Volume 12 Chapter 3

Bab 3: Penindas dan Yang Tertindas

Ketukan hati-hati bergema di koridor-koridor perkebunan Count Salzberg di kota benteng Epirus.

“Kesayangan?” Yulia Salzberg memanggil, bahkan ketika dia mendengar seorang wanita mengerang di sisi lain pintu. “Saya minta maaf karena mengganggu saat Anda sedang sibuk, tetapi bisakah Anda meluangkan waktu sebentar?”

Rupanya orang-orang di ruangan itu mendengarnya, karena wanita itu berhenti terengah-engah dan tempat tidur berhenti berderit.

“Ada apa, Yulia?!” sebuah suara maskulin menggonggong dari dalam ruangan. “Jika tidak mendesak, katakan padaku nanti!”

Dia berbicara dengan nada percaya diri dan sombong, seperti seorang tuan yang menegur seorang pelayan. Dia menarik seorang pelayan muda yang telanjang ke kamarnya pagi itu dan sejak itu menidurinya. Tetapi bahkan ketika istri sahnya memanggilnya, Pangeran Thomas Salzberg tidak merasa menyesal atau bersalah.

Kebanyakan orang akan terkejut dengan sikapnya. Lagi pula, sepertinya Lady Yulia memiliki semua kekuatan dalam hubungan itu. Tetapi bahkan di kalangan bangsawan, perilaku ini tidak biasa.

Bangsawan memang memiliki selir dan kekasih. Mempertahankan garis keturunan diperlukan untuk umur panjang rumah bangsawan, jadi itu tidak dianggap tidak bermoral. Namun itu tidak berarti seseorang bisa sembarangan tidur. Urutan yang tepat harus dipertahankan.

Selir lebih rendah dari istri sah. Mereka tidak dianggap seburuk kekasih acak, tetapi mereka masih dijauhkan dari mata publik. Dan karena mereka bersaing untuk mendapatkan kasih sayang daripria yang sama, istri melihat mereka sebagai lawan, meskipun lebih rendah. Misalnya, di pesta teh, selir tidak bisa duduk di meja yang sama tanpa izin eksplisit dari istri.

Tetap saja, menjadi selir lebih baik daripada menjadi kekasih. Kekasih memegang posisi yang jauh lebih lemah, dan mereka bahkan tidak diizinkan menginjakkan kaki di tanah milik tuannya. Bahkan jika mereka tinggal di tanah yang sama, mereka harus tinggal di sayap perumahan terpisah yang jauh dari rumah tangga utama, dan mereka tidak diizinkan untuk berkunjung tanpa izin yang jelas. Dan jika tuan rumah meninggal, seorang istri akan mempertahankan posisinya, seperti halnya selir. Seorang kekasih tidak akan. Jika hubungan mereka dengan istri buruk, maka mereka bahkan tidak akan diizinkan untuk menghadiri pemakaman tuannya. Mereka akan diberhentikan dengan sedikit hiburan uang.

Istri sah memegang posisi terkuat, tetapi Lady Yulia cukup anomali di kalangan bangsawan. Jelas bahwa Count Salzberg tidak melihatnya sebagai pasangannya. Di zaman modern, cara dia memperlakukannya akan dianggap sebagai pelecehan emosional. Setiap orang yang masuk akal menjalani perlakuan semacam ini mungkin menuntut perceraian, atau setidaknya memilih untuk hidup terpisah. Sayangnya, Lady Yulia tidak punya pilihan itu. Dalam masyarakat bangsawan, istri tidak diperbolehkan untuk meminta cerai. Lebih dari itu, keseimbangan kekuatan di antara mereka sepenuhnya condong ke arah Count Salzberg.

Saya hanya bekerja untuk orang ini seperti seorang budak. Aku tidak bisa berpisah darinya, aku juga tidak bisa hidup jauh darinya. Saya tidak bisa berharap untuk mengharapkan hal-hal itu. Tetapi…

Lady Yulia tidak melihat dirinya sebagai istri yang cerewet. Jika suaminya menginginkan selir, dia cukup sabar untuk mematuhi keinginannya bahkan jika dia tidak menyukai gagasan itu. Dia bahkan rela mengundurkan diri sebagai istri sah. Dia bukan bangsawan, hanya putri seorang saudagar berpengaruh di Epirus.

Untuk orang biasa, dia dilahirkan dalam kasta yang lebih makmur masyarakat. Dia tidak harus menghabiskan hari-harinya bekerja di ladang. Begitulah kebanyakan orang di Epirus hidup, berjuang untuk mencari nafkah. Tetapi bahkan jika seorang pedagang lebih aman secara finansial daripada seorang petani, mereka tidak dibebaskan dari sistem kelas. Mereka masih orang biasa, sama seperti petani yang kotor dan kelelahan.

Benar, beberapa pedagang bepergian ke berbagai negara dan dapat memengaruhi tren pasar. Salah satu contoh historisnya adalah selama periode Edo, ketika kelas pedagang bertanggung jawab menangani dan menjual gaji beras, shogun dikirim ke pengikut dan pengikutnya. Para pedagang itu memandang rendah samurai, yang lebih tinggi dari mereka dalam hierarki sosial tetapi jauh lebih tidak kaya.

Di dunia ini, tunjangan tidak dibayarkan melalui barang yang sebenarnya, jadi peran seperti itu tidak ada. Namun, beberapa pedagang memang meminjamkan uang kepada kaum bangsawan. Bahkan jika mereka adalah rakyat jelata, bangsawan dan bahkan raja bisa berutang pada mereka. Tetapi hanya segelintir pedagang yang memiliki hubungan seperti itu dengan kaum bangsawan.

Dikatakan bahwa tidak memiliki uang bisa berarti akhir hidup seseorang, dan memang, hutang bisa berhubungan langsung dengan kematian seseorang. Tetapi ketika semua dikatakan dan dilakukan, itu hanya kiasan. Di Jepang modern, hukum umumnya berlaku sama untuk semua, baik itu politisi atau polisi, tapi itu tidak terjadi di dunia ini. Memanggil kemarahan seorang bangsawan dapat menyebabkan kepala seseorang melayang. Jadi sementara beberapa pedagang mengatasi sistem kelas melalui kontrak dan dana, sebagian besar secara fisik dipisahkan dari masyarakat bangsawan.

e𝐧𝘂𝓂𝒶.i𝒹

Dengan kata lain, ada tembok yang tidak dapat diatasi antara rakyat jelata dan bangsawan. Fakta bahwa Lady Yulia awalnya adalah orang biasa tidak berubah, bahkan setelah dia menikah dengan House Salzberg dan menggunakan nama keluarga itu.

Saya mungkin membawa nama House Salzberg sekarang, tetapi baginya, saya hanya orang biasa.

Situasi yang dia hadapi sekarang adalah pengingat yang menyakitkan dan menyakitkan dari itu. Dia adalah penduduk dunia ini seperti orang lain, jadi kekuatan absurd yang dimiliki bangsawan bukanlah hal baru, dan tentu saja bukan sesuatu yang pahit untuk saat ini. Semua itu bisa diterima selama Count Salzberg mengakuinya sebagai istrinya.

Pernikahan mereka adalah pernikahan politik tanpa cinta, dan mengingat perbedaan kelas di antara mereka, itu bukanlah persatuan yang diinginkan untuk memulai. Namun, bahkan pernikahan politik dapat berkembang menjadi kasih sayang dan cinta sejati, dan Yulia adalah pasangan setia yang mendukung upaya suaminya. Meskipun demikian, tidak lebih dari pandangan sekilas untuk melihat bagaimana Count Salzberg memandangnya. Dia secara resmi adalah istri sahnya, tetapi sebenarnya, dia tidak lebih dari seorang pelayan rumah tangga ini.

Aku tahu lebih baik daripada mengharapkan cintanya, tapi… apakah meminta diperlakukan seperti istrinya itu salah?

Dia sadar bahwa pernikahan mereka menjadi dingin. Bangsawan menyimpan selir dan kekasih untuk mempertahankan garis keturunan, dan dia mengerti itu. Dan dia tahu Count Salzberg cukup baik untuk mengetahui nafsu seksualnya condong ke arah wanita yang lebih muda.

Di dunia ini, wanita bisa menikah di usia pertengahan hingga akhir remaja. Begitu seorang wanita mencapai usia dua puluh, dia dianggap sebagai perawan tua — tidak begitu banyak di antara rakyat jelata, tetapi tentu saja di kalangan bangsawan.

Yulia menikahi Pangeran Salzberg di usia remaja, tetapi lima belas tahun telah berlalu. Dia merawat penampilannya setiap hari, jadi dia mempertahankan sebagian besar penampilan mudanya. Tetapi untuk semua upaya dan kecantikan alaminya, Lady Yulia masih seorang wanita berusia tiga puluhan. Dia memiliki pesona matang sebagai seorang wanita dewasa, tetapi kulitnya jelas tidak selembut dan sejelas saat remaja.

Selain itu, pernikahan tipikal cenderung menjadi ennui setelah satu dekade. Antara itu dan kesembronoannya yang alami, Count Salzberg bahkan tidak memandang Lady Yulia sebagai seorang wanita lagi. Maka dapat dimengerti bahwa hati mereka akan—berpaling dari satu sama lain.

Meskipun Lady Yulia bisa memahami logikanya, dia tidak acuh. Setiap kali suaminya memperlakukannya dengan kejam atau merendahkannya, hatinya menangis. Dan sedikit demi sedikit, kejengkelan dan kebencian mulai menumpuk di lubuk hatinya, seperti lumpur yang secara bertahap menumpuk di septic tank.

Dia tidak membiarkannya muncul, tentu saja. Jika dia menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan, Count Salzberg akan mengusirnya dengan kejam. Kemarahannya juga akan membawa kehancuran bagi Perusahaan Mistel. Mengetahui hal ini, Lady Yulia hanya punya satu pilihan. Itu adalah jalan yang berduri, tapi meski begitu…

“Sebuah surat datang untukmu dari Baron Mikoshiba dari Semenanjung Wortenia,” kata Yulia lembut, menahan keinginan untuk berteriak pada cara mengerikan suaminya memperlakukannya.

Dia mendengar dia mendecakkan lidahnya dengan keras melalui pintu. Dia berada di tengah-tengah kesenangannya, tetapi dia masih memiliki penilaian yang cukup baik untuk memahami situasinya.

“Bagus. Beri aku waktu sebentar. Aku akan berpakaian.”

Nyonya Yulia menghela nafas. Pesta pora Count Salzberg bukanlah hal baru. Setelah harus menjalani gaya hidup hemat sepanjang masa remajanya, dia sekarang bersikeras hidup dalam kemewahan dan dengan sembrono meninggalkan. Dia telah menggulingkan ayahnya sendiri dan merebut kepemimpinan House Salzberg, dan sejak saat itu, dia membiarkan nafsu dan keserakahannya yang ditekan merajalela. Dia hanya merawat Epirus karena dia melihatnya sebagai taman yang harus dirawat. Begitu dia tidak lagi membutuhkannya, dia akan mencari orang lain untuk mengurusnya untuknya. Yulia tahu ini lebih baik daripada siapa pun.

Aku hanya alat baginya.

e𝐧𝘂𝓂𝒶.i𝒹

Orang-orang cenderung melihat Lady Yulia sebagai femme fatale yang kuat, seorang wanita yang mengatasi sistem kelas dan memanipulasi Count Salzberg di belakang layar. Namun, tidak ada yang bisa lebih jauh dari kebenaran.

“Terima kasih sudah menunggu, Nona Yulia,” kata pelayan itu sambil membuka pintu.

Saat dia melakukannya, bau cabul menyapu Lady Yulia. Dia memalingkan wajahnya, berusaha menghindari aroma itu, tetapi pemilik ruangan tidak peduli sedikit pun tentang perasaannya.

Saat Lady Yulia berdiri di pintu masuk ruangan, Count Salzberg menyentakkan dagunya, memberi isyarat agar dia masuk. “Apa yang sedang kamu lakukan? Kau bilang kau ada urusan denganku. Percepat.” Suaranya dingin dan keras, bercampur dengan kemarahan dan kekesalan.

Sesuatu hancur di dalam hati Lady Yulia. Itu adalah bagian terakhir dari kesalehan dan tugas yang dia pegang terhadap Count Salzberg sebagai pasangan.

Bukannya Count Salzberg melakukan sesuatu yang sangat tidak biasa. Dia arogan dan menghina, tapi itu tidak berbeda dari bagaimana dia bertindak selama lima belas tahun terakhir. Namun entah kenapa, kali ini terasa berbeda dengan Lady Yulia. Atau mungkin dia berbeda dari biasanya.

Either way, kesabarannya tiba-tiba meledak dengan cara yang tidak dia duga. Semua kemarahan dan kebencian yang telah dibangun dalam dirinya selama bertahun-tahun mendesis, seperti magma di ambang meletus.

Cukup.

Emosi memenuhi hatinya seperti tetesan tinta yang mencemari segelas air. Itu membuatnya mengingat pertemuan rahasia yang dia lakukan beberapa hari yang lalu dengan ayahnya, Zack Mistel, dan memberinya dorongan terakhir yang dia butuhkan untuk mengikuti rencana baru.

Sejujurnya, sampai beberapa saat yang lalu, Lady Yulia masih memiliki keraguan tentang rencana ayahnya. Siapapun di posisinya akan diragukan. Sebanyak suaminya telah menindasnya, dia menghabiskan lima belas tahun tinggal bersamanya. Dan karena dia secara pribadi mengatur urusan internal Epirus, dia tahu betul betapa hebatnya kekuatan militer House Salzberg. Ada alasan mengapa ia dituduh melindungi Rhoadseria utara selama beberapa generasi.

Epirus berkembang sebagai pusat ekonomi utara aktivitas, memberikannya pasar yang kuat. Itu juga berdiri sebagai jantung dari sepuluh rumah di utara, dengan lebih dari sepuluh ribu orang siap siaga.

Komandan tentara juga merupakan individu yang luar biasa, termasuk Signus Galveria dan Robert Bertrand—Pisau Kembar House Salzberg. Tak satu pun dari mereka adalah putra tertua dari keluarga mereka, jadi mereka tidak berhak mewarisi kepemimpinan rumah masing-masing. Biasanya, mereka tidak bisa menjadi komandan karena itu. Paling-paling, mereka bisa menjadi kapten di pasukan pribadi baron. Tetapi keterampilan dan bakat mereka yang menakutkan memberi mereka reputasi dan gelar mereka, dan nama-nama Blade Kembar dipuji bahkan di negara-negara tetangga. Ini adalah kemuliaan yang tidak akan pernah dicapai oleh ksatria biasa.

Count Salzberg berharap untuk menjadikan mereka bawahan pribadinya secara langsung dan mungkin membentuk rumah bagi mereka, tetapi kedua keluarga mereka menolak untuk melepaskan mereka. Itu saja berdiri sebagai bukti kemampuan luar biasa mereka.

Siapa di Rhoadseria yang bisa berharap untuk menandingi keduanya?

Rumor di jalan-jalan menyarankan Mikhail Vanash. Dia memenangkan turnamen bela diri yang diadakan oleh mendiang raja, menandai dia sebagai ksatria terkuat di Rhoadseria dalam hal ilmu pedang. Pelayan Ratu Lupis, Meltina Lecter, adalah pilihan lain. Meskipun dia seorang wanita, dia anggun dan kuat dengan pedang. Beberapa orang bertanya-tanya apakah dia bisa menjadi penerus Helena Steiner, Dewi Perang Gading Rhoadseria.

Lady Yulia meragukan salah satu dari mereka cocok untuk Signus dan Robert. Dia tidak menyangkal bahwa mereka bisa membuat Twin Blades mendapatkan uang mereka dalam pertandingan turnamen. Mungkin mereka bahkan ingin menang.

Tetapi hal-hal akan berbeda dalam pertempuran sampai mati.

Signus dan Robert keduanya memasuki medan perang untuk pertama kalinya lebih dari dua dekade lalu, ketika mereka berusia pertengahan remaja. Mereka telah menghabiskan hari-hari mereka di garis depan sejak itu.

Sebuah pertandingan bukanlah medan perang yang sebenarnya. Terkadang ada duel sampai mati, tetapi seseorang tidak perlu waspada terhadap musuh yang datang dari arah mana pun dalam pertandingan.

Mereka benar-benar kuat. Tapi apa yang benar-benar menakutkan tentang mereka adalah …

Rasa takut yang mengerikan membekukan pikiran Lady Yulia. Suaminya adalah seorang bangsawan gagal yang korup yang telah membenamkan dirinya dalam pesta pora. Dia tidak peduli dengan urusan internal wilayahnya dan bersikeras untuk hidup dalam kemewahan, memberi isyarat kepada wanita muda yang cantik agar dia bisa memperkosa mereka. Dia telah melakukan lebih banyak korupsi daripada yang bisa dihitung. Ada sangat sedikit bangsawan yang layak di Rhoadseria untuk memulai, tetapi Thomas Salzberg jauh dan jauh di antara yang paling korup.

Dia adalah manusia yang mengerikan, tetapi Count Salzberg masih pria yang menakutkan. Termasuk saat dia bertarung di bawah ayahnya, mantan Pangeran Salzberg, dia bertarung melawan negara tetangga mereka kira-kira sepuluh kali. Dia juga telah memadamkan banyak serangan bandit dan monster. Reputasi itu sedikit memudar dalam beberapa tahun terakhir, tetapi sebagai putra tertua di rumahnya, ada saat ketika Thomas Salzberg ditakuti sebagai iblis perang.

Lady Yulia tidak tertarik untuk memberinya pujian, tetapi dia sadar bahwa jika dia bukan pewaris rumahnya, dia mungkin akan dinominasikan untuk menjadi penerus Helena. Dia tidak begitu ahli dalam strategi dan taktik seperti Dewi Perang Gading, tapi kecakapan bela dirinya melebihi miliknya. Dan di dunia ini, kemampuan individu seorang jenderal sama pentingnya dengan kapasitas mereka untuk memimpin pasukan. Bagaimanapun, seorang ksatria tunggal bisa mengayunkan keseimbangan pertempuran.

Membuat musuh dari orang yang sangat kuat seperti itu adalah bunuh diri. Namun meski mengetahui hal ini, Lady Yulia tetap teguh pada keputusannya.

Meski begitu, aku…

Dia telah menyimpan emosi ini terkunci di dalam hatinya untuk banyak orang bertahun-tahun. Itu adalah mimpi yang bahkan dia tidak diizinkan untuk berfantasi. Tapi begitu dia membiarkan mimpi itu memenuhi pikirannya sejenak, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk membuangnya lagi—bahkan jika kemungkinan itu terjadi sangat kecil.

Semua itu bergantung pada menyembunyikannya dari Count Salzberg.

“Kamu tidak dibutuhkan di sini,” kata Lady Yulia kepada pelayan yang bergegas keluar dari kamar. “Tapi jangan biarkan siapa pun mendekat sampai kami memanggilmu.”

Lady Yulia mati-matian berusaha meredam emosinya dan berpura-pura tenang saat dia perlahan masuk ke dalam ruangan. Count Salzberg meliriknya sejenak sebelum meraih sebotol alkohol di atas meja. Dia membawa mulut botol ke bibirnya dan dengan ceroboh meneguknya. Dia kemudian dengan kasar menyeka bibirnya dengan lengan blus sutranya.

“Bajingan itu mengirimiku surat? Apa yang dia mau?” Count Salzberg berkata, menatap Lady Yulia dengan curiga sebelum mengulurkan tangannya ke depan. Lady Yulia menyimpan surat itu di tangannya yang terulur. “Yah, maukah kau melihatnya,” lanjutnya, mendengus. “Ini sebenarnya disegel dengan benar. Anak babi itu belajar bertingkah sok.”

Segel lilin adalah ular berkepala dua yang melingkari pedang, mengidentifikasinya sebagai surat dari Baron Mikoshiba. Count Salzberg telah bertukar surat dengan Ryoma sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat penekanan seperti itu pada kesopanan. Biasanya dia hanya menempelkan amplop itu dengan lem.

Count Salzberg memeriksa surat itu dan mengambil pisau kecil dari meja sudut ruangan untuk membuka segelnya.

“Sekarang, mari kita lihat apa yang dikatakan anak itu.”

Matanya memindai kertas itu, dan ketika dia selesai membaca, dia melipatnya. Keheningan berat menyelimuti ruangan itu sampai dia menyela dengan tawanya yang melengking.

“Hehehe. Ha ha ha ha ha! Lucu sekali! Ini benar-benar lucu!”

Menutupi wajahnya dengan tangannya, dia melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa keras. Dia jelas mengejek Ryoma.

e𝐧𝘂𝓂𝒶.i𝒹

“Apa yang dikatakan?” Lady Yulia bertanya dengan cara paling alami yang bisa dia lakukan, menyembunyikan emosinya.

Count Salzberg menyodorkan surat itu ke arahnya. Ayahnya telah memberi tahu dia tentang isi surat itu sebelumnya, tetapi dia harus bermain malu-malu di sini. Dia diam-diam menerima surat itu dan membacanya sekilas.

“Bagaimana menurutmu?” Count Salzberg mengintip ke wajah Lady Yulia, akhirnya menahan tawanya. Dia mencibir, tetapi matanya penuh amarah dan amarah—kemarahan pada yang lemah karena memiliki keberanian untuk menentang mereka yang lebih kuat dari mereka. Tatapannya, sedingin kilatan pedang, menusuk ke arah Lady Yulia.

“Ini … deklarasi perang.”

Kesan nya benar. Teks dalam surat ini tidak dapat digambarkan sebagai hal lain.

Count Salzberg mendengus dengan jijik. “Wanita bodoh. Itu jelas. Saya tidak perlu Anda mengejanya untuk saya. Yang ingin saya ketahui adalah mengapa anak laki-laki itu berpikir dia bisa menentang saya secara terbuka dan terbuka?”

Isi surat itu bisa diringkas menjadi dua poin. Yang pertama menuntut permintaan maaf dan kompensasi untuk House Salzberg dan sepuluh rumah di utara upaya untuk mengirim mata-mata ke Semenanjung Wortenia dan terlibat dalam sabotase selama setahun terakhir. Yang kedua bersikeras bahwa House Salzberg dan sepuluh rumah di utara mentransfer otoritas penuh atas semua pasukan mereka ke baron Mikoshiba, dengan tujuan memulihkan ketertiban umum dan menyelesaikan korupsi yang saat ini melumpuhkan Kerajaan Rhoadseria.

Setiap permintaan itu adil. Tidak ada bangsawan yang ingin tetangga mereka mengirim mata-mata ke tanah mereka. Count Salzberg tidak ingat pernah memerintahkan mata-matanya untuk melakukan sabotase, tetapi dia tidak dapat menyangkal bahwa mereka mungkin terpaksa melakukannya tergantung pada situasinya.

Permintaan untuk menyerahkan komando juga tidak terlalu aneh. Ryoma Mikoshiba adalah pahlawan yang telah memadamkan perang saudara sebelumnya dan memberi Ratu Lupis mahkota. Sementara hubungan antara dia dan ratu telah memburuk, bahkan mungkin sampai pada titik antagonisme, di permukaan mereka bersahabat.

Sebaliknya, Count Salzberg dan sepuluh rumah di utara tidak bergerak selama perang saudara. Ketika kerajaan telah terpecah menjadi faksi bangsawan dan faksi putri, mereka tetap tidak tertarik dan menolak untuk memihak.

Tentu saja, Count Salzberg bukanlah satu-satunya bangsawan yang menjadi tontonan selama perang. Ditambah lagi, dia juga ditugasi mempertahankan perbatasan utara. Selanjutnya, pertempuran berpusat cukup jauh darinya, di selatan kerajaan, dekat Heraklion. Namun terlepas dari semua itu, publik menganggap House Salzberg tidak baik karena tidak terlibat. Seorang pahlawan nasional yang meminta hak atas pasukannya pada saat seperti ini tidak terlalu keterlaluan.

Tapi itu hanya satu sisi dari cerita. Count Salzberg sangat menyadari bahwa alasan di balik surat ini hanyalah kepura-puraan. Meskipun dia telah mengirim mata-mata ke Semenanjung Wortenia selama ketidakhadiran Ryoma, perlu dicatat bahwa ini sama sekali bukan hal yang aneh untuk posisinya. Dia mencari ke setiap gubernur di daerah itu, dan bangsawan lain telah mengirim mata-mata ke wilayahnya. Para bangsawan secara alami ingin mengawasi rekan dan saingan mereka.

Count Salzberg memang mengirim mata-mata lebih gigih dalam kasus ini, tapi itu karena Ratu Lupis telah menekannya untuk melakukannya. Dia tidak bisa disalahkan karena bertindak sesuai dengan perintah penguasa. Hal yang sama dapat dikatakan untuk tuduhan sabotase. Mempertahankan wilayah seseorang hanya bergantung pada keterampilan gubernur, dan Ryoma Mikoshiba tahu ini.

Sepintas, surat itu tampak seperti permintaan permintaan maaf dan kompensasi, tetapi mungkin dikirim dengan mengetahui bahwa permintaan akan diabaikan. Ini berarti itu adalah deklarasi perang. Dan mengutip “memulihkan ketertiban umum” sebagai alasannya untuk menuntut komando atas pasukan Count Salzberg agak keterlaluan. Gubernur waras mana yang akan menyerahkan pasukan mereka kepada orang lain, terutama setelah Ryoma mengklaim bahwa Pangeran Salzberg telah mengirim mata-mata ke negerinya untuk tujuan sabotase?

Akankah Count Salzberg pernah menyerahkan pasukan pertahanannya kepada seseorang yang jelas-jelas menentangnya? Tentu saja tidak; ide itu menggelikan. Count Salzberg yakin bahwa tidak ada bangsawan waras yang akan memberikan komando dalam kondisi ini, tidak peduli seberapa dibenarkan kasus Ryoma.

Ini berarti Ryoma telah mengirim surat itu karena salah satu dari dua alasan yang masuk akal. Alasan pertama adalah karena dia sama sekali tidak tahu tentang bangsawan sehingga dia menulis surat ini tanpa menyadari konsekuensinya. Alasan lainnya adalah dia sengaja mengirimkannya karena tahu betul bahwa tuntutannya tidak akan dipatuhi. Dan baik Lady Yulia maupun Count Salzberg tidak cukup bodoh untuk menganggap Ryoma adalah orang bodoh yang tersandung kesuksesan.

“Dia mungkin melihat pemberontakan rakyat jelata sebagai kesempatan untuk memperluas lingkup pengaruhnya,” kata Lady Yulia.

Bibir Count Salzberg melengkung menjadi senyum gelap. Kerajaan Rhoadseria saat ini dalam keadaan yang mengerikan. Rakyat jelata telah bangkit memberontak karena mereka tidak puas dengan para bangsawan, sementara para gubernur telah mengirim pasukan mereka untuk menumpas pemberontakan itu. Hal ini membuat kota-kota dan jalan raya cukup tidak stabil. Bandit bahkan bermunculan di daerah dekat ibukota, yang biasanya tidak terpikirkan.

“Kurasa aku mengerti,” kata Count Salzberg. “Dalam situasi ini, dia dapat memobilisasi pasukannya, dan ibu kota akan terlalu sibuk untuk ikut campur.”

Nyonya Yulia mengangguk.

Posisi Ryoma Mikoshiba dalam Rhoadseria adalah yang aneh. Dia telah diberi Semenanjung Wortenia, tanah tak bertuan yang belum berkembang yang bahkan tidak bisa menghasilkan pendapatan pajak, apalagi menghasilkan sesuatu yang berharga. Namun perjanjian perdagangan yang telah dibuat antara tiga kerajaan di timur dan Kerajaan Helnesgoula akhirnya membuat tanahnya cukup makmur.

Sekarang, wilayahnya adalah titik estafet yang sangat diperlukan untuk setiap roda perdagangan yang berlayar di rute laut utara. Sebagian besar pedagang terampil memperhatikan semenanjung itu. Selain itu, monster yang menginfestasi Wortenia menyediakan bahan dan sumber daya yang dapat dijual dengan harga tinggi. Sebelumnya, petualang hanya akan menjelajah ke semenanjung untuk berburu monster. Tapi Ryoma telah membangun sebuah benteng di dasar semenanjung, di kaki Pegunungan Miring. Itu berfungsi sebagai pos pemeriksaan, dan kehadirannya sangat mengubah banyak hal.

Sulit untuk membedakan berapa banyak penghasilan Ryoma, tetapi berdasarkan jumlah pasukan yang dia bawa bersamanya ke Xarooda, dia pasti menghasilkan lebih dari yang seharusnya didapat oleh seorang baron. Entah bagaimana, pemula ini telah mendapatkan banyak kekayaan. Itu bukan sesuatu yang bisa diabaikan oleh sepuluh rumah di utara. Count Salzberg tidak terlalu sibuk dengan hal itu, tapi itu hanya karena Ryoma telah memberinya hak atas urat garam. Jika bukan karena itu, Pangeran Salzberg akan menuntut bagiannya sendiri dari kekayaan itu dan menyelidiki semenanjung itu dengan lebih agresif.

Ratu Lupis takut akan kemampuannya, dan dari sudut pandangnya, situasi ini sangat suram. Ketidaksenangannya dengan Ryoma berarti konflik pada akhirnya akan memicu di antara mereka. Sepuluh rumah di utara akan berusaha untuk membagi wilayahnya di antara mereka sendiri, masing-masing berebut bagian kue. Dan Ratu Lupis akan berusaha merebut kembali semenanjung untuk mahkota.

Ryoma pasti mengerti betapa gentingnya posisi benar-benar. Surat ini adalah salah satu tindakan balasannya.

“Rumah Bangsawan Ibukota biasanya akan menengahi sengketa wilayah antara bangsawan,” kata Lady Yulia. “Tapi karena dia tidak memiliki koneksi di kalangan bangsawan, sepertinya dia tidak akan mendapatkan mediasi yang adil.”

“Tentu saja dia tidak mau. Dia bukan siapa-siapa,” Count Salzberg meludahkan dengan acuh.

Para bangsawan akan menganggap pemula seperti Ryoma sebagai bidat, dan tidak ada yang mau membantu baron Mikoshiba. Mungkin Counts Bergstone dan Zeleph akan memihaknya, seperti halnya Helena Steiner, tetapi sulit untuk mengatakan berapa jumlah dukungan mereka.

Kedua Count berasal dari keluarga yang telah ada sejak berdirinya Rhoadseria. Count Bergstone dianggap sebagai orang yang berprinsip karena tidak menyerah pada faksi bangsawan, tetapi keterampilannya membuatnya sombong, dan banyak bangsawan tidak menyukainya karena hal ini. Count Zeleph, sebaliknya, dipandang sebagai antek dan antek Bergstone. Dukungan mereka tidak akan banyak mempengaruhi keputusan tersebut. Bahkan jika baroni Mikoshiba dibenarkan dalam klaimnya, hasilnya tidak akan mencerminkan kebenaran. Keadilan diputuskan oleh aturan mayoritas.

Lady Yulia melanjutkan, “Semakin banyak waktu berlalu, semakin buruk situasinya. Baron Mikoshiba mungkin memutuskan untuk memperluas ke selatan sebelum itu terjadi.”

Perselisihan wilayah bersenjata antara bangsawan dilarang. Ibukota hanya akan mengirim pasukannya untuk memadamkan upaya itu, dan mereka akan mengakhiri garis keturunan bangsawan itu. Tapi sekarang, ketika negara itu diguncang oleh perselisihan internal, segalanya berbeda. Bahkan jika Ryoma mencuri tanah dengan pasukannya, keluarga kerajaan akan terlalu sibuk untuk mengkritiknya.

“Hm… Itu tentang ringkasan rencananya, ya,” kata Count Salzberg sambil mengangguk. Kemudian dia melipat tangannya dan terdiam.

Kelihatannya seperti keputusan yang sembrono pada awalnya, tapi saya tidak berpikir dia punya pilihan lain, mengingat posisinya. Pertanyaannya adalahapakah dia membiarkan ini kebetulan, atau jika dia benar-benar memiliki sesuatu untuk meningkatkan peluangnya untuk menang.

Keheningan panjang menyelimuti ruangan saat Count Salzberg mempertimbangkan kemungkinan.

“Jadi apa yang akan kamu lakukan, sayang?” tanya Lady Yulia, memecah kesunyian.

“Saya tidak suka melakukan ini tanpa mengetahui apa yang terjadi di dalam semenanjung, tetapi saya harus menghubungi sepuluh rumah dan mengumpulkan tentara,” jawabnya serius.

Meskipun banyak mata-mata yang dikirim Count Salzberg ke Wortenia, dia masih tidak tahu apa yang sedang dilakukan Ryoma. Dia tidak berpikir itu mungkin, tetapi ada kemungkinan bahwa Ryoma memiliki pasukan yang bahkan melebihi pasukannya sendiri. Dia telah mengejek Ryoma, menyebutnya sebagai pemula, tetapi Count Salzberg adalah seorang pejuang berpengalaman, dan penilaiannya sangat tajam.

“Jadi kamu akan mengumpulkan tentara untuk menghancurkannya di lapangan sekaligus,” duga Lady Yulia. “Ini tidak sepenuhnya disempurnakan, tetapi kami tidak dapat mengambil risiko apa pun. Aku akan pergi menyiapkan surat-suratnya, kalau begitu.”

Lady Yulia membungkuk dengan anggun dan bergegas keluar dari kamar. Sikapnya tidak berbeda dari biasanya, tetapi Count Salzberg menyadari ada sesuatu yang sedikit aneh. Dia diam-diam memperhatikannya pergi, seolah mencoba menatap ke dalam hatinya.

♱

e𝐧𝘂𝓂𝒶.i𝒹

Malam itu, Lady Yulia memasuki pekarangan rumah keluarganya di Perusahaan Mistel. Sudah lewat jam sepuluh.

Saya mungkin telah mengunjungi terlalu sering baru-baru ini.

Belum lama sejak terakhir kali dia meminta izin kepada Count Salzberg untuk mengunjungi ayahnya. Biasanya, seorang wanita yang sudah menikah hanya akan kembali ke rumah keluarganya untuk acara-acara khusus, mungkin sekali setiap beberapa tahun. Frekuensi dia mengunjungi keluarganya tampak cukup aneh, bahkan jika merekakeduanya tinggal di Epirus. Itu sangat penting karena Lady Yulia tidak dijadwalkan untuk mengunjungi Perusahaan Mistel hari itu, dan dia tidak akan menginap bahkan jika itu berarti pulang larut malam. Tapi karena suaminya telah memberinya izin, dia tidak melakukan kesalahan.

Lady Yulia menangani urusan internal untuk Count Salzberg, jadi dia harus bertemu dengan Perusahaan Mistel, yang mengendalikan ekonomi di Epirus. Dengan itu sebagai alasannya, dia bahkan bisa menghabiskan malam di sini jika perlu. Dia tidak melakukan itu, tetapi dia mengunjungi rumah keluarganya sekali atau dua kali sebulan. Meskipun tidak biasa, itu tidak layak mendapat banyak perhatian.

Hati seseorang bisa menarik. Dulu aku sering ragu, tapi sekarang…

Yulia tidak bisa menghilangkan rasa takutnya pada Count Salzberg, dan dia ragu untuk mengkhianatinya, tetapi sekarang dia telah membuat keputusan. Dia merasa terbebaskan, seperti dia telah dibebaskan dari kutukan yang telah membelenggu hatinya selama bertahun-tahun.

Dipenuhi dengan rasa kebebasan itu, Lady Yulia bersandar di sofa. Sesaat kemudian, dia mendengar ketukan di pintu, yang segera terbuka untuk mengungkapkan ayahnya, Zack Mistel.

“Maafkan saya, Yulia, karena menahan Anda begitu lama,” katanya dan duduk di seberangnya.

Nyonya Yulia menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Saya minta maaf karena datang tanpa memberi tahu Anda sebelumnya. ”

Dari sudut pandang bangsawan, kedatangan tiba-tiba Lady Yulia cukup bermasalah. Seseorang perlu bersiap untuk menjamu seorang wanita bangsawan. Sangat tidak sopan untuk tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia akan tiba malam itu juga.

Bagaimanapun, Zack menertawakan permintaan maafnya. Dia bisa tahu, sebagai ayahnya, bahwa ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Dia mengambil botol yang terletak di atas meja di antara mereka, menuangkan cairan berwarna kuning ke dalam gelas, dan mendorongnya ke arah Yulia.

“Apa yang kamu katakan, sayangku? Tidak ada ayah yang akan menolakkunjungan dari putrinya. Namun…” Dia terdiam dan diam-diam menatap wajah Yulia sebelum mengisi gelasnya sendiri. “Aku melihatnya di matamu. Anda telah memutuskan.”

Zack mengambil gelas itu dan meneguknya. Apa yang dia maksud dengan itu tidak perlu dikatakan. Mereka berdua terdiam untuk waktu yang lama, di mana Lady Yulia mengingat kembali hari-hari yang dia habiskan untuk menikah dengan Count Salzberg. Dia kemudian membuka bibirnya, seolah-olah dia telah berdamai dengan pilihannya.

“Ya. Aku terkoyak cukup lama, tapi…”

Satu kalimat itu sudah cukup bagi Zack Mistel untuk melihat emosinya.

Jadi begitu. Akhirnya…

Sejak hari dia menyerah pada Count Salzberg dan menyerahkan Yulia untuk dinikahkan, Zack selalu membawa penyesalan itu bersamanya—rasa bersalah karena mempermainkan nyawa putrinya demi tujuannya sendiri. Tapi sekarang, imajinasi takdir menuntunnya pada kesempatan untuk mengulang pilihan itu.

Zack diam-diam bangkit dan berjalan ke meja kerjanya di dekat jendela. Dia membuka laci tersembunyi, mengeluarkan satu surat, dan menyerahkannya kepada Lady Yulia.