Volume 13 Chapter 3

Bab 3: Kawanan Belalang

Setelah Ryoma Mikoshiba menyatakan perang, hasil pertempuran di luar Epirus telah melebihi harapan banyak orang. Pada awalnya, semua orang percaya bahwa sepuluh rumah di utara akan mengalahkan pasukan Ryoma, tetapi tidak ada yang mengira mereka akan kalah tanpa menunjukkan apa-apa. Bukan hanya para bangsawan Rhoadserian, dengan rasa hak istimewa mereka, yang juga berpikir demikian. Negara-negara sekitarnya, seperti Myest, juga percaya bahwa mereka akan menghancurkan pasukan Ryoma tanpa banyak perlawanan.

Ada beberapa alasan mengapa semua orang memikirkan hal ini, tetapi alasan utamanya adalah karakteristik dari domain Ryoma. Ryoma memerintah Semenanjung Wortenia, tanah yang tidak berpenghuni, dan dia sudah lama tidak memerintahnya. Namun, mereka sangat menyadari nilai ekonomis yang dimiliki Wortenia. Pakta perdagangan dengan Ratu Grindiana Helnescharles dari Helnesgoula dan tiga kerajaan di timur telah meroket signifikansi keuangan negara itu. Sayangnya, semua orang lebih mementingkan penerimaan pajak sebagai sumber pendapatan utama. Karena itu, sangat sedikit orang yang menyadari nilai sebenarnya dari semenanjung itu.

Selain itu, Ryoma Mikoshiba bahkan bukan warga Rhoadseria. Dia juga orang biasa. Latar belakangnya bermasalah. Helena Steiner adalah orang biasa yang naik pangkat menjadi jenderal. Preseden yang dia buat berarti bahkan Ryoma, orang biasa, bisa menjadi gubernur. Tetapi statusnya sebagai orang asing dan rakyat jelata membuat promosinya jauh lebih kontroversial.

Ryoma telah membebaskan budak sebagai sarana untuk mengatasi keterbatasannya, tetapi semua orang melihatnya sebagai jeda yang tergesa-gesa. ukuran. Mereka tidak percaya bahwa Ryoma bisa mengalahkan Count Salzberg. Tetapi terlepas dari spekulasi negatif dari semua orang di sekitarnya, sepuluh hari telah berlalu sejak pertempuran dimulai di luar Epirus, dan kedua belah pihak masih terkunci dalam jalan buntu.

Di jantung Epirus adalah tanah milik Count Salzberg. Di salah satu kamarnya, teriakan marah mengguncang udara.

“Setiap orang idiot terakhir, mengatakan apa pun yang mereka suka!” Robert melolong, wajahnya merah saat mengingat kembali pertemuan yang baru saja dia hadiri. Orang-orang bodoh muda yang hampir tidak memiliki pengalaman tempur dan pengecut yang membeli eksploitasi militer mereka dengan koin telah menghabiskan seluruh pertemuan dengan brutal mengkritik kemajuan perang.

Tidak seperti bangsawan lainnya, Robert dan Signus bukanlah kepala keluarga mereka, mereka juga tidak akan mewarisi gelar itu. Karena itu, para bangsawan lainnya sangat mengkritik mereka. Itu yang diharapkan. Bahkan kerabat darah mereka sendiri memperlakukan mereka seperti itu. Namun hinaan yang tak berperasaan dan meremehkan telah membangkitkan kemarahan dan kekesalan Robert. Mereka telah mengejeknya berkali-kali karena statusnya sebagai putra kedua yang tidak akan pernah mewarisi kepemimpinan di rumahnya.

Signus juga telah dipaksa untuk mentolerir komentar yang tak terhitung jumlahnya tentang apakah dia bahkan memiliki darah Baron Galveria yang mengalir melalui pembuluh darahnya. Sebenarnya, dia sama kesalnya dengan Robert, jika tidak lebih. Kemarahannya beringsut menjadi haus darah. Tetapi meskipun sebagian besar penghinaan mereka adalah tuduhan yang tidak berdasar, beberapa hal yang mereka katakan tidak dapat dianggap sebagai fitnah yang tidak berdasar.

Itu membuatku kesal untuk mengakuinya, tetapi mereka mendapatkan yang terbaik dari kami pada dua hari pertama.

Karena mereka mengadopsi pendekatan menunggu dan melihat pada hari pertama untuk mengukur kekuatan musuh, Cidney O’Donnell, yang dikirim ayah Robert untuk mengawasi Robert, tewas di berkelahi. Setelah itu, Robert dan Signus menyerang garis musuh, tetapi pencapaian mereka dalam pertempuran itu tidak berarti.

Berkat itu, banyak yang berpendapat bahwa pertempuran ini telah berakhir dengan kerugian bagi sepuluh rumah. Ada juga kecurigaan bahwa Robert terlibat dengan kematian Cidney, karena dia diketahui tidak menyukainya. Tentu saja, Robert tidak terlibat dalam hal itu, tetapi tampaknya ada kemungkinan.

Baik Robert maupun Signus berharap orang-orang tidak menganggap kematian Cidney sebagai faktor kekalahan mereka. Tapi mereka harus menyimpan keinginan itu untuk diri mereka sendiri. Bahkan dengan Count Salzberg mendukung mereka, Baron Bertrand tidak akan tinggal diam jika dia tahu Robert sengaja meninggalkan bawahannya untuk mati. Dan Signus akan dikritik karena mengizinkannya melakukannya.

Pada hari kedua pertempuran, taktik Lione dengan infanteri beratnya telah mengakibatkan hilangnya kekuatan besar pasukan angkuh dari sepuluh rumah. Pertempuran itu jelas merupakan kerugian bagi mereka, dan Robert harus menerima kritik apa pun yang ditujukan kepadanya atas kekalahan itu. Tapi itu tidak berarti dia tidak terganggu oleh anggota dari sepuluh rumah yang mengoceh.

Tetap saja, kita perlu membungkam mereka entah bagaimana, dan segera.

Perkebunan Count Salzberg berfungsi sebagai pondok untuk kepala sepuluh rumah dan ahli waris mereka. Itu adalah perkebunan besar, dan istri Count Salzberg, Lady Yulia, telah mengalokasikan kamar untuk menghindari konflik. Tetap saja, seseorang bisa mendengarkan, jadi Robert tidak bisa berbicara karena takut didengar.

“Hei, sudah tenang. Berteriak tidak akan membuat ini lebih baik, ”kata Signus sambil meraih gelas yang ada di atas meja. “Ini, ini adalah beberapa anggur terbaik Count. Harganya sepuluh emas per botol, dan rasanya juga seperti itu. Duduk saja dan nikmati untuk saat ini. ”

Signus memiringkan gelas dengan santai ke arah Robert dan kemudian mengendus. Dia benar-benar berniat menikmati anggur yang enak ini. Aroma yang kuat memenuhi lubang hidungnya, dan dia menyesap sedikit. Itu memiliki rasa asam yang kaya dan sedang, dan kepahitan alami yangtersebar di lidah dalam keseimbangan yang sempurna.

Pada saat itu, Signus merasa sangat senang dan puas. Seorang bangsawan berpangkat rendah, dan putra keenam pada saat itu, biasanya tidak akan pernah mengalami rasa seperti ini. Tapi Robert menyerangnya dengan marah.

“Kenapa kamu hanya duduk di sana dan bersantai?! Pada tingkat ini, Anda akan berada dalam masalah juga! Dan itu semua karena para idiot tak berotak itu tidak mau tutup mulut!”

Robert menggeram pada Signus seperti binatang dan membanting tinjunya yang besar ke atas meja. Dia berdiri setinggi lebih dari dua meter, dan tubuhnya telah ditempa oleh pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan meja ini, yang terbuat dari kayu ek hijau abadi, patah karena kekuatan tinjunya. Piring kaca dan keramik jatuh ke lantai dan pecah dengan pekikan memekakkan telinga. Noda merah menyebar di karpet, dan aroma anggur yang kaya memenuhi ruangan.

Bahu Robert naik dan turun dengan setiap napas, dan dia menatap Signus dengan mata merah. Tapi Signus hanya menggelengkan kepalanya.

“Aku bersumpah. Mengapa Anda selalu harus melakukan hal-hal yang paling tidak berguna? Orang-orang seperti kita tidak benar-benar mendapatkan kesempatan untuk menikmati anggur jenis ini. Kamu baru saja menyia-nyiakan kesempatan sekali seumur hidup,” kata Signus dengan menyesal sambil mendekatkan gelas di tangannya ke bibirnya.

Tampaknya yang paling penting bagi Signus saat ini adalah menikmati anggur. Sedikit terkejut—kalau tidak jengkel—dengan sikap Signus, Robert menenangkan hatinya. Dia mengambil napas dalam-dalam dan kemudian menghembuskannya.

“Hanya melihat cangkir acuh tak acuhmu membuatku merasa bodoh karena marah seperti ini,” katanya.

“Semua lauk pauknya sudah hilang sekarang, tetapi kami masih memiliki anggur ini dari hitungan. Anda akan mencobanya?”

Signus mendekati rak terdekat dan mengeluarkan sebotol anggur tertutup, menuangkan segelas untuk Robert.

“Ya, aku akan mengambilnya,” Robert mengalah, menerima gelas itu dan mencium aromanya. “Baunya enak, ya.”

Hal ini tampaknya membuat Robert agak tenang. Dikatakan bahwa makanan yang baik adalah semua yang diperlukan untuk membuat seorang pria dalam suasana hati yang baik, dan sepertinya ini juga termasuk anggur yang baik.

“Kamu sudah tenang sekarang?” tanya Signus.

“Ya. Maaf,” jawab Robert, mengalihkan pandangannya dengan canggung. Dia tahu perilakunya memalukan.

𝓮nu𝓂a.i𝗱

“Lagi pula, kita berada di tanah milik bangsawan,” tambah Signus, memelototi Robert. “Bahkan jika kita memiliki orang-orang kita menjauhkan orang dari kita, itu ceroboh dari Anda.” Memang, hal-hal yang dikatakan Robert sangat berbahaya. “Tapi aku akui bahwa jika kamu tidak mulai meneriaki para idiot itu, aku akan menancapkan pedangku ke tenggorokan mereka.”

Pernyataan Signus yang tiba-tiba dan tidak seperti biasanya membuat Robert terdiam. “Anda akan … apa?” dia akhirnya serak, tersenyum geli.

Signus tertawa riang. “Maksudku, bukan? Apa pun yang membuatmu marah akan membuatku marah juga, kan? Tapi jika kita berdua menyerang mereka, kita akan kalah perang ini sama sekali. Bahkan Count mengalami kesulitan menahan musuh sambil juga mengelola mereka. ”

Semua orang melihat Signus sebagai Bilah Kembar yang lebih masuk akal, orang yang memegang kendali atas sifat Robert yang sulit diatur. Tapi sebenarnya, dia sama agresif dan gila perangnya dengan partnernya. Dia harus. Jika tidak, dia tidak akan mengambil peran sebagai garda depan yang menyerang musuh sambil merangkap sebagai komandan. Dia bukan tipe orang yang suka membicarakan sesuatu; dia lebih mungkin pergi untuk membunuh.

Hanya ada satu alasan Signus tidak memaksakan diri saat itu. Membunuh kepala dari sepuluh rumah atau ahli waris mereka, tanpa diragukan lagi, akan mengakibatkan keduanya dieksekusi. Signus tidak berniat menukar nyawanya yang berharga dengankehidupan yang tidak berharga dari babi-babi itu.

“Mereka membuatku kesal, tetapi kami membutuhkan tentara mereka untuk memenangkan perang ini. Kamu bisa mengerti itu, kan, Robert?”

“Ya. Hanya dari beberapa hari terakhir, jelas pasukan Mikoshiba memiliki keunggulan dalam perlengkapan dan kualitas prajurit mereka. Aku tidak akan percaya jika aku tidak melihatnya sendiri, tapi…”

“Ya, sama di sini.” Signus menghela nafas, senyum lelah di bibirnya. “Saya tidak tahu apa yang dia lakukan untuk membuat tentaranya sekuat itu. Seandainya aku bisa bertanya padanya, sebenarnya. ”

Musuh memiliki semangat juang yang luar biasa dan perlengkapan berkualitas tinggi. Mereka tidak hanya disiplin ketika bertarung sebagai kelompok, tetapi setiap prajurit individu sangat terampil. Mereka bertemu langsung dengan Robert dan Signus tanpa melanggar garis pertahanan mereka, dan mereka bahkan berhasil melakukan serangan balik. Tentara musuh bersemangat dan terorganisir—ancaman nyata dan nyata.

“Apakah angka benar-benar semua yang kita miliki di pihak kita?” Robert bertanya.

Signus tersenyum sinis. Dia tidak bisa memastikan, tetapi dia menjawab, “Saya rasa begitu. Saya akan mengatakan mereka punya keunggulan enam sampai empat atas kami. Tetap saja, mereka kehilangan sejumlah pasukan selama pertempuran kita, dan mereka hampir tidak memiliki seribu pasukan tersisa hari ini. Kami masih memiliki dua ribu. Jika kita hanya tinggal di Epirus dan mengadakan pertempuran pengepungan, kita seharusnya tidak kalah. Duduk tegak dan membuat rencana mungkin merupakan pilihan yang baik. Paling buruk…”

“Kita bisa meminta bala bantuan,” Robert menyelesaikan.

Sepuluh rumah telah meninggalkan beberapa lusin ksatria untuk mengatur wilayah mereka saat mereka tidak ada. Jika keadaan menjadi cukup buruk, mereka bisa menarik para ksatria itu dari tugas mereka untuk melayani sebagai bala bantuan sementara. Atau mereka bisa mewajibkan rakyat jelata mereka sebagai upaya terakhir. Mereka juga bisa menyewa tentara bayaran. Kualitas dan kecakapan mereka tidak bagus, tetapi mengandalkan kuantitas adalah strategi yang layak.

“Tetapi dengan urusan internal yang tidak stabil seperti mereka, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi jika sepuluh rumah meninggalkan wilayah mereka tidak dikelola,” tambah Signus.

Mereka mungkin memenangkan perang ini, tetapi jika rakyat jelata mereka bangkit memberontak, semua upaya mereka akan sia-sia. Belum lagi, kondisi Rhoadseria saat ini membuat para bandit semakin merajalela dan berani, dan tanpa ada yang menahan mereka, mereka dapat menimbulkan kerusakan serius. Berfokus pada mengatur domain seseorang daripada pergi berperang akan menjadi tindakan yang benar pada saat seperti ini.

Tetap saja, mereka tidak bisa mundur sekarang. Meskipun kurasa jika Mikoshiba ingin mengakhiri ini dengan cepat, kita bisa menawar dengannya.

Masing-masing dari sepuluh rumah telah memasuki perang ini karena minat mereka di Semenanjung Wortenia. Gencatan senjata sekarang akan meninggalkan lubang besar di kantong rumah, dan itu juga akan menimbulkan kemarahan Count Salzberg. Tidak peduli bagaimana perang ini berakhir, mereka perlu membuat semacam kompromi dengan baron Mikoshiba.

“Yah, bagaimanapun, kita tidak akan kalah selama kita memiliki Epirus,” kata Robert. “Hitungan tahu itu; itu sebabnya dia tidak mengatakan apa-apa selama pertemuan itu. Dan pada dasarnya dia membiarkan para bangsawan menggunakan kita sebagai karung tinju!”

Robert meneguk anggur di gelasnya. Bahkan sekarang, mereka menaruh kepercayaan mereka pada tembok tinggi dan parit Epirus yang dalam.

Setidaknya mereka pernah melakukannya, sampai saat mereka mendengar seseorang mengetuk pintu mereka dengan tergesa-gesa.

♱

Sepuluh menit sebelum Signus dan Robert mendengar ketukan di pintu mereka, seorang penjaga yang bertugas jaga larut malam melihat ada gangguan dari stasiunnya di menara pengawas.

“Hei, apakah hanya aku, atau bisakah kamu melihat sesuatu yang aneh di luar sana?”

Mungkin intuisinya dipupuk oleh tahun-tahun lamanya sebagai seorang prajurit telah memperingatkannya tentang hal itu. Atau mungkin itu adalah naluri kebinatangan yang lebih mendasar. Apapun itu, kecurigaan pria itu beralasan. Prajurit lain yang bertugas melihat dari balik tembok dan mulai bergumam.

“Musuh berkeliling untuk berbaris dari selatan. Bajingan nakal. Kurasa bangsawan pemula itu harus pandai dalam trik kecil, kan? ” salah satu tentara berkata dengan bercanda.

Beberapa dari yang lain bersenandung setuju, tetapi seorang prajurit yang berhati-hati menggelengkan kepalanya.

“Ya, tapi ada sesuatu di udara hari ini. Aku mendapat firasat buruk di sini…”

Dia menyipitkan mata, mencoba mengintip melalui kegelapan. Bulan cukup cerah malam itu, tapi sekarang tertutup awan, dan sinarnya yang pucat tidak sampai ke tanah. Prajurit itu belum bisa melihat apa yang akan terjadi, tetapi dia merasakan firasat yang tidak dapat dijelaskan. Itu seperti hawa dingin yang menjalari kulitnya, mencoba mengingatkannya akan sesuatu yang tidak menyenangkan yang akan datang.

Intuisi prajurit ini, yang telah dia bangun selama bertahun-tahun pertempuran, sangat penting. Intuisi seperti itu adalah kumpulan dari pengalaman seseorang yang secara tidak sadar membimbing mereka ke jawaban. Tidak ada logika untuk itu, dan itu tidak bisa dijelaskan dengan kata-kata, tapi itu sama sekali bukan omong kosong tanpa dasar.

“Ini … bisa jadi serangan malam,” kata penjaga itu. “Seseorang memanggil kapten, hanya untuk aman.”

Salah satu prajurit lain mengangguk dan bergegas ke ruang jaga.

Penjaga itu belum yakin apa yang terjadi. Jika prediksinya meleset, kapten pasti akan menghabisinya untuk blunder ini. Dia bisa dihukum dengan tugas jaga yang diperpanjang juga. Tetapi jika dia gagal memperhatikan serangan malam, kepalanya akan benar-benar berada di atas balok pemotong.

“Sial, terlalu gelap untuk melihat apa pun.”

“Tapi pasti ada sesuatu di sana…”

Ada api unggun di dinding, tetapi cahayanya memiliki jangkauan yang sangat terbatas. Mereka bisa melihat apa yang ada tepat di bawah mereka, tapi apapun yang berdiri beberapa meter jauhnya masih diselimuti kegelapan. Meskipun demikian, mereka bisa merasakan semacam kehadiran dalam kegelapan. Dan saat cahaya bulan tumpah dari celah di antara awan, mereka akhirnya melihat apa itu.

“Apa itu? Apakah itu musuh?” salah satu prajurit bertanya, menunjuk ke arah hutan di kejauhan.

Itu adalah noda hitam kecil, sulit untuk dilihat dari jauh tanpa melelahkan mata. Saat semua prajurit menatapnya, sedikit demi sedikit, itu mengambil bentuk yang berbeda.

“Tidak, itu tidak terlihat seperti tentara. Kurasa ini bukan serangan malam, tapi…apa ini?”

Itu adalah orang-orang. Puluhan orang. Ratusan orang. Lebih dari yang bisa mereka hitung. Mereka bergerak dengan cara yang tidak teratur, tanpa ada yang memimpin atau mengatur mereka. Ini memperjelas bahwa mereka bukan tentara.

“Tapi bahkan jika mereka bukan tentara, jumlahnya… terlalu banyak. Apa ini?” salah satu penjaga bertanya, ekspresinya berubah.

Orang-orang membentuk garis yang memanjang dari hutan. Jumlahnya tidak hanya ratusan, tetapi ribuan—bahkan mungkin sepuluh ribu.

“Apa sih yang terkutuk itu? Ada begitu banyak dari mereka. Mereka memenuhi jalan raya.”

Pemandangan begitu banyak orang diam-diam berjalan di sepanjang jalan menuju Epirus memenuhi hati para prajurit dengan ketakutan. Namun perhatian mereka tiba-tiba tertuju pada suara derap kuda. Seorang utusan tunggal berkuda melalui kegelapan. Tatapan para prajurit berkumpul padanya, diterangi oleh api arloji.

𝓮nu𝓂a.i𝗱

Dia berhenti di depan gerbang dan berteriak, “Buka gerbangnya! Buka gerbangnya! Saya seorang pelayan Viscount Eringland! Saya datang membawa pesan penting dari tuanku! Buka gerbangnya!”

Para prajurit bertukar pandang.

“Viscount Eringland? Itu salah satu dari sepuluh rumah di utara, bukan?”

“Ya, saya pikir pewaris mereka ada di Epirus sekarang.”

“Pesan mendesak dari viscount? Itu penting.”

Biasanya, gerbang kota tetap terkunci pada malam hari dan hanya dibuka saat fajar. Pada dasarnya dilarang memasuki kota pada malam hari, aturan yang diterapkan di semua kota di benua itu. Ada pengecualian untuk aturan itu, meskipun. Gerbang bisa dibuka dalam keadaan darurat seperti serangan bandit atau serangan monster. Tapi kali ini, ada alasan lain mengapa gerbang ditutup—perang dengan baron Mikoshiba.

Perkemahan musuh cukup jauh, tapi tidak cukup jauh untuk mendiskreditkan kemungkinan mereka mencoba menyelinap masuk ke dalam kegelapan. Dan sosok yang muncul dari hutan pasti menuju Epirus.

Haruskah para prajurit mengantar mereka masuk atau memaksa mereka untuk kembali? Pertanyaan itu membebani mereka, tetapi sebagai prajurit biasa, mereka tidak tahu apakah mereka bisa melakukan panggilan itu. Mereka hanya bisa berharap atasan mereka akan segera muncul dan menyelesaikan masalah ini. Sementara itu, mereka mendengarkan panggilan utusan, memohon mereka untuk membuka gerbang.

♱

Seorang pria memanggil dua gadis yang berjalan di sisinya. Mereka berdua memiliki air mata di mata mereka. Tas di punggung mereka menggali ke bahu mereka. Tubuh mereka terbiasa bekerja di ladang, tetapi setelah berhari-hari berjalan, kaki mereka mulai lemas karena tekanan. Meskipun demikian, pria itu berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum untuk putrinya. Dia tahu bahwa jika tidak, itu hanya akan membangkitkan lebih banyak ketakutan di hati mereka.

“Sedikit lagi. Kami hampir ke Epirus. Aku tahu itu sulit,tapi bertahanlah sedikit lebih lama.”

Mereka mengangguk dan melanjutkan perjalanan mereka, mengabaikan kaki mereka yang sakit.

Sebenarnya, bahkan berjalan terasa seperti tugas yang melelahkan sekarang. Mereka mungkin sudah memohon pada ayah mereka untuk menggendongnya. Namun meskipun mereka masih sangat muda, mereka secara alami mengerti bahwa menangis tidak akan menghasilkan apa-apa. Ada orang lain di sekitar, ya, tetapi mereka tidak dalam posisi untuk membantu sesama mereka. Mereka memiliki tangan mereka penuh mengurus diri mereka sendiri dan keluarga mereka. Tidak ada yang akan peduli dengan tangisan seorang gadis muda. Itu sama dengan bagaimana gadis-gadis itu dan orang tua mereka dengan dingin mengabaikan orang asing dalam perjalanan ke sini.

Hanya ada satu cara untuk bertahan dalam situasi ini: memaksakan kaki seseorang ke depan dan membuka jalan ke Epirus.

“Ini akan berhasil. Begitu kita sampai di Epirus, kita akan mengaturnya. Seharusnya hanya melewati hutan, jadi bersabarlah sebentar lagi. ”

Tak lama, mereka muncul dari hutan, dan kontur Epirus yang mengesankan muncul di kegelapan malam. Pria itu menarik tangan putrinya, mengulangi kata-kata yang sama berulang-ulang, mengetahui bahwa melakukan itu tidak lebih dari penghiburan.

Langit yang cerah dan tidak berawan membentang sejauh mata memandang. Sinar matahari menyelimuti tanah, dan angin sepoi-sepoi sesekali menenangkan hati mereka. Pagi seperti itu terasa langka tahun ini, dan dalam banyak kasus, orang-orang akan bersukacita atas cuaca yang begitu cerah. Sayangnya, dunia tidak adil untuk semua orang. Meskipun rahmat cuaca meluas ke satu dan semua, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk bentuk keberuntungan lainnya. Dan kota benteng Epirus sekarang dipenuhi dengan orang-orang yang malang, tidak mampu menghargai cuaca yang cerah.

♱

Sekelompok tentara menunggang kuda, mengenakan baju besi putih yang dipoles, bergerak di sepanjang jalan utama beraspal Epirus. Orang-orang di sekitar mereka memandang mereka dengan pasrah dan tidak puas, tatapan gelap mereka penuh dengan kemarahan yang mendalam. Begitulah cara seorang budak yang dilecehkan dan bekerja terlalu keras mungkin memelototi tuan mereka.

“Ini cukup mengerikan. Apakah sama di tempat lain?” Robert bertanya pada salah satu ksatria di sisinya, wajahnya berkerut karena bau kotoran dan keringat.

Suaranya ternyata sangat lemah, kelemahan yang biasanya tidak diharapkan dari pria seperti Robert. Tetapi siapa pun akan merasakan hal yang sama jika mereka melihat orang-orang ini. Robert, pada kenyataannya, menganggapnya lebih baik daripada kebanyakan orang. Para ksatria muda di sisinya bernasib jauh lebih buruk.

“Tidak. Saya sedih untuk mengatakannya, tetapi sebenarnya jauh lebih buruk di jalan-jalan lain, ”jawab ksatria sambil menghela nafas. “Kami sering berpatroli di jalan-jalan utama, sehingga membantu menjaga perdamaian. Namun, lebih dekat ke dinding atau di gang belakang, hal-hal yang mengerikan. Dan itu lebih buruk dari itu di luar gerbang. Ini neraka di luar sana.”

Saat dia berbicara, ksatria itu melihat sekeliling dengan hati-hati seolah-olah dia berada di tengah wilayah musuh. Dia hampir tidak bisa tidur beberapa hari terakhir, dan dia memiliki kantung di bawah matanya.

Apa sakit kepala. Inikah yang terlihat saat kita menjaga perdamaian? Saya kira itu masuk akal. Kira itulah bagaimana perang telah mempengaruhi negara.

Pendapat umum adalah bahwa selama Count Salzberg memegang Epirus dan menarik perang, mereka bisa menang dalam jangka panjang. Biasanya, pihak yang bertahan dalam pengepungan memiliki keuntungan yang luar biasa. Faktanya, Epirus memiliki sejarah untuk mendukung klaim itu. Itu pernah bertahan dari pengepungan lima puluh ribu orang dengan senjata yang tak terhitung jumlahnya dalam perang melawan Myest. Sayangnya, kali ini, semuanya berbeda.

Semuanya berubah ketika kelompok pengungsi pertama telah muncul di pinggiran Epirus dua minggu lalu. Tiba-tiba, ada teriakan di gerbang kota. Perselisihan telah pecah antara para pengungsi dan penduduk kota. Robert tanpa berkata-kata memerintahkan para ksatria di belakangnya untuk bertindak.

Saya perlu mendiskusikan apa yang harus dilakukan tentang situasi ini dengan Signus, ya?

Robert tidak senang harus bertarung dalam perang ini sejak awal. Dia menghela nafas dan melihat ke tanah Count yang berdiri di belakangnya.

𝓮nu𝓂a.i𝗱

♱

“Dan itulah sebabnya, Count Salzberg, aku memintamu untuk membiarkan orang-orangku masuk ke Epirus,” kata Viscount Bahenna, berulang kali menepukkan tangannya di atas meja. “Meninggalkan mereka di luar gerbang selatan seperti ini terlalu kejam. Apakah kamu tidak setuju?”

Mengingat peringkat viscount sebagai bangsawan, dia bertindak sangat tidak pantas. Fakta bahwa dia bersedia pergi sejauh ini adalah bukti keputusasaannya. Wajahnya merah dan terpelintir karena marah, dan dia sama sekali mengabaikan pengertian etiket dan sopan santun.

Melihatnya seperti itu, Count Salzberg menghela nafas untuk yang keseratus kalinya hari itu.

“Saya setuju. Ini kejam. Aku bisa merasakan bagaimana perasaanmu, Viscount Bahenna. Tetapi pahamilah bahwa meskipun Epirus adalah kota terbesar di Rhoadseria utara, ada batasan berapa banyak orang yang dapat ditampungnya.”

Viscount Bahenna mencondongkan tubuh ke depan. Dia mengerti apa yang dikatakan Count, dan itulah mengapa dia memintanya untuk membiarkan orang – orangnya masuk ke kota alih-alih rakyat bangsawan lainnya.

“Saya hanya memiliki beberapa ribu mata pelajaran. Saya yakin Anda dapat menemukan tempat untuk mereka jika Anda mencoba. ”

Alasan viscount masuk akal; kota bisamenampung beberapa ribu lebih pengungsi. Tapi Count Salzberg tidak berniat memenuhi tuntutan Viscount Bahenna. Atau lebih tepatnya, terlepas dari niatnya, Count tidak bisa menerimanya. Jadi dia mengulangi kata-kata yang sama yang telah dia ucapkan berkali-kali hari ini.

“Saat ini, kita berada di tengah perang dengan Baron Mikoshiba dan pasukannya. Mereka tidak bergerak selama sepuluh hari terakhir, tapi bukan berarti kita bisa lengah. Kita perlu mengawetkan semua makanan yang kita bisa saat ini.”

Viscount Bahenna mencibir. Tidak ada tanda-tanda sikap mencela dirinya yang biasa. Dia memelototi Count Salzberg dengan kegilaan seorang pria yang bersandar di dinding.

“Ya, apa yang Anda katakan masuk akal, Pangeran Salzberg. Tapi sebagai gubernur, saya tidak bisa membiarkan rakyat saya kelaparan. Itu akan menodai kehormatan saya. Rumah saya telah setia melayani Anda selama bertahun-tahun. Saya meminta Anda untuk mempertimbangkannya.”

Kedua bangsawan itu saling melotot dari seberang meja. Tidak ada yang mau mundur, tetapi mereka juga tidak ingin menggunakan ancaman militer.

Viscount Bahenna adalah orang pertama yang memalingkan muka. “Sangat baik. Saya akan mundur untuk hari ini. Tetapi saya meminta Anda untuk mengingat apa yang saya katakan. ”

Viscount Bahenna menyadari bahwa menjadi lebih kuat akan berbahaya. Dia menundukkan kepalanya, seolah meminta maaf atas perilakunya yang tidak sopan, dan meninggalkan ruangan.

“Menipu. Menggunakan kesejahteraan rakyatnya sebagai alasan. Apakah Anda pikir saya tidak bisa melihat apa yang sebenarnya Anda cari?” Count Salzberg berbisik dengan marah.

Sekuat apa pun klaim Viscount Bahenna, ada agenda di belakang mereka, dan Count Salzberg telah menyadari apa itu. Dia menghela nafas berat dan bersandar di kursinya. Setelah beberapa saat, dia meraih bel yang diletakkan di atas meja dan memanggil seorang pelayan, yang memasuki ruangan diam-diam sejenaknanti.

“Hubungi Robert dan Signus,” perintahnya tajam. “Beri tahu mereka bahwa ini mendesak.”

𝓮nu𝓂a.i𝗱

Saat dia pergi, Count Salzberg memejamkan matanya, berharap bahwa cara untuk menerobos keadaan perang yang memburuk ini mungkin terjadi padanya.

♱

Begitu Signus dan Robert memasuki ruangan, Count Salzberg langsung pergi ke bisnis dan berkata, “Jadi, apa yang akan kamu lakukan?”

Beginilah cara seorang master berbicara kepada pengikutnya. Ada perbedaan besar dalam peringkat antara hitungan dan putra kedua seorang baron, belum lagi putra keenam bajingan. Tidaklah kasar baginya untuk melewatkan basa-basi dan tetap pada bisnis. Namun, hal itu terlihat arogan. Belum lagi, itu sangat berbeda dengan sikap Count Salzberg yang biasa. Dia biasanya memperlakukan mereka dengan hormat dan sopan sebagai pengakuan atas kecakapan mereka, bahkan ketika keluarga mereka sendiri mengejek mereka. Aneh baginya untuk bertindak begitu singkat.

Saya kira dia merasa sangat terpojok sehingga dia menyerah pada fasad itu. Tetap…

Hati Signus tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar karena marah pada sikap Count Salzberg. Dia merasa Count telah mengkhianati kepercayaan dan rasa hormat yang dimiliki Signus untuknya. Tetap saja, dia bisa mengerti bagaimana perasaan Count Salzberg, situasinya seperti apa adanya.

Apa yang seharusnya menjadi kampanye yang mudah dimenangkan, pada titik tertentu, berubah menjadi perang yang berlarut-larut tanpa akhir yang terlihat. Masuk akal hitungannya akan melepaskan sifat aslinya, yang dia sembunyikan sampai sekarang. Tetapi bahkan jika bagian logis dari otak Signus dapat memahami itu, hatinya tidak mau mengakuinya.

Tetap tenang. Kami berada di tengah perang di sini. Bertengkar karena kesombongan yang tidak berharga hanya akan memperburuk keadaan.

Signus menekan amarahnya dan memberi isyarat kepada Robert dengan matanya. Dia tahu tangan Robert gemetar.

Count Salzberg memelototi mereka berdua. “Aku bertanya padamu sekali lagi. Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?”

Signus bertukar pandang dengan Robert.

Tidak ada gunanya berbohong. Mungkin juga hanya berbicara yang sebenarnya.

Count Salzberg tidak akan menyukai proposal ini, tetapi sebagai komandan, mereka harus mengatakannya.

Signus menurunkan pandangannya dan berkata, “Saya pikir hal teraman adalah menyerukan gencatan senjata lebih awal.”

Hanya beberapa minggu yang lalu, siapa pun akan mencemooh ide ini. Tetapi dalam situasi saat ini, itu adalah pilihan yang valid.

Saya tidak pernah berpikir Ryoma akan menggunakan rakyat jelata sebagai senjata melawan kami.

𝓮nu𝓂a.i𝗱

Benteng Count Salzberg, kota benteng Epirus, adalah simbol Rhoadseria utara dan pertahanan nasional. Itu adalah benteng yang tak tertembus. Belajar dari para pendahulunya, Count Salzberg sangat berhati-hati untuk menjaga persediaan makanan dan senjata dalam jumlah besar di kotanya. Ketika perang ini dimulai, dia mengumpulkan lebih banyak persediaan. Bagaimanapun, bahkan tentara dengan perlengkapan terbaik pun masih berbaris dengan perutnya. Mempertahankan garis perbekalan sangat penting dan salah satu dasar memimpin pasukan. Namun terlepas dari persiapan Count Salzberg yang cermat, Epirus saat ini kekurangan makanan dan perbekalan.

Apa yang menyebabkan perubahan ini dalam waktu sesingkat itu? Itu adalah pengungsi yang tak terhitung jumlahnya yang mengetuk gerbang Epirus dan menunggu untuk diizinkan masuk ke kota. Mereka datang dari desa-desa dan kota-kota di Rhoadseria utara. Mereka telah membuang rumah dan mata pencaharian mereka dan pergi ke Epirus untuk mencari perlindungan.

Apa yang dianggap sebagai detasemen Baron Mikoshiba’s tentara telah menyerbu desa mereka dan memaksa mereka pergi. Karena sebagian besar ksatria bangsawan telah diturunkan ke perang, sangat sedikit tentara yang tersisa untuk mempertahankan garis depan rumah. Mereka telah mengalokasikan beberapa pasukan untuk menangani serangan bandit atau serangan monster, tetapi tidak ada bangsawan yang meninggalkan garnisun yang bisa melawan pasukan dengan ratusan ksatria. Dan musuh telah mengambil keuntungan dari itu. Mereka telah melewati wilayah sepuluh rumah di selatan Epirus, membuang sampah ke desa-desa dan kota-kota.

Dengan rumah mereka hancur, orang-orang tidak punya tempat untuk pergi, jadi mereka mencari Epirus untuk berlindung. Mungkin mereka tahu gubernur mereka ada di sana. Atau mungkin jenderal musuh, Ryoma Mikoshiba, telah menyarankannya. Kepala salah satu desa Viscount Bahenna, yang mereka duga telah dihancurkan lebih dulu, bersaksi juga.

Signus curiga bahwa itu memang kebenaran.

Kalau tidak, hal-hal tidak akan menjadi seperti ini.

Semua penduduk desa terpaksa meninggalkan tanah mereka dengan sedikit barang yang bisa mereka bawa. Sekarang mereka berdiri di antara puluhan ribu orang di luar Epirus, menuntut perlindungan gubernur terkuat di daerah itu—Count Salzberg.

Dari sudut pandang mereka, mereka tidak punya pilihan lain. Semua desa dan kota dari sepuluh rumah lainnya telah terbakar sama saja, jadi mencari perlindungan di satu kota yang tetap kokoh sepertinya satu-satunya pilihan. Sebagai pemimpin aliansi dari sepuluh rumah di utara, Count Salzberg tentu memiliki tugas untuk melindungi mereka. Tapi masalahnya adalah terlalu banyak pengungsi. Untuk sebesar Epirus, itu hampir tidak cukup besar untuk memberi makan dan menampung keseluruhan populasi utara di dalam temboknya.

Haruskah kita pergi dan mencoba untuk menginjak-injak detasemen, terlepas dari risikonya?

Ketika para pengungsi muncul di Epirus, mereka memberi tahu Count Salzberg dari situasi. Bilah Kembar sudah pasti mempertimbangkan untuk menyerang kelompok penyerang, tetapi musuh telah memimpin hampir seribu ksatria melawan Epirus, dan Bilah Kembar telah kehilangan sebagian besar angkuh mereka pada hari kedua pertempuran. Mereka telah meninggalkan ide itu karena mereka tidak dapat dengan andal menghentikan campur tangan musuh. Ini memungkinkan Ryoma dan kelompok penyerangnya merajalela di Rhoadseria utara. Karena itu, Epirus sekarang memiliki puluhan ribu pengungsi yang mengetuk pintunya.

Sepuluh rumah di utara sangat marah, karena Robert dan Signus-lah yang menghentikan mereka untuk kembali ke wilayah mereka. Selain itu, Twin Blades telah kalah dalam dua pertempuran pertama, jadi para bangsawan telah mengkritik mereka di setiap kesempatan sejak itu. Jika Count Salzberg tidak menahan mereka, mereka mungkin sudah mengeksekusi Twin Blades sekarang. Tetapi jika mereka mencoba, Robert dan Signus akan melawan, dan tanah milik Count Salzberg akan berubah menjadi tempat pembantaian. Tetapi karena Count Salzberg telah melindungi Twin Blades, keretakan antara Count dan para bangsawan lainnya semakin dalam. Jelas bagi semua orang bahwa tindakan yang paling diinginkan adalah mengupayakan gencatan senjata.

Count Salzberg, bagaimanapun, mencemooh saran Signus. “Omong kosong. Ya, perang mungkin berjalan ke arah yang tidak terduga sejauh ini, tetapi itu tidak berarti kita berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Kami memiliki lebih banyak pasukan daripada mereka, dan kami juga tidak kekurangan pasokan.”

Signus menggelengkan kepalanya, ekspresinya muram.

Itulah yang saya pikir Anda akan katakan.

Jawaban Count Salzberg sudah bisa ditebak. Dia tahu gencatan senjata adalah pilihan teraman, tapi itu berarti mengesampingkan harga dirinya. Itu berarti memohon belas kasihan pada bangsawan pemula seperti Ryoma. Negosiasi apa pun di antara mereka akan memaksanya untuk melepaskan gelarnya sebagai pemimpin aliansi utara dan menyerahke baron Mikoshiba. Thomas Salzberg, kepala keluarga Salzberg, tidak akan pernah mentolerir hal itu.

Signus melanjutkan, meskipun dia tahu itu tidak ada gunanya, karena itu adalah tanggung jawabnya sebagai komandan militer.

“Kami memang memiliki keuntungan. Namun demikian, jika perang ini berlanjut, saya yakin akan sangat sulit untuk menang. Musuh berniat membunuh kita. Mereka mungkin dalam posisi bertahan dan menunggu kita melancarkan serangan, supaya mereka bisa menghentikan upaya kita. Dan aku tidak yakin kita akan bisa menerobos saat keadaan berjalan.”

Signus kemudian menoleh ke Robert, yang berdiri di sampingnya. “Robert, bagaimana menurutmu?”

“Saya melancarkan serangan terhadap mereka kemarin, tapi mereka terorganisir dengan baik,” Robert menjelaskan. “Mereka sekuat salah satu perintah ksatria kerajaan, bahkan. Peralatan mereka juga bagus, dan mereka mampu memblokir serangan kami. Aku tidak ingin apa-apa selain melawan mereka, tapi…”

Robert mengangkat bahu. Melawan mereka adalah pertaruhan yang mendebarkan, dan biasanya dia akan melakukannya, tetapi tidak ketika hidupnya adalah tawar-menawar dan kemungkinannya tidak pasti.

“Mungkin tidak mungkin untuk mengalahkan mereka dalam pertempuran sekarang, ketika sepuluh rumah ini mengalami disorientasi,” tambah Robert.

Count Salzberg menghela nafas dan menggelengkan kepalanya. Semua orang tidak puas dengan ini, dan situasinya sangat membatasi pilihan count sebagai pemimpin aliansi.

𝓮nu𝓂a.i𝗱

“Ya, mereka mengalami disorientasi. Dan Baron Mikoshiba cukup licik untuk memanfaatkan itu.”

Epirus saat ini diliputi kekhawatiran yang tak terhitung jumlahnya, sehingga mustahil untuk mengontrol tempat itu secara efektif. Sebagai permulaan, penduduk kota dan para pengungsi terus-menerus bermusuhan. Penduduk menganggap pengungsi yang kotor itu merusak pemandangan dan mengganggu. Meskipun lumbung kota penuh, persediaan makanan bukannya tanpa dasar. Dan ada kekurangan perumahanuntuk menampung para pengungsi. Penduduk akan berdebat dengan mereka tentang apa saja, mulai dari sumber air hingga jatah makanan.

Tentu saja, tidak semua warga tidak menyukai para pengungsi. Beberapa telah membagikan makanan dan pakaian pada awalnya. Tetapi banyaknya pengungsi yang membanjiri kota telah menghancurkan tindakan kebaikan kecil itu. Misalnya, sepasang suami istri tua telah melalui jalan-jalan dengan sepanci besar sup, berniat mengisi perut banyak pengungsi. Mereka telah melakukannya secara ketat karena niat baik. Tapi panci sup mereka tidak bisa memberi makan semua pengungsi di kota.

Pasangan itu telah puas dengan melakukan apa yang mereka bisa. Di mata mereka, melakukan sesuatu, tidak peduli seberapa kecil, lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Mereka hanya ingin membantu sebanyak yang mereka bisa. Sayangnya, hanya pasangan tua yang melihatnya seperti itu.

Setiap orang yang menahan lapar yang melihat mereka membagikan makanan akan meminta beberapa juga. Dan bagaimana perasaan orang itu jika, ketika giliran mereka untuk mendapatkan satu porsi, mereka diberitahu bahwa tidak ada makanan yang tersisa untuk diberikan? Tanggapan yang benar adalah berterima kasih kepada pasangan tua itu atas amal mereka dan pergi. Tetapi pemikiran etis hancur di hadapan kelaparan.

Para pengungsi yang marah itu akhirnya membunuh pasangan tua yang baik hati itu. Jika Anda tidak bisa menyelamatkan semua orang, mungkin yang terbaik adalah menghindari meningkatkan harapan mereka dan memberi mereka harapan palsu.

Kasus seperti itu telah terjadi di seluruh Epirus beberapa hari terakhir, jadi bisa dimengerti jika penduduk kota waspada terhadap para pengungsi. Tapi itu hanya berlaku bagi para pengungsi yang cukup beruntung untuk masuk ke dalam tembok kota. Banyak lagi yang berteriak-teriak di luar kota di gerbang selatan.

Bantuan Count Salzberg hampir tidak meluas ke luar kota, dan para gubernur telah mendekatinya setiap hari atas nama rakyat mereka. Para pengungsi di dalam tembok menerima setidaknya sejumlah kecil makanan, sementara mereka yang berada di luar terpaksa tidur kelaparan di bumi yang dingin. Perbedaan adalah resep untukketidakpuasan.

Baik para pengungsi maupun gubernur mereka tidak dapat mendukung hal ini. Bahkan para bangsawan yang hanya melihat rakyat jelata mereka sebagai alat tahu bahwa mereka harus menjaga mereka ketika situasi mengharuskannya. Tetapi tidak peduli berapa banyak kepala sepuluh rumah memohon padanya, Count Salzberg tidak dapat mengubah keputusannya untuk mengusir para pengungsi. Air dan makanan adalah sumber daya yang terbatas, dan rantai pasokan mereka tidak cukup cepat untuk memenuhi permintaan semacam ini. Count Salzberg menuju jalan buntu tanpa jalan keluar.

“Mereka seperti belalang,” gerutu Count Salzberg.

Belalang? Ya, aku bisa mengerti apa yang dia maksud.

Para pengungsi gemetar ketakutan dan mencari keselamatan. Tetapi jika seseorang mengulurkan tangan membantu mereka, mereka akan menghabiskan segalanya. Mereka benar-benar seperti segerombolan belalang, melahap semua kehidupan di jalan mereka.

Saat ketiga pria itu terus mendiskusikan situasinya, matahari terbenam memancarkan cahaya merah ke dalam ruangan, seperti pertanda nasib mereka.

♱

Di sebelah selatan Epirus terbentang hutan yang luas dan luas. Di jantung hutan itu ada lahan terbuka kecil, di mana tenda dan api unggun yang tak terhitung jumlahnya didirikan.

Tirai awan tebal menggantung di langit, menghalangi cahaya bulan dan tidak menyisakan apa-apa selain kegelapan untuk mengatur malam. Melewati kegelapan, seorang pria diam-diam memasuki tenda Ryoma seperti bayangan dan berlutut di depannya.

“Tuanku, kami baru saja menerima laporan dari pemimpin.”

Tidak terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba, Ryoma merespons saat dia memeriksa peta yang terbentang di hadapannya.

“Tidak ada masalah, kuharap?”

“Tidak. Semuanya berjalan sesuai instruksi Anda. NSsiap untuk memulai kapan pun Anda memberi tahu, tuanku. ”

“Bagus. Aku harus menyerahkannya pada Jinnai; dia menyelesaikan pekerjaan. Anda dapat mengatakan bahwa dia adalah seorang profesional.”

“Tidak, tuanku, itu semua berkat rencanamu yang tidak dapat dipahami.”

Ekspresi Ryoma berubah sesaat. Bayangan itu mengenakan topeng yang menyembunyikan wajahnya, tetapi dia memiliki suara seorang pria berusia tiga puluhan. Ryoma hampir tidak cukup berani untuk dengan acuh tak acuh menerima pujian tak terkendali dari seorang pria dua kali usianya.

“Rencana yang tidak bisa dipahami,” ya? Cara yang cukup megah untuk meletakkannya. Aku tidak bisa menyangkalnya, meskipun. Bicara tentang perasaan campur aduk.

Mengingat apa yang akan terjadi selanjutnya, Ryoma tidak bisa menunjukkan kelemahan sebagai orang yang bertanggung jawab. Dia akan memerintahkan mereka untuk mempertaruhkan nyawa mereka. Tapi hanya menggumamkan kata terima kasih terasa sama bodohnya.

Setelah berpikir sejenak, Ryoma hanya mengangkat bahu. Dia tidak nyaman menanggapi seperti itu, tetapi daripada mengatakan sesuatu yang ceroboh, dia memutuskan jawaban tanpa kata lebih sesuai dengan situasinya.

Bom kami dipasang di Epirus. Sekarang tinggal pertanyaan kapan harus memicunya.

Ryoma mengambil bidak game hitam dan meletakkannya di atas Epirus di peta. Sepotong hitam tunggal itu duduk di antara dua keping putih. Di atasnya ada bendera kecil dengan lambang baroni Mikoshiba—ular berkepala dua perak dan emas.

Mata Ryoma memindai peta, memastikan jumlah bidak game. Ada beberapa lusin dari mereka, dan bentuk dan ukuran masing-masing mewakili jenis dan ukuran pasukan. Mereka juga salah satu dari tiga warna: hitam, putih, atau potongan kayu yang belum dicat. Yang hitam adalah unit di pihak Ryoma, dan yang putih adalah unit musuh. Yang kayu adalah kekuatan netral.

Yang hitam mewakili pasukan Ryoma memiliki potongan paling sedikit di peta, kebanyakan di dataran di timur laut Epirus. Kecuali bidak yang baru saja dia tempatkan di atas kota benteng, setiap bidak hitam besar dikelilingi oleh setidaknya tiga bidak putih besar.

Satu bagian besar adalah seorang prajurit dengan berani memegang perisai, dan itu berarti unit Lione. Bagian kecil lainnya, seorang prajurit yang memegang pedang, ditempatkan di atas Fort Tilt, yang menjaga markas operasi mereka di kota Sirius. Terakhir, seorang prajurit menunggang kuda duduk di hutan di selatan Epirus dan mewakili unit Ryoma.

Ryoma memiliki dua puluh lima ratus pasukan, yang merupakan pasukan yang sangat besar untuk seorang baron, terutama karena mereka semua bisa menggunakan ilmu bela diri pada tingkat yang sama dengan ksatria. Tetap saja, pasukan musuh lebih besar. Hanya ada dua potongan putih besar di Epirus, tetapi di sekelilingnya ada lebih dari sepuluh kayupotongan orang memegang cangkul. Ini adalah para pengungsi yang membanjiri kota.

Ryoma tidak menganggap para pengungsi sebagai musuhnya, tetapi mereka bisa menjadi lawannya tergantung pada situasinya. Dan ada begitu banyak dari mereka. Kebanyakan adalah amatir yang tidak pernah memegang pedang atau tombak, tetapi seseorang tidak perlu senjata untuk membunuh orang lain. Mereka bisa melempar batu atau menyebarkan minyak untuk menyalakan api. Dan bahkan jika mereka tidak ahli dalam pertempuran sama sekali, begitu ada puluhan ribu dari mereka, mereka bisa dengan cepat menjadi ancaman.

Apakah saya memindahkan Helena dari membela Tritron untuk membantu menaklukkan Epirus? Atau…

Ryoma menatap sepotong kayu di perbatasan dengan Xarooda. Dia sudah menyelesaikan negosiasi dengan Helena di belakang layar, tetapi dia belum menentukan waktu yang tepat untuk menggunakannya.

Hal yang sama dapat dikatakan tentang Count Zeleph dan Count Bergstone, tetapi ketika menggunakan kartu as, waktu adalah segalanya. Selain itu, sementara Kekaisaran O’ltormea ​​diam saat ini, mereka dapat meluncurkan invasi lain ke Xarooda kapan saja. Dengan pemikiran itu, memindahkan Helena menjauh dari barat, di mana dia memberikan tekanan pada mereka, harus menjadi pilihan terakhir.

Jika yang saya inginkan hanyalah memenangkan perang ini, saya dapat memanggil Helena untuk datang ke Epirus. Tapi sekarang saya memiliki bom itu di sana, rasanya seperti langkah yang buruk. Dan Ratu Lupis masih bisa mengirim bala bantuan dari ibu kota, jadi kita mungkin harus menjaga Helena di tempatnya, untuk berjaga-jaga.

Ryoma dan Helena sudah membuat perjanjian rahasia, tetapi hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Ratu Lupis dan pengikutnya tentu saja tidak tahu apa-apa, jadi mereka akan menganggap Helena ada di pihak mereka jika mereka mengambil tindakan. Dengan demikian, Helena adalah bagian penting di papan, baik dalam hal pelanggaran dan pertahanan.

Pertanyaan besarnya adalah apakah ibu kota akan mengirim bala bantuan. Setelah apa yang terjadi dengan Baron Vector Chronicle tempo hari, aku memerintahkan klan Igasaki untuk mengawasi tindakan Ratu Lupis, tapi menurutku cara yang paling aman adalah menyerang Epirus dan mengeluarkannya sekaligus.

Setiap rencana Ryoma pada dasarnya fleksibel dan lancar. Dia tidak dengan keras kepala berpegang pada satu rencana, tetapi malah menjalin beberapa plot bersama-sama. Metodenya adalah untuk selalu mengendalikan dan tetap berada di atas sebanyak mungkin risiko, tidak seperti risiko membelah di pasar saham. Melakukan ini membutuhkan pikiran yang dapat mempertimbangkan berbagai hasil dan keberuntungan serta tenaga untuk memungkinkannya, jadi itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan siapa pun.

“Panggil Mike,” kata Ryoma pada bayangan itu, matanya masih tertuju pada peta. “Setelah itu, pergi ke Jinnai dan katakan padanya untuk memulai rencana selanjutnya di pagi hari tiga hari dari sekarang. Kami akan pindah untuk bertemu denganmu kalau begitu. ”

“Dipahami.” Bayangan itu mengangguk dan menghilang ke dalam kegelapan.

Itu hanya meninggalkan…

Sekarang sendirian di tenda, Ryoma menghela nafas berat. Dia membelai pipi kirinya tanpa menyadarinya.

𝓮nu𝓂a.i𝗱

Setelah Ryoma bentrok dengan Vector dan membunuhnya, Sara, yang telah menyaksikan pertarungan itu, bergegas ke sisinya dan segera mengobati lukanya. Itu telah sembuh dengan cepat berkat nostrum dari dark elf Wortenia. Meskipun luka itu telah menancap di ototnya, luka itu sekarang hilang tanpa bekas. Itu hanya ada dalam ingatan Ryoma sekarang.

Kronik Vektor Baron. Apa yang dia coba capai?

Awalnya, Ryoma mengira dia hanya orang bodoh. Tapi keterampilan pedangnya nyata, dan senyum yang ditinggalkannya dalam kematian membuat Ryoma merasa ada sesuatu yang lebih dalam dirinya.

Saya berharap saya bisa membawanya hidup-hidup.

Tidak ada seorang pun yang tahu apa tujuan Vector. Ketika bawahannya melihatnya mati, mereka semua mengarahkan pedang mereka pada Ryoma. Sara dan para ksatria kemudian membuang mereka. Mereka mungkin berada di dunia bawah dengan tuan mereka sekarang. Tetapi dengan melakukan itu, Ryoma kehilangan kesempatan untuk mendapatkan informasi tentang rencana Vector.

Saya tidak berpikir ini mempengaruhi kemajuan perang, tapi…

Tidak ada sesuatu yang substansial untuk mendasari kekhawatirannya, tetapi indra keenamnya jelas mengingatkannya akan sesuatu.

Kita harus mencari tahu ini, dan cepat.

Sambil menunggu kedatangan Mike, Ryoma terus merenungkan kejadian yang telah terjadi.

♱

Mike sedang menulis di tendanya ketika dia merasakan udara dengan lembut menyentuh kulitnya. Sebagai tokoh kunci di antara Crimson Lions, Mike dapat dengan mudah melihat perubahan yang tidak jelas seperti itu, dan dia memandangnya dengan curiga.

Sekarang, lalu…

Biasanya, orang akan mencurigai seorang pembunuh. Tapi dia berada di tengah-tengah kamp yang dijaga oleh tentara, dan ada yang terampilNinja Igasaki ditempatkan untuk menjaganya. Tidak ada pembunuh bayaran di benua barat yang bisa menembus semua pertahanan ini. Bahkan jika pembunuh yang terampil seperti itu ada, mereka tidak akan menargetkan Mike dari semua orang.

Mike relatif dekat dengan Ryoma, dan dia telah menangani kereta Ryoma ketika Ryoma pertama kali mengunjungi tanah milik Count Salzberg. Mungkin karena hubungan itu, Ryoma telah menunjuk Mike sebagai kapten pengawal pribadinya. Jadi, meskipun pangkat Mike tidak setinggi Lione dan Boltz, dia jelas merupakan anggota Crimson Lions yang terpercaya.

Tetapi jika seorang pembunuh mencoba untuk merenggut nyawa seseorang, mereka akan membidik lebih tinggi, seperti jenderal angkatan darat atau letnan utamanya. Tidak ada gunanya membunuh Mike. Ini hanya menyisakan satu pilihan untuk gangguan yang tidak terlihat.

“Apakah sesuatu terjadi?” Mike bertanya tanpa menoleh dari perkamen yang sedang dia tulis.

Seorang pria bertopeng muncul di depannya dan berlutut.

“Saya minta maaf karena mengganggu begitu larut malam,” kata utusan itu. “Tuan memanggilmu.”

𝓮nu𝓂a.i𝗱

“Anak Laki-laki? Aku mengerti. Kami mendapat kabar dari Epirus, ”jawab Mike, jelas tidak terkejut.

Pertama kali salah satu ninja itu muncul untuk menyampaikan pesan, Mike cukup terkejut, tapi dia sudah terbiasa sekarang.

“Ya. Pemimpin kami, yang menyusup ke Epirus, mengirim kabar. Dan tuan meminta kehadiranmu.”

“Benar. Kurasa itu berarti Jinnai melakukan pekerjaannya dengan baik.”

Bayangan itu tidak mengatakan apa-apa. Para ninja akan tetap diam jika itu tidak berkaitan dengan tugas mereka. Itu tidak berarti mereka membuang emosi mereka, tetapi mereka jarang menunjukkan perasaan mereka ketika dalam misi.

“Apakah anak itu mengatakan hal lain?” Mike bertanya.

“Tidak, dia hanya meminta agar aku memanggilmu.”

“Benar. Dipahami. Kerja bagus.”

Bayangan itu mengangguk dan menghilang kembali ke dalam kegelapan.

“Fiuh. Semuanya tampak berjalan seperti yang direncanakan pemuda itu. Masalahnya adalah apa yang terjadi selanjutnya.”

Mike meletakkan pena dan kertas, bangkit dari kursinya, dan mendongak. Saat dia menatap malam di luar, pikirannya tenggelam dalam pikiran. Biasanya, dia akan bergegas ketika pemimpinnya memanggilnya, tetapi pemimpin ini bukan orang biasa.

“Kenapa aku memanggilmu?” “Apa masalah yang mungkin terjadi?” “Bagaimana mereka akan bertindak?” “Apa pro dan kontra dari setiap pilihan?” Ryoma selalu meminta pendapat orang-orang di sekitarnya, jadi dia akan kecewa jika Mike langsung berlari ke arahnya tanpa memikirkan semuanya.

Mike diatur untuk bekerja bersama Boltz untuk mengelola Epirus, jadi dia harus berhati-hati dan berhati-hati. Inilah mengapa dia berada di sisi Ryoma sekarang.

Bagaimana kita bergerak? Segala sesuatu di Epirus berjalan sesuai rencana. Jika kita menyerang mereka sekarang, kita seharusnya bisa menggulingkan kota jika kita bekerja dengan Jinnai, tapi… Tidak, kita akan menerima terlalu banyak kerugian jika kita melakukan itu.

Ketika semua dikatakan dan dilakukan, tujuan perang ini adalah untuk menang. Jika prospek kemenangan mereka tipis, mereka tidak bisa pilih-pilih tentang metode yang mereka gunakan untuk mencapainya. Mereka akan menang tidak peduli berapa harga yang harus dibayar atau pengorbanan apa yang harus mereka lakukan. Tapi kali ini, kemenangan mereka dijamin, jadi cara mereka menang menjadi lebih signifikan. Jika tidak ada yang lain, tidak ada gunanya mengambil Epirus secara paksa dan membuang nyawa prajurit mereka.

Selain itu, kita juga harus meletakkan dasar untuk perang berikutnya.

Jika mereka memenangkan perang ini, komandan muda Mike akan menjadi penguasa Rhoadseria Utara. Dia akan menghancurkan sepuluh rumah di utara dan merebut hak mereka atas wilayah mereka. Pada saat itu, baroni Mikoshiba akan menempati seperempat dariwilayah Rhoadseria.

Domain Ryoma akan sebesar pangkat seorang duke dalam nama dan substansi. Tapi ratu Rhoadseria, Lupis Rhoadserians, tidak akan mengabaikan tindakannya. Dia pasti akan menyerangnya. Dan konflik itu tidak akan berakhir sampai Ryoma atau Ratu Lupis meninggal. Semua bawahan Ryoma mengikutinya mengetahui hal ini.

Pada saat itu, saya tidak pernah berpikir hal-hal akan menjadi seperti ini.

Emosi pahit memenuhi hati Mike. Ryoma dan Lupis bergabung karena perang saudara Rhoadseria. Itu dimulai dengan skema yang dibuat oleh Wallace, ketua serikat Pherzaad, pelabuhan perdagangan terbesar di Myest. Kelompok Crimson Lion Ryoma dan Lione telah menemukan diri mereka dalam krisis, dan mereka membutuhkan dukungan dari seseorang yang kuat untuk melindungi diri mereka sendiri. Pada saat yang sama, Lupis sangat membutuhkan seseorang yang dapat membantunya menyelesaikan masalahnya sendiri.

Maka seorang pria berbakat tanpa otoritas bertemu dengan seorang wanita lemah dengan perintah kerajaan. Pertemuan mereka terasa sudah ditakdirkan. Padahal, pada saat itu, Lupis tidak memiliki banyak otoritas. Dia hanya berpegang teguh pada gelarnya sebagai putri. Meskipun dia adalah pewaris takhta, Hodram Albrecht benar-benar memegang kekuasaan.

Tetap saja, rasanya takdir telah menuntun Ryoma ke pihak Lupis. Seandainya hubungan mereka tetap baik, para penyair pasti akan menyanyikan kisah heroik mereka selama berabad-abad yang akan datang. Namun periode bulan madu itu berakhir terlalu cepat. Hubungan mereka retak, menyebabkan pemberontakan ini.

Tapi aku bisa mengerti perasaan Ratu Lupis.

Mike telah menghabiskan seluruh hidupnya dalam sistem kelas dunia ini, jadi dia bisa berempati dengan Lupis.

Tidak jelas apakah seseorang telah memasukkan ide itu ke dalam kepala Lupis atau apakah dia menyimpulkan sendiri bahwa Ryoma berbahaya, tetapi bagaimanapun juga, Ratu Lupis memutuskan untuk mengunci Ryoma di Semenanjung Wortenia dengan harapan dia akan tinggal di sana sampai dia meninggal.

Tidak ada yang lebih menakutkan bagi seorang penguasa daripada orang berpangkat rendah dengan keterampilan. Mereka yang berada dalam posisi yang dekat dengan penguasa sering kali ambisius. Sementara bakat mereka menjadikan mereka pengikut yang berguna, kemampuan mereka menyoroti kekurangan dan kebodohan penguasa.

Namun, tidak semua penguasa merasakan hal ini. Tugas seorang penguasa adalah mengelola sumber daya manusia mereka secara efisien. Tapi cita-cita tidak selalu menjadi kenyataan, dan ini adalah dunia yang penuh gejolak penuh perang. Seseorang bahkan tidak bisa mempercayai keluarga mereka sendiri.

Seorang penguasa yang menemukan diri mereka dengan pengikut terampil yang tidak dapat mereka percayai memiliki tiga pilihan: dengan kejam membuang bawahan itu, memberi mereka pos lemah di mana mereka tidak dapat dipromosikan, atau mengirim mereka ke tanah perbatasan dan menahan mereka di sana sampai mereka mati. Dengan hanya opsi-opsi ini, orang bisa mengatakan bahwa keputusan Lupis tepat. Membunuhnya pasti akan menyelamatkan masalah masa depannya, tetapi pada akhirnya, egonya telah mendikte keputusannya … dan memperdalam celah di antara mereka. Dengan membiarkan ular itu bebas merayap di kebunnya, dia membiarkan ular itu memakan mangsanya dan mengasah taringnya yang berbisa.

Terbangun dari pikirannya, Mike bangkit dan meninggalkan tenda. Saat dia berjalan ke tujuannya, awan terbelah, memperlihatkan bulan purnama. Dia melihat ke atas dan tersenyum ganas.

“Bulan pasti baik-baik saja malam ini …”

Itu adalah bulan merah, menandakan perang yang akan datang.