Volume 13 Chapter 0

Prolog

Kastil kerajaan Kerajaan Rhoadseria terletak di Pireas, ibu kota. Di sebuah ruangan di kastil itu, dua wanita berdiri saling berhadapan, dipisahkan oleh sebuah meja dengan peta yang terbentang di atasnya. Waktu menunjukkan pukul tiga sore—waktu yang tepat untuk minum teh.

Langit di luar jendela untungnya cerah. Bunga-bunga indah dan harum bermekaran di taman kastil, yang dirawat dengan cermat oleh para tukang kebun kerajaan. Seandainya kedua wanita itu punya waktu untuk menikmati kue kepala juru masak yang berharga bersama dengan secangkir teh, itu pasti akan menjadi sore yang menyenangkan. Sayangnya, keduanya tidak bisa menikmati istirahat.

Salah satu wanita adalah penguasa negara, Ratu muda Lupis Rhoadserians. Yang lainnya adalah ksatrianya yang paling setia, Meltina Lecter. Keduanya sangat cantik, tetapi ekspresi muram mereka merusak wajah cantik mereka.

Kecemasan mereka bisa dimengerti. Jika berita yang mereka terima kemarin dari mata-mata di utara itu benar, maka permusuhan telah dibuka di dekat Epirus beberapa hari yang lalu.

“Kita seharusnya melakukan sesuatu sebelum hal-hal menjadi tidak terkendali seperti ini,” kata Ratu Lupis, desahan dalam keluar dari bibir merah mudanya.

Hanya ada kesedihan dalam suaranya, kekhawatiran terhadap rakyatnya yang terlibat dalam api perang. Itu akan membuat mereka kehilangan harta dan kekayaan dan, dalam beberapa kasus, bahkan nyawa mereka. Ratu Lupis sangat menyesali keputusan yang telah dia buat, pilihan yang telah mendorong rakyatnya ke krisis ini. Namun, ini adalah reaksi yang tidak biasa bagi seseorang di kelas penguasa. Kebanyakan bangsawantuli terhadap tangisan rakyatnya.

Hati Meltina bergetar melihat majikannya bereaksi dengan kesedihan seperti itu. Dia menghargai cinta Ratu Lupis untuk orang-orang, tetapi dia tidak setuju dengan keragu-raguannya, yang mencegah Lupis membuat pilihan yang diperlukan. Namun, mengeluh tentang hal itu sekarang tidak akan ada gunanya. Lupis selalu peduli pada rakyat jelata terlepas dari status kerajaannya. Kebaikannya mendefinisikan pemerintahannya sebagai seorang ratu, baik atau buruk.

“Ya, mungkin kita seharusnya melakukan sesuatu, Yang Mulia,” kata Meltina. “Saya setuju ini jauh dari ideal. Orang-orang di utara akan melihat kehidupan damai mereka hancur. Ini tidak diragukan lagi akan mempengaruhi seluruh negeri. Tetapi saat ini, saya pikir ini akan menjadi tindakan kami yang paling efisien.”

Lupis mengarahkan pandangan sedih ke Meltina. Mereka sudah menyetujui ini. Meltina telah menyusun rencana ini untuk memperbaiki situasi, dan itu menghabiskan banyak waktu dan tenaga. Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang.

Sejujurnya, aku juga memiliki keraguan tentang perang di utara, tapi…tidak ada cara lain.

Meltina merasakan hal yang sama dengan Ratu Lupis, tetapi sudah terlambat untuk mengubahnya. Jika seseorang meminta Meltina untuk pendiriannya sebagai seorang ksatria, dia akan dengan teguh mematuhi Ratu Lupis. Sebuah negara seharusnya tidak pernah mengekspos rakyatnya pada bahaya, dan juga tidak boleh mengorbankan mereka dengan sukarela. Itulah yang diyakini Meltina, sekarang dia memiliki otoritas atas urusan internal Rhoadseria dan militernya.

Dengan Helena Steiner, prajurit terhebat di Rhoadseria, sekarang ditempatkan di perbatasan Xaroodian untuk mengamati Kekaisaran O’ltormea, segalanya menjadi berbeda. Meltina bukan hanya seorang ksatria belaka sekarang. Helena tidak ada di kastil, jadi Meltina mengatur para ksatria di tempatnya. Itu berarti ketertiban umum dan pertahanan negara Rhoadseria juga merupakan tanggung jawab Meltina.

𝗲nu𝗺a.id

Jika kita akan bertahan tanpa mengorbankan siapa pun, ini adalah solusi terbaik. Tetapi…

Meltina sekarang mengerti bahwa cita-cita ini hanya tersedia bagi mereka yang memiliki kekuatan absolut. Dia telah dipaksa untuk menyadari hal ini. Kekuatannya terbatas, jadi cita-cita seperti itu di luar jangkauannya.

Kebanggaan seorang ksatria… Ini penting, ya. Tapi itu tidak cukup untuk melindungi apa pun atau membuat siapa pun patuh. Itu sangat sederhana, namun saya tidak mengerti. Itu sebabnya saya tidak bisa membuat siapa pun mengakui kami.

Meltina ingat bagaimana dia telah menghina dan meneriaki pejabat pengadilan. Setiap kali dia memikirkannya kembali, wajahnya akan memerah karena malu.

Saya mungkin terlalu sibuk untuk menyadarinya pada saat itu, tetapi saya menemukan kesalahan pada semua orang. Tentu saja mereka tidak menyukaiku sekarang.

Emosi diseduh dalam Meltina. Teman-temannya tidak lagi menganggapnya baik. Tidak, itu lebih buruk dari itu. Mereka tidak menyukainya. Dia telah berusaha untuk berbuat lebih baik baru-baru ini, tetapi sebagian besar birokrat pemerintahan masih memandangnya dengan kebencian. Dan dalam arti tertentu, mereka benar untuk melakukannya. Ada saat ketika semua yang dia lakukan adalah menunjukkan kesalahan mereka.

Tapi aku sudah berubah. Aku tahu aku punya.

Semakin tinggi jabatan seseorang, semakin besar beban tanggung jawabnya. Jika seseorang mendapatkan kekuatan di luar kemampuan mereka, mereka bisa berakhir dalam situasi di mana tekanan posisi mereka terlalu berat. Itu menggambarkan perilaku Meltina awal tahun ini. Dia telah mencurigai semua orang di bawahnya sebagai pengkhianat yang tidak setia. Selain itu, Ratu Lupis telah menaruh harapan besar padanya, menambahkan lebih banyak tekanan. Dia telah, untuk semua maksud dan tujuan, terpojok oleh peran dan tanggung jawabnya.

Namun kedatangan satu surat telah mengubah segalanya. Itu adalah surat dari Helena, menginformasikan istana bahwa dia akan menjaga sebuah kota di perbatasan Xaroodian sebagai persiapan untuk kemungkinan invasi ulang. Pada awalnya, Meltina mengharapkan Helena untukmenegurnya karena ketidakmampuannya, tetapi pada saat dia selesai membacanya, dia terkejut. Setelah salam adat, Helena mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Meltina dan memasukkan kisah masa mudanya tentang kegagalan pribadi, seolah-olah dia sedang berbagi anekdot lucu.

Kenapa dia mengirimiku surat itu?

Meltina masih belum tahu jawaban dari pertanyaan itu. Dia telah mengirimi Helena surat untuk berterima kasih padanya, tetapi dia tidak mendengarnya kembali. Mungkin keadaan negara yang suram telah membangkitkan semacam kasih sayang orang tua di Helena. Atau mungkin, sebagai seorang wanita tua yang hari-harinya tinggal menghitung, dia merasa harus ikut campur dalam urusan anak didik yang lebih muda. Apapun itu, surat Helena telah membuka mata Meltina.

Baru-baru ini, orang-orang secara bertahap mengakui pengabdian Meltina untuk bekerja. Tetap saja, butuh waktu bertahun-tahun untuk sepenuhnya membalikkan reputasi buruk yang dia buat untuk dirinya sendiri. Dia telah meninggalkan terlalu banyak kesan negatif. Bukan hanya dengan birokrat juga. Bahkan para ksatria, yang biasanya menjadi sekutu yang bisa diandalkan, bersikap dingin padanya. Alasannya sudah jelas; mereka iri dengan kasih sayang dan kepercayaan Ratu Lupis yang ditujukan padanya.

Saya seharusnya menemukan waktu yang tepat untuk berbicara dengan Yang Mulia tentang hal ini. Aku tahu itu.

Meltina bisa memahami ketidaksenangan para ksatria padanya, dan dia bahkan tahu bagaimana meningkatkannya. Orang-orang seperti Mikhail dan Meltina telah menjadi orang kepercayaan Ratu Lupis selama bertahun-tahun, jadi mempromosikan mereka ke posisi penting sepertinya merupakan kesimpulan yang wajar. Mengangkat orang yang tidak bisa dia percayai ke posisi kekuasaan adalah risiko, tidak peduli seberapa berkualitas mereka.

Sering dikatakan bahwa memiliki sekutu yang tidak kompeten lebih buruk daripada memiliki musuh yang cakap, tetapi penguasa cenderung mempromosikan orang yang dapat mereka percayai, bahkan jika mereka bukan yang paling mampu. Orang bisa tumbuh menjadi peran dan menjadi lebih terampil mengingatcukup waktu. Namun, membangun kepercayaan jauh lebih sulit. Kepercayaan adalah alasan mendasar Ratu Lupis membuang Ryoma Mikoshiba ke Semenanjung Wortenia.

Semua hal dipertimbangkan, kepercayaan Ratu Lupis pada Mikhail dan Meltina dapat dimengerti. Dalam kebanyakan keadaan, itu akan menjadi hubungan yang positif. Tapi bukan itu masalahnya di sini. Masalahnya adalah apakah rekan-rekan Meltina percaya dia memiliki keterampilan untuk menandingi kepercayaan ratu.

Sebagai seorang ksatria, aku yakin dengan ilmu pedangku, tapi…

Meltina tidak berpikir dia memenuhi syarat untuk memimpin orang lain. Jika iya, dia tidak akan sering bertengkar dengan orang-orang di sekitarnya. Wajar jika harga dirinya akan anjlok. Tapi kenyataannya Meltina bukanlah seorang pemimpin yang miskin seperti yang dia bayangkan. Ada banyak orang yang lebih percaya diri daripada dia, tetapi bahkan lebih banyak yang lebih buruk darinya. Ini mungkin tidak berarti banyak bagi Meltina, tetapi dia lebih baik daripada kebanyakan orang dalam perannya.

Namun terlepas dari keahliannya, Meltina memiliki satu kelemahan kritis: dia tidak memiliki pengalaman kepemimpinan. Meltina dan Mikhail sama-sama ahli dalam urusan bela diri. Meltina mungkin tidak menghabiskan banyak waktu di medan perang, tapi dia selalu berperingkat tinggi selama turnamen bela diri di ibukota. Dia bahkan mengalahkan Mikhail dalam beberapa duel resmi di hadapan keluarga kerajaan. Mereka berdua adalah salah satu ksatria terbaik Rhoadseria.

Sayangnya, ini juga alasan di balik rasa superioritas mereka yang kuat, dan alasan mereka beralih ke kecakapan bela diri mereka untuk memecahkan masalah. Orang-orang cocok untuk beberapa hal dan tidak cocok untuk yang lain, dan satu orang tidak dapat mengatasi setiap masalah dengan pendekatan yang sama.

Saya harap saya menjadi sedikit lebih baik.

Surat Helena telah mengajarkan Meltina satu fakta sederhana: bahkan Helena Steiner, Dewi Perang Gading dongeng Rhoadseria, tidak dapat berharap untuk menyelamatkan segalanya. Itu adalah kebenaran Meltina, yang sangatHelena yang terhormat, benci untuk mengakuinya. Tapi surat Helena yang jujur ​​dan hampir seperti pengakuan telah mengubah sesuatu di dalam Meltina.

𝗲nu𝗺a.id

Wajah tenang dan tenang Helena muncul di benak Meltina. Semua orang di Rhoadseria menghormati dan mengagumi ksatria heroik ini. Bukan hanya para ksatria; rakyat jelata dan bangsawan sama-sama memandangnya. Orang tidak bisa tidak menghormati pahlawan wanita tragis ini yang telah mengangkat dirinya dari orang biasa ke pangkat jenderal.

Meltina mengidolakan Helena, dan sudah menjadi cita-citanya seumur hidup untuk menjadi ksatria seperti Helena. Kekaguman Meltina bahkan menyamai kesetiaannya pada Ratu Lupis. Pertama kali dia bertemu Helena, Meltina sangat gugup dan terlalu diliputi emosi untuk berbicara. Jadi melihat sisi wanita yang sangat dia hormati ini telah mengubah sesuatu dalam dirinya.

Tetapi sementara beberapa bagian dari Meltina tidak ingin mengetahui pendapat Helena tentang situasi saat ini, dia sangat ingin mengetahuinya.

Akankah Lady Helena mendukung keputusan ini? Bukankah dia akan mengatakan ada cara lain?

Keraguan itu membelenggu hati Meltina. Dia yakin bahwa pilihannya adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkan negara ini. Dia tidak memutuskannya karena itu adalah jalan keluar yang mudah; dia telah mencapai mereka setelah banyak pertimbangan. Dia telah membuat pilihan itu dengan sadar, bahkan jika itu berarti membengkokkan cita-cita ksatria yang telah membimbingnya sejauh ini.

Tetapi bahkan setelah semua yang dia lakukan, Meltina tidak bisa menghilangkan kecemasannya. Seandainya dia berkonsultasi dengan Helena tentang hal itu, Helena kemungkinan akan menertawakan kekhawatiran Meltina. Setelah itu, dia akan tersenyum dan memuji Meltina karena sangat sadar, karena itu menunjukkan bahwa dia mengerti apa yang dituntut dari seorang pemimpin negara.

Namun demikian, mencapai pemahaman itu pada saat ini adalah banyak hal yang diminta dari Meltina. Dia baru memasuki usia pertengahan dua puluhan, sementara Helena berusia enam puluhan. Meltinacukup muda untuk menjadi cucu Helena, jika bukan cicitnya. Pengalaman militer mereka bahkan tidak sebanding. Meltina akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mencapai level Helena sebagai seorang ksatria. Bahkan, tidak mungkin dia menjadi pahlawan perang seperti Helena. Meltina juga tahu bahwa dia akan sombong jika berpikir dia bisa menandingi Helena dengan mudah.

Meltina terus bertanya pada dirinya sendiri satu pertanyaan: bagaimana Helena mengatasi banyak masalah yang menghalangi jalannya? Dia telah menghadapi kesulitan dan menanganinya seperti yang dia pikir akan terjadi pada Helena, dan sedikit demi sedikit, Meltina menjadi dewasa. Dan itu semua berasal dari cintanya pada Rhoadseria.

Karena Meltina telah mengubah pikirannya, dia merasa bahwa kata-kata Ratu Lupis hanyalah kemunafikan yang tidak bertanggung jawab. Namun keputusan Lupis berasal dari kualitas yang sama yang membuatnya menjadi orang baik dan penguasa yang baik.

Tapi jika aku mengatakan itu sekarang, akan terdengar seperti mengasingkan pria itu ke Wortenia adalah kesalahan sejak awal.

Sekarang ada perang antara sepuluh rumah di utara, yang dipimpin oleh Count Salzberg, dan Ryoma Mikoshiba—bentrokan antara pembela utara yang terkenal dan pahlawan perang nasional. Apa pun hasilnya, itu akan menjadi pukulan menyakitkan bagi Rhoadseria secara keseluruhan.

Sebagai ratu, Lupis tidak bisa mengabaikan perang ini. Dengan kekuatan nasional Rhoadseria yang sangat terkuras oleh perang saudara sebelumnya, dia tidak bisa menutup mata terhadap perkembangan ini. Ratu Lupis juga mengetahui hal ini, namun dia memilih untuk tidak ikut campur. Dia punya alasan yang sah untuk itu, tentu saja. Ada ketertiban umum yang memburuk serta para bangsawan yang tidak kooperatif. Hukum nasional mungkin melarang perselisihan wilayah pribadi di antara para bangsawan, tetapi untuk menegakkan hukum itu dan mencegah perang, istana harus menggunakan kekuatan militer mereka yang luar biasa.

Misalnya, Hideyoshi Toyotomi, pemersatu Jepang yang mengakhiri periode Negara-Negara Berperang, berusaha mencegah daimyo bertengkar memperebutkan wilayah. Untuk melakukannya, dia memberlakukan undang-undang yang disebut “Soubu Jirei,” sebuah dekrit perdamaian yang melarang perselisihan di antara para daimyo. Dengan melakukan itu, dia membuat Jepang tetap bersatu di bawah pemerintahannya.

Pengepungan Kastil Odawara yang terkenal terjadi selama periode penyatuan ini. Klan Hojo, yang menguasai wilayah Kanto, menguasai Kastil Nagurumi dari klan Sanada. Akibatnya, Hideyoshi menggiring pasukan yang terdiri dari dua ratus ribu orang dari seluruh negeri untuk menyerang Kastil Odawara, kastil utama klan Hojo.

Kastil Odawara adalah struktur yang sangat dibentengi yang pernah menahan pahlawan perang terkenal Kenshin Uesugi. Mengandalkan pertahanan kastil, klan Hojo berharap bisa menahan Hideyoshi. Mereka bersembunyi di kastil, tetapi tentara Hideyoshi menghancurkan mereka, dan namanya sebagai pemimpin militer dinyanyikan di seluruh negeri.

𝗲nu𝗺a.id

Setelah menaklukkan wilayah itu, Hideyoshi hanya memiliki dua wilayah lagi untuk direbut—Oshu dan Ushu, yang sekarang dikenal sebagai prefektur Aomori dan Akita. Pemberontakan menyebabkan beberapa masalah tentang bagaimana menghukum para pemimpin kelompok, tetapi secara historis, Hideyoshi berhasil menyatukan seluruh Jepang dalam waktu kurang dari setahun setelah insiden itu.

Dikatakan bahwa hukum Hideyoshi, Soubu Jirei, membawa kemakmuran dan stabilitas selama berabad-abad ke Jepang. Tapi satu-satunya alasan hukum menghentikan para daimyo dari pertempuran adalah karena kekuatan mengejutkan Hideyoshi Toyotomi di baliknya. Faktanya, Nobunaga Oda dan Jenderal Ashikaga membuat pernyataan serupa selama periode Negara-Negara Berperang. Seberapa efektif perintah mereka sebenarnya tergantung pada situasi.

Apa yang membedakan hukum yang efektif dari yang tidak efektif? Jawabannya sederhana. Itu tergantung pada apakah pembuat undang-undang memiliki kekuatan untuk secara fisik menghukum mereka yang melanggarnya. Sama sekali bukan masalah apakah hukum itu baik.

Dalam contoh lain, selama periode Edo, Tsunayoshi Tokugawa menciptakan hukum untuk belas kasihan makhluk hidup. Itu dimaksudkan untuk melindungi hewan, anak yatim, dan orang tua, serta yang terluka dan sakit. Tapi hukum itu menyiksa rakyatnya.

Ini adalah hukum yang terkenal dalam sejarah Jepang, dianggap busuk dan jahat. Undang-undang awalnya melarang menelantarkan bayi dan membunuh hewan. Bagi warga negara modern, hukum semacam itu akan tampak masuk akal dan etis. Tetapi pada saat itu, itu memang hukum yang mengerikan, dan alasannya sederhana. Hukuman untuk melanggarnya terlalu keras. Seorang pejuang bernama Ito Awaji no Kami Motohisa membunuh seekor nyamuk, dan dia dianggap berdosa karenanya.

Tentu saja, undang-undang tidak pernah bermaksud mengatakan bahwa nyawa seekor nyamuk lebih penting. Gagasan bahwa semua kehidupan itu berharga adalah konsep yang mudah dipahami. Ito Awaji no Kami Motohisa hanya merasa itu menyengatnya dan secara refleks meremasnya—reaksi yang normal. Dalam kebanyakan kasus, itu akan berakhir dengan dia mencuci tangannya atau menyekanya dengan kain. Paling-paling, dia harus menyiapkan kuburan dan mengadakan upacara peringatan untuk itu. Serangga mungkin tidak puas dengan itu, tetapi kejahatan akan diampuni. Sebaliknya, ia dijatuhi hukuman pengasingan, vonis kedua setelah kematian.

Itu hanya satu contoh, tetapi pada saat itu, cerita seperti itu merajalela. Semua orang ingin undang-undang itu dihapuskan, tapi itu tidak terjadi sampai Tsunayoshi Tokugawa meninggal. Betapa adil atau moralnya suatu hukum tidak relevan. Kekuatan adalah apa yang memutuskan hal-hal ini. Selama dia hidup dan memegang pangkat shogun, tidak ada yang bisa membatalkan hukum itu.

Ratu Lupis tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk menegakkan hukum yang melarang bangsawan berkelahi. Dan mencoba ikut campur sekarang bisa menyeretnya ke bawah seperti pasir hisap. Bagaimanapun, itu berarti melawan Ryoma Mikoshiba.

Setelah lama terdiam, Lupis akhirnya bertanya, “Jadi maksudmu kita harus tetap pada jadwal semula?”

Meltina mengangguk.

Mikoshiba adalah masalah, tetapi Count Salzberg dan sepuluh rumah di utara merupakan penghalang bagi Yang Mulia.

Memerintah dari Epirus, kota benteng di jantung wilayah utara, tugas Count Salzberg termasuk berurusan dengan monster dari Semenanjung Wortenia dan menjaga perbatasan utara. Tetapi selama bertahun-tahun, Pangeran Salzberg menggunakan peran ini sebagai alasan untuk mengabaikan panggilan raja.

Para bangsawan dari sepuluh rumah, yang bersatu di bawah Salzberg, sama kejinya dengan dia. Mereka telah menolak untuk bertindak selama perang saudara, yang telah membuktikan ketidaksetiaan mereka kepada Ratu Lupis.

Pangeran Salzberg telah menerima perintah Meltina untuk menyelidiki Semenanjung Wortenia, menyiratkan bahwa dia memang memiliki kesetiaan pada mahkota, tetapi berdasarkan temperamen dan tindakannya di masa lalu, kebenarannya sangat berbeda. Perintah itu hanya memberinya alasan untuk memeriksa tetangga barunya, yang hanya dia lakukan untuk melindungi kepentingan pribadinya.

Selain itu, Count Salzberg memiliki…

Meltina teringat rumor yang beredar di kalangan bangsawan Rhoadseria.

Saya tidak tahu detailnya, tetapi fakta bahwa rumor semacam ini tentang dia menyebar menunjukkan bahwa dia adalah orang yang cukup bermasalah. Bahkan Duke Gelhart harus berpikir dua kali sebelum melewatinya.

Sangat sedikit orang yang tahu kebenaran tentang rumor itu. Topik itu tabu di kalangan bangsawan Rhoadseria. Tapi justru karena itu tabu, orang-orang terus menyebarkan desas-desus. Ratu Lupis tidak terkecuali. Itu telah menggelitik rasa ingin tahunya.

“Apakah rumor tentang Count Salzberg benar?” dia bertanya.

𝗲nu𝗺a.id

Meltina menggelengkan kepalanya. “Saya tidak tahu. Tetapi jika ya, dia melakukan pembunuhan ayah.”

“Tidak ada asap tanpa api, katamu?”

“Kami tidak tahu kebenarannya. Saya bahkan tidak tahu apakah House ofTuan pernah menyelidikinya. ”

Sama sekali tidak ada bukti bahwa House of Lords, yang mengawasi para bangsawan Rhoadseria, telah menyelidiki masalah ini. Tetapi kurangnya catatan tidak berarti bahwa tidak ada penyelidikan. Itu bisa saja dihentikan secara paksa entah bagaimana.

“Tapi rumor itu dimulai pada masa pemerintahan ayahmu, Yang Mulia Pharst II,” tambah Meltina. “Mereka sudah beredar selama ini, lama setelah Salzberg mewarisi gelar ayahnya. Pasti ada alasan untuk itu.”

Rumor tidak lebih dari desas-desus, dan menilai seseorang berdasarkan itu saja sudah berbahaya. Tetapi jika desas-desus bertahan cukup lama, mungkin ada kebenarannya. Jika tidak ada yang lain, itu tidak akan tetap relevan tanpa semacam dasar untuk itu. Di antara desas-desus yang didengar Meltina tentang Count Salzberg dan informasi yang diperolehnya tentang pria itu, dia menyimpulkan bahwa dia benar-benar bersalah.

Merasakan bahwa Meltina yakin akan hal ini, Ratu Lupis menghela nafas. “Jadi begitu. Jadi bagaimana Anda melihat ini berkembang?”

“Yah, berbicara secara rasional, tidak mungkin bagi Ryoma Mikoshiba untuk mengalahkan Count Salzberg dan sepuluh rumah. Dia memang mengirim beberapa tentara selama pengirimannya ke Xarooda, tapi pasukannya tidak bisa sebesar itu.”

Ryoma Mikoshiba telah memimpin beberapa ratus tentara dalam ekspedisi ke Xarooda. Karena dia adalah seorang baron, dan mungkin saja semua prajurit itu adalah ksatria yang bisa menggunakan ilmu bela diri, pasukan Ryoma akan jauh lebih besar daripada yang seharusnya dimiliki oleh bangsawan dengan kedudukannya. Namun, hal yang sama dapat dikatakan tentang Count Salzberg. House Salzberg adalah klan lama yang menjaga wilayah utara sejak sebelum kerajaan berdiri. Karena pembenaran yang tinggi itu, domain House Salzberg dibiarkan tumbuh lebih besar daripada hitungan sederhana.

House Salzberg sendiri memiliki pasukan yang hampir seukuran dari adipati, dan sepuluh rumah di utara memperkuat barisannya juga. Count Salzberg juga memiliki Bilah Kembar—Robert Bertrand dan Signus Galveria—sebagai permintaan dan panggilannya. Tidak peduli berapa banyak trik yang digunakan Ryoma di Semenanjung Wortenia, Meltina tidak berpikir dia memiliki cara untuk membalikkan perbedaan kekuatan ini.

Count Salzberg adalah pria bermasalah yang dikelilingi oleh rumor gelap. Kekuatannya menyaingi Lady Helena, sama menyakitkannya dengan mengakuinya.

Meltina yakin dengan ilmu pedangnya. Ada saat-saat ketika orang-orang menoleh padanya karena menjadi seorang wanita, tetapi setiap kali seseorang melakukannya, Meltina telah membuktikan bahwa mereka salah dengan kemampuannya. Dia tidak terlalu percaya diri sehingga dia pikir dia bisa mengalahkan Twin Blades. Hal yang sama mungkin juga berlaku untuk Mikhail Vanash.

Pasukan Ryoma Mikoshiba mungkin kuat. Dan dia memiliki si kembar dan tentara bayaran berambut merah di sisinya juga. Namun…

Laura dan Sara termasuk di antara ajudannya, dan tentara bayaran berpengalaman seperti Lione dan Boltz melayaninya. Namun, mungkin aman untuk berasumsi bahwa Count Salzberg memiliki keuntungan, baik dalam ukuran pasukannya maupun keterampilan komandannya.

“Jujur, saya tidak keberatan jika salah satu dari mereka kalah,” kata Meltina.

“Ya, setuju,” bisik Ratu Lupis.

Meltina tidak peduli siapa yang memenangkan perang.

Jika Mikoshiba kalah, itu akan memecahkan masalah bagi kita. Dan jika dia menang, kita bisa menggunakan perang sebagai alasan untuk membawanya ke pengadilan.

Hal yang sama dapat dikatakan untuk Count Salzberg. Keduanya adalah duri di sisi Ratu Lupis. Membiarkan mereka saling membunuh akan menjadi perkembangan terbaik baginya.

Tetap saja, jika kita tidak ikut campur dalam perang ini sama sekali, negara lain mungkin memandang rendah kita.

Menghentikan perang tidak mungkin pada saat ini, dan mereka tidak memiliki keinginan untuk melakukannya. Ratu Lupis sudah menolak gagasan itu. Tapi Meltina tidak bisa membiarkan bangsawan lain mengetahui taktik ini.

Watak Ratu Lupis adalah ratu yang baik hati. Itu termasuk kekurangannya—keragu-raguan dan kenaifan—tapi kebaikannya bukanlah sifat negatif itu sendiri. Membiarkan sesuatu menodai reputasi itu dapat mempengaruhi masa depan rezimnya.

Idealnya, kita perlu mengatur segalanya sehingga sepertinya kita mencoba menghentikan perang tetapi gagal.

Melakukan hal itu akan memberi kesan bahwa Ratu Lupis telah melakukan semua yang dia bisa untuk membantu negara.

Mungkin kita harus menyerang sekarang, selagi kita punya kesempatan.

Seperti wahyu ilahi, pikiran Meltina mulai menyusun plot.

Kita perlu menemukan orang yang tepat untuk itu. Aku harus berkonsultasi dengan Mikhail.

Sulit untuk mengatakan apakah Mikhail adalah orang yang tepat untuk diajak bicara, tetapi ide Meltina tidak lain adalah pekerjaan kotor ilegal. Dia harus memilih kohortnya dengan hati-hati, atau itu akan menempatkan dirinya dan Ratu Lupis dalam posisi yang sangat berbahaya.

Selain Ratu Lupis, hanya ada satu orang yang bisa dipercaya Meltina. Mengingat wajah rekannya, yang jarang dia lihat selama beberapa tahun terakhir, Meltina membungkuk pada Ratu Lupis dan pergi.

♱

Malamnya, setelah mengakhiri pembicaraannya dengan Ratu Lupis, Meltina meninggalkan istana dan pergi ke rumah Mikhail Vanash. Begitu dia memasuki ruang resepsinya, dia menundukkan kepalanya dan berkata, “Saya minta maaf karena datang dalam waktu sesingkat itu.”

Ini adalah kunjungan yang tiba-tiba dan tidak terjadwal. Jika mereka adalah rakyat jelata, itu tidak akan menjadi masalah besar, tapi baik House Vanash dan House Lecter adalah keluarga ksatria. Jika Mikhail menegurnya karena tindakan tidak sopan ini, Meltina tidak akan mengatakan apa pun untuk membela dirinya. Bahkan kepala pelayan yang mengantarnya masuk merasa tidak senang, terlihat dari kerutan di dahinya. Meski begitu, menunjukkan sikap seperti itu terhadap tamu jauh lebih memalukan, jadi kepala pelayan agak kasar.

Mikhail, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya dan menolak permintaan maafnya. “Jangan biarkan itu mengganggumu. Anda selalu diterima di depan pintu saya, Nona Meltina. Saya tidak ada hubungannya dengan waktu saya tetapi memoles keterampilan pedang saya. ”

Mikhail tersenyum sedih dan memberi isyarat agar Meltina duduk di sofa. Dia mengambil sebotol anggur dari salah satu rak dan meletakkannya serta dua gelas di atas meja.

“Jadi, bagaimana saya bisa membantu Anda?” tanya Mikhail, membuka tutup botol dan bergerak mengisi gelasnya.

Meltina meletakkan tangan di atas tepi gelas dan menghentikannya. Ini memberi isyarat kepadanya bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Mikhail menyipitkan matanya, menutup kembali botolnya, dan berkata dengan ekspresi ragu, “Tidak ada waktu untuk minum? Hm… Ini pasti penting.”

Mikhail terkejut. Meltina belum pernah mengunjungi rumahnya tanpa diundang seperti ini sebelumnya.

Meltina melanjutkan untuk menjelaskan perang di utara, serta plotnya. Penjelasannya berlangsung sekitar sepuluh menit, dan ketika dia selesai, semuanya menjadi sunyi.

Akhirnya, Mikhail menghela nafas, memecah kesunyian. “Aku pernah mendengar tentang perselisihan Ryoma dengan Count Salzberg. Aku bertanya-tanya mengapa Yang Mulia tidak ikut campur, tapi… Yah, sekarang aku mengerti.”

Ada sesuatu yang memberatkan dalam nada suaranya—kritik tentang bagaimana Meltina telah menurunkan kehormatan ksatrianya. Mikhail memang mengerti apa yang mendorongnya melakukan ini. Ada saatnya dia juga mengejar keadilan pribadinya dan tidak memikirkan apa pun selain membuktikan kesetiaannya. Dia sangat percaya pada jalan ksatria. Bahkan sekarang, keinginan itu tetap ada, tetapi dia menyadari bahwa cita-cita saja tidak cukup dengan sendirinya.

“Jika ada cara lain,” kata Meltina.

“Artinya… Benar.”

𝗲nu𝗺a.id

Mereka terdiam lagi. Konflik dan penyesalan muncul di hati mereka. Tapi dadu itu sudah dilemparkan.

Kamu telah berubah… pikir Mikhail, menatap wanita yang duduk di seberangnya. Meltina Lecter yang dia kenal adalah seorang wanita yang membara dengan cita-cita ksatria, yang akan selalu mematuhi keadilan.

Tidak, Anda harus berubah.

Rumah prajurit Vanash dan Lecter telah melayani keluarga kerajaan sejak awal negara. Tradisi itu telah diturunkan tanpa terputus kepada Mikhail dan Meltina. Jika dibandingkan dengan shogun Tokugawa, mereka seperti pengikut tingkat tinggi shogun. Namun, menggambarkan hubungan mereka satu sama lain, itu sulit. Mereka adalah rekan yang melayani Ratu Lupis melalui gelar formal mereka. Atau lebih tepatnya, mereka adalah rekan kerja.

Mikhail telah melanggar perintah Ryoma selama perang saudara, sebuah langkah yang sangat merusak reputasinya. Dia sekarang dibebaskan dari tugasnya, dan yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu kesempatan untuk menebus dirinya sendiri. Sebagai perbandingan, Meltina adalah pengganti Helena. Dia memiliki otoritas atas urusan internal dan ketertiban umum. Terlepas dari hubungan mereka di masa lalu, Mikhail dan Meltina tidak lagi sederajat. Bagaimanapun, Mikhail masih tetap menjadi ksatria Rhoadseria bahkan setelah dia kehilangan posisinya, jadi mereka adalah rekan dalam arti tertentu. Tapi itu seperti memanggil seorang manajer dan karyawan junior sebagai “rekan kerja”.

Satu hal yang pasti. Meltina dan Mikhail memiliki koneksi yang berbatasan dengan ikatan keluarga. Karena ada sepuluh tahun di antara mereka, itu lebih dekat ke hubungan ayah dan anak, atau kakak laki-laki dan adik perempuan. Selama hampir dua puluh tahun, mereka telah mendukung Ratu Lupis bersama, cukup lama untuk menjadi sedekat keluarga.

Inilah mengapa Mikhail sangat sedih melihat Meltina telah banyak berubah. Fakta bahwa situasi telah membengkokkannya begitu membebaninya, tetapi dia tahu dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri. Melihat kembali kegagalan masa lalunya, Mikhail telah memutuskan untuk berubah. Meltina, di sisi lain, telah berubah karena tanggung jawab dan posisi yang dia pegang di dalam kerajaan. Mereka telah memaksanya untuk berubah.

Itu semua salah ku. Ini semua karena aku sangat tidak sabar saat itu.

Adegan yang telah dilihat Mikhail dalam mimpinya berkali-kali muncul di benaknya. Ketika dia melihat Kael Iruna, seorang pria yang mengkhianati Ratu Lupis dan bergabung dengan faksi bangsawan, dia kehilangan kesabaran. Dia mengabaikan perintah Ryoma dan menyerbu ke depan. Itu telah menyebabkan kematian banyak bawahannya dan penangkapannya sendiri yang memalukan.

Kalau saja dia menunggu dan mengikuti perintah, mereka pasti bisa menggantung Duke Gelhart atas kejahatannya. Itu akan memilikimenghancurkan intrik masa depan faksi bangsawan. Semua orang mungkin memandangnya secara berbeda. Ryoma Mikoshiba akan diperlakukan jauh berbeda juga.

Mungkin kita bisa menjadi kawan…

Pada akhirnya, Mikhail hanya menumpuk satu teori yang nyaman di atas yang lain. Itu tidak lebih dari imajinasi, mimpi Mikhail di mana dia tidak pernah gagal. Tapi tidak ada penyesalan yang bisa mengubah masa lalu. Hanya masa depan yang bisa berubah.

Baiklah, aku akan bermain bersama.

Itulah mengapa Mikhail memutuskan untuk bekerja sama dengan taktik Meltina. Itu berarti membuang keadilan dan keyakinannya sendiri, tetapi dia dengan jujur ​​percaya bahwa itu adalah cara untuk menebus kesalahan masa lalunya.

“Dan siapa yang akan mengambil peran itu?” Dia bertanya.

Wajah Meltina mengeras. Dia akan memintanya untuk menemukan seseorang yang berpura-pura menjadi utusan untuk melayani Yang Mulia—seorang badut yang bersembunyi di balik posisi yang bermartabat.

“Utusan” ini tidak mungkin berhasil. Jika mereka melakukannya, itu akan menempatkan seluruh faksi mereka dalam posisi kompromi. Tetapi dengan mengirim utusan, mereka akan menyangkal klaim Ryoma bahwa dia berjuang untuk kebaikan kerajaan. Itu akan memperkuat fakta bahwa Ryoma tidak mematuhi perintah bawahannya.

Bergantung pada keadaan di utara, mungkin saja utusan itu bertanggung jawab. Jika perang berakhir dengan gencatan senjata, orang pasti akan bertanya siapa yang mengirimnya. Meltina akan membelanya sebanyak yang dia bisa, tetapi dia tidak bisa menutupinya terlalu banyak, jangan sampai menimbulkan kecurigaan tentang keterlibatannya. Cara menghukum utusan akan dibiarkan kebetulan. Paling-paling, dia akan diturunkan pangkatnya, tetapi bahkan seluruh keluarganya bisa musnah.

Meltina harus memilih utusan dengan hati-hati sambil mempertimbangkan skenario terburuk. Dengan kata lain, dia membutuhkanuntuk menemukan domba kurban. Dia tahu itu, tetapi mengatakannya dengan keras membutuhkan keberanian.

Mikhail melihat konflik berkecamuk di matanya. Berharap untuk sedikit meringankan bebannya, dia berkata, “Saya pikir saya mengenal seseorang yang cocok dengan peran itu. Serahkan pilihan kepada saya.”

Meltina mengangkat wajahnya untuk menatapnya. Mikhail tersenyum dan mengangguk.

“Bisakah kamu?” dia bertanya.

“Ya. Tapi bagaimana dengan surat itu?” Jika mereka akan mengirim utusan dari ratu, mereka membutuhkan segel ratu.

Meltina menggelengkan kepalanya tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut.

“Aku mengerti,” kata Mikhail. “Ya, sebaiknya tidak menyertakan surat. Kalau begitu, kita akan meminta mereka berpura-pura menjadi utusan rahasia?”

Meltina mengangguk.

Jika semuanya tampak terlalu resmi, itu benar-benar bisa mengarah pada gencatan senjata, dan mereka tidak menginginkan itu. Mereka lebih suka membiarkan lawan mereka saling menjatuhkan. Dan jika satu pihak menang, mereka akan menuntut pemenangnya. Jika mereka ingin mencapai hasil itu, bukanlah ide yang baik untuk menggunakan surat resmi dengan segel ratu. Seorang utusan rahasia lebih cocok dengan tujuan Meltina.

Apakah itu benar-benar hal terbaik yang bisa kita lakukan di sini?

Mikhail merasakan sedikit kecemasan. Dia setuju dengan Meltina bahwa gencatan senjata bukanlah hasil yang diinginkan, tetapi mereka pasti membutuhkan surat untuk ini. Sejauh yang dia tahu, hukum Rhoadserian menuntutnya.

Apakah mengabaikan surat itu akan membuat kita kesulitan?

Mikhail, seorang pejuang pada dasarnya, tidak pernah menyukai dokumen. Ketika dia menjabat sebagai wakil kapten ksatria kerajaan, dia selalu meminta orang untuk menangani dokumen untuknya. Tapi sekarang dia menghabiskan hari-harinya di rumah, dia mulai mempelajari bidang selain taktik dan pertempuran. Sama seperti Meltina, Mikhail telah belajar dari kesulitan.

Itulah mengapa dia merasakan firasat ketika Meltina mengatakan mereka tidak akan menggunakan surat dari ratu. Dia tidak bisa benar-benar menempatkan jarinya pada apa yang membuatnya begitu gelisah, meskipun. Tapi tanpa mengetahui apa yang begitu membingungkan, dia tidak bisa menyuruh Meltina untuk berhenti.

𝗲nu𝗺a.id

Aku mungkin punya firasat buruk tentang ini, tapi itu tidak berarti banyak.

Itulah kesimpulan Mikhail, berdasarkan berkali-kali dia bertindak karena temperamennya yang pendek di masa lalu. Dia tidak bisa percaya diri dengan firasatnya.

Tidak menyadari konfliknya, Meltina melanjutkan, “Jadi, Tuan Mikhail, siapa yang Anda pertimbangkan?” Dia ingin tahu nama kandidat yang ada dalam pikirannya karena itu akan sangat penting untuk rencana mereka.

“Bagaimana dengan Vector Chronicle?” Mikhail menawarkan.

Meltina segera memahami pilihan Mikhail. “Ya, kurasa dia akan menerima pekerjaan itu dengan penuh semangat, tapi…” Ekspresinya diselimuti rasa kasihan dan penyesalan.

“Aku mengerti apa yang ingin kamu katakan, tetapi bagaimanapun dinginnya, pria itu tidak memiliki masa depan. Jika ada yang bisa saya lakukan untuk membantunya, saya akan melakukannya, tapi…”

Mikhail tidak senang menyarankan namanya. Tetapi tidak banyak yang mau menerima tugas berbahaya seperti itu, dan mengingat semua faktor yang berperan, Vector adalah orang yang paling cocok untuk pekerjaan itu.

Vector Chronicle awalnya adalah pengawal kerajaan, seperti Mikhail. Tetapi setelah dia menerima gelar baron setelah kematian mendadak kakak laki-lakinya, dia telah pindah dari ibu kota, ke wilayahnya sendiri. Selama menjadi ksatria, Vector pernah menjadi pengawal pribadi Ratu Lupis. Karena itu, dia dekat dengan Mikhail dan Meltina, yang sering bersitegang dengan bangsawan lain.

Wilayah kekuasaannya, baroni Chronicle, terletak persis di antara ibu kota dan wilayah utara. Menurut apa?ibu kota tahu, permusuhan di utara sudah di ambang pembukaan atau sudah dimulai. Situasinya harus ditangani dengan cepat, dan karena wilayahnya berada di utara ibu kota, dia bisa tiba di garis depan lebih cepat.

Namun, bukan itu alasan utama Mikhail menyebut nama Vector. Seperti yang dia katakan, Vector tidak memiliki masa depan. Ada penyakit di dunia ini yang disebut penyakit Carrion. Salah satu pembantu terdekat Helena, kakek Chris Morgan, menderita penyakit ini. Itu berasal dari penipisan prana kritis dalam tubuh dan memiliki kemungkinan kecil terjadi pada orang yang sangat lemah.

Ada pengobatan yang sudah ada untuk penyakit ini, tetapi membutuhkan obat mahal yang hanya bisa dibeli dari benua tengah. Hanya mereka yang berkuasa yang memiliki koneksi yang diperlukan untuk mendapatkannya. Tetapi bahkan jika seseorang mendapatkan nostrum, mereka hanya akan menyembuhkan penyakit pada tahap awal. Setelah penyakit berkembang melewati itu, pengobatan tidak akan membantu.

Apa yang membuat penyakit ini sangat mengerikan adalah perkembangannya sangat lambat. Selama kira-kira sepuluh sampai dua puluh tahun, daging pasien secara bertahap akan mulai membusuk. Prosesnya cukup menyakitkan, dan terus menyiksa korbannya hingga menjalar ke jantungnya.

Itu berarti memberinya satu misi terakhir.

Jika Mikhail dan Meltina tahu bahwa Vector mengidap penyakit Carrion, mereka akan mencoba membantunya sebelum penyakit itu berkembang di luar pengobatan. Tapi itu terjadi sebelum Ratu Lupis naik takhta. Duke Gelhart telah memimpin faksi bangsawan, dan tirani Jenderal Albrecht telah diperlihatkan sepenuhnya. Itu membuatnya sulit untuk menjangkau rekan-rekannya. Mikhail dan Meltina baru mengetahui tentang penyakitnya setelah penyakitnya berkembang melewati tahap yang dapat diobati. Meltina dengan jelas mengingat bagaimana Ratu Lupis menyalahkan dirinya sendiri dan kurangnya kekuatannya sendiri ketika dia mengetahui kondisinya.

Sayangnya, tidak peduli seberapa banyak rekan-rekannya menyesalinya, nasib Vector telah ditentukan. Satu-satunya hal yang tersisa adalah duduk dan melihatnya mati tanpa arti atau memberinya kesempatan untuk mati sebagai ksatria atas nama kerajaan. Ini adalah tugas memalukan yang tidak akan menghasilkan imbalan apa pun. Tentu saja itu bukan pekerjaan yang akan diberikan seseorang kepada teman yang sekarat.

Tetapi…

𝗲nu𝗺a.id

Mikhail yakin bahwa dia melakukan hal yang benar, sama seperti ketika dia mengesampingkan keyakinan ksatrianya dan memutuskan untuk membunuh Putri Radine selama perang saudara terakhir.

“Berbagi secangkir denganku. Setidaknya satu,” desaknya dan membuka tutup botol lagi.

Kali ini Meltina tidak menghentikannya. Dia mengisi gelasnya dengan anggur berwarna kuning. Dia kemudian mengisinya sendiri sampai penuh, mengambilnya, dan mengangkatnya setinggi mata.

“Sangat baik. Hanya satu,” kata Meltina.

Meltina bukan peminum yang baik, tapi kali ini dia bermain bersama Mikhail. Mereka berdua mengosongkan gelas mereka dalam satu tegukan dan meletakkannya kembali di atas meja, seolah memberi penghormatan kepada seorang teman yang tidak ada di sana.

Malam itu, seorang pria berkuda dari belakang tanah milik Mikhail, menuju utara. Tersembunyi pada orangnya adalah surat rahasia yang menentukan …