Volume 13 Chapter 2

Bab 2: Untuk Hari Esok yang Lebih Baik

Empat hari telah berlalu sejak pertempuran Lione dan Laura di pinggiran Epirus, di mana pasukan mereka tetap terkunci dalam kebuntuan dengan pasukan Epirus. Pada saat yang sama, Ryoma Mikoshiba telah mencapai wilayah Viscount Bahenna, tenggara Epirus.

Sudah lewat tengah hari. Matahari mulai tenggelam ke barat, tetapi masih memancarkan cahayanya ke bumi. Berdasarkan posisinya, saat itu sekitar pukul empat sore. Ryoma dan pasukannya saat ini sedang berkemah di dekat sungai kecil, mengambil istirahat terakhir mereka sebelum penyerangan malam itu. Mengingat jarak yang telah mereka tempuh, kuda-kuda itu sangat lelah.

Duduk di atas batu yang cukup besar, Ryoma menggigit jatah portabelnya. Wilayah Viscount Bahenna berada di ujung timur Rhoadseria utara. Perbatasan nasional dengan Myest hanya sedikit lebih jauh ke timur. Di sinilah penaklukan Ryoma atas Epirus akan benar-benar dimulai.

“Hanya harus menunggu malam tiba,” bisik Ryoma. Tatapannya sedingin es. Dia bersiap untuk apa yang akan datang.

Sara, yang duduk di sampingnya, sama bertekadnya.

Akhirnya. Itu terjadi malam ini.

Ryoma telah berusaha keras untuk mempersiapkan hari ini. Malam ini, mereka akan menyerang salah satu dari empat desa di wilayah kekuasaan Viscount Bahenna. Selain desa, ada juga kota besar yang dikelola sendiri oleh viscount.

Populasi desa sedikit lebih dari seratus orang. Itu adalah dusun biasa di luar jalan raya dan tidak memiliki nilai strategis untuk dibicarakan. Itu juga desa terkecil di wilayah viscount, jadi tidak terlalu penting dalam hal hasil pajak dan pengaruh geopolitik.

Karena itu, Viscount Bahenna hanya menempatkan garnisun kecil pasukan di sana. Berdasarkan penyelidikan awal klan Igasaki, ada sekitar sepuluh tentara, yang tidak bisa menggunakan thaumaturgy, dan seorang ksatria. Garnisun kecil ini lebih baik daripada tidak sama sekali, tetapi kekuatan sebesar ini terbatas pada apa yang bisa ditanganinya. Jika sekelompok bandit besar atau monster kuat menyerang, mereka tidak akan berdaya untuk menghentikannya. Mereka mungkin bisa menghentikan monster lemah yang bahkan bisa ditangani oleh petualang pemula. Namun, sebagai kekuatan militer, itu adalah unit terkecil yang mungkin.

Alasan garnisun itu sangat kecil adalah karena viscount tidak bisa mempertahankan setiap desa di wilayahnya dengan tingkat yang sama. Bahkan jika pasukannya untuk menjaga tanah, anggarannya tidak terbatas. Inilah mengapa aliansi sepuluh rumah di utara telah dibentuk. Konon, jika dia tidak menempatkan setidaknya satu ksatria di setiap desa dan kota, itu akan merusak posisi dan otoritasnya sebagai gubernur. Kekuatan kecil ini adalah kompromi Viscount Bahenna antara tugasnya dan apa yang sebenarnya bisa dia kelola.

Ryoma memiliki lima ratus orang angkuh bersamanya, jadi hanya itu— sama apakah ksatria itu ada di desa. Membunuhnya akan sama dengan meremas serangga.

Kemenangan Ryoma sudah pasti, tapi dia ingin menghindari pertumpahan darah yang tidak perlu. Dia perlu mendapatkan sepuluh rumah keberuntungan di utara jika dia ingin menggulingkan Epirus. Ini adalah bagian dari rencananya untuk mengalahkan Count Salzberg, dan semakin sedikit korban, semakin baik.

Sara mengingat kembali rencana serangan mereka, seperti yang telah dia lakukan berkali-kali sejak rencana itu dibuat. Dia terus memikirkannya sampai mereka memberlakukannya. Dia tidak mau kalah ketika saudara kembarnya dan Lione melawan pasukan Count Salzberg di garis depan. Pertempuran ini akan menjadi kunci untuk menaklukkan Epirus.

Kita harus menekan desa ini secepat mungkin.

Mereka harus meminimalkan korban. Dia tidak berasumsi bahwa mereka dapat menghindari semua kehilangan nyawa, tetapi mereka perlu melakukan semua yang mereka bisa untuk membunuh penduduk desa sesedikit mungkin. Untuk melakukan itu, tentara mereka harus pergi ke setiap rumah dan menekan warga—untuk menghentikan semangat memberontak mereka sejak awal. Semua ini akan mempengaruhi apa yang terjadi setelah perang dan negara yang akan dibuat Ryoma.

Untuk hari esok yang lebih baik…

Malam sebelum perang, di Semenanjung Wortenia, Ryoma telah berbagi cita-cita yang dia yakini dengan Laura dan Sara. Saat dia mengatakannya, dengan malu-malu menggaruk kepalanya, Sara merasa bersyukur bahwa pemuda ini adalah tuan pilihannya.

“Sekarang, mari kita bergiliran tidur. Kami memiliki malam yang panjang di depan kami, ”kata Ryoma padanya.

Mereka berencana untuk menghabiskan malam menyerang desa terdekat Viscount Bahenna. Bahkan dengan semua persiapan mereka, mereka harus begadang sepanjang malam.

Mereka diam-diam menunggu sampai malam menyelimuti dunia…

♱

Delapan jam kemudian, Ryoma berdiri di depan penduduk desa yang dikumpulkan di alun-alun kota.

“Kami telah mengumpulkan semua orang di sini, seperti yang Anda minta,” kata kepala desa. Dia melangkah untuk menghadapi Ryoma, ekspresinya tegang karena ketakutan. Para prajurit dan satu-satunya ksatria yang menjaga desa mengikutinya.

Para prajurit dan ksatria semuanya kokoh. Mereka jelas terlatih dengan baik, dan mereka membawa diri mereka dengan baik. Namun, mereka semua setengah baya. Dari pandangan sepintas, yang termuda mendekati lima puluh, dan ksatria itu tampak seperti sedang mendorong tujuh puluh.

Dia mungkin dipekerjakan kembali sebagai petugas polisi.

Istilah “veteran berpengalaman” memiliki nada yang menyenangkan untuk itu, tetapi seorang pria seusia ini tidak memiliki urusan berada di garis depan. Tetap saja, ksatria adalah landasan ketertiban umum desa, dan mereka juga merupakan titik kontak gubernur di wilayah itu. Bahkan jika dia tidak berguna dalam pertempuran, dia masih dikirim untuk bertindak sebagai wakil gubernur, gelar yang dimuliakan dan dibuat-buat.

Ksatria tua itu memelototi Ryoma. “Kami telah menerima semua permintaanmu! Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?!” Wajahnya berkerut karena marah, tetapi tidak ada teriakan yang akan mengubah situasi yang menguntungkannya.

“Maafkan saya, tapi saya ingin kalian semua mengevakuasi desa ini,” kata Ryoma dengan tenang. “Namun, Anda dapat mengambil barang apa pun dan sebanyak yang Anda bisa bawa.”

Kata-kata dan nada bicara Ryoma sopan, tapi sikapnya tidak meninggalkan ruang untuk berdebat.

Perintahnya membuat penduduk desa di sekitarnya mulai bergumam.

“Apa yang dia katakan?”

“Evakuasi desa?”

“Apakah kita diusir dari rumah kita?”

Badai pertanyaan memenuhi udara, dan suasana berangsur-angsur berubah menjadi bergejolak. Tapi Ryoma tidak punya sopan santun atau waktu untuk menjawab keraguan mereka.

“Maaf, tapi itu sudah diputuskan. Kepatuhan Anda bukanlah faktor. Anda bebas untuk menolak, tetapi kami akan menangani Anda sesuai dengan itu jika Anda melakukannya. ”

Seolah menekankan kata-katanya, para angkuh yang mengelilingi penduduk desa tegang dan mempersiapkan diri. Ancaman mereka jelas: melawan, dan hidup Anda akan hilang. Haus darah di udara sudah cukup untuk sepenuhnya menumpas pembangkangan penduduk desa. Mereka menyadari bahwa Ryoma serius.

e𝓷u𝓶a.𝓲𝒹

“Saya memberi Anda sepuluh menit untuk kembali ke rumah Anda dan mengemasi apa pun yang Anda bisa. Setelah sepuluh menit itu berlalu, kita akan membakar desa.”

Setelah Ryoma selesai menjelaskan, dia memunggungi penduduk desa, menandakan bahwa dia tidak terbuka untuk negosiasi.

“Ini tidak masuk akal. Siapa dia?!” bisik kepala desa. Dari sudut pandangnya, pasukan tiba-tiba datang entah dari mana, melenggang ke desanya, dan memerintahkan mereka untuk mengungsi dan pergi ke hutan belantara. Itu tidak bisa dimengerti.

Tidak ada penduduk desa yang bergeming. Dan inilah tepatnya yang Ryoma andalkan. Dia membutuhkan mereka untuk berjalan ke utara sebelum mereka tenang dan mendapatkan kembali bantalan mereka.

“Sepertinya kamu belum begitu memahami posisimu,” kata Ryoma.

Sara, yang berdiri di sampingnya, memberinya busur dan anak panah yang menyala. Dia menarik tali seperti bulan sabit dan menembakkan panah ke rumah terdekat. Panah meluncur di udara seperti komet dan mengenai atap kayu rumah. Saat ditabrak, rumah itu terbakar. Tapi meskipun itu adalah rumah kayu, api tidak menyebar dengan cepat.

Pekerjaan klan Igasaki sama bagusnya dengan sebelumnya.

Itu adalah tampilan yang kejam, tetapi Ryoma harus melakukannya. Jika diahanya duduk dan tidak melakukan apa-apa, penduduk desa akan mendapatkan kembali ketenangan mereka dan mulai berpikir rasional lagi. Jika mereka kemudian memutuskan untuk melawan dengan keras, itu akan menjadi skenario terburuk. Inilah mengapa Ryoma meminta klan Igasaki untuk menyiapkan panah api ini.

Bara merah menari-nari di udara malam. Sesaat, tidak ada yang bergerak, tetapi kemudian salah satu penduduk desa berlari ke rumahnya. Seolah-olah dia adalah sinyal, penduduk desa lainnya melakukan hal yang sama.

Tak lama, sepuluh menit telah berlalu, dan Ryoma memerintahkan agar desa itu dibakar.

Ryoma dan para angkuhnya memimpin penduduk desa ke hutan di utara desa. Semburat merah merembes ke langit malam, cahaya dari api yang mereka nyalakan di desa. Itu mungkin mencapai puncaknya sekarang.

“Kenapa ini terjadi?” gumam kepala desa saat memikirkan rumahnya yang terbakar.

Di sekelilingnya, penduduk desa berdiri terpaku di tempat, menatap ke langit. Melihat mereka membuat hati Ryoma sakit.

Aku tidak akan pernah terbiasa dengan ini, ya?

Dia tahu itu terdengar munafik, tapi Ryoma bisa mengatakan dengan yakin bahwa tindakannya akan menguntungkan penduduk desa ini—tidak ada dari mereka yang akan menerima jaminannya. Dia telah menghancurkan kedamaian mereka dan menghancurkan kehidupan sehari-hari mereka. Dari sudut pandang mereka, dia bukanlah seorang bandit. Dia telah berbaris ke desa mereka dengan lima ratus angkuh, mencabik-cabik mereka dari makanan sehari-hari, mengumpulkan mereka di alun-alun desa, dan memaksa mereka meninggalkan rumah mereka. Dia tidak menjarah mereka, yang membedakannya dari seorang bandit, tapi dia tidak bisa berharap mereka tidak merasa tidak senang dan tidak puas. Jika dia berada di posisi mereka, dia tidak akan pernah membela ini, dan dia tidak akan memaafkan orang kejam yang telah meluncurkan serangan yang begitu mengerikan.

Ryoma bisa merasakan tatapan penuh kebencian mereka. Jika diberi kesempatan, beberapa penduduk desa pasti akan menagih dia dan anak buahnya. Satu-satunya alasan mereka tidak melakukannya adalah para angkuh di sekitar mereka dan para wanita dan anak-anak di antara mereka. Mereka tidak ingin membuat mereka terlibat dalam panasnya pertempuran.

Merasakan cemberut ketakutan tapi agresif dari penduduk desa, Ryoma menghela nafas kecil. Di Jepang modern, orang tidak sering merasakan ratusan pasang mata menatap mereka dengan kebencian seperti itu. Ryoma tahu tindakannya sama sekali tidak terpuji. Ketidaknyamanan situasi membuatnya gelisah.

Tetap saja, saya harus melakukan ini.

Ekspresi penduduk desa dipenuhi dengan teror. Anak-anak membenamkan wajah mereka di rok ibu mereka saat mereka menangis. Mereka ingin berteriak dan berteriak, tetapi mereka mengerti, dengan cara mereka sendiri, bahaya yang akan ditimbulkannya.

Semua orang ketakutan. Jika Ryoma bisa menghindarinya, dia tidak akan pernah membiarkan mereka melalui ini. Tapi dia tidak mau mengalah. Dia sudah memutuskan untuk membakar setiap desa di sepuluh rumah di wilayah utara. Apakah tindakannya baik atau buruk, dia harus melakukan ini. Dia tidak bisa ragu.

Ryoma tidak berniat melakukan kekerasan yang tidak perlu, dia juga tidak hanya mengganggu sepuluh rumah di utara. Ini semata-mata untuk menggulingkan kota benteng Epirus dan untuk mengamankan masa depan yang diinginkannya setelah perang.

Apalagi untuk masa depan…

Pajak yang berat, tenaga kerja yang tidak masuk akal—penduduk desa ini menghabiskan hari-hari mereka berjuang untuk mata pencaharian mereka. Mengapa mereka begitu miskin? Jawabannya sederhana: mereka sebenarnya tidak memiliki tanah. Para gubernur memiliki tanah tempat mereka tinggal. Penduduk desa hanya menyewanya.

Misalnya, tanah tempat tinggal desa ini tidak ramah. Itu dikelilingi oleh alam dan tanaman hijau. Berkat sungai di dekatnya, itu juga memiliki banyak air.Sebuah komunitas pertanian dapat dengan mudah tinggal di sini secara mandiri. Tapi itu bukan tanah mereka .

Desa ini awalnya terletak di dekat jalan raya, tetapi beberapa tahun yang lalu, jalan raya direstrukturisasi untuk melewati hutan di dekatnya. Perubahan ini telah menghancurkan desa, dan kemakmurannya telah menurun sejak saat itu. Satu-satunya orang yang berkunjung adalah hakim pajak, yang datang setahun sekali, dan para petualang yang mengumpulkan tanaman dari hutan. Bahkan penjaja pun tidak akan berkunjung. Desa tidak melakukan banyak perdagangan, dan mereka tidak memiliki barang dagangan khusus untuk dijual.

Mungkin jika mereka memiliki sesuatu untuk menarik wisatawan, seperti pemandian air panas, semuanya akan berbeda. Tapi sungai adalah satu-satunya hal di sini.

Jika ditanya bagaimana menumbuhkan desa ini, bahkan Ryoma akan bingung. Pilihan terbaik adalah bermigrasi ke kota yang lebih maju. Tetapi desa itu tidak memiliki prospek seperti itu, dan penduduk desa tidak punya tempat tinggal lain. Mereka harus menghabiskan sisa hidup mereka di desa ini.

Ada banyak alasan mengapa mereka tidak bisa pindah, tetapi yang terbesar adalah karena mereka tidak memiliki kebebasan untuk bermigrasi. Situasinya mirip dengan periode Edo Jepang. Rakyat jelata tidak diterima di negeri mana pun kecuali tempat mereka dilahirkan. Mereka bebas pindah ke rumah yang berbeda di dalam kota atau desa mereka, tetapi sebaliknya pergerakan mereka sangat dibatasi.

Sebenarnya, pindah ke tanah bangsawan lain yang lebih makmur bukanlah pilihan. Dalam hal perkawinan atau warisan, mereka perlu memberi tahu gubernur mereka, menyebutkan alasannya, dan membayar denda yang cukup besar. Kemudian mereka harus melakukan hal yang sama di tanah tempat mereka pindah. Jika mereka tidak mengambil langkah-langkah ini, nama mereka akan tetap ada di daftar keluarga mantan bangsawan, dan mereka tidak akan terdaftar di yang baru.

Beberapa rakyat jelata melarikan diri dari tirani gubernur mereka, tetapi mereka diperlakukan sebagai pengungsi—orang-orang yang tidak terdaftar dalam sensus. Di Jepang modern, ada kasus di mana seorang anak tidak terdaftar karena orang tuanya tidak melalui proses hukum karena alasan pribadi. Anak itu masih bisa menerima bantuan dari organisasi nirlaba, dan kantor publik masih bersedia memprosesnya. Orang mungkin bergosip tentang tanggung jawab untuk tidak terdaftar dalam daftar keluarga, tetapi lembaga publik tidak akan mengesampingkan mereka untuk itu.

Padahal di dunia ini tidak demikian.

Dunia tanpa konsep kesejahteraan publik atau hak asasi manusia tidak ramah bagi pengungsi. Mereka diperlakukan seperti hantu yang tidak ada. Satu-satunya cara seorang pengungsi dapat menyelesaikan ini adalah dengan kembali ke tanah air mereka dan menjalani prosedur resmi—bahkan jika seorang gubernur yang kejam memerintah negeri itu.

Beberapa gubernur cukup peduli untuk melindungi pengungsi. Tetapi jika seorang bangsawan hanya menerima rakyat jelata yang masuk dari wilayah lain, itu bisa memicu konflik dengan gubernur lainnya. Hanya bangsawan yang kuat yang bisa menerima pengungsi dan menolak gubernur tempat mereka melarikan diri. Itu masih bisa menyebabkan reaksi dari bangsawan di sekitarnya. Bahkan jika seorang bangsawan mengatur rakyatnya dengan buruk, dia masih melihat mereka sebagai miliknya yang sah. Semua bangsawan tahu ini, jadi mereka tidak sering mengambil risiko hanya untuk orang biasa.

Yang tersisa hanya satu jalan yang relatif aman: prostitusi. Namun, orang-orang di dunia bawah hampir selalu menjalankan bisnis itu. Jika seseorang tidak melewati mereka untuk mencari pekerjaan, mereka dapat dengan mudah terbunuh karena melanggar batas bisnis seseorang. Selain itu, mendapatkan persetujuan untuk bekerja di wilayah orang lain sejujurnya adalah masalah keberuntungan. Dan bahkan jika seseorang benar-benar disetujui, para penjahat licik dari dunia bawah tahu bahwa pengungsi memiliki sedikit pilihan dan pasti akan mengambil keuntungan dari mereka. Mereka bahkan akan menjualnya sebagai budak jika ada kesempatan.

Pengungsi juga bisa menjadi tentara bayaran atau petualang. Guild hanya membutuhkan informasi pribadi mereka, jadi mudah untuk mendaftar dengan mereka. Staf akan mengisi formulir jika mereka tidak bisa menulis. Tetapi meskipun demikian, sangat sedikit orang yang benar-benar dapat mencari pekerjaan sebagai tentara bayaran atau petualang.

Amatir yang belum pernah memegang pedang dalam hidup mereka tidak bisa menjadi tentara bayaran dalam sekejap mata.

Ryoma adalah kasus khusus, tetapi orang yang bisa melakukan transisi dari kehidupan yang damai ke profesi itu sangat jarang. Dengan kata lain, menjadi pengungsi adalah jalan yang sulit.

Adapun desa ini, mereka tidak bisa begitu saja pindah ke tempat lain dan memulai desa baru. Viscount Bahenna tidak akan setuju karena domainnya tidak cukup besar. Wilayahnya berukuran rata-rata, tetapi tanah yang benar-benar cocok untuk hidup terbatas, dan sebagian besar sudah diselesaikan. Seluruh desa juga tidak bisa pindah ke salah satu pemukiman itu. Hal itu pasti akan menimbulkan gesekan dengan warga yang ada.

Dengan asumsi mereka cukup beruntung untuk menemukan tanah yang cocok untuk migrasi, tidak ada gubernur waras yang akan mengizinkannya. Relokasi berarti mereka akan dibebaskan dari pajak sampai mereka membangun mata pencaharian yang sama seperti sebelumnya. Itu akan menggerogoti pendapatan pribadi gubernur.

Kebenaran yang menyedihkan adalah bahwa mayoritas bangsawan di Bumi ini tidak tertarik untuk meningkatkan standar hidup rakyat mereka. Para bangsawan seperti industri yang menghasilkan uang dari mengelola tanah negara. Tujuan mereka selalu untuk menghasilkan keuntungan; tidak ada lagi yang penting bagi mereka.

Namun, hanya bangsawan paling bodoh yang akan membiarkan rakyat jelata mereka menderita jika terjadi bencana alam atau perang. Dan setiap rakyat jelata yang hidup di bawah bangsawan seperti itu akan bermigrasi tanpa berpikir dua kali, tidak peduli risiko yang terlibat. Tetapi kecuali jika bencana atau perang tersebut berdampak pada produktivitas desa, gubernur tidak akan pernah menyetujui migrasi. Itu mirip denganbagaimana masyarakat kapitalis mengejar keuntungan di atas segalanya. Seorang gubernur hanya akan mentolerir penurunan pajak jika mereka akhirnya mendapat untung darinya dalam jangka panjang, seperti membangun kota baru untuk membantu mengamankan jaringan perdagangan.

Begini, aku bisa mengerti bagaimana beberapa bangsawan menggunakan tirani…

Ryoma tidak punya keinginan untuk menyiksa rakyatnya. Bahkan, menurut standarnya, ini adalah jenis perilaku keji yang harus dihapuskan. Tetapi jika seseorang melihatnya dari perspektif ekonomi murni, sulit untuk mengatakan bahwa itu sama sekali tidak berdasar.

Gubernur tirani tidak bertindak seperti yang mereka lakukan karena keinginan sadis untuk melecehkan rakyatnya. Tindakan mereka bukanlah hasil dari moralitas yang meragukan, tetapi keinginan untuk memanfaatkan tanah mereka sebaik mungkin. Mereka memeras orang-orang mereka untuk semua yang mereka miliki, dan begitu mereka memiliki lebih banyak orang, mereka juga memeras mereka untuk semua yang berharga. Di satu sisi, mereka adalah ahli ekologi utama karena menggunakan semua sumber daya manusia yang mereka miliki. Namun, ini tidak memberikan kenyamanan bagi orang-orang yang mereka eksploitasi.

e𝓷u𝓶a.𝓲𝒹

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” seru kepala desa, masih berlutut.

Ksatria tua, yang duduk di sebelahnya, menepuk bahunya dengan simpati.

Apa yang kita lakukan sekarang, memang.

Ryoma mendekati kepala sekolah. Dia berlutut dan berbisik ke telinga orang tua itu, memberitahunya jalan yang harus mereka lalui.

Pada saat itu, Ryoma tidak tahu bahwa ada bayangan yang mendekat, bergerak dari selatan, secepat angin.

Vector Chronicle memacu kudanya ke depan saat cahaya bulan dan lenteranya menerangi jalan gelap di depan. Dia mengendarai dengan keras, mengabaikan tubuhnya yang sakit. Setelah dia terjangkit penyakit Carrion, dia tidak pernah menahan tekanan seperti itu. Napasnya tidak teratur, dan dia bisa merasakan jantungnya berdegup kencang di dadanya. Dengan setiap tarikan napas, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya. Meskipun demikian, kegembiraannya mendorongnya untuk terus bergerak. Tubuhnya kental dengan aroma keringat dan aroma parfum, dimaksudkan untuk menutupi bau dagingnya yang membusuk hidup-hidup.

Mengikuti di belakang Vector adalah letnan yang telah melayaninya sejak dia dipaksa untuk mengambil alih sebagai baron setelah saudaranya meninggal. Para ksatria baroni Chronicle berkuda di belakang mereka.

“Lord Vector, saya mengerti ketidaksabaran Anda, tapi kita benar-benar harus istirahat!” letnan itu berteriak di belakang Vector.

Wajah letnan itu berkerut kesakitan dan kelelahan. Sangat tidak biasa melihat seorang ksatria berpengalaman dalam keadaan seperti ini, tetapi mereka telah berkuda selama tiga hari berturut-turut sejak mereka meninggalkan baroni Chronicle. Vector telah turun sebanyak delapan kali, tetapi hanya ketika mereka berhenti di kota pinggir jalan untuk menukar kuda mereka.

Selain itu, mereka berpacu siang dan malam, bahkan tidak berhenti untuk makan—mengunyah jatah tempur saat mereka berkuda. Satu-satunya hal yang mereka anggap sebagai istirahat adalah ketika Letnan memerintahkan mereka memperlambat untuk mengistirahatkan kuda-kuda. Meski begitu, Vector melarang keras mereka untuk berhenti sama sekali.

Hanya sedikit orang yang akan melanjutkan pawai yang menuntut seperti itu. Ketika Vector pergi dari wilayahnya, seratus ksatria telah mengikutinya. Sekarang angka-angka itu telah berkurang menjadi dua puluh. Infanteri telah meninggalkan pawai pada hari pertama. Sejak merekaharus berjalan sendiri, diharapkan mereka tidak bisa mengikuti. Stamina mereka tidak bisa bertahan dalam perjalanan. Sebagian besar adalah gerutuan sederhana, tidak mampu menggunakan ilmu bela diri.

Sementara para angkuh tampil lebih baik daripada infanteri, mereka juga mendekati ujung tali mereka. Setengah dari mereka sudah berbalik dan pergi. Menunggang kuda tidak hanya mengangkangi pelana. Semakin cepat seekor kuda melaju, semakin keras ia mengguncangkan penunggangnya. Meskipun sanggurdi membantu, butuh sedikit stamina untuk tetap seimbang di atas kuda dan tidak jatuh.

Dengan standar modern, ketika sebuah kekuatan telah kehilangan lebih dari setengah tentaranya, itu sudah dianggap dialihkan. Itu sembrono, untuk sedikitnya, untuk naik tanpa henti dan menghabiskan tentara seseorang. Bahkan para ksatria yang masih mengikuti Vector hampir mencapai atau melewati batas mereka. Sebagian besar tidak menginginkan apa pun selain jatuh ke tanah dan akhirnya beristirahat.

Satu-satunya pengecualian adalah Vector sendiri. Saran letnannya hanyalah dengungan yang mengganggu di telinganya. Sejak dia membaca surat Mikhail, Vector bersiap untuk membuang nyawanya demi misi ini.

“Lupakan aku. Jika Anda tidak bisa terus berjalan, kembalilah dan bergabunglah dengan saya nanti!” Vektor berteriak kembali.

Dia sudah melakukan pertukaran ini berkali-kali selama beberapa hari terakhir. Tetapi wakil dan punggawanya tidak bisa begitu saja menerima kata-kata tuannya dan meninggalkannya. Dia tidak bisa membiarkan seorang baron bepergian sendiri, meskipun mereka mengambil jalan raya beraspal.

Namun, sesuatu terjadi yang memaksa mereka untuk berhenti.

“Langit… merah?” Vektor berbisik, mengencangkan cengkeramannya pada tali kekang.

Langit di atas hutan di sebelah kanan mereka berwarna merah cerah, tanda bahwa api sedang berkobar ke arah itu.

“Apakah kebakaran hutan terjadi?” letnan itu bertanya.

Vector menyipitkan matanya dengan termenung. Kebakaran hutan bisa dengan mudah menjadi penyebabnya, tapi…

Beberapa hari terakhir cuaca cerah, dan juga tidak terlalu kering.

Petir adalah penyebab utama kebakaran hutan, tetapi ada penyebab lain, seperti musim kemarau.

“Saya percaya area ini berada dalam domain Viscount Bahenna?” Vector bertanya, kecurigaan muncul di hatinya.

Letnannya mengeluarkan peta dari tasnya dan memeriksanya. “Ya, memang,” dia menegaskan.

“Ada yang salah…” gumam Vector, mengalihkan pandangannya ke timur.

e𝓷u𝓶a.𝓲𝒹

Letnannya mengangguk. Dia mungkin merasakan hal yang sama.

♱

Ryoma memperhatikan dari belakang saat penduduk desa berjalan ke utara. Mereka menyeberangi hutan dengan semua barang yang bisa mereka bawa dan berjalan ke Epirus.

Saya hanya berharap mereka sampai di sana dengan selamat.

Ryoma tahu jalan raya relatif aman, tapi tidak ada yang pasti di dunia ini. Mereka bisa bertemu bandit atau bertemu monster. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan saat ini adalah berdoa agar itu tidak terjadi.

Saat itulah Ryoma mendengar suara di belakangnya.

“Tuanku, saya datang membawa laporan.”

Seorang ninja Igasaki yang dia kirim untuk mengintai daerah itu muncul. Wajahnya tersembunyi di balik topeng, tetapi dia memiliki suara seorang pria paruh baya.

“Apa itu?” tanya Ryoma.

“Ada kelompok yang maju ke arah sini dari selatan,” jawab ninja itu.

Ekspresi Ryoma menjadi gelap. Siapa pun kelompok ini, mereka tidak mungkin muncul pada waktu yang lebih buruk.

“Ada berapa?”

“Dua puluh, mungkin kurang. Semuanya menunggang kuda.”

“Cavalier…”

Mereka mungkin pelancong yang memperhatikan pembakaran hutan. Atau mungkin mereka bandit yang mencari seseorang untuk dirampok.

Ada kemungkinan pengikut Viscount Bahenna telah mengetahui serangan Ryoma dan mengejar. Tetapi jika mereka tahu seseorang telah menyerbu salah satu desa, mereka tidak akan mengirim hanya dua puluh pasukan untuk menangani situasi tersebut. Jika mereka lolos dari tindakan kontra intelijen klan Igasaki dan membocorkan informasi tentang serangan Ryoma, mereka juga akan tahu bahwa Ryoma memiliki lima ratus orang angkuh bersamanya.

Bagaimanapun, kita harus mencegat mereka.

Siapapun orang-orang ini, tugas Ryoma tetap sama. Meskipun demikian, dia tidak bisa membiarkan siapa pun tahu apa yang terjadi di sini—setidaknya belum.

“Sara, tinggalkan sekitar lima puluh pasukan di sini dan bawa sisanya ke hutan. Jika itu adalah pasukan maju, potong rute pelarian mereka. ”

Sara mengangguk. Dia dengan cepat membagi para angkuh dan memimpin pasukan ke dalam hutan.

Tak lama kemudian, para angkuh musuh muncul dari pepohonan. Aroma bunga tercium dari suatu tempat.

Ini adalah bangsawan yang bepergian. Tapi bau ini…

Pria yang menunggangi kepala kelompok itu jelas berpakaian seperti bangsawan. Mempertimbangkan armor dan senjata yang dibawa penunggangnya, Ryoma menganggap tebakannya akurat dan ini adalah rombongan bangsawan. Namun, dia tidak mengenali spanduk mereka.

Sebelum Ryoma menyatakan perang terhadap Count Salzberg, dia telah mengingat lambang sepuluh rumah di utara, jadi dia tahu pasti itu bukan salah satunya.

Jadi, apakah ini kebetulan … atau tidak?

Jika ini kebetulan, kekuatan lain hanya cukup sial untuk bertemu Ryoma. Tapi jika ini disengaja, itu bisa menjadi masalah.

“Selamat malam,” sapa Ryoma dengan nada ramah. “Saya Ryoma Mikoshiba, kepala baroni Mikoshiba. Siapa kamu?”

Untuk saat ini, dia perlu mengkonfirmasi siapa mereka. Tapi begitu Ryoma menyebut namanya, tatapan pria itu dipenuhi dengan haus darah.

“Mikoshiba? Kamu Ryoma Mikoshiba?!” dia bertanya, berteriak dengan kebencian terobsesi dari hantu pendendam.

Mendengar lolongannya, para ksatria di belakangnya menghunus pedang mereka.

“Tuan Vektor!” satu ksatria dipanggil. Dia tampaknya adalah ajudan dan letnan bangsawan.

Yah, sial. Hanya dengan menyebut namaku membuat semuanya berjalan ke selatan.

e𝓷u𝓶a.𝓲𝒹

Beberapa pasang mata berkilauan ke arahnya, terbakar dengan permusuhan. Biasanya, tidak ada yang akan menganggap sesamanya dengan antagonisme sebanyak ini kecuali mereka memiliki alasan yang bagus.

Ryoma dengan hati-hati mengamati wajah bangsawan itu.

Aku cukup yakin aku tidak akan pikun, jadi… Kurasa aku belum pernah bertemu pria ini sebelumnya.

Dia berasumsi bahwa jika dia melakukan sesuatu untuk mendapatkan kemarahan sebanyak ini dari seseorang, dia setidaknya akan mengenali mereka.

“Ya, saya Ryoma Mikoshiba,” kata Ryoma dengan nada yang tidak berbahaya. “Kamu mungkin siapa?”

Ryoma tetap setenang dan setenang mungkin. Dia tidak bisa memotong pria itu hanya karena memelototinya, tidak peduli seberapa benci tatapannya.

Respons Ryoma yang berkepala dingin sepertinya mengobarkan kemarahan Vector yang membara. Dia hampir terlihat tersinggung karenanya. Dia tidak menjawab pertanyaan Ryoma, malah mengarahkan pedangnya ke arahnya. Jelas dia akan menyerang tanpa peringatan jika ada kesempatan.

“Aku mengerti rencanamu! Api ini… Kamu membakar desa, bukan?!”

“Wow. Itu hal yang cukup kasar untuk dikatakan kepada seseorang yang baru saja Anda temui. Apa yang Anda dasarkan dari tuduhan Anda?” Ryoma bertanya,mengalihkan pandangannya ke ksatria yang berdiri di samping Vector. “Saya datang ke sini hanya karena saya melihat kebakaran hutan, dan Anda hanya akan menganggap saya membakar desa tanpa dasar?”

Ryoma mengangkat bahu, seolah mengatakan bahwa dia tersinggung dengan tuduhan itu. Tentu saja, kecurigaan pria itu benar, tetapi jika Ryoma mengakuinya, anak buah Vector pasti akan menyerang. Selain itu, Ryoma tidak akan mendapatkan informasi apapun dengan cara itu.

Untuk saat ini, aku perlu bertanya mengapa dia sangat membenciku.

Sebenarnya, Ryoma bisa memikirkan banyak alasan mengapa seseorang membencinya. Dia telah melakukan banyak hal menjijikkan untuk bertahan hidup. Ketika dia pertama kali dipanggil, dia telah menyiksa ahli sihir istana Kekaisaran O’ltormea, Gaius Valkland, untuk mendapatkan informasi. Dia telah menginstruksikan klan Igasaki untuk membunuh Wallace Heinkel dan keluarganya karena melibatkannya dalam perang saudara Rhoadserian. Dia telah mengambil ratusan nyawa dengan tangannya sendiri, dan plot serta intriknya kemungkinan telah merenggut nyawa lebih dari sepuluh ribu orang.

Seseorang dapat dengan mudah menyalahkan Ryoma dan menyebutnya sebagai pembunuh massal, meskipun keadaan telah mendorongnya ke posisi itu. Namun, kenyataan yang kejam adalah bahwa ada orang-orang di dunia ini yang merupakan monster pemakan manusia yang mengerdilkan Ryoma. Ryoma harus menjadi iblis dalam dirinya sendiri untuk bertahan hidup, jadi dia tidak menyesali apa pun yang telah dia lakukan. Itulah tepatnya mengapa dia ingin tahu mengapa pria ini sangat membencinya. Dia merasa berkewajiban untuk menghargai kehidupan yang akan dia ambil dengan mengingatnya dan mengukirnya ke dalam hatinya.

Mungkin emosi itu entah bagaimana sampai ke musuh, karena ekspresi pria itu berubah. Atau mungkin dia hanya ingin mengumumkan dendam mereka.

“Sangat baik. Kemudian saya akan memperkenalkan diri,” kata Vector. Dia melonggarkan posisinya dan menurunkan pedangnya, tapi dia tidak menyarungkannya—tanda bahwa dia masih waspada. “Nama saya Baron Vector Chronicle. Sebagai wakil Ratu Lupis Rhoadserians dariRhoadseria, saya datang untuk menghentikan perang antara baron Mikoshiba dan Countdom Salzberg!”

“Hah?” teriak Ryoma tidak percaya.

Dia tidak terkejut dengan nama Vector yang tidak dikenalnya. Hubungan darah antara bangsawan rumit dan berbelit-belit. Tidak jarang sepupu dan bahkan saudara kandung menikah. Meskipun Ryoma tidak akrab dengan barony Chronicle, itu tidak berarti dia tidak bisa melakukan sesuatu untuk menimbulkan kemarahan mereka.

Ryoma juga tidak terkejut dia adalah wakil Ratu Lupis. Dia sudah mempertimbangkan bahwa sesuatu seperti ini mungkin terjadi. Tapi bagian yang tidak bisa dia pahami adalah mengapa seorang utusan yang mengaku datang untuk menghentikan perang akan menghunus pedang mereka padanya. Pengumuman Vector tidak logis. Tindakannya jelas bertentangan dengan kata-katanya. Itu seperti seseorang yang mengatakan mereka ingin pasta, hanya untuk pergi ke restoran pizza.

Jika dia datang ke sini untuk menghentikan perang, mengapa dia mencoba menyerangku?

Keraguan itu berputar di benak Ryoma. Seorang utusan yang mencoba untuk membuat gencatan senjata tidak akan seagresif ini terhadapnya.

Sesuatu tentang orang ini terasa aneh…

Insting Ryoma memberitahunya bahwa Vector sangat berbahaya.

“Jadi Yang Mulia mengirimmu untuk menghentikan perang? Maksud Anda, Anda di sini untuk menengahi gencatan senjata?” Ryoma bertanya, nada suaranya semakin curiga.

“Betul sekali!” Vector berkata dengan bangga, sepertinya tidak memperhatikan mata meragukan Ryoma.

Sepertinya Vector sangat yakin bahwa dia melakukan hal yang benar. Tapi semakin dia menjadi kurang ajar, Ryoma semakin tidak percaya padanya.

“Kalau begitu aku harus minta maaf, tapi bisakah kamu menunjukkan surat atau pesan yang ditandatangani dengan segel Yang Mulia?”

Permintaan Ryoma sangat masuk akal. Ketika seorang penguasa mengirim seorang utusan ke salah satu bawahan mereka, surat yang menyertainya adalah teknis yang diterima. Tapi ekspresi Vector berubah marah. Dalam istilah yang sopan, dia adalah orang yang jujur. Pada kenyataannya, dia pemarah. Ini sudah cukup bagi Ryoma untuk memahami mengapa Vector Chronicle datang ke sini. Bagaimanapun, kejujuran impulsif semacam ini telah memanipulasi dan menyusahkan Ryoma berkali-kali di masa lalu.

Oh begitu…

Fitur Vector pucat dan pucat. Melihat dia terengah-engah, Ryoma dengan cepat menyadari bahwa dia sakit. Aroma parfum yang naik dari tubuhnya terasa terlalu kental, hampir memuakkan. Tapi di balik aroma itu, Ryoma samar-samar bisa mencium bau daging yang membusuk.

“Baron Vector Chronicle, ya? Berdasarkan ekspresi Anda, saya berasumsi Anda tidak memiliki surat. Jadi, perintah siapa yang kamu ikuti?” Ryoma bertanya, mendengus mencemooh.

Itu bukan rencana yang buruk, tapi mereka memilih aktor terburuk. Ini bahkan tidak bisa dihitung sebagai teater kelas tiga. Ini hanya lelucon.

Tanpa surat, tidak masalah jika Vector benar-benar utusan dari ratu. Yang lebih mengganggu adalah siapa pun yang mengirim Vector tahu utusan mereka bisa dibunuh, namun mereka tidak ragu mengirimnya untuk mati.

Bahkan seandainya Vector memang memiliki surat, mereka berada di tengah hutan, tanpa pihak ketiga untuk bersaksi. Itu adalah situasi yang sempurna bagi Ryoma untuk membunuhnya dan menyembunyikan mayatnya. Tidak ada yang akan pernah menemukan apa yang terjadi padanya. Vector begitu yakin bahwa dia benar sehingga dia menjadi bodoh.

“Itu pasti Meltina atau Mikhail, kan?” tanya Ryoma.

“Y-Yah…” Vector tergagap. Sangat jelas siapa yang mengirimnya.

“Yah, karena kamu datang jauh-jauh ke sini, paling tidak yang bisa aku lakukan adalah— naik ke tantangan dan berduel denganmu,” kata Ryoma, menggambar Kikoku dan mengangkatnya dalam postur tingkat yang lebih rendah. “Saya pikir itu lebih cocok untuk Anda daripada bermain badut, bukan?”

Pada saat itu, lolongan setan terdengar melalui kegelapan malam yang seperti beludru. Tapi Vector terlalu terdorong dan fokus untuk mendengarnya atau pertanyaan Ryoma.

Vector mengangkat pedangnya setinggi mata. Ketika dia melakukannya, Ryoma menyadari dia salah perhitungan. Cara Vector menangani pedangnya sangat kuat seperti badai. Dia sepenuhnya siap untuk mati, dan untuk sesaat itu membuat Ryoma kewalahan.

Tekanan ini… Dia… Kurasa dia bukan hanya orang bodoh yang berani.

e𝓷u𝓶a.𝓲𝒹

Ryoma memang meremehkan lawannya. Vector telah menunjukkan dirinya tidak berpikir, hampir memalukan. Jika niatnya adalah untuk menipu Ryoma, dia seharusnya melakukan pekerjaan yang lebih baik. Namun, cara Vector memegang pedangnya membuktikan bahwa dia benar-benar ahli. Tekniknya bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai dengan mudah. Itu adalah produk dari pelatihan yang berdedikasi selama puluhan tahun dan bakat alami.

Semua otot di tubuh Vector benar-benar rileks, seperti tali busur yang menunggu untuk dilepaskan. Tekanan yang dia tunjukkan kontras dengan itu dan mengingatkan Ryoma akan kekuatannya. Dia cocok untuk, jika tidak lebih kuat dari, Greg Moore, yang Ryoma telah berduel dalam pertempuran untuk Dataran Notis.

Yah, sial. Saya meletakkan kaki saya di mulut saya, bukan?

Ryoma mengutuk kesalahan perhitungannya. Dia tidak menyangka dia akan menjadi terampil ini. Tapi kesempatan untuk serangan mendadak sudah berlalu. Jika Ryoma memberi tanda pada prajuritnya untuk masuk sekarang, Vector akan memenggal kepalanya sebelum mereka bisa melakukan apapun. Dia juga tidak akan bisa mengendalikan Vector menggunakan senjata yang tersembunyi di tubuhnya. Trik tidak akan berhasil pada saat ini.

Semua orang menahan napas dalam ketegangan.

Hal-hal tidak terlihat baik di sini …

Ryoma mengangkat pedangnya dan mengambil posisi di atas kepala. Kemenghindari kewalahan, dia mengambil sikap yang membuang pertahanan dan malah fokus pada duel satu lawan satu langsung.

Sebagai tanggapan, Vector mengeluarkan teriakan perang yang melolong, menggunakan semua prana yang tersisa di tubuhnya untuk memperkuat dirinya sendiri.

Ryoma dan Vector berdiri terpisah tiga puluh kaki, tetapi sedikit demi sedikit mereka menutup celah. Tiba-tiba, Ryoma mengeluarkan raungan kebinatangan, mengayunkan Kikoku ke bawah dengan tebasan diagonal. Itu adalah pukulan yang sederhana dan kuat, tanpa trik atau taktik di baliknya.

Vector membalas serangannya dengan tetap diam sepenuhnya. Sikapnya tidak patah sedikit pun. Seluruh tubuhnya sudah menjerit kesakitan, tapi itu membuat hatinya tenang dan tenang. Saat berikutnya, Vector menusukkan ujung pedangnya ke tenggorokan Ryoma, memfokuskan semua kekuatannya ke dalam satu gerakan itu.

Itu adalah serangan yang kuat, dieksekusi dengan kecepatan yang luar biasa. Jika temannya Mikhail melihatnya, dia akan memujinya sebagai serangan paling mengesankan yang pernah dilakukan Vector.

Namun, Ryoma telah memperkirakan langkah itu. Dia memiringkan kepalanya sedikit dan menghindari pedangnya.

Dia benar-benar pergi untuk tenggorokan.

Berdasarkan posisi anggota badan Vector, Ryoma mendapat gambaran kasar tentang bagaimana Vector akan menyerang. Ryoma cukup terampil untuk membuat tebakan terpelajar seperti itu, tetapi serangan Vector agak melebihi harapan Ryoma.

Panas membakar seluruh tubuh Ryoma, seperti besi solder di kulitnya. Itu adalah panas yang Ryoma kenal sejak bayi. Mengabaikannya, dia mengayunkan Kikoku ke bahu kanan Vector, percaya pada ilmu pedang yang telah dia dedikasikan untuk hidupnya.

♱

Vector Chronicle merasakan sesuatu menyembur keluar dari tubuhnya. Dia bisa melihatnya menyembur ke tanah. Itu tidak terasa tidak menyenangkan,Namun. Rasa sakit yang menyiksanya sejak dia terkena penyakit Carrion mulai memudar.

aku sekarat…

Vector Chronicle memang benar-benar layu. Dia seperti lilin yang hampir padam. Momen terakhir ini mungkin merupakan klimaks dari hidupnya.

Aku berharap aku punya kesempatan untuk menjatuhkannya…tapi aku tidak berhasil.

Sejak Vector membaca surat Mikhail, dia telah memendam keinginan ini di dalam hatinya. Dia pernah mendengar desas-desus tentang sifat licik dan kejam Ryoma Mikoshiba sebelumnya. Meskipun itu hanya desas-desus, Vector tidak menyangka orang yang lugas dan keras kepala seperti dirinya bisa membodohi ahli strategi seperti Ryoma. Bahkan jika dia berhasil melakukan itu, dia tidak berpikir kesimpulan yang diinginkan Mikhail dan Meltina akan terjadi.

Dan jika itu masalahnya…

e𝓷u𝓶a.𝓲𝒹

Pada dasarnya, Vector telah memaksa Ryoma Mikoshiba untuk menembak utusan itu. Dia tidak bunuh diri, tetapi Ryoma telah membunuh Kael Iruna, seorang pria yang setara dengan dirinya dan Mikhail. Vector tidak terlalu percaya diri sehingga dia berharap bisa mengalahkan orang yang begitu terampil, setidaknya tidak dengan tubuhnya yang lumpuh karena penyakit.

Dia telah memberi tahu Mikhail dan Meltina bahwa dia dengan senang hati akan mengambil peran sebagai pembawa pesan, dan dia dengan jujur ​​​​bersungguh-sungguh. Jika dia harus mati, biarkan kematiannya berguna bagi seseorang.

“Tuan Mikoshiba …” Vektor diucapkan. “Suatu hari, mari kita sekali lagi…”

Itu adalah kata-kata terakhir dari seorang ksatria yang telah menyerahkan nyawanya untuk Kerajaan Rhoadseria. Ryoma, merasakan percikan cairan hangat di pipinya, tetap diam, mendengarkan percakapan terakhirnya.