Bab 2: Sepuluh Rumah di Utara

Di luar jalan raya yang mengarah ke selatan dari Sirius, kota benteng Epirus menjulang di atas daratan. Itu adalah inti dari pertahanan Rhoadseria utara dan kastil seorang pria kuat yang memimpin sepuluh rumah yang memerintah wilayah tersebut. Parit dalam dan benteng yang berdiri setinggi belasan meter melindunginya dari penyusup. Itu adalah benteng yang tak tertembus. Jenderal dipuji karena pahlawan telah memimpin pasukan besar melawannya, menutup kota dan mengepung dengan taktik kelaparan, tetapi sejak berdirinya House Salzberg, benteng itu tidak pernah dilanggar. Tidak sekali pun itu mengizinkan musuh mereka untuk menyerang utara. Ayah dan anak telah tewas di medan perang ini, menyerahkan hidup mereka untuk melindungi Rhoadseria.

Hitungan House Salzberg disebut setan pertahanan nasional, dan reputasi mereka diterima dengan baik. Itu juga berlaku untuk Pangeran Salzberg saat ini. Dia telah dibawa ke medan perang untuk pertama kalinya selama masa remajanya dan telah berjuang melalui banyak perang bersama ayahnya, mantan Pangeran Salzberg. Pengalaman tempurnya cocok dan mungkin melebihi semua hitungan lain dalam sejarah House Salzberg. Tapi inilah tepatnya mengapa tidak ada yang memperhatikan kegilaan yang terjadi dalam diri Count Salzberg.

Hari itu, beberapa hari setelah Ryoma memberi kelompok Kevin misi rahasia mereka, Countess Yulia Salzberg mendekati ruang kerja suaminya untuk menyampaikan surat. Suara erangan centil seorang wanita bergema di dinding koridor dan mencapai telinganya — kejadian yang mengganggu tetapi umum.

Di tengah hari? Kenapa dia harus begitu…

Nona Yulia menghela nafas. Wanita yang dipermainkan suaminya saat ini bukanlah seorang pelacur. Count Salzberg memiliki selera yang menjengkelkan untuk meniduri wanita yang tidak berpengalaman. Itu telah menyebabkan Yulia kesulitan lebih dari yang dia pedulikan. Dia baru saja tidur dengan wanita yang begitu mencolok. Seolah-olah ada sesuatu yang melonggarkan pengekangannya.

Yah, saya kira sudah terlambat untuk menyebutkannya pada saat ini.

Sejujurnya, dia tidak menyetujui situasi ini sedikit pun. Tapi tidak peduli apa, Yulia tidak bisa secara terbuka menentang Count Salzberg.

Lebih penting lagi, saya harus menyampaikan surat ini.

Lady Yulia bergegas melewati koridor. Dia tidak terlalu peduli dengan tugas ini; dia harus mengunjungi suaminya ketika dia sedang dalam perjalanan dengan wanita lain. Dalam kebanyakan situasi, dia akan meminta orang lain mengirimkan surat itu. Tapi surat yang baru saja dia terima ini tidak bisa dipercayakan kepada salah satu pelayan.

Dia sudah menebak apa isinya setelah utusan itu menyebutkan nama pengirimnya. Itu dari Meltina Lecter, salah satu pembantu paling terpercaya Ratu Lupis—berdiri bahu-membahu dengan Mikhail Vanash, pendekar pedang terkuat di Rhoadseria.

Tidak heran dia bisa menebak dengan mudah isi surat itu. Meltina telah mengirim surat yang sama berkali-kali. Tapi Meltina adalah tangan kanan Ratu Lupis, jadi mereka tidak bisa mengabaikannya. Isinya bisa berbeda kali ini, dan jika mereka membuang surat itu tanpa membacanya, itu akan menyebabkan perkembangan yang sangat disayangkan.

Saat Lady Yulia melewati lorong, dia bisa mendengar erangan wanita itu semakin keras. Tenggelam dalam pikirannya, dia mendapati dirinya di pintu kamarnya sebelum dia menyadarinya. Tapi dia hanya berdiri di sana selama beberapa saat.

Aku bersumpah, tidak peduli berapa lama waktu berlalu, mendengar wanita lain mengerang seperti itu sangat tidak menyenangkan. Aku hanya berharap dia tidak akan marah karena aku menghalangi jalannya bergembira…

Seorang istri yang memanggil suaminya ketika dia sedang tidur dengan wanita lain memang akan memadamkan minat seorang pria. Dia akan sangat terlibat dalam tindakan perzinahan. Beberapa hal bisa sama tidak menyenangkannya. Yulia tahu ini dan tidak ingin mengganggu kencannya karena itu. Tetap saja, dia datang ke sini karena ini urusan mendesak. Dia tidak bisa menundanya lagi.

Yulia menarik napas dalam-dalam. “Sayang, bolehkah aku masuk?” dia bertanya, mengetuk pintu ruang kerja dengan lembut.

Saat dia melakukannya, erangan cabul dari dalam ruangan semakin keras. Mereka diikuti oleh suara napas yang terengah-engah dan kayu yang berderit. Dia tidak tahu berapa lama dia berdiri di sana, tetapi setelah mendengar apa yang terasa seperti pekikan paling nyaring, hiruk pikuk itu akhirnya mereda. Kegembiraan itu, tampaknya, telah mencapai akhir.

Dia mendengar suara gesekan kain dan kemudian suaminya—Thomas Salzberg—menjawabnya dari balik pintu.

“Yulia… Ya, tidak apa-apa. Silahkan masuk.”

Ruangan itu akan berbau dengan aroma khas dari tindakan itu, dan dia mungkin melihat sesuatu yang tidak ingin dia saksikan, tetapi Yulia tidak memiliki hak untuk menolak. Mempersiapkan dirinya, dia memutar kenop pintu.

“Ada apa, Yulia? Apakah sesuatu terjadi?”

Begitu dia membuka pintu, Yulia diserang oleh bau badan yang berbau afrodisiak. Tempat tidur di sudut ruangan ditempati oleh seorang wanita telanjang, masih terengah-engah di atas seprai yang berantakan. Sepertinya mereka menjadi agak liar. Wanita itu terengah-engah, rona merah muda di kulitnya. Ini jelas merupakan akibat dari perselingkuhan yang intens.

Count Salzberg berdiri di tengah ruangan dan mengarahkan pandangannya ke Yulia saat dia dengan tenang menyesuaikan manset kemejanya.

Yulia berdiri diam, tetap diam. “Sayang…” akhirnya dia berhasil bernapas. Dia mengharapkan ini, tetapi melihat kenyataan yang jelas darinya masih mengejutkan.

Bagimu aku ini apa…? Keraguan itu menggetarkan hati Yulia.

Yulia telah memasuki House Salzberg melalui pernikahan politik. Dia bukan dari keluarga bangsawan, tapi seorang pedagang. Seseorang dari kedudukannya biasanya tidak akan diizinkan untuk menikahi seorang bangsawan. Meskipun begitu, Yulia telah menikah dengan House Salzberg sebagai istri sah Count. Meski desas-desus dan bisikan menyebutnya wanita keji, Yulia mengabaikan itu semua. Sebaliknya, dia meningkatkan ekonomi Epirus dengan keterampilan bisnisnya yang cerdik.

e𝗻u𝓶𝐚.id

Meskipun Yulia adalah istri yang setia, Count Salzberg tidak menunjukkan sedikit penyesalan saat dia mengundangnya ke kamarnya segera setelah berbaring dengan wanita lain. Tentu saja, Yulia juga tidak bisa mengatakan bahwa dia mencintai Count Salzberg dari lubuk hatinya. Lagi pula, mereka tidak menikah karena cinta; mereka menikah karena House Salzberg dan Perusahaan Mistel sama-sama ingin mendapat untung dari persatuan mereka. Itu hanyalah pernikahan dengan minat yang diperhitungkan.

Bahkan pernikahan yang lahir dari perhitungan seperti itu dapat berkembang menjadi kasih sayang dan pengertian, tetapi tidak ada idealisme yang manis di antara mereka berdua. Di permukaan, Count Salzberg memainkan peran sebagai suami yang pengasih yang menyukai istrinya, dan Yulia tampak sebagai wanita yang setia yang mendukung upaya suaminya. Tetapi kenyataan dari hubungan mereka sangat berbeda. Dalam hati mereka, mereka tidak melihat satu sama lain sebagai pasangan. Mereka bahkan tidak menganggap satu sama lain sebagai teman. Beberapa pasangan dikatakan dangkal, hanya pernah melalui gerakan pernikahan. Yulia dan Count Salzberg bahkan kurang dari itu. Jika ada, hubungan mereka adalah tuan dan pelayan.

“Hei, berapa lama kamu akan tidur di sana? Ayo, keluar!” Count Salzberg menyalak, merobek seprai dari wanita di tempat tidurnya. Dia memaksa gadis itu berdiri dan berteriak padanya untuk pergi, seolah mengatakan dia sudah selesai dengannya. Ini adalah kejadian sehari-hari di perkebunan ini. Wanita itu tahu untuk buru-buru mengambil seprai yang jatuh, menutupi tubuhnya, dan mengosongkan ruangan.

Menatap tajam pada wanita itu saat dia pergi, Count Salzberg sekali lagi berbicara kepada Yulia, yang berdiri terpaku di tempatnya. Rupanya dia mengusir gadis itu keluar kamar demi Yulia, karena dia tidak menyatakan urusannya.

“Yah, apa itu? Mengapa kamu begitu pendiam? Anda datang ke sini karena suatu alasan, kan? ” Ada sedikit kejengkelan dalam nada suaranya.

Melihat sikapnya berubah menjadi buruk, Yulia buru-buru menyerahkan surat itu. “Maafkan aku, sayang. Seorang utusan datang dari ibu kota.”

“Oh? Ibukota, katamu?” Mata Count Salzberg menyipit saat dia melihat surat itu. “Saya mengerti. Ya, ini adalah segel kerajaan.”

Hitungan kemudian mendecakkan lidahnya dan memecahkan segelnya. Dia membuka surat itu dan dengan cepat membaca isinya… dan kemudian mulai tertawa.

“Heh heh heh! Ah hahaha! Saya terkejut mereka tidak pernah bosan dengan ini!”

Yulia menyadari dugaannya tentang isi surat itu benar dari jawaban suaminya.

“Ayo, baca sendiri!” Dia menyerahkan surat itu padanya.

Yulia menerimanya dan membacanya dengan cepat. Saat dia mengkonfirmasi isinya, alisnya berkerut. Itu mengatakan persis apa yang dia pikirkan. Setelah menerima surat yang sama berulang kali selama lebih dari setahun, mau tak mau orang merasa jengkel.

Ugh… Wanita itu benar-benar gigih. Apakah dia benar-benar waspada terhadap Ryoma Mikoshiba?

Biasanya, Yulia akan cenderung mengabaikan surat-surat itu. Tapi untuk semua kesalahan Meltina, dia tetaplah ajudan terdekat Ratu Lupis. Bahkan jika mereka menolak, mereka harus melakukannya dengan hati-hati.

“Jadi apa yang harus kita lakukan?” Count Salzberg bertanya. Dia berbicara dengan suaranya yang biasa menyenangkan, tetapi Yulia bisa merasakan cibiran di baliknya, seolah-olah dia sedang mengejek orang bodoh.

“Ya, baiklah, saya akui bahwa saya tidak memiliki keinginan untuk melakukan ini. Tapi kita harus menjawab permintaan Lady Meltina, setidaknya secara dangkal.”

“Hm, ya.” Count Salzberg mengangguk, mengutak-atik jenggotnya. “Itu akan bijaksana.”

Count tahu bahwa Ratu Lupis dan ajudannya memandang Ryoma Mikoshiba dengan tingkat kehati-hatian yang berlebihan. Segera setelah dia memberi Ryoma Semenanjung Wortenia, dia mengirim surat kepada Count Salzberg yang memintanya untuk mengawasinya. Sayangnya, tidak ada mata-mata yang dia kirim ke Wortenia telah kembali, jadi dia benar-benar buta tentang apa yang terjadi di semenanjung itu. Dan sejujurnya, Count Salzberg lebih suka menghindari kerugian lagi atas masalah ini.

Tetap saja, surat ini dikirim atas nama penguasa negara, jadi meskipun mungkin tidak ada gunanya, dia setidaknya harus memberikan kesan bahwa dia sedang menyelidiki masalah ini, bahkan jika upaya itu tidak menghasilkan informasi apa pun.

“Tapi pria itu benar-benar malang. Tidakkah menurutmu begitu, Yulia?”

Yulia mengangguk. Ryoma memang pria yang tidak beruntung. Dia mempertaruhkan nyawanya untuk mengangkat Ratu Lupis di atas takhta, tetapi dia adalah orang bodoh yang tidak layak menyandang gelar itu. Pembantunya, Meltina dan Mikhail, adalah orang-orang bodoh yang secara membabi buta mengikuti keinginannya. Pada akhirnya, satu-satunya hal yang dia dapatkan dari masalahnya adalah Semenanjung Wortenia—tanah tak bertuan yang belum berkembang. Dan ketika Kekaisaran O’ltormea ​​menyerbu Xarooda, dia mengirimnya dalam ekspedisi bersama Helena.

Ratu Lupis menggunakannya berulang kali, namun dia tetap waspada terhadapnya pada saat yang sama. Seandainya Yulia berada di posisi Ryoma, dia tidak tahu apakah dia bisa menanggungnya.

“Kalau begitu seperti terakhir kali, aku akan menghubungi sepuluh rumah itu,” kata Yulia. “Terlepas dari apakah kita mendapatkan informasi apa pun, itu akan membuat mereka meninggalkan kita sendirian.”

“Ya, lakukan itu,” kata Count Salzberg. “Aku akan menyerahkannya padamu.” Kemudian dia meraih bel di atas meja untuk memanggil gadis yang baru saja dia tendang kembali ke kamar.

Pada hari yang sama, Yulia mendapat izin dari suaminya, Count Salzberg, untuk mengunjungi rumah keluarganya di Perusahaan Mistel. Dia tiba lebih awal sore itu, tapi sekarang sudah lewat jam delapan malam. Dia sudah menunggu selama lima jam untuk melihat ayahnya.

Ini cukup ditunggu. Apakah sesuatu terjadi? Yulia merenung, melirik jam di dinding kantor ayahnya yang terus berdetak. Staf toko mengatakan dia pergi tanpa mengatakan apapun, tapi…

Sekali atau dua kali sebulan, Yulia akan melakukan kunjungan kehormatan kepada ayahnya, seperti kunjungan ini. Biasanya, seorang wanita mengunjungi keluarganya ini sering tidak biasa. Lagi pula, ketika seorang wanita menikah dengan keluarga bangsawan, itu menempatkan segala macam batasan padanya sebagai seorang istri. Dia tidak bisa sering kembali ke keluarga gadisnya. Tapi karena ibu Yulia telah meninggal ketika dia masih muda, ayahnya, Zack Mistel, tetap menjadi satu-satunya kerabatnya. Dia juga pemilik Perusahaan Mistel dan pemimpin serikat pekerja yang mengendalikan bisnis di Epirus. Mengingat semua itu, Count Salzberg tidak punya pilihan selain mengabulkan permintaan Yulia.

Yulia tidak hanya mengunjungi rumah keluarganya. Dia juga ingin mendiskusikan perkembangan ekonomi Epirus dengan ayahnya, jadi dia tidak membuat permintaan ini secara tiba-tiba.

Tapi meski Yulia sudah mendapat izin untuk menjenguk ayahnya, jam sudah larut dan bermalam tidak pantas. Tentu saja, karena hubungan Count Salzberg dan Yulia sangat buruk, Count bisa mengabaikan fakta bahwa dia menghabiskan malam itu. Tapi Yulia memang memiliki reputasi yang harus dijaga. Meski begitu, Yulia punya alasan untuk mengunjungi ayahnya malam itu. Jika dia kembali tanpa mendiskusikan berbagai hal dengannya, dia harus menunggu sampai kunjungan kehormatan berikutnya. Karena dia menangani banyak urusan internal Epirus menggantikan suaminya, dia adalah orang yang sibuk. Kehilangan kesempatan untuk mendiskusikan masalah ini dengannya sekarang berarti menundanya selama dua minggu, jika tidak lebih lama.

Dan ini tidak bisa menunggu …

Karena surat Meltina, Pangeran Salzberg telah memerintahkan sepuluh rumah di utara untuk melanjutkan penyelidikan mereka ke Semenanjung Wortenia. Yulia juga merasa bahwa perang saudara akan segera terjadi, karena suasana kacau yang menyelimuti Rhoadseria akhir-akhir ini. Sangat mungkin bahwa kota benteng Epirus akan terjebak dalam pertempuran.

Tidak, tidak terjebak, melainkan …

Yulia menduga bahwa kerusuhan Rhoadseria saat ini disebabkan oleh kesengajaan. Tapi itu hanya spekulasi pribadinya sendiri; dia tidak punya bukti untuk mendukungnya. Namun, itulah kesan yang dia dapatkan dari keadaan ekonomi Epirus saat ini dan ketertiban umum Rhoadseria secara keseluruhan.

Lupis Rhoadserians adalah penguasa yang bodoh. Tidak diragukan lagi, tapi…

Tampaknya logis bahwa reformasi Ratu Lupis akan berjalan buruk, tetapi setiap rencananya telah gagal. Mudah untuk berasumsi bahwa beberapa faksi politik berusaha mengganggu usahanya.

Viscount Gelhart adalah kandidat yang paling jelas, bersama dengan faksi bangsawannya. Furio Gelhart turun dalam status bangsawan tiga peringkat, dan wilayahnya dipindahkan dari tanah pertanian Heraklion ke wilayah perbatasan. Dia pasti akan menyimpan dendam terhadap ratu. Tapi bisakah dia benar-benar menyebabkan sesuatu seperti ini?

Bahkan selama masa keemasan mereka, faksi bangsawan telah berjuang untuk memiliki pengaruh yang begitu luas terhadap keseluruhan Rhoadseria. Dan sekarang kekuatan mereka telah sangat berkurang, Yulia tidak bisa melihat bagaimana mereka bisa mengatur ini.

Yang meninggalkan … negara asing?

Kekaisaran O’ltormea, penguasa di pusat benua barat, akan menjadi yang paling dicurigai. Ketika O’ltormea ​​melancarkan invasi ke Xarooda, ekspedisi Rhoadseria, yang dipimpin oleh Helena Steiner dan Ryoma Mikoshiba, telah menghancurkan ambisi mereka. Karena itu, O’ltormea ​​mungkin mencoba menyerang balik Rhoadseria.

Tapi aku tidak bisa membayangkan kekaisaran akan secara langsung memanipulasi Rhoadseria seperti ini.

Berdasarkan taktik mereka sebelumnya melawan Xarooda, strategi dasar O’ltormea ​​berkisar menciptakan mata-mata di negara musuh dan memanipulasi mereka. Mereka akan menyuap penduduk asli negeri itu dan mengumpulkan informasi tentang urusan dalam negeri. Tapi karena O’ltormea ​​dikelilingi oleh musuh di segala arah, mereka membutuhkan mata-mata di setiap wilayah. Ini mempersulit mereka untuk mengerahkan agen mereka sendiri dalam jumlah besar. Dengan pemikiran itu, sulit dipercaya bahwa O’ltormea ​​akan langsung mencoba menyuap orang-orang di Rhoadseria.

e𝗻u𝓶𝐚.id

Yang meninggalkan… Ya, dia.

Yulia memikirkan pemuda yang terlihat jauh lebih tua dari usia sebenarnya. Bajingan itu dengan cepat menemukan bahwa mereka telah menambang urat garam di Wortenia dan tanpa malu-malu memaksa mereka untuk bernegosiasi tentang hal itu. Karena Ratu Lupis telah memaksa Semenanjung Wortenia padanya, dia pasti memiliki kapak untuk digiling bersamanya.

Count Salzberg dan yang lainnya telah mengirim lebih dari seratus orang untuk mengintai Semenanjung Wortenia, tetapi tidak satu pun dari mereka yang kembali. Itu menyiratkan dia memiliki petualang dan mata-mata yang sangat terampil di sisinya. Selain itu, meskipun tidak memiliki penduduk di wilayahnya, dia telah membeli budak yang tak terhitung jumlahnya dan melatih mereka untuk menjadi prajuritnya.

Dia kreatif, berani, dan tegas. Dia telah terbukti menjadi orang yang berbahaya. Namun, sulit dipercaya bahwa dia adalah sumber dari semua kerusuhan politik di Rhoadseria.

Dia tampaknya sangat diuntungkan dengan bantuan Simone, tapi aku tidak yakin dia bisa mempengaruhi semua Rhoadseria seperti ini.

Saat Yulia terus berpikir, jam berbunyi sembilan kali, menandakan bahwa satu jam lagi telah berlalu.

Ini sudah sangat larut. Haruskah aku pergi saja? Sudah cukup larut sehingga dia harus mempertimbangkan untuk pulang. Yulia bingung. Kurasa aku harus datang lain kali.

Tapi saat dia bangun untuk pergi, dia mendengar ketukan tiba-tiba di pintu.

“Masuklah, pintunya terbuka,” katanya.

Pintu terbuka, dan ayahnya mengintip ke dalam ruangan. “Ah, kau masih di sini. Bagus, bagus, ”kata Zack, dengan cepat menyelinap ke dalam ruangan. Dia menutup pintu di belakangnya dan menguncinya. Dia menyeka keringat dari dahinya dengan saputangan dan duduk di sofa.

Yulia mengarahkan pandangan bertanya padanya, memperhatikan sikap gugupnya. “Ayah, penjaga toko mengatakan kamu pergi tanpa mengatakan apa-apa. Di mana kamu?”

Orang tentu akan curiga bahwa dia pernah melihat seorang wanita, tetapi untungnya, tidak seperti suaminya, ayah Yulia cukup acuh tak acuh terhadap wanita. Itu menyiratkan bahwa dia sedang keluar untuk urusan bisnis, tetapi jika itu masalahnya, mengapa dia tidak memberi tahu staf toko tentang hal itu?

Zack Mistel, bagaimanapun, tidak bersedia menjawab pertanyaannya. “Tidak, kamu pergi dulu. Penjaga toko mengatakan kepada saya bahwa saya telah membuat Anda menunggu cukup lama. Apakah sesuatu yang buruk terjadi?”

Yulia menggelengkan kepalanya. “Saya tidak akan menyebutnya buruk. Ada sesuatu yang menurutku harus kuberitahukan padamu.”

Yulia melanjutkan untuk memberitahunya tentang surat yang dikirimkan Meltina kepada mereka.

“Jadi kami memutuskan untuk memerintahkan sepuluh rumah di utara untuk mengirim lebih banyak mata-mata, seperti sebelumnya.”

Zack mengangguk, menyilangkan tangannya. Dia kemudian jatuh ke dalam keheningan singkat. Apa pun yang ada di pikirannya, itu mungkin masalah yang cukup sulit. Tetapi ketika Yulia mulai berpikir bahwa kesunyiannya telah berlangsung terlalu lama, dia akhirnya tampak menguatkan dirinya untuk berbicara.

“Saya mengerti. Jadi itulah yang terjadi. Ada sesuatu yang mungkin harus kukatakan padamu, kalau begitu. Soalnya, seorang utusan dari baroni Mikoshiba datang menemuiku hari ini!”

Yulia tersentak, menatap ayahnya dengan penuh tanya.

Sepanjang malam itu, lampu di kamar Zack Mistel tetap menyala.