Chapter 18

◇◇◇◆◇◇◇

Mersen Lumien Promius, Putri Kedua Kekaisaran Promius, lebih memilih ditemani buku daripada bentrokan pedang.

Namun, keingintahuannya yang tak terpuaskan sering kali membawanya ke jalan yang tidak terduga, terkadang dengan pengabaian yang sembrono.

Kecerobohan inilah yang mempertemukan Mersen dan Ron, sebuah pertemuan kebetulan yang tanpa disadari akan membuatnya mengandalkan kekuatannya, menyelamatkan Kekaisaran dari krisis yang mengancam.

Sudah beberapa bulan sejak Ron mulai mengembara di benua itu, seorang pengembara tanpa tujuan.

Perjalanannya telah membawanya ke Kekaisaran Promius, tempat ia berencana bersembunyi, mencari nafkah sebagai tentara bayaran.

Dia berdiri di depan papan pekerjaan, matanya yang diperban mengamati serangkaian permintaan usang dan pemberitahuan yang masih asli.

Tiba-tiba, indranya tergelitik; seseorang berdiri di sampingnya.

Aroma lembut, mengingatkan pada lavender, tercium di udara.

Bukan wewangian buatan dari parfum, tapi aroma alami yang menarik minatnya.

Sesosok tubuh, mungkin kepalanya lebih pendek dari dirinya, berdiri di sampingnya, sepenuhnya terbungkus jubah berkerudung, wajah mereka tersembunyi di balik topeng.

Individu misterius ini, jelas seorang petualang pemula, dengan cermat memeriksa setiap pemberitahuan di papan.

Dia memperhatikan ketika mereka berjuang untuk mencapai satu pemberitahuan tertentu, yang terletak jauh di atas yang lain. Bahkan dengan lompatan lari, ujung jari mereka tetap pendek.

Merasa geli, Ron dengan mudah mengambil pemberitahuan itu dari tempatnya yang tinggi dan menyerahkannya kepada petualang yang sedang berjuang.

“Ah, terima kasih.” 

Suara mereka ditutupi oleh artefak magis, suara yang mirip dengan gesekan logam, sedikit menakutkan.

Ron, tidak terpengaruh, hanya mengangguk.

Hanya seorang pemula yang penasaran, pikirnya.

Dia memperhatikan ketika mereka berbalik untuk pergi, mungkin untuk menerima permintaan tersebut.

Namun ada sesuatu dalam pilihan mereka, tentang cara mereka membawa diri, tidak sesuai dengan pendapatnya.

Dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri dengan campur tangan.

“Maaf, apakah Anda berencana menerima permintaan itu?”

“Ya? Apakah ada masalah?”

“Dengan baik…” 

Ron bukan orang yang hanya berdiam diri dan menonton pendatang baru yang menjanjikan melenggang menuju kematian mereka.

Dia biasanya bukan orang yang suka ikut campur, tapi bagaimanapun juga, mereka adalah sesama petualang.

Selain itu, pemberitahuan di tangan mereka merupakan masalah yang sangat memprihatinkan bagi seluruh kekaisaran.

𝓮𝓃u𝓶𝒶.𝓲d

Domain Iblis dengan Tingkat Bahaya S…

Ini bukanlah jalan-jalan di taman yang bisa dilewati begitu saja oleh petualang kikuk ini.

“Tapi aku harus pergi.” mereka bersikeras.

“Harus? Mengapa?” 

“Aku… perlu menguji sihirku. Untuk membuktikan nilaiku.”

“Untuk menguji sihirmu? Ada banyak permintaan lain yang sesuai yang tersedia.”

“Inilah satu-satunya cara saya bisa membuktikan diri.”

Apa yang mereka bicarakan?

Ron tidak bisa memahami logika mereka, tapi dia bisa merasakan tekad mereka yang tak tergoyahkan di balik topeng itu.

Jika itu masalah pribadi, paling tidak yang bisa dia lakukan adalah mundur.

“Yah, terserah dirimu sendiri. Saya bukan orang yang menghalangi seseorang yang begitu bertekad.”

Petualang pemula menundukkan kepala mereka sebagai rasa terima kasih dan dengan cepat menghilang ke dalam kerumunan.

𝓮𝓃u𝓶𝒶.𝓲d

Mereka akan kembali, dengan kenyataan yang sehat, pikirnya sambil melihat mereka pergi.

◇◇◇◆◇◇◇

Jalan mereka bertemu lagi lebih cepat dari perkiraan.

Ron sedang mengumpulkan tumbuhan di hutan terdekat ketika dia melihat sesosok tubuh kecil tersandung melalui semak-semak, menuju ke arahnya.

Secara teknis, mereka tidak menuju ke arahnya secara spesifik; sepertinya mereka akan melewatinya.

Tapi pakaian mereka, pakaian aneh yang pernah dilihatnya sebelumnya, sulit untuk dilewatkan.

Seperti dugaanku. 

Ini adalah hasil yang tidak bisa dihindari.

Mereka mungkin bahkan tidak berhasil melewati pintu masuk.

Pasti bertemu monster tingkat tinggi dalam perjalanan ke sana.

Terlebih lagi, Mobile Fortress terkenal karena selalu berpindah lokasi.

Domain Iblis, menyerupai menara kolosal yang menjulang ke langit, menyebabkan struktur internal labirin di sekitarnya berubah setiap kali terjadi pergeseran.

Itulah sebabnya bahkan Kekaisaran Promius, meskipun memiliki kekuatan besar, tidak dapat menghadapinya secara langsung, dan memilih untuk mengirimkan permintaan resmi untuk para petualang.

Setidaknya mereka berhasil keluar hidup-hidup, pikirnya, menyaksikan petualang itu terjatuh ke hamparan lumut lembut.

Beruntung bagi mereka, karena terjatuh seperti itu di tanah padat akan membuat hidung mereka patah.

𝓮𝓃u𝓶𝒶.𝓲d

Apakah mereka sudah mati? 

Sebagai seorang petualang, kematian adalah teman yang selalu hadir, tapi melihat seseorang yang baru saja dia ajak bicara… meninggalkan rasa pahit.

Dia mendekat dan mulai memberikan pertolongan pertama.

Usahanya membuahkan hasil saat petualang itu perlahan sadar kembali.

“A… apa…?” mereka bergumam lemah.

“Jangan khawatir, kamu aman sekarang.” Ron meyakinkan mereka dengan lembut.

“Ah… benar… terima kasih… Sepertinya aku melebih-lebihkan kemampuanku.”

Aku tahu, pikir Ron masam, tapi dia menyimpan pikirannya sendiri.

“Baiklah, kalau begitu aku akan berangkat.” katanya sambil berdiri.

Dia pikir itu adalah akhir dari pertemuan singkat mereka, tapi sepertinya takdir berkehendak lain.

Keesokan harinya, Ron mendapati dirinya kembali ke tempat kerja, bersemangat untuk mengambil tantangan baru.

Tapi entah kenapa, tempat itu luar biasa ramai, para petualang berteriak-teriak meminta permintaan.

Satu-satunya pemberitahuan yang tidak tersentuh adalah pemberitahuan di bagian paling atas: penaklukan Benteng Bergerak.

“Permisi?” 

“Ya, ada yang bisa saya bantu?”

“Apakah ada permintaan lain yang tersedia?”

“Sayangnya tidak. Ada peningkatan jumlah petualang yang berangkat untuk menjalankan misi hari ini.”

Kadang-kadang hal itu terjadi. 

Masa tenang ketika labirin di sekitarnya telah dibersihkan, dan tidak ada hal mendesak yang memerlukan perhatian mereka.

Tapi entah kenapa, Ron sangat ingin menerima permintaan hari ini.

Dia mengusap rambutnya, memikirkan pilihannya.

Kemudian, tanpa ragu-ragu, dia berjalan ke papan dan merobek pemberitahuan Mobile Fortress.

Dia mendambakan tindakan, terkutuklah konsekuensinya.

Kali ini, dia memutuskan untuk hanya melihat-lihat saja, tidak lebih.

“Apakah akan ada orang lain yang bergabung denganmu untuk quest ini?” resepsionis itu bertanya, keriuhannya yang biasa digantikan dengan kekhawatiran.

“Tidak, hanya aku.” 

“…Baiklah. Silakan tanda tangan di sini untuk menerima permintaan tersebut.”

Dia terdengar seperti sedang mengirim seekor domba untuk disembelih.

Petualang lain yang mungkin tidak akan kembali hidup…

Ron meninggalkan kota dan menuju Domain Iblis.

Mobile Fortress belum berpindah lokasi, dan seperti yang diketahui oleh para petualang lainnya, lokasinya tidak terlalu jauh dari perbatasan.

Dan di sanalah, berdiri di depan pintu masuk, dia bertemu dengan sosok kecil yang dikenalnya.

𝓮𝓃u𝓶𝒶.𝓲d

“…Kamu mencobanya lagi?” dia bertanya, tercengang.

Petualang itu dengan malu-malu mengangguk.

Kawan yang tidak kompeten lebih banyak menimbulkan masalah daripada nilainya.

Itu adalah pepatah umum di kalangan petualang.

Dan petualang ini… yah, sangat jelas terlihat bahwa mereka sama sekali tidak berguna sebagai rekan satu tim.

“Um… apakah kamu mungkin mempertimbangkan… bergabung?”

“Yah… tentu saja.” 

Namun bagi Ron, pria yang menyukai kesenangan, ini jauh lebih menarik.

Menavigasi labirin dengan teman berbobot mati?

Nah, itu tadi hiburan!

Persetujuan langsungnya mengejutkan sang petualang.

Gelombang kelegaan menyapu mereka, dan mereka menghela napas lega.

Maka dimulailah perjalanan mereka ke jantung Domain Iblis…

Atau lebih tepatnya, berjalan-jalan santai di taman.

Dibandingkan dengan kengerian yang dia hadapi di Alam Iblis, labirin ini hanyalah permainan anak-anak.

Domain Iblis pada dasarnya adalah ruang yang dihuni monster, terletak di luar wilayah manusia.

Alam Iblis, di sisi lain, adalah tempat di mana tidak ada manusia yang pernah menginjakkan kaki dan kembali – sebuah alam yang diperintah oleh iblis dan iblis.

Bahkan udara di Alam Iblis terasa berat, menindas, menguras energi dan kewarasan Anda setiap kali Anda bernapas.

Terkadang, rasanya seperti menggerogoti Anda.

Ron telah menghabiskan waktu berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun, bertahan hidup di alam neraka itu.

Dia sering mengabaikannya, mengklaim itu bukan apa-apa, tapi jauh di lubuk hatinya, dia tahu… pengalaman itu telah mengubah dirinya, membedakannya dari setiap petualang lain di benua itu.

Dan perannya saat itu?

Pengintaian dan infiltrasi.

Menavigasi labirin yang bertempat di dalam struktur sederhana… itu hampir membosankan.

Hampir. 

Dentang! 

“Ya ampun!” 

Berdebar!! 

“Ups…” 

Petualang ini… pemula bahkan tidak mulai menutupinya.

Kecanggungan mereka tidak mengenal batas.

Mereka tersandung kaki mereka sendiri saat mengamati sekelilingnya, mereka meraba-raba tas mereka yang dikemas dengan buruk, mengirimkan botol-botol ramuan yang pecah ke lantai batu… itu hampir lucu.

Kalau terus begini, mereka akan mati sebelum mereka menyadarinya.

Ron menghela napas, memutuskan untuk mengambil alih pemula itu.

𝓮𝓃u𝓶𝒶.𝓲d

“Saat mengemas tas Anda, selalu letakkan barang yang paling kokoh di bagian bawah… barang yang tidak perlu sering Anda akses.”

“Kunci pengintaian adalah memulai dengan lingkungan sekitar Anda, kemudian secara bertahap memperluas ke luar.”

“Untuk meredam langkah kakimu…”

“Kamu tidak harus hanya mengandalkan penglihatanmu.”

Dia mulai dengan dasar-dasar siluman dan organisasi, kemudian beralih ke teknik yang lebih maju.

“Saat merapal mantra, yang terbaik adalah menghafal seluruh mantra, tetapi berimprovisasi dengan nyanyian tambahan dengan cepat.”

“Anggap saja seperti membuat patung dengan tanah liat. Anda sudah memiliki bentuk dasarnya, lalu Anda tambahkan dan bentuk sesuai kebutuhan.”

“Berlatihlah dengan mantra paling mendasar terlebih dahulu. Master mereka sebelum beralih ke yang lebih kompleks.”

Mereka jelas kurang memiliki pengalaman praktis, sihir mereka kikuk dan tidak sempurna, jadi dia bahkan membagikan sebagian pengetahuannya tentang perapalan mantra.

Kebanyakan dari itu adalah barang yang dia ambil dari Al Sola.

Dia tidak akan membiarkan rekan setim sementaranya mati secara tidak masuk akal.

Petualang pemula itu mendengarkan setiap kata-katanya, mata mereka bersinar karena kekaguman saat mereka melihat pria yang diperban di depan mereka.

Dan ini bukan sekedar kata-kata kosong; Ron mendemonstrasikan setiap teknik, memperbaiki postur tubuh mereka, memberikan bimbingan pribadi.

Pelajaran ini, datang dari seseorang yang pernah menjadi bagian dari lingkaran dalam Pahlawan – meskipun tidak ada yang mengetahuinya – sangatlah berharga.

Tapi pengintaian dan pertempuran adalah dua hal yang berbeda.

Setiap kali mereka menghadapi musuh, dia akan menginstruksikan petualang untuk menjaga bagian belakang saat dia bertarung di garis depan.

Tapi melihatnya bertarung sendirian membuat sang petualang merasa tidak nyaman.

Saya juga bagian dari tim… bukankah seharusnya saya melakukan sesuatu?

Mereka telah menerima begitu banyak bimbingan dari Ron yang selalu sabar, kepercayaan diri mereka terhadap kemampuan mereka meningkat melebihi nalar.

Hal ini membuat mereka melakukan salah satu dosa utama dalam eksplorasi labirin: bertindak sendiri tanpa keterampilan untuk mendukungnya.

Ron sedang berhadapan dengan makhluk yang sangat jahat ketika sang petualang, memutuskan untuk memamerkan keahlian mereka, mulai melantunkan mantra mantra terkuat mereka: Batu Tajam.

Monster itu, merasakan kehadiran mereka, mengalihkan perhatiannya ke arah petualang.

Kepanikan menguasai mereka, konsentrasi mereka hancur.

𝓮𝓃u𝓶𝒶.𝓲d

Mantra itu menjadi bumerang, mengirimkan gelombang energi gelap yang menghantam dinding gua.

“TIDAK!” Ron berteriak. 

Sudah terlambat. 

Monster itu, yang marah, menyerbu ke arah petualang.

Dia tidak bisa memblokirnya. 

Fisiologi makhluk itu tidak seperti apa pun yang pernah dia temui sebelumnya, dan ia sudah bergerak terlalu cepat untuk dicegat.

Ron menerjang ke depan, pikirannya berpacu, mati-matian mencari solusi.

“B-Bantuan…” 

Mersen Lumien Promius, Putri Kedua Kekaisaran Promius, menatap wajah kematian.

Di depannya berdiri makhluk mengerikan, yang belum pernah dia lihat sebelumnya, dan tidak ingin dia lihat lagi.

Matanya bersinar karena kebencian, tubuhnya yang besar dan berotot, tanpa kulit, memperlihatkan serat otot yang berdenyut.

Itu sungguh mengerikan, sebuah gambaran mimpi buruk tentang kematian itu sendiri.

Dia sangat bersemangat akhirnya bisa lolos dari kungkungan tembok istana.

Selama berminggu-minggu, dia diam-diam mempelajari rutinitas para penjaga istana, menunggu saat yang tepat untuk mewujudkan rencananya.

Ramuan polimorf yang mahal disembunyikan dengan hati-hati di kamarnya.

Dia telah memberitahu para pelayan bahwa dia sedang meneliti mantra baru, meminta agar semua makanannya dibawa ke kamarnya.

Dengan jantung berdebar-debar karena antisipasi, dia mengenakan topeng dan jubah, mengubah dirinya menjadi seorang petualang yang sederhana.

Dia tidak bisa menyamarkan tinggi badannya, bentuk tubuhnya, atau aroma samar parfumnya, tapi meski begitu, sensasi keluar sendirian untuk pertama kalinya sungguh memabukkan.

Dia bahkan mengalami kesulitan untuk mendapatkan plat petualang.

Hasil tes kapasitas mana menempatkannya di rank Perak, dengan peringkat serupa dalam keterampilan tempur.

Dia, untuk semua maksud dan tujuan, adalah seorang petualang biasa.

Namun fakta kecil itu pun memberinya rasa pencapaian, sangat kontras dengan kehidupannya yang dimanjakan sebagai bangsawan.

Dia tahu keadaan Kekaisaran, ancaman yang akan terjadi.

Namun diplomasi… bernegosiasi dengan negara-negara lain yang hanya berdiam diri dan menyaksikan negara-negara tersebut hancur… akan memakan waktu terlalu lama, dan merugikan negara-negara tersebut.

Dia masih muda. 

Idealistis. 

Dia berpegang teguh pada mimpinya menjadi pahlawan, mendapatkan rasa hormat dari ayah dan saudara-saudaranya.

Dia sangat ingin menyelesaikan masalah Kekaisaran sendirian, memulihkan kepercayaan mereka yang semakin berkurang.

Jadi, berbekal kepercayaan diri dan rasa haus akan petualangan, dia berangkat untuk memuaskan dahaganya akan sihir, menaklukkan Domain Iblis, dan menjadi pahlawan.

Dan lihat di mana hal itu membawanya.

Dia menutup matanya, bersiap menghadapi rasa sakit yang menyiksa.

Cairan hangat berceceran di topeng dan jubahnya.

Darah. 

Dia terhuyung-huyung karena aroma tembaga, asing dan menakutkan.

𝓮𝓃u𝓶𝒶.𝓲d

Matanya terbuka karena kebingungan.

Tidak salah lagi apa yang dilihatnya.

Petualang baik hati yang telah menyelamatkan nyawanya berkali-kali, yang merawat luka-lukanya, dengan sabar menjelaskan bahaya yang dia abaikan begitu saja.

Petualang yang telah melupakan pengalamannya, yang telah membagikan pengetahuannya dengan begitu bebas, yang telah memperlakukannya dengan kebaikan yang tak terduga meskipun sikapnya kasar dan penampilannya tidak biasa.

Petualang itu… kini terbaring di hadapannya, terluka parah, darahnya mengotori lantai gua.

Dia menyelamatkanku… 

Mengapa? 

Saya tidak pernah mengungkapkan identitas saya…

Aku hanyalah seorang pemula yang tidak mengerti apa-apa.

aku tidak bermaksud apa-apa… 

Mengapa dia mengorbankan dirinya untukku…?

Untuk seseorang yang begitu bodoh, begitu ceroboh…?

“Mengapa…?” dia berbisik, suaranya bergetar.

“Mengapa…?!” dia berteriak, suaranya semakin keras, dipenuhi rasa benci pada diri sendiri.

“KENAPAYYYYY!!!” 

Jeritannya, penuh dengan kesedihan dan keputusasaan, menghancurkan pesona peredam suara di topengnya, suara aslinya bergema di seluruh ruangan.

Tapi dia tidak peduli. 

Yang penting… adalah orang yang terbaring di hadapannya, berjuang untuk hidup mereka.

Seolah mengejek kesedihannya, pandangannya berubah menjadi merah.

◇◇◇◆◇◇◇