Volume 12 Chapter 0

Prolog

Duduk di kantornya, Count Bergstone menatap langit-langit, ekspresinya pahit. Dia sudah dalam keadaan ini, tidak bergerak, sejak dia kembali ke rumah dari istana kerajaan. Sepuluh menit berlalu. Dua puluh menit. Tigapuluh. Satu jam. Perasaannya tentang waktu sudah lama memudar.

Count Bergstone adalah salah satu orang yang memimpin Kerajaan Rhoadseria di masa-masa kelam ini. Hatinya dipenuhi dengan konflik, penyesalan, dan kesedihan. Belum pernah dia merasa begitu lelah dan hampa.

Dimana letak kesalahan kita? Saya pikir kita punya lebih banyak waktu…

Count Bergstone telah menyiapkan tangan yang bisa menyelamatkan mereka dari situasi suram ini. Meskipun itu tidak menyenangkan, dia telah menghabiskan beberapa bulan terakhir pertemuan istana dalam keheningan total, menunggu untuk mengungkap tangan itu.

Untuk mengatasi kejahatan yang lebih besar, saya secara aktif memaafkan dan membantu meningkatkan kejahatan yang lebih kecil. Ratu Lupis harus mengambil keputusan jika ingin menyelamatkan negara ini. Tapi dia menolak untuk membuat pengorbanan yang diperlukan. Dia harus dipaksa untuk melihat bahwa negara ini mulai berantakan. Dia perlu panik untuk bergerak maju. Bukan kesalahan untuk membuka matanya terhadap apa yang terjadi, tapi…

Count telah melakukan semua yang dia bisa untuk menyelamatkan negara ini. Tetapi dengan waktu, kejahatan bisa matang dan matang. Dia sengaja meninggalkan kejahatan seperti itu tanpa pengawasan, membiarkan rakyat jelata menderita kemiskinan dan kesakitan. Konsekuensinya tidak dapat disangkal, tetapi dia bertindak agar Rhoadseria terhindar dari api pemberontakan dan perang saudara.

Tidak ada yang lebih ideal daripada mengusir kejahatan yang lebih besar dan lebih kecil. Terkadang, bagaimanapun, seseorang harus memilih di antara mereka. Count Bergstone telah memilih, dan pilihannya tidak salah. Namun demikian, terlepas dari niatnya, semuanya sia-sia.

Sekarang saya kembali ke titik awal. Tidak, bahkan itu terlalu optimis.

Hari ini, seorang utusan yang menunggang kuda cepat datang ke istana untuk menyampaikan berita kematian seorang hakim. Biasanya, pesan seperti itu hanya berisi pemberitahuan singkat tentang kematian orang yang serakah dan korup.

Belum jelas dari keluarga macam apa hakim ini berasal. Rinciannya masih dikumpulkan, tetapi karena dia bekerja sebagai hakim yang mengumpulkan pajak dari sebuah desa, posisinya tidak terlalu tinggi. Dia mungkin berasal dari keluarga cabang keluarga bangsawan. Dia adalah seorang ksatria, atau paling banter, seorang baron. Dia memang seorang bangsawan, tapi dia hanya selangkah di atas orang biasa. Tidak sopan untuk menyatakan hal seperti itu di depan umum, tetapi faktanya adalah bahwa ada banyak bangsawan berpangkat rendah di seluruh kerajaan, dan kematiannya agak tidak penting. Dia hanyalah roda penggerak di dalam mesin.

Biasanya, kematiannya akan diakhiri dengan pemakamannya. Satu-satunya masalah nyata yang akan muncul dari kehilangannya adalah pertanyaan tentang suksesi rumahnya. Dan kecuali ada keadaan yang tidak biasa, House of Lords ibukota umumnya akan menerima siapa pun ahli warisnya. Bagaimanapun, garis keturunan memutuskan status bangsawan seseorang di Rhoadseria.

Ini adalah bagaimana hal-hal biasanya berkembang ketika seorang bangsawan seperti hakim meninggal. Namun, kali ini ceritanya tidak sesederhana itu. Hakim ini telah mati di tangan rakyat jelata.

Serendah dan tidak penting seperti dia, dia masih seorang bangsawan. Dan bangsawan tidak akan pernah memaafkan orang biasa yang membunuh salah satu dari mereka sendiri. Rakyat jelata juga tahu ini. Jadi para ksatria pengawal pasti menyadari bahwa meskipun mereka mencobauntuk mendiskusikan berbagai hal, atau mengisyaratkan kemungkinan pengampunan, orang banyak tidak akan mendengarkan. Mereka tidak punya pilihan selain menekan mereka.

Count Bergstone menggigit bibirnya—keras. Fakta bahwa rakyat jelata telah membunuh hal-hal rumit yang mulia tanpa akhir. Ketidakpuasan rakyat jelata dapat dimengerti, dan keadaan yang mengarah pada pemberontakan tidak dapat disangkal—kesalahan terletak pada hakim yang meninggal.

Karena krisis nasional, kerajaan telah memberlakukan beberapa pajak khusus terkait perang, tetapi hampir setengah dari pajak itu berakhir di kantong para bangsawan yang mengumpulkannya—untuk berbagai alasan yang dibuat-buat. Beberapa bangsawan bahkan mempertahankan hingga sembilan puluh persen dari pendapatan.

Tidak ada yang mengenali situasi ini lebih dari rakyat jelata. Semua uang hasil jerih payah mereka akan digunakan untuk pajak, jadi kemarahan dan kemarahan mereka dapat dimengerti.

Itu tidak berarti kerajaan bisa mengabaikan rakyat jelata yang bangkit dalam pemberontakan. Tidak peduli apa, penguasa dan bangsawan memerintah Rhoadseria. Kerajaan itu sendiri didasarkan pada sistem kelas yang kaku. Tidak peduli peristiwa yang menyebabkan pemberontakan, Kerajaan Rhoadseria tidak bisa mentolerir rakyat jelata bersekongkol untuk membunuh anggota kelas penguasa.

Masalah ini membahayakan kelangsungan hidup negara, yang berarti tidak mungkin ada negosiasi dengan para pemimpin pemberontakan. Rakyat jelata lebih baik daripada budak, tetapi hidup mereka sama sekali tidak setara dengan bangsawan. Para pemimpin kelompok akan dieksekusi, seperti halnya orang tua yang masih hidup atau anak-anak yang tersisa. Itulah hukumnya, dan rakyat jelata menyadarinya.

Tapi bukan berarti semua pintu tertutup. Solusi termudah adalah jika Ratu Lupis memberi mereka pengampunan. Dia bisa membengkokkan hukum dan menyelesaikan segalanya. Namun…

Dalam sebuah monarki, kata-kata penguasa mengalahkan semua yang lain. Itu hanya sikap resmi. Bahkan tidak berdaulatbisa membalikkan setiap situasi. Tetap saja, keputusan Ratu Lupis bisa sangat mengubah banyak hal. Itu akan membungkus semuanya dengan rapi jika ratu memaafkan mereka.

Tetapi memintanya untuk membuat keputusan sekarang akan sedikit terlalu buruk.

Ini akan menjadi tindakan terbaik untuk Rhoadseria, tetapi itu juga akan menempatkan Ratu Lupis dalam posisi yang cukup berbahaya. Seorang penguasa memiliki kekuatan untuk membengkokkan aturan, tetapi itu tidak berarti tidak ada yang akan dilanggar. Dan karena kekuatan pemaksaan Ratu Lupis telah menjadi sangat lemah, patut dipertanyakan apakah dia benar-benar dapat menahan serangan balik para bangsawan.

Pilihan mana pun akan menjadi pertaruhan. Mungkin kita salah waktu. Atau mungkin memang tidak ada cara untuk menyelamatkan negara ini lagi…

Di masa mudanya, Marquis Ernest, ayah mertua dan sponsor Count Bergstone, telah kalah dalam perebutan kekuasaan dengan Duke Gelhart dan terpaksa hidup dalam pengasingan di wilayahnya. Pada saat itu, Bergstone telah dihancurkan oleh kesedihan. Apa yang dia rasakan sekarang membuat rasa sakit itu pucat jika dibandingkan.

Mungkin itulah yang dimaksud dengan bertambah tua.

Perasaan tidak berdaya dan kehilangan, hal yang tidak pernah dia rasakan selama masa mudanya, menggantung di atas Count Bergstone seperti batu.

Saat itu, seseorang mengetuk pintu kantornya.

“Maafkan saya, Tuan,” kata kepala pelayan tua itu, “tetapi Count Zeleph ada di sini untuk menemui Anda. Haruskah aku membiarkannya lewat?”

Ketukan itu menarik Count Bergstone kembali ke dunia nyata. “Oh, ya, tentu saja. Biarkan dia masuk.” Dia terbelah antara ingin melihat saudara iparnya dan sangat takut akan hal itu. Tatapannya tertuju pada seikat kertas yang diletakkan di atas meja. Itu semua bukti yang dia kumpulkan untuk mencela para bangsawan dan menenangkan rakyat jelata.

Apa yang akan Elnan katakan?

Sampai beberapa jam yang lalu, surat-surat ini adalah kartu truf yang bisa membalikkan keadaan bagi Rhoadseria. Tapi sekarang, merekatidak lain hanyalah kayu bakar. Berapa banyak pengorbanan yang dia lakukan untuk menyiapkan gunungan sampah yang tidak berguna ini? Itu bukan hanya masalah uang. Dia telah menghabiskan waktu, koneksi—bukan hanya miliknya sendiri, tetapi juga milik Elnan. Pikiran bahwa semua itu sia-sia membuatnya malu untuk menatap mata saudara iparnya, terutama karena Elnan sangat mempercayainya. Dia tahu Elnan tidak akan menyalahkannya untuk itu, tapi…

Pintu terbuka dan Count Zeleph memasuki ruangan. Melihat raut wajah Count Bergstone, dia segera mengerutkan alisnya.

enum𝗮.𝐢𝗱

“Mengapa wajah panjang, saudara ipar tersayang?” Zeleph bertanya ketika bentuk tubuhnya yang gemuk tenggelam ke sofa di seberang Bergstone.

“Yah, mengingat situasinya, saya akan sulit sekali bereaksi dengan cara lain,” jawab Bergstone sambil menghela nafas.

“Saya kebetulan mendengar sesuatu tentang Yang Mulia runtuh selama pertemuan harian? Ada hubungannya dengan berita buruk?” Zeleph mendorong.

Terkejut, Count Bergstone menatap tajam ke wajah saudara iparnya. Hanya orang-orang di pertemuan itu yang seharusnya tahu itu.

Saya tidak tahu bagaimana dia tahu tentang itu, tetapi seperti biasa, dia tidak ketinggalan.

Di depan Count Bergstone duduk seorang pria paruh baya gemuk. Senyum ramahnya menawan, tapi itu satu-satunya sifatnya yang menonjol. Dalam hal penampilan, dia jauh di bawah Count Bergstone, yang halus dan tampan, namun tidak terkendali dan berani.

Dalam aristokrasi Rhoadserian, Elnan Zeleph hanyalah tambahan yang melekat pada Count Bergstone, lauk yang tidak diinginkan di sebelah hidangan lezat. Dia diperlukan—mungkin—dan ketidakhadirannya akan memengaruhi gambaran secara keseluruhan, tetapi dia tidak layak diperhatikan.

Marquis Ernest, yang telah menjadi saingan Duke Gelhart untuk bertahun-tahun, telah mengesankan sebagian besar bangsawan Rhoadseria dengan kebijaksanaan dan ketampanannya. Tetapi ketika dia memberi tahu mereka bahwa salah satu putrinya akan menikahi Elnan Zeleph muda, itu mengejutkan banyak bangsawan yang berharap untuk menikahinya sendiri. Bahkan sekarang, itu menjadi topik diskusi di antara para bangsawan Rhoadseria.

Tetapi sementara desas-desus bersikeras bahwa saudara iparnya biasa-biasa saja dan biasa-biasa saja, Count Bergstone tidak pernah memandang rendah Elnan Zeleph. Dia tahu betul betapa berbahayanya Zeleph.

“Ya,” kata Bergstone, membenarkan pertanyaan Zeleph. “Dia pingsan setelah mendengar berita tentang pemberontakan. Dia beristirahat di kamarnya untuk hari ini. Saya yakin itu cukup memilukan dengan caranya sendiri untuknya. ” Bergstone kemudian memelototi saudara iparnya. “Tapi aku terkejut kamu tahu itu. Saya mendapat kesan bahwa istana mengeluarkan perintah pembungkaman tentang seluruh masalah … ”

Count Zeleph mengangkat bahu. Memerintahkan orang untuk tetap diam itu cukup mudah, tetapi meyakinkan bahwa mereka tetap diam itu sulit. Itu adalah kebenaran yang terbukti dengan sendirinya, sejauh menyangkut Count Zeleph. Dia tidak bisa membual tentang hal itu, tetapi dia memiliki mata dan telinga di sekitar istana.

“Perintah pembungkaman tidak berarti banyak,” kata Zeleph. “Bahkan para dewa akan berjuang untuk benar-benar membungkam orang, terutama pada saat seperti ini, ketika semua orang cemas tentang nasib Rhoadseria.”

Orang-orang memiliki kecenderungan alami untuk bergosip. Berita memiliki kecenderungan untuk menyebar dari mulut ke telinga seperti riak, mengambil fragmen kebenaran dan kepalsuan di sepanjang jalan. Karena itu, menekan naluri manusia secara paksa itu sulit. Tidak peduli berapa banyak orang berpikir mereka bisa mengendalikan segalanya, itu akan selalu berantakan pada tingkat tertentu.

“Saya kira itu tak terelakkan,” kata Bergstone.

Zeleph mengangguk. “Memang itu.”

Untuk waktu yang lama, mereka saling menatap.

Sejujurnya, kondisi fisik Ratu Lupis adalah hal terakhir yang ada di pikiran Bergstone. “Ini berarti bahwa semua hal yang saya kumpulkan untuk saya tidak ada gunanya,” katanya, memecah kesunyian. “Aku minta maaf berakhir seperti ini setelah aku memintamu melakukan pekerjaan kotor itu. Aku benar-benar minta maaf, Elnan.”

Count Bergstone menundukkan kepalanya kepada Count Zeleph, meminta maaf dari lubuk hatinya. Ekspresi Count Zeleph, bagaimanapun, tetap tidak berubah.

Setelah beberapa saat, Zeleph tersenyum dan berkata, “Jangan biarkan itu mengganggumu, Alan.”

enum𝗮.𝐢𝗱

Bergstone mengangkat kepalanya. “Tetapi-”

“Tak satu pun dari kita bisa melakukan apa-apa tentang ini,” kata Zeleph, menggelengkan kepalanya. “Itu adalah pertaruhan yang buruk untuk memulai.” Tidak ada tanda-tanda kemarahan atau kemarahan dalam ekspresinya. Dia benar-benar percaya hasil ini tidak dapat dihindari.

Count Bergstone mengalihkan pandangannya ke tumpukan kertas di atas meja.

Bagaimana dia bisa begitu tenang? Atau aku yang terlalu naif?

Koran-koran itu penuh dengan informasi tentang perpajakan di Rhoadseria. Ini merinci siapa yang mengumpulkan berapa banyak dari desa mana, dan metode apa yang mereka gunakan untuk melakukannya. Mereka juga mencatat berapa banyak yang masuk ke kantong kolektor. Informasi pada kertas-kertas ini teliti dan tepat. Dan Count Bergstone bermaksud menggunakan informasi ini untuk membersihkan faksi bangsawan dari rezim.

Banyak masalah yang mengganggu Rhoadseria dapat dikaitkan dengan faksi bangsawan, yang sekali lagi berkumpul di bawah Viscount Gelhart. Mereka memprovokasi ketidakpuasan terhadap Ratu Lupis, mengganggu pertahanan nasional, dan menekan para birokrat untuk memperlambat pekerjaan mereka. Tidak ada yang mereka lakukan terbukti fatal bagi negara, tetapi secara keseluruhan, mereka tidak bisa diabaikan.

Dan sekarang, bukan hanya faksi bangsawan. Para bangsawan dari faksi netral, yang telah memasuki layanan Ratu Lupis bersama Count Bergstone, mulai memprioritaskan keserakahan mereka sendiri. Mereka jauh lebih buruk daripada para bangsawan yang secara aktif menentang ratu dan menghalangi reformasinya; mereka jauh lebih sulit untuk dihadapi. Atau lebih tepatnya, mereka akan sulit untuk dihadapi mengingat posisi dan watak Ratu Lupis.

Jadi, Count Bergstone telah beralih ke solusi paling sederhana dan paling efektif. Dia telah memeriksa rumah bangsawan mana yang tidak kooperatif yang memiliki kekuatan politik terlemah dan mengakhiri seluruh keluarga mereka. Dia bahkan tidak memberi mereka waktu untuk keberatan. Dia benar-benar menghancurkan dan membersihkan mereka dari aristokrasi.

Bangsawan melihat diri mereka sebagai orang yang istimewa dan penting bagi masyarakat, jadi tidak ada hukuman yang lebih menakutkan bagi mereka. Ketakutan ini bisa mengikat hati bahkan para bangsawan yang paling memberontak, membuat mereka lebih berhati-hati untuk bertindak. Setelah itu, rezim perlu secara formal dan tanpa henti menjinakkan mereka sampai mereka benar-benar patuh.

Mereka juga tidak perlu mencari terlalu keras untuk menemukan alasan untuk membersihkannya. Informasi yang dikumpulkan Count Zeleph cukup memberatkan untuk membenarkan menghilangkan keluarga mereka sama sekali. Selain itu, semua rumah bangsawan memiliki urusan gelap mereka. Dan jika tidak, mereka bisa menggunakan otoritas penguasa untuk membuat kejahatan.

Selama Ratu Lupis mau menodai dirinya sendiri seperti itu, dia bisa menggunakan otoritas absolutnya sebagai penguasa untuk menghancurkan semua bangsawan yang menentangnya. Terlibat dalam politik secara alami berarti dia tidak bisa menghindari mengotori tangannya kadang-kadang. Tapi wataknya yang lembut dan tenang, ditambah dengan kurangnya pencapaian sejak menjadi ratu, membuatnya sulit untuk memohon kekuatan untuk secara paksa membersihkan golongan bangsawan. Dia takut merusak reputasinya seperti itu.

Itulah sebabnya Count Bergstone—yang selama ini tahu bahwa Ratu Lupis menyimpan dendam padanya—telah mengadopsi pendekatan menunggu dan melihat. Dia duduk di atas bukti ini meskipun faktanya itu bisa melumpuhkan golongan bangsawan. Lagi pula, dia bersahabat dengan Ryoma Mikoshiba ketika mereka berdua bekerja sama dalam perang saudara sebelumnya. Ditambah lagi, dia kecewa dengan ratu karena mengirim Ryoma dalam ekspedisi ke Xarooda. Dia juga tidak bisa mentolerir Mikhail Vanash, yang tetap aman sajaatas rahmat dan kepercayaan Ratu Lupis.

Meski begitu, itu tidak berarti saya akan menyerah pada negara ini dan menyerahkan tanah air saya ke anjing.

Count Bergstone tidak bertindak, tetapi hanya karena dia menunggu waktunya. Dia tahu bahwa Ratu Lupis begitu ragu-ragu sehingga saran apa pun yang dia buat akan jatuh di telinga yang tuli — kecuali dia benar-benar dan benar-benar mundur ke sudut. Dan saat dia menahan lidahnya, dia menyuruh saudara iparnya bertindak secara rahasia, mengumpulkan bukti korupsi para bangsawan. Dia telah menunggu sampai para bangsawan dalam keadaan paling ceroboh, berbaring rendah sampai hari dia akan mengungkapkan sifat jelek mereka yang sebenarnya untuk dilihat semua orang.

Aku mempertaruhkan segalanya pada taktik ini, tapi…

Count Zeleph tampaknya memiliki pendapat yang berbeda.

“Aku sadar mungkin sudah terlambat untuk mengatakan ini sekarang, tapi sejujurnya, kupikir itu akan membutuhkan banyak keberuntungan agar rencanamu berhasil. Hanya mengatur semuanya terlalu rumit untuk memulai. ” Dia berhenti sejenak, menghela napas, dan kemudian melanjutkan, nadanya berat. “Jangan salah paham dengan apa yang akan saya katakan. Saya juga adalah pelayan Rhoadseria yang mulia. Saya setia kepada Yang Mulia. Itu sebabnya, ketika Anda mendekati saya dengan rencana Anda, saya meminjamkan sedikit kekuatan yang saya miliki dan membantu Anda menenun plot ini. Tapi apa pun yang lebih dari ini adalah usaha yang sia-sia.”

“Elnan…kau…” Bergstone menelan ludah, menyadari arti di balik kata-kata Zeleph. Itu adalah kata-kata yang tidak pernah ingin dia dengar.

“Dengar, Alan. Anda seorang gubernur yang bijaksana dan terampil. Subjek Anda menjunjung tinggi Anda, dan Anda berbakat dengan upaya militeristik. Tentunya Anda sudah menyadarinya sekarang. ”

Senyum lembut hilang dari bibir Count Zeleph, dan matanya berkilauan dengan cahaya berbahaya. Kata-katanya seperti pemberita pendekatan malaikat maut. Tetapi meskipun Count Bergstone tidak ingin mendengar apa yang akan dia katakan, itu tidak akan mengubah kenyataan dari semuanya.

“Hentikan, Elnan. Anda … seorang punggawa takhta Rhoadserian, tidak diizinkan untuk mengatakan itu … ”

enum𝗮.𝐢𝗱

Apa yang Count Zeleph katakan sudah terlalu jelas. Kata-kata yang akan dia ucapkan selanjutnya persis seperti yang coba dihindari Count Bergstone. Mendengar itu akan menghancurkannya … tapi dia sudah tahu. Mendengarnya dari saudara iparnya, pria yang sangat dia percayai, akan terluka lebih parah. Saat kata-kata itu keluar, dia harus memilih antara mengikuti saudara iparnya atau berpisah dengannya. Dan jika mereka berpisah, mereka tidak akan bertemu lagi.

Tentu saja, Count Zeleph tidak mendekati ini dengan emosi setengah hati. Dia tahu bagaimana perasaan Bergstone. Meskipun begitu, dia terus berbicara, nadanya serius.

“Alan, sudah saatnya kita melihat kenyataan secara langsung. Kami sudah cukup lama setia pada negara ini. Sekarang kita harus mempertimbangkan jalan mana yang harus diambil—jalan mana yang akan membantu kita bertahan dari ini.”

Kerajaan Rhoadseria adalah sebuah kapal di ambang terbalik. Itu belum benar-benar mulai tenggelam, tetapi tindakan sementara apa pun yang bisa menyelamatkannya telah gagal. Perendaman yang akan datang tidak bisa lagi dihentikan.

Ini membuat mereka hanya memiliki dua pilihan: tetap berada di kapal yang tenggelam ini dan berbagi nasibnya, atau—

“Tapi itu berarti…”

—atau meninggalkan Ratu Lupis.

Mata Bergstone penuh dengan pertanyaan dan keraguan, tetapi Zeleph tidak akan mundur sekarang. Menyerah pada emosi dan membiarkan sentimentalitas mempengaruhi pilihannya hanya akan membawa kehancuran pada rumah tangganya. Jadi, jika itu terjadi, dia bahkan akan meninggalkan saudara iparnya. Dia datang ke sini memutuskan untuk melakukan apa yang perlu dilakukan.

Zeleph melanjutkan, “Bagaimanapun, Ratu Lupis tidak memiliki peluang untuk menang pada saat ini. Jika dia tidak menekan pemberontakan ini… Yah, rakyat jelata membawa terlalu banyak dendam padanya.Dia tidak akan terhindar. Bahkan jika dia menekan pemberontakan…”

“Viscount Gelhart akan menggunakan Putri Radine sebagai spanduk untuk menghancurkannya,” selesai Bergstone. “Dia akan mengklaim bahwa penguasa yang tidak kompeten tidak memiliki tempat di atas takhta.”

Count Zeleph mengangguk perlahan. Tidak ada indikator yang lebih besar dari kapasitas seseorang selain kemampuan mereka untuk mengambil keuntungan dari tujuan yang adil. Legitimasi bisa menjadi senjata paling ampuh dalam satu skenario, tetapi racun yang melumpuhkan di skenario lain.

Selama perang saudara sebelumnya, senjata terbesar Ratu Lupis adalah tujuannya. Dengan menyatakan bahwa dia adalah pewaris sah takhta, banyak bangsawan yang telah menunggu waktu yang tepat untuk akhirnya bersatu telah datang di bawah panjinya dan membantunya. Hal yang berbeda kali ini. Kekuatan dan tanggung jawab yang datang dengan menjadi penguasa yang sah hanya berfungsi untuk mendorong Ratu Lupis kembali ke tembok.

“Bukankah bernegosiasi dengan rakyat jelata adalah suatu kemungkinan?” Bergstone bertanya. Dia telah menganggapnya mustahil sebelumnya, tetapi dia harus menyebutkannya sekarang. Dia tidak bisa memikirkan alternatif yang lebih baik.

“Tidak ada gunanya, Alan. Rakyat jelata tidak akan percaya apa pun yang dikatakan bangsawan lagi, dan bangsawan lainnya tidak akan pernah setuju untuk berkompromi dengan kelas bawah. Satu-satunya jalan keluar yang mungkin adalah jika Ratu Lupis secara paksa menekan para bangsawan dan memaafkan para pemimpin pemberontakan. Tetapi jika dia melakukan itu, dia akan terikat pada para bangsawan, dan kekuatan mereka hanya akan tumbuh. Itu akan memberi kerajaan sedikit waktu, tapi… Pada akhirnya, akan ada pemberontakan lain yang lebih besar, atau salah satu negara di sekitarnya akan mengambil keuntungan dari kerusuhan dan menyerbu.”

Itu adalah kesimpulan yang sama dengan Count Bergstone. Mereka berdua memiliki pandangan yang sama, sehingga mereka mencapai kesimpulan yang sama tidak terlalu mengejutkan.

Count Bergstone dengan lemah memalingkan wajahnya dari Count Zeleph.

Jadi itu benar-benar semua yang ada untuk itu.

Rahasia untuk menjaga kestabilan negara adalah menjaga rasa takut, baik itu dengan kekuatan militer, keuntungan finansial, otoritas politik, atau kekuatan hukum. Orang-orang tidak mematuhi negara karena mereka percaya itu benar-benar adil dan benar. Mereka mematuhinya karena mereka takut akan kekuatannya dan, pada saat yang sama, percaya bahwa itu cukup kuat untuk melindungi mereka.

Baik atau buruk, perdamaian dibangun di atas kekuatan untuk mengendalikan ancaman internal dan mencegah ancaman eksternal. Seperti dia sekarang, Ratu Lupis tidak memiliki kekuatan itu. Tanpa kekuatan, dia tidak bisa menumbuhkan kepercayaan. Dan tanpa kepercayaan, kata-katanya tidak memiliki potensi. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, masalahnya terletak pada satu fakta: Lupis Rhoadserians lemah.

“Tetapi bahkan jika mereka tidak memperhatikan tujuannya, terlalu banyak orang yang meragukan kapasitas ratu untuk memerintah,” lanjut Zeleph. “Pemberontakan saat ini merupakan pukulan yang melumpuhkan terhadap rasa hormat apa pun yang masih dimiliki orang untuknya. Semua bangsawan kemungkinan akan berkumpul di bawah Viscount Gelhart dan Putri Radine.”

“Bahkan jika kita mencoba membujuk mereka?” Bergstone bertanya, seolah berpegang teguh pada untaian harapan terakhir.

Count Bergstone adalah pria yang percaya diri. Mungkin terlalu percaya diri, karena hal itu membuatnya marah pada mendiang Raja Pharst II, tetapi dia sama sekali tidak populer. Dia dikenal memiliki tulang punggung, karena tidak tunduk pada faksi bangsawan bahkan pada yang terkuat. Itulah mengapa begitu banyak bangsawan netral menjawab panggilannya ketika dia meminta mereka untuk berkumpul di bawah Ratu Lupis. Tetapi tidak ada jaminan bahwa hal yang sama akan berhasil kali ini.

“Itu tidak akan berhasil,” kata Zeleph. “Pengaruh Viscount Gelhart meluas hingga lebih dari empat puluh persen bangsawan. Bahkan setelah direduksi menjadi viscount, dia masih mempertahankan sebagian besar otoritasnya. Dengan hal-hal seperti apa adanya… Kecuali jika Anda berurusan dengan seseorang yang memiliki dendam besar terhadap viscount, Anda tidak akan bisauntuk meyakinkan salah satu faksi bangsawan untuk membantu ratu. Bahkan bangsawan netral pun tidak akan mendengarkan. ”

Menjadi ratu yang sah memang memberi Lupis keuntungan besar. Tetapi bahkan jika mereka mencoba meyakinkan bangsawan lain untuk bergabung dengannya, rencana Viscount Gelhart untuk menggulingkan penguasa bodoh akan sepenuhnya menutupi itu. Dan karena dia bisa menempatkan Putri Radine di atas takhta, dia juga akan memiliki legitimasi di pihaknya.

Satu-satunya hikmah adalah bahwa pemimpin faksi ksatria, mantan Jenderal Albrecht, telah tewas dalam perang saudara terakhir. Karena kematiannya, pengawal kerajaan dan para ksatria yang berafiliasi dengan kerajaan semuanya berada di bawah kendali istana kerajaan.

Tidak, bahkan itu tergantung pada Lady Helena.

Wajah Dewi Perang Gading melintas di benak Count Bergstone. Biasanya, dia adalah ace Ratu Lupis di dalam lubang, tetapi dia saat ini berada di Tritron, sebuah wilayah di dekat perbatasan Xaroodian.

Jenderal yang mengawasi semua urusan militer tidak bisa absen terlalu lama dari ibukota. Rumor mengatakan bahwa hubungan antara Ratu Lupis dan Helena memburuk karena ekspedisi ke Xarooda, yang merupakan penjelasan yang mungkin untuk situasi ini. Tetap saja, meskipun Kekaisaran O’ltormea ​​telah dipaksa melakukan gencatan senjata, mereka bisa melancarkan invasi ke Xarooda lagi, jadi tentara harus tetap ditempatkan di perbatasan. Itu bukan keputusan yang salah dengan imajinasi apa pun.

Siapa yang mengatakan apa perasaan Helena Steiner tentang pemberontakan ini. Saya ragu dia akan bergabung dengan faksi bangsawan, tetapi apa pendapatnya tentang situasi ini?

Helena telah menjadi ksatria peringkat tertinggi di kerajaan, tetapi dia awalnya adalah orang biasa. Di sisi lain, keluarga kerajaan dan para bangsawan memang membantunya untuk mencapai ituposisi, jadi dia tidak bisa menganggap mereka terlalu keras. Mengingat keadaan seperti itu, bagaimana dia akan melihat pemberontakan ini?

Paling buruk, dia mungkin menyerah pada Ratu Lupis…

Itu benar-benar akan menjadi kesimpulan terburuk yang mungkin. Tapi Count Bergstone tidak bisa melihat cara untuk menghindarinya.

“Jadi tidak ada yang bisa kita lakukan,” gumam Bergstone. Dia menghela nafas dalam dan putus asa.

enum𝗮.𝐢𝗱

Zeleph perlahan menggelengkan kepalanya. “Aku mengerti perasaanmu, Alan. Tapi situasinya terlalu suram. Kalau saja kita bisa melakukan sesuatu tentang Putri Radine dan Viscount Gelhart, kita mungkin masih bisa melakukan sesuatu, tapi…”

Jika Putri Radine pergi, Viscount Gelhart tidak akan bisa melengserkan Ratu Lupis, apa pun alasannya. Dia akan terlihat seperti perampas. Dan para bangsawan tidak ingin bergaul dengan perampas kekuasaan. Setidaknya beberapa dari mereka akan memihak Ratu Lupis dan bersedia mendengarkan Count Bergstone.

Tapi sekarang Putri Radine telah diakui sebagai putri resmi Rhoadseria, itu tidak mungkin. Hal yang sama dapat dikatakan tentang Viscount Gelhart sendiri. Sumpah kesetiaannya selama perang saudara seharusnya tidak pernah diakui, dan dia tentu saja harus disingkirkan bersama Jenderal Albrecht.

“Sudah terlambat …” keluh Bergstone, terdengar putus asa. “Mengatakan ini sekarang mungkin tidak ada gunanya, tetapi menerima kesetiaannya sebagai ganti nyawa Mikhail Vanash adalah langkah yang fatal.”

Mikhail Vanash. Andai saja dia tidak begitu haus akan jasa.

Menyesali masa lalu tidak akan menghasilkan apa-apa, tetapi Count Bergstone tidak bisa tidak melihat ke belakang dengan pahit. Pasti ada saat, di akhir perang itu, di mana masa depan yang cemerlang bisa muncul untuk Kerajaan Rhoadseria.

Tapi sekarang sudah terlambat untuk itu. Masa depan yang gemilang itu menyelinap melalui jari-jari kita. Pemberontakan ini akan benar-benar mengakhiri Herpemerintahan Yang Mulia. Dalam hal ini…

Dia harus memilih antara binasa bersama Lupis Rhoadserians atau mencari cara untuk bertahan hidup. Tugasnya sebagai punggawa ratu berbenturan dengan tanggung jawabnya sebagai gubernur untuk penduduk wilayahnya dan pengikutnya. Kedua hal itu sangat berharga baginya. Biasanya, dia tidak perlu memilih satu dari yang lain. Tapi sekarang dia harus.

Keheningan panjang menyelimuti kantor itu. Akhirnya, Bergstone mengangguk dan berkata, “Dimengerti, Elnan. Ceritakan ide Anda. Bagaimana saya bisa menyelamatkan orang-orang di daerah saya?”

“Ada yang harus aku periksa dulu. Bisakah saya menganggap ini berarti Anda telah memutuskan? ” Zeleph bertanya, sangat yakin. Mengingat keintiman mereka, kecil kemungkinan dia akan salah memahami niat Bergstone. Tetapi masalah yang dimaksud cukup berbahaya, jadi dia perlu mendengar Bergstone mengatakannya secara langsung.

“Saya tidak punya pilihan,” kata Bergstone, memaksa kata-kata itu keluar dari lubuk hatinya. “Saya tidak akan mencela semua keputusannya, dan cintanya pada negara ini benar adanya. Tapi … pada titik ini, saya tidak bisa melakukan apa-apa lagi. ”

Rasanya seperti jiwanya melolong kesakitan. Pilihan Ratu Lupis sama sekali bukan kesalahan, setidaknya tidak pada tingkat individu dan pribadi. Bahkan sebagai orang yang bertanggung jawab atas politik nasional, keputusannya pada dasarnya tidak salah. Tapi itu semua pujian yang bisa dia berikan padanya. Dia tidak salah … tapi dia juga tidak benar. Dan dalam politik, apakah suatu pilihan itu baik atau buruk ditentukan semata-mata oleh hasilnya. Jika hasilnya buruk, benar atau salah tidak masalah.

Ratu Lupis telah gagal membawa hasil yang diinginkan. Untuk itu, dia dianggap bersalah dan dipandang sebagai kejahatan atas kerajaannya.

Maafkan saya, Yang Mulia.

Di lubuk hatinya, Count Bergstone menangis. Dia tidak membenci Lupis Rhoadserians sebagai manusia. Dia mungkin punyamembuat beberapa keputusan bodoh, bahkan kekanak-kanakan, tapi dia bukan wanita keji di hati. Dia adalah seorang penguasa yang layak dilayani. Jika tidak ada yang lain, selama perang saudara, dia telah melayaninya karena dia benar-benar dan jujur ​​percaya padanya.

Tapi sekarang dia tidak bisa pilih-pilih tentang tindakannya. Ada kehidupan yang berada di pundaknya—keluarga yang telah dia bagi baik dan buruk selama bertahun-tahun dan orang-orang yang tinggal di daerahnya.

“Kau telah membuat keputusan yang bijaksana, Alan,” kata Zeleph serius.

Bergstone menggigit bibirnya dan mengangguk.

enum𝗮.𝐢𝗱