Prolog

Saat itu pagi hari. Angin dingin menyapu kulit. Padahal, mungkin pagi tidak cukup akurat karena matahari bahkan belum mulai mengintip di atas cakrawala. Malam masih akan memerintah selama satu jam lagi. Satu-satunya penerangan di daerah itu adalah cahaya redup dari lampu-lampu yang dipegang oleh penjaga perkebunan Liu Daijin dan bintang-bintang yang berkelap-kelip.

Tapi satu bayangan merayap menembus kegelapan. Kabut putih keluar dari bibirnya dan menghilang ke udara. Napasnya yang berat tidak mengejutkan; dia telah menghabiskan satu jam melakukan teknik pernapasan Rituzenn.

Tekniknya, dan dengan sendirinya, cukup sederhana. dangkal, bahkan. Seseorang akan merentangkan kaki mereka selebar bahu dan menurunkan pinggang mereka. Kemudian mereka akan mengulurkan tangan mereka di depan dada mereka, membentuk sebuah cincin. Bagian yang penting adalah menyatukan jari-jari kedua tangan untuk membentuk cincin yang lebih kecil.

Itu seperti duduk di kursi yang tidak terlihat. Mempertahankan postur ini untuk waktu berapa pun tampaknya memberikan banyak tekanan pada bagian bawah seseorang, tetapi hanya itu yang terlihat dari samping. Latihan serupa digunakan untuk latihan otot, tetapi latihan ini memiliki tujuan lain yang tidak segera terlihat.

“Mm. Tampaknya bekerja dengan baik. Saya sudah terbiasa dengan ini, ”kata Zheng Motoku, puas melihat bahwa pelatihan Neigong yang diberikan Liu Daijin kepadanya bekerja dengan efektif.

Di tubuh Zheng terpampang, dari punggung hingga pinggang, ada tato sembilan naga. Seorang seniman terkenal telah mencapnya dengan tato ini setelah dia meninggalkan Tentara Pembebasan Rakyat dan mulai bekerja untuk mafia Hong Kong sebagai pembunuh profesional. Itu dibuat setelah Shi Jin, salah satu pahlawan Water Margin , yang dikatakan memiliki tato serupa.

Naga tinta bergelombang dengan setiap napas saat dia terus berlatih. Butir-butir keringat yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di dahinya, menetes ke tanah di bawah dan membentuk noda besar yang terlihat. Meskipun menahan postur ini selama berjam-jam, Zheng tetap bernapas. Ketahanan yang dibutuhkan untuk mempertahankan postur ini cukup mengejutkan, namun dia tetap diam. Wajahnya tidak menunjukkan ketidaksenangan atau rasa sakit; dia hanya tersenyum.

Setiap penghuni perkebunan ini akan terkejut dengan senyum ini. Zheng, pada prinsipnya, adalah orang yang tidak banyak bicara dan sedikit ekspresi emosional. Dia selalu mengenakan jas berekor yang dibuat dengan sempurna, rambutnya ditata dengan sempurna. Matanya selalu sejernih dan sedingin danau musim dingin.

Seorang pria sedingin es dan sekuat baja. Perwujudan kesetiaan manusia kepada tuannya.

Itulah kesan yang dimiliki sebagian besar penghuni perkebunan terhadap Zheng. Tapi senyum ini membuktikan bahwa dia sama sekali bukan boneka, juga bukan monster. Bagi Zheng, pelatihan ini adalah satu-satunya kesenangan dalam hidupnya—satu-satunya hal yang bisa dia sebut sebagai hobi. Berlatih seni bela diri Cina, baginya, adalah panggilan yang dia miliki di luar tugasnya.

Pelatihan tersebut dapat dibagi menjadi dua macam: eksternal dan internal. Pelatihan eksternal difokuskan pada daging dan otot seseorang. Pelatihan internal berfokus pada organ dalam, pernapasan, dan kesadaran seseorang. Zheng, berkeringat deras, saat ini sedang berlatih teknik pelatihan internal yang sangat melelahkan dan efektif yang dikenal sebagai Qigong.

Media populer di Rearth sering menggambarkan Qigong sebagai cara mengembangkan kekuatan gaib, tetapi sebenarnya tidak demikian. Itu adalah cara tubuh manusia secara alami dan tidak sadar mengatur pernapasan, kesadaran, dan gerakan otot. Semua itu dikendalikan sekaligus untuk menghasilkan kekuatan yang sesuai pada saat tertentu.

Bayangkan seseorang mengangkat benda berat. Mereka akan menahan napas sejenak, menutup mulut, dan mengatupkan gigi. Jika mereka tidak melakukan ini, tubuh mereka akan gagal mengumpulkan kekuatan yang dibutuhkan untuk menyelesaikan tugas.

Tujuan Qigong adalah untuk menerapkan penggunaan tubuh yang benar dan alami ini pada seni bela diri Tiongkok. Dengan menggunakan metode pernapasan khusus, seseorang dapat mengarahkan kesadaran mereka ke bagian dalam tubuh, memungkinkan mereka untuk mengontrol dan memahami ketegangan yang mengarahkan gerakan tubuh mereka.

Orang biasa mungkin menyebutnya mengumpulkan energi di dalam tubuh seseorang, tapi itu sama sekali tidak sesederhana itu. Pelatihan otot membutuhkan banyak upaya untuk dikuasai, tetapi pelatihan internal membutuhkan lebih banyak lagi.

Dan lebih jauh lagi, seseorang membutuhkan master yang terampil untuk mengawasi pelatihan mereka dengan hati-hati. Ini bukan untuk mengatakan pelatihan otodidak adalah ide yang buruk. Master tua yang mengembangkan seni bela diri tidak memiliki guru untuk diandalkan, jadi seorang guru tidak mutlak diperlukan. Tetapi masih ada tingkat yang sulit, jika bukan tidak mungkin, untuk dicapai tanpa bantuan seorang guru. Ajaran para pendahulunya adalah akumulasi sejarah, dan kehidupan setiap individu itu singkat. Menggunakan waktu terbatas seseorang di dunia ini untuk coba-coba tidak efisien. Berdiri di pundak para raksasa yang datang sebelum Anda jauh lebih produktif.

e𝗻u𝐦𝐚.𝐢𝓭

Tapi tergantung pada kebijaksanaan pendahulu seseorang disajikan satu masalah yang jelas. Bisakah seseorang benar-benar menemukan guru yang tepat untuk mengajar mereka? Jika pelatihan itu seperti mendaki gunung, maka seorang guru adalah pemandu. Dan jika seorang murid percaya bahwa pemandu akan membawa mereka ke puncak, mereka dapat memilih untuk menjadi murid mereka.

Namun pertanyaannya selalu apakah guru itu benar-benar tahu jalannya. Sayangnya, karena hal-hal ini sering terjadi, ada lebih banyak guru yang pembohong dan penipu daripada guru sejati. Pertemuan dengan seorang guru sejati adalah langka dan berharga.

Untungnya, Zheng adalah salah satu dari sedikit orang berharga yang diberkahi dengan keberuntungan seperti itu.

Belajar di bawah bimbingannya adalah salah satu dari sedikit berkah yang diberikan dunia ini kepadaku…

Zheng tersenyum lembut bahkan saat keringat mengalir dari wajahnya mengaburkan pandangannya. Dia telah dipanggil ke dunia yang mirip dengan zaman kegelapan, hanya untuk mengalami keberadaan seperti neraka, dikirim ke medan perang sebagai budak.

Untuk sementara waktu, dia hidup dalam pengabaian diri. Dia telah menenggelamkan dirinya dalam alkohol, memaksakan dirinya pada wanita, dan menjalani hari-harinya dengan mengangkangi batas antara hidup dan mati. Namun, itu semua adalah pelarian, upaya untuk mengalihkan pandangannya dari kehidupan di mana setiap hari mendahului hari esok yang tidak pasti.

Tapi melihat kembali sekarang, datang ke dunia ini memang membawa beberapa kebaikan dalam hidupnya. Selama beberapa dekade dia hidup, dia dapat mengatakan bahwa beberapa dari hari-hari terbaiknya—bahkan permata mahkota dalam hidupnya—dihabiskan di dunia ini.

Tidak ada yang lebih mengesankan daripada master seni sejati—atau mungkin, seorang pejuang yang benar-benar terampil. Memang, ketika Zheng tinggal di Cina, dia telah melihat beberapa seniman bela diri dari silsilah yang menyebut diri mereka master seni bela diri. Mereka berbakat dengan caranya sendiri, tentu saja, tetapi tidak satu pun dari mereka merasa seperti seseorang yang tidak bisa dia bunuh. Dia telah menjadi bagian dari pasukan khusus Tentara Pembebasan Rakyat dan memiliki banyak darah di tangannya. Baginya, para seniman bela diri itu adalah orang-orang lemah yang hidup dalam kepompong keselamatan berlapis gula.

Benar, dalam hal penguasaan, mereka tidak diragukan lagi adalah atasannya saat itu. Tapi kebanyakan dari mereka tidak belajar seni bela diri demi membunuh. Pelatihan bela diri tidak mengantisipasi pertempuran nyata. Bagi sebagian dari mereka, ini hanyalah sebuah profesi untuk mencari nafkah sehari-hari. Hanya yang lebih canggih yang mungkin mempelajarinya karena rasa hormat dan kepatuhan terhadap pentingnya budaya seni. Tetapi kebanyakan dari mereka menggemakan slogan-slogan yang telah diterima di kalangan masyarakat umum—menjaga kesehatan, menghilangkan stres, meningkatkan pengetahuan, dll. Ketika Zheng telah meninggalkan daratan Tiongkok menuju Hong Kong, seseorang bahkan bertanya apakah dia juga bertujuan untuk menjadi bintang film kungfu.

Apakah itu inti dari seni bela diri? Zheng meragukannya.

Bagaimanapun, Zheng tahu lebih baik daripada menolak alasan ini sama sekali. Beberapa dari orang-orang yang sama mungkin telah mencapai penguasaan sejati. Namun di matanya, mereka hanya mempelajari aspek permukaan seni tanpa berusaha memahami esensinya. Itu adalah sesuatu yang dia tolak dengan keras, dan dengan demikian slogan-slogan yang mempromosikan seni bela diri sebagai sarana untuk tujuan yang tidak berhubungan sangat mengganggunya.

Perasaan ini tidak sepenuhnya salah. Setelah dipanggil ke dunia ini, Zheng menyaksikan seniman bela diri yang sama menemui akhir yang mengerikan. Dia telah melihat seniman bela diri campuran dan petinju terkenal di dunia mati dengan cara yang tidak sopan. Ini juga bukan orang yang lemah. Mereka adalah atlet dalam setiap arti kata. Tetapi kekuatan dalam bidang olahraga bukanlah yang dibutuhkan seseorang untuk bertahan hidup di dunia ini. Pengalaman-pengalaman inilah yang mengajari Zheng mengapa hati adalah yang pertama dari tiga kualitas yang harus dimiliki seorang pejuang.

Kecuali, dalam hal ini, hati itu harus mampu dengan gigih mengambil nyawa orang lain…

Liu Daijin tahu apa arti hati itu. Dia tahu esensi dari seni bela diri. Dan belajar di bawah bimbingannya adalah keberuntungan terbesar yang pernah diketahui Zheng. Senjata apa pun, tidak peduli seberapa kuat, tidak berdaya, tidak berarti, jika tidak digunakan saat dorongan datang untuk mendorong.

Baiklah…

Yakin bahwa latihannya telah membuahkan hasil, Zheng menarik napas dalam-dalam dan melepaskan posturnya. Dia meraih handuk yang diletakkan di pegangan gazebo untuk menyeka keringat di tubuhnya.

Sekarang untuk berlatih beberapa bentuk …

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Zheng merasakan tatapan sekilas padanya. Tangannya berhenti. Dia memfokuskan indranya pada sekelilingnya yang gelap, menyesuaikan tubuhnya sehingga tidak ada yang menyadari bahwa dia sedang melihat sekeliling. Tapi tatapan sesaat itu hilang tanpa jejak.

Apakah saya membayangkannya? Tidak…

Berbicara secara realistis, kemungkinan yang paling mungkin adalah bahwa itu adalah isapan jempol dari imajinasi Zheng. Semua orang yang bekerja di perkebunan Liu Daijin tahu dia akan berada di sini pada jam ini, berlatih seni bela diri. Mereka juga tahu bahwa seniman bela diri tidak suka menunjukkan teknik mereka kepada orang lain. Satu-satunya saat seseorang bisa mendekatinya selama pelatihannya adalah keadaan darurat, seperti beberapa hari yang lalu, di mana mereka curiga sedang diserang dari kelompok lain. Tetapi jika itu darurat, seorang utusan tidak akan repot-repot mengaburkan kehadiran mereka.

Yang daun…

Pilihan yang paling mungkin, kemudian, adalah bahwa seorang penyerang sedang mencoba untuk melakukan percobaan pada hidup Liu Daijin.

Organisasi ini memiliki cakupan yang lebih besar daripada negara mana pun, berfungsi serupa dengan organisasi antar pemerintah. Bahkan memiliki militer sendiri. Bagaimanapun, di dunia ini, kekerasan menyelesaikan sebagian besar masalah. Aturan hukum terbatas pada kota-kota dan sekitarnya. Sebagian besar tanah dibanjiri monster, bandit, dan pencuri. Itu mirip dengan pelanggaran hukum yang melanda perbatasan Amerika, kecuali pencapaian teknologi dunia ini jauh di bawah Amerika pada saat itu. Dengan demikian, Organisasi harus mengangkat senjata jika ingin melindungi otoritas dan asetnya.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan Organisasi memiliki angkatan bersenjatanya sendiri. Sementara alasan yang disebutkan adalah untuk membela diri, mereka masih membanggakan militer terkuat dan terbesar di benua barat. Faktanya, bahkan dibandingkan dengan Kekaisaran O’ltormea, Kerajaan Helnesgoula, dan Kekaisaran Qwiltantia Suci—tiga kekuatan terkuat di benua itu—Organisasi akan tetap menjadi yang teratas. Dan tentu saja, mereka memiliki kekuatan ekonomi untuk mempertahankan pasukan itu.

Tetapi kekuatan dan ukuran ini hanya berarti Organisasi memiliki lebih banyak musuh yang harus dihadapi. Banyak dari mereka adalah bandit, pencuri, dan penyelundup yang berurusan dengan barang selundupan terlarang. Penjahat seperti mereka biasa terjadi di mana-mana. Namun, beberapa dari musuh itu adalah orang-orang dengan kekuasaan dan uang, orang-orang yang mengendalikan perusahaan-perusahaan terkenal dan berpengaruh. Antagonisme mereka adalah bukti bahwa di dunia ini, bahkan orang biasa pun harus terbiasa menggunakan kekerasan. Tentu saja, kebanyakan dari mereka bahkan bukan ancaman bagi Organisasi. Memang, lawan terbesar mereka adalah kelompok agama yang disebut Gereja Meneos.

Masalahnya adalah bahwa pada dasarnya, Organisasi tidak dapat beroperasi secara terbuka di masyarakat. Faktanya, itu bahkan tidak bisa beroperasi secara terbuka di dunia bawah. Keberadaannya adalah rahasia yang dijaga. Ini mendekati kegiatannya dengan kerahasiaan tidak peduli siapa atau apa yang ditangani. Begitulah cara Organisasi berhasil meluas ke seluruh benua, menjadi sebesar sebelumnya.

Di permukaan, yang bisa dilihat hanyalah sejumlah besar perusahaan dan kelompok tentara bayaran yang tidak terhubung. Tetapi Organisasi menyembunyikan kekuatannya dari massa. Jika bangsawan dan bangsawan mengetahui keberadaannya, mereka akan bertindak untuk menghentikannya. Mereka bahkan mungkin membentuk serikat pekerja yang melampaui batas negara mana pun untuk melawannya.

Fakta bahwa Organisasi menutupi keberadaannya dan menyembunyikan kekuatan sebenarnya adalah mengapa bahkan organisasi kejahatan kecil pun bersedia menentangnya. Mereka tidak tahu apa-apa. Dan hanya pada saat-saat terakhir, ketika kelompok-kelompok mereka disingkirkan sampai anggota terakhir mereka, penjahat-penjahat kecil ini akan menyadari musuh yang telah menimbulkan murka mereka.

Apakah itu…?

Zheng diam-diam mengatur napasnya dan memfokuskan sarafnya. Dia mencoba merasakan apa yang tersembunyi dalam kegelapan. Tatapan yang dia rasakan telah hilang; itu sudah pasti.

Entah aku membayangkannya… atau mungkin seseorang yang cukup terampil untuk sepenuhnya menutupi kehadiran mereka…

Darah Zheng mendidih dengan antisipasi. Sepuluh hari yang lalu beberapa lusin musuh menyerang perkebunan ini. Para penyerang mengincar nyawa Liu Daijin.

Liu memegang pengaruh luar biasa atas bagian selatan Lentencia, sebuah kota pelabuhan utama di Kekaisaran Qwiltantia Suci. Tapi terlepas dari pentingnya target mereka, pembunuh musuh hanyalah preman. Mereka adalah Level 2, mungkin Level 3, berdasarkan peringkat guild. Kebanyakan petualang dan tentara bayaran akan melihat mereka sebagai pemula yang baru saja lulus dari menjadi amatir.

Ini berarti gaya bertarung mereka kebanyakan otodidak, dan dengan cara yang paling buruk. Kebanyakan orang di dunia ini merasa pengalaman di medan perang lebih berharga daripada belajar seni bertarung dari seorang guru. Ini mungkin tidak dapat dihindari mengingat sifat kejam dunia ini. Namun kebanyakan dari orang-orang ini hanya menggunakan kekuatan fisik yang diberikan kepada mereka oleh ilmu bela diri, berpikir bahwa itu saja menempatkan mereka di atas dan di luar mereka yang tidak dapat menggunakan kekuatan itu. Tapi itu tidak berarti apa-apa dalam hal pertarungan sejati.

Dalam hal itu, para penyerang dari serangan sepuluh hari yang lalu sangat lemah. Bahkan, sebagian besar dikirim oleh pasukan keamanan perkebunan. Zheng hanya membuang tiga dari mereka, dan itu hanya terjadi karena pasukan keamanan membuat para penyerang panik dan mati-matian menyerbu ke dalam perkebunan, di mana mereka bertemu dengan Zheng.

Bagi Zheng, membunuh penjajah seperti menyembelih ternak. Tapi kali ini, semuanya tampak berbeda.

Itu dia lagi. Apakah mereka menilai saya?

Samar-samar dia bisa merasakan tatapan itu, lebih lembut daripada bulu yang menyentuh kulitnya. Dia pasti merasakan seseorang di dalam hutan yang membentang di depannya.

Memukau.

Sikap kepala dingin Zheng yang biasa menghilang, mengungkapkan ekspresi iblis yang haus darah. Saat berikutnya, dia melompat ke depan dan berlari ke hutan.

Di mana? Dimana dia?!

e𝗻u𝐦𝐚.𝐢𝓭

Dia hanya memiliki gambaran umum tentang di mana lawannya berada, tetapi dia tahu mereka ada di sana.

Tatapan itu mengikuti Zheng saat dia maju melalui hutan, tapi itu tidak samar seperti sebelumnya. Itu sekarang menjadi pisau yang dingin dan tajam yang dipenuhi dengan haus darah. Siapa pun itu, mereka menyerah untuk mencoba menutupi kehadiran mereka.

Saya mengerti. Jadi, Anda juga ingin pergi.

Mengingat bagaimana mereka menghapus kehadiran mereka sebelumnya dan baru sekarang mengungkapkan haus darah mereka, Zheng dapat mengatakan bahwa ini adalah seseorang dengan tingkat keterampilan yang sangat langka, bahkan menurut standar dunia ini. Dan di situlah letak makna dalam memeranginya.

Zheng membangunkan prana di tubuhnya, memicu chakra Vishuddi di tenggorokannya. Dari tujuh chakra dalam tubuh manusia, chakra Vishuddi adalah chakra kelima dan salah satu yang tertinggi. Jumlah orang yang sangat terbatas di dunia ini yang mampu mengaktifkannya, dan mereka yang bisa di antara banyak kerajaan adalah mereka yang telah mencapai pangkat jenderal atau lebih tinggi.

Zheng bukan salah satu amatir yang mengandalkan ilmu bela diri untuk memenangkan pertempuran. Dia sudah sama mematikannya dengan seekor naga, yang oleh guild digolongkan sebagai monster yang paling berbahaya. Dia berlari melewati hutan, meluncur di antara pepohonan. Lampu perkebunan tidak mencapai area ini, jadi sekelilingnya benar-benar gelap. Gerak kaki Zheng, bagaimanapun, adalah percaya diri dan sempurna. Dia telah mengasah penglihatan malamnya selama bertahun-tahun di medan perang; cahaya bintang yang redup sudah cukup baginya untuk melihat.

Menemukan Anda!

Melihat sosok maju sekitar sepuluh meter di depannya, Zheng mempercepat. Tentu saja, sebaik matanya melihat menembus kegelapan, dia tidak bisa melihat sejelas yang dia lakukan dengan, katakanlah, sepasang kacamata night vision. Dia hanya melihat apa yang tampak seperti sosok manusia bergerak. Tetapi satu-satunya orang di sana adalah Zheng dan penyerang misterius itu. Melihat sebanyak itu sudah cukup.

Tanpa mengucapkan sepatah kata peringatan pun, Zheng melepaskan pukulan sekuat tenaga yang bisa dikerahkan tubuhnya — tinju yang kuat dan kuat yang telah merenggut nyawa lawan yang tak terhitung jumlahnya sejauh ini. Keparahan serangannya, diperkuat oleh ilmu bela diri dan diperkuat oleh akumulasi pelatihan, jauh lebih besar daripada ukuran tubuhnya. Itu bisa dengan mudah menghancurkan batu menjadi berkeping-keping.

Makan ini!

Zheng menginjak tanah dengan keras, dan gerakan mundur itu naik dari kakinya ke pinggangnya dalam gerakan seperti spiral. Kekuatan ditransmisikan dari bahunya ke tangan kanannya dan kemudian menghantam sosok itu!

Zheng merasakan kekuatan melonjak dari pembuluh darahnya, tapi dia tidak merasakan tinjunya mengenai sasarannya. Sosok itu mengangkat telapak tangan mereka ke arah Zheng, dengan lembut menangkap pukulannya seolah menghentikan daun yang berkibar tertiup angin.

Prolog

Saat itu pagi hari. Angin dingin menyapu kulit. Padahal, mungkin pagi tidak cukup akurat karena matahari bahkan belum mulai mengintip di atas cakrawala. Malam masih akan memerintah selama satu jam lagi. Satu-satunya penerangan di daerah itu adalah cahaya redup dari lampu-lampu yang dipegang oleh penjaga perkebunan Liu Daijin dan bintang-bintang yang berkelap-kelip.

Tapi satu bayangan merayap menembus kegelapan. Kabut putih keluar dari bibirnya dan menghilang ke udara. Napasnya yang berat tidak mengejutkan; dia telah menghabiskan satu jam melakukan teknik pernapasan Rituzenn.

Tekniknya, dan dengan sendirinya, cukup sederhana. dangkal, bahkan. Seseorang akan merentangkan kaki mereka selebar bahu dan menurunkan pinggang mereka. Kemudian mereka akan mengulurkan tangan mereka di depan dada mereka, membentuk sebuah cincin. Bagian yang penting adalah menyatukan jari-jari kedua tangan untuk membentuk cincin yang lebih kecil.

Itu seperti duduk di kursi yang tidak terlihat. Mempertahankan postur ini untuk waktu berapa pun tampaknya memberikan banyak tekanan pada bagian bawah seseorang, tetapi hanya itu yang terlihat dari samping. Latihan serupa digunakan untuk latihan otot, tetapi latihan ini memiliki tujuan lain yang tidak segera terlihat.

“Mm. Tampaknya bekerja dengan baik. Saya sudah terbiasa dengan ini, ”kata Zheng Motoku, puas melihat bahwa pelatihan Neigong yang diberikan Liu Daijin kepadanya bekerja dengan efektif.

Di tubuh Zheng terpampang, dari punggung hingga pinggang, ada tato sembilan naga. Seorang seniman terkenal telah mencapnya dengan tato ini setelah dia meninggalkan Tentara Pembebasan Rakyat dan mulai bekerja untuk mafia Hong Kong sebagai pembunuh profesional. Itu dibuat setelah Shi Jin, salah satu pahlawan Water Margin , yang dikatakan memiliki tato serupa.

Naga tinta bergelombang dengan setiap napas saat dia terus berlatih. Butir-butir keringat yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di dahinya, menetes ke tanah di bawah dan membentuk noda besar yang terlihat. Meskipun menahan postur ini selama berjam-jam, Zheng tetap bernapas. Ketahanan yang dibutuhkan untuk mempertahankan postur ini cukup mengejutkan, namun dia tetap diam. Wajahnya tidak menunjukkan ketidaksenangan atau rasa sakit; dia hanya tersenyum.

Setiap penghuni perkebunan ini akan terkejut dengan senyum ini. Zheng, pada prinsipnya, adalah orang yang tidak banyak bicara dan sedikit ekspresi emosional. Dia selalu mengenakan jas berekor yang dibuat dengan sempurna, rambutnya ditata dengan sempurna. Matanya selalu sejernih dan sedingin danau musim dingin.

Seorang pria sedingin es dan sekuat baja. Perwujudan kesetiaan manusia kepada tuannya.

Itulah kesan yang dimiliki sebagian besar penghuni perkebunan terhadap Zheng. Tapi senyum ini membuktikan bahwa dia sama sekali bukan boneka, juga bukan monster. Bagi Zheng, pelatihan ini adalah satu-satunya kesenangan dalam hidupnya—satu-satunya hal yang bisa dia sebut sebagai hobi. Berlatih seni bela diri Cina, baginya, adalah panggilan yang dia miliki di luar tugasnya.

Pelatihan tersebut dapat dibagi menjadi dua macam: eksternal dan internal. Pelatihan eksternal difokuskan pada daging dan otot seseorang. Pelatihan internal berfokus pada organ dalam, pernapasan, dan kesadaran seseorang. Zheng, berkeringat deras, saat ini sedang berlatih teknik pelatihan internal yang sangat melelahkan dan efektif yang dikenal sebagai Qigong.

Media populer di Rearth sering menggambarkan Qigong sebagai cara mengembangkan kekuatan gaib, tetapi sebenarnya tidak demikian. Itu adalah cara tubuh manusia secara alami dan tidak sadar mengatur pernapasan, kesadaran, dan gerakan otot. Semua itu dikendalikan sekaligus untuk menghasilkan kekuatan yang sesuai pada saat tertentu.

Bayangkan seseorang mengangkat benda berat. Mereka akan menahan napas sejenak, menutup mulut, dan mengatupkan gigi. Jika mereka tidak melakukan ini, tubuh mereka akan gagal mengumpulkan kekuatan yang dibutuhkan untuk menyelesaikan tugas.

Tujuan Qigong adalah untuk menerapkan penggunaan tubuh yang benar dan alami ini pada seni bela diri Tiongkok. Dengan menggunakan metode pernapasan khusus, seseorang dapat mengarahkan kesadaran mereka ke bagian dalam tubuh, memungkinkan mereka untuk mengontrol dan memahami ketegangan yang mengarahkan gerakan tubuh mereka.

Orang biasa mungkin menyebutnya mengumpulkan energi di dalam tubuh seseorang, tapi itu sama sekali tidak sesederhana itu. Pelatihan otot membutuhkan banyak upaya untuk dikuasai, tetapi pelatihan internal membutuhkan lebih banyak lagi.

Dan lebih jauh lagi, seseorang membutuhkan master yang terampil untuk mengawasi pelatihan mereka dengan hati-hati. Ini bukan untuk mengatakan pelatihan otodidak adalah ide yang buruk. Master tua yang mengembangkan seni bela diri tidak memiliki guru untuk diandalkan, jadi seorang guru tidak mutlak diperlukan. Tetapi masih ada tingkat yang sulit, jika bukan tidak mungkin, untuk dicapai tanpa bantuan seorang guru. Ajaran para pendahulunya adalah akumulasi sejarah, dan kehidupan setiap individu itu singkat. Menggunakan waktu terbatas seseorang di dunia ini untuk coba-coba tidak efisien. Berdiri di pundak para raksasa yang datang sebelum Anda jauh lebih produktif.

Tapi tergantung pada kebijaksanaan pendahulu seseorang disajikan satu masalah yang jelas. Bisakah seseorang benar-benar menemukan guru yang tepat untuk mengajar mereka? Jika pelatihan itu seperti mendaki gunung, maka seorang guru adalah pemandu. Dan jika seorang murid percaya bahwa pemandu akan membawa mereka ke puncak, mereka dapat memilih untuk menjadi murid mereka.

Namun pertanyaannya selalu apakah guru itu benar-benar tahu jalannya. Sayangnya, karena hal-hal ini sering terjadi, ada lebih banyak guru yang pembohong dan penipu daripada guru sejati. Pertemuan dengan seorang guru sejati adalah langka dan berharga.

Untungnya, Zheng adalah salah satu dari sedikit orang berharga yang diberkahi dengan keberuntungan seperti itu.

Belajar di bawah bimbingannya adalah salah satu dari sedikit berkah yang diberikan dunia ini kepadaku…

Zheng tersenyum lembut bahkan saat keringat mengalir dari wajahnya mengaburkan pandangannya. Dia telah dipanggil ke dunia yang mirip dengan zaman kegelapan, hanya untuk mengalami keberadaan seperti neraka, dikirim ke medan perang sebagai budak.

Untuk sementara waktu, dia hidup dalam pengabaian diri. Dia telah menenggelamkan dirinya dalam alkohol, memaksakan dirinya pada wanita, dan menjalani hari-harinya dengan mengangkangi batas antara hidup dan mati. Namun, itu semua adalah pelarian, upaya untuk mengalihkan pandangannya dari kehidupan di mana setiap hari mendahului hari esok yang tidak pasti.

Tapi melihat kembali sekarang, datang ke dunia ini memang membawa beberapa kebaikan dalam hidupnya. Selama beberapa dekade dia hidup, dia dapat mengatakan bahwa beberapa dari hari-hari terbaiknya—bahkan permata mahkota dalam hidupnya—dihabiskan di dunia ini.

Tidak ada yang lebih mengesankan daripada master seni sejati—atau mungkin, seorang pejuang yang benar-benar terampil. Memang, ketika Zheng tinggal di Cina, dia telah melihat beberapa seniman bela diri dari silsilah yang menyebut diri mereka master seni bela diri. Mereka berbakat dengan caranya sendiri, tentu saja, tetapi tidak satu pun dari mereka merasa seperti seseorang yang tidak bisa dia bunuh. Dia telah menjadi bagian dari pasukan khusus Tentara Pembebasan Rakyat dan memiliki banyak darah di tangannya. Baginya, para seniman bela diri itu adalah orang-orang lemah yang hidup dalam kepompong keselamatan berlapis gula.

Benar, dalam hal penguasaan, mereka tidak diragukan lagi adalah atasannya saat itu. Tapi kebanyakan dari mereka tidak belajar seni bela diri demi membunuh. Pelatihan bela diri tidak mengantisipasi pertempuran nyata. Bagi sebagian dari mereka, ini hanyalah sebuah profesi untuk mencari nafkah sehari-hari. Hanya yang lebih canggih yang mungkin mempelajarinya karena rasa hormat dan kepatuhan terhadap pentingnya budaya seni. Tetapi kebanyakan dari mereka menggemakan slogan-slogan yang telah diterima di kalangan masyarakat umum—menjaga kesehatan, menghilangkan stres, meningkatkan pengetahuan, dll. Ketika Zheng telah meninggalkan daratan Tiongkok menuju Hong Kong, seseorang bahkan bertanya apakah dia juga bertujuan untuk menjadi bintang film kungfu.

Apakah itu inti dari seni bela diri? Zheng meragukannya.

Bagaimanapun, Zheng tahu lebih baik daripada menolak alasan ini sama sekali. Beberapa dari orang-orang yang sama mungkin telah mencapai penguasaan sejati. Namun di matanya, mereka hanya mempelajari aspek permukaan seni tanpa berusaha memahami esensinya. Itu adalah sesuatu yang dia tolak dengan keras, dan dengan demikian slogan-slogan yang mempromosikan seni bela diri sebagai sarana untuk tujuan yang tidak berhubungan sangat mengganggunya.

Perasaan ini tidak sepenuhnya salah. Setelah dipanggil ke dunia ini, Zheng menyaksikan seniman bela diri yang sama menemui akhir yang mengerikan. Dia telah melihat seniman bela diri campuran dan petinju terkenal di dunia mati dengan cara yang tidak sopan. Ini juga bukan orang yang lemah. Mereka adalah atlet dalam setiap arti kata. Tetapi kekuatan dalam bidang olahraga bukanlah yang dibutuhkan seseorang untuk bertahan hidup di dunia ini. Pengalaman-pengalaman inilah yang mengajari Zheng mengapa hati adalah yang pertama dari tiga kualitas yang harus dimiliki seorang pejuang.

Kecuali, dalam hal ini, hati itu harus mampu dengan gigih mengambil nyawa orang lain…

Liu Daijin tahu apa arti hati itu. Dia tahu esensi dari seni bela diri. Dan belajar di bawah bimbingannya adalah keberuntungan terbesar yang pernah diketahui Zheng. Senjata apa pun, tidak peduli seberapa kuat, tidak berdaya, tidak berarti, jika tidak digunakan saat dorongan datang untuk mendorong.

e𝗻u𝐦𝐚.𝐢𝓭

Baiklah…

Yakin bahwa latihannya telah membuahkan hasil, Zheng menarik napas dalam-dalam dan melepaskan posturnya. Dia meraih handuk yang diletakkan di pegangan gazebo untuk menyeka keringat di tubuhnya.

Sekarang untuk berlatih beberapa bentuk …

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, Zheng merasakan tatapan sekilas padanya. Tangannya berhenti. Dia memfokuskan indranya pada sekelilingnya yang gelap, menyesuaikan tubuhnya sehingga tidak ada yang menyadari bahwa dia sedang melihat sekeliling. Tapi tatapan sesaat itu hilang tanpa jejak.

Apakah saya membayangkannya? Tidak…

Berbicara secara realistis, kemungkinan yang paling mungkin adalah bahwa itu adalah isapan jempol dari imajinasi Zheng. Semua orang yang bekerja di perkebunan Liu Daijin tahu dia akan berada di sini pada jam ini, berlatih seni bela diri. Mereka juga tahu bahwa seniman bela diri tidak suka menunjukkan teknik mereka kepada orang lain. Satu-satunya saat seseorang bisa mendekatinya selama pelatihannya adalah keadaan darurat, seperti beberapa hari yang lalu, di mana mereka curiga sedang diserang dari kelompok lain. Tetapi jika itu darurat, seorang utusan tidak akan repot-repot mengaburkan kehadiran mereka.

Yang daun…

Pilihan yang paling mungkin, kemudian, adalah bahwa seorang penyerang sedang mencoba untuk melakukan percobaan pada hidup Liu Daijin.

Organisasi ini memiliki cakupan yang lebih besar daripada negara mana pun, berfungsi serupa dengan organisasi antar pemerintah. Bahkan memiliki militer sendiri. Bagaimanapun, di dunia ini, kekerasan menyelesaikan sebagian besar masalah. Aturan hukum terbatas pada kota-kota dan sekitarnya. Sebagian besar tanah dibanjiri monster, bandit, dan pencuri. Itu mirip dengan pelanggaran hukum yang melanda perbatasan Amerika, kecuali pencapaian teknologi dunia ini jauh di bawah Amerika pada saat itu. Dengan demikian, Organisasi harus mengangkat senjata jika ingin melindungi otoritas dan asetnya.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan Organisasi memiliki angkatan bersenjatanya sendiri. Sementara alasan yang disebutkan adalah untuk membela diri, mereka masih membanggakan militer terkuat dan terbesar di benua barat. Faktanya, bahkan dibandingkan dengan Kekaisaran O’ltormea, Kerajaan Helnesgoula, dan Kekaisaran Qwiltantia Suci—tiga kekuatan terkuat di benua itu—Organisasi akan tetap menjadi yang teratas. Dan tentu saja, mereka memiliki kekuatan ekonomi untuk mempertahankan pasukan itu.

Tetapi kekuatan dan ukuran ini hanya berarti Organisasi memiliki lebih banyak musuh yang harus dihadapi. Banyak dari mereka adalah bandit, pencuri, dan penyelundup yang berurusan dengan barang selundupan terlarang. Penjahat seperti mereka biasa terjadi di mana-mana. Namun, beberapa dari musuh itu adalah orang-orang dengan kekuasaan dan uang, orang-orang yang mengendalikan perusahaan-perusahaan terkenal dan berpengaruh. Antagonisme mereka adalah bukti bahwa di dunia ini, bahkan orang biasa pun harus terbiasa menggunakan kekerasan. Tentu saja, kebanyakan dari mereka bahkan bukan ancaman bagi Organisasi. Memang, lawan terbesar mereka adalah kelompok agama yang disebut Gereja Meneos.

Masalahnya adalah bahwa pada dasarnya, Organisasi tidak dapat beroperasi secara terbuka di masyarakat. Faktanya, itu bahkan tidak bisa beroperasi secara terbuka di dunia bawah. Keberadaannya adalah rahasia yang dijaga. Ini mendekati kegiatannya dengan kerahasiaan tidak peduli siapa atau apa yang ditangani. Begitulah cara Organisasi berhasil meluas ke seluruh benua, menjadi sebesar sebelumnya.

Di permukaan, yang bisa dilihat hanyalah sejumlah besar perusahaan dan kelompok tentara bayaran yang tidak terhubung. Tetapi Organisasi menyembunyikan kekuatannya dari massa. Jika bangsawan dan bangsawan mengetahui keberadaannya, mereka akan bertindak untuk menghentikannya. Mereka bahkan mungkin membentuk serikat pekerja yang melampaui batas negara mana pun untuk melawannya.

Fakta bahwa Organisasi menutupi keberadaannya dan menyembunyikan kekuatan sebenarnya adalah mengapa bahkan organisasi kejahatan kecil pun bersedia menentangnya. Mereka tidak tahu apa-apa. Dan hanya pada saat-saat terakhir, ketika kelompok-kelompok mereka disingkirkan sampai anggota terakhir mereka, penjahat-penjahat kecil ini akan menyadari musuh yang telah menimbulkan murka mereka.

Apakah itu…?

Zheng diam-diam mengatur napasnya dan memfokuskan sarafnya. Dia mencoba merasakan apa yang tersembunyi dalam kegelapan. Tatapan yang dia rasakan telah hilang; itu sudah pasti.

Entah aku membayangkannya… atau mungkin seseorang yang cukup terampil untuk sepenuhnya menutupi kehadiran mereka…

Darah Zheng mendidih dengan antisipasi. Sepuluh hari yang lalu beberapa lusin musuh menyerang perkebunan ini. Para penyerang mengincar nyawa Liu Daijin.

Liu memegang pengaruh luar biasa atas bagian selatan Lentencia, sebuah kota pelabuhan utama di Kekaisaran Qwiltantia Suci. Tapi terlepas dari pentingnya target mereka, pembunuh musuh hanyalah preman. Mereka adalah Level 2, mungkin Level 3, berdasarkan peringkat guild. Kebanyakan petualang dan tentara bayaran akan melihat mereka sebagai pemula yang baru saja lulus dari menjadi amatir.

Ini berarti gaya bertarung mereka kebanyakan otodidak, dan dengan cara yang paling buruk. Kebanyakan orang di dunia ini merasa pengalaman di medan perang lebih berharga daripada belajar seni bertarung dari seorang guru. Ini mungkin tidak dapat dihindari mengingat sifat kejam dunia ini. Namun kebanyakan dari orang-orang ini hanya menggunakan kekuatan fisik yang diberikan kepada mereka oleh ilmu bela diri, berpikir bahwa itu saja menempatkan mereka di atas dan di luar mereka yang tidak dapat menggunakan kekuatan itu. Tapi itu tidak berarti apa-apa dalam hal pertarungan sejati.

Dalam hal itu, para penyerang dari serangan sepuluh hari yang lalu sangat lemah. Bahkan, sebagian besar dikirim oleh pasukan keamanan perkebunan. Zheng hanya membuang tiga dari mereka, dan itu hanya terjadi karena pasukan keamanan membuat para penyerang panik dan mati-matian menyerbu ke dalam perkebunan, di mana mereka bertemu dengan Zheng.

Bagi Zheng, membunuh penjajah seperti menyembelih ternak. Tapi kali ini, semuanya tampak berbeda.

Itu dia lagi. Apakah mereka menilai saya?

e𝗻u𝐦𝐚.𝐢𝓭

Samar-samar dia bisa merasakan tatapan itu, lebih lembut daripada bulu yang menyentuh kulitnya. Dia pasti merasakan seseorang di dalam hutan yang membentang di depannya.

Memukau.

Sikap kepala dingin Zheng yang biasa menghilang, mengungkapkan ekspresi iblis yang haus darah. Saat berikutnya, dia melompat ke depan dan berlari ke hutan.

Di mana? Dimana dia?!

Dia hanya memiliki gambaran umum tentang di mana lawannya berada, tetapi dia tahu mereka ada di sana.

Tatapan itu mengikuti Zheng saat dia maju melalui hutan, tapi itu tidak samar seperti sebelumnya. Itu sekarang menjadi pisau yang dingin dan tajam yang dipenuhi dengan haus darah. Siapa pun itu, mereka menyerah untuk mencoba menutupi kehadiran mereka.

Saya mengerti. Jadi, Anda juga ingin pergi.

Mengingat bagaimana mereka menghapus kehadiran mereka sebelumnya dan baru sekarang mengungkapkan haus darah mereka, Zheng dapat mengatakan bahwa ini adalah seseorang dengan tingkat keterampilan yang sangat langka, bahkan menurut standar dunia ini. Dan di situlah letak makna dalam memeranginya.

Zheng membangunkan prana di tubuhnya, memicu chakra Vishuddi di tenggorokannya. Dari tujuh chakra dalam tubuh manusia, chakra Vishuddi adalah chakra kelima dan salah satu yang tertinggi. Jumlah orang yang sangat terbatas di dunia ini yang mampu mengaktifkannya, dan mereka yang bisa di antara banyak kerajaan adalah mereka yang telah mencapai pangkat jenderal atau lebih tinggi.

Zheng bukan salah satu amatir yang mengandalkan ilmu bela diri untuk memenangkan pertempuran. Dia sudah sama mematikannya dengan seekor naga, yang oleh guild digolongkan sebagai monster yang paling berbahaya. Dia berlari melewati hutan, meluncur di antara pepohonan. Lampu perkebunan tidak mencapai area ini, jadi sekelilingnya benar-benar gelap. Gerak kaki Zheng, bagaimanapun, adalah percaya diri dan sempurna. Dia telah mengasah penglihatan malamnya selama bertahun-tahun di medan perang; cahaya bintang yang redup sudah cukup baginya untuk melihat.

Menemukan Anda!

Melihat sosok maju sekitar sepuluh meter di depannya, Zheng mempercepat. Tentu saja, sebaik matanya melihat menembus kegelapan, dia tidak bisa melihat sejelas yang dia lakukan dengan, katakanlah, sepasang kacamata night vision. Dia hanya melihat apa yang tampak seperti sosok manusia bergerak. Tetapi satu-satunya orang di sana adalah Zheng dan penyerang misterius itu. Melihat sebanyak itu sudah cukup.

Tanpa mengucapkan sepatah kata peringatan pun, Zheng melepaskan pukulan sekuat tenaga yang bisa dikerahkan tubuhnya — tinju yang kuat dan kuat yang telah merenggut nyawa lawan yang tak terhitung jumlahnya sejauh ini. Keparahan serangannya, diperkuat oleh ilmu bela diri dan diperkuat oleh akumulasi pelatihan, jauh lebih besar daripada ukuran tubuhnya. Itu bisa dengan mudah menghancurkan batu menjadi berkeping-keping.

Makan ini!

Zheng menginjak tanah dengan keras, dan gerakan mundur itu naik dari kakinya ke pinggangnya dalam gerakan seperti spiral. Kekuatan ditransmisikan dari bahunya ke tangan kanannya dan kemudian menghantam sosok itu!

Zheng merasakan kekuatan melonjak dari pembuluh darahnya, tapi dia tidak merasakan tinjunya mengenai sasarannya. Sosok itu mengangkat telapak tangan mereka ke arah Zheng, dengan lembut menangkap pukulannya seolah menghentikan daun yang berkibar tertiup angin.

Mereka tidak menghindari serangan itu. Sosok itu telah menangkap kepalan tangan Zheng secara langsung. Itu seperti menangkap telur tanpa memecahkannya. Zheng menyadari betapa mengesankan prestasi ini.

Ini tidak mungkin. Apakah itu Haujin?

Nama teknik seni bela diri tertentu muncul di benaknya. Itu adalah teknik pertahanan yang penting bagi sekolah-sekolah tertentu, seperti Tai Chi Chuan. Itu tidak bergantung pada membatalkan serangan dengan kekuatan belaka tetapi menggunakan rotasi atau pengurasan kekuatan untuk menghentikan atau mengalihkan pukulan.

Teknik itu sendiri tidak terlalu aneh. Tai Chi Chuan sering berlatih, dan jenis seni bela diri lainnya juga menggunakannya. Bahkan Aikido Jepang menggunakan teknik yang mirip dengan itu. Meskipun tidak mengetahui Haujin, banyak seni bela diri mengembangkan metode menghindari serangan yang pada dasarnya identik dengan itu.

Tapi tak satu pun dari seni bela diri itu yang bisa menggunakan Haujin untuk memblokir pukulan yang diperkuat oleh ilmu bela diri.

Prinsip di baliknya sederhana: serangan itu terlalu kuat untuk dihentikan dengan andal. Misalnya, seorang manusia tidak bisa berharap untuk memblokir peluru terbang dengan tangan kosong. Paling-paling, seseorang bisa berharap untuk menghindari tembakan dengan sukses.

Tapi itu tidak ada hubungannya dengan seni bela diri. Ini bukan peluru pistol. Itu adalah tinju Zheng, yang dilepaskan dengan kekuatan dan kecepatan lebih dari peluru mana pun. Bahkan thaumaturgy bela diri tidak akan cukup untuk mengalihkan serangan ini dan tetap tidak terluka. Tidak, itu akan membutuhkan teknik tingkat master. Dan tingkat penguasaan ini bukanlah sesuatu yang Zheng harapkan dari siapa pun di dunia di mana memperkuat tubuh seseorang melalui thaumaturgy untuk memenangkan pertempuran dipandang sebagai norma.

Menghadapi hasil yang tidak terduga ini, tubuh Zheng membeku karena terkejut.

“Saya mengerti. Pukulan yang mengesankan, ”kata suara yang familier.

Pada saat itu, Zheng menyadari segalanya.

Jadi itulah yang terjadi…

Zheng tahu pemilik suara ini. Dia tahu namanya, nama yang dipuji dalam Organisasi sebagai pahlawan. Dia pertama kali berbicara dengannya beberapa hari yang lalu. Pria ini melayani Organisasi pada masa-masa awalnya dan merupakan teman setia dari tuan Zheng, Liu Daijin. Liu telah memerintahkan agar pria ini diperlakukan sebagai tamu kehormatan tertinggi.

Karena itu, Zheng tidak bisa berbicara dengannya dengan tidak hormat. Tetap saja, dia bertanggung jawab atas keamanan perkebunan ini, dan ada sesuatu yang harus dia katakan, tidak peduli dengan siapa dia berbicara.

“Saya minta maaf jika ini dianggap tidak sopan, tetapi sebagai orang yang bertanggung jawab atas perkebunan ini, menurut saya permainan Anda ini cukup merepotkan, Tuan Koichiro.”

Zheng menundukkan kepalanya saat lelaki tua di depannya memutar kumisnya dengan seringai geli.

e𝗻u𝐦𝐚.𝐢𝓭