salah satu pelanggan kami memanggil Anda?” dia bertanya lagi, tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya.

Tampaknya Adolf mengira dia adalah seorang pelacur berdasarkan penampilannya yang memikat, tetapi sebenarnya, dia tidak benar-benar berpikir itu mungkin. Dia memperhatikan kehadiran tajam yang tersembunyi di balik kecantikannya. Itu adalah jenis sensasi yang sama yang dia dapatkan dari kilatan pedang katana atau laras pistol.

Dan cara dia berdiri dan membawa dirinya…

Dia menyembunyikannya, tetapi dia bergerak seperti seseorang yang berjuang untuk mencari nafkah. Dan karena dia datang ke penginapan ini pada malam seperti ini, ketika gerbang ditutup, dia pasti berhubungan dengan Organisasi. Selain itu, tamu yang menginap di sana telah memberi tahu Adolf bahwa mereka akan ditemani.

Semuanya dipertimbangkan, Adolf tidak perlu begitu waspada terhadap wanita ini. Tetapi mengingat status orang yang saat ini tinggal di sana, dia tidak bisa membuat kesalahan sekecil apa pun. Jika sesuatu yang tidak terduga terjadi, Adolf, tanpa ragu, akan dieksekusi karena kesalahannya.

Terlepas dari implikasinya yang provokatif, wanita itu tidak bereaksi terhadap pertanyaan Adolf.

Dia tidak terlihat seperti tipe orang yang menunjukkan emosinya.

Cara mudah untuk mengungkap niat dan sifat sejati seseorang adalah dengan memprovokasi dan membuat marah mereka, tetapi itu juga merupakan metode yang sangat berbahaya. Biasanya Adolf akan menangani ini dengan lebih bijaksana; bahkan jika dia adalah pemilik penginapan kumuh, dia masih seorang pedagang. Sebelum dia dipanggil ke dunia ini, dia adalah penyelundup senjata di pasar gelap Jerman, dan dalam sepuluh tahun atau lebih dia di sini, dia bekerja di seluruh benua untuk Organisasi. Sekarang dia menghabiskan hari-harinya di penginapan ini, jadi dia harus mahir menangani pelanggan.

Organisasi membenci tidak lebih dari menyebabkan masalah yang tidak perlu, tetapi itu tidak berasal dari kebaikan hati mereka. Mereka hanya tidak ingin menarik perhatian pada diri mereka sendiri. Jika orang-orang Bumi ini mengetahui keberadaan Organisasi, bahkan tingkat penyerapan prana mereka yang lebih tinggi sebagai orang dunia lain tidak akan cukup untuk menyelamatkan mereka. Mereka hanya tidak memiliki jumlah untuk membela diri tanpa mengambil kerugian besar. Tentu saja, Organisasi tidak akan kalah dalam bentrokan langsung. Mereka akan mempertahankan hak mereka bahkan jika itu berarti menutupi tanah dengan mayat orang-orang di dunia ini, dan mereka memiliki kekuatan dan sarana untuk melakukannya. Tapi bukan itu yang diinginkan Organisasi, jadi mereka berhati-hati untuk tidak menarik perhatian pada diri mereka sendiri.

Namun, semuanya memiliki pengecualian. Misalnya, malam ini…

Bagaimanapun juga, satu hal yang harus kuhindari adalah menyebabkan masalah bagi mereka berdua, pikir Adolf.

Ada dua orang yang saat ini tinggal di ruang bawah tanah, yang hanya boleh digunakan oleh anggota Organisasi dengan peringkat tertinggi. Salah satunya adalah Zheng Motoku, ajudan salah satu tetua Organisasi, Liu Daijin.

Zheng dijanjikan salah satu posisi tertinggi di Organisasi. Faktanya, desas-desus mengatakan bahwa Liu Daijin hanya menjadi pemimpin nominal selama beberapa tahun terakhir, dan Zheng telah memimpin faksinya lebih dari yang dilakukan oleh yang lebih tua. Dengan kata lain, Zheng adalah seorang penatua dalam kapasitas tidak resmi — seorang penatua magang, seolah-olah.

Informasi itu saja membuat Adolf kewalahan. Bahkan yang lebih sulit dipercaya adalah bahwa anggota Organisasi berpangkat tinggi ini bertindak sebagai pelayan bagi pria lain. Adolf adalah seorang pejuang yang terampil, tetapi dia bukan seorang pemimpin dalam Organisasi, jadi dia tidak tahu siapa orang kedua ini. Meskipun demikian, dia mendengar desas-desus beredar, dan fakta bahwa Zheng Motoku melayaninya menyiratkan bahwa itu benar.

Karena status tamu, jika wanita ini adalah mata-mata dari faksi lawan lainnya, Adolf memutuskan untuk membungkamnya jika perlu. Dia tidak benar-benar ingin melakukan itu, jadi dia memintanya untuk mengungkapkan latar belakangnya.

Wanita itu mengabaikan pertanyaan tegas Adolf dan mendekati meja resepsionis. Dia dengan tenang dan tanpa kata membunyikan bel yang ada di atasnya, tetapi tidak seperti pelanggan biasa. Dua ketukan pertama normal, tiga ketukan berikutnya lebih ringan, dan ketukan terakhir kencang.

Lonceng bergema di seluruh ruangan dengan ritme tertentu. Biasanya, ini akan tampak seperti dia sedang berkelahi. Lonceng itu untuk pelanggan untuk memberi isyarat kepada karyawan ke meja resepsionis jika itu kosong, tetapi Adolf berdiri di sana. Dia bahkan berbicara langsung dengannya, meskipun sikapnya memaksa dan mengintimidasi.

Terus terang, Adolf telah bertindak sangat buruk. Menyiratkan seorang wanita adalah pelacur, bahkan jika itu tengah malam, adalah hal yang buruk untuk dikatakan. Kebanyakan wanita dalam masyarakat modern akan tersinggung dan membawa masalah ini ke pengadilan. Dunia ini berbeda, tetapi itu masih bukan cara yang tepat untuk berbicara dengan pelanggan potensial.

Namun, itu tidak membenarkan reaksi wanita itu. Membunyikan bel tepat di depan pemilik penginapan tampak seperti pelecehan yang disengaja, dan Adolf bukan tipe orang yang menerima provokasi semacam ini dengan tenang. Dia tidak akan pergi sejauh membunuhnya, tapi dia bisa memukulnya dengan sangat baik untuk itu. Mempertimbangkan seberapa besar dia daripada dia, sepertinya wanita itu telah membuat pertaruhan yang sangat berbahaya.

Namun, untuk beberapa alasan, Adolf tidak menyerangnya. Sebenarnya, ekspresinya benar-benar berubah dari ketidaksenangan yang lesu menjadi kerutan yang tegang—wajah seorang pejuang. Dia dengan cepat bangkit dan membungkuk hormat kepada wanita itu.

“Saya hanya melakukannya untuk mengonfirmasi bahwa Anda adalah salah satu dari kami, tetapi saya dengan tulus meminta maaf atas ketidaksopanan yang saya tunjukkan kepada Anda,” kata Adolf, suaranya penuh dengan rasa hormat yang terdalam. “Tolong, lewat sini. Dia menunggumu.”

Jika janggut Adolf sedikit lebih rapi, dia bisa dianggap sebagai kepala pelayan keluarga bangsawan.

Wanita itu mengangguk dengan tenang pada Adolf, tetapi di dalam, emosinya seperti badai—meskipun tidak jelas apakah itu karena Adolf atau karena pria yang memanggilnya.

“Sangat baik. Lalu apakah rumor itu benar?” dia bertanya.

“Ya,” jawab Adolf. “Aku tidak tahu detail pastinya, tapi sepertinya begitu.”

Adolf kemudian menunjukkan wanita itu ke sebuah pintu di belakang konter dan membukanya untuk mengungkapkan sebuah tangga menuju ke lantai bawah tanah.

𝓮𝓃𝐮𝐦a.𝗶𝓭

“Tangganya agak curam. Berhati-hatilah,” Adolf memperingatkan. Dia menyalakan kandil di dekatnya dan menyerahkannya kepada wanita itu, memberi isyarat bahwa dia harus turun sendirian.

“Benar. Terima kasih.”

Wanita itu menerima kandil dan berjalan menuruni tangga. Cahaya lilin yang lembut membuat bayangannya menari melintasi dinding.

Memikirkan pria yang menunggu di bawah tangga, wanita itu menghela nafas. Namanya Veronica Kozlova. Dia pernah bekerja di biro intelijen Uni Soviet yang terkenal, KGB—khususnya di PGU, divisi operasi asing dan pendahulu dari apa yang sekarang dikenal sebagai SVR—di mana dia bertanggung jawab atas kegiatan intelijen. Departemennya juga menangani hal-hal ilegal, seperti pembunuhan dan sabotase. Itu adalah sesuatu dari masa lalu, meskipun. Saat ini, Veronica adalah komandan departemen militer depan timur Organisasi. Dibandingkan dengan perwira militer Rhoadseria, dia berada di atas para kapten ordo ksatria tetapi di bawah Helena Steiner, sang jenderal.

Sebagai seorang wanita dengan kedudukan tinggi, Veronica tidak punya alasan untuk datang ke Galatia sendirian. Dia hanya di sini karena salah satu tetua telah memerintahkannya untuk bertemu dengan seorang pria yang tinggal di kota ini.

Apa yang akan datang dari ini, saya bertanya-tanya? pikir Veronica.

Dia sudah memiliki gambaran umum tentang apa yang akan dikatakan pria itu padanya. Masalahnya adalah kata-kata itu akan mengganggunya. Tentu saja, tidak banyak yang perlu direnungkan karena Veronica hanya perlu memilih salah satu dari dua pilihan—menerima permintaan pria ini atau menolaknya.

Jawabannya sudah keluar. Secara pribadi, saya ingin menerima permintaannya, tetapi itu terlalu berisiko.

Terlepas dari apakah risiko mengancam keseluruhan Organisasi atau hanya Samuel dan unit eksekutifnya, hasilnya akan tidak menyenangkan. Tugas Veronica adalah menyusun rencana dari keamanan kantornya, tetapi dia tahu kesulitan yang dihadapi orang-orang di lapangan. Kadang-kadang dia harus memerintahkan bawahannya untuk pergi ke kematian mereka jika itu berarti menyelesaikan misi mereka. Bahkan selama berada di KGB, Veronica telah menerima kasus-kasus di mana dia harus mengirim operasinya untuk mati, tetapi situasi itu adalah keadaan darurat yang paling langka. Mengontrol kejadian sehingga situasi itu tidak terjadi adalah pekerjaannya, dan dia sering bentrok dengan atasannya di masa lalu untuk memastikan situasi itu tidak terjadi.

Masalahnya adalah ada beberapa orang yang tidak bisa dia lawan. Veronica belum menjadi orang terkuat di Organisasi. Banyak orang di sekitarnya mengharapkan dia untuk mencapai stasiun itu suatu hari nanti, dan dia sendiri berharap untuk itu, tetapi jika itu terjadi, itu akan menjadi setidaknya satu dekade ke depan. Saat ini, dia adalah elit yang bertanggung jawab dengan generasi berikutnya Organisasi, dan dia memiliki otoritas yang datang dengan posisi seperti itu. Namun demikian, jika seorang penatua memintanya, Veronica berkewajiban untuk menindaklanjutinya.

Permintaan bisa sangat lengket.

Jika ini adalah perintah, Veronica tidak akan bertentangan. Organisasi bukanlah sebuah negara, tetapi lebih kuat dari satu negara, dan Anjing Pemburu sama disiplinnya dengan tentara. Tidak peduli seberapa berbahaya atau tidak masuk akalnya perintah Organisasi, mereka tidak memiliki hak untuk menolak. Mereka harus memberikan upaya terbaik mereka untuk menyelesaikan misi. Jika Samuel dan anak buahnya harus mati karena perintah itu, itu bukan sepenuhnya tanggung jawab Veronica. Dia akan bertanggung jawab sebagian untuk itu, tetapi penatua yang memberinya perintah yang tidak masuk akal akan mengambil sebagian besar kesalahan.

Namun, permintaannya jauh berbeda. Jika ini gagal, Veronica akan menjadi satu-satunya yang bertanggung jawab untuk menerima permintaan pria itu. Itu adalah kesimpulan yang tidak masuk akal, tetapi itulah faktanya.

Satu-satunya hal yang diminta oleh tetua Organisasi untuk dilakukan Veronica adalah bertemu dengan pria ini di Galatia dan berbicara dengannya. Apakah dia melakukan seperti yang diminta pria itu sepenuhnya terserah padanya. Tidak peduli apa yang dia minta darinya, dia punya hak untuk mengatakan tidak. Bagaimanapun, kebenaran dari masalah ini adalah bahwa dia tidak benar-benar memiliki kebebasan untuk menggunakan hak itu. Menolak akan menyeret nama sesepuh yang telah menengahi pertemuan mereka melalui lumpur. Selain itu, mengingat identitas pria yang akan dia temui, permintaan darinya tidak jauh berbeda dengan perintah langsung dari seorang tetua. Itu bahkan mungkin lebih mengikat dari itu. Pada saat yang sama, dia adalah komandan Organisasi di front timur, jadi dia tidak bisa memprioritaskan keselamatan dirinya sendiri di atas keseluruhan Organisasi.

Koichiro Mikoshiba. Seorang pahlawan yang diduga meninggal lima puluh tahun yang lalu. Desahan lain keluar dari bibir Veronica. Jika kita punya lebih banyak waktu, kita bisa berkompromi dengan lebih mudah, tetapi mencoba melakukannya sekarang terlalu sulit.

Setelah banyak pertimbangan, Veronica sampai pada kesimpulan ini dalam perjalanan ke sini. Tetap saja, dia tidak berasumsi bahwa hanya karena dia mengatakan itu tidak mungkin, itu akan menjadi akhir dari percakapan.

Jadi lewat sini.

𝓮𝓃𝐮𝐦a.𝗶𝓭

Veronica mencapai bagian bawah tangga dan berdiri di depan pintu yang dihiasi dengan ukiran mewah. Dia mengangkat tangannya dan mengetuk, merasa seperti seorang siswa yang dipanggil ke ruang guru karena melupakan pekerjaan rumahnya. Untungnya, takdir mengulurkan tangan membantu ketika pintu terbuka dari dalam, memperlihatkan seorang pria.

“Sudah lama, Nika.”

Veronica tidak bisa menutupi keterkejutannya. Orang Rusia menggunakan nama panggilan ketika mereka dekat dengan seseorang secara emosional, dan hanya satu pria di dunia ini yang akan memanggilnya dengan nama panggilan “Nika.”

“Zhen! Itu kamu!” seru Veronica.

Zheng mengangguk dengan senyum tenangnya yang biasa dan membungkuk. “Maafkan saya, Nika, karena telah meminta otoritas Anda sebagai komandan front timur untuk menjalankan misi Anjing Pemburu.”

Itu adalah permintaan maaf yang sebenarnya dari lubuk hatinya, tetapi Veronica mengabaikannya dan malah melemparinya dengan satu pertanyaan demi satu pertanyaan.

“Mengapa kamu di sini? Bukankah kamu seharusnya melayani di bawah Liu Daijin?”

Veronica telah mendengar bahwa seorang anggota berpangkat tinggi Organisasi saat ini bekerja dengan Koichiro Mikoshiba, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa itu adalah sahabatnya Zheng Motoku. Ini mungkin kelemahan lain dari ukuran dan skala Organisasi, terutama mengingat betapa terbatasnya metode transmisi informasi mereka.

Zheng menggelengkan kepalanya. “Kau harus memaafkanku, tapi kita tidak punya banyak waktu. Saya ingin Anda menemui Sir Koichiro terlebih dahulu.” Dia mengantar Veronica masuk. “Berapa banyak yang telah kamu dengar sejauh ini?”

“Saya tidak tahu detailnya,” jawab Veronica, mengerutkan kening, “hanya garis besar situasinya.”

“Saya melihat. Dan? Apa yang ingin kamu lakukan?”

Dia tidak perlu menjelaskan lebih lanjut karena hanya ada satu jawaban yang dapat diberikan Veronica secara masuk akal.

“Saya merasa menyesal. Dan Anda berada di sini menegaskan rumor itu. Saya pernah mendengar tentang Koichiro Mikoshiba, dan saya mengerti bahwa jika itu untuk dia, kita harus bersedia untuk membuat beberapa kompromi, tapi…”

Veronica tidak bisa mengubah ini. Sebagai seorang komandan, dia memiliki tanggung jawab dan tugas untuk mengirim tentara ke medan perang. Meski begitu, pilihan ini berbahaya bagi Veronica, karena bisa sangat mempengaruhi masa depannya.

𝓮𝓃𝐮𝐦a.𝗶𝓭

Zheng tidak begitu banyak mengangkat alis, meskipun. “Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu…”

Terkejut, Veronica memelototi Zheng. Dia merasa seperti dia mengejek tekadnya. Namun karena dia berbicara dengan Zheng, dari semua orang, yang dia lakukan hanyalah melotot. Jika itu orang lain, dia akan mematahkan leher mereka.

Zheng tampaknya tidak sedikit pun bingung dengan ini. “Aku yakin kamu cukup cemas, tapi jangan khawatir. Ini dalam waktu yang sangat singkat, dan Anda tidak diberi detail apa pun. Masuk akal jika kamu merasa seperti ini, Nika.”

“Maksud kamu apa?” Veronica bertanya, tampak bingung.

Zheng tidak menjawab. Sebaliknya, dia mengambil beberapa langkah lagi dan berhenti di depan sebuah pintu.

“Saya pikir akan lebih baik jika Anda mendengar jawabannya langsung darinya,” kata Zheng dan membuka pintu.

♱.

Tiga bayangan berlari sepanjang malam, mendekati tanah milik Count Winzer di Galatia. Mereka bergerak seperti embusan angin, mengenakan topeng hitam dan pelindung kulit—perlengkapan standar Anjing Pemburu untuk menyerang.

Zheng Motoku memimpin mereka, sementara Veronica Kozlova dan Koichiro Mikoshiba mengikuti di belakang. Berlari sebagai garda depan adalah posisi yang berbahaya, jadi Veronica biasanya mengambil peran itu. Tetapi dibandingkan dengan Zheng, pelayan Liu Daijin, dan Koichiro, sahabat Liu dan pahlawan Organisasi, Veronica adalah orang dengan peringkat terendah dalam grup.

Namun, Veronica adalah yang paling akrab dengan Galatia dan tata letaknya. Ada alasan mengapa dia bisa datang ke sini dalam waktu sesingkat itu dan menemukan jalan ke penginapan dengan begitu mudah. Karena itu, dia memiliki peran yang berharga untuk dimainkan, jadi Koichiro atau Zheng harus menjadi garda depan. Koichiro adalah teman baik Liu, jadi Zheng tidak setuju untuk menempatkan Koichiro dalam posisi yang berbahaya. Koichiro memilih untuk tidak berdebat dengan Zheng karena mereka sangat terdesak waktu.

Jadi inilah kekuatan Koichiro Mikoshiba, pikir Veronica dalam hati. Aku tahu dia adalah pahlawan legendaris, tapi dia sudah menjadi orang tua. Meskipun begitu, dari cara dia berlari, kamu tidak akan mengira dia akan menua sehari.

Koichiro berlari dengan langkah ringan, katana Kikka-nya terikat di punggungnya. Zheng membawa tombak sepanjang lebih dari tiga meter yang disebut Tombak Enam Harmoni, senjata yang disukai oleh para praktisi Bajiquan. Di antara mereka berdua, Koichiro lebih baik. Dia hanya membawa katana—walaupun lebih panjang dari panjang standar—dan itu tidak terlalu membebani. Tapi itu hanya memperhitungkan berat senjata. Mereka bertiga akan melakukan serangan malam, jadi mereka juga diperlengkapi dengan tepat untuk misi semacam itu.

Pelat armor knight di dunia ini beratnya empat puluh kilogram, tapi armor kulit mereka beratnya hanya sepersepuluh dari itu, jadi itu relatif ringan. Itu juga sangat fleksibel. Tapi armor tetaplah armor, dan armor kulit masih sangat mempengaruhi mobilitas seseorang. Meskipun sambungannya telah dibuat khusus untuk memungkinkan rentang gerakan yang sangat besar, itu jauh lebih membatasi dibandingkan dengan kaus. Selain itu, mereka bertiga juga mengenakan rantai di bawah baju besi mereka.

Secara keseluruhan, itu mirip dengan pelindung tubuh yang dikenakan tentara modern. Jaring rantai tidak terbuat dari besi, jadi relatif ringan, tapi beratnya sekitar tiga kilogram. Mereka juga memiliki kotak P3K jika seseorang terluka dan pisau untuk digunakan sebagai senjata tambahan. Secara keseluruhan, perlengkapan mereka lebih berat sepuluh kilogram dari biasanya. Itu belum tentu beban yang besar, tetapi angin sepoi-sepoi melalui kota dengan kecepatan tinggi tanpa terlalu banyak angin sangat mengesankan.

Saya bisa mengerti mengapa Sir Koichiro menyarankan ini.

Veronica mengingat kembali percakapan yang mereka lakukan satu jam yang lalu. Koichiro pertama-tama meminta maaf karena menunda misi dan memanggilnya, komandan Anjing Pemburu, ke Galatia. Setelah itu, dia menawarkan sebuah saran—dia sendiri yang akan menyerbu ke dalam tanah milik Count Winzer dan mengambil kembali senjata apinya.

Veronica awalnya meragukan kewarasannya. Tidak banyak penjaga yang melindungi harta Count Winzer, tetapi alasan mereka memanggil Anjing Pemburu adalah karena mereka menerima kabar bahwa setidaknya beberapa dari penjaga itu sangat terampil. Selain itu, Kardinal Roland dari Gereja Meneos telah dipanggil untuk mengunjungi perkebunan malam itu. Ini berarti bahwa Rodney Mackenna dan Menea Norberg pasti ada di sana juga, dan mereka dikabarkan berada di antara prajurit terkuat Ksatria Kuil. Ada Ksatria Kuil lainnya di Galatia juga, dan jika mereka mengetahui adanya gangguan di tanah milik Count Winzer, mereka semua akan bergegas.

Anjing Pemburu adalah kekuatan berharga Organisasi, kelompok pembunuhan yang terampil dengan kekuatan untuk menghilangkan ancaman. Mereka juga membawa peralatan yang telah ditingkatkan dengan cara yang tidak pernah bisa dibayangkan oleh orang-orang di dunia ini. Jika memenangkan pertempuran adalah satu-satunya yang mereka kejar, itu tidak akan terlalu sulit. Meskipun sebaliknya, mereka tidak akan keluar tanpa cedera.

Dalam upaya untuk menyelesaikan semua masalah itu, Koichiro mengusulkan agar mereka menyusup dalam jumlah kecil. Semakin sedikit penyusup, semakin kecil kemungkinan musuh akan mendeteksi mereka. Bahkan mungkin saja mereka bisa mengeluarkan senjata api dari perkebunan tanpa diketahui. Namun, karena mereka tidak tahu persis di mana senjata itu disimpan, atau jika memang hanya ada satu senjata api dan bukan beberapa senjata, menyusup ke dalam perkebunan sangat berisiko.

Inilah mengapa Veronica memiliki lebih dari seratus operasi dalam misi ini, tetapi melihat kemajuan yang dibuat hanya oleh mereka bertiga menghapus ketakutannya. Bahkan, dia merasa telah menghina kehebatan Koichiro dengan meragukannya.

Zheng pernah menjadi komandan di Anjing Pemburu, tetapi Sir Koichiro bahkan melebihi dia.

Peran Veronica adalah memimpin unit dari jauh, tetapi dia juga akrab dengan pekerjaan lapangan. Pada prinsipnya, kemampuan tempur anggota biasanya menyamai posisi mereka di Organisasi, jadi anggota berpangkat tinggi cenderung sangat terampil. Bagaimanapun, seseorang harus lebih kuat dari kebanyakan orang untuk menyelamatkan nyawa orang lain.

𝓮𝓃𝐮𝐦a.𝗶𝓭

Tradisi ini telah diturunkan selama berabad-abad, dimulai dengan dunia lain di masa lalu yang menabur benih apa yang akan menjadi Organisasi. Karena itu, Veronica terus mengasah kemampuannya. Dia tidak setara dengan Samuel dan anak buahnya di bidang ini, tentu saja—mereka telah melihat lebih banyak medan perang daripada yang pernah dia lihat—tetapi pengalaman, bukan kekuatan fisik, yang memutuskan ke arah mana pertempuran akan berayun. Veronica yakin bahwa dalam hal kemampuan dasar, dia bisa menandingi Samuel.

Dari sudut pandang Veronica, kemampuan Koichiro sangat luar biasa. Dia tidak yakin apakah itu masalah kemampuan atletik yang unggul atau penguasaan ilmu bela diri, tapi Koichiro jauh lebih terampil daripada Zheng atau dia.

Dia mungkin bisa berlari dengan kecepatan dua kali lipat ini dan masih tidak berkeringat.

Mengingat cara Koichiro terus melirik ke arahnya sesekali, dia mungkin khawatir tentang kondisinya dan menekan keinginan untuk berlari lebih cepat ke tanah milik Count Winzer. Satu-satunya alasan dia tidak datang sendiri adalah karena Zheng dan Veronica telah menghentikannya dan dia setuju karena mempertimbangkan mereka.

Saya tidak berpikir saya akan menjadi orang yang menahan mereka.

Veronica menggigit bibirnya begitu keras hingga rasa karat darah memenuhi mulutnya. Dia selalu bisa meningkatkan kecepatannya untuk memperkuat tubuhnya, tetapi itu akan menghabiskan prana dalam jumlah besar bahkan sebelum dia berhasil mencapai perkebunan, yang akan membuat lebih sulit untuk menyelinap masuk begitu mereka sampai di sana.

Ketika Koichiro menyarankan penyusupan, Veronica tidak ingin membiarkan pahlawan Organisasi yang begitu terkenal pergi sendirian. Namun, itu tidak sepenuhnya keluar dari perhatiannya. Bahkan jika Koichiro adalah pahlawan yang terkenal, jika dia membiarkannya berbaris ke wilayah musuh sendirian, itu akan membuatnya terlihat tidak bertanggung jawab. Dia tidak tahu apakah dia akan dikritik di depan umum karena itu, tetapi posisinya pasti akan mendapat pukulan.

Terlebih lagi, Zheng adalah teman dekatnya, cukup dekat untuk memanggilnya dengan nama panggilannya, dan dia juga tidak akan membiarkan Koichiro pergi sendirian. Mereka tidak berhubungan selama beberapa waktu, tapi itu hanya karena keduanya baru saja dipromosikan ke peran dengan banyak tanggung jawab dan tugas. Tapi mimpi suatu malam yang mereka bagi bersama selama rapat umum Organisasi beberapa tahun yang lalu adalah satu kenangan yang tidak akan pernah dilupakan Veronica. Dia tidak bisa begitu saja melihat Zheng mengikuti Koichiro dalam hal ini.

Pada akhirnya, alasan Veronica untuk menemani Koichiro adalah setengah mempertahankan diri dan setengah mengabdi kepada Zheng. Namun, ada faktor lain; Veronica tidak cukup kejam untuk membiarkan Koichiro Mikoshiba berbaris menuju kematiannya. Dia tidak ada hubungannya dengan pria ini sejauh ini, tetapi meskipun dia adalah seorang pahlawan yang dikatakan telah meninggal lima puluh tahun yang lalu, dia masih menjadi anggota Organisasi yang sama dengannya. Dan Veronica tidak akan pernah meninggalkan seorang rekan, keyakinan yang dia pegang sejak waktunya di SVR.

Tetapi bahkan niat baik bisa menjadi bumerang, dan Veronica melihat itu terjadi sekarang.

Mungkin aku masih bisa keluar…

Veronica membenci tidak lebih dari ketidakmampuan. Itu membahayakan misi dan mengekspos bawahannya pada bahaya. Namun anggota yang paling tidak kompeten dari kelompok ini adalah Veronica sendiri.

Veronica bergabung dengan misi ini hanya karena dia salah menilai kekuatan Koichiro. Sekarang dia menyadari betapa mampunya dia, satu-satunya hal yang bisa dia lakukan sekarang adalah pergi dan berdoa untuk kesuksesan Koichiro dan Zheng—sedih mungkin. Terlepas dari perasaan pribadinya, Veronica lebih peduli pada misi daripada harga diri dan martabatnya sendiri.

Aku seperti bahan tertawaan.

Koichiro, bagaimanapun, melihat hal-hal yang berbeda. “Tidak perlu khawatir tentang ini, Nona Veronica,” katanya dengan tenang sambil berlari di seberangnya.

Mampu berbicara tanpa berteriak saat angin menderu di telinga seseorang cukup sulit, tetapi untuk beberapa alasan, kata-kata itu terdengar jelas di telinga Veronica. Dia tidak memiliki kehadiran pikiran untuk bertanya-tanya tentang hal itu, meskipun.

Dia memalingkan wajahnya ke Koichiro dan berteriak, “Tetap!”

“Ya, dalam hal kemampuan, perasaanmu benar. Tetapi semua orang memiliki hal-hal yang mereka kuasai dan hal-hal yang kurang mereka kuasai. Selain itu, Anda sudah cukup terampil. Zheng mengatakan kepada saya bahwa Anda adalah salah satu calon penatua masa depan. Saya memiliki sosok penting yang bermain bersama dengan keinginan saya. Aku hanya bisa bersyukur, dan aku tidak akan berani menghinamu.”

Veronica dapat dengan mudah mengatakan bahwa dia jujur.

“Selain itu, menyerbu ke wilayah musuh saja akan membuatku sangat cemas, jadi aku sangat berterima kasih atas kenyataan bahwa kalian berdua menawarkan untuk bergabung denganku.”

Veronica hanya bisa tersenyum, dan dia hampir bisa melihat senyum tegang Koichiro di balik topengnya. Dia tahu bahwa dia mengkhawatirkan mereka berdua.

Tiba-tiba, Zheng berbalik dan berteriak, “Tuan Koichiro, Nika, kita hampir sampai di perkebunan!”

Mereka bertiga terus melambat. Tak lama kemudian, sebuah perkebunan di ujung jalan utama terlihat, dikelilingi oleh tembok yang tingginya tiga kali manusia. Begitu sampai di sana, mereka bersembunyi di bayang-bayang gang di seberang perkebunan.

“Para penjaga melakukan patroli rutin, tetapi pengawasan lebih ringan dari yang saya kira,” gumam Zheng.

“Mereka mungkin lebih fokus menjaga tembok kota,” jawab Veronica.

Galatia dikelilingi oleh tembok, jadi Count Winzer dan orang-orangnya merasa relatif aman di dalam batas kota. Dalam upaya untuk menggunakan kekuatan militer terbatas mereka untuk efisiensi maksimal, mereka telah memberitahu para penjaga untuk fokus pada serangan potensial dari luar tembok. Jadi meskipun tamu penting dari Gereja Meneos sedang berkunjung malam itu, keamanan perkebunan tidak begitu ketat. Tentu saja, mengingat betapa mudahnya Veronica masuk ke Galatia, keamanan mereka di tembok kota tampak seperti lelucon di belakang, tapi itu tidak perlu dikatakan lagi.

Either way, fakta bahwa harta Count Winzer kurang aman adalah kabar baik bagi mereka bertiga. Dinding perkebunan itu tinggi, tetapi dengan keterampilan mereka, mereka dapat dengan mudah memanjatnya. Setelah itu, mereka hanya perlu melanjutkan sesuai rencana.

“Kalau begitu, mari kita mulai bisnisnya,” kata Koichiro, mendorong anggukan diam dari Zheng dan Veronica.

♱.

Rodney Mackenna menghabiskan malam di tanah milik Count Winzer, berbaring di tempat tidur dan menderita. Mereka awalnya tidak berencana untuk tinggal di sini, tetapi setelah Count Winzer bertemu Kardinal Roland, dia bersikeras agar kardinal itu menginap. Dan Rodney menemukan dirinya di ruangan ini.

Kurasa membiarkan kardinal kembali seperti itu akan menjadi pukulan bagi martabat dan reputasinya.

Rhoadseria berada di wilayah timur benua, jadi jauh dari kota suci. Secara umum, Gereja Meneos tidak memiliki banyak pengaruh di kerajaan ini, tetapi itu tidak berarti para bangsawan Rhoadserian bisa menjadi tuan rumah yang buruk bagi anggota gereja berpangkat tinggi dari jauh. Tetapi akibatnya, pengawal Kardinal Roland, Rodney dan Menea, harus bermalam di perkebunan Winzer juga.

Ini bukan sesuatu yang mereka rencanakan, mereka juga tidak siap untuk tingkat keramahan ini. Tempat tidur tempat Rodney berbaring dengan lembut menyelimuti tubuhnya. Tirai renda adalah tekstil kelas satu, ditenun oleh penjahit ahli selama berbulan-bulan, dan meja serta rak buku yang melapisi dinding dibuat dengan halus dari kayu berkualitas. Sebotol anggur yang disuling selama hampir satu dekade diletakkan di atas meja, kalau-kalau dia ingin minum sebelum tidur. Bahkan segelas anggur itu bernilai lebih dari seluruh gaji bulanan Rodney.

Count Winzer adalah tuan rumah yang sangat murah hati, tentu saja, tetapi semakin Rodney merasakan keramahan ini, semakin hatinya menjadi dingin. Baginya, itu terasa seperti tampilan kekayaan dan status yang mencolok. Itu membuatnya tidak nyaman, seperti pengingat pahit bahwa dia juga adalah anggota dari kelas bangsawan yang arogan ini.

Meskipun demikian, Rodney tidak terlalu dewasa untuk mengatakan itu di depan wajah Count Winzer. Seandainya itu terjadi beberapa tahun yang lalu, dia mungkin melakukannya tanpa memikirkan konsekuensinya, tetapi sekarang dia adalah salah satu Ksatria Kuil dan penjaga Kardinal Roland. Setiap tindakannya sedang diteliti, jadi dia harus berhati-hati dengan apa yang dia katakan dan lakukan. Sayangnya, itu tidak membuatnya merasa kurang gelisah di sini.

Kamar Kardinal Roland jauh lebih mewah dari kamarku, tentu saja.

𝓮𝓃𝐮𝐦a.𝗶𝓭

Rodney tidak mengharapkan tuan rumah mereka memperlakukan seorang ksatria dan juga seorang kardinal, jadi masuk akal jika kamar Kardinal Roland akan jauh lebih mewah daripada kamarnya. Mungkin kardinal bahkan memiliki satu atau dua wanita yang melayaninya.

Saya pernah mendengar bahwa Rhoadseria telah berantakan beberapa tahun terakhir, terkoyak oleh perselisihan internal, tetapi mengingat seberapa baik mereka memperlakukan pengawal seperti saya, sepertinya mereka masih baik-baik saja. Atau setidaknya begitulah cara mereka mencoba menampilkan diri.

Kedua kemungkinan itu tampaknya valid. Bangsawan hidup untuk memproyeksikan kesombongan dan kesombongan, dan bangsawan mana pun yang tidak melakukannya mungkin tidak bernilai banyak. Tetapi Rodney cukup mengenal bangsawan, dan dia sadar bahwa meskipun mereka sok, mereka bukanlah orang yang membuang-buang uang dengan sia-sia. Rodney merasa Count Winzer melakukan ini karena dia punya alasan lain.

Yah, Tachibana bersama Asuka, jadi dia mungkin akan baik-baik saja tanpa kita selama satu malam.

Asuka Kiryuu benar-benar asing baginya, tetapi ketika Rodney menemukannya tidak sadarkan diri di hutan hari itu, mereka telah menjalin hubungan. Pada awalnya, satu-satunya hal yang mendorongnya untuk menyelamatkannya adalah rasa kewajiban ksatrianya, tetapi kemudian dia mengetahui dari mana katana yang dibawanya berasal, yang membuatnya menjadi pion yang berguna. Bagaimanapun, apa yang dimulai sebagai tugas dan kepentingan pribadi telah berubah seiring waktu, dan sekarang, Rodney benar-benar peduli padanya. Menea pernah dengan seenaknya menyarankan agar dia mempertimbangkan untuk mengambilnya sebagai pengantinnya, tetapi Rodney melihatnya kurang sebagai calon istri dan lebih sebagai adik perempuan.

Aku yakin hubungan seperti ini tidak akan bertahan selamanya.

Rodney benar-benar berharap mereka bisa tetap seperti sekarang, tetapi secara realistis, diragukan hal itu bisa terjadi.

Berdasarkan keadaan, Rodney telah menyimpulkan bahwa kakek Asuka, Koichiro Mikoshiba, pernah dipanggil ke dunia ini tetapi entah bagaimana kembali ke Rearth. Tidak ada lagi yang bisa menjelaskan keberadaan Ouka, katana yang dibawa Asuka. Lebih jauh lagi, kembali ke Rearth seharusnya tidak mungkin, jadi Koichiro tidak bisa melakukannya sendiri. Dia harus mendapat bantuan, dan tersangka yang paling mungkin adalah anggota Organisasi, sebuah kelompok yang bergerak secara rahasia dan memanipulasi peristiwa di seluruh benua dari bayang-bayang.

Apakah Koichiro Mikoshiba salah satunya, atau dia berhasil kembali secara kebetulan?

Apa pun itu, Rodney perlu memeriksa pria ini, bahkan jika itu berarti harus melakukan penyiksaan.

Kekhawatiran lainnya adalah bahwa ada pria lain dengan nama keluarga Mikoshiba di benua ini.

Berdasarkan apa yang Asuka katakan padanya, pria itu adalah cucu Koichiro. Namun, bagian yang paling membingungkan adalah bahwa seorang pria dengan nama belakang yang sama dengan Koichiro telah dipanggil pada waktu yang hampir bersamaan. Gereja Meneos telah mengirim delegasi mereka dari barat daya benua ke Rhoadseria hanya untuk menyelidiki orang lain ini.

Ini tidak mungkin kebetulan. Dan mereka pasti berada di balik itu semua.

Rodney percaya bahwa begitu dia menemukan alasan di balik semua ini, dia akan menemukan mengapa dia dan Menea harus meninggalkan tanah air mereka di Kerajaan Tarja.

Organisasi… Apa yang mereka coba lakukan?

Sebuah menguap besar merayap dari bibir Rodney. Hari sudah larut, lewat pukul dua, dan sepanjang waktu yang dihabiskannya dengan gelisah memikirkan hal-hal ini akhirnya membuatnya mengantuk. Kelopak matanya yang berat mulai turun.

Saat berikutnya, Rodney melompat dari tempat tidurnya dengan waspada.

Perasaan apa itu barusan?

Rodney tidak merasakan sesuatu yang konkret, dan jika dia diminta untuk menjelaskan reaksinya, dia akan kesulitan untuk memberikan jawaban. Satu-satunya deskripsi yang bisa dia berikan adalah bahwa itu adalah naluri kebinatangan yang primitif.

Apa pun itu, itu membuat kesadaran Rodney tersentak dari hampir tertidur menjadi terjaga sepenuhnya. Pikirannya berpacu, jadi kembali ke tempat tidur bukanlah pilihan. Naluri prajuritnya telah menimbulkan alarm, melarangnya tidur.

Tidak ada gunanya mengenakan armorku. Aku harus keluar seperti ini.

Sejujurnya, Rodney lebih suka memakai baju besinya. Jika dia bertemu penyerang, dia harus melawan mereka, dan setiap lawan di sini yang memilih untuk datang pada jam selarut ini pasti akan bersiap. Tetapi pada saat-saat seperti ini, Rodney lebih memilih untuk segera berakting. Dia mengenakan pakaiannya, yang ada di samping tempat tidurnya, dan berlari ke koridor. Dengan pedang di tangan, dia mengetuk pintu kamar sebelah.

𝓮𝓃𝐮𝐦a.𝗶𝓭

“Menea, bangun! Kita harus pergi ke kamar Kardinal Roland!”

Mendengar orang di balik pintu bergerak, Rodney berlari ke kamar Kardinal Roland.

Sialan, aku ceroboh!

Orang yang paling mencurigakan dalam situasi ini tentu saja Count Winzer. Lagi pula, mereka berada di tanah miliknya jauh di dalam tembok Galatia; penyusup tidak akan bisa masuk dengan mudah.

Aku harus tepat waktu!

Rodney memiliki kesan yang tidak baik tentang Gereja Meneos sebagai sebuah kelompok, dan dia menyimpan beberapa kecurigaan tentang gereja tersebut. Bukannya dia menyangkal Dewa Cahaya, Meneos, atau doktrin keadilan dan belas kasihannya, dia juga tidak menyangkal keselamatan yang ditawarkan gereja kepada banyak orang, tetapi siapa pun yang mengenal Rodney akan memahami keraguannya. Sebenarnya, ada sedikit perbedaan antara bangsawan serakah dan pendeta gereja. Banyak pendeta memeras uang dari penganut, menyebutnya “sumbangan” atau “sedekah,” dan ketika mereka melihat seorang wanita atau anak laki-laki cantik, mereka akan menarik mereka ke kamar tidur mereka.

Dikatakan bahwa uang buruk mengusir kebaikan. Itu benar di dunia mana pun, tetapi itu tidak berarti tidak ada orang terhormat di gereja. Rodney mengenal beberapa pendeta seperti itu secara pribadi. Bahkan, jika dia tidak bertemu mereka, dia sudah lama melarikan diri dari gereja, bahkan jika itu melindunginya setelah dia diusir dari rumahnya. Dan salah satu pendeta terhormat itu adalah Kardinal Roland.

Dalam waktu sepuluh detik, Rodney memperkuat tubuhnya dengan ilmu bela diri, berlari menyusuri koridor dengan kecepatan angin, dan mendekati kamar Kardinal Roland. Biasanya, terlepas dari apakah itu keadaan darurat, Rodney akan mengetuk pintu untuk memeriksa apa yang terjadi di dalam. Namun kali ini, Rodney tidak melambat dan malah melesat ke pintu kayu ek dan mendobraknya hingga terbuka.

Pemandangan yang menyambutnya sangat berbeda dari yang dia harapkan.

“Apa ini? Masuk jam segini…”

Kardinal Roland, duduk di kursi, menatap Rodney dengan ekspresi terkejut dan putus asa. Di sebelahnya duduk Count Winzer, yang memandang Rodney sama tidak percayanya.

Ini tidak mungkin… Apa yang terjadi disini?!

Berdasarkan adegan yang baru saja dia masuki, kardinal dan Count sedang mengadakan pertemuan rahasia yang tidak diberitahukan kepada Menea maupun dia. Di atas meja antara kardinal dan Count ada sebuah kotak kayu panjang tanpa dekorasi. Pertanyaan tentang apa yang bisa mereka bicarakan di tengah malam menggelitik rasa ingin tahu Rodney, tetapi ini tidak mungkin memicu kegelisahannya yang tiba-tiba. Namun, kelegaannya dalam hal ini terbukti salah tempat.

Seseorang menyelinap masuk melalui pintu yang telah dibuka oleh Rodney. Mereka tidak berlari ke dalam, melainkan berjalan masuk dengan perlahan dan lancar. Mereka berpakaian hitam dari atas ke bawah, dan bahkan wajah mereka ditutupi topeng hitam. Mereka tampak seperti personifikasi kegelapan hitam pekat.

Satu-satunya hal yang dapat dilihat Rodney adalah bahwa penyusup itu bertubuh sedang. Mereka, untuk semua maksud dan tujuan, adalah sosok yang paling mencurigakan yang bisa ditemui. Tetapi meskipun Rodney sangat menyadari betapa mengancamnya mereka, dia tidak bisa menghentikan sosok bayangan itu untuk maju; gerakan mereka terlalu alami untuk menimbulkan alarm.

𝓮𝓃𝐮𝐦a.𝗶𝓭

Saya tidak bisa merasakan permusuhan atau haus darah dari mereka. Siapa sih ini?

Rodney adalah seorang prajurit dan pejuang yang telah melihat pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Dia telah sering diserang di jalanan, dan dia telah melawan banyak lawan dan bahkan pembunuh profesional, tetapi semua musuh itu telah mengeluarkan semacam haus darah atau permusuhan.

Aura musuh bergantung pada skill mereka. Beberapa aura lebih kuat dari yang lain, tetapi mereka semua berfluktuasi melintasi spektrum variasi. Namun demikian, Rodney belum pernah bertemu dengan seseorang seperti ini—lawan yang sama sekali tidak dia rasakan—dan itu telah menunda reaksi Rodney. Dia hanya bisa berdiri dan menonton.

Sayangnya, itu ternyata menjadi tindakan terburuk. Sosok itu dengan cepat mendekati Count Winzer, dan saat mereka melewati Count, kilatan putih melesat di udara di depan mata Rodney.

Semua orang di ruangan itu membeku saat mereka melihat gerakan bayangan yang dieksekusi dengan mulus. Tidak ada yang bisa bergerak satu inci pun.

Kemudian tubuh Count Winzer mulai miring, dan dalam beberapa detik, bagian atas tubuhnya meluncur dan menghantam lantai. Darah tumpah ke dalam ruangan, menyebar di karpet seperti bunga mekar.

Bau kematian yang familiar memenuhi lubang hidung Rodney.

Dia menebasnya saat dia menghunus pedangnya… Battojutsu!

Rodney segera mengenali kilatan yang telah dilihatnya, teknik pedang tarik cepat. Beberapa Ksatria Kuil mulai berlatih seni bela diri yang dibawa dari Rearth, tetapi belum pernah sebelumnya Rodney melihat seseorang menebas dan memotong tubuh seperti itu dalam waktu sesingkat itu.

Keterampilan seperti itu… Dan mereka melakukannya dengan santai.

Rodney merasa takut pada bayangan itu, meskipun ketakutan itu tidak berasal dari teknik yang baru saja digunakan bayangan itu. Itu menakutkan, tentu saja—cukup untuk menimbulkan ketakutan di hati Rodney, dan dia adalah salah satu anggota Ksatria Kuil yang paling terampil—tetapi sesuatu yang lain telah menyebabkan reaksi Rodney. Kehadiran bayangan itu, aura mereka, tidak terlalu goyah, meskipun mereka baru saja membunuh seorang pria di tempatnya duduk. Bayangan itu tetap tenang dan tidak terganggu, seperti permukaan danau yang tenang di musim dingin. Mereka tidak menunjukkan penyesalan, tidak ada rasa bersalah, dan tidak ada kegembiraan. Fakta bahwa pembunuhan terjadi secara alami bagi mereka adalah apa yang menurut Rodney sangat mengerikan.

Rodney memelototi sosok itu, menolak untuk membiarkan ketakutan itu menguasainya, dan ketika dia melakukannya, dia menyadari bahwa senjata mereka sangat familiar. Itu hampir seperti gambar meludah dari Ouka, katana yang Asuka hargai.

Mungkinkah?

Begitu arti dari ini muncul di benaknya, semuanya terkunci pada tempatnya.

“Kau…Koichiro Mikoshiba, kan?”

Bayangan itu perlahan berbalik untuk menatapnya. Wajah mereka tersembunyi di balik topeng mereka, jadi Rodney tidak tahu apakah mereka membenarkan atau menyangkal kata-katanya.

“Aku bertanya padamu sekali lagi. Anda adalah Koichiro Mikoshiba, bukan?” Rodney mengulangi, nadanya sedikit lebih tegas.

Bayangan itu tidak sedikit pun terganggu oleh ini. Jika asumsi Rodney benar, maka itu seharusnya mengguncang ketenangan bayangan itu, tetapi mereka tetap berdiri di tempat mereka berada.

Apa artinya ini? Apakah saya salah?

Tingkah laku bayangan itu, atau ketiadaannya, membuat Rodney menebak-nebak sendiri.

“Apa yang kamu lakukan, Rodney ?!” Kardinal Roland menggelegar, menegurnya. “Hentikan pria ini!”

Kardinal, yang tercengang karena syok, akhirnya pulih dari keadaannya yang tercengang dan tersentak menjadi panik dan waspada. Dia menempel ke dinding saat dia menunjuk jari gemetar pada sosok bayangan.

Sayangnya bagi kardinal, reaksinya memecah kebuntuan, dan situasi berubah ke arah yang paling buruk. Sosok bayangan itu menoleh ke Kardinal Roland dan mendekatinya dengan cara yang sama seperti mereka mendekati Count Winzer. Niat mereka jelas.

Begitu Rodney menyadari apa yang akan terjadi, tubuhnya tanpa sadar beraksi.

Aku tidak bisa membiarkan dia membunuh kardinal apapun yang terjadi!

Mengencangkan cengkeramannya pada pedang di tangan kirinya, Rodney dengan cepat menutup jarak. Prana melonjak melalui tubuhnya, berputar-putar karena membuat chakra Vishuddha di tenggorokannya mulai berputar. Otot-ototnya mengamuk dengan kekuatan, sarafnya tergelitik oleh adrenalin, dan indranya menajam dengan presisi. Dalam keadaan ini, Rodney bisa menebas peluru yang sedang bergerak.

Tanpa memperlambat serangannya, Rodney secara horizontal menarik pedang dari pinggangnya dan menyapukannya secara diagonal dengan satu tebasan yang mengalir.

Saat berikutnya, rasa sakit yang hebat menjalari lengan Rodney. Tangan kanannya yang terputus melayang di udara dengan cipratan darah dan menghantam lantai dengan bunyi gedebuk, jari-jarinya masih mencengkeram pedang yang telah digunakan Rodney selama bertahun-tahun.

Raungan kebinatangan meletus dari bibir Rodney. Dengan setiap detak jantungnya, lengan bawahnya menyemburkan darah; dia mengalami pendarahan hebat. Rasa sakit itu menyiksa, dan Rodney secara mental mengutuk bayangan yang berdiri di depannya.

Tetapi bahkan ketika dihadapkan dengan kemarahan dan kebencian Rodney yang hebat, perilaku bayangan itu tetap sama. Mengabaikan Rodney seperti kerikil di pinggir jalan, bayangan itu sekali lagi mendekati Kardinal Roland.

Tampaknya mereka bertekad untuk membunuh kardinal, dan Rodney tidak berdaya untuk menghentikannya. Rasa sakitnya menjadi begitu kuat sehingga dia tidak bisa mempertahankan thaumaturgy bela dirinya juga. Diliputi oleh kemarahan dan penderitaan, auranya mulai memudar.

Persetan dengan bajingan itu! Dia masih mengejar Kardinal Roland!

Bayangan itu berhenti di depan kardinal, lalu berjongkok, meraih katananya. Dalam waktu kurang dari satu detik, kepala Kardinal Roland akan terlepas dari lehernya.

Untungnya, penyelamatan datang dari arah yang tidak terduga. Rodney mendengar langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya mendekat dari koridor, dan saat berikutnya, Menea Norberg menyerbu masuk ke dalam ruangan bersama sepuluh orang atau lebih.

Melihat Rodney berjongkok di lantai, memegang lengan kanannya yang terluka, Menea langsung pucat.

“Rodney! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Rodney berhasil mengangguk lemah meskipun kesadarannya memudar.

♱.

Koichiro menatap percakapan Rodney dan Menea dengan pandangan sekilas.

Lalu apa sekarang? dia bertanya pada dirinya sendiri.

Menea berusaha terlihat tenang agar Rodney tidak khawatir lagi, tetapi dia dipenuhi luka. Dia mungkin harus berjuang di sini. Tetap saja, meskipun dia hampir tidak terluka seperti Rodney, yang kehilangan tangannya, Koichiro tahu dia masih bisa dengan mudah mengalahkannya. Membunuh para prajurit yang bergegas masuk ke ruangan juga tidak akan sulit. Ilmu bela diri sedang memperkuat tubuhnya hingga batasnya, dan dia memiliki keterampilan bela diri yang disempurnakan selama bertahun-tahun, jadi tidak peduli berapa banyak prajurit yang tidak mampu melakukan ilmu bela diri yang datang kepadanya. Mungkin dia tidak bisa menebang puluhan ribu, tapi dia bisa mengalahkan hanya seratus dengan mudah memotong sayuran. Namun, melakukan hal itu membutuhkan waktu.

𝓮𝓃𝐮𝐦a.𝗶𝓭

Ksatria Kuil ada di kota ini. Jika mereka melihat adanya gangguan, mereka akan bergegas.

Mata Koichiro jatuh ke Kikka.

Jika aku melepaskan kekuatan Kikka, aku bisa mengalahkan lima ratus Ksatria Kuil dengan mudah, tapi…

Koichiro tahu bahwa untuk membungkam semua informasi mengenai senjata api, dia harus membunuh Kardinal Roland. Tetapi jika dia mengambil nyawa kardinal setelah dia memotong lengan Rodney, nasib delegasi mereka akan menjadi tidak pasti. Jika dia ingin mengamankan keselamatan Asuka, segalanya berjalan ke arah yang buruk.

Koichiro mematahkan pendiriannya dan mendekati kotak di atas meja. Dia memeriksa isinya, lalu berlari menuju jendela. Sesaat kemudian, tubuhnya menari-nari di udara terbuka, hanya menyisakan suara pecahan kaca di belakangnya.

Gerakannya begitu cepat dan alami sehingga tidak ada yang bisa bergerak untuk menghentikannya. Yang paling bisa mereka lakukan adalah menatap kaget tercengang ke jendela yang pecah, sampai akhirnya teriakan Menea mengguncang ruangan itu kembali beraksi.

♱.

“Bagaimana hasilnya, Tuan Koichiro?”

Zheng dan Veronica, yang telah keluar untuk mengganggu penjaga lainnya, bergegas ke tempat Koichiro mendarat di bawah jendela.

Koichiro melirik mereka dan mengangkat kotak kayu yang dia kumpulkan dari ruangan itu.

“Ini dia, pasti. Untuk saat ini, kita harus mundur.”

Zheng dan Veronica mengangguk, dan ketiganya berlari menuju dinding perkebunan.

Mene, ya? Saya melihat. Melihat keadaan Zheng, dia pasti cukup terampil.

Tombak Zheng berlumuran darah orang lain, namun gerakannya terlihat kaku. Pada level Zheng, prajurit biasa tidak akan bisa melukainya, jadi dia pasti sibuk menghentikan Menea.

Veronica, sebaliknya, tampak tidak terluka, tetapi Koichiro tahu itu bukan karena dia bermain-main saat mereka bertarung.

Sulit untuk melihat pakaian hitamnya, tapi…

Tubuhnya berbau darah, menyiratkan bahwa dia telah menangani setidaknya beberapa lusin tentara.

Hm… Aku berhutang pada keduanya, bukan?

Koichiro mengikuti Zheng dan Veronica, yang tidak mengatakan sepatah kata pun padanya, dan mendekati dinding. Menatap ke langit saat seberkas sinar bulan bersinar melalui celah di awan, Koichiro bersumpah bahwa suatu hari nanti dia akan membalas budi.