Prolog

Matahari baru saja mulai terbit di timur, menebarkan bayangan di atas bumi. Ini adalah desa tersembunyi, jauh di dalam hutan di wilayah timur Semenanjung Wortenia. Meskipun dini hari, sepuluh gerbong berbaris di depan Nelcius, siap untuk berangkat. Sejumlah besar sosok bergerak di sekitar mereka dengan sibuk.

Mengumpulkan stok yang kami sepakati sedikit lebih sulit dari yang diharapkan, tetapi kami harus tetap melakukan pengiriman tepat waktu. Dia seharusnya tidak mengeluh, kalau begitu.

Mereka terus memuat peti kayu ke kereta. Menyeka keringat dari alisnya, Nelcius melihat ke arah anggota sukunya saat mereka melakukan pekerjaan mereka. Sambil menyilangkan tangannya, dia mengangguk puas.

Bayangan seorang pria dengan wajah kecokelatan memasuki pikiran Nelcius. Pria itu selalu berbau seperti angin asin. Dia telah dikirim ke kota Sirius oleh Christof Company—satu-satunya firma yang diizinkan Baron Mikoshiba di dalam Semenanjung Wortenia.

Namanya Alejandro Rosso. Dia adalah titik kontak desa untuk perdagangan. Karena nama belakangnya adalah Rosso, dia mungkin semacam bangsawan atau ksatria, atau mungkin dia dilahirkan dari keluarga pedagang yang berpengaruh.

Alejandro saat ini menempatkan keterampilannya yang cukup besar untuk digunakan di Sirius, di bawah kekuasaan Baron Mikoshiba. Dia tidak secara resmi menjadi pengikut baron Mikoshiba, tetapi dia dipercaya seperti anggota tertuanya, Boltz dan Gennou, yang sering dibiarkan mengelola domain saat baron tidak ada.

Nelcius, bagaimanapun, cukup berhati-hati terhadap Alejandro. Para demi-human, Nelcius di antara mereka, melihat manusia sebagai musuh mereka. Di masa lalu, umat manusia telah menganiaya mereka, mendorong mereka untuk hidup bersembunyi di tanah terkutuk ini.

Empat ratus tahun yang lalu, Gereja Meneos menetapkan bahwa manusia adalah spesies yang unggul dan harus mengatur dunia ini. Ajaran mereka menyebar ke seluruh benua dan mengakibatkan perang suci. Berada di ujung yang berlawanan dari benua barat dibandingkan dengan Gereja Meneos, sangat sedikit orang di Rhoadseria yang benar-benar berpegang teguh pada keyakinan agama tersebut. Namun, itu secara signifikan mempengaruhi tempat-tempat di dekat kota suci Menestia, seperti kerajaan selatan dan Kekaisaran Qwiltantia Suci.

Fakta bahwa Dilphina telah ditangkap oleh bajak laut di masa lalu menunjukkan bahwa elf khususnya dipandang sebagai komoditas berharga dalam masyarakat manusia. Untungnya, Ryoma Mikoshiba telah membebaskan Dilphina dari penangkaran, tetapi biasanya, Nelcius tidak akan pernah melihat putrinya lagi.

Tetapi meskipun Ryoma, pria yang telah menyelamatkan putrinya, telah menginstruksikannya untuk bekerja dengan Alejandro, Nelcius tidak dapat dengan mudah mempercayainya. Memang, selama pertemuan pertama mereka, percakapan mereka canggung, meskipun Nelcius tidak memusuhi dia.

Yah, meski aku tidak bisa mempercayainya, aku bisa mempercayainya untuk melakukan pekerjaannya—selama kita menghormati kesepakatan kita dan terus membawa keuntungan bagi baron Mikoshiba.

Nelcius menghela napas panjang. Alejandro bukanlah tipe orang yang menunjukkan niat buruk terhadap demi-human, dan Nelcius telah belajar untuk mempercayainya berdasarkan interaksi mereka sejauh ini. Dia tidak bisa menyebut Alejandro sebagai teman, tetapi dia bisa melihatnya sebagai kenalan atau mitra bisnis yang penting.

Itu tidak berarti bahwa Alejandro pernah berkompromi dalam hal bisnis. Dia adalah seorang pelaut berpengalaman dan pedagang yang terampil dan sangat kritis dalam hal kesepakatan dan janji. Dia akan menghukum bahkan Nelcius, salah satu pemimpin demi-human, karena melanggar kontrak jika mereka terlambat dalam tenggat waktu atau tidak mengamankan barang dagangan yang cukup.

Sepertinya dia tidak akan berhenti berdagang dengan kita, karena itu akan menyakiti Ryoma Mikoshiba sama seperti menyakiti kita. Mengingat semua yang telah terjadi sejauh ini, aku ragu dia akan melakukan apa yang akan dilakukan oleh manusia kotor lainnya di negeri ini dan menuntut kita menyerahkan gadis-gadis elf muda.

Kecuali itu, bagaimanapun, tidak ada permintaan yang keluar dari meja.

Mereka dapat menuntut kami meningkatkan jumlah yang kami ekspor, atau memiringkan nilai tukar secara tidak menguntungkan bagi kami. Itu tidak akan seburuk itu…tapi aku ragu hanya itu yang akan mereka lakukan.

Nelcius merengut, membayangkan hasil yang tidak diinginkan itu. Meningkatkan ukuran dan cakupan ekspor mereka bukanlah hal yang buruk, dan Nelcius tertarik untuk melakukannya. Tapi dia ingin menunggu sampai desa berinisiatif untuk berdagang. Lagi pula, meningkatkan kuantitas ekspor lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Barang dagangan mereka tidak mudah diproduksi.

Pertama, para elf menghasilkan obat-obatan berkualitas tinggi. Karena kualitas dan kelangkaannya, itu dihargai dalam masyarakat manusia sebagai tempat makan. Untuk mempertahankan keampuhannya, diperlukan teknik yang hanya diketahui oleh para elf. Banyak dari mereka menggunakan herbal dan isi perut monster asli Wortenia, yang harus dikeringkan dan dipadatkan segera setelah dikumpulkan.

Namun, untuk saat ini, desa tersebut mampu memenuhi kuota perdagangannya dengan menyimpan bahan-bahan yang ada dan bahan-bahan yang baru ditanam. Namun, stok mereka telah menyusut ke titik di mana mereka harus berhati-hati dengan beberapa pengiriman berikutnya.

Selain obat-obatan, ahli pengobatan elf dapat menerapkan ilmu pengetahuan yang diberkahi dengan kuat pada tingkat yang tidak pernah bisa diharapkan oleh praktisi manusia untuk dicapai. Mereka menggunakan ini untuk menghasilkan alat yang membuat kehidupan sehari-hari mereka lebih mudah. Mereka mungkin bisa menjual barang-barang itu bersama obat mereka, tetapi mereka membutuhkan waktu lama untuk membuatnya. Seluruh proses, mulai dari pembuatan alat hingga penerapan ilmu pengetahuan yang diberkahi, memakan waktu beberapa minggu dan membutuhkan teknik yang sangat canggih untuk menerapkan pesona yang benar-benar kuat.

ℯnum𝒶.id

Tentu saja, mereka dapat berkompromi dan memproduksinya pada tingkat yang sama dengan praktisi manusia, yang akan sangat mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk melakukannya. Tapi itu akan mengalahkan tujuan berdagang dengan para elf. Itu karena produk mereka jauh di atas kualitas apa pun yang dapat dihasilkan manusia, sehingga Ryoma Mikoshiba menganggapnya berguna.

Saat ini, Nelcius mampu meyakinkan kepala suku lain untuk bekerja sama dengan Ryoma meskipun mereka ragu-ragu tentang umat manusia. Akibatnya, pengrajin elf mereka semua dimobilisasi sepenuhnya untuk menghasilkan barang baru untuk diperdagangkan. Kenyataan yang menyedihkan adalah, bagaimanapun, bahwa mereka paling banyak bisa menghasilkan dua ratus baju zirah sebulan. Dibandingkan dengan mantra kuat yang dibutuhkan untuk menghasilkan armor, alat yang digunakan untuk kehidupan sehari-hari jauh lebih mudah dibuat. Mereka tidak dibuat untuk perang, jadi segel thaumaturgical tidak serumit itu.

Namun jumlah yang diminta Ryoma dari mereka melalui Alejandro terlalu besar.

Setidaknya seribu sebulan, dan lebih jika mungkin… Saya kira dia akan membutuhkan sebanyak itu untuk mencapai masa depan yang dia impikan. Saya tidak bisa menyalahkan dia atas permintaan itu.

Saat ini, wilayah kekuasaan Ryoma hanya berisi daratan terbatas di Semenanjung Wortenia, tetapi jika diberi waktu, dia pasti akan mengerahkan pasukannya ke wilayah utara Rhoadseria. Selama ketidakhadiran Ryoma, Boltz dibiarkan bertanggung jawab atas semenanjung itu. Saat Count Salzberg dan sepuluh bangsawan di utara berusaha mendapatkan informasi tentang apa yang terjadi di Wortenia, Boltz telah bertindak untuk mencegah penyusupan mereka.

Untungnya, klan Igasaki telah membuat garis pertahanan di sekitar benteng di dasar semenanjung. Berkat itu, tidak ada informasi yang bocor. Tetap saja, ini bukan posisi yang menguntungkan. Karena Ryoma telah kembali dari Xarooda, dia akhirnya akan menyerang. Dan Nelcius tahu hari itu semakin dekat.

Dan jika itu terjadi, Sirius akan makmur. Populasinya akan tumbuh, dan akan mengkonsumsi lebih banyak sumber daya.

Bahkan Nelcius, yang dipuji dan ditakuti di antara para elf sebagai Iblis Gila karena kecakapan tempurnya, dapat melihat bahwa Ryoma adalah seorang prajurit yang berbakat dan transenden. Keterampilan politiknya juga mengesankan, dan dia tidak takut melakukan segala cara untuk mencapai tujuannya.

Baron Mikoshiba pada akhirnya akan menguasai utara Rhoadseria—Nelcius tahu pasti hal ini. Dan ketika itu terjadi, tuntutan Ryoma dari para elf hanya akan bertambah besar.

Kami hanya membutuhkan sedikit waktu lagi. Bagaimanapun…

Jika mereka terus berdagang dengan Ryoma, mereka harus meningkatkan tingkat produksi mereka. Nelcius menyadari hal ini dan mulai mengambil tindakan untuk memastikan hal ini akan terjadi. Secara khusus, dia melatih lebih banyak apoteker dan ahli thaumaturgi yang terampil dengan thaumaturgi yang diberkati. Karena semua industri di dunia ini dikerjakan dengan tangan, satu-satunya cara untuk meningkatkan tingkat produksi adalah dengan melatih lebih banyak pengrajin.

Namun usahanya masih baru setengah jalan. Mengingat beberapa tahun lagi, semuanya akan baik-baik saja, tetapi jika pesanan mereka berikutnya tiba-tiba meningkat, itu akan menyebabkan ketegangan yang cukup besar pada klan. Mereka harus bekerja tanpa henti, bahkan tidak tidur. Jika mereka dihukum sekarang dengan perubahan tarif barter, itu akan memperburuk keadaan.

Tetapi prospek yang paling menakutkan adalah jika mereka meminta kami untuk membocorkan teknik rahasia kami.

Itulah satu hal yang tidak bisa ditoleransi oleh Nelcius. Memberikan rahasia mereka yang dijaga akan membuat mereka tidak memiliki satu alasan lagi bagi Ryoma untuk memperlakukan para elf secara istimewa. Para elf telah mempertimbangkan untuk berbagi rahasia mereka dengan baroni Mikoshiba di beberapa titik di masa depan, tapi itu masih jauh.

Untuk saat ini, kita perlu memastikan kereta ini sampai ke Sirius dengan selamat.

Tugas Nelcius saat ini adalah memastikan perdagangan mereka dengan Sirius berlanjut dengan lancar. Ini bukan hanya untuk keuntungan sukunya sendiri; dia ingin memastikan bahwa semua elf di Wortenia dapat hidup dengan damai. Jika perdagangan dihentikan karena alasan yang tidak terduga, Nelcius akan sangat dikritik selama pertemuan kepala klan berikutnya. Itu bahkan bisa menyebabkan pertumpahan darah di antara para elf.

Apakah dia mengantisipasi ini?

Sebelum Ryoma pergi dalam ekspedisi ke Xarooda, dia dan Nelcius telah mencapai kesepakatan. Itu bukan transaksi bisnis resmi—tidak ada dokumen yang ditandatangani—tapi itu adalah kesepakatan lisan, perdagangan yang dimaksudkan untuk menjembatani kesenjangan antagonis antara umat manusia dan para elf.

Pada awalnya, perdagangan mereka sederhana, hanya berbagai serba-serbi. Itu sangat kecil dalam skala sehingga lancang untuk menyebutnya “perdagangan.” Tetapi satu tahun dan beberapa bulan telah berlalu, dan ruang lingkup pertukaran mereka berkembang. Mereka akan membawa barang dagangan ke Sirius dan kembali dengan barang dagangan untuk desa mereka.

Sekarang, impor itu telah menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari para elf. Bahkan para kepala suku, yang awalnya mengkritik tindakan Nelcius dan menyebutnya memalukan, kini menuntut lebih banyak barang dari kota manusia. Beberapa klan bahkan melangkah untuk berdagang sendiri, terlepas dari kenyataan bahwa suku prajurit Nelcius adalah satu-satunya yang saat ini diizinkan untuk berdagang dengan Sirius. Ini adalah perkembangan alami. Kehidupan di Wortenia sangat berat dan melelahkan; rumah mereka adalah semenanjung yang dipenuhi monster berbahaya. Makanan dan barang mewah yang dibawa dari Sirius telah menjadi kebutuhan.

Makanan elf terdiri dari daging monster yang tinggal di sekitar desa mereka. Namun, daging mereka sama sekali tidak menggugah selera. Kebanyakan monster pada dasarnya adalah karnivora, dan daging mereka keras dan berotot. Yang terburuk, itu memiliki bau busuk yang khas untuk daging karnivora.

Bumbu dan rempah-rempah bisa membuatnya lebih enak, tetapi kemewahan itu sulit didapat di hutan Wortenia. Salah satu contohnya adalah garam—bumbu paling dasar. Itu penting untuk kesehatan seseorang, dan itu juga berlaku untuk demi-human. Tetapi hanya ada sedikit urat garam di semenanjung itu, dan kebanyakan dari mereka berada jauh di pegunungan yang menjulang tinggi yang dikelilingi oleh hutan lebat. Bepergian melintasi Wortenia, yang belum dijelajahi dan belum berkembang, sudah merupakan tindakan yang berbahaya, dan pembuluh darah itu berada di daerah paling terpencil di semenanjung. Yang terburuk, wilayah itu pada dasarnya dikuasai oleh monster berbahaya yang telah membuat tempat-tempat yang luas dan tersembunyi ini menjadi wilayah mereka.

Ryoma telah memberi tahu Nelcius tentang bagaimana Count Salzberg secara ilegal menambang garam dari vena di semenanjung. Tetapi urat itu berada di kaki pegunungan dekat dasar semenanjung, dan jarak antara itu dan Epirus pendek. Serangan monster juga lebih kecil kemungkinannya di wilayah itu. Sebagai perbandingan, wilayah elf diposisikan jauh di dalam semenanjung, jadi mendapatkan garam adalah cobaan yang jauh lebih berat.

Menambang vena garam juga bukan pekerjaan sederhana. Bergerak dalam kelompok besar akan memprovokasi monster, jadi hanya kelompok kecil yang bisa melakukan perjalanan melalui daerah yang belum berkembang. Dengan asumsi mereka berhasil mencapai urat garam, mereka tidak bisa menggali batu menggunakan thaumaturgy verbal karena itu akan memperburuk monster. Selain itu, sebelum mereka mulai berdagang dengan Sirius, para elf tidak memiliki kuda, jadi mereka harus membawa garam kembali dengan tangan.

Karena faktor-faktor ini, para elf hanya bisa mengumpulkan garam dalam jumlah terbatas. Di beberapa tempat di dunia Ryoma, seperti Afrika, garam pernah digunakan sebagai bentuk mata uang. Demikian pula, bagi para elf di Wortenia, garam adalah harta yang lebih berharga daripada emas. Dengan demikian, jumlah yang mereka gunakan untuk makanan sehari-hari mereka sangat terbatas.

Lada dan rempah-rempah lainnya tidak tumbuh di semenanjung sama sekali, jadi satu-satunya cara untuk mendapatkannya adalah melalui perdagangan dengan kota-kota lain. Karena para elf tidak memiliki kontak dengan manusia, mereka tidak dapat mengimpornya. Satu-satunya pilihan mereka adalah menaburkan sedikit garam pada daging mereka atau hanya merebus atau menggorengnya, tetapi keduanya tidak membuat makanan menjadi sangat enak. Sebagai perbandingan, Pireas harus mengimpor garam, jadi garam itu digunakan dengan hemat dan masakan mereka dibumbui dengan minimal, tetapi para elf dari Wortenia melakukannya dengan lebih sedikit.

Dikatakan bahwa bahan-bahanlah yang mengeluarkan rasanya, tetapi ketika satu-satunya hal yang harus dikerjakan adalah daging yang tebal dan bau, memasak sepertinya tidak mungkin. Secara pribadi, Nelcius tidak terlalu peduli dengan rasa. Selama itu mengisi perutnya, makanan apa pun bisa. Tapi itu tidak berarti dia tidak memiliki indra perasa sama sekali. Dia tidak makan makanan seperti ini karena pilihan.

Daging bahkan bukan makanan pilihan para elf sejak awal. Sebelum perang suci yang terjadi empat ratus tahun yang lalu, para elf memakan buah yang diambil dari hutan dan sayuran yang mereka tanam di ladang. Mereka kebanyakan berburu hewan untuk mengumpulkan bahan obat dan peralatan.

Tapi mereka telah kalah dalam perang suci dan diusir dari tanah mereka. Dan satu-satunya hal di akhir perjalanan panjang dan pahit mereka adalah tanah Wortenia yang terkutuk dan tidak subur ini. Guild sering mengirim petualang elit yang berpengalaman untuk mengumpulkan sumber daya dari semenanjung, tetapi bahkan mereka takut memasuki wilayah tempat para elf tinggal.

Para elf telah memilih untuk tinggal di sini, untuk memutuskan semua kontak dengan manusia, tetapi itu membuat hidup mereka jauh lebih sulit. Pertanian tidak sesederhana hanya menanam benih atau anakan. Tanah harus dibajak, dan tanaman harus disiram dan dipupuk. Ini membutuhkan waktu dan dedikasi. Pepohonan harus ditebang untuk memberi ruang bagi ladang, dan penghalang harus dipasang untuk melindungi hasil panen mereka dari monster.

Setelah kekalahan mereka dalam perang suci, para elf terlalu terpukul dan lelah untuk membangun desa baru mereka dengan benar. Akibatnya, mereka terpaksa hidup dengan berburu monster untuk daging mereka. Barang-barang mewah seperti alkohol atau rokok sama sekali tidak mungkin.

Tapi hal-hal telah berubah. Meskipun mereka tidak memiliki kemewahan seperti itu, Nelcius dapat menukar alkohol dan rokok yang cukup sehingga semua elf setidaknya dapat mengaksesnya. Sayuran, yang dulunya langka dan hanya disediakan untuk perayaan, kini menjadi bagian umum dari makanan mereka. Dan yang paling penting, garam dan rempah-rempah sangat meningkatkan kualitas hidup mereka.

Hanya dalam satu tahun dan beberapa bulan, berdagang dengan Sirius telah merevolusi gaya hidup elf, yang tetap tidak berubah sejak kekalahan mereka dalam perang suci.

Ya. Dia menawarkan untuk berdagang dengan kami secara sadar. Dia tahu bahwa begitu standar hidup kita naik, akan sulit untuk menurunkannya lagi.

Bahkan Nelcius dengan tegas menolak untuk kembali ke hari-hari ketika satu-satunya hal yang memuaskan rasa laparnya adalah sup hambar dan daging kering yang bau. Tidak hanya itu, ia ingin mengalami komoditas yang lebih baik. Makanan dan minuman lezat yang dia miliki selama perjamuan di Sirius meninggalkan kesan abadi padanya. Tekstur daging unggas dan daging sapi yang lembut dan berminyak untuk konsumsi tak tertahankan. Mereka juga menyajikan ikan dari laut ke utara, membumbuinya dengan garam. Masakan semacam itu benar-benar baru bagi Nelcius.

Di akhir perjamuan itu, permen telah dibawa keluar untuk pencuci mulut. Selera mereka membuatnya tidak bisa berkata-kata. Siapa pun yang dipaksa menjalani hidup mereka tanpa rasa buah akan bereaksi seperti ini di hadapan makanan manis. Nelcius, yang pernah ditakuti oleh para jenderal perang suci sebagai Iblis Gila, tidak terkecuali. Dia secara khusus memesan daun teh dan permen kering yang diawetkan sebanyak mungkin dari Alejandro. Secara resmi, dia memerintahkan mereka sebagai cara untuk menghargai bawahannya dan untuk pertemuannya dengan Ryoma. Tak perlu dikatakan, niatnya yang sebenarnya agak jelas.

Bahkan tanpa makanan khusus itu, kembali ke kehidupan lama kita tidak terpikirkan sekarang.

Sebagai kepala suku prajurit yang berpengaruh, Nelcius memiliki tanggung jawab untuk membela semua jenis peri. Namun, para pemimpin lainnya memiliki pandangan yang jauh lebih dangkal, mengikuti tuntutan rakyat mereka dan menekan Nelcius untuk mengimpor lebih banyak dari manusia.

Saya bisa mengerti mengapa mereka merasa seperti itu. Hidup kita telah menjadi jauh lebih kaya, jika hanya untuk sementara waktu. Tapi…bagaimana dengan masa depan?

Pemimpin lainnya memandang perdagangan dengan Ryoma Mikoshiba terlalu enteng. Mereka hanya melihat keuntungan mereka sendiri dan tidak mempertimbangkan risiko di masa depan.

Saat Nelcius merenungkan detail ini, peri gelap berlari ke arahnya, menundukkan kepalanya.

“Persiapan sudah selesai,” katanya. “Kami dapat berangkat segera setelah Anda mengucapkan kata itu.”

Nelcius mengangguk. “Hm. Jalan menuju Sirius dilindungi oleh pilar penghalang, tetapi jangan pernah lupa bahwa kita berada di Semenanjung Wortenia. Monster yang cukup kuat untuk menembus penghalang bisa menyerang. ” Dia mengalihkan pandangannya ke gerbong. “Tetap waspada. Kami membawa beban yang cukup berharga kali ini, dan penghalangnya tidak seefektif monster yang lebih besar. ”

“Kami akan melakukannya,” jawab peri muda itu. Ekspresinya tegang—mungkin karena tekanan. Dia mengerti beratnya tanggung jawabnya. “Kami akan menjaga barang-barang ini dengan nyawa kami.”

ℯnum𝒶.id

Setengah gerbong penuh dengan tumbuhan yang hanya ditemukan di Wortenia, serta isi perut dan bulu monster. Setengah lainnya penuh dengan lubang hidung langka, baju besi, dan senjata yang dibuat oleh pengrajin elf. Semua itu akan bernilai emas selama mereka dibawa ke tangan yang tepat. Lebih penting lagi, barang ini membawa sesuatu yang jauh lebih berarti daripada perdagangan sebelumnya. Itulah mengapa Nelcius sendiri, kepala klan prajurit, mengawal karavan kali ini.

Dia menyebutkan ingin berbicara dengan saya secara langsung, tetapi kemungkinan besar …

Nelcius melihat ke depan, melewati batu-batu ubin jalan. Intuisi prajuritnya, intuisi yang sama yang membuatnya mendapatkan gelar Iblis Gila, bisa merasakannya—pertanda perang baru, berputar-putar seperti awan di cakrawala.