Volume 12 Chapter 1

Bab 1: Jurang Kegelapan

Count Zeleph menatap keluar jendela kereta ke jalan raya yang gelap.

“Bulan biru sangat jelas sehingga hampir menakutkan. Ini seperti mata yang bisa melihat segalanya.”

Cahaya bulan yang indah bersinar di antara pepohonan di sekitarnya. Itu menggambar lingkaran sempurna tanpa cacat di langit. Mungkin kemurnian bulan yang ditampilkan secara artistik itulah yang membuat Count Zeleph merasa jijik pada dirinya sendiri—pada kehinaannya sendiri, pada betapa kotor dan kotornya hatinya.

“Kami berhasil melewati rintangan pertama kami dengan ini, tetapi masalah berikutnya adalah bagaimana Lady Helena melihatnya. Baik dan…”

Selama pembicaraannya dengan Count Bergstone sehari sebelumnya, mereka berdua telah menyelesaikan sebagian besar detailnya. Mereka menyimpulkan bahwa faktor penentunya adalah Helena, yang saat ini memimpin garnisun barat. Antara ksatria Rhoadserian bebas dan tentara bayaran yang melayani di bawahnya, dia saat ini memerintahkan tiga perintah ksatria — total sekitar delapan ribu pasukan. Kecuali para pengawal kerajaan, yang ditempatkan di ibu kota Pireas, pasukan Helena adalah kekuatan terkuat di Rhoadseria dalam jumlah dan kualitas. Memiliki unit-unit itu di bawah jempolnya berarti bahwa pilihan apa pun yang dia buat ke depan akan sangat memengaruhi pandangan konflik yang akan datang.

Memang, Helena memiliki banyak pilihan di hadapannya. Sebagai seorang ksatria, masuk akal jika dia bersumpah setia kepada Ratu Lupis. Tapi dia bisa memilih untuk mengkhianati penguasa bodohnya dan bergabung dengan Duke Gelhart. Dia juga bisa tetap diam dan menontonbagaimana situasi ini berkembang.

Tapi ada satu orang yang lebih mengkhawatirkan Count Zeleph daripada Helena.

Idealnya, dia akan setuju untuk bekerja sama dengan kita. Tapi Lady Helena tidak begitu banyak masalah di sini. Kita hanya perlu meminta pendapatnya. Masalahnya adalah…

Dia belum memberi tahu Count Bergstone ini, tetapi Count Zeleph sekitar delapan puluh persen yakin bahwa rencana awal mereka akan berhasil. Membuatnya berhasil bukanlah hal yang mudah, jadi kemungkinan kegagalan selalu membayangi mereka. Lagi pula, mereka sengaja meninggalkan situasi tanpa pengawasan sampai rakyat jelata berada di ambang pemberontakan. Ini adalah upaya resusitasi yang berbahaya namun perlu, yang dimaksudkan untuk memaksa Ratu Lupis membuat keputusan—pertaruhan sejati yang mempermainkan kehidupan Kerajaan Rhoadseria. Namun terlepas dari ini, Count Zeleph tidak menghentikan Count Bergstone dari menjalankan rencananya … karena suatu alasan.

Informasi yang ditemukan anak buahku seharusnya akurat.

Ini telah membebani Count Zeleph sejak dia mendapat kabar bahwa pemberontakan telah pecah. Rumah tangga Count Zeleph telah melayani kerajaan sejak didirikan, tetapi meskipun masa jabatannya lama, itu tidak sering dibahas dalam masyarakat aristokrat. Rumah tangga seperti itu tidak biasa di kalangan bangsawan. House Zeleph dapat ditelusuri kembali ke masa-masa awal kerajaan, ketika memegang posisi penting. Meskipun begitu, hanya sedikit orang yang benar-benar mengetahui pencapaian keluarga tersebut.

Count Zeleph pertama telah naik ke gelar count, jadi dia pasti telah melakukan sesuatu untuk mendapatkan promosi ini. Tetapi tidak ada yang tahu mengapa atau bahkan kapan dia diberi gelar itu. Itu adalah sesuatu yang misterius di antara para bangsawan.

Sejak berdirinya kerajaan, ada dua puluh pewaris kepemimpinan House Zeleph, dan tidak satu pun dari mereka yang luar biasa. Ini adalah salah satu alasan House Zelephtidak menarik banyak perhatian di antara para bangsawan.

Dalam masyarakat bangsawan dunia ini, apa yang telah dicapai nenek moyang seseorang dan bagaimana mereka berkontribusi pada negara adalah simbol status utama. Membual tentang hal itu adalah bagian penting dari mempertahankan posisi dan otoritas seseorang. Dalam konstruksi sosial ini, House Zeleph cukup anomali.

Tidak ada yang namanya bangsawan yang tidak membanggakan kontribusi rumah mereka, baik itu pencapaian leluhur mereka atau jasa yang dimenangkan melalui upaya pribadi mereka sendiri. Faktanya, sebagian besar bangsawan menghabiskan hari-hari mereka mengejar setiap kesempatan untuk membuat lebih banyak prestasi, untuk berkontribusi dan menonjol lebih jauh. Dan banyak bangsawan akan merebut prestasi orang lain dan mengklaim mereka sebagai milik mereka tanpa berpikir dua kali.

Tetapi bahkan ketika dia menghadiri pesta makan malam, Count Zeleph saat ini menghabiskan malam dengan berdiri di sudut, tersenyum ramah dan terlibat dalam obrolan ringan yang tidak berbahaya. Dia akan mendengarkan orang lain menyombongkan diri, tetapi dia tidak pernah menghibur mereka dengan cerita tentang eksploitasi besar nenek moyangnya. Jika saudara iparnya, Alan Bergstone, kebetulan menghadiri pesta, Count Zeleph hanya akan menempel padanya seperti bayangan.

Tetap saja, meskipun Count Zeleph tidak menyombongkan diri seperti bangsawan lainnya, dia menguasai tanahnya dengan mahir. Dia adalah pria yang sopan dan menyenangkan, dan bahkan ketika dia diundang ke pesta di mana istrinya tidak dapat bergabung dengannya, dia tetap sopan dalam ucapan dan perilaku. Dia dengan sopan menerima undangan apa pun untuk berdansa, selama para wanita tidak terlalu menjengkelkan atau secara fisik tidak layak untuk berdansa dengan pria yang bertubuh dan bertubuh tinggi.

Count Zeleph adalah suami yang cukup setia. Dia tidak memiliki selir, dan tarian seperti itu tidak pernah meningkat menjadi hubungan terlarang. Seandainya para wanita tidak menyukainya, mereka bisa dengan dingin menolaknya dan mempermalukannya di depan umum. Fakta bahwa ini tidak terjadi adalah bukti bahwa dia sangat disukai dalam masyarakat bangsawan.

Dia tidak dijauhi oleh orang-orang di sekitarnya, juga tidak diejek. Bukan berarti dia tidak pernah mengalami pelecehan apa pun sebelumnya, tetapi hal itu terjadi karena saudara iparnya adalah pria ambisius yang membuat iri dan antagonisme orang lain. Count Zeleph kadang-kadang terjebak dalam baku tembak. Dia tidak senang tentang itu, tetapi dia menyimpulkan bahwa meributkan setiap urusan kecil akan membuang-buang waktu.

𝗲𝓷𝘂ma.𝗶d

Singkatnya, Count Zeleph adalah pria yang dapat diandalkan dan masuk akal, namun dia polos dan mudah dilupakan. Tapi itu hanya bagaimana dia menampilkan dirinya. Apa yang membuat Count Zeleph benar-benar menakutkan adalah jaringan intelijen yang dia buat, yang meluas ke bagian terdalam kastil. Dia tahu segalanya tentang urusan internal Rhoadseria. Dia menyadari semua transaksi kotor yang dilakukan para bangsawan Rhoadserian. Setiap kali seseorang memanipulasi tarif untuk memenuhi kantong mereka, dia tahu tentang itu. Dia mengetahui rahasia jumlah kekasih dan anak haram yang dimiliki setiap bangsawan. Dari yang sepele hingga yang penting, dia memahami segala sesuatu tentang bangsawan dan bangsawan.

Beginilah cara dia tahu Ratu Lupis pingsan setelah dia mendengar berita tentang pemberontakan. Perintah pembungkaman yang dilakukan saudara iparnya tidak ada artinya di hadapan jaringan intelijennya. Ini adalah rahasia Rumah Zeleph yang disimpan sejak kerajaan didirikan.

Jaringan keluarga saya beroperasi dengan benar. Namun terlepas dari ini, pemberontakan pecah. Apakah saya salah menghitung situasinya? Atau mungkin…

Count Zeleph juga mendapat kesan bahwa seseorang dengan sengaja menyebabkan kerusuhan yang menggantung di Rhoadseria. Sebagian besar bangsawan Rhoadseria menganggap diri mereka superior dan memperlakukan bangsawan lain sebagai alat untuk memajukan gaya hidup mewah mereka. Subjek mereka seperti tongkat sihir yang menghasilkan uang saat diacungkan. Meski begitu, mereka menyadari sihir initongkat sihir memiliki batas. Mereka tahu untuk tidak melewati batas itu. Meski terdengar aneh, bahkan bangsawan yang paling rakus pun memiliki kemiripan dengan pengendalian diri. Mereka menjaga pemerasan pada tingkat di mana status sosial dan kekuatan militer mereka dapat mengimbangi ketidakpuasan apa pun.

Karena itu, para petani Rhoadseria tidak memberontak selama berabad-abad. Para bangsawan telah mempertahankan keseimbangan yang halus dalam menekan orang-orang mereka, tetapi tidak mencekik mereka sepenuhnya. Baru-baru ini, bagaimanapun, itu telah berubah.

Seseorang harus menarik tali dari belakang.

Seseorang mungkin memanipulasi faksi bangsawan untuk tujuan eksplisit mengagitasi rakyat jelata. Pada awalnya, Count Zeleph curiga bahwa Viscount Furio Gelhart bekerja di belakang layar untuk mengatur kembalinya dia ke kekuasaan. Tetapi setelah Count Zeleph menyelidiki masalah ini, dia menemukan bahwa segalanya tidak sesederhana itu.

Dari kelihatannya, sebagian besar faksi bangsawan terlibat. Artinya Viscount Gelhart juga terlibat. Tapi sepertinya dia bukan biang keladinya kali ini.

Fakta bahwa banyak anggota faksi bangsawan terlibat memang menunjuk ke Viscount Gelhart, tetapi analisis Count Zeleph tentang situasi menunjukkan sebaliknya. Peluang Gelhart menjadi orang di belakangnya hampir nol.

Menjadi raja… akan menggoda. Tapi aku ragu dia akan memilih untuk melakukan itu.

Siapa pun dapat melihat bahwa Furio Gelhart adalah orang yang serakah. Sampai dia gagal dalam perang saudara, dia menggunakan posisinya untuk keuntungannya sendiri, memberinya otoritas yang dalam beberapa hal bahkan menaungi raja. Baik atau buruk, Gelhart haus kekuasaan dan egois, tetapi dia juga terobsesi dengan ketenaran dan reputasi. House Gelhart telah melayani Rhoadseria selama beberapa generasi. Furio Gelhart akan menghindari menodai nama baiknya dengan dicap sebagai perampas kekuasaan. Jika dia benar-benar memiliki mata untuk tahta, dia punya banyak—kesempatan untuk mengklaimnya di masa lalu.

Apakah seseorang memerintahkan dia untuk melakukan ini, kalau begitu?

Jika Count Zeleph berasumsi bahwa Viscount Gelhart tidak mencoba mencuri takhta, kemungkinan besar pelaku berikutnya adalah Kekaisaran O’ltormea. Kekaisaran berusaha untuk menaklukkan benua barat, dan hambatan terbesar mereka adalah Kekaisaran Qwiltantia Suci, yang memerintah di barat benua, dan Kerajaan Helnesgoula, yang memerintah utara benua. Kedua negara kuat ini menyaingi kekuatan militer O’ltormea. Tidak peduli seberapa kuat kekaisaran itu, tidak dapat dengan mudah menggulingkan kedua saingan ini. Ini berarti mereka hanya bisa berkembang ke selatan dan timur.

Bagian selatan benua adalah zona yang diperebutkan oleh perang. Negara-negara yang mendudukinya kecil, tetapi mereka terkunci dalam keadaan perang yang tak henti-hentinya. Karena itu, pasukan mereka berpengalaman dan kuat. Selain itu, setiap kali negara yang lebih besar mencoba menyerang, kerajaan selatan akan mengesampingkan perbedaan mereka dan bersatu untuk mengusir ancaman.

Ibukota suci Menestia juga berada di selatan. Menestia adalah pusat kekuatan agama terbesar di benua itu, Gereja Meneos. Sementara mereka mengklaim bahwa mereka tidak mencampuri urusan duniawi, paus yang mengatur gereja cukup kuat sehingga bahkan seorang raja pun akan kesulitan untuk menentangnya. Gereja Meneos juga memiliki banyak ordo ksatria yang melayani di bawahnya, yang paling kuat adalah Ksatria Kuil. Wilayah mereka kecil—kira-kira seukuran wilayah baron atau viscount—dan terbatas pada Menestia dan sekitarnya saja, tetapi kekuatan militer mereka bisa menandingi tiga kekuatan besar benua itu. Bahkan O’ltormea, yang ambisius dan keras kepala, tidak akan sembarangan berkelahi dengan mereka.

Jadi dengan utara, barat, dan selatan benua tidak mungkin, kekaisaran hanya bisa berkembang ke timur. Menyerang timurbukan tugas yang sederhana, tetapi relatif lebih mudah untuk melakukannya. Myest menguasai pantai timur, dan melalui perdagangan dengan benua lain, mereka menjadi cukup kaya. Ini memungkinkan mereka untuk menyewa ksatria yang kuat. Rhoadseria adalah negara agraris yang diberkahi dengan tanah subur, dan memiliki populasi terbesar di timur. Xarooda dikelilingi oleh pegunungan yang curam. Karena sebagian besar tanahnya tidak layak huni, ia memiliki populasi terkecil. Tetapi gunung-gunung mengandung banyak ranjau, dan orang-orang mereka adalah pandai besi yang terampil.

Dengan sendirinya, tidak satu pun dari negara-negara ini yang menandingi O’ltormea, tetapi sebagai wilayah bersatu, timur membentuk salah satu daerah paling kaya dan berbenteng di benua barat. Faktanya, kekaisaran telah berulang kali mencoba menaklukkan mereka dan gagal.

Jika O’ltormea ​​mencoba menyerang timur lagi, satu pendekatan adalah mengisolasi dan melumpuhkan Rhoadseria. Ini membuat mereka menjadi tersangka utama dalam kerusuhan Rhoadseria. Namun, itu berarti Viscount Gelhart bersekongkol dengan kekaisaran. Dan jika ya, dia akan menuntut wilayah lamanya di Heraklion sebagai hadiahnya.

Kota benteng Heraklion dan wilayah sekitarnya adalah daerah subur yang sangat melimpah, bahkan jika dibandingkan dengan tanah kaya Rhoadseria lainnya. Nenek moyang Viscount Gelhart merawat tanah dan mengembangkannya dari generasi ke generasi. Bagi Viscount Gelhart, mendapatkan kembali tanah ini dan gelarnya adalah hal yang paling penting. Ini akan memberinya alasan untuk bekerja sama dengan O’ltormea.

Tetapi jika itu masalahnya, dia tidak perlu mengembangkan tanah yang saat ini dia tanggung. Jika dia sangat ingin kembali ke wilayah lamanya, dia tidak akan membuang waktu dan tenaganya di tanah yang lebih kecil yang dia huni saat ini. Faktanya, tidak mengherankan jika dia menjual semua wanita di wilayahnya sebagai budak untuk menutupi biaya perang, danwajibkan setiap pria, tua dan muda, ke dalam pasukannya.

Tetapi mata-mata saya memberi tahu saya bahwa Viscount Gelhart sedang bekerja untuk menstabilkan desa-desa di wilayah barunya di tanah perbatasan. Jika tidak ada yang lain, dia tidak mengabaikan tugasnya.

Meskipun Rhoadseria dalam keadaan seperti itu, Viscount Gelhart masih berusaha menstabilkan wilayah yang baru dia miliki selama beberapa tahun. Itu menyiratkan bahwa dia hanya fokus pada mengelola urusannya sendiri.

Selain itu, disebut pengkhianat tidak jauh lebih baik daripada dicap sebagai perampas takhta. Yang membuatku berpikir dia tidak terlibat dengan O’ltormea…

Kemungkinan lain muncul di pikiran.

Tidak… Orang itu mungkin tidak bodoh, tapi dia sombong dan ceroboh. Seseorang mungkin telah mengancamnya dan secara bertahap memaksanya untuk bekerja sama.

Dari sudut pandang Count Zeleph, Furio Gelhart tidak terlalu pintar. Dalam hal mengelola wilayahnya, dia cukup terampil, tetapi bakatnya berhenti di situ. Benar, dia memang memimpin faksi bangsawan, tapi itu karena kekayaan wilayahnya dan nama House Gelhart.

Inilah sebabnya ketika Gelhart bersumpah setia kepada Ratu Lupis di akhir perang saudara, Lupis telah menurunkannya menjadi viscount dan memindahkan wilayahnya dari rumah leluhurnya di Heraklion ke tanah perbatasan. Melakukan hal itu akan sangat melumpuhkan pengaruh dan kekuatannya. Masalahnya adalah Viscount Gelhart masih mempertahankan pengaruhnya atas faksi bangsawan, meskipun dia diturunkan pangkatnya—walaupun ada bangsawan dan bangsawan berpangkat lebih tinggi di faksi tersebut.

Count Zeleph curiga bahwa seseorang yang lebih pintar mungkin telah mendukung Viscount Gelhart bahkan sebelum ini, dan bahwa seseorang mungkin menjadi dalang di balik semua ini.

Padahal ini semua hanya dugaan.

Untuk sesaat, ketakutan mencengkeram Count Zeleph. Dia merasa seperti diamengintip ke dalam kegelapan yang tak terbayangkan.

Ada batas untuk apa yang bisa saya lakukan sendiri. Saya berharap ada seseorang yang bisa saya mintai bantuan.

Seberbakat dia, Count Zeleph tidak bisa memahami semua yang terjadi di dunia, dia juga tidak bisa menyelesaikan setiap masalah yang muncul. Itu bukan masalah keterampilan; tidak mungkin berada di mana-mana dan melakukan semuanya sekaligus. Solusi yang jelas adalah menemukan teman yang bisa bekerja bersamanya.

Tentu saja, saudara iparnya adalah yang pertama muncul di benaknya. Tetapi begitu dia memikirkan Count Bergstone, Count Zeleph menggelengkan kepalanya.

𝗲𝓷𝘂ma.𝗶d

Alan terlalu jujur. Dia berfungsi dengan baik di mata publik, tetapi tidak dalam hal pekerjaan kotor. Itu sebabnya kami membagi peran kami seperti yang kami lakukan.

Count Bergstone bisa dipercaya. Dia cerdas dan, tanpa diragukan lagi, terampil dalam urusan internal. Dia bahkan cukup berbakat dalam urusan militer. Tapi dia tidak cocok untuk peran ini. Dia bijaksana dan ramah, tetapi dia tidak pandai merencanakan dan menangani informasi rahasia. Dan meskipun dia berbakat, dia terlalu percaya diri dan bangga.

Count Zeleph telah menahan lidahnya selama bertahun-tahun untuk menghormati saudara iparnya, tetapi kemalangan yang menimpa wilayah mereka selama sepuluh tahun terakhir, sejujurnya, adalah akibat dari sikap bermasalah Count Bergstone.

Ayah mertua mereka Marquis Ernest telah kalah dalam perebutan kekuasaan politik melawan Duke Gelhart. Dan golongan bangsawan memusuhi dia karena sikapnya yang angkuh. Itu tidak berarti bahwa hubungan antara dua bangsawan dan bangsawan lainnya benar-benar tidak dapat diperbaiki. Jika tidak ada yang lain, Duke Gelhart tidak mencoba menghancurkan rumah tangga mereka. Mengingat Marquis Ernest dan seluruh klannya harus memilih antara eksekusi dan pengasingan, ini sedikit keajaiban.

Ini hanya spekulasi di pihak Count Zeleph, tetapi dia percaya bahwa Duke Gelhart sangat menghormati Count Bergstone sehingga dia tidak ingin kehilangan aset seperti itu ke Rhoadseria. Kebenaran dari masalah ini adalah bahwa sebagian besar bangsawan Rhoadseria tidak berguna dan tidak berguna. Jadi meskipun mereka adalah saingan politik, Duke Gelhart ingin menggunakan keterampilan Count Bergstone.

Dengan asumsi bahwa hipotesis ini benar, masih ada kemungkinan untuk merapikan semuanya. Seandainya Count Bergstone meminta maaf kepada Duke Gelhart ketika saatnya tiba untuk memutuskan posisi pemerintah, kedudukannya mungkin akan meningkat. Dia tidak perlu menghabiskan satu dekade hidup dalam pengasingan di wilayahnya, dan kekacauan yang menguasai Rhoadseria sekarang mungkin tidak separah itu.

Pada saat itu, Count Zeleph telah mengusulkan agar dia dan Count Bergstone bernegosiasi dengan faksi bangsawan. Tetapi Count Bergstone dengan tegas menolak, memilih untuk tetap setia kepada mendiang Marquis Ernest.

Aku bisa mengerti rasa kewajibannya pada si marquis. Dan kesetiaan itu adalah bagian dari apa yang membuatnya menjadi pria yang baik, tapi…

Count Bergstone lebih baik daripada bangsawan bodoh lainnya, pasti. Tapi dia terlalu keras kepala dan keras kepala—sama sekali bukan tipe pria yang merencanakan di belakang layar.

Saat itulah bangsawan lain muncul di benaknya—pria yang telah mengangkat Lupis Rhoadserians dari posisi inferiornya dan menyerahkan mahkota Rhoadseria padanya. Dia adalah orang biasa, seorang petualang yang asal-usulnya tidak diketahui, tetapi melalui pencapaiannya yang luar biasa, dia telah naik ke peringkat bangsawan di Rhoadseria.

Ryoma Mikoshiba… Bagaimana dia akan bertindak dalam situasi ini?

Sebagai seorang pria yang mahir dalam kecerdasan dan licik, Count Zeleph menyadari bahwa pemuda bertubuh besar ini memiliki bakat untuk dalih. Dia sama berbakatnya dengan Count Zeleph sendiri.

Aku ingin tahu apa yang dia lakukan. Tapi tidak masalah. Saya akan mencari tahucepat atau lambat—

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, sentakan menarik Count Zeleph dari pikirannya. Kereta tiba-tiba berhenti, menyebabkan hitungan bergerak maju. Dia membenturkan kepalanya ke kursi yang berlawanan, dan untuk sesaat pikirannya kacau.

“Apa yang terjadi di sini?” dia mengerang kesakitan. “Hei, apa yang terjadi?! Jawab aku!”

Fakta bahwa kusir tidak mengatakan apa-apa membuat Count Zeleph curiga. Sambil memegang dahinya yang sakit dengan tangannya, dia keluar dari kereta. Mungkin dia akan memotong dahinya selama tumbukan, karena titik-titik merah menodai kemejanya. Dia merasakan sesuatu yang hangat dan lembab menetes ke matanya.

Mengambil saputangan sutra dari sakunya, Count Zeleph menempelkannya pada luka.

“Hei, apa yang terjadi—”

Saat kabut perlahan terangkat dari pikirannya yang mendung, dia tersentak melihat pemandangan di depan matanya. Apa yang dia lihat membuatnya tidak bisa berkata-kata. Dua pria terbaring pingsan di kursi kusir, anak panah bersarang di dada mereka.

“Ini tidak mungkin… Bagaimana ini bisa terjadi ?!”

Kusir itu adalah karyawan tepercaya yang telah melayani di bawahnya selama bertahun-tahun. Dia adalah anggota yang mahir dari unit intelijennya dan seorang pejuang yang berpengalaman. Laki-laki lain tidak sepandai kusir, tapi dia masih seorang pejuang yang baik. Jika mereka melawan bandit belaka, mereka berdua dapat dengan mudah menangkis sepuluh hingga dua puluh dari mereka.

Namun pengawalnya yang cakap telah dikirim sebelum mereka bahkan bisa melawan, dan itu mengejutkan Count Zeleph.

“Sialan! Apa yang terjadi di sini?!” dia tidak sengaja mengutuk pelan.

Memiliki terlalu banyak penjaga berarti lebih sulit untuk bertindak, dan itu membuat seseorang terlihat mencolok. Inilah mengapa dia hanya membawa dua penjaga bersamanya. Namun, itu terbukti menjadi kesalahan fatal. Para penjaga tidak bersenjata lengkap, tetapi mereka mengenakan chainmail di balik pakaian mereka. Siapa pun yang mampu membunuh mereka dengan mudah harus cukup terampil.

𝗲𝓷𝘂ma.𝗶d

Ini bukan serangan bandit acak. Seseorang keluar untuk hidupku. Tapi siapa?

Serangkaian panah lainnya melesat menembus kegelapan, menusuk ke kursi kusir. Count Zeleph dengan cepat menggunakan tubuh pengawalnya sebagai perisai, tetapi beberapa anak panah menembus daging mereka yang mati. Untungnya, mereka hanya menyerempet lengan dan kaki count dengan ringan.

Itu hanya busur dan anak panah. Setidaknya tidak ada thaumaturgist di sini.

Jika satu-satunya senjata musuh adalah busur, dia bisa tetap bersembunyi dan tetap hidup. Panah yang ditembakkan dari busur yang ditarik rapat bisa menembus mayat, tetapi dampaknya masih akan sangat berkurang. Selain itu, serangan jarak jauh dari jarak yang jauh akan kurang akurat. Jumlah panah mereka juga terbatas. Jika diberi kesempatan, dia bisa mengatasi badai dan mungkin meluncurkan serangan balik.

Tapi jika dia melawan seorang thaumaturgist, itu bukan pilihan. Tidak peduli elemen thaumaturgy apa yang mereka gunakan, mereka akan memiliki kekuatan untuk meledakkan kereta itu sendiri, dan jangkauan serangan dan area efek mereka akan lebih besar daripada rentetan panah mana pun.

Namun, fakta bahwa mereka memilih untuk menyerang dengan panah terlebih dahulu berarti mereka mungkin tidak memiliki ahli thaumaturgis bersama mereka.

Mungkin ini bukan skenario terburuk, tapi tidak jauh dari itu.

Tidak seperti Alan, aku tidak pandai menggunakan pedang. Tapi aku tidak punya pilihan. Aku tidak bisa begitu saja berguling dan membiarkan mereka membunuhku.

Menarik pedang dari pinggang pengawalnya yang mati, Count Zeleph menunggu waktunya sampai rentetan panah berakhir. Dia menggunakan jeda ini untuk berlindung di belakang mobil penumpang. Dia berada di jalan raya, dikelilingi oleh hutan lebat, dan hari sudah larut malam. Tidak ada orang di sekitar. Peluang seseorang datang untuk membantunya hampir nol.

Bahkan jika dia cukup beruntung untuk bertemu dengan petualang atau tentara bayaran yang lewat di sini, pandangannya mungkin masih suram tergantung pada kekuatan penyerangnya. Kedua penjaga Count Zeleph menduduki peringkat Level 4 oleh guild—bukan prajurit yang paling terampil, tetapi tentu saja cukup baik untuk melayani sebagai garda depan dalam ordo ksatria.

Meskipun para penjaga terkejut, fakta bahwa mereka langsung terbunuh berarti busur itu dulu— membunuh mereka adalah busur komposit yang terbuat dari baja—jenis yang digunakan untuk mengirim monster raksasa.

Jika hanya satu orang dengan busur, penjaga saya akan mampu menghindari atau memotong panah, yang berarti …

Ini adalah busur berat yang orang normal akan perjuangkan untuk mengangkatnya tinggi-tinggi, apalagi menarik talinya. Kemungkinan besar, ada beberapa penembak. Peluang Count Zeleph untuk bertahan hidup sangat tipis.

Count Zeleph bukanlah seorang pejuang. Dia telah belajar thaumaturgi sebagai bagian dari pendidikan bangsawannya, dan dia telah belajar cara menggunakan tombak dan pedang. Tapi keterampilannya sebagai seorang pejuang di bawah standar. Dia, paling banter, sedikit lebih baik daripada ksatria pemula. Dan bahkan kemudian, seorang ksatria pemula kemungkinan bisa mengalahkannya karena perbedaan usia.

Tetapi masalah sebenarnya Count Zeleph bukan terletak pada kondisi fisiknya, tetapi di dalam hatinya. Dia tahu teknik yang dibutuhkan untuk bertarung, tetapi hatinya gemetar memikirkan menggunakannya.

Count Zeleph mengarahkan matanya ke pedangnya, yang berdentang keras di tangannya yang gemetar. Ini menyedihkan. Jika Alan melihatku seperti ini…

Kakak iparnya selalu mementingkan harga diri dan disiplin diri seorang bangsawan. Apa yang akan dia pikirkan tentang Count Zeleph jika dia melihatnya sekarang?

Maukah Anda memarahi saya karena ini atau memberi tahu saya bahwa saya selalu sedikit dengan senyum Anda itu? Heh, jika saya ingin tahu jawabannya, saya harus bertahan di sini dan mencari tahu.

Panah lain terbang menembus kegelapan. Melihatnya menusuk ke pintu mobil penumpang, yang diperkuat dengan baja, mengkonfirmasi kecurigaan Zeleph tentang jenis busur yang mereka gunakan.

Jika saya tahu ini akan terjadi, saya akan lebih berhati-hati dalam berlatih thaumaturgi.

Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah, tapi Count Zeleph hanya punya satu cara untuk lolos dari ini—membunuh pembunuhnya, meskipun. kecil kemungkinan dia akan berhasil.

Tapi saat dia dengan berani bersiap untuk yang terburuk, nasib Count Zeleph berubah.

♱

Mari kita putar kembali jarum waktu menjadi beberapa menit sebelum Count Zeleph menguatkan dirinya. Lima bayangan melesat menembus hutan yang gelap, melangkah lebih cepat daripada yang bisa dipacu oleh seekor kuda. Tubuh mereka diperkuat oleh ilmu bela diri.

Dua sosok lain muncul dari pepohonan, berkumpul kembali dengan lima yang pertama.

“Di sini, Lady Laura,” salah satu ninja Igasaki memanggil si kembar.

“Berapa banyak penyerang di sana?” Laura bertanya.

“Sejauh yang kami lihat, jumlahnya lebih dari sepuluh,” jawab ninja itu. “Tapi mereka bisa memiliki beberapa pria yang bersembunyi di hutan sebagai penjaga belakang.”

Laura mendecakkan lidahnya.

Tidak baik. Dan Master Ryoma memang memperingatkan kami untuk tidak membiarkan Count Zeleph keluar dari pandangan kami.

Ini semua dimulai beberapa bulan yang lalu. Salah satu anak buah klan Igasaki telah menemukan bahwa Count Bergstone tampaknya sedang mempersiapkan semacam langkah besar skala besar. Mendengar ini, Ryoma segera memerintahkan agar Counts Bergstone dan Zeleph dijaga dari bayang-bayang setiap saat.

Detail tentang apa yang Count Bergstone rencanakan tidak jelas, tetapi mengingat iklim politik Rhoadseria saat ini, apa pun yang dia lakukan tidak mungkin baik. Dan setelah pertemuan yang terjadi di istana beberapa hari yang lalu, ada suasana mencurigakan di sekitar dua hitungan. Ryoma tanpa ragu mengirim dua pembantunya yang paling tepercaya, saudara perempuan Malfist, sebagai bala bantuan.

𝗲𝓷𝘂ma.𝗶d

Kedua hitungan itu adalah pion yang sangat diperlukan dalam upaya Ryoma untuk membentuk negara masa depan. Kehilangan mereka sekarang, tepat ketika dia hampir bergerak, akan sangat mengerikan. Tentu saja, dia tidak tahu pasti bahwa sesuatu akan terjadi. Itu hanyalah salah satu dari banyak kemungkinan yang telah dia pertimbangkan dan perhitungkan.

Dan, faktanya, penilaiannya terbukti benar.

Si kembar diperintahkan untuk menjaga kedua Count, tetapi Laura telah memutuskan untuk memprioritaskan Count Bergstone. Bukannya dia meremehkan nilai Count Zeleph; Count Bergstone sepertinya baru saja menjadi target pembunuhan yang lebih masuk akal di antara keduanya.

Karena itu, mereka gagal memperhatikan Count Zeleph diam-diam meninggalkan ibu kota di bawah naungan malam — kesalahan fatal. Untungnya, mereka telah memerintahkan beberapa ninja Igasaki untuk mengawasi Count Zeleph. Berkat itu, mereka tiba di tempat kejadian sebelum dia berhasil dibunuh.

“Laura, di sana!” Kata Sara sambil menunjuk ke depan.

Laura melirik ke arah itu, tatapannya tertuju pada kereta yang terguling. Count Zeleph berdiri di sebelahnya, menggunakan pintu kereta sebagai perisai.

“Dia baik-baik saja!” kata Laura. “Dia menggunakan pintu untuk membela diri!”

Sebenarnya, dia tidak baik-baik saja. Dia hanya nyaris tidak menahan kematian. Tetapi hasilnya diputuskan pada saat ini.

“Suruh ninja Igasaki menyebar dan mengawasi area tersebut. Para penyerang mungkin menjaga Count Zeleph tetap di tempatnya sehingga penjaga belakang mereka dapat merayap ke arahnya dari belakang dan menyerangnya ketika dia tidak berdaya. ”

Para suster Malfist dengan cepat mengeluarkan perintah, dan para ninja tanpa kata mengangguk dan menghilang tanpa suara ke dalam hutan.

“Apakah persiapannya sudah selesai?” Laura bertanya, dan Sara mengangguk lembut.

Mereka tanpa kata-kata menarik pedang yang disarungkan di pinggang mereka. Mereka pertama kali menemukan pedang melengkung ini ketika Ryoma melawan para bandit yang menyerang mereka. Dia berhenti di kota Alue untuk mengumpulkan perlengkapan baru, tetapi dia tidak melupakan senjata ini. Ketika dia kembali dari Xarooda, dia telah meminta Nelcius untuk membuatkan mereka senjata yang bisa mereka gunakan dengan satu atau dua tangan, dan pedang cocok untuk mereka.

Bilahnya bahkan lebih gelap dari malam yang hitam. Pedang-pedang ini diberkati dengan thaumaturgy yang diberkahi—seni rahasia para elf yang diturunkan tanpa gangguan selama berabad-abad. Genggaman mereka bertatahkan permata berwarna merah darah yang menarik perhatian siapa pun yang melihatnya. Setiap penikmat yang melihat pedang mereka kemungkinan akan kehilangan sedikit uang untuk membelinya.

Tapi sama menyihirnya dengan scimitar bersaudara Malfist, itu masih merupakan senjata dingin yang dimaksudkan untuk memutuskan benang kehidupan. Dan si kembar ini akan menampilkannya sepenuhnya.

“Kalau begitu mari kita mulai! Kami tidak menahan apa pun, ”bisik Laura sambil menghunus pedangnya.

Prana beredar melalui tubuh para suster saat mereka menawar chakra Vishuddha di tenggorokan mereka untuk beroperasi. Tubuh mereka menjadi seringan angin, memberi mereka kecepatan ledakan dari panah yang dilepaskan. Dalam sekejap mata, mereka memiliki penyerang dalam pandangan mereka.

Mereka berpisah menjadi dua kelompok setelah semua.

Ada sepuluh penyerang yang menembaki kereta tanpa henti. Jika laporan klan Igasaki dapat dipercaya, ada lebih dari sepuluh.

𝗲𝓷𝘂ma.𝗶d

Jika mereka memiliki penjaga belakang yang bergerak untuk menyerang Count Zeleph dari belakang, seharusnya ada sekitar lima yang bergerak secara terpisah.

Ada lima ninja Igasaki di bawah komando si kembar—artinya mereka menyamai jumlah pasukan musuh yang terpisah atau hanya sedikit lebih sedikit. Tetap saja, ini adalah anggota klan Igasaki yang sangat berpengalaman, dan para penyerang telah lengah, karena mereka yakin serangan mendadak mereka berhasil. Mereka siap untuk kemungkinan bahwa Count Zeleph mungkin mencoba melarikan diri atau melakukan serangan balik, tetapi serangan dari pihak ketiga akan membuat mereka tidak sadar. Hal terburuk yang bisa dilakukan para suster adalah memberikan kehadiran mereka.

Laura diam-diam berlari ke depan. Memegang pedang rendah dengan pegangan horizontal, dia menebas pria yang berdiri di depannya melintasi sisi.

Ini sangat tajam!

Dia menyadari nilai dari pedang ini saat Ryoma memberikannya padanya. Itu ringan dan lentur dan, pada saat yang sama, sangat keras dan tajam. Bilahnya mempertahankan ujungnya dengan menyerap prana pengguna, dan secara alami memperbaiki goresan ringan dan goresan. Tetapi meskipun dia tahu kekuatannya, mengalaminya secara langsung membuatnya menyadari nilai sebenarnya dari pedang ini.

Pada awalnya, pria yang telah ditebas Laura tampaknya tidak bereaksi dengan cara apa pun terhadap serangan itu. Tapi tubuhnya segera meluncur ke depan, dan dia jatuh ke tanah saat darah menyembur dari panggulnya.

Tanpa memastikan bahwa dia telah jatuh, Laura dengan cepat mengarahkan pandangannya ke target lain—semuanya atas nama menyelesaikan perintah yang diberikan oleh tuannya yang tercinta.

♱

Tak lama, rentetan panah yang menghujani kereta tanpa henti mereda.

“Apakah mereka kehabisan panah?” Count Zeleph berbisik pada dirinya sendiri.

Jantungnya berdebar, dia perlahan mengintip dari balik selimutnya. Kebisingan di sekitarnya tampaknya telah mereda, dan keheningan sekarang menggantung di udara. Dia bisa mendengar suara burung hantu di kejauhan.

Apakah ini jebakan? Tapi bagaimanapun, jika saya hanya tinggal di sini, itu tidak akan berakhir dengan baik untuk saya.

Setelah memeriksa dua kali lagi, Count Zeleph melangkah keluar dari penutup kereta. Dia tahu ini bisa jadi jebakan yang dimaksudkan untuk menidurkannya ke dalam rasa aman yang salah, tetapi pada saat yang sama, pintu itu tidak bisa melindunginya selamanya. Dia harus bertaruh pada titik tertentu untuk keluar dari ini.

Saat itulah dia mendengar suara gemerisik rumput dan ranting-ranting retak yang berasal dari hutan.

“Siapa disana?!” dia memanggil ke dalam kegelapan, dengan canggung mengarahkan pedangnya ke arah suara itu. Pedang itu bergetar di tangannya. Tenggorokannya terbakar, kering karena ketakutan, dan jantungnya berdebar kencang.

Sosok yang mendekatinya dari hutan berbicara kepadanya dengan suara yang tenang dan lembut.

“Tolong singkirkan pedangmu, Count Zeleph. Kami telah menyingkirkan para pembunuh. ”

Kata-kata itu muncul begitu saja. Sejujurnya, dia berharap dia bisa secara terbuka mempercayai pergantian peristiwa yang menguntungkan ini. Tapi dia tidak tahu dengan siapa dia berbicara, dan dia hampir tidak ceroboh atau cukup bodoh untuk mempercayai kata-kata orang asing secara membabi buta.

“Apakah kamu menganggapku bodoh ?!” Count Zeleph berteriak, miliknyajemarinya yang berkeringat mengepal erat di sekitar pegangan pedangnya. “Siapa kamu?!”

Meskipun dia berhati-hati, ada sesuatu yang menarik di benaknya.

Di mana saya pernah mendengar suara ini sebelumnya?

Mungkin karena kegugupannya, pikirannya tidak sejelas dan setajam biasanya. Tapi suara indah seperti lonceng ini adalah salah satu yang pasti diketahui Count Zeleph.

“Apakah kamu lupa siapa kita?” tanya suara familiar lainnya.

Pemilik suara-suara itu mendekatinya, cahaya bulan menyinari kunci keperakan dan emas mereka.

Akhirnya mengenali si kembar, Count Zeleph mengangkat suaranya karena terkejut. “Bukankah kamu…? Begitu, kamu bersama Tuan Mikoshiba!” serunya.

𝗲𝓷𝘂ma.𝗶d

Semua kekuatan terkuras dari tubuhnya, dan dia jatuh ke tanah. Ini bukan bagaimana pria seusia dan statusnya akan bertindak di depan umum, tetapi dia tidak bisa menahannya. Selama bertahun-tahun dia menampilkan dirinya sebagai orang bodoh yang biasa-biasa saja untuk menghindari perhatian yang tidak diinginkan. Ini adalah pertama kalinya dia menghadapi ancaman pembunuhan. Selain itu, kecakapan bela dirinya kurang. Seluruh situasi ini membuatnya merasa sangat terancam.

Setiap orang memiliki hal-hal yang mereka kuasai dan hal-hal yang tidak cocok untuk mereka. Seorang perencana tidak bisa seberani dan seberani seorang pejuang. Fakta bahwa dia tidak mengompol meskipun baru saja lolos dari rahang kematian sudah cukup terpuji. Para suster Malfist mengetahui hal ini, dan mereka tidak mengejek atau menyalahkannya atas penampilan memalukan ini.

“Nona Laura, Nona Sara, kita juga sudah selesai.”

Bayangan berpakaian hitam tiba-tiba muncul dari dalam hutan dan berlutut di depan si kembar. Rupanya, semua orang diperhitungkan, yang menyiratkan bahwa mereka telah melakukan pekerjaan mereka tanpa masalah atau komplikasi.

Laura mengangguk puas dan berbalik untuk melihat Count Zeleph.

“Sekarang, Count Zeleph, apa yang ingin kamu lakukan selanjutnya?”

Setelah diserang seperti ini, tindakan alaminya adalah melarikan diri dari rumah. Tapi sebagai pria yang Ryoma Mikoshiba lihat sebagai orang yang berharga, Count Zeleph memilih sebaliknya.

Dia membuka bibirnya tanpa sedikit pun keraguan.