Bab 5: Plot Terus-Menerus

Ibu kota O’ltormea—jantung hegemoni terbesar di benua barat, sebuah negara besar yang berkobar dengan aspirasi untuk menyatukan benua di bawah kekuasaannya. Namun, selama beberapa tahun terakhir, dengan kematian Gaius Valkland sebagai pemicu yang jelas, aspirasinya tampaknya agak terhenti. Namun, ini tidak berarti banyak bagi rakyat jelata. Nama O’ltormea ​​membawa kekuatan bersamanya. Dan rakyat jelata menyukai mereka yang berkuasa. Mereka mungkin menggerutu dan mengeluh, tetapi pada akhirnya, mereka menyukai mereka yang lebih kuat dari mereka. Tidak ada tempat di negara mana pun yang lebih jelas daripada di ibu kota ini.

Jumlah subjek yang mengalir ke kota ini terus meningkat setiap hari. Meskipun demikian, karena status O’ltormea ​​sebagai pembangkit tenaga militer yang kuat, banyak tentara berpatroli di jalan-jalan dan ketertiban umum ibukota menduduki peringkat tinggi di antara kota-kota di dunia ini.

Orang-orang menghasilkan uang, dan uang memberi isyarat kepada orang-orang—suatu sinergi. Jika tidak ada yang lain, ibu kota O’ltormea ​​dapat dengan yakin disebut kota paling makmur di benua itu.

Bisnis di sekitar sini sedang booming seperti biasa, meskipun telah dinyatakan bahwa ekspedisi untuk menaklukkan Xarooda gagal.

Meskipun kampanye kekaisaran gagal untuk menaklukkan Xarooda, urusan internal tetap tenang. Rakyat jelata tampaknya mengerti negara mana yang benar-benar terkuat.

Tapi sayang, ini sudah larut.

Saat itu masih sore. Para pemabuk terhuyung-huyung, dan pelacur berusaha mengambil untung dari mereka. Karena pekerjaannya di istana memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, dia pergi lebih lambat dari waktu yang ditentukan. Dia berjalan di sepanjang batu nisan yang diterangi cahaya bulan ke distrik kesenangan di utara kota.

“Saya, tuan. Apakah Anda ingin bersenang-senang? Saya bisa memberi Anda harga yang bagus. ”

“Tidak, kamu harus memilikiku. Aku bisa menawarkanmu sedikit sesuatu.”

Menangkap aroma uang dari pakaiannya yang disesuaikan, para pelacur berkerumun di sekelilingnya. Meskipun demikian, dia mempercepat langkahnya dan mengabaikan ajakan mereka.

Betapa sedihnya seseorang harus mencari seorang wanita di tempat seperti ini.

Hanya pelacur di distrik kumuh yang akan menarik lengan pria untuk bisnis. Sederhananya, mereka adalah pelacur setengah baya tanpa izin yang sudah terlalu tua untuk kontrak mereka. Mereka adalah apa yang tersisa dari wanita yang pernah bercita-cita menjadi pelacur terdaftar. Benar, mereka relatif lebih murah daripada yang terdaftar di negara bagian. Tetapi risiko mereka membawa beberapa jenis penyakit lebih tinggi, dan seperti yang bisa diduga, kinerja mereka sesuai dengan harganya.

Dia tidak menyangkal bahwa beberapa dari mereka mungkin merupakan tawaran bagus yang tak terduga, tetapi dia tidak berjuang untuk ditemani wanita jika dia membutuhkannya. Dia bukan orang yang suka membual, tapi dia cukup kaya. Mungkin tidak seperti bangsawan, tetapi dia melakukan lebih baik untuk dirinya sendiri daripada kebanyakan bangsawan.

Tapi yang lebih penting, dia punya tempat untuk berada. Dia telah mengirim pesan sebelumnya bahwa dia mungkin akan sedikit terlambat, jadi dia tidak terburu-buru. Tetap saja, sebagai pekerja keras secara alami, kakinya mempercepatnya.

Mungkin kesal dengan pendekatannya yang singkat, salah satu wanita menarik mantelnya dengan keras. Laki-laki itu cemberut, bau rokok dan parfum murahan memburuk oleh keringat memenuhi lubang hidungnya. Wanita ini mungkin sedikit lebih memperhatikan dandanannya daripada kebanyakan orang biasa yang menjual tubuh mereka, tetapi tidak seperti orang-orang di Jepang, orang-orang di sini tidak melihat mandi sebagai kegiatan sehari-hari. Ini membuatnya semakin tidak tertarik untuk terlibat dengannya. Singkatnya, dia tidak begitu tidak nyaman untuk memilih wanita mana pun.

Dengan paksa melepaskan cengkeraman pelacur padanya, dia bergegas maju tanpa melihat ke belakang. Dia melihatnya pergi dengan semburan teriakan dan kutukan. Rupanya, ketika dia mengibaskannya, dia kehilangan keseimbangan dan lututnya terluka. Untuk menghindari keributan, dia menjentikkan koin perak di belakangnya. Dia bisa mendengar dia bersumpah, tapi dia tidak repot-repot berhenti.

Aku benci tidak memiliki kuda untuk berkeliling. Meskipun saya mengirim surat bahwa saya akan terlambat.

Kuda atau kereta akan menyelesaikan sebagian besar masalah ini, tetapi sayangnya kendaraan apa pun dilarang di distrik kesenangan ini. Siapa pun yang melintasi tempat ini harus berjalan kaki, tidak peduli seberapa berat kantong mereka atau betapa mulianya asal-usul mereka. Ini mirip dengan Yoshiwara, distrik kesenangan dari zaman Edo, di mana hanya dokter yang diizinkan lewat dengan kendaraan. Namun, ini tidak berarti dia mampu menggunakan ilmu bela diri untuk mempercepat langkahnya. Dengan kerumunan yang setebal itu, hal itu akan mengakibatkan kecelakaan.

Sumpah, tiap hari saya lewati tempat ini dan belum terbiasa…

Dia tidak menyukai hiruk pikuk kota, tetapi semuanya memiliki batasnya. Ini adalah gangguan yang sayangnya sudah dia rasakan berkali-kali. Tetapi dia mengerti bahwa tempat ini sempurna untuk pertemuan rahasia, jadi dia tidak pernah menunjukkan ketidaksenangannya kepada atasannya baik dalam ucapan maupun perilaku. Bagaimanapun, pertemuan mereka harus dilakukan secara sembunyi-sembunyi.

Akhirnya, gerbang besar yang terlihat seperti milik bangsawan berpangkat tinggi mulai terlihat. Halamannya dilindungi oleh pagar tinggi, dan penjaga gerbang kekar berjaga di pintu masuk. Ini sebenarnya adalah rumah bordil, dan yang melayani eselon tertinggi masyarakat dengan menawarkan kelas wanita terbaik.

Salah satu penjaga gerbang melihat dia mendekat dan memanggilnya dengan hormat. “Maaf, Pak, tapi bisakah Anda menunjukkan sertifikat anggota Anda? Atau apakah salah satu anggota merujuk Anda kepada kami?

Penjaga itu adalah seorang pria paruh baya, tetapi bahkan melalui pakaiannya orang bisa melihat otot-otot yang tegang dan tegap dari seorang pejuang. Fitur wajahnya adalah orang-orang dari seorang pria yang tampak terbiasa berkelahi dan kekerasan. Meskipun begitu, dia berpakaian bagus, mengenakan jas berekor yang disesuaikan, dan rambutnya disapu ke belakang. Ini adalah bagaimana orang bisa mengharapkan seseorang dalam bisnis hiburan malam untuk terlihat. Rumor mengatakan bahwa bukan hanya bangsawan tetapi bahkan bangsawan sering mengunjungi tempat penyamaran ini. Penjaga gerbang tempat ini didisiplinkan dengan tepat.

“Apakah ini akan berhasil?” katanya, mengeluarkan kartu dari sakunya. Ini adalah prosedur yang telah dia lalui berkali-kali.

Selalu patuh pada peraturan…

Penjaga gerbang ini bukan orang asing baginya. Mereka saling mengenal dan bahkan akan minum bersama pada hari-hari ketika dia tidak bertugas. Selain itu, penjaga ini adalah anggota Organisasi, sama seperti dia. Penjaga itu tidak akan pernah mengira dia orang lain, bahkan jika mengingat wajah para tamu bukanlah bagian dari tugas penjaga gerbang.

Dalam beberapa hal, dia hanya bisa menggerutu. Bukankah sudah waktunya dia diizinkan masuk tanpa menunjukkan kartunya setiap saat? Tetapi mengingat pentingnya perkebunan ini, dia memahami penekanan berat pada keamanan. Jika tempat ini diserang oleh faksi saingan, kegiatan intelijen yang telah mereka kerjakan untuk sementara waktu sekarang akan lumpuh untuk sementara waktu. Itu akan membahayakan nyawa para operator yang bekerja di banyak wilayah. Jadi, betapapun kesalnya dia dengan keamanan, dia harus mengakui bahwa penjaga itu benar untuk mematuhi peraturan.

“Ya, semuanya terlihat baik-baik saja. Silakan masuk.”

Setelah mengkonfirmasi nama dan nomor yang tercetak pada kartu, dia memasukkannya ke dalam slot di alas duduk di dalam stasiunnya. Sebuah kristal di alasnya menampilkan beberapa informasi, yang dia angguk, memberi isyarat kepada penjaga gerbang lain untuk membuka gerbang. Gerbang itu perlahan terbuka dengan kisi-kisi logam yang panjang.

“Semua orang sudah menunggumu, Sir Saito.”

Nama pria ini adalah Hideaki Saito, ajudan putri pertama Kekaisaran O’ltormea, Shardina Eisenheit, dan wakil kapten Succubus Knights.

Saito mengangguk singkat dan menyeberangi gerbang. Setelah dia memasuki perkebunan, seorang pelayan menyambutnya dan membawanya menaiki tangga aula resepsi besar yang diterangi oleh lampu gantung. Setiap kali dia melewati pintu kamar, suara centil atau tawa vulgar terdengar di telinganya.

Tempat ini makmur seperti biasa. Itu bagus, saya kira.

Keuntungan rumah bordil ini menghasilkan sebagian besar pendapatan Organisasi. Ini tidak terlalu berhubungan dengan situasi, tapi industri seks di dunia ini adalah pasar yang sangat besar dibandingkan dengan dunia asal Saito. Beberapa bagian pikirannya yang kering mengatakan bahwa dunia tanpa televisi atau komputer akan meninggalkannya dengan sedikit hiburan. Buku ada, tetapi tingkat melek huruf sangat rendah. Bahkan lebih sedikit orang yang tahu aritmatika dasar. Di dunia seperti ini, prostitusi terbukti menjadi pekerjaan di mana, terlepas dari diskriminasi seksual atau kurangnya pendidikan, orang kaya datang untuk menghabiskan waktu mereka. Guild mengetahui hal ini, itulah mengapa sebagian besar dibiarkan tidak diatur. Atau lebih tepatnya, peraturan ceroboh seperti itu akan melemahkan faksi radikal Organisasi, karena ini adalah bagian penting dari kerangka kerja yang memungkinkan mereka beroperasi di O’ltormea. Ini juga mengapa distrik kesenangan di kekaisaran dikelola dengan sangat baik.

Tak perlu dikatakan, mereka tidak terlalu peduli pada sesuatu yang setinggi ketertiban umum atau kesejahteraan negara. Alasan mereka sesederhana itu: prostitusi berarti uang mudah di dunia ini. Itu adalah alasan yang sama para petualang dan tentara bayaran memilih profesi itu. Dengan tidak lebih dari kekuatan fisik dan keberuntungan, mereka bisa mendapatkan cukup untuk mencari nafkah. Jika mereka kekurangan salah satu atau keduanya, mereka akan mati. Tetapi untuk orang biasa yang tidak tahu cara menulis nama mereka sendiri, ini adalah salah satu dari sedikit cara untuk mendapatkan uang dengan cepat.

Dan memang, setiap tahun banyak anak muda bergabung dengan guild untuk mencari peruntungan. Sebagian besar dari mereka meninggal atau menghabiskan hari-hari mereka untuk mendapatkan penghasilan kecil sebagai petualangan tingkat rendah. Tetapi mereka yang diberkati oleh bakat, kecerdasan, dan keberuntungan memiliki cara untuk muncul di mana-mana. Dan jiwa-jiwa beruntung itu menghasilkan lebih banyak dalam setahun daripada yang didapat orang biasa seumur hidup.

Terlebih lagi, meskipun mereka memiliki keberuntungan dan bakat yang langka, orang-orang seperti ini tidak jarang. Bahkan jika hanya satu dari seribu orang yang seberuntung itu, jika satu juta orang mendaftar di guild setiap tahun, itu masih akan meninggalkan seribu petualang yang beruntung. Dan jumlah orang yang datang ke guild setiap tahun melebihi satu juta.

Tetapi masalahnya adalah sebagian besar dari jiwa-jiwa yang beruntung itu tidak tahu bagaimana menggunakan kekayaan mereka. Dikatakan bahwa memenangkan lotre dapat menghancurkan hidup seseorang. Benar atau salah, ketika seseorang pergi ke bank untuk mengambil uang itu, juru tulis sering menceramahi mereka, memberitahu mereka untuk tidak berhenti dari pekerjaan mereka. Itu karena ketika orang-orang terjadi dalam jumlah besar, mereka cenderung kehilangan kapasitas untuk penalaran yang tenang. Konon, hal-hal yang sedikit berbeda untuk petualang dan tentara bayaran, karena sifat berbahaya dari pekerjaan mereka berarti mereka tidak bisa berasumsi bahwa mereka akan hidup lama. Jadi mereka akan menenggelamkan uang mereka ke dalam alkohol, perjudian, dan wanita.

Bagi faksi radikal Organisasi, prostitusi adalah angsa yang bertelur emas. Karena itu, mereka memiliki organisasi depan—guild—menegosiasikan berbagai hal dengan O’ltormea ​​sehingga pengelolaan dan pengaturan rumah bordil berada di tangan mereka. Faktanya, sebagian besar rumah bordil di wilayah kekaisaran dikelola oleh guild dan dioperasikan dengan pelacur terdaftar. Lebih tepatnya, pemilik rumah bordil harus mendaftar ke guild, dan para wanita yang mengejar profesi ini bekerja di bawah tanggung jawab dan kewajiban guild.

Biasanya, kontrak prostitusi memaksa kontraktor untuk bekerja sampai usia tertentu, dan mereka menerima uang muka yang besar dan kuat yang harus dilunasi selama masa kerja mereka. Pada dasarnya, itu tidak berbeda dengan menjadi budak—satu-satunya keuntungan adalah mereka akhirnya bisa membeli kembali kebebasan mereka. Mereka menjalani kehidupan seperti budak seks yang pernah terdengar dalam cerita, hidup dirantai di kamar kotor. Ini berarti bahwa sebagian besar distrik kesenangan di dunia ini adalah neraka di bumi—tempat tidur yang kotor dan dingin dengan seprai yang kotor. Kebanyakan budak tidak diizinkan untuk mandi dan hanya makan sisa makanan. Mereka tidak lebih dari burung dalam sangkar.

𝗲𝗻𝘂ma.𝗶d

Tetapi hal-hal berbeda di dalam wilayah O’ltormea. Mereka tidak bisa berhenti dari keinginan mereka sendiri, itu sama saja. Mereka memang menerima uang muka yang besar untuk layanan masa depan mereka, dan itu masih harus dikembalikan. Tetapi mereka diizinkan untuk mengambil cuti dan berkonsultasi jika mereka sakit. Majikan mereka menyediakan mereka dengan kebutuhan hidup mereka, dan berdasarkan peringkat rumah bordil mereka, mereka mungkin diajari tidak hanya bagaimana menulis dan melakukan matematika dasar, tetapi bagaimana menyanyi, memainkan instrumen, dan menghargai seni seperti teater. Lebih penting lagi, karena hiburan mereka sering berujung pada gairah bercinta, mereka diharuskan sering mandi dan menjaga kebersihan dan penampilan pribadi mereka. Orang biasa yang normal tidak akan pernah mendapatkan perawatan itu.

Segala sesuatu yang dikelola serikat, termasuk rumah bordil, biasanya melayani orang kaya dan kaya. Sementara pelacur terlibat dalam profesi yang secara keseluruhan dipandang rendah dan bebas, mereka sering menjadi bagian dari acara masyarakat kelas atas, di mana mereka menyajikan masakan lezat dan alkohol mahal untuk klien penting. Dengan asumsi klien-klien itu tidak memiliki preferensi yang buruk, kebanyakan orang lebih suka ditemani oleh wanita-wanita cantik yang bersih. Dan lebih sering daripada tidak, mereka ingin pasangan mereka memiliki standar intelektual yang sama seperti diri mereka sendiri. Berpura-pura bodoh dan dangkal terkadang bisa terlihat menawan. Tetapi seorang wanita yang sama sekali tidak cerdas adalah wanita yang tidak layak untuk diajak bicara.

Hal yang sama berlaku untuk masalah etika dan sopan santun. Beberapa aturan dapat diabaikan jika dilanggar karena ketidaktahuan, dan mungkin bahkan akan terlihat sebagai kenaifan yang menawan. Tetapi jika seorang wanita terlalu bodoh, dia akan tampil sebagai orang biadab yang tidak berbudaya. Itu adalah ketidaktahuan dalam kedua kasus, tetapi reaksi orang terhadap yang satu sangat berbeda dari yang lain.

Hal yang sama bisa dikatakan tentang mandi juga. Wanita mana pun, betapa pun cantiknya, tidak akan diinginkan jika dia tertutup kotoran dan rambutnya tidak terawat. Seorang pria yang menemukan jejak pria lain pada wanita yang akan mereka tiduri akan segera kehilangan minat. Dan bukan hanya itu. Seorang pelanggan yang membayar seorang wanita untuk berbagi malam dengan tidak ingin bertemu dengan boneka murung, sedih, tetapi seseorang yang tampak akan menikmati waktu mereka bersama. Setidaknya, sebagian besar pelanggan yang masuk akal akan selaras dengan logika itu.

Semua ini mempengaruhi bagaimana perempuan diperlakukan. Karena wanita adalah barang dagangan, manajer rumah bordil tahu untuk menjaga mereka tetap rapi dan rapi. Pelacur berlisensi diberi kontrak dengan masa kerja yang dinyatakan dengan jelas, dan tidak seperti budak, mereka tidak dapat dibunuh tanpa alasan. Dan berdasarkan kinerja mereka, mereka dapat menolak klien yang tidak mereka sukai, atau mereka bahkan dapat memotong setengah periode mereka dengan mendapatkan uang untuk membeli kebebasan mereka.

Tentu saja, sangat sedikit pelacur yang mendapatkan kebebasan seperti itu. Tapi sekali lagi, bukan berarti wanita mana pun bisa menjadi pelacur. Dikatakan bahwa setiap batu bisa bersinar jika dipoles, tetapi memoles membutuhkan usaha. Mereka yang bersinar sendiri lebih disukai. Berlian adalah batu permata yang berharga, tetapi tidak setiap bongkahan berlian dihargai sebagai permata.

Itulah bagaimana pelacur tidak berlisensi muncul. Sekitar setengah dari mereka adalah wanita yang mencoba menjadi pelacur berlisensi untuk melarikan diri dari kehidupan keras dunia ini dan gagal—seperti bintang pop yang gagal menjadi besar di dunia Saito, gagal dalam audisi dan akhirnya terjebak dalam pekerjaan buntu. Setengah lainnya adalah pelacur berlisensi yang telah menyelesaikan kontrak mereka dan tidak dapat menemukan cara lain untuk mencari nafkah. Secara teknis, prostitusi tanpa izin adalah ilegal di wilayah O’ltormea, tetapi penampilan dan keterampilan mereka dianggap layak.

Orang-orang dari Rearth—dan khususnya orang Jepang—sangat menuntut kebersihan dan sangat menuntut. Mereka cenderung peduli dengan penampilan dan perawatan pribadi mereka, lebih dari orang-orang di dunia ini. Dalam hal itu, jika seorang pelacur berlisensi seperti masakan Prancis, seorang pelacur yang tidak berlisensi seperti makanan cepat saji. Biaya dan kualitas masing-masing berarti mereka diminati oleh orang yang berbeda.

Tetapi kebenaran yang menyedihkan adalah bahwa sementara tujuan serikat adalah untuk melindungi hak-hak para petualang, mereka masih memiliki andil dalam industri ini.

Pada akhirnya, cita-cita hanya berjalan sejauh ini, saya kira.

Sedikit rasa kasihan muncul di hati Saito. Sistem yang dibentuk Organisasi di wilayah O’ltormea ​​tidak sempurna. Dalam hal dunia modern mereka, ini hanya bisa disebut kejahatan pra-modern. Tetapi bahkan sistem yang ketinggalan zaman ini merupakan reformasi terobosan dalam standar dunia ini. Ada banyak pelacur di luar O’ltormea ​​yang jauh lebih buruk daripada yang ada di dalamnya.

Bahkan mengetahui hal ini, Saito tidak bisa melakukan apapun untuk mengubahnya. Organisasi itu bukan kelompok amal. Itu tidak berarti dia tidak ingin membuat dunia ini sedikit lebih nyaman bagi wanita, tetapi ada hal-hal yang Organisasi tidak mau mengalah, dan itu tidak akan berhenti untuk mencapai tujuannya.

Orang-orang di dalam Organisasi menyimpan dendam yang mendalam dan kuat terhadap Bumi ini, dan beberapa dari mereka tidak akan ragu untuk membantai orang-orangnya jika itu sesuai dengan kebutuhan mereka. Namun, sebagian besar anggota Organisasi tidak lebih dari warga sipil biasa sebelum dipanggil—baik dan buruknya. Selama mereka yakin itu tidak akan menghalangi tujuan mereka, mereka tidak akan keberatan bertindak untuk kepentingan orang lain.

Meski begitu, manfaat apa pun yang dapat ditawarkan Organisasi tidak berlaku untuk siapa pun dan semua orang—terutama sekarang ketika tujuan keseluruhan Organisasi berbeda berdasarkan faksi yang tersebar di seluruh benua. Itu mengarah pada kesimpulan yang menyakitkan bahwa kadang-kadang seseorang bahkan tidak dapat berbuat baik dalam kapasitas terbatas apa pun yang mereka miliki. Seseorang mungkin dapat mengulurkan tangan untuk membantu satu orang, tetapi gagal menyelamatkan orang lain.

Saat pikiran itu terlintas di benak Saito, pelayan yang menuntunnya berhenti di depan pintu sebuah ruangan—kamar di lantai atas bordil yang terjauh dari tangga.

“Di sebelah sini,” pelayan itu mendorong, membuka pintu.

“Terima kasih,” jawab Saito. Dia mengangguk dan memasuki ruangan. Tetapi saat dia mengambil satu langkah ke dalam, dia berhenti di tempat.

Melihat dua pria duduk di sofa, Saito menundukkan kepalanya secara refleks. “O-Oh. Erm… Saya minta maaf karena terlambat.”

Salah satu pria itu adalah seseorang yang Saito harapkan untuk dilihat di sini, jadi dia tidak merasa ingin meminta maaf padanya. Saito telah mengiriminya pesan bahwa dia akan terlambat, dan dia datang ke sini secara khusus untuk menemuinya. Orang lain, bagaimanapun, adalah seseorang yang tidak dia harapkan, dan melihatnya mengirimkan sensasi dingin merayapi tulang punggungnya.

“Aah, kamu bisa menghilangkan basa-basi,” kata pria tak terduga itu. “Sekarang semua orang di sini, saya katakan kita memulai pembicaraan ini, ya?”

Dia relatif muda, di suatu tempat antara akhir dua puluhan hingga pertengahan tiga puluhan. Dia memiliki penampilan oriental; kulitnya kecokelatan dan rambut hitamnya dipotong pendek. Meskipun demikian, fisiknya cukup besar. Dia dengan mudah dua kali ukuran Saito.

Pria itu memandang Saito dengan senyum riang, memperlihatkan deretan gigi putih yang terawat baik saat dia mendesaknya untuk duduk.

Apa yang Kikukawa lakukan di sini…?

Saito terlihat bingung dengan kehadiran Kikukawa. Tetap saja, seorang atasan menyuruhnya duduk. Dia tidak bisa menolak.

“M-Tuan. Carter… Apa ini…?” Saito berbisik pada pria berambut pirang itu sambil duduk.

Bertentangan dengan harapan Saito, pria itu menanggapi dengan tatapan dingin seperti pedang. “Saito. Tolong…” Matanya memberikan instruksi yang jelas dan tegas: diam dan duduk.

𝗲𝗻𝘂ma.𝗶d

James Carter adalah penguasa tanah ini dan orang yang bertanggung jawab atas jaringan intelijen yang tersebar di seluruh ibu kota. Dikabarkan dia pernah berafiliasi dengan intelijen Inggris. Biasanya, dia menganggap Saito sebagai pria berjanggut yang menyukai pipa dan kegemaran akan humor yang jenaka. Tapi tidak ada yang terasa lucu tentang dia sekarang.

Dengan tatapan Carter padanya, Saito tidak punya pilihan selain menurut.

Apa ini semua tentang? Apakah ini tentang invasi ke Xarooda? Tapi mengapa Kikukawa terlibat?

Melihat perubahan sikap dari seorang atasannya yang berkebangsaan Inggris ini membuat Saito semakin bingung dan tidak yakin dari sebelumnya. Dia mengarahkan tatapan sedih ke Kikukawa.

Jangan bilang mereka… memotongku? Tidak…

Saito berada di samping dirinya sendiri. Dia bisa membayangkan ditegur, tapi ini terasa berlebihan. Bahkan jika mereka mengusirnya dari Organisasi, mengapa Kikukawa datang secara pribadi untuk melakukannya? Yang harus dia lakukan hanyalah mengirim secarik kertas. Hal ini membuat niat Kikukawa semakin tidak jelas, yang memenuhi Saito dengan ketakutan yang tak dapat dijelaskan—rasa teror yang lebih besar dari apa pun yang dia rasakan bahkan di hadapan kaisar O’ltormea, Lionel Eisenheit.

“Kupikir perkenalan sudah beres, pertama,” kata Kikukawa, mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan. “Senang bertemu denganmu. Saya Atsuya Kikukawa. Semuda saya, saya merasa terhormat untuk bekerja dengan Anda.”

Saito dengan gemetar meraih tangannya dan menjabatnya.

Kikukawa mengedipkan mata padanya dengan humor yang bagus. “Tidak perlu terlalu kaku, Saito. Saya di sini bukan untuk memarahi Anda atau apa pun, ”katanya sambil tersenyum.

“Tidak, tapi, erm… Kenapa, kalau begitu?” Saito tergagap.

Tidak peduli apa yang Kikukawa katakan, Saito tidak bisa begitu saja menerimanya begitu saja. Mereka mungkin seumuran, tapi dalam hal peringkat, Kikukawa adalah salah satu anggota tertinggi di Organisasi. Dia juga ajudan Kuze, salah satu Tetua dan pemimpin faksi radikal. Sebagai perbandingan, Saito adalah pemimpin unit operasi intelijen. Dia memiliki bagian otoritasnya, tetapi posisinya di dalam Organisasi adalah sebagai manajer menengah, seolah-olah. Kikukawa seperti wakil sekretaris kantor pemerintah, sementara Saito adalah manajer seksi di bawah yurisdiksinya.

Terlebih lagi, melayani sebagai ajudan Kuze berarti Kikukawa adalah orang yang sangat sibuk. Benar, dia berbasis di ibu kota, tetapi tugasnya membuat dia sering pergi dari satu ujung benua ke ujung lainnya. Faktanya adalah sejak dia memasuki Organisasi, Saito tidak pernah benar-benar melihat Kikukawa. Kehadirannya di sini hari ini, sebagai orang dengan posisinya, sangat mengkhawatirkan.

Bertentangan dengan kecemasan Saito, bagaimanapun, Kikukawa berbicara dengan ekspresi tenang. “Ah, jangan terlalu dipikirkan. Saya sudah di sini di ibukota sejak invasi Xarooda diputuskan, sebagai kontak negosiasi dengan kekaisaran dan pengawas transaksi, ”katanya sambil tersenyum. Kemudian dia menambahkan, “Kami mendapat cukup banyak keuntungan, Anda tahu.”

Itu menyelesaikan salah satu keraguan Saito.

 Benar… Di permukaan, dia adalah presiden dari sebuah perusahaan yang dijalankan oleh guild. Dia berada di ibukota pada saat seperti ini masuk akal.

Wajah publik Kikukawa adalah seorang pedagang dengan ikatan politik. Mengingat ini meredakan beberapa kecemasan Saito. Tetapi jika ini benar, itu berarti Kikukawa telah berada di ibu kota selama lebih dari setahun sekarang. Jika dia ada di sini untuk masalah sepele, dia bisa datang kapan saja.

Lalu kenapa ini, tiba-tiba…?

Kikukawa sepertinya merasakan pertanyaan itu di benak Saito, karena dia hanya mengangkat bahu. “Ah, itu tidak banyak. Hanya saja, karena saya di sini di ibukota, Sir Kuze memerintahkan saya untuk memberi Anda salam, serta menyampaikan pesan. Lagi pula, ada jeda dalam bisnis, dan Anda telah kembali dari Xarooda.”

“Yah…” Saito berhasil mengucapkannya. Ini terasa seperti jalan memutar untuk menunjukkan kinerjanya yang kurang, dan dia tidak yakin bagaimana menjawabnya.

Kikukawa melanjutkan, tampaknya menikmati perubahan halus dalam ekspresi Saito. “Pertama, kami ingin mengucapkan terima kasih kepada unit Mr Carter atas kerja keras mereka. Terutama kamu, Saito. Kapasitas Anda untuk mengendalikan Lady Shardina dengan terampil sangat penting untuk keberhasilan rencana ini! ” Kikukawa menyelesaikannya dengan tertawa terbahak-bahak.

Sebenarnya, keuntungan yang diperoleh Kikukawa dari invasi O’ltormean ke Xarooda cukup tinggi untuk menyamai hampir setengah dari anggaran tahunan kekaisaran. Bagaimanapun, perang adalah pengeluaran besar. Mereka tidak hanya membutuhkan makanan dan persediaan, tetapi pedang, baju besi, peralatan, persediaan medis…bahkan wanita.

Semuanya terbang dari rak selama masa perang. Harga meroket. Anggota Organisasi adalah orang luar, dan bagi mereka, semakin lama perang berlangsung, semakin banyak keuntungan yang mereka peroleh. Tetapi jika kekaisaran menang atau kalah perang terlalu mudah, segalanya akan berakhir terlalu cepat. Jadi mereka hanya punya satu resor. Organisasi harus mengendalikan kedua sisi perang—mengaturnya agar Kekaisaran O’ltormea ​​tidak menang atau kalah terlalu cepat.

Manipulasi semacam itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Selain itu, Xarooda adalah korban dalam perang dan O’ltormea ​​adalah penyerangnya. Satu sisi mati-matian mempertahankan diri, sementara yang lain tidak berniat untuk mengambil mangsanya dengan mudah.

Saito bisa saja membuat kesalahan yang disengaja dalam perintahnya dan melempar pertempuran, dan dia bisa saja menggandakan O’ltormea ​​dan pindah ke sisi Xarooda. Tapi begitu dia melakukan salah satu dari itu, dia tidak akan bisa kembali. Menempatkan O’ltormea ​​dalam keadaan lemah sementara adalah satu hal, tetapi mengendalikan medan perang sampai batas di mana dia memiliki kendali atas setiap kemenangan dan kekalahan adalah hal yang mustahil. Karena itu, Saito memilih taktik yang berbeda. Dia secara tidak langsung membocorkan rute karavan pasokan yang berangkat dari Fort Notis ke mata-mata Xarooda. Dengan menghalangi pengiriman perbekalan militer yang dikumpulkan dari sekitar O’ltormea, mereka mampu memperlambat kecepatan invasi kekaisaran.

Mengingat Saito adalah inti dari invasi, melakukan itu tidaklah mudah. Seandainya Shardina atau rekan-rekannya mencurigai sesuatu, kepalanya akan berada di atas talenan. Tapi bahaya yang dia hadapi menuai imbalan yang menguntungkan.

“Saya cukup serius di sini. Mengelola putri cerewet yang cerewet itu pasti sangat merepotkan. Serangan awal itu adalah idenya, kudengar?” Kikukawa berkata sambil menyeringai.

Saito mengangguk mengiyakan. Lionel Eisenheit dikenal sebagai Kaisar Singa oleh negara tetangga mereka, dan sebagai putrinya, Putri Kekaisaran Shardina bukanlah orang bodoh. Mungkin itu tidak begitu jelas dalam beberapa tahun terakhir, mengingat betapa buruknya hal-hal yang terjadi padanya, tetapi strateginya memang merenggut nyawa Arios Belares dalam pertempuran untuk Dataran Notis. Tidak ada yang bisa meremehkan pencapaian itu.

Dengan menghapus jenderal dari persamaan, dia mampu mengubah bangsawan utama dalam Xarooda ke sisinya. Setelah melihatnya melakukannya secara langsung, Saito cukup terkesan dengan kemampuannya. Seandainya dia tidak dengan terampil dan diam-diam menghentikan upaya invasi O’ltormea, upaya Shardina mungkin telah menghapus Xarooda dari muka peta sekarang.

“Tidak, itu… Mereka hanya tidak tahu tanda tanda pada saya telah dibatalkan,” kata Saito.

“Saya mengerti. Itu akan menjadi faktor utama.”

Sigil perbudakan adalah sigil thaumaturgical yang diterapkan pada mereka yang dipanggil dari Rearth. Itu telah memaksa banyak orang di dunia lain untuk mati dalam perang yang tidak ingin mereka ikuti.

“Ya, jika mereka tidak tahu tanda perbudakanmu dibatalkan, orang-orang O’ltormea ​​tidak punya alasan untuk mencurigaimu. Itulah yang kami inginkan, tentu saja.”

Saito memandang Kikukawa dengan senyum tipis. Biasanya, tidak ada cara untuk membatalkan sigil semacam ini setelah seseorang dicap dengan itu. Ketika Saito pertama kali dibawa ke dunia ini, dia diperlakukan seperti binatang dalam wujud manusia. Dia tidak dilihat sebagai sesama manusia. Tentu saja, ada beberapa orang yang lebih berpikiran terbuka dan beradab, seperti Shardina. Tapi untuk sebagian besar kelas penguasa, orang-orang dari Rearth tidak lebih dari pion berbentuk manusia yang kebetulan mampu berbicara. Gagasan bahwa mereka dibebaskan sama sekali tidak ada.

Tidak seperti sigil biasa yang diterapkan pada budak, sigil yang diterapkan pada orang lain menggunakan katalis berharga dan langka yang membuat mantranya sangat kuat dan sulit untuk dipatahkan. Mantra ini merupakan garis hidup pemanggil, tanda keamanan mutlak yang melindungi mereka dari siapa pun yang mereka panggil. Karena keberadaan mantra inilah orang-orang seperti Saito dan Sudou diberi derajat kebebasan dan otoritas. Kekaisaran yakin bahwa mereka tidak akan—atau lebih tepatnya, tidak bisa—mengkhianati tuan mereka. Itulah sebabnya mereka bisa mengadopsi kebijakan wortel-dan-tongkat dengan mereka.

Tapi jaminan mutlak itu bisa berbalik melawan calon tuan mereka.

“Tetap saja, faktanya adalah jika kamu bertindak terlalu jauh, orang akan mulai curiga. Selain itu, saya membayangkan Anda tidak ingin apa-apa selain membunuh orang-orang itu dan memuaskan dendam Anda. Tapi kau menutupi kebencianmu dengan baik. Tidak ada yang mencurigai niat Anda. Saya hanya bisa memuji pengendalian diri Anda. Kamu melakukannya dengan sangat baik, Saito. Dalam lebih dari satu cara.”

Seekor binatang yang tidak dirantai ingin segera menunjukkan taringnya. Bahkan jika itu akan merenggut nyawa mereka, orang-orang berusaha membalas dendam. Inilah mengapa orang-orang seperti Saito diperlukan untuk tujuan Organisasi. Balas dendam adalah godaan manis yang hanya bisa ditolak oleh sedikit orang. Fakta bahwa dia bisa membocorkan informasi orang dalam ke Xarooda tanpa menarik perhatian siapa pun adalah bukti dari kemampuan superiornya.

Saito, bagaimanapun, menganggap pujian Kikukawa dengan mata gelap. “Membunuh satu atau dua dari mereka pada saat ini tidak akan mengubah apa pun.”

Tidak ada kekurangan orang yang Saito ingin serang dan bunuh. Beberapa bagian dari dirinya ingin tanpa ampun membunuh setiap pria, wanita, dan anak di dunia yang terkutuk ini. Setiap aspek yang membentuk neraka yang terdistorsi ini adalah sesuatu yang Saito akan hancurkan berkeping-keping jika diberi kesempatan. Lebih penting lagi, dia ingin memastikan bahwa tidak ada orang lain yang harus menjalani hal-hal yang dia lakukan.

𝗲𝗻𝘂ma.𝗶d

Mata Saito penuh dengan kebencian yang membara dan tekad yang keras. Sepotong kegelapan yang tersembunyi di dalam hatinya muncul ke permukaan. Kikukawa sendiri telah melihat banyak pertempuran, dan bahkan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan getaran di dalam dirinya saat melihatnya.

Mata gelap, terbakar kegilaan. Grit untuk tanpa henti memamerkan taringnya di depanku. Ya, saya bisa mengerti mengapa dia sangat menyukainya.

Dengan batuk kering, Kikukawa menundukkan kepalanya. “Maafkan aku, Saito. Saya mungkin telah berbicara dengan gegabah. Aku tahu apa yang terjadi pada kekasihmu. Anda memiliki belasungkawa saya. Tapi Anda hanya perlu bersabar beberapa saat lagi. Berkat invasi Xarooda, kami telah mendekati jumlah yang kami butuhkan secara signifikan.”

Saito hanya menundukkan kepalanya. Kata-kata penghiburan dari orang asing tidak akan pernah cukup untuk mengembalikan apa yang telah hilang darinya.

Sabar, katanya. Berapa lama lagi aku harus menunggu…?

Selama dekade terakhir, Saito hanya tahu penderitaan. Dia menumpahkan dan menumpahkan darah. Dia telah dibuat menjadi ajudan Shardina, dipaksa untuk mengatur lebih banyak ritual pemanggilan yang bertentangan dengan keinginannya. Dia telah memaksa orang lain dari dunianya ke dalam situasi yang sama. Dia memang berusaha meminimalkan jumlah korban, tetapi itu pun hanya untuk mengekang rasa bersalahnya. Saito tahu ini lebih baik dari siapa pun. Dia akan menjadi hal yang sangat dia benci. Jika tidak begitu tragis, itu akan lucu karena betapa ironisnya itu. Tapi dia masih punya satu keinginan untuk menjadi kenyataan, dan semua yang dia lakukan sampai sekarang membuahkan hasil.

Merasakan emosi Saito, Kikukawa mencondongkan tubuh ke depan. “Keberhasilan rencana ini telah memberi kami banyak uang. Dan karena itu, Organisasi telah memutuskan untuk menetapkan strategi baru.”

Kikukawa terdiam dan menatap tepat ke mata Saito. Ini adalah periode transisi penting bagi Kikukawa, dan memang, semua orang di Organisasi menantikan ini.

“Untuk itu, kami perlu memintamu untuk mengambil tugas baru.”

Suaranya rendah, seolah-olah dia berbicara dari dalam perutnya. Suara itu bergema keras di telinga Saito.

“Sebuah tugas?” dia mengulangi.

“Ya,” kata Kikukawa lembut. “Kami ingin Anda mengadu putra mahkota dan Shardina satu sama lain.”

Mendengar instruksi Kikukawa, ekspresi Saito berubah gembira.

♱

Kegelapan menyelimuti kota, dan saat para pelacur berbagi mimpi indah dengan klien mereka, seorang pria menunggu tamunya di kamar bordil yang dilengkapi perabotan.

“Hm. Sepertinya pembicaraan memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan.”

Sambil menyilangkan kakinya, dia memeriksa jam di dinding sambil tersenyum. Dia kemudian mengambil gelas yang diletakkan di dekat sofa dan membawa cairan merah ke bibirnya. Saat aroma kaya memenuhi mulutnya, dia menelannya dengan senyum puas. Untuk sesaat, sesuatu yang bertahan cukup lama hingga terasa abadi namun berakhir cukup cepat untuk membuatnya sedih, dia dipenuhi dengan kebahagiaan.

Pria ini menjalani kehidupan merencanakan, licik, dan pertumpahan darah. Saat-saat seperti ini adalah satu-satunya istirahatnya. Namun tampaknya para dewa tidak mendukungnya malam itu. Ketukan di pintu menariknya keluar dari lamunannya, menimbulkan bunyi klik tajam di lidah. Tetapi tidak lebih dari satu detik baginya untuk mendapatkan kembali ketenangannya dan memberi isyarat kepada pengunjung untuk masuk. Sikapnya sekarang adalah seorang atasan yang berbicara kepada bawahannya.

Pintu terbuka dan Kikukawa memasuki ruangan. Sudou memandangnya sekilas, senyum arogannya yang biasa muncul di bibirnya.

“Bapak. Sudo. Saya sudah berbicara dengan Saito tentang hal itu,” kata Kikukawa.

“Kerja bagus. Butuh beberapa saat, meskipun. Apakah sesuatu terjadi?”

Kikukawa melirik jam di dinding dan mendesah kecil. Sekarang sudah lewat satu jam dari waktu yang ditentukan.

“Permintaan maaf saya. Butuh waktu sedikit lebih lama dari yang diharapkan. Tidak masuk akal, mengingat posisinya.”

Kehilangan keluarga membawa banyak rasa sakit dan kesedihan. Jika kehilangan itu karena penyakit atau kecelakaan, hati bisa menerimanya. Lebih mudah untuk berpikir bahwa kematian tidak dapat dihindari. Tetapi ketika orang lain mencuri kehidupan orang yang dicintai, segalanya menjadi sangat berbeda. Api dendam menyala di hati banyak anggota Organisasi, dan meskipun sikapnya tenang dan tenang, hal yang sama berlaku untuk Saito. Tidak, dalam kasusnya, dia terpaksa menyembunyikan kemarahan itu dan melayani musuh yang dibencinya. Dia tidak bisa diharapkan untuk tetap tenang ketika diberitahu bahwa hari pembalasan yang telah lama ditunggu-tunggu semakin dekat.

𝗲𝗻𝘂ma.𝗶d

“Saya mengerti. Yah, saya yakin itu adalah berita besar baginya.”

“Ya,” jawab Kikukawa, memaksakan senyum dan mengangguk.

“Kerja yang sangat bagus, kalau begitu,” kata Sudou, memberi isyarat padanya untuk mendekat. “Sekarang, Kikukawa, tidak perlu berdiri di sana. Silahkan duduk. Aku akan menuangkan minuman untukmu.”

Bahkan ketika berhadapan dengan salah satu anggota organisasi dengan peringkat tertinggi, sikap Sudou tetap sama seperti biasanya. Benar, Sudou juga memiliki peringkat yang cukup tinggi di Organisasi, tetapi posisinya masih lebih rendah dari Kikukawa. Meskipun begitu, tingkah laku Sudou alami dan santai—bahkan kurang ajar. Bagian yang paling mengejutkan, bagaimanapun, adalah bahwa Kikukawa tampaknya menerima ini secara alami. Faktanya, pertukaran mereka membuatnya seolah-olah posisi mereka terbalik dan Kikukawa bekerja di bawah Sudou.

“Ya. Permisi, kalau begitu.”

Kikukawa duduk di seberang Sudou, yang sedang berbaring di sofa dan menyesap minumannya, dan mengambil gelas yang diletakkan di atas meja. Itu adalah piala perak, dibuat dengan ukiran halus. Setelah meluangkan waktu sejenak untuk menghargai keahliannya, Kikukawa menyesapnya perlahan.

“Ini anggur yang enak. Berbagi dengan seorang pria rasanya sia-sia,” katanya sambil menghirup aroma kentalnya. Anggur itu pasti dibuat dari anggur berkualitas tinggi dan telah diizinkan untuk berfermentasi di mana saja dari beberapa tahun hingga lebih dari satu dekade.

“Ya, rupanya yang ini dibeli dari gudang di selatan. Hm, dan aku cenderung setuju bahwa membaginya dengan wanita cantik akan sempurna.”

Menikmati masakan mewah dan alkohol sambil dikelilingi oleh wanita-wanita terbaik adalah mimpi yang mungkin diimpikan oleh kebanyakan pria di beberapa titik. Dunia ini memiliki sedikit gangguan seperti itu, dan hubungan cinta adalah di antara beberapa hal yang dianggap sebagai hiburan yang layak.

“Ide yang bagus. James memang menyuruhku untuk menghubunginya karena dia mendapatkan beberapa gadis baik… Tapi pertama-tama kita harus mengurus pekerjaan kita, kurasa.” Dengan mengatakan itu, Kikukawa menyerahkan dokumen yang dia bawa.

Sudou mengangkat bahu, seperti orang tua yang menghibur keinginan anaknya. “Kenapa, bukankah kamu pekerja keras. Padahal, saya kira begitulah cara Anda naik ke peringkat Anda di usia yang begitu muda. ”

Kikukawa hanya menggeser dokumen. “Laporan kali ini.”

Sudou membaca sekilas sebelum mengangkat alis. “Hm, hm. Saya mengerti. Mengingat kepribadiannya, begitulah dia akan bertindak.”

Laporan tersebut merinci niat dan gerakan Simone Christof, bersama dengan pasangannya Ryoma Mikoshiba.

“Aku bisa menghalangi mereka berkat apa yang kamu katakan padaku,” Kikukawa menjelaskan. “Tapi ini Ryoma Mikoshiba. Dia orang yang cukup merepotkan.”

Dengan perang baru-baru ini antara kedua negara, harga telah meroket di seluruh benua. Ini adalah peristiwa alami. Perang menghabiskan banyak bahan dan sumber daya, menjadikannya pasar yang sempurna bagi seorang pedagang. Permintaan meningkat. Pasokan tidak bisa mengikutinya dan harga naik. Itu adalah logika dasar ekonomi; hampir semua orang dapat memikirkannya, dan buku-buku sejarah menampilkan banyak contoh tentang hal itu terjadi. Tetapi hanya karena seseorang memahami pengetahuan ini, itu tidak berarti mereka harus memiliki ketegasan untuk bertindak berdasarkan itu.

Sudou mengangguk. “Ya, dia. Dia lebih bijaksana daripada kebanyakan orang seusianya.”

Memang, berapa banyak orang yang bisa bertindak seperti yang dilakukan Ryoma Mikoshiba? Sebagian besar tidak akan memanfaatkan kesempatan semacam itu bahkan jika itu terjadi pada mereka.

“Masuk akal dia menarik pasar Xarooda. Bagaimanapun, dia pergi ke sana sebagai bagian dari ekspedisi. Tapi saya tidak membayangkan dia akan menggigit pasar O’ltormea. Mereka adalah musuhnya. Dan dia menggunakan firma perdagangan lokal yang sudah tidak berfungsi seperti Christof Company untuk menjalin hubungan dengan pengusaha saingan di ibukota…”

𝗲𝗻𝘂ma.𝗶d

Ryoma telah melibatkan sekutu dan saingannya dalam bisnis—walaupun tidak secara langsung. Ini tidak disukai di antara para pedagang, dan jika ini terungkap, dia akan berada dalam masalah besar. Tetapi jika dia bisa menyembunyikannya, beberapa metode perdagangan bisa terbukti sama menguntungkannya.

Dalam hal itu, cara Christof Company beroperasi secara menyeluruh dan tepat. Bahkan jika Organisasi membocorkan informasi ini ke Xarooda dan O’ltormea, mereka tidak akan bisa menyalahkan Ryoma untuk itu. Dengan asumsi mereka akan mencoba untuk mencela dia untuk urusan bisnisnya, mereka harus membuktikan ada kerjasama antara Baron Mikoshiba dan Perusahaan Christof, dan tidak ada cukup bukti untuk membuktikannya saat ini.

“Aku yakin dari sudut pandangnya, apa pun yang terjadi pada orang lain sejujurnya bukan urusannya,” kata Sudou, tertawa geli.

Analisisnya cukup dekat dengan perasaan Ryoma yang sebenarnya.

“Dia memiliki keberuntungan di pihaknya, dan di atas itu, kemampuan dan ketegasan untuk memanfaatkannya. Dia adalah seorang pemuda dengan masa depan yang menjanjikan, bukan? Meskipun, dia bisa sedikit naif… Tapi tidak. Kali ini saya kira dia membuktikan dirinya cukup kejam? ”

Sudou mengangkat bahu, tampak menyembunyikan pemikiran jujurnya tentang masalah ini. Kikukawa menggelengkan kepalanya dengan putus asa. Tetap saja, dia bisa dengan mudah menangkap apa yang Sudou coba katakan.

Kikukawa tidak berniat menyangkal analisis Sudou tentang bocah itu. Dewi keberuntungan tampaknya memberkatinya dengan keberuntungan, dan dia terbukti mampu memanfaatkannya. Penaklukannya atas Fort Notis adalah bukti yang mencolok dari hal ini. Untuk menarik penjaga ke luar benteng, dia membakar desa-desa terdekat. Kebanyakan orang dari Bumi akan melihat ini sebagai tidak berperasaan dan mengerikan. Dan sementara ksatria di bawah komandonya tidak begitu bersalah seperti dia, mereka dengan mudah melihat ke arah lain saat dia memimpin serangan. Seseorang tidak dapat mengklaim bahwa mereka sama sekali tidak bertanggung jawab.

Namun, Simone Christof dan perusahaannya berusaha membantu upaya pemulihan. Mereka memberikan pinjaman berbunga rendah atau memperkenalkan pekerjaan yang nyaman bagi mereka yang telah diusir dari rumah mereka oleh api, yang sangat tidak biasa menurut standar dunia ini.

Bukannya dia melakukannya dengan niat baik, pikir Sudou sambil menyesap anggur lagi.

Sejauh yang Sudou tahu, Ryoma berbelas kasih di satu sisi tetapi brutal terhadap musuhnya di sisi lain. Dalam hal itu, tindakannya yang dilakukan melalui Simone adalah tindakan penebusan dosa terhadap para korban tersebut. Tapi cara yang lebih tepat untuk mengatakannya adalah dia menggunakan bantuan ini sebagai umpan untuk membuat pion di dalam wilayah O’ltormea.

Ini tidak berarti dia memiliki niat untuk menjadikan penduduk desa sebagai mata-matanya. Penduduk desa itu tidak lebih dari anak desa yang tidak berpendidikan. Tetapi bahkan mereka memiliki kegunaannya. Mereka memiliki mata, telinga, dan mulut. Mereka tentu berguna untuk mengumpulkan informasi tentang kejadian di wilayah Dataran Notis dan menyebarkan desas-desus ke kekaisaran.

Namun, semua ini berarti Ryoma berpotensi menjadi penghalang yang tidak bisa diabaikan oleh Organisasi.

“Tolong, Tuan Sudou. Ini bukan bahan tertawaan. Saya dapat menekan klien mereka untuk menolak kali ini, tetapi jika tidak, tidak ada yang tahu berapa banyak uang yang akan mereka hasilkan. Dan jika mereka melakukannya…”

“Yah, ada baiknya kau ada di sana untuk menghentikannya sebelum harga turun,” kata Sudou.

Menaikkan harga sama dengan mengisi balon dengan udara. Namun, seseorang dapat dengan mudah menyodok balon dan membuatnya meletus. Sama seperti bagaimana tidak ada stok yang bisa naik terlalu banyak tanpa jatuh, kenaikan harga akhirnya turun. Kikukawa mengetahui hal ini dengan sangat baik dan pada akhirnya berniat untuk menaikkan harga perang ini. Itu mirip dengan short selling di saham, dan dengan melakukan itu, dia dengan perhitungan akan menghancurkan saingan bisnisnya. Namun, Organisasi harus menjadi orang yang menentukan waktu keputusan itu. Dan sampai saat itu tiba, dia harus dengan hati-hati menyeimbangkan harga yang tinggi, menghasilkan keuntungan seperti yang dia lakukan.

Namun gangguan dari luar melemparkan kunci pas ke dalam perhitungannya dan mengganggu keseimbangan itu. Dari tempat Kikukawa berdiri, dia tidak bisa tersenyum atau menertawakan situasi ini.

“Sumpah, kamu memang karakter yang hebat,” kata Kikukawa, mendesah pelan.

Sudou menganggap segala sesuatunya seolah-olah semua ini bukan masalahnya. Tetapi jika mereka tidak menyelesaikannya tepat waktu, Organisasi mungkin menyalahkan mereka karena gagal memenuhi jumlah yang diminta. Ini adalah rencana yang cermat, yang disusun dengan hati-hati oleh faksi radikal selama bertahun-tahun. Memikirkan penundaan saja membuat tulang punggung Kikukawa merinding. Itu berarti keinginan bukan hanya faksi radikal tetapi Organisasi secara keseluruhan akan semakin jauh dari jangkauan.

Kikukawa memelototi Sudou, tapi Sudou hanya mengarahkan gelasnya ke Kikukawa dengan tidak terpengaruh. “Oh, aku membenci itu. Aku sudah memberitahumu sejak awal bahwa kita harus berhati-hati dengannya.”

“Ya saya tahu itu. Tetapi jika Anda merasa dia sangat berbahaya, tidak bisakah Anda berbuat lebih banyak lagi?”

Sudou memang melaporkan ke Organisasi tentang Ryoma, menyoroti ancaman yang mungkin dia ajukan. Itu hanya peringatan demi kehati-hatian, dan laporannya tidak dianggap terlalu berat. Jika seseorang benar-benar menuding, kesalahan ada pada petinggi Organisasi, yang tidak menganggap serius laporannya.

Kali ini, tanggung jawab akan berada di tangan Kikukawa, yang telah merancang dan mengarahkan proyek khusus ini. Kikukawa memahami ini, itulah sebabnya dia tidak bisa tidak bertanya pada Sudou.

Sudou, bagaimanapun, tidak terpengaruh oleh sarannya. “Yah, jika Anda bertanya kepada saya, semuanya akan berakhir sama saja,” katanya riang, mengisi gelasnya yang kosong. “Bahkan jika aku memprediksi dengan tepat apa yang akan dia lakukan dan memberitahumu tentang itu, segalanya tidak akan berubah. Bahkan saya tidak memiliki pengaruh seperti itu terhadap Sir Kuze dan pengikutnya, saya rasa. Mereka tidak akan percaya padaku. Dan bahkan jika mereka meningkatkan pengawasan mereka terhadap Tuan Mikoshiba muda, itu hanya akan menciptakan kesulitan di tempat lain.”

Kikukawa merasa sulit untuk menekan lebih jauh. Tidak ada yang akan berpikir untuk mengambil tindakan pencegahan dari posisi itu. Ya, mungkin saja Ryoma Mikoshiba bisa menjadi penghalang, tapi dia membutuhkan keberuntungan dan kekuatan untuk melakukan itu. Berdasarkan informasi yang Kikukawa miliki, sepertinya sangat tidak mungkin dia bisa mencapai apa yang dia lakukan.

Selain itu, bahkan jika laporan Sudou ditanggapi dengan serius, Organisasi saat ini tidak memiliki kekuatan untuk mengawasi dengan hati-hati pergerakan Ryoma dan turun tangan untuk mencegahnya di setiap kesempatan. Organisasi memiliki kekuatan besar yang menjangkau banyak negara, tetapi kekuatan itu masih terbatas. Karena menghadapi musuh besar dalam bentuk Kekaisaran Qwiltantia Suci dan pelindungnya, Gereja Meneos, Organisasi tidak punya pilihan selain membagi kekuatannya antara menangani itu dan menangani hal-hal lain. Memperhitungkan setiap kemungkinan yang mungkin terjadi dan sepenuhnya mencegah perkembangan seperti itu tidak mungkin.

“Yah, bagaimanapun juga, kupikir akan bijaksana untuk terus mengawasinya ke depan,” kata Sudou.

“Itulah yang ingin saya dan yang lainnya lakukan,” jawab Kikukawa. “Tapi yang mengatakan, kami hampir tidak memiliki informasi untuk dikerjakan. Suatu hari, kami mendekati orang-orang yang dia tinggalkan untuk mendirikan cabang guild di wilayahnya. Mereka menolak kami dengan tegas, mengatakan bahwa mereka sibuk menangani monster.”

Sudou menyipitkan matanya. “Oh. Jadi Anda masih belum memiliki informasi tentang apa yang terjadi di dalam Wortenia?”

“Tidak. Karena mereka menolak tawaran untuk mendirikan cabang, kami memilih sendiri orang-orang terampil dari wilayah timur untuk menyusup dan menyelidiki semenanjung. Tapi kami belum mendengar kabar dari mereka sejak itu. Secara teknis, benteng di pintu masuk semenanjung adalah jendela untuk negosiasi, tetapi ketika kami bertanya kepada mereka tentang apa yang terjadi, mereka hanya mengatakan bahwa orang-orang itu kemungkinan besar dihabisi oleh monster. Ini adalah rumor di antara para petualang baru-baru ini, dan tampaknya mereka semua secara aktif menghindari pekerjaan apa pun yang berhubungan dengan Wortenia. Ada tanda-tanda bahwa para bangsawan di sekitarnya juga mencoba menyelidiki Wortenia, tetapi upaya mereka juga sia-sia.”

“Apakah itu benar…? Saya pikir kita bisa melihat ini sebagai penguncian intelijen.”

Dalam kebanyakan kasus, ketika suatu wilayah berjuang dengan serangan monster, mereka cenderung mengandalkan guild untuk meminta bantuan. Beberapa bangsawan berpengaruh memiliki pengikut setia mereka sendiri membentuk pasukan untuk menangani masalah semacam itu, tetapi Ryoma adalah bangsawan pemula, jadi tidak ada alasan yang jelas baginya untuk menolak bantuan guild. Jika ada alasannya, itu karena dia ingin mencegah setiap dan semua informasi bocor di luar Semenanjung Wortenia.

“Apa yang akan kamu lakukan?” Kikukawa bertanya. “Memobilisasi beberapa Anjing Pemburu untuk menyerang Wortenia adalah sebuah pilihan.”

“Hm. Maksudmu kita harus memobilisasi prajurit peringkat-S?”

Di permukaan, mereka adalah prajurit guild yang paling berpengalaman, mereka yang telah mencapai Peringkat S. Mereka semua adalah monster—secara harfiah tentara satu orang—dan unit militer paling kuat yang dimiliki Organisasi. Jika hanya dua puluh dari mereka yang dikerahkan ke Wortenia, tempat itu akan menjadi abu tak lama lagi.

Jika semua yang kita inginkan adalah untuk menghapus dia dari persamaan, itu akan baik-baik saja…

Itu akan menjadi cara yang sederhana, pasti, dan mudah untuk membunuh Ryoma, tetapi baik Organisasi maupun Sudou tidak merasa seperti itu akan menjadi kesimpulan yang memuaskan.

Dan selain itu, itu tidak akan menyenangkan.

Sudou, yang terdiam beberapa saat, menggelengkan kepalanya. “Saya pikir kita harus menahan diri untuk tidak melakukan itu. Memobilisasi Anjing Pemburu sekarang akan membuka peluang bagi Ksatria Kuil. Itu tidak akan bijaksana.”

Jika Anjing Pemburu adalah kartu truf Organisasi, Ksatria Kuil adalah setara dengan Gereja Meneos. Kedua kekuatan itu sama-sama seimbang. Sementara mereka tidak dalam keadaan permusuhan terbuka sekarang, tidak ada yang tahu kapan dan di mana satu percikan api akan menyala. Memindahkan pasukan mereka saat situasi tegang akan menjadi pilihan yang berbahaya.

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?” Kikukawa membentak, suaranya dipenuhi amarah karena idenya ditolak. Namun, apa yang Sudou katakan selanjutnya, membuat matanya terbuka lebar karena terkejut.

“Nah, bagaimana kalau kita tinggalkan dia sendiri?”

Itu adalah saran yang tidak terduga sehingga Kikukawa tidak bisa berkata-kata. “Itu gila. Anda mengerti betapa berbahayanya dia, namun Anda mengatakan kita harus membiarkannya? ”

“Yah, ya, dia orang yang berbahaya, tapi selama kita menggunakannya dengan baik, dia bisa menjadi perisai yang bagus. Lagipula, dia mengeluarkan aroma yang sama seperti kita .”

𝗲𝗻𝘂ma.𝗶d

Sudou menatapnya dengan tatapan yang sangat penting, tapi Kikukawa memiringkan kepalanya. Namun, setelah hening sejenak, dia menyadari apa yang dimaksud Sudou.

“Perisai… Maksudmu umpan untuk mengalihkan perhatian Qwiltantia dan Gereja?”

“Ya. Semakin keras dia mencoba untuk menjaga informasi agar tidak bocor, semakin Qwiltantia dan Gereja akan curiga dia terhubung dengan kita. Tidak mengetahui apa yang dia lakukan akan merangsang imajinasi mereka secara berlebihan. Mereka akan menganggap dia lebih berbahaya daripada dia sebenarnya. Dan siapa pun yang melihat dari luar mungkin berpikir bahwa peristiwa perang ini adalah upaya terkoordinasi antara kami dan dia. Saya yakin mereka tidak akan bisa menghilangkan kecurigaan itu, dalam hal ini tidak mungkin mereka diam saja. Qwiltantia pasti akan mencoba menyerang Ryoma Mikoshiba. Bukankah menurutmu dia akan menjadi perisai yang sempurna untuk kita, kalau begitu?”

“Tapi akankah semuanya benar-benar berjalan persis seperti yang Anda katakan?” Kikukawa bertanya.

“Itulah tepatnya mengapa saya pikir kita harus menahan diri untuk tidak ikut campur dan membiarkan dia menggunakan perangkatnya sendiri.”

Tidak mungkin Ryoma mengetahui detail lengkap dari Organisasi, tapi dia mungkin curiga bahwa sebuah kelompok menggunakan taktik yang sama dengan dia. Tapi hanya itu yang dia tahu. Jika faksi lain menghadapinya dan dengan paksa menghalanginya, dia akan memprioritaskan mereka. Dan dari sudut pandang Gereja Meneos, kurangnya bukti bahwa dia melawan faksi saingan mereka hanya akan memperkuat kecurigaan palsu mereka bahwa Ryoma berafiliasi dengan Organisasi.

“Sederhananya, kita akan memanfaatkan urutan prioritasnya,” Kikukawa menyimpulkan.

“Ya, kemungkinan besar, dia akan membuat perhitungan itu dengan mudah.”

Jika rumah seseorang terbakar, mereka tidak akan khawatir tentang kemungkinan gempa yang menghancurkan rumah kerabat mereka.

“Begitu… Bukan rencana yang buruk,” kata Kikukawa, jelas terkesan dengan ide Sudou.

Bahkan obat yang paling ajaib di dunia bisa menjadi racun yang mematikan jika diberikan secara tidak benar. Dan racun bisa sama baiknya dengan obat bila digunakan dengan cara yang benar. Itu semua tergantung pada orang yang menggunakannya. Kikukawa berpikir untuk mengeluarkan racunnya, tapi Sudou merencanakan yang sebaliknya—menggunakan Ryoma Mikoshiba seperti peluru perak. Ini adalah contoh nyata dari perbedaan kemampuan antara Kikukawa dan Sudou.

“Sangat baik. Saya akan memberi tahu Sir Kuze tentang rencana Anda. Ini hanya asumsi saya, tapi saya tidak berpikir dia akan menolaknya.”

“Betulkah? Yah, bagaimanapun juga, aku menyerahkannya di tanganmu yang cakap, Tuan Kikukawa.”

Kikukawa mengangguk. “Ngomong-ngomong, waktunya sudah cukup larut, jadi aku permisi. Selamat malam, Konsultan Sudou.”

Itulah posisi Sudou dalam faksi radikal Kuze. Tidak ada istilah yang jelas dan disepakati untuk bagaimana para tetua dan anggota berpangkat tinggi di faksi merujuknya. Itu seperti bagaimana petugas pemadam kebakaran dan polisi berada di pihak yang sama dengan pejabat pemerintah tetapi mereka berasal dari organisasi yang berbeda.

Setiap organisasi memiliki pangkat dan jabatan yang berbeda, meskipun disebut dengan nama yang berbeda, namun memiliki kesamaan dalam tanggung jawab dan wewenang. Dengan cara yang hampir sama, Organisasi yang dimiliki Kikukawa dan Sudou pada dasarnya dibagi menjadi dua belas kelompok yang berbeda. Misalnya, Liu Daijin, juga dikenal sebagai Liu Zhong Jian, berasal dari Cina. Dia membentuk kelompok dengan pola Masyarakat Langit dan Bumi China, mungkin karena dia pernah menjadi bagian dari organisasi itu di dunia lamanya. Penggunaan kode Chawanjin lama oleh Organisasi sebelumnya dapat dikaitkan dengan pengaruhnya. Demikian pula, Kuze adalah orang Jepang, dan faksi radikalnya menggunakan perusahaan perdagangan kekaisaran sebagai front publik mungkin dapat dikaitkan dengan pengalaman sebelumnya dalam menjalankan perusahaan.

Dengan pemikiran itu, Kikukawa menyebut Sudou sebagai konsultan adalah sikap yang tidak biasa.

“Konsultan, katamu… Aku tidak bisa bilang aku suka gelar itu. Itu membuatku merasa lebih tua dariku,” kata Sudou, senyum di bibirnya tetapi ekspresi pahit di matanya. Satu-satunya alasan dia tidak benar-benar memberitahu Kikukawa adalah karena ada kebenaran yang tak terbantahkan dari nama itu. “Tapi baiklah, mari kita abaikan itu. Ya, terima kasih atas waktunya. Jika ada hal lain yang terjadi, hubungi saya. ”

Sudou bertindak seolah-olah dia telah mengatakan bagiannya dan Kikukawa bebas melakukan apa yang dia inginkan sekarang, jadi Kikukawa membungkuk sekali dan pergi. Sekarang sendirian di kamar, Sudou tenggelam lebih dalam ke sofa dan melihat ke langit-langit.

“Kehehehehe. Pasti akan menarik…”

Bagi Sudou, keinginan atau cita-cita apa pun yang dimiliki Organisasi sekarang sama sekali tidak berarti. Dia masih merasa sedikit kewajiban untuk Organisasi, dan dia jelas melihatnya sebagai alat untuk dieksploitasi, jadi dia mempertahankan hubungannya dengan kelompok itu. Tapi hanya itu yang pernah ada.

Darah. Darah. Merah, darah merah… Nafsu untuk itu adalah satu-satunya hal yang mendorong Sudou maju. Hidup di dunia ini, pada titik tertentu, secara fundamental menghancurkan kemiripan kemanusiaan yang ada di dalam dirinya.

“Jadi, apa yang akan dilakukan Ryoma Mikoshiba muda selanjutnya?”

Suara gembira Sudou bergema di seluruh ruangan. Dia dipenuhi dengan emosi, yang mirip dengan yang kuat yang memandang rendah yang lemah.

“Sekarang, saya harus menemukan jalan keluar untuk panas yang berputar-putar di dalam diri saya. Kikukawa memang menyebutkan bahwa James menyiapkan beberapa wanita yang baik, bukan?” Sudou berbisik, meraih bel yang ada di atas meja.

Tetapi bahkan Sudou tidak dapat mengetahui bahwa Ryoma Mikoshiba telah menjalankan rencana berikutnya.