Chapter 1

Di hari kedua bulan kedua lunar, cocok untuk jalan-jalan.

Hujan dengan intensitas sedang turun dengan deras, menimbulkan aroma tanah saat menyentuh tanah, menimbulkan riak di permukaan danau, dan memicu makian pelan dari orang-orang yang dituju.

“Siapa bilang ini hari yang baik untuk jalan-jalan? Hujan mulai turun begitu saya keluar,” keluh Lu Yang, menyesal tidak membawa jas hujan terlebih dahulu.

Ini adalah pertama kalinya dia bepergian jauh dari rumah, dan dia tidak berpengalaman. Hujan yang tiba-tiba membasahi dirinya, membuat sepatunya berlumpur dan setiap langkahnya terasa seperti tanah menimpanya —— dia harus menarik kakinya keluar dari lumpur.

Suara langkah kaki mendekat dari belakang, menarik perhatian Lu Yang.

Memalingkan kepalanya, dia melihat kereta kuda mendekatinya. Tidak ada kusir, dan kuda tua itu sepertinya mengetahui jalan, tidak membutuhkan siapa pun untuk mengemudikannya.

“Kuda yang mistis.” Lu Yang kagum. Kuda itu memiliki beberapa sisik di dahinya, menyerupai sisik ular, jelas merupakan sejenis binatang iblis langka.

Meskipun dia tidak memahami nilai sebenarnya, dia tahu kuda tua ini sangat berharga.

Setidaknya, itu di luar kemampuannya untuk membelinya.

“Saudara ini berjalan perlahan di tengah hujan, sungguh anggun. Mengapa tidak datang dan duduk di gerbong?” suara laki-laki ceria datang dari gerbong. Lu Yang menerima tawaran itu, menarik kakinya keluar dari lumpur dan segera masuk.

“Maaf memaksakan, nama saya Lu Yang.” Lu Yang dengan hati-hati duduk di dalam, takut mengotori kereta dengan lumpur dan air hujan.

“Meng Jingzhou,” pemilik kereta memperkenalkan dirinya, sama santai dan optimisnya seperti yang disarankan oleh suaranya, sepertinya mampu memulai percakapan dengan siapa pun.

“Saudara Lu, apakah kamu juga di sini untuk berpartisipasi dalam perekrutan Sekte Pencarian Dao?”

“Hanya mencoba keberuntunganku.”

Meng Jingzhou tertawa terbahak-bahak, “Saudara Lu, apa salahnya bersikap jujur? Jika kamu hanya mencoba keberuntunganmu, kamu tidak akan berani menghadapi hujan untuk sampai ke Sekte Pencarian Dao.”

Lu Yang merasa sedikit malu, “Siapa yang tidak ingin masuk ke Sekte Pencarian Dao?”

Sekte Pencarian Dao, salah satu dari lima sekte besar abadi di Benua Tengah, sangat kuat dan menampung banyak ahli budidaya. Hari ini, Sekte Pencarian Dao sedang mencari murid dan banyak orang yang mencoba peruntungan dalam perekrutan.

Lu Yang dan Meng Jingzhou termasuk di antara mereka.

Lu Yang telah pindah ke Benua Tengah tempat orang tuanya meninggal lebih awal. Dia bertahan hidup dengan warisan kecil yang mereka tinggalkan dan bantuan tetangganya.

Di kota kecil tempat dia tinggal selama lebih dari satu dekade, dia mendengar dari seorang pendongeng tentang makhluk abadi yang mengetuk gerbang surga dengan pedang mereka, tentang setan sungai yang berputar sejauh lima ratus mil menyebabkan banjir, tentang murid sekte abadi yang terbang dengan pedang untuk membunuh iblis dan membela jalan kebenaran. Dia telah melihat penganut Taoisme yang tidak terawat berbuat curang dan menipu, terbang ke udara, keluar dari penjara di depan umum, dan kemudian ditangkap lagi oleh pihak berwenang yang juga bisa terbang.

Saat itu, dia menyadari bahwa ini bukanlah dunia yang dia kenal dan bukan era mana pun yang dia kenal. Ini adalah dunia kultivasi di mana individu mempunyai kekuatan besar.

Dia bercita-cita untuk mencari jalan keabadian, untuk mempelajari seni kehidupan abadi.

Sekte Pencarian Dao adalah pilihan pertamanya.

Tidak ada alasan khusus untuk memilih Sekte Pencarian Dao, hanya karena tidak ada sekte lain di sekitar rumahnya, hanya Sekte Pencarian Dao.

Di mana Sekte Pencarian Dao berdiri, sekte lain tidak akan dengan bodohnya mencoba membangun diri mereka di dekatnya.

Dalam percakapan mereka, Lu Yang mengetahui bahwa Meng Jingzhou berasal dari keluarga kultivator, memiliki pengetahuan lebih banyak tentang kultivasi daripada Lu Yang.

“Persyaratan Sekte Pencarian Dao untuk merekrut murid adalah mereka harus menjadi manusia di bawah usia enam belas tahun. Bukan hanya Sekte Pencarian Dao, sebagian besar sekte memiliki persyaratan ini.”

“Jalur budidayanya panjang dan penuh rintangan. Pelatihan Qi, pembangunan fondasi, inti emas, jiwa yang baru lahir, transformasi roh, pemurnian kekosongan, kesatuan, penyeberangan kesengsaraan—setiap tahap adalah rintangan besar, menghentikan banyak orang. Satu dari sepuluh, satu dari dua puluh, atau bahkan satu dari seratus mungkin berhasil.”

“Ada banyak faktor yang menentukan keberhasilan dalam kultivasi, seperti keberuntungan, kebijaksanaan, akar spiritual… Ngomong-ngomong, Saudara Lu, tahukah Anda apa akar spiritual Anda?”

“Sekte Pencarian Dao tidak memiliki persyaratan yang tinggi untuk akar spiritual, tetapi mereka tetap tidak menerima akar spiritual yang sangat buruk.”

Lu Yang mengerutkan kening; dia hanya mengetahui akar spiritual dari pendongeng dan tidak mengetahui akar spiritualnya sendiri.

enuma.i𝓭

“Saya tidak tahu, bagaimana dengan Anda, Saudara Meng?”

Meng Jingzhou tampak bingung dan menggelengkan kepalanya, “Saya diuji akar spiritualnya di klan saya. Para tetua tampak khawatir dan tidak memberi tahu saya hasilnya, hanya mengatakan bahwa bakat saya luar biasa dan memasuki salah satu dari lima sekte besar abadi tidak akan menjadi masalah. Belakangan, saya diam-diam bertanya kepada orang tua saya. Mereka bahkan lebih khawatir daripada para tetua dan juga tidak memberitahuku.”

Lu Yang berspekulasi, “Mungkin akar spiritual Anda begitu luar biasa sehingga bisa membawa bencana bagi keluarga Meng. Hanya sekte besar seperti Sekte Pencarian Dao yang dapat melindungi Anda.”

“Persis seperti yang saya pikirkan,” Meng Jingzhou menepuk bahu Lu Yang, melihatnya semakin sebagai roh yang sama, benih alami untuk budidaya.

Lu Yang, mendengarkan hujan yang semakin deras di luar, merasa beruntung karena Meng Jingzhou mengizinkannya masuk ke dalam kereta.

“Berhenti.” Tiba-tiba, Meng Jingzhou berteriak. Kuda tua itu berlari beberapa langkah dan kemudian berhenti secara bertahap.

Kereta itu sendiri adalah harta karun, memungkinkan Meng Jingzhou melihat ke luar.

Dia melihat seorang wanita berjalan di tengah hujan, sama seperti Lu Yang sebelumnya.

“Wanita ini sepertinya sedang menuju ke arah Sekte Pencarian Dao untuk ujian. Hujan turun begitu deras; kenapa tidak naik dan beristirahat di kereta?”

Wanita itu terkejut dengan tawaran Meng Jingzhou namun akhirnya setuju.

Saat wanita itu naik, Meng Jingzhou dan Lu Yang tercengang.

Meng Jingzhou, meskipun sering bepergian, belum pernah melihat wanita secantik itu. Terlebih lagi Lu Yang—wanita tercantik yang pernah dilihatnya adalah janda muda yang berjualan tahu di sebelah.

Tentu saja, Lu Yang adalah seorang pria sejati dan tidak memiliki pemikiran yang tidak patut tentang janda tersebut.

Wanita itu, seperti bunga teratai yang indah namun tidak flamboyan, berdiri langsing dan anggun dalam gaun putihnya, bermata jernih dan bergigi cerah, memberikan kesan seperti dunia lain.

Dia mengenakan untaian lonceng emas di pergelangan tangan kanannya.

“Yun Zhi, terima kasih kalian berdua.”

Suaranya bagai pegas yang jernih membuat orang merasa nyaman saat mendengarkannya.

Lu Yang memperhatikan sesuatu yang aneh dan berbisik, “Saudara Meng, mengapa dia kering? Mungkinkah dia iblis?”

Dalam cerita-ceritanya, setan sering menjelma menjadi wanita cantik untuk merayu pria muda yang penuh semangat seperti mereka.

Lu Yang basah kuyup seperti ayam yang tenggelam, babak belur dan kelelahan. Sebagai perbandingan, Yun Zhi kering, sepertinya dia tidak berjalan di tengah hujan sama sekali.

Meng Jingzhou tidak terlalu memikirkannya, “Mungkin dia memiliki harta karun yang dapat menahan hujan. Hal ini biasa terjadi pada keluarga besar.”

Meng Jingzhou tidak khawatir bahwa Yun Zhi adalah monster atau iblis. Ini adalah wilayah Sekte Pencarian Dao, dan tidak ada monster yang berani menimbulkan masalah di sini dan menyebabkan kematian.

“Nona Yun Zhi, apakah Anda di sini untuk berpartisipasi dalam ujian Sekte Pencarian Dao?”

enuma.i𝓭

“Memang.”

Meng Jingzhou berkata dengan nada membantu, “Saya memiliki konten ujian Sekte Pencarian Dao di sini. Saya menghabiskan banyak uang untuk mendapatkannya dari sesepuh dari Sekte Pencarian Dao. Apakah kamu ingin mendengarnya?”

Lu Yang memandang Meng Jingzhou dengan heran; kenapa dia tidak menyebutkan ini sebelumnya?

Yun Zhi bahkan lebih terkejut dari Lu Yang, “Ini curang. Bagaimana jika Sekte Pencarian Dao mengetahuinya…”

Meng Jingzhou melambaikan tangannya dengan percaya diri, “Kereta ini adalah harta karun. Bahkan para kultivator hebat itu, atau monster tua yang mengasingkan diri, tidak dapat menggunakan indra ilahi mereka untuk menyelidiki di sini.”

“Begitu, tolong beri tahu saya isi tesnya.”

Lu Yang mengangkat telinganya untuk mendengarkan.

Meng Jingzhou berdehem, “Ujian Sekte Pencarian Dao dibagi menjadi tiga bagian. Bagian pertama menguji akar spiritual. Ini adalah ujian yang berat; tidak ada tipu daya atau jalan pintas. Bagian kedua dan ketiga adalah tempat di mana terdapat ruang untuk beroperasi.”

“Bagian kedua menguji karakter moral. Sebuah gerbong lepas kendali dan hendak menabrak lima orang yang tergeletak di pinggir jalan. Jika itu mengenai mereka, niscaya mereka akan mati. Ada juga orang lain yang tergeletak tak jauh dari situ. Kita sebagai pengamat dapat mengontrol arah gerbong yang tidak terkendali. Apakah kita memilih untuk mengabaikannya dan membiarkannya mengenai lima orang tersebut, atau kita mengubah arah dan mengenai orang lain?”

Tanpa ragu, Lu Yang berkata, “Pukul orang lain.”

Meng Jingzhou terkejut. Sejak dia mempelajari isi bagian kedua, dia belum menemukan solusinya. Bagaimana Lu Yang mengambil keputusan begitu cepat?

Memilih untuk mengabaikannya berarti menyaksikan lima orang tertabrak dan terbunuh. Secara teoritis hal ini dapat dibenarkan, namun tidak sesuai dengan hati nurani seseorang.

Memilih untuk mengubah arah dan memukul orang lain berarti orang tersebut tidak beruntung dan pantas untuk dipukul dan dibunuh, dan itu juga ulah Anda sendiri.

Meng Jingzhou mengungkapkan keraguannya, dan Lu Yang menjelaskan, “Kamu tidak punya banyak waktu untuk berpikir. Pada saat Anda mendapatkan hasilnya, kelima orang itu sudah terkena dan terbunuh. Saya kira ujian Sekte Pencarian Dao bukanlah tentang memilih untuk menyelamatkan lima orang atau satu orang, tetapi melihat apakah Anda dapat membuat keputusan cepat.”

“Saya mendengar pendongeng berkata bahwa perbedaan jarak sehelai rambut bisa berarti hidup atau mati dalam pertarungan antar kultivator. Karakter moral yang diuji pada bagian kedua bukan tentang apakah Anda ragu-ragu atau tegas, tetapi tentang pengambilan keputusan yang paling cepat. Itu yang paling penting.”

Meng Jingzhou tiba-tiba mengerti.

“Bagian ketiga menguji kejujuran. Sekte Pencarian Dao memiliki cermin yang dapat mengetahui apakah Anda mengatakan yang sebenarnya atau bohong. Jika Anda ketahuan berbohong, Anda langsung dikeluarkan dari ujian.”

Lu Yang merenung, “Bagian ini sederhana. Jika Anda tidak diperingatkan sebelumnya, Anda akan mudah berbohong untuk menutupi diri sendiri. Tapi karena kita sudah tahu sebelumnya, katakan saja yang sebenarnya.”

Meng Jingzhou mengangguk; dia juga berpikiran sama.

enuma.i𝓭

Keduanya berdiskusi sebentar, memikirkan banyak kemungkinan keadaan darurat dan tindakan pencegahan, dan setelah mempertimbangkan, mereka merasa percaya diri.

Yun Zhi tersenyum tipis, sepertinya rencana mereka masuk akal.

“Terima kasih atas informasinya, Tuan Muda Lu.”

“Eh, apakah hujannya sudah berhenti?” Lu Yang memperhatikan bahwa suara tetesan air hujan yang menghantam tanah telah berhenti di luar dan dengan penasaran mengintip ke luar.

Daerah yang baru saja mereka lewati masih diguyur hujan lebat, sedangkan lokasinya cerah dan harum dengan aroma bunga, seolah energi pedang yang tak tertandingi telah membelah dunia menjadi dua bagian, yin dan yang, tidak pernah berpotongan.

Lu Yang mendongak untuk melihat banyak binatang langka dan harta abadi bergegas menuju gunung menjulang tinggi yang menembus langit.

Gunung yang menjulang tinggi itu dilapisi lapisan emas pucat oleh sinar matahari, dengan pola megah menyebar dari balik gunung, menutupi langit dan menghalangi hujan.

Itu adalah gunung gerbang dari Sekte Pencarian Dao, dilindungi oleh formasi besar, tahan terhadap semua.

Untuk menghormati Sekte Pencarian Dao, para jenius budidaya, dipimpin oleh tetua keluarga mereka, mendarat di kaki gunung, menunggu Sekte Pencarian Dao memulai ujian.

Kuda tua itu sudah menjadi binatang iblis yang langka, tetapi dibandingkan dengan binatang suci dan luar biasa yang beristirahat di kaki gunung, kuda itu masih kurang.

“Sial, ini jauh lebih mengesankan daripada harta milik keluarga Meng kami,” Meng Jingzhou menggosok tangannya, sedikit gugup, tetapi lebih bersemangat memikirkan untuk lulus ujian dan menjadi anggota Sekte Pencarian Dao.

Lu Yang terdiam. Dia bisa melihat gunung itu dari rumahnya, tapi jaraknya tidak terlalu jauh. Berdiri di kaki gunung, dia menyadari betapa besarnya struktur tersebut.

Dia sedikit gugup. Dia punya solusi untuk bagian kedua dan ketiga, tapi dia masih belum mengetahui akar spiritualnya. Dia bahkan mungkin tidak lulus ujian bagian pertama.

Lusinan pembudidaya melayang di udara, berjaga di depan gunung, semuanya memancarkan fluktuasi aura yang kuat. Lu Yang curiga jika mereka melepaskan auranya sepenuhnya, hanya sedikit orang yang hadir yang dapat berdiri.

Para pembudidaya ini diam, memberikan tekanan psikologis tanpa sepatah kata pun.

Lu Yang mendengar seorang tetua keluarga memperkenalkan kepada anggota yang lebih muda, “Dilihat dari gaya jubah Daois mereka, mereka adalah murid inti dari Sekte Pencarian Dao, semuanya murid dari berbagai tetua. Di masa depan, orang-orang ini akan menjadi kakak dan adikmu.”

“Jangan gugup. Mereka tidak sengaja menekan Anda. Sepertinya mereka sedang menunggu orang yang mengadakan tes ini. Begitu tuan rumah tiba, ujian akan dimulai.”

Lu Yang menoleh, ingin melihat reaksi Yun Zhi. Apakah dia bersemangat atau gugup?

Dia tidak bisa tetap acuh tak acuh, bukan?

“Nona Yun Zhi, kamu…”

Saat Lu Yang hendak mengatakan sesuatu, dia melihat Yun Zhi melangkah dengan ringan, dan sebelum setiap langkah mendarat, teratai putih akan menopang tubuh halusnya.

Penonton tercengang, dan para tetua keluarga berkeringat dingin, dengan cepat membungkam junior mereka.

Jalur bunga teratai putih terbentang, melintasi semua orang. Yun Zhi berjalan ke tengah-tengah murid inti Sekte Pencarian Dao. Para murid membungkuk padanya dengan hormat, dan Yun Zhi dengan lembut mengangkat tangannya, lalu menghadap kerumunan dan tersenyum.

“Terima kasih sudah menunggu. Saya adalah kakak perempuan dari Sekte Pencarian Dao dan pembawa acara tes ini.”

enuma.i𝓭

“Saya mengumumkan bahwa ujian secara resmi dimulai.”

Setelah berbicara, Yun Zhi melirik Lu Yang dan Meng Jingzhou yang tertegun dengan senyuman yang tidak terlalu tersenyum.

Dia memang datang untuk berpartisipasi dalam ujian Sekte Pencarian Dao, tetapi bukan sebagai kandidat; dia adalah pengujinya.