Bab 3: Nimbus Langit Azure

Padang rumput yang luas membentang sejauh mata memandang. Di tengah pemandangan yang megah ini, sebuah benda hitam datar yang besar bergerak melintasi tanah, mengguncang tanah dengan setiap langkah.

Ya, itu yang besar. Spesimen sebesar ini jarang ditemukan di luar Wortenia. Saya bisa mengerti mengapa mereka menyebutnya rakus. Guild menggambarkannya sebagai monster raksasa yang berbahaya. Tidak perlu lebih dari sekilas untuk melihat alasannya.

Saat dia bersembunyi di balik batu besar, Kevin mengintip ke depan. Sekitar tiga ratus meter jauhnya, seekor kelabang besar meluncur melintasi bumi, banyak kaki dan antenanya menggeliat seperti itu. Penampilannya menjijikkan, dan memiliki sifat menjijikkan yang khas dari arthropoda. Orang yang lebih pemalu akan terlalu takut untuk mendekatinya.

Kevin memikirkan kembali deskripsi yang diberikan guild kepadanya tempo hari.

Panjangnya tiga puluh meter. Tidak, hampir tiga puluh satu. Biasanya, cara terbaik untuk membunuh kelabang adalah dengan menghancurkannya, tapi benda ini pasti terlalu besar untuk itu.

Kevin hanya bisa tersenyum membayangkan mencoba menginjak makhluk sebesar itu. Meskipun jelas panjang, itu tidak terlalu tinggi; memanjat di atasnya dan menginjaknya bukan tidak mungkin. Tapi makhluk itu merayap melintasi dataran dengan kecepatan seekor kuda, jadi sebenarnya lebih mudah untuk mengatakannya daripada melakukannya. Dan bahkan jika dia bisa melakukannya, masalahnya sangat besar. Kevin mungkin relatif lebih besar daripada kebanyakan anak laki-laki seusianya, tetapi berat badannya rata-rata. Bahkan jika dia menggandakan berat badannya, itu tidak akan menjadi masalah. Dia tidak bisa memperlambatnya.

Teori yang mapan mengatakan untuk memancingnya ke pertarungan jarak dekat dan memotong salah satu kakinya untuk merusak keseimbangannya, bukan? Either way, kita harus melakukan sesuatu untuk memperlambat pengacau ini. Ini terlalu cepat.

Kelabang itu melompat-lompat dengan kelincahan yang mengejutkan. Mereka juga dikenal sebagai makhluk yang sangat agresif. Ditambah dengan ukuran dan kekuatan mereka, sifat agresif mereka membuat mereka menjadi ancaman yang cukup besar. Jika Kevin dan brigadenya menyerang, kelabang hanya akan menganggap mereka sebagai mangsa dan menerjang mereka. Dan kemudian itu akan menyerang mereka. Bagian atas mereka akan terbang. Bahkan jika mereka entah bagaimana tetap utuh, racun dari kelenjarnya akan mengakhiri hidup mereka dalam hitungan menit.

Mereka harus memperlambat kelabang entah bagaimana. Saat melawan manusia, aturan praktisnya adalah jika lawanmu lebih besar, kamu bertujuan untuk melumpuhkan anggota tubuh mereka. Logika yang sama diterapkan pada monster seperti ini.

Jika ini adalah daerah pegunungan, kita bisa menjatuhkan batu di atasnya untuk menjepitnya dan kemudian meluangkan waktu untuk menyelesaikannya. Tapi itu tidak akan berhasil di sini.

Kevin mengamati formasi batuan di sekitarnya. Mereka cukup besar untuk dijadikan sebagai tempat persembunyian, tapi tidak cukup tinggi untuk menjatuhkan batu. Ini adalah padang rumput yang luas, dan orang bisa dengan mudah melihat jauh ke depan ke cakrawala. Ada kelompok pohon di sana-sini, yang menawarkan perlindungan, tetapi tidak ada gunung berbatu.

Itu berarti menyerangnya dari depan menggunakan jurus bela diri atau menyerang titik lemahnya dengan jurus lisan. Bagaimanapun, melawan hal itu secara langsung tidak akan bijaksana. Mari kita lihat, meskipun…

Kevin menoleh ke belakang dan tersenyum. Ilmu bela diri memang memberi pengguna kekuatan manusia super, tetapi mereka pada dasarnya tetap manusia saat menggunakannya. Transcendants dan Ascendants mungkin bisa membunuh makhluk ini dengan tidak lebih dari kekuatan tambahan, tapi pemahaman Kevin tentang thaumaturgy masih sedikit. Menantang kelabang dalam pertempuran jarak dekat akan menjadi tindakan yang sembrono.

Rick, pemimpin rombongan petualang yang sekarang berafiliasi dengan Kevin — Azure Sky Nimbus — kemungkinan akan sampai pada kesimpulan yang sama juga. Rick adalah pejuang yang kuat, jauh lebih berpengalaman daripada Kevin. Tetapi bagi monster di depan mereka, perbedaan mereka hampir tidak layak disebutkan. Jika mereka ingin menang, mereka harus mengandalkan lebih dari sekedar kekuatan kasar.

Aku bisa menggunakan sihir verbal untuk menghentikannya sementara yang lain memotong kakinya, atau kita bisa memasang jebakan dan memancingnya masuk dan membunuhnya dengan cara itu. Apa yang akan Rick lakukan?

Mengandalkan seseorang yang tidak pernah Anda percayai dalam situasi hidup dan mati adalah pertaruhan. Kevin tidak tahu kekuatan masing-masing anggota tim, dan koordinasi rombongan menjadi perhatian. Paling buruk, mereka mungkin menggunakan Kevin sebagai umpan, atau mereka mungkin menyerangnya dari belakang ketika pekerjaan selesai sehingga mereka tidak perlu membayarnya untuk bantuannya. Kevin menyadari kemungkinannya kecil, tetapi dia tidak cukup mempercayai kelompok ini untuk mengabaikannya sepenuhnya. Bagaimanapun, ini adalah permintaan berburu skala terbesar yang dia lakukan sejak bergabung dengan Azure Sky Nimbus.

Azure Sky Nimbus mungkin adalah kelompok petualang paling terampil dan sangat dihormati yang beroperasi di Rhoadseria.

Rick memiliki peringkat yang sama dengan Lione, dan guild telah memberikan kelompok secara keseluruhan Peringkat A yang tinggi. Ini lebih tinggi dari Crimson Lions, kelompok tentara bayaran yang telah melatih Kevin. Namun, ada perbedaan antara tentara bayaran dan petualang. Yang pertama bertempur dalam perang; yang terakhir membunuh monster. Namun, peringkat guild tidak selalu berkorelasi dengan kekuatan masing-masing individu. Tetapi pada dasarnya, mereka yang mencapai Peringkat A mungkin memiliki kekuatan untuk mendukung klaim itu.

Satu-satunya pertanyaan adalah, apakah mereka memiliki apa yang diperlukan untuk menyamai reputasi itu?

Sudah sekitar tiga bulan sejak Kevin bergabung dengan rombongan Azure Sky Nimbus, dan sejauh yang dia bisa lihat, mereka pasti cukup kuat untuk menyamai nama mereka. Namun, Kevin tidak mencari kekuatan sederhana atau orang sukses. Tuan terhormat Kevin telah memerintahkannya untuk mencari orang-orang yang memenuhi persyaratan tertentu. Dan dia tidak bisa mengukur nilai mereka dengan benar kecuali dia menghabiskan waktu tertentu dengan mereka.

Saya perlu sedikit lebih banyak waktu untuk memastikannya. Either way, itu bagus untuk memiliki target yang layak dibunuh untuk sekali.

Rasa senang dan cemas bercampur aduk di sekujur tubuh Kevin. Kelabang itu adalah pemangsa, pada anak tangga rantai makanan yang jauh lebih tinggi daripada manusia seperti dirinya. Tapi selama dia menangani situasi dengan benar, dia bisa menaklukkan dan membunuh makhluk ini.

Dunia ini penuh dengan monster yang kuat. Tetapi umat manusia masih memerintah, meskipun merupakan spesies yang relatif lemah dan rentan. Aturan mereka juga bukan karena keberuntungan atau kebetulan.

Bahkan jika Kevin terlihat seperti anak laki-laki yang tidak berpengalaman di akhir masa remajanya, pengalaman bertarungnya adalah yang sebenarnya. Dia adalah salah satu budak pertama yang dibeli Ryoma Mikoshiba di Epirus, dan dia telah melewati lebih banyak pertempuran daripada yang pernah dialami oleh seorang anak seusianya. Dia telah memulai karirnya sebagai seorang pejuang yang melawan monster yang menyerang Wortenia, dan dia melanjutkan untuk bergabung dengan ekspedisi ke Xarooda. Dia juga berpartisipasi dalam Pertempuran Fort Notis di bawah komando Ryoma.

Sirius dilindungi oleh pilar penghalang, tapi area di luar kota dipenuhi monster. Dan karena Kevin sering berlatih melawan monster-monster ini, dia sudah terbiasa melawan makhluk semacam ini. Dia telah melihat banyak monster yang ukurannya sama dengan kelabang ini. Faktanya, Kevin adalah salah satu tentara paling terampil di bawah baron Mikoshiba, setelah Lione dan tentara bayaran Crimson Lion. Dengan banyak pelatihan dan pengalaman, dia secara alami diliputi kegembiraan untuk melawan monster seperti itu.

Sudah empat bulan sejak saya meninggalkan Semenanjung Wortenia, dan yang saya perjuangkan hanyalah makanan ternak tingkat rendah.

Emosi itu membara di hati Kevin. Tentu saja, bahkan monster berperingkat rendah menjadi ancaman. Mereka tidak bisa dianggap enteng. Namun, setelah berbulan-bulan melawan mereka, mereka menjadi membosankan. Karena itu, Kevin hanya bisa tersenyum pada mangsa yang begitu kuat. Dia akan merasa seperti itu bahkan jika dia tidak menyembunyikan kekuatannya yang sebenarnya selama tiga bulan terakhir ini.

Kevin tiba-tiba mendengar suara serak di belakangnya, dan dia merasakan sebuah tangan menepuk bahunya.

“Bagaimana menurutmu, Kelvin? Guild menyebut monster berbahaya ini sebagai pelahap. Itu mangsa kita untuk hari ini.”

Tangan Kevin melompat ke pedang pendek di pinggangnya. Itu adalah reaksi refleksif bahwa siapa pun dengan pelatihan yang cukup akan berkembang. Tapi begitu dia melihat sosok pria berambut hitam yang dikenalnya, dengan senyum beraninya yang biasa, Kevin memaksakan dirinya untuk santai.

Ah, tidak bagus…

Kevin mengubah seringainya yang gigih menjadi senyum malu-malu, yang bercampur dengan kecemasan. Itu adalah ekspresi yang lemah, yang telah dipukuli ke dalam jiwanya. Kisah sampulnya saat ini adalah bahwa dia adalah putra tidak sah dari seorang ksatria yang telah jatuh dari kasih karunia dan kehilangan gelarnya.

Menekan rasa pusingnya untuk melawan, Kevin perlahan berbalik.

“Oh maaf. Tapi jangan kaget saya seperti itu, Pak,” kata Kevin sambil menatap Rick dengan mata terbelalak, berlebihan. “Apa yang kamu lakukan di sini? Apakah Anda memutuskan sebuah rencana? ”

Rick mengangkat bahu tanpa rasa bersalah. “Hei sekarang, ini adalah medan perang, kau tahu? Jika aku monster, sebagian dari dirimu akan membusuk di perutku sekarang.” Terlepas dari kata-katanya, mata dan nadanya menyiratkan bahwa dia tidak memarahinya.

Rick lalu menyeringai dan menepuk dada Kevin mesra. Kejutan ringan mengalir melalui ulu hati Kevin, membuat semua udara keluar dari paru-parunya.

Benar, dia mengkhawatirkanku karena aku pemula. Kurasa dia setidaknya peduli.

Rupanya, Rick khawatir tentang pemula baru yang menghadapi monster besar pertamanya, jadi meskipun dia adalah kapten rombongan, dia secara pribadi datang untuk memeriksanya.

Dalam hal itu…

Kevin segera menangkap niat Rick. Dia menjaga nadanya cemas dan takut, berkata, “Saya tidak berpikir itu akan sebesar itu. Apakah kita benar-benar harus melawan benda itu, Kapten Rick?”

Kevin tampak seperti seorang prajurit pemula yang akan berperang untuk pertama kalinya. Itu adalah tindakan yang benar-benar sulit yang membutuhkan keseimbangan yang cermat. Dia tidak bisa tampak terlalu takut, atau dia akan terlihat sebagai pengecut dan tidak kompeten, yang akan merusak kredibilitas masa depannya. Dan karena dia seharusnya menjadi putra seorang ksatria, dia mengatakan bahwa dia telah dilatih dalam pertempuran dan telah belajar ilmu bela diri. Kisah ini adalah mengapa dia diizinkan untuk bergabung dengan Azure Sky Nimbus sejak awal. Dia seharusnya menjadi petualang pemula, tapi yang sudah tahu cara bertarung.

Azure Sky Nimbus adalah salah satu grup petualang dengan peringkat tertinggi di Rhoadseria, dan mereka biasanya tidak akan menerima total pemula yang baru saja terdaftar di guild. Menginstruksikan pemula itu sulit dalam profesi apa pun, dan tidak ada sekolah di dunia ini. Dengan demikian, rombongan lebih menyukai orang-orang dengan beberapa bakat yang ada. Dia harus memberi tahu mereka bahwa dia bisa bertarung agar bisa masuk.

Tetap saja, mengingat ukuran monster di depannya, Kevin setidaknya harus terlihat sedikit ketakutan. Kalau tidak, dia akan terlihat mencurigakan. Kevin telah melihat monster dalam skala yang sama dengan si pelahap berkat pengalamannya di Wortenia, tetapi di luar semenanjung, makhluk sebesar ini sangat langka. Mereka seperti bencana alam yang bisa menghancurkan seluruh kota, tergantung pada situasinya.

Seorang wanita muda menyela pembicaraan mereka, menjawab pertanyaan Kevin. “Tentu saja kami akan melawannya. Itu tugas kami.”

Wanita itu melangkah keluar dari belakang Rick. Dia memiliki rambut pirang sebahu, dan dia mengenakan kacamata berbingkai hitam, yang membuatnya terlihat tajam dan cakap.

enuma.i𝓭

“Wakil kapten,” kata Kevin, menyapanya.

Wanita itu, yang berusia sekitar tiga puluh tahun, mengangguk ringan.

“Kamu datang ke sini juga, Anastasia?” Rick bertanya ketika dia berbalik untuk menghadapinya. Dia terdengar putus asa. “Apakah persiapannya sudah selesai?”

“Apakah saya akan berada di sini jika mereka tidak?” Anastasia berkata, mengangkat alisnya. “Kami menutupi lubang jebakan; itu semua siap. Selain itu, aku tidak bisa meninggalkan melindungi pemula untuk kera kikuk sepertimu.”

Rupanya, Anastasia sudah menyelesaikan persiapan yang diperlukan untuk membunuh kelabang dan datang untuk memeriksa Kevin juga. Dia juga adalah orang yang cukup perhatian dan suka membantu. Satu-satunya masalah adalah bahwa dia kedengaran sangat kasar dengan kapten.

Rick marah padanya. “Sebuah kikuk apa?! Perhatikan nada bicaramu, nona!”

“Apa, apa kamu bilang tidak?!”

Anastasia bermartabat dan cantik, tapi dia bukan orang yang suka berbasa-basi. Dia tidak vulgar, tapi dia tidak peduli dengan sikap sok yang biasanya dikeluarkan oleh para bangsawan. Seorang wanita berkacamata dan seorang petualang—dia adalah bangsawan yang cukup aneh menurut standar dunia ini.

Sementara Rick dan Anastasia terus berdebat, Kevin mengintip Anastasia, memikirkan kembali apa yang telah dia pelajari darinya.

Kudengar dia putri bangsawan yang kehilangan gelarnya. Nama belakangnya tidak diketahui. Meskipun dia adalah wakil kapten, dia adalah otak kelompok dan mengambil alih komando Azure Sky Nimbus setiap kali kapten berada di garis depan.

Kevin telah mendengar ini dari beberapa veteran rombongan, meskipun ini bisa saja informasi yang salah. Setelah kehilangan status keluarganya, Anastasia beralih ke petualangan sebagai sarana mencari nafkah. Setelah banyak tikungan dan belokan, dia akhirnya bergabung dengan rombongan Rick, Azure Sky Nimbus.

Dilihat dari cara mereka berdebat, sepertinya mereka cukup dekat.

Meskipun argumen mereka tampak sengit, keduanya bergaul dengan sangat baik. Sering dikatakan bahwa orang harus dekat untuk berulang kali berdebat, tetapi dalam kasus mereka, pertengkaran mereka terasa lebih seperti pertengkaran pasangan yang sudah menikah. Dan dari apa yang dikatakan anggota kelompok lainnya kepadanya, argumen ini cukup sering terjadi.

Dia tidak benar-benar merasa seperti bangsawan, tapi kurasa itu semua di masa lalu.

Sudah seumur hidup yang lalu, seperti yang bisa dikatakan. Anastasia masih terlihat halus dan cantik, tetapi sekarang dia telah sepenuhnya menyesuaikan diri dengan kehidupan sebagai seorang petualang.

Kevin diam-diam memperhatikan mereka bertengkar, dan setelah beberapa menit, pertengkaran mereka mereda.

“Jadi, menurutmu kita benar-benar bisa mengalahkan benda itu?” tanya kevin.

Rick menggaruk rambutnya dengan canggung. “Hah? Oh, ya, itu tergantung pada Anastasia. Bagaimanapun, dia adalah otak pakaian kami. Anda hanya tinggal bersiap dan memanfaatkan rencananya. ”

Anastasia menghela nafas, menggelengkan kepalanya pada Rick. Kemudian dia mengarahkan senyum lembut pada Kevin. “Aku tidak bisa menyalahkanmu karena cemas. Anda telah bekerja dengan kami selama beberapa bulan, tetapi Anda belum pernah melawan sesuatu yang sebesar itu. Benda itu adalah monster, pasti. Ini sangat besar, ancaman bagi masyarakat.”

“Itu benar,” kata Rick, mengangguk bijak. “Dan itu tidak hanya besar. Kulitnya setebal armor, dan itu adalah monster serangga, pada saat itu. Bug sangat kuat. Awalnya mungkin hanya kelabang, tapi setelah sebesar itu, itu menjadi ancaman besar. Tidak cukup pintar untuk menggunakan bahasa verbal apa pun, tetapi kekuatannya yang kasar dan cangkangnya yang keras membuatnya menjadi ancaman. Saya tidak tahu apakah itu benar, tetapi berdasarkan catatan guild, monster lipan terbesar di luar sana sama dengan monster phantasmal peringkat rendah atau naga. Dan mereka mulai sebagai kelabang itty-bitty. Bisakah kamu mempercayainya?”

“Sama dengan naga?” Kevin membeo, terkejut.

Naga ada di dunia ini. Mereka berkisar dari drake tingkat rendah hingga raja naga tingkat tinggi. Namun, bahkan drake terlemah pun jauh lebih kuat daripada manusia mana pun. Untungnya, jumlah mereka sedikit dan jarang meninggalkan wilayah mereka, jadi sebagian besar petualang dan tentara bayaran bahkan belum pernah melihatnya.

Begitu seekor naga mengamuk, kerusakan dan kerugiannya sangat besar. Mereka telah membuat seluruh desa dan kota menjadi debu, dan seluruh negara harus dimobilisasi untuk memusnahkan mereka. Naga bahkan telah menghancurkan kerajaan sebagai pembalasan karena melanggar batas wilayah mereka. Kehancuran yang ditinggalkan mereka dalam bahasa sehari-hari disebut “maelstrom”, dan diperlakukan sama seperti bencana alam seperti gempa bumi atau angin topan.

Meskipun Kevin akrab dengan tanah tak bertuan yaitu Wortenia, dia belum pernah menghadapi naga. Sama seperti bagaimana tidak ada manusia yang hidup memiliki kekuatan untuk mendorong kembali atau mencegah bencana alam, tidak ada orang waras yang akan menantang makhluk yang setara dengan kekuatan alam tersebut. Bahkan dalam mitos yang diturunkan di dunia ini, jumlah orang yang pernah menghadapi naga dan hidup untuk menceritakan kisah itu kurang dari seratus. Kevin memang seorang pejuang berbakat untuk usianya, tapi dia tidak menganggap dirinya sekuat pahlawan mitos itu.

enuma.i𝓭

Kevin lupa tindakannya dan menelan gugup karena ketakutan yang nyata. Rick tertawa. Namun, ekspresinya segera mengeras.

“Yah, itu lelucon. Catatan-catatan itu cukup tua, jadi siapa bilang seberapa akurat mereka. Tetapi jika kita tidak melakukan sesuatu tentang hal ini, suatu hari lelucon itu mungkin akan menjadi nyata.”

Rick kemudian berhenti sejenak dan mengarahkan pandangan bertanya pada Kevin sebelum melanjutkan. “Monster besar seperti pelahap tidak sering muncul di tempat terbuka seperti ini, tapi sesekali mereka menyelinap keluar dari sarangnya. Menurut Anda mengapa mereka melakukan itu? ”

“Hm, karena mereka telah mengembangkan rasa untuk daging manusia?” Kevin menyarankan.

Manusia bukan satu-satunya makhluk yang meningkatkan kekuatan mereka dengan memakan nyawa orang lain. Faktanya, tampaknya hewan dan serangga lebih mudah menerima anugerah kekuatan hidup mangsanya daripada manusia. Itu adalah hukum rimba; makan atau dimakan. Yang kuat muncul sebagai pemenang dan tumbuh semakin kuat karenanya.

Biasanya, mengatasi peluang itu tidak mudah. Orang mungkin bisa mengalahkan naga di dunia ini, tapi itu adalah kejadian yang sangat langka. Kemungkinannya adalah satu dari sejuta, atau bahkan satu dari satu miliar—keajaiban yang nyata.

Secara statistik, itu tidak mungkin. Namun kemustahilan seperti itu terkadang menjadi kenyataan. Dan manusia bukan satu-satunya spesies yang memanfaatkan keberuntungan seperti itu. Dewi takdir adalah nyonya yang berubah-ubah, dan dia kadang-kadang akan memberikan bahkan kekuatan terkecil dari bentuk kehidupan yang menakutkan. Terkadang kekuatan itu cukup untuk membalikkan dan menghancurkan rantai makanan.

“Itu benar,” kata Rick, puas dengan jawaban Kevin. “Kamu cukup pintar untuk seorang pemula. Seperti yang Anda katakan, mereka mungkin melahap beberapa petualang atau tentara bayaran di hutan dan mengembangkan keinginan untuk daging mereka. Dan itulah mengapa mereka merangkak keluar dari habitat biasanya dan lebih dekat dengan kita. Bagi seorang pelahap, petualang yang telah menyerap cukup prana untuk menaikkan level mereka mungkin adalah mangsa yang gemuk dan lezat.”

Mungkin itu masalah rasa, atau prana yang mereka hasilkan. Atau mungkin itu adalah sesuatu yang lain sama sekali. Bagaimanapun, monster yang telah mencapai tingkat kekuatan dan pertumbuhan tertentu mengembangkan nafsu makan untuk daging manusia. Itu tidak berarti bahwa orang hanya membiarkan diri mereka dilahap. Mereka akan berjuang untuk bertahan hidup.

“Dan faktanya,” tambah Anastasia, “lima orang tewas hanya untuk mengkonfirmasi posisinya. Dan beberapa kelompok petualang tidak pernah kembali dari hutan yang biasa mereka huni, yang membuat total korban menjadi dua puluh.” Dia berbicara dengan fasih dan dengan senyum lembut, tetapi jelas bahwa dia mencoba menakut-nakuti Kevin untuk memahami gawatnya situasi. “Berkat monster itu, lalu lintas melalui rute ini pada dasarnya berhenti, yang merupakan pukulan bagi karavan perdagangan. Karena itulah guild datang kepada kami, meminta agar kami mengirimkan makhluk ini sesegera mungkin.”

Wajah Kevin berubah cemas. “Dan kita menghadapi pelahap dengan angka-angka ini? Bukankah seharusnya kita memiliki lebih banyak orang di pihak kita?”

Kelompok mereka terdiri dari total dua puluh orang atau lebih. Petualangan sebagian besar membentuk kelompok lima, yang berarti mereka saat ini memiliki pejuang senilai empat kelompok di sini. Itu bukan jumlah yang kecil dengan cara apapun, tapi itu juga bukan kelompok besar. Mereka adalah pejuang yang terlihat sangat terampil, tetapi menurut perkiraan Kevin, mereka masih belum cukup kuat untuk menghadapi si pelahap secara langsung.

Kita membutuhkan setidaknya dua kali angka ini untuk membunuh monster sebesar itu.

Kevin menatap Anastasia, tatapannya takut dan cemas. Beberapa bagian dari dirinya masih berakting, tetapi beberapa bagian benar-benar khawatir. Dia tidak takut pada kelabang raksasa itu, tetapi dia juga tidak akan meremehkannya.

Kevin memang memiliki pengalaman memburu monster dengan ukuran dan kelas itu bersama teman-temannya di Semenanjung Wortenia, tetapi mereka adalah rekan sejati, terikat oleh kepercayaan yang lebih tebal dari darah. Mereka telah berlatih dan hidup bersama, dan mereka memenangkan pertempuran berkat persiapan yang cermat. Sebaliknya, Kevin hanya berada di Azure Sky Nimbus selama tiga bulan. Dia telah mendengar tentang reputasi mereka, dan melalui menghabiskan waktu bersama mereka, dia telah memahami keterampilan mereka. Tapi dia belum terlalu mengenal mereka. Dan kurangnya koordinasi itu bisa menyebabkan kesalahan fatal.

Apakah kita benar-benar memiliki kesempatan di sini? Jika keadaan menjadi buruk, aku harus lari. Kapten Rick adalah kandidat yang menjanjikan, tapi aku tidak bisa mati tanpa menyelesaikan tugas yang dipercayakan tuanku.

Jika Anda tidak yakin Anda bisa menang, jangan berkelahi yang Anda tidak bisa mundur. Itu adalah pelajaran yang Kevin hafal. Jadi meskipun dia terbakar dengan keinginan untuk berburu mangsa yang begitu kuat, pikirannya menganjurkan kehati-hatian.

Namun, bagi Rick dan Anastasia, dia hanya tampak seperti pemula dengan kaki dingin.

“Apa, kamu takut?” Rick bertanya. Dia menepuk punggung Kevin dan tertawa terbahak-bahak, seolah menghilangkan rasa takutnya. “Jangan khawatir. Seperti yang saya katakan, ikuti rencana Anastasia dan Anda akan baik-baik saja. Saya mengerti bagaimana perasaan Anda, Nak, jadi berhentilah mengerutkan kening seperti itu. Ini nasib buruk.”

“Jangan khawatir, fokus saja melakukan bagianmu,” tambah Anastasia sambil tersenyum lembut.

Keduanya kemudian berbalik. Sepertinya waktu untuk obrolan kosong sudah berakhir.

“Kurasa hanya itu yang akan mereka katakan padaku. Aduh,” gumam Kevin pada dirinya sendiri.

Mungkin mereka tidak berpikir ada gunanya menjelaskan seluk-beluk rencana mereka kepada seorang pemula, atau mungkin mereka punya alasan lain. Kevin tidak bisa mengatakannya. Dia berharap mendapat pengarahan yang tepat, tetapi mengganggu mereka lebih jauh akan menimbulkan kecurigaan.

Mari kita lihat apakah mereka memiliki keterampilan yang dicari tuanku.

Melihat mereka berjalan pergi, bibir Kevin melengkung menjadi seringai—bukan senyum seorang pemula yang tidak berpengalaman—saat dia mengingat perintah yang dipercayakan oleh satu-satunya tuannya.

♱

Saat matahari mulai terbenam ke langit barat dan teriakan hangat para pemabuk memenuhi jalan-jalan Epirus, seorang pria duduk di ruang kerjanya, terlepas dari perayaan. Dia disibukkan oleh segunung besar dokumen, wajahnya diterangi oleh cahaya redup lampunya.

Dia bisa mendengar anggota rombongannya bersorak dari bawah, merayakan keberhasilan pekerjaan besar pertama yang mereka ambil dari guild dalam beberapa saat. Kelabang raksasa benar-benar pembunuhan yang memuaskan, dan mereka melakukannya dengan luka minimal di pihak mereka. Dapat dimengerti bahwa para petualang sangat gembira dan gembira.

Saya melihat mereka menikmati diri mereka sendiri di sana. Baik untuk mereka.

Rick tersenyum, meskipun diwarnai dengan rasa iri. Azure Sky Nimbus telah menyewakan kedai, dan ruang makan sekarang dipenuhi dengan daging yang menggugah selera dan bir yang mengalir. Dan begitu perut mereka kenyang dan pikiran mereka cukup mabuk, mereka kemungkinan akan pergi ke jalan-jalan malam untuk mencari kesenangan lebih. Para pria, yang telah menjalani hidup dan mati hari ini, akan mencari kenyamanan di dada wanita yang hangat dan lebih manis—keinginan insting yang paling mendasar.

Ketika Rick masih muda, setiap kali dia akan menyelesaikan pekerjaan dan kantongnya penuh dengan koin, dia dan teman-temannya akan pergi merayakannya di rumah bordil. Dia tidak bisa lagi mengikuti keinginannya dengan bebas seperti pemula. Dia kapten, dan itu berarti dia memiliki tugas penting—dan agak merepotkan—menangani dokumen.

Bekerja melalui tumpukan faktur pedagang yang cukup besar, Rick menghela nafas ketika dia meraih yang terakhir. “Itu harus melakukannya …”

Rick telah mengulangi pekerjaan ini berkali-kali sejak menjadi kapten, tetapi dia tidak pernah bisa terbiasa. Kelelahan yang tidak seperti apa pun yang dia rasakan setelah melawan monster menyapu dirinya. Dia adalah seorang pejuang di hati, tipe untuk bertarung di garis depan, ditutupi baju besi pelat. Dia lebih nyaman mandi dalam darah musuhnya dan menari dengan mesin penuai. Dengan apa-apa selain keterampilan dan sedikit keberuntungan, dia merintis jalan melalui karir ini. Jadi untuk seorang prajurit berpengalaman seperti dia, dokumen adalah tantangan yang lebih besar daripada kebanyakan pertempuran.

Tidak pernah membayangkan saya akan melihat hari ketika saya akan melakukan pekerjaan seperti ini. Saya seharusnya tidak setuju begitu saja ketika Pops pensiun dan menyuruh saya mengambil alih rombongan untuknya.

Sudah terlambat untuk mengeluh sekarang, tetapi Rick sering melihat kembali keputusan itu dengan sedikit ketidakpuasan yang ironis.

Semuanya dimulai dua puluh tahun yang lalu. Seorang anak laki-laki malang telah terperangkap dalam perang yang terjadi di selatan Rhoadseria. Dalam satu malam, dia kehilangan kedua orang tuanya dan desa tempat dia tinggal. Bocah itu adalah Rick.

Ada banyak anak dengan latar belakang yang sama di benua barat seperti jumlah bintang di langit malam. Dan kebanyakan dari anak-anak itu tidak memiliki siapa pun untuk melindungi mereka. Mereka mati kelaparan atau ditangkap dan dipaksa menjadi budak. Begitulah seharusnya kehidupan Rick berakhir juga. Tetapi setelah berhari-hari berjongkok di reruntuhan rumahnya yang terbakar, dengan kelaparan sebagai satu-satunya pendampingnya, seorang pria menemukan Rick dan merawatnya. Pria itu adalah pendiri dan pemimpin rombongan petualang Azure Sky Nimbus, Donovan.

Bahkan sekarang, Rick tidak tahu mengapa Donovan memutuskan untuk menerimanya. Mungkin dia membutuhkan seorang antek untuk menangani tugas-tugas dan Rick kebetulan berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Atau mungkin Donovan telah melihat sesuatu di mata anak muda itu. Bahkan bisa jadi tidak lebih dari sekedar iseng. Tetapi untuk alasan apa pun, Donovan telah mengambil Rick dari desa yang terbakar dan memberinya makanan, penginapan, dan pelatihan prajurit.

Donovan telah membesarkan Rick. Kadang-kadang dia baik, dan di lain waktu dia keras. Di satu sisi, ikatan mereka lebih kuat dari ayah dan anak yang dihubungkan oleh darah. Sejauh menyangkut Rick, Donovan bukanlah ayah angkatnya; dia adalah ayah kandungnya. Dan lima tahun yang lalu, ayahnya telah memutuskan untuk pensiun dari bisnis petualangan.

Semua anggota rombongan memandang Donovan sebagai seorang ayah, dengan penuh kasih memanggilnya “Pops.” Dia telah berusia lebih dari enam puluh tahun pada saat itu, dan tubuhnya tidak bisa lagi bergerak secepat di masa mudanya. Tapi di usianya yang sudah tua, Donovan masih seorang prajurit terampil yang dipuji oleh guild. Dia telah menjalani kehidupan melawan monster, memaksanya untuk tetap dalam kondisi fisik puncak. Selain itu, menguasai thaumaturgy dan menyerap banyak prana memperlambat penuaan. Usia tua belum tentu menjadi alasan untuk pensiun. Jika dia mau, dia masih bisa tetap bertugas aktif.

Tentu saja, bertualang adalah profesi yang sulit. Seseorang harus merangkak melalui dedaunan dan rawa tanah tak berpenghuni untuk memburu monster dan mengumpulkan material. Itu bukan pekerjaan yang mudah. Tapi itu bukan satu-satunya karir yang bisa dikejar oleh pendekar pedang. Jika Donovan bersedia menjadi perwira, dia bisa menjadi ksatria dan bahkan mungkin mendapatkan gelar bangsawan. Anggota rombongan yang lain juga bisa menjadi perwira militer, jika mereka menginginkannya.

enuma.i𝓭

Tapi Donovan tidak memilih untuk tetap menjadi petualang aktif atau mencari karir sebagai tentara. Sebaliknya, ia memilih untuk kembali ke desanya. Bahkan sekarang, Rick tidak pernah bisa memaksa dirinya untuk bertanya kepada Donovan tentang alasan di balik pengunduran dirinya. Tetapi setelah menjadi kapten sendiri, Rick yakin dia mungkin mengerti mengapa.

Aku bisa melihat bagaimana dia akan terbakar oleh kehidupan ini.

Setelah sekian lama, pekerjaan berhenti menjadi tentang menumbuhkan kecakapan pribadi seseorang dan tumbuh lebih kuat. Memimpin rombongan petualang berarti menangani keuangan dan menyeimbangkan pendapatan dan pengeluaran—laba dan rugi. Tidak ada pemimpin yang bisa lepas dari masalah uang.

Seorang petualang atau tentara bayaran yang menangani pekerjaan mereka sendiri bisa lolos dengan akuntansi yang ceroboh. Selama tidak ada hal besar yang terjadi, bahkan jika perhitungan mereka salah, hal terburuk yang harus mereka khawatirkan adalah membayar tab mereka di pub atau menahan diri dari rumah bordil. Tapi Rick memiliki bawahan yang harus dijaga. Dia harus mempertahankan Azure Sky Nimbus secara keseluruhan, dan dia tidak bisa sembarangan tentang keuangan mereka. Senjata adalah alat perdagangan mereka, dan menggunakannya mengakibatkan kerusakan dan keausan. Dan karena mereka tidak memiliki basis operasi untuk disebut milik mereka sendiri, mereka harus membayar biaya penginapan atau berkemah di luar.

Ketika seorang anggota rombongan terluka, Rick juga harus membayar perawatan mereka. Dan jika mereka tidak bisa kembali ke bisnis, dia akan membayar mereka dalam jumlah besar berdasarkan prestasi mereka dan jumlah tahun mereka melayani rombongan.

Kebetulan, semua ini tidak diwajibkan oleh hukum. Dunia ini tidak memiliki konsep hak asasi manusia, dan ide-ide seperti hak pekerja atau cedera terkait pekerjaan tidak ada. Tetapi hanya karena kata-kata untuk mereka belum ditemukan bukan berarti orang tidak dapat melaksanakan konsepnya. Bahkan di dunia yang berbeda, orang masih menjalani hidup mereka dengan cara yang hampir sama. Hal-hal yang diperlukan untuk melakukannya juga tidak berubah. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah kebutuhan itu diakui.

Karena perlakuan seperti itu bukanlah hukum, tidak ada yang harus mematuhi ide-ide ini. Namun Donovan melihat pentingnya memperlakukan bawahannya dengan baik. Orang bisa mengatakan bahwa dia telah diberkahi dengan pandangan ke depan yang tidak dimiliki kebanyakan orang biasa di dunia ini. Tetapi pada saat yang sama, dia juga menyadari bahwa dia tidak cocok untuk pekerjaan semacam ini.

Itu sebabnya Donovan menolak tawaran semua perwira itu dan mendorong rombongan itu ke tangan saya, memilih untuk pensiun.

Menjadi seorang perwira berarti lebih banyak dokumen. Dari apa yang Rick dengar, semua tawaran yang Donovan terima dari militer adalah untuk posisi komandan batalion atau lebih tinggi, yang berarti dia akan memimpin pasukan beberapa kali ukuran Azure Sky Nimbus. Dia tidak diharapkan untuk memerintah banyak orang sendirian, tetapi itu masih berarti banyak dokumen. Memilih untuk mewariskan posisinya kepada generasi berikutnya dan mendapatkan masa pensiun yang mudah bukanlah suatu kesalahan.

Rick menyeringai mengejek dirinya sendiri, melirik tumpukan kertas di mejanya. Tapi sepertinya aku tidak lebih cocok untuk itu daripada kamu, Pops.

Setiap amatir mengalami kesulitan barter dengan pedagang licik. Akhirnya, seseorang akan mengambil keuntungan dari mereka dan menipu mereka menjadi kesepakatan yang buruk. Tetapi tidak semua orang ditipu dengan tingkat yang sama. Seseorang dapat menelan tawaran yang buruk secara keseluruhan, atau mereka dapat memutuskan kesepakatan setelah menyadari situasinya. Either way, amatir akan mengambil beberapa kerugian, tetapi dalam kasus terakhir, kerugiannya akan lebih sedikit.

Karena Rick adalah seorang kapten, negosiasi semacam itu jatuh padanya. Dia membenci mereka lebih dari apapun. Tapi sekarang, sakit kepalanya disebabkan oleh sesuatu yang lebih merepotkan.

Sekarang setelah kami melakukan pekerjaan besar, kami punya uang cadangan. Itu memberi kita pilihan untuk meninggalkan Rhoadseria, atau…

Guild telah membayar Azure Sky Nimbus dengan biaya besar untuk membunuh kelabang raksasa. Itu sudah cukup untuk hidup untuk sementara waktu. Faktanya, itu adalah tangkapan terbesar mereka dalam ingatan baru-baru ini. Bahkan jika Rick membayar anggota dengan murah hati untuk layanan mereka, mereka masih memiliki cukup uang untuk mempertahankan seluruh rombongan untuk sementara waktu tanpa perlu bekerja ekstra.

Ada terlalu banyak bisnis mencurigakan yang terjadi di sini baru-baru ini.

Baik petualang maupun tentara bayaran tidak bisa lepas dari pengaruh mereka yang berkuasa. Kewajiban memiliki cara untuk mengejar mereka yang menaikkan pangkat dan reputasi mereka.

Jika sekawanan monster tiba-tiba menyerang sebuah kota, para petualang bukanlah satu-satunya yang dikirim untuk memusnahkan mereka. Tentara bayaran, yang mencari nafkah dengan melawan orang lain, juga akan dipanggil untuk membantu. Hal sebaliknya juga berlaku. Jika kota mereka sendiri terlibat dalam api perang, tidak ada petualang yang akan tetap acuh tak acuh terhadapnya. Itu semakin benar ketika seorang bangsawan berpengaruh secara pribadi menuntut pekerjaan dari mereka.

Karena keberhasilan mereka menarik perhatian para bangsawan, baik tentara bayaran maupun petualang harus mengabdikan diri mereka untuk mengumpulkan informasi dan intelijen. Menyadari peristiwa baru-baru ini bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati.

Putri— Tidak, sekarang Ratu Lupis…

Rick hanya pernah ke Pireas, ibu kota, sekali dalam hidupnya. Dia kebetulan melihat Ratu Lupis selama kunjungan itu. Memikirkan kembali wajahnya, Rick tersenyum pahit. Ratu Lupis menghargai rakyatnya dan mematuhi keadilan. Sebagai imbalannya, warganya mencintai dan menghormatinya. Rhoadseria mungkin tidak pernah memiliki penguasa lain yang mencintai rakyat jelata seperti Ratu Lupis. Ketika dia mengusir Duke Gelhart dan menjadi pusat perhatian dalam politik, banyak rakyat jelata menyambut pemerintahannya dengan tangan terbuka dan bersorak.

Saya mengerti mengapa mereka berharap begitu banyak darinya.

Sepanjang keberadaan Rhoadseria, para bangsawan telah berulang kali menegaskan tirani mereka. Ini sudah diduga, karena bangsawan selalu merupakan kelas istimewa. Tetapi tahun-tahun di mana Duke Gelhart memegang kekuasaan de facto atas negara itu sangat gelap. Dan kemudian datanglah pergantian rezim. Bagi massa yang tertindas, Ratu Lupis adalah mercusuar harapan. Mereka hanya bersukacita dan berharap untuk masa depan yang lebih cerah, tidak menyadari bahwa itu semua adalah ilusi besar.

Seorang petualang seperti Rick tidak memiliki pengetahuan dan kemauan untuk menganalisis kesalahan Ratu Lupis. Satu-satunya hal yang dia tahu adalah bahwa saat ini, Kerajaan Rhoadseria berada dalam posisi yang lebih berbahaya daripada selama perang saudara. Guild itu penuh dengan permintaan untuk bodyguard dan eliminasi bandit. Banyak desa telah mengorganisir milisi lokal mereka sendiri untuk mempertahankan diri dari penjarahan. Semua itu karena kepemimpinan Ratu Lupis…atau ketiadaan kepemimpinan.

Para bangsawan memungut pajak berat pada rakyat mereka untuk meningkatkan keuntungan mereka, membangun dana untuk melindungi wilayah mereka. Semua orang merasakan munculnya perang baru dan bersiap-siap. Ini membuat rakyat jelata hanya memiliki dua pilihan: membayar pajak dan mati kelaparan atau mempertaruhkan hidup mereka melawan bandit.

Saat ini, satu orang di rombongan itu menempel pada Rick. Dia masih muda dan seorang pemula, tetapi dia telah diberkati dengan keterampilan dan ketabahan yang mengejutkan. Dia masih memiliki cara untuk pergi sebagai seorang petualang, tetapi kekuatan tempurnya sudah menyamai seorang petualang kelas menengah. Berdasarkan bagaimana dia berperilaku ketika mereka berburu pelahap tempo hari, kepribadiannya juga baik-baik saja.

Dia tampak agak gelisah, tetapi dia menghadapi monster raksasa pertamanya. Setiap pemula akan bereaksi seperti itu.

enuma.i𝓭

Itu juga bukan monster biasa. Itu adalah varian raksasa—monstrositas yang benar-benar mengerikan. Fakta bahwa dia tidak lari dari ukuran makhluk itu memang patut dipuji.

Dalam tiga bulan sejak Rick mengizinkannya bergabung dengan rombongan, Rick telah melihat prospek menjanjikan yang disebutkan oleh staf serikat. Tetap saja, ada sesuatu tentang dirinya yang terasa aneh.

Seorang pemula yang terampil bergabung dengan kami pada saat seperti ini. Biasanya, saya akan bersukacita, tetapi saya tidak yakin apakah ini kebetulan. Dan…

Jika Kevin bergabung dengan Azure Sky Nimbus untuk memoles keterampilannya sebagai petualang atau tentara bayaran, maka tidak ada yang perlu dikritik. Tapi Rick tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa dia memiliki motif tersembunyi.

Mungkin aku terlalu memikirkan ini. Setidaknya, saya harap begitu.

Bocah itu telah menyelesaikan ujiannya sebelum bergabung, adil dan jujur. Dan fakta bahwa dia tahu cara membaca dan menulis dan berhitung membuatnya cukup menarik. Sebagian besar rombongan hanya tahu cara menulis nama mereka, paling banter. Mereka tahu lebih sedikit tentang matematika. Banyak yang bahkan tidak tahu cara menambah atau mengurangi, meskipun kegunaannya dalam kehidupan sehari-hari. Beginilah cara pedagang sering menipu petualang dan tentara bayaran. Dua orang yang tidak akan mudah ditipu adalah Anastasia, yang memiliki pendidikan bangsawan, dan Rick, yang telah diajari cara barter oleh ayah angkatnya.

Karena pendidikan Kevin, penambahannya ke rombongan berarti mereka dapat menurunkan sedikit beban itu kepadanya. Semua ini mengasumsikan Kevin benar-benar ingin menjadi seorang petualang. Lagipula, tidak ada yang mau menyerahkan tanggung jawab kepada pengkhianat di tengah-tengah mereka.

Mungkin sudah waktunya untuk membicarakan hal ini dengan Anastasia.

Rick tidak berpura-pura menjadi orang pintar. Pandangannya telah berkembang selama bertahun-tahun saat dia memperoleh pengalaman sebagai pemimpin rombongan, tetapi dia masih seorang pejuang di hati. Nilainya yang sebenarnya ada di garis depan. Membaca kontrak dan bernegosiasi dengan klien bukanlah bidang keahliannya. Karena itu, wakil kaptennya adalah bagian tak terpisahkan dari pekerjaannya—otak yang cocok dengan kekuatannya. Terlahir sebagai bangsawan, Anastasia jauh lebih bijaksana dan lebih bijaksana daripada orang biasa seperti Rick.

“Hei, Lloyd. Anda punya waktu sebentar?” Rick memanggil.

Pintu terbuka dan seorang pria paruh baya mengintip ke dalam ruangan. “Kau menelepon, Cap? Akhirnya selesai dengan pekerjaan?” dia bertanya, matanya bersinar. Dia tampak seperti mengharapkan jawaban yang sangat spesifik. Seluruh tubuhnya hidup dengan kegembiraan, seperti anak kecil yang ingin keluar.

Meskipun Rick mengenali ini, dia masih harus berjalan tanpa ampun melewati harapan Lloyd. “Bahkan tidak dekat, kamu mati rasa.”

“Benar …” kata Lloyd, menundukkan kepalanya.

Sayangnya untuk Lloyd, giliran dia untuk menjadi pelayan langsung kapten, membantunya dengan tugasnya dan berfungsi sebagai pengawalnya. Selama Rick masih bekerja, Lloyd tidak bisa pergi minum-minum dengan teman-temannya yang lain. Dia harus sabar menunggu Rick selesai.

“Kau tidak akan minum hari ini, Lloyd; menyerah. Panggil Anastasia, ya? Dia seharusnya ada di kamarnya.”

“Dimengerti, Kap. Sobat, harus menjadi asisten hari ini, sepanjang waktu? ” Lloyd mengangkat bahu, jengkel. “Baiklah, aku akan menyerah pada minuman keras dan wanitaku. Pastikan untuk memberiku sesuatu yang enak untuk dimakan nanti! ”

“Baik. Makan malam ada pada saya. Dan Anda dapat memiliki satu cangkir bir. Jadi cepatlah dan hubungi Anastasia.”

enuma.i𝓭

“Hanya satu cangkir? Kamu mencoba membunuhku di sini, Cap ?! ”

“Pergi!”

Lloyd pergi, masih tampak tidak puas dan bergumam pada dirinya sendiri.

Rick bersandar di sandaran punggungnya, menatap langit-langit. Bukannya aku tidak mengerti perasaanmu, Lloyd.

Rick juga tidak menyukai sistem asisten ini, tetapi Anastasia telah menyarankannya. Dan itu memang menyelamatkan lehernya beberapa kali, jadi tidak ada alasan bagus untuk membatalkannya. Selain itu, menjadi kepala kelompok berpengaruh seperti itu berarti dia tidak bisa tetap acuh tak acuh terhadap politik.

Tapi malam ini adalah waktu perayaan. Mereka telah menyelesaikan pekerjaan utama. Bahkan Rick mengerti bagaimana perasaan Lloyd, dengan kejelasan yang menyakitkan. Jika bukan karena posisinya, dia akan keluar dan berkeliling di kota alih-alih bekerja keras melalui pekerjaan yang mematikan pikiran ini.

“Menjadi kapten adalah pekerjaan yang sangat buruk.”

Rick menghela nafas dan meraih kotak rokoknya di mejanya. Dia mengeluarkan gulungan dan belati untuk membuat filter. Tak lama kemudian, asap memenuhi kantornya.

Saat dia mengisap, Rick memiringkan kepalanya. “Dia terlambat… Apa yang Anastasia lakukan?”

Menurut Lloyd, dia telah diduduki. Dia mengetuk pintunya, dan dia menjawab dia akan segera ke kantor Rick. Tapi satu jam telah berlalu, dan tidak ada tanda-tanda dia. Anastasia selalu metodis dan tepat waktu. Dia biasanya tidak akan membiarkannya menunggu seperti ini.

Tepat ketika Rick berpikir untuk memanggil Lloyd dan memintanya untuk meneleponnya lagi, dia mendengar tiga ketukan di pintu.

“Saya minta maaf untuk menunggu, Kapten. Bolehkah saya masuk?”

Suara Anastasia seindah biasanya, tapi Rick bisa mendengar sedikit tekanan di dalamnya. Mereka adalah rekan yang telah berjuang bersama dalam pertempuran; dia bisa dengan mudah merasakan perubahan kecil pada nada suaranya.

Apakah seseorang mengancamnya atau sesuatu? Tidak, bukan itu. Ini lebih seperti dia mencoba menahan emosinya.

“Oh, Anastasia. Tentu, masuklah,” kata Rick, masih agak bingung.

“Permisi,” gumamnya, dengan lembut membuka pintu.

“Saya mengerti. Jadi itulah yang terjadi.” Rick telah merencanakan untuk bertanya tentang keterlambatannya, tetapi dia mengubah kata-katanya ketika dia melihat pria muda itu berdiri di belakangnya. “Anastasia, bisakah kamu menjelaskan mengapa kamu membawanya ke kamarku di tengah malam? Apakah ini … apa yang saya pikirkan? ”

Anastasia mengangguk singkat.

Rick menghela napas panjang. “Benar. Jadi, siapa yang mengirimnya?” Dia tahu rookie baru yang menjanjikan itu memiliki semacam rahasia, tapi sejujurnya, dia tidak ingin mengejar pertanyaan itu terlalu dalam.

“Dia bilang dia dari baroni Mikoshiba,” jawab Anastasia singkat.

Rick mengerutkan alisnya. “Mikoshiba? Seperti, Baron Mikoshiba?”

Bicara tentang yang tak terduga.

Kejutan Rick wajar saja. Baron Mikoshiba secara terbuka dilihat sebagai bangsawan palsu, seorang bangsawan dalam nama saja. Paling-paling, dia dilihat sebagai pemula. Antara harus mengatur tanah terpencil di Semenanjung Wortenia, yang tidak memiliki warga, dan kemudian harus melakukan ekspedisi ke Xarooda, dia telah menggambar satu demi satu yang mengerikan.

Pada awalnya, Rick bahkan merasakan sedikit kekaguman dan kecemburuan terhadapnya. Dia adalah tentara bayaran dengan latar belakang sederhana yang telah menerima gelar bangsawan, bahkan jika itu adalah pangkat serendah mungkin. Tetapi dengan setiap rumor yang didengar Rick tentang dia, kekaguman itu berubah menjadi ejekan.

enuma.i𝓭

Ryoma Mikoshiba adalah seorang pahlawan yang telah diasingkan ke wilayah perbatasan dengan hanya tanah yang tidak subur sebagai hadiahnya. Orang bodoh mana pun dapat melihat bahwa Ratu Lupis ingin mendorong Ryoma Mikoshiba sejauh mungkin. Meski begitu, Ryoma telah pergi ke Xarooda dan menangkis invasi O’ltormean.

Rick dengan mudah mengakui keahlian Ryoma Mikoshiba. Tetapi fakta bahwa dia hanya menuruti permintaan seorang wanita simpanan yang telah mencemoohnya membuat Ryoma tampak seperti seorang pengecut, terikat oleh belenggu posisi sosialnya.

Tapi sepertinya pendapat Rick tentang baron itu melenceng. Dia berdiri membeku di tempat, terkejut dengan berita ini.

Kevin mengambil kesempatan ini untuk melangkah maju. “Saya minta maaf karena mengganggu pada jam selarut ini, Kapten,” katanya, menundukkan kepalanya. “Saya pikir Anda sudah menyadarinya sekarang, tetapi izinkan saya untuk memperkenalkan diri lagi. Namaku Kevin, pelayan di rumah bangsawan Mikoshiba.”

Busurnya telah sempurna. Bahkan Anastasia, dengan latar belakang bangsawannya, dapat menegaskan hal itu. Jelas bahwa Kevin telah melalui pelatihan yang ketat. Tapi cara kepalanya tidak sepenuhnya turun membuktikan bahwa keterampilan bela dirinya secara signifikan lebih tinggi daripada yang awalnya diasumsikan Rick. Mungkin dia tidak sebaik Rick, tapi dia pasti sama terampilnya dengan anggota rombongan rata-rata…jika tidak lebih kuat.

Cara dia bergerak… Yeah, dia bermain malu-malu dengan kita, bajingan kecil.

Ada yang terasa aneh pada anak ini sejak hari dia bergabung. Sekarang Rick tahu apa itu.

Sialan. Saya pikir dia adalah pemula yang menjanjikan, tapi itu semua tipuan.

Rick menghela nafas lagi. Pekerjaan apa pun yang seharusnya diberikan Kevin kepada mereka pasti tidak bisa mereka tolak.

Pembicaraan mereka berlanjut hingga larut malam. Hanya mereka bertiga yang tahu tentang apa diskusi mereka. Tapi setelah hari itu, rombongan Azure Sky Nimbus mulai mengejar pekerjaan di Rhoadseria lebih sering daripada sebelumnya. Itu sampai suatu hari, beberapa minggu kemudian, roda gigi sejarah berderit menjadi hidup dan mulai berputar sekali lagi saat mereka memakan darah dan air mata banyak orang.