Volume 15 Chapter 3

Bab 107:

Desa Binatang

“KAMI MASIH BELUM PERGI ke desa setan atau binatang buas,” gumam Mile, berbaring di tempat tidurnya di ruang pesta di penginapan.

“Apa yang kamu bicarakan kali ini?” Reina bertanya dengan letih. Pertukaran yang khas.

“Yah, maksudku, kita pernah ke desa kurcaci dan desa elf, dan aku sendirian saat itu, tapi setidaknya aku bertemu dengan semua penduduk desa peri…”

“Tapi kita sudah bertemu banyak beastfolk. Seperti di situs penggalian itu—”

“Tidak, tapi itu bukan pemukiman mereka , itu hanya tempat kerja! Itu tidak masuk hitungan!”

“Mengapa itu tidak cukup untukmu?” tanya Reina.

Bahkan sebelum Mile sempat menjawab, Mavis dan Pauline menimpali serempak, “Karena tidak ada gadis binatang kecil di sana!”

Mile mengangguk, lengan terlipat.

“Apakah kamu bodoh ?!”

Bibir bawah Mile menonjol keluar. “Saya ingin berkunjung ke salah satu dari dua…” katanya.

Yang lain diam, jadi dia melanjutkan.

“Aku benci melewatkan setiap kesempatan yang ada, dan Reina, Mavis—kalian berdua menerima undangan ke desa iblis, jadi kupikir itu akan menjadi perhentian pertama kita.”

“Sejak kapan?!” protes keduanya.

“Ayo! Apakah kamu tidak ingat gadis iblis itu?

Keduanya berpikir kembali. Gadis iblis yang mereka temui telah mengatakan sesuatu untuk menyampaikan undangan kepada Reina. Dan Mavis telah menerima undangan yang lebih formal dari salah satu pria yang dia lawan dalam pertempuran.

Tetap saja, pasangan itu setuju.

“Mustahil!”

“Tidak, bagaimana!”

“Kenapa?” Mile merengek.

“Apakah kamu tahu di mana desa iblis itu?” tanya Reina.

“Um. Yah, kupikir kita akan melihat-lihat beberapa desa terdekat…”

“Tentu saja,” yang lain menghela nafas.

“Dengar,” jelas Reina. “Tempat tinggal humanoid—manusia, elf, dan kurcaci—cukup terintegrasi. Tapi itu tidak terjadi dengan beastfolk dan setan. Kami tidak dalam kondisi terbaik dengan mereka. Maksudku, mereka memiliki hak yang hampir sama dengan humanoid akhir-akhir ini, dan setidaknya seolah-olah orang-orang kita bersahabat dengan mereka, jadi bukan seolah-olah Anda tidak pernah melihat beberapa dari mereka datang ke kota manusia untuk urusan bisnis, atau bahkan kadang-kadang. untuk mengambil tempat tinggal untuk beberapa alasan atau lainnya. Tetapi kasus-kasus itu sangat jarang. Sebagian besar dari mereka menjaga jarak dan hidup dalam kelompok yang terisolasi dan homogen.

“Di sisi humanoid, korban dalam perang di masa lalu sebagian besar adalah tentara dan tentara bayaran — orang-orang yang dengan sengaja meninggalkan rumah mereka untuk menghadapi bahaya — dan itu hanya untuk waktu yang sangat singkat, sementara pertempuran masih berlangsung. Namun, semua beastfolk dan iblis, termasuk wanita dan anak-anak, telah menghadapi berabad-abad — bahkan ribuan tahun — perbudakan dan pembunuhan. Jadi, kebencian apa pun yang dimiliki humanoid terhadap mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kemarahan yang mereka miliki terhadap kita… Mile, apakah Anda pernah ingin hidup di antara kelompok yang tidak hanya membantai nenek moyang Anda dengan kejam tetapi bahkan sekarang membenci keberadaan Anda? Dan membesarkan anak di sana, tidak kurang?”

Mile menggeleng keras. Anda harus menjadi seorang masokis untuk menginginkan kehidupan seperti itu.

“Mile, satu-satunya alasan kami belum menghadapi banyak serangan balik sejauh ini adalah karena kami belum bertemu orang tua dan karena kami semua wanita muda, dan yang kuat pada saat itu,” tambah Mavis. “Penatua iblis dan beastfolk cenderung memiliki perasaan negatif terhadap humanoid, meskipun hal-hal biasanya berjalan lebih lancar dengan orang yang lebih muda, yang tidak pernah mengalami bagian sejarah yang lebih gelap secara langsung. Karena itu, saya harus menunjukkan bahwa itu berarti segalanya berjalan lebih lancar, bukan berjalan dengan baik .

“Terlepas dari ras atau spesies, semua orang menganggap anak-anak lucu dan ingin melindungi mereka. Mile, kamu akan kesulitan membunuh bayi jackalope atau kobold, meskipun itu monster, kan? Setan dan binatang buas tampaknya merasakan itu bahkan lebih kuat daripada manusia. Plus, mereka sangat menghormati kekuatan. Dengan demikian, keberadaan kita tidak hanya wanita tetapi juga muda adalah daya tarik langsung naluri mereka, keinginan mereka untuk melindungi. Pada saat yang sama, karena kita telah menghancurkan mereka dalam pertempuran, kita mendapat manfaat dari rasa hormat mereka terhadap lawan yang kuat. Karena kedua alasan ini, sulit bagi mereka untuk menahan niat buruk terhadap kita.

“Ini mungkin terdengar kontradiktif, tapi justru karena kami melakukan perlawanan sejak awal sehingga mereka begitu ramah terhadap kami. Jika kami tidak melawan mereka—jika kami menyambut mereka dengan tangan terbuka—kemungkinan besar mereka tidak akan melakukan hal yang sama sebagai balasannya. Inilah mengapa saya yakin kami akan menghadapi banyak perlawanan dari para tetua mereka, yang tidak menyukai manusia dan tidak pernah melawan kami. Terutama beastfolk, yang agak sederhana dalam sikap mereka. Adapun setan … ”

Tiga lainnya menghela nafas.

“Itu belum semuanya.” Sekarang giliran Pauline. “Beastfolk biasanya tinggal di desa kecil di kawasan hutan yang jauh dari manusia—mirip dengan elf. Itu tidak berarti bahwa mereka sangat jauh dari manusia tetapi hanya karena mereka tinggal di bagian tertentu dari wilayah manusia, daripada membangun kerajaan mereka sendiri. Bukan berarti mereka membayar pajak …

“Ngomong-ngomong, iblis, di sisi lain, tinggal jauh, jauh dari sini di bagian paling utara benua, terlindung dari tanah manusia oleh pegunungan yang membentang antara sana dan sini. Kisarannya tidak sepenuhnya dapat dilewati, tetapi sangat sulit untuk dilintasi dengan kereta, jadi sangat jarang ada orang — bahkan pedagang muda yang paling suka berpetualang — mencobanya tanpa alasan yang luar biasa bagus. Plus, mereka memiliki langkah-langkah pertahanan yang luar biasa yang disiapkan untuk melindungi dari pedagang manusia dan fanatik anti-iblis. Siapa pun yang mendekat dengan senjata ditangkap dan dilucuti saat dilihat. Jika Anda bersumpah untuk kembali, Anda akan dibebaskan, tetapi hanya dengan makanan dan air yang cukup untuk kembali ke rumah… tanpa senjata, tentu saja.

“Tidak mungkin ada orang yang bisa bertahan melewati pegunungan tanpa senjata! Lupakan orc dan ogre, kamu bisa dihabisi oleh goblin atau kobold, atau bahkan segerombolan jackalope yang jahat!” Reina meludah.

Paulina mengangguk.

“Itu sebabnya tidak ada yang pergi ke sana.”

“Oh…”

ℯ𝓃𝐮m𝓪.𝒾𝒹

Orang dapat menduga bahwa setan mungkin tertarik pada senjata, baju besi, dan makanan buatan humanoid, tetapi jika mereka sangat menginginkannya , mereka dapat melakukan perjalanan ke pemukiman manusia untuk melakukan pembelian. Tidak ada yang secara terang-terangan akan menolak koin mereka, dan banyak iblis cukup dekat dengan manusia dalam penampilan sehingga mereka dapat dengan mudah menutupi tanduk mereka dengan topi atau rambut mereka, untuk menyelesaikan tugas mereka tanpa insiden.

“Jadi, kurasa itu artinya kita mulai dengan desa beastfolk. Pasti ada desa yang bagus di sekitar sini…” gumam Mile.

“Sejak kapan kita memutuskan untuk melakukan semua ini?!” seru Reina. Mavis dan Pauline hanya bisa terkekeh kalah.

Seperti biasanya.

“Jadi, inilah desa beastfolk yang kutemukan,” kata Mile keesokan harinya, sambil menunjuk ke semacam peta…

“Bagaimana kamu gigih ini ?!”

***

“Kami akan mengambil yang ini!”

Dua hari kemudian, Mile berdiri di hadapan anggota Crimson Vow lainnya, sebuah slip permintaan pekerjaan dari papan buletin guild di tangannya. Ujung-ujungnya jauh lebih compang-camping daripada air mata bersihnya yang biasa. Ekspresinya tenang, tetapi ada sesuatu yang aneh. Matanya berenang dan hidungnya berkedut.

Bingung dengan ini, tiga lainnya tetap melihat slip dan membaca:

“Permintaan Penaklukan. Sasaran: Gerombolan Pedagang Budak. Klien: Desa Talican (Desa Suku Binatang).

“Tidak mengherankan di sini,” anggota lain dari Sumpah Merah menghela nafas.

“Kenapa mereka meminta humanoid untuk melakukan pekerjaan seperti ini? Bukankah beastfolk biasanya sangat bangga dengan kemampuan mereka sendiri? Ada sesuatu yang aneh tentang mereka mengirimkan pekerjaan ini melalui serikat humanoid.”

“Yah, begini…” sela seorang pemburu yang lebih tua yang telah mendengarkan percakapan, “mengambil beastfolk sebagai budak adalah pelanggaran langsung terhadap prinsip-prinsip dasar perjanjian yang diratifikasi pada akhir Perang Demi-manusia. Jadi tidak ada alasan bagi mereka untuk menumpahkan darah mereka sendiri untuk menghentikan ini. Pada dasarnya, mereka menuntut agar kami bertanggung jawab.”

“Hah? Tapi pekerjaan itu datang dari—”

“Yah, mereka adalah orang-orang yang akan mengajukan keluhan kepada tuan kita, dan mereka adalah orang-orang yang paling mengetahui situasinya. Itu hanya berarti bahwa mereka akan menjadi orang terbaik untuk berbicara dengan para pemburu yang mengambil tugas, tetapi mengingat situasinya, pihak kitalah yang akan membayarnya. Yang menjelaskan mengapa bayarannya tidak besar.”

“Ah…” para anggota Crimson Vow menghela nafas.

“Tentu saja, para pedagang budak tidak berasal dari perdikan ini atau bahkan negara ini. Segera setelah mereka mendapatkan apa yang mereka kejar, mereka akan segera kembali melewati perbatasan. Masuk akal. Tidak ada bangsawan atau bangsawan yang akan tahan dengan hal seperti itu. Jika mereka menangkap orang-orang ini, mereka akan menghajar mereka dengan semua yang mereka miliki. Namun, sejauh menyangkut orang-orang dari negara lain, itu bukan urusan mereka. ‘Tentu saja, mereka tidak akan mengabaikan apa pun yang dapat menyebabkan terulangnya Perang Demi-manusia — bahkan para beastfolk tahu ini hanyalah masalah peradilan pidana sederhana, bukan apa-apa di tingkat nasional — jadi hal-hal tidak akan bergerak sejauh itu. rantai.

“Itulah mengapa para penguasa negara lain bertindak seolah-olah mereka bahkan tidak tahu hal seperti ini sedang terjadi. Perkelahian yang muncul di tempat lain hanya melemahkan tempat itu dan menempatkan mereka pada keuntungan. Beberapa dari bangsawan itu dan orang kaya lainnya bahkan mungkin membeli sendiri para beastfolk yang diperbudak… Maksudku, kurasa gadis kucing dan kelinci dan rubah itu cantik— eek! ”

“Apakah ituaaaaaaaaaaaaaaaaa?”

“Ah,” anggota lain dari Sumpah Crimson mendesah saat suara iblis berderit dari tenggorokan Mile.

Ah, pikir sisa dari mereka yang berkumpul.

Sementara Mile berdiri di sana dengan gemetar karena marah, Mavis langsung menuju ke meja resepsionis.

“Kami akan mengambil yang ini.”

Pada saat ini, semua yang ada di aula—Sumpah Crimson, pegawai guild, dan para pemburu lainnya—berada di halaman yang sama sehubungan dengan para penjahat ini:

Mereka sangat mati!

“Jadi kita sudah menerima pekerjaan itu, yeeeess…?” Mile berderit.

Tiga lainnya mengangguk dengan marah, paling. Jelas, suasana hati Mile belum membaik.

“Y-ya! Mari kita pergi!!!” Reina menyela, disambut anggukan yang lebih kuat dari Mavis dan Pauline.

***

ℯ𝓃𝐮m𝓪.𝒾𝒹

“Akhirnya kita sampai!”

Suasana hati Mile jauh lebih baik. Bukan karena dia mengesampingkan kemarahannya terhadap para budak atau penculik atau apa pun yang Anda ingin sebut sebagai penjahat keji ini, tetapi kegembiraannya akhirnya melihat tanah perjanjian yang halus — surga kemonomimi yang imut! —telah jauh melampaui dirinya kemarahan sebelumnya.

“Nah, di mana pemandu kita…?”

Tidak mungkin desa beastfolk tidak terlindungi, terutama dalam situasi seperti ini. Tanpa terlebih dahulu mengatur pemandu untuk membawa Anda melewatinya, Anda dapat diserang oleh tombak atau panah atau batu tanpa peringatan apa pun. Plus, mungkin ada jebakan dan cara lain untuk membuang para pelancong dari jalur yang sebenarnya. Mereka mungkin dengan sengaja membuat jalan yang sebenarnya menjadi sempit dan jalan yang bercabang menjadi lebih lebar, membuat jalan yang paling lurus menjadi palsu sementara yang asli tipis dan berkelok-kelok, membuat ilusi optik dengan pohon palsu dan dengan cara yang sama memotong tunggul untuk membuat seseorang berpikir mereka berjalan berputar-putar, atau gunakan trik lain untuk membuat seseorang kehilangan arah… dan seterusnya. Oleh karena itu, guild telah mengirimkan kabar sebelumnya bahwa Sumpah Merah akan membutuhkan panduan.

“Oh! Itu dia— tunggu, itu kamu! ”

“Oh …” gadis-gadis itu menghela nafas. Pemandu yang dikirim untuk menemui mereka ternyata adalah wajah yang tidak asing lagi. “Kamu bersama naga yang lebih tua …”

Itu adalah manusia binatang yang sama yang telah membimbing mereka sebelumnya.

“Kurasa ini semacam pekerjaan penuh waktumu, ya?”

“Mil, jangan kasar! Hanya karena itu pekerjaan rendahan, bukan berarti kau harus menghakimi—” Entah bagaimana, Mavis telah membuat kesalahan untuk melakukan sesuatu yang bahkan lebih kasar daripada yang dikatakan Mile.

“Diam!”

Mereka tidak bermaksud apa-apa, sungguh, tapi sopan santun bukanlah kekuatan dari Sumpah Merah.

“Jika kau membutuhkan seseorang untuk bertindak sebagai asisten di tempat yang dekat dengan ibu kota, maka jelas kau akan menunjuk seseorang yang tinggal di sekitar sini! Ditambah lagi, aku sangat familiar dengan daerah sekitar ibukota, seorang pemburu ulung, terbiasa bepergian dan berkemah sendiri, dan aku bisa jatuh atau melarikan diri dari monster apapun. Saya adalah pilihan yang ideal! Saya di sini karena saya adalah kandidat terbaik, bukan karena menjadi pemandu wisata adalah satu-satunya kemampuan saya! Saya bisa melakukan apa saja! Dan kali ini, kita akan berada di wilayahku ! Hff, hff, hff… ”

Manusia binatang itu tampak agak gusar. Rupanya, kata-kata mereka telah melukainya.

“Apapun,” lanjutnya. “Aku tahu kalian semua cukup kuat. Hanya saja, jangan berlebihan. Naga yang lebih tua memperingatkan saya tentang apa yang kalian berempat bisa lakukan, jadi saya tahu apa yang Anda sembunyikan di balik lengan berenda itu!

Biasanya ini adalah titik di mana Sumpah Merah seharusnya memprotes, tetapi mereka tampaknya telah mengembangkan kesadaran diri dan memilih untuk tetap diam.

***

“Ini dia.”

Setelah dipandu di sepanjang jalan yang penuh dengan begitu banyak trik dan jebakan yang mungkin tidak akan pernah mereka ikuti sendiri, Sumpah Merah tiba di desa para binatang buas.

Aku mungkin bisa sampai di sini sendirian, pikir Mile. Saya hanya akan mencari dari udara atau mengikuti aromanya…

ℯ𝓃𝐮m𝓪.𝒾𝒹

Saat itu, Reina menyikut Mile, menyeringai. “Aku berani bertaruh kamu bisa sampai di sini sendiri dengan mengikuti keinginan jahatmu. ‘Aku mencium bau beastgirl kecil dengan cara ini!’”

“B-bagaimana kau tahu apa yang kupikirkan…?”

Anggota party yang lain hanya tertawa. “Bagaimana mungkin kita tidak ?!”

Mile benar-benar buku terbuka.

Desa itu tidak dikelilingi pagar. Sebaliknya, jalan hutan yang sempit hanya sampai ke tepi pemukiman, di mana mereka disambut oleh manusia binatang selama beberapa tahun.

“Kerja bagus. Saya akan mengambilnya dari sini.”

Ini sepertinya adalah seorang pejabat desa, orang yang akan menjelaskan pekerjaan itu kepada Crimson Vow. Tugas pemburu sekarang sudah selesai. Fakta bahwa dia telah menunggu di sini untuk kedatangan Sumpah kemungkinan besar berarti bahwa ada berbagai penjaga yang mengelilingi desa untuk mencari budak atau monster, yang akan melihat para pemburu dan membuat kehadiran mereka diketahui.

“Persekutuan menulis kepada kami tentang kalian berempat. Kami tidak memilih untuk menempatkan wanita dan anak-anak di medan perang, tetapi kami membuat pengecualian, dan kami tidak memiliki keluhan jika pria dari ras lain ingin mundur dan mendorong wanita ke garis depan. Setiap ras dipersilakan untuk melakukan sesuka mereka. Kami hanya menilai kekuatan dan keberanian mereka yang menginjakkan kaki di medan perang. Saya sangat berharap manusia tidak bersekongkol untuk mengirimi kami pion yang lemah untuk dibuang. Demi kepentinganmu dan negara ini.”

Pemburu yang memimpin Sumpah Merah ke desa masih berkeliaran di sekitar area. Mendengar ini, dia mulai dengan panik melambaikan tangannya di depan wajah sesama manusia binatang untuk memberi isyarat bahwa pejabat ini harus segera berhenti. Namun, pria itu melanjutkan ceramahnya, memelototi Sumpah Merah dan sepertinya tidak menyadarinya. Keempat pemburu muda itu, sementara itu, hanya memperhatikan pejabat itu dengan wajah membatu.

Di antara binatang buas, hanya pemburu — yang telah diperingatkan oleh naga yang lebih tua — yang tahu untuk tidak mengacaukan Sumpah Merah.

***

“Kenapa kamu tidak mengatakannya lebih cepat?!?!”

Pejabat desa telah berasumsi dari kehadiran kelompok pemburu wanita pemula ini — beberapa di antaranya adalah anak-anak, tidak kurang — bahwa manusia mengabaikan keluhan para beastfolk, atau lebih tepatnya, peringatan. Oleh karena itu ceramah sinis, yang diinterupsi oleh pemburu yang mencengkeram lengannya dan menyeretnya beberapa meter jauhnya. Tepat ketika dia akan menegur pemburu karena kelancangannya, pemburu itu memberi tahu dia tentang situasi penuh, di mana petugas itu berteriak.

“J-jadi gadis-gadis ini,” dia tergagap, “apakah naga yang lebih tua diakui sebagai atasan mereka, yang mereka katakan tidak boleh dipusingkan? I-itu…”

“Ya. Sumpah Crimson.”

“Apaaa…?”

Tidak hanya manusia tidak mengabaikan masalah desa, tetapi mereka juga mempersembahkan kekuatan tempur terkuat mereka. Pejabat itu tertegun mengetahui hal ini. Dia dengan cepat berlari kembali ke Crimson Vow.

“Terima kasih sudah datang. Selamat datang di desa!”

Tepatnya apa yang dikatakan orang tentang kita?!?! Sumpah Merah bertanya-tanya dalam hati. Perubahan hati beastman itu sangat cepat…

***

“… Dan itu kira-kira jumlahnya.”

Sumpah Merah pergi ke rumah kepala desa untuk penjelasan yang lebih lengkap tentang pekerjaan yang menanti mereka. Pemandu mereka tampaknya telah membawa mereka pada rute pemandangan melalui desa, kemungkinan besar akan memberi waktu bagi pemburu untuk berlari ke depan dan menjelaskan kepada semua orang di sana yang datang. Pada saat mereka tiba, mereka menemukan sebaran permen yang pasti dianggap sangat mewah bagi penduduk desa yang menunggu mereka. Penerimaan seperti itu biasanya tidak terpikirkan oleh sekelompok pemburu yang telah dikirim untuk membersihkan kekacauan manusia sendiri — terutama sekelompok gadis muda.

Menanggapi hal ini, para anggota Crimson Vow dengan sopan menggigit manisan berkelas ini, tidak mempedulikan pandangan yang sedikit sedih di wajah penduduk desa…

“Jadi, para budak atau penculik atau apa pun mulai menargetkan hanya anak-anak kecil?”

Ini adalah inti dari penjelasan yang baru saja mereka terima.

Rupanya, para pelaku kejahatan pada awalnya berfokus pada pria dan wanita muda, orang-orang yang akan langsung cocok untuk bekerja — apakah itu di luar atau di dalam rumah — tetapi akhir-akhir ini, mereka mengalihkan perhatian mereka hanya pada tahun-tahun yang sangat muda. Alasannya sederhana: Secara keseluruhan, beastfolk di atas usia tertentu cenderung menghargai keselamatan kerabat mereka daripada nyawa mereka sendiri. Oleh karena itu, jika mereka memutuskan bahwa mereka tidak memiliki kesempatan untuk melarikan diri, beastfolk yang ditangkap akan mengambil tindakan yang paling drastis, mengorbankan diri mereka untuk melindungi nyawa rakyat mereka… Dengan kata lain, mereka akan melakukan serangan bunuh diri untuk mengalahkan penjahat. .

Setelah terjual, mereka mungkin menunggu kesempatan untuk membunuh pembeli mereka. Dan bukan hanya pembeli, tetapi istri dan anak-anak mereka, tamu mereka, dan siapa pun yang dapat dijangkau oleh beastfolk…

Bahkan tanpa senjata, ada banyak cara untuk melakukannya. Mereka mungkin, misalnya, berpura-pura patuh sampai penculiknya lengah, lalu memasukkan jari mereka ke mata penculik untuk mencakar otak mereka atau mengiris arteri karotid mereka dengan pecahan piring pecah. Mereka dapat membakar rumah manusia di malam hari, mencampurkan sesuatu yang beracun ke dalam makanan mereka atau diam-diam menyeret makanan penculiknya ke lantai dengan harapan dapat menyebabkan penyakit.

Apakah mereka berhasil atau tidak, jika tertangkap, para beastfolk akan segera mengaku. Mereka akan berkata, “Orang-orang yang menangkap dan menjual saya menyandera keluarga saya dan memerintahkan saya untuk melakukan ini.” Bangsawan dan individu kaya lainnya, yang memiliki banyak musuh, akan menganggap para budak telah disewa oleh faksi lawan. Pembalasan mereka akan cepat, dan para budak—yang sekarang diyakini para bangsawan sedang berusaha membunuh mereka—akan ditangkap dan disiksa sampai mereka mengungkapkan nama majikan mereka…

Menyusul kematian yang mengerikan dari sejumlah budak, mereka yang tersisa terpaksa mengubah metode mereka. Anak-anak kecil, yang belum diajari cara perlawanan seperti itu, adalah taruhan yang jauh lebih aman. Mereka tidak bisa langsung dipaksa melakukan kerja paksa tapi bisa dipelihara sebagai hewan peliharaan, dan masih memberikan manfaat dari status yang datang dengan memiliki seorang beastperson sebagai budak. Dan terlepas dari itu, mereka tumbuh dengan cepat. Beberapa tahun harus membesarkan mereka adalah harga yang pantas untuk membayar budak yang patuh yang akan dimiliki seseorang setelah mengalahkan mentalitas yang tepat pada mereka. Mereka masih bisa melakukan pekerjaan lain selama waktu itu, dan jika Anda hanya memberi mereka makan seminimal mungkin, itu juga tidak terlalu mahal.

Ini tentang jumlah hal.

“Jadi berdasarkan sudah berapa lama sejak serangan terakhir, kita bisa berharap mereka akan segera menunjukkan wajah mereka lagi,” pungkas Reina saat kepala desa selesai berbicara. Wajahnya berkedut saat dia mencoba mengabaikan Mile, yang lagi-lagi bergumam menakutkan pada dirinya sendiri.

“Tapi dari apa yang mereka katakan kepada kita, mereka mampu membuat banyak penculik ini hancur di masa lalu tetapi tidak membasmi mereka sepenuhnya. Jadi, bahkan jika kita menangkap semua yang muncul kali ini, orang lain hanya akan mengambil usaha mereka, ”kata Pauline.

“Kamu bisa terus menangkap para penjahat, tapi itu hanya satu permainan besar whack-a-mole,” Reina setuju.

“Ditambah lagi, metode mereka semakin pengecut. Mereka menculik dan mencuci otak anak-anak!” Mavis menangis. “Ambil contoh orang dewasa—bahkan jika mereka diperbudak, mereka masih memiliki harga diri dan prinsip mereka sebagai binatang buas dan mungkin suatu hari akan mencapai kebebasan. Tapi jika diambil dari usia muda dan dicuci otak… Belum lagi jika semua anak diambil, desa akan mati!”

“Dan juga,” lanjut Reina, “seberapa banyak pelaku yang kami tangkap, akan selalu ada pelaku lain yang menggantikannya selama masih ada uang yang bisa dihasilkan. Bahkan jika kita melakukan tindakan balasan, mereka telah menunjukkan diri mereka cukup cerdik, mengingat cara mereka mengubah segalanya untuk mulai menargetkan anak-anak. Kita bisa berharap para penjahat terus menemukan cara untuk menghindari apa pun yang mereka lawan. Mereka bahkan mungkin hanya menangkap seluruh desa dan mulai membiakkan mereka, seperti semacam ‘peternakan binatang buas’…”

Ketika Anda melihatnya seperti itu, masa depan desa tampak suram. Jika tidak ada yang dilakukan, bahaya yang mereka hadapi hanya akan meningkat setiap tahun.

“Kalau begitu…” gumam Mile. “Kita hanya harus menemukan cara untuk menjadikan ini target yang tidak menarik…”

ℯ𝓃𝐮m𝓪.𝒾𝒹

Tiga lainnya berteriak. Wajahnya tampak benar-benar setan.

***

“Nah, waktunya untuk mengeksekusi — tugas di tangan!” kata Mile, dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri di tengah kalimat. Ekspresinya tetap jauh lebih cocok dengan apa yang mulai dia katakan daripada apa yang dia alami. “Jalankan” adalah salah satu kata yang memiliki arti yang sangat berbeda tergantung pada konteksnya… terutama ketika menyangkut kesejahteraan dari apa — atau lebih tepatnya, siapa — yang dimaksud.

“Pokoknya, aku akan menjalankan area yang luas untuk mencari musuh. Jika ada yang sedang mendekat, saya akan segera tahu.

Sihir pencarian Mile sudah luar biasa baik dalam hal akurasi maupun jangkauan efektifnya. Namun, dia secara khusus menyebut ini pencarian “area luas”.

Kita akan tahu saat salah satu penjahat ini menginjakkan kaki di hutan ini, bukan? yang lain berpikir.

Pada titik ini, itu mungkin bukan masalah jarak. Sihir pencarian Mile yang paling kuat kemungkinan besar bisa meluas jauh melampaui hutan, tetapi sihir itu tidak akan begitu berguna setelah meninggalkan pepohonan, karena sihir itu akan mengambil semua jenis kehidupan manusia yang mungkin atau mungkin tidak ada hubungannya dengan hutan. penjahat.

Anggota lain dari Sumpah Merah tahu bahwa dia benar-benar habis-habisan. Selain itu, mereka tahu tidak ada yang bisa menghentikannya. Saat siapa pun memasuki hutan, mereka akan ditangkap oleh sihir pencarian Mile, setelah itu dia akan melacak posisi mereka dan langsung tahu jika ada yang bertindak mencurigakan. Pola pergerakan para penculik tidak akan mirip dengan para pemburu yang datang ke hutan untuk urusan bisnis, atau penduduk desa setempat mana pun, jadi dia akan dapat membedakan mereka bahkan tanpa melihat mereka—jauh sebelum mereka mencapai lokasi desa ini.

Tidak perlu mengawasi, apalagi melakukan misi pengintaian.

Melihat perubahan sikap Mile, Mavis dan Pauline menatap Reina penasaran.

“Oke, baiklah! Tapi sekali ini saja! Aku tahu bahwa ‘menyontek’ bertentangan dengan prinsip kita, tapi kita tidak bisa menghentikannya saat dia seperti ini, dan jika salah satu penculik itu menyakiti bahkan sehelai rambut di kepala anak-anak itu…”

“Ini adalah Badai Salju Kekuatan Abadi untuknya!!!” teriak ketiganya—nama mantra yang sangat mematikan dari salah satu kisah Mile.

***

“Sepertinya mereka sudah tiba…”

Sumpah Merah telah menghabiskan beberapa hari dengan santai di desa beastfolk: mengistirahatkan tulang mereka, bermain dengan anak-anak; menjalankan pencarian, bermain dengan anak-anak; berburu monster berpangkat tinggi yang menguntungkan di sekitar desa dan bermain dengan anak-anak. Namun akhirnya, target mereka yang sebenarnya sudah terlihat.

Kebetulan, mereka telah memutuskan untuk melupakan mengumpulkan jamu atau bahan berharga lainnya. Dengan sihir pencarian Mile yang aktif, mereka akan mengeringkan seluruh tempat dan menyebabkan banyak masalah bagi desa, jadi terlepas dari protes keras Pauline, Reina dan Mavis memutuskan bahwa kegiatan itu terlarang. Mile, tentu saja, tidak keberatan dengan hal ini, membiarkan Pauline merajuk sendirian.

“Anak kurang ajar ini berani menginjak momen kebahagiaanku ?! Mereka akan menghadapi murkaku!”

Mile sepertinya sudah melupakan tujuan awal misi mereka. Tidak mengherankan, mengingat bahwa dia kurang lebih dibiarkan bebas, dengan tidak ada orang dewasa yang berusaha menghentikannya bermain dengan anak-anak (terutama karena pertimbangan politik). Dia segera terbawa suasana, berteriak, “Begitu banyak anak laki-laki dan perempuan! Ini surga kemonomimi!” dan sentimen konyol lainnya.

Sebagai latihan, Mile selalu memiliki persediaan makanan kucing, daun ekor perak, pakan burung, dan permen untuk diberikan kepada anak-anak beastfolk yang ditemuinya. Dia selalu siap untuk apa yang dia sebut “pertemuan yang ditakdirkan”, dan saat ini, persediaan permen itu digunakan sepenuhnya.

Dia juga menyediakan banyak permen untuk orang dewasa juga. Itu pada dasarnya adalah suap sehingga mereka tidak akan mengeluh tentang dia bermain dengan anak-anak, tetapi dia juga merasa setidaknya sedikit bersalah tentang betapa rakusnya Sumpah Merah memakan makanan ringan yang disediakan penduduk desa pada saat kedatangan mereka, terutama melihat bagaimana jajanan tersebut tampaknya cukup mewah bagi desa. Sumpah Merah bisa membeli manisan sebanyak yang mereka inginkan kapan saja, dan jika Mile mau, dia bahkan bisa membuatnya sendiri. Fakta bahwa mereka telah makan begitu banyak suguhan yang jarang dicicipi oleh penduduk desa ini membebani dirinya.

Bagaimanapun, anak-anak berbondong-bondong ke arahnya, meminta permen darinya, dan Mile ada di surga. Dia tidak akan pernah bisa memaafkan siapa pun yang akan mengganggu kebahagiaan seperti itu untuknya. Akibatnya, Mile marah pada para pelaku ini bukan karena mereka penculik, melainkan karena mereka mengganggu “surganya yang lembut”.

Kasihan para penculik, sungguh.

“Gerakan mereka jelas bukan gerakan berburu atau meramu. Mereka bergerak langsung menuju desa. Ini adalah target kami, jangan salah. Saya yakin penduduk desa akan segera menangkap mereka melalui pengawasan mereka sendiri, tetapi jika ada pertempuran yang terjadi, para beastfolk akan terluka, jadi mari kita ingatkan mereka untuk tidak melibatkan siapa pun yang mereka lihat.”

“Roger!”

Mereka telah membuat pengaturan yang diperlukan sebelumnya, melalui kepala desa dan anggota dewan, tetapi banyak dari beastfolk yang impulsif dan pemarah. Kemungkinan besar beberapa penjaga akan benar-benar melupakan instruksi mereka dan menyerang para penculik saat melihatnya. Jadi, Mavis langsung pergi ke rumah ketua—bukan karena dia adalah gadis pesuruh yang ditunjuk, tetapi karena masuk akal untuk mengirim anggota Crimson Vow yang paling tua dan tampak paling terhormat, yang kebetulan juga adalah pemimpin partai—untuk berbicara. sendirian untuk individu berpangkat tertinggi di desa. Sejujurnya, jika ada orang lain yang mengambil peran darinya, dia akan sangat kecewa.

Mereka masih punya banyak waktu sebelum para penculik tiba—mungkin terlalu banyak. Mereka memiliki lebih banyak waktu daripada yang dibutuhkan untuk menyampaikan kabar kepada para penjaga, sebelum waktunya bagi Sumpah Merah untuk membuat debut mereka…

***

“Hm? Apa itu?”

Delapan orang berjalan melewati hutan. Pria yang berjalan di depan kelompok itu berhenti. Pria-pria lain mengikutinya.

Weeeeeh, weeeeh!

ℯ𝓃𝐮m𝓪.𝒾𝒹

“Kedengarannya seperti… menangis?” pria itu bergumam dengan curiga. “Dua anak… atau haruskah saya katakan dua kit?”

Setelah menentukan bahwa suara itu adalah tangisan dua gadis buas, pemimpin itu menyeringai jahat.

“Sepertinya ada yang tersesat. Ha! Kami pikir tantangannya adalah mencari tahu cara mengambil perlengkapan itu tanpa diketahui orang dewasa… Bisakah semudah ini ? Tebak ini hari keberuntungan kita! Kita bisa menangkap dua pelacur tanpa berkeringat, lalu mengejarnya sebelum ada yang menyadarinya. Jika kami memainkan kartu kami dengan benar, kami bahkan mungkin tidak perlu melawan siapa pun. Rezeki seperti ini jangan terlalu sering berputar-putar! Sang Dewi pasti sedang tersenyum kepada kita!”

Orang-orang lain menyeringai, melihat pemimpin mereka dengan semangat tinggi. Mereka semua adalah pejuang yang terampil, tetapi pertempuran sering kali karena keberuntungan. Dihadapkan dengan beastman yang kuat yang menyerang mereka dengan amarah yang sembrono, tidak ada jaminan mereka akan lolos tanpa cedera dengan anak-anak yang masih di belakangnya. Mampu meluangkan waktu sebanyak ini antara penculikan dan ketika para beastfolk lainnya menyadari bahwa anak mereka hilang adalah rejeki nomplok.

Tentu saja, fakta bahwa pemimpin menyebut gadis-gadis itu sebagai “perempuan jalang” dan “perempuan” adalah untuk menekankan fakta bahwa buruan mereka tidak lebih dari hewan liar—diduga kurang dari manusia. Logikanya, bukan humanoid yang mereka hadapi hari ini, tetapi hewan biasa. Jadi, tidak ada yang salah dengan tindakan mereka. Itu sama dengan berburu kobold atau goblin…atau begitulah yang akan dikatakan para penculik pada diri mereka sendiri.

Tentu saja, berdasarkan perjanjian lama, dilarang keras oleh hukum bagi humanoid untuk ikut campur dengan beastfolk. Dengan demikian, alasan ini hanya berfungsi untuk meredakan perasaan bersalah para penculik. Bukannya mereka adalah tipe orang yang merasa sedikit bersalah tentang apa yang mereka lakukan sejak awal—tetapi menculik anak kecil harus membebani jiwa, setidaknya secara tidak sadar.

Dewi hanya tahu apakah klaim yang meragukan ini akan membuat perbedaan besar bagi pihak berwenang, atau bagi Sumpah Merah…

“Dengarkan! Saat ini, kami adalah sekelompok pemburu tua yang manis, yang kebetulan bertemu dengan sepasang anak hilang. Tidak semudah membuat mangsamu berjalan dengan kedua kakinya sendiri. Jika mereka curiga dan tidak mau berjalan lagi, saat itulah kami mengikat mereka. Sampai saat itu, ikuti saja ceritanya!”

“Siapa yang kamu sebut manis ?!” beberapa pria terkekeh. Namun, mereka semua tampaknya menerima rencana itu. Lagi pula, hidup mereka sendiri bergantung pada hasil dari sally ini, jadi mereka cukup serius dengan kejahatan mereka.

“Baiklah, itu dia! Eh, tunggu, agak besar bukan? Mereka pasti berusia dua belas, mungkin tiga belas tahun…”

“Maksudku, bahkan yang muda bisa sangat besar untuk spesies yang lebih besar! Mereka pasti masih muda jika tersesat dan hanya duduk sambil menangis. Mari kita periksa!”

Setelah berdiskusi dengan tenang, para pria langsung berjalan ke arah gadis-gadis itu, agar tidak menimbulkan kecurigaan mereka.

“Oh, apakah kalian berdua tersesat? Hei sekarang, jangan takut! Kami pemburu. Kami adalah pemburu tingkat tinggi, jadi kami berspesialisasi dalam pergi jauh ke dalam hutan untuk mencari mangsa langka. Apa kau lupa jalan kembali ke desamu?”

Meskipun orang-orang ini mungkin penjahat, tidak semua penjahat tampak seperti preman. Pemimpin band ini memiliki wajah yang terlihat cukup terhormat, meskipun tiga pria lainnya sebenarnya terlihat sangat menyeramkan…

Telinga kucing? Agak besar untuk menjadi kucing… atau mungkin mereka ras harimau atau macan tutul? Salah satu pria itu berpikir. Jika kedua gadis itu adalah kucing, mereka akan berusia sekitar dua belas tahun, tetapi jika mereka adalah harimau atau macan tutul, mereka mungkin berusia sepuluh tahun atau lebih muda. Itu masih dalam rentang usia yang dapat diterima.

ℯ𝓃𝐮m𝓪.𝒾𝒹

Kemudian orang-orang itu melirik ke arah dada kedua beastgirl dan sampai pada kesimpulan kolektif:

“Itu anak-anak kecil, oke!!!”

Retakan!

Di suatu tempat, sesuatu tersentak.

Pada saat itulah orang-orang itu menandatangani sesuatu: surat kematian mereka sendiri.

“Yyy-kalian pemburu, mm-tuan?”

“Apakah kamu akan membawa kami kembali ke desa?”

Bagi para pria, Reina dan Mile tidak lebih dari dua beastgirl kecil, gemetar ketakutan. Tapi sebenarnya, mereka berjuang untuk menekan kemarahan mereka. Mereka mengenakan gaun yang mereka pinjam dari gadis-gadis desa, dan di atas masing-masing kepala mereka ada sepasang telinga kucing yang dibuat oleh Mile dengan penuh kasih. Secara alami, mereka telah dimodelkan setelah maskot penginapan favoritnya, Faleel… Mereka adalah rekreasi yang sempurna.

“Ya tentu saja! Kami akan membawamu kembali ke sana. Ke sini, ayo!”

Secara alami, orang-orang itu memanggil mereka ke arah yang berlawanan dari desa, tetapi Mile dan Reina mengikuti dengan patuh.

Setelah beberapa saat, gadis-gadis itu berhenti berjalan, yang satu menoleh ke yang lain dengan cemas. “Tunggu, ini bukan jalan ke desa!”

“Kamu benar! Jalan ini mengarah keluar dari hutan! Lihat deretan pohon besar itu…”

Pria-pria itu tertawa liar.

“Ha ha ha! Butuh waktu cukup lama!”

“Senang kami bisa membawamu sejauh ini. Jangan khawatir—kalian punya kehidupan yang menyenangkan di depan kalian dengan seorang majikan yang kaya. Jauh lebih baik daripada yang Anda alami di desa terpencil itu atau menjalani kehidupan preman seperti kami dengan bahaya di setiap kesempatan. Berbahagialah! Tidak, serius! Kamu seharusnya bahagia!”

ℯ𝓃𝐮m𝓪.𝒾𝒹

Dalam beberapa hal, pria itu ada benarnya… Tetap saja, itu bukan alasan untuk memaafkan perdagangan manusia.

“…sekitar…”

“Hm? Apa?” tanya si pemimpin, tidak bisa mengerti apa yang dikatakan salah satu gadis itu.

Kedua mata gadis itu terbuka lebar, dan salah satunya berkata dengan suara yang menakutkan, “Apakah ada anak nakal di sekitar sini?”

“Lebih baik memakanmu…”

“A-a-a-a…?”

“Apa-apaan kalian ?!”

Para beastgirl kecil, yang sampai saat ini gemetar ketakutan, sekarang menggumamkan sesuatu yang aneh, ekspresi mereka mengerikan. Orang-orang itu langsung berjaga-jaga.

“Terima kasih telah mengakui kejahatanmu …”

“Dan untuk penghinaanmu yang menjijikkan terhadap tubuh kami.”

“Kalimat?”

“Kematian!!!”

Gadis-gadis itu mulai mengucapkan kata-kata yang mengganggu, tubuh mereka berputar di pinggang dengan jari telunjuk menunjuk dalam pose yang aneh. Tetap saja, meskipun mungkin menyeramkan, sepasang binatang buas berusia sepuluh tahun (atau begitulah anggapan para pria) adalah bayi dibandingkan dengan pria tangguh seperti mereka. Tidak peduli seberapa cepat atau lebih kuat mereka daripada anak-anak manusia, mereka tetaplah anak-anak. Atau begitulah yang dipikirkan orang-orang itu ketika mereka bersiap untuk menangkap dan mengikat keduanya…

“Awwwwowowowow!”

Seorang pria mengulurkan tangan kanannya untuk mencengkeram lengan seorang gadis, tetapi dia tiba-tiba mencengkeram pergelangan tangannya dan merenggutnya.

“Lepaskan aku! Sialan, dia pasti macan atau semacamnya—sesuatu yang terlalu kuat! Aduh! Ini sakit, sial! Berhenti! Lepaskan saya!!”

ℯ𝓃𝐮m𝓪.𝒾𝒹

Pria yang mencoba merebut Mile terus melolong. Dan untuk orang yang mencoba mencengkeram kerah Reina…

Sial!

“Gaaaaah!!!”

Tangan kanannya yang terulur telah ditusuk oleh apa yang tampak seperti penusuk kecil.

Reina adalah seorang penyihir, tapi bukan berarti sihir adalah satu-satunya senjatanya. Faktanya, mengingat bahwa semua penyihir harus mempertahankan diri dalam pertempuran jarak dekat adalah tongkat mereka, dan bahwa mereka biasanya bukan petarung yang terampil, adalah hal yang biasa bagi mereka untuk memiliki semacam senjata tersembunyi juga. Reina hampir tidak pernah memiliki kesempatan untuk menggunakan senjata ini, yang dia simpan di antara pergelangan tangan kiri dan sikunya, hanya karena dia tidak pernah berada dalam bahaya yang cukup besar untuk menjaminnya—atau berada dalam bahaya seperti itu, tetapi melawan lawan yang tidak ada bedanya, seperti naga yang lebih tua. Tetapi ketika situasi membutuhkannya, dia dapat melepaskan jepitannya dengan memutar dan memiliki penusuk di telapak tangannya dalam sekejap.

“K-kau pelacur kecil…”

Akhirnya, orang-orang itu menyadari ada yang tidak beres di sini. Anak-anak ini, yang seharusnya menangis ketakutan, telah meluncurkan serangan balik yang mustahil dan sekarang cekikikan gila-gilaan, memancarkan aliran tawa yang benar-benar menakutkan. Hanya orang bodoh yang tidak akan menganggap ini meresahkan.

“Dengan sumpah kami, kami akan menyeretmu …”

“… ke tepi sungai Styx…”

“… mengirimmu ke Hades…”

“… dan mengirimmu kelas satu ke dalam api neraka!” pasangan itu membacakan.

Reina mendengus puas. Akhirnya, dia mencentang nomor delapan dari daftar frasa yang selalu ingin dia ucapkan—berdasarkan cerita Mile.

Kebetulan, frase nomor satu adalah Tolong, jangan memperebutkan saya! Dia sebelumnya sangat tertekan ketika Mile pertama kali melakukannya. Namun, itu hanya dua pasang gadis — Sumpah Merah Tua dan Trio Ajaib — yang dikutip Mile dari kata-kata ini, jadi dia bisa lolos begitu saja. Jika dia mengucapkan kalimat itu kepada dua anak laki-laki, orang hanya bisa membayangkan apa yang mungkin terjadi…

“Kamu bodoh!! Semuanya, masuk ke sana dan tahan mereka!” teriak sang pemimpin.

“Di atasnya!!!”

Semua laki-laki, kecuali pemimpin dan dua orang yang meraih Reina dan Mile, turun ke gadis-gadis itu. Kemudian, Mile mendorong pria yang lengannya dipelintirnya ke anggota kelompok lainnya dan…

“Tornado Panas!”

“Gyaaaaaaaaaah!!!”

Lagi pula, Mile-lah yang pertama kali mewariskan pengetahuan sihir panas kepada Pauline. Reina mengikuti, tentu saja, senang dengan gagasan mantra yang akan menggunakan sedikit sihirnya tetapi bisa membuat kerumunan musuh tidak berdaya dalam sekejap — tanpa membunuh mereka.

Maka, para penculik — atau lebih tepatnya, budak — sekarang menghadapi tornado panas ganda dari Mile dan Reina yang marah. Tidak mengherankan, mereka menyerah setelah tergesa-gesa.

***

“Jadi, inilah para pelakunya.”

Sumpah Merah menyeret delapan budak itu kembali ke desa, menyerahkan mereka kepada penduduk desa. Tidak perlu mendapatkan bukti kesalahan, karena orang-orang itu telah mengakui kesalahan mereka sendiri sebelum ditangkap. Bahkan jika mereka tidak mengaku, bukti tidak langsung akan lebih dari cukup untuk membuktikan bahwa mereka adalah penjahat.

Seperti berdiri, pekerjaan resmi yang telah dikontrak oleh Crimson Vow melalui Persekutuan hanyalah untuk menangkap target dan menyerahkannya kepada klien. Mereka tidak memikul tanggung jawab atas apa yang terjadi antara penduduk desa dan laki-laki setelah itu. Penduduk desa bebas untuk menyelidiki dan menghukum orang-orang itu sesuai keinginan mereka, tanpa melalui jalur hukum manusia, apakah itu tuan, bawahan mereka, atau pengadilan kerajaan. Beastfolk bukanlah humanoid, jadi mereka tidak terikat oleh hukum manusia.

Dengan cara ini, dibunuh oleh beastfolk tidak akan berbeda dengan ditangkap dan dibunuh oleh goblin atau orc. Tidak seperti goblin atau orc, bagaimanapun, beastfolk tidak akan dihabisi oleh pemburu atau tentara — semua berkat perjanjian kuno yang dibuat pada akhir Perang Demi-manusia.

Dengan kata lain, mereka dapat melakukan apa pun yang mereka suka, mulai dari pertanyaan hingga penyiksaan dan bahkan eksekusi…

Tidak perlu diadili, dan orang-orang yang ditangkap tahu banyak.

“Kerja bagus. Sekarang, mungkin Anda akan memberi tahu kami tentang semua orang yang telah Anda culik sebelumnya, kepada siapa Anda menjualnya, dan siapa kepala honcho Anda. Hei, teman-teman, apakah minyaknya sudah mendidih? Apakah setrika bagus dan panas? panggil kepala desa sambil melihat ke arah dapur sambil menyeringai.

Mendengar “yessir!” sebagai jawaban, wajah para penjahat menjadi pucat, dan mereka berkedut ketakutan.

“Gy…”

“Gi?”

“Gyaaaaaaaaah!!!”

Sumpah Merah berbagi makanan penduduk desa berupa yurin-gi dan sate panggang daging orc, tepat di depan para pria.

Tentu saja, tidak ada penyiksaan yang sebenarnya. Kepala suku baru saja menelepon ke dapur untuk melihat bagaimana persiapan makanan datang. Itu adalah misteri yang lengkap mengapa orang-orang itu menumpahkan semua rahasia mereka …

“Ini benar-benar misterius !” Mile menyindir saat anggota lain dari Sumpah Merah berbagi seringai jahat…

***

“Yah, kurasa itu berarti tugas kita sudah selesai?” Mile berkata, mengukur ekspresi yang lain.

“Dengan serius? Tentu saja tidak!”

“Ya, meninggalkan pekerjaan setengah jadi seperti ini akan sangat merepotkan.”

“Semakin banyak penjahat yang kita tangkap, semakin banyak keuntungan yang kita dapatkan dari penjualan mereka ke pihak berwenang!”

Secara alami, tiga lainnya berbagi keengganan Mile untuk berkemas dan membatalkannya. Pada titik ini, tidak ada yang tahu apakah para beastfolk akan menyerahkan orang-orang yang telah ditangkap oleh Sumpah Merah kepada otoritas manusia. Jika mereka memutuskan untuk “menangani” masalah mereka sendiri, tidak akan ada pendapatan yang terkait dengan penjualan laki-laki sebagai buruh kontrak, dan Sumpah Merah tidak akan mendapat potongan. Pauline tampak agak marah tentang hal ini.

“Saya berbicara dengan ketua. Berikut daftar semua anak yang menghilang akhir-akhir ini. Dalam salah satu kasus ini, dua penduduk desa melihat anak-anak itu diculik dan mencoba melawan, tetapi jumlah penculik terlalu banyak, sehingga mereka berhasil kabur. Ini memperjelas bahwa kejadian itu—bersama dengan dua korban lainnya yang tercantum di sini—adalah penculikan,” jelas Pauline dengan cekatan.

“Tanpa saksi-saksi itu, desa mungkin berasumsi bahwa anak-anak itu tersesat, mengalami kecelakaan, atau ditelan monster. Maka mereka mungkin tidak segera memberikan tanggapan, yang dapat menyebabkan lebih banyak korban, ”komentar Mavis.

Dalam keadaan malang yang dijelaskan Mavis, daftar korban hanya akan terus bertambah. Rupanya, orang-orang ini adalah tipe orang yang dengan senang hati menggunakan kekerasan jika mereka tidak bisa melarikan diri secara diam-diam, yang akan menyebabkan korban di kalangan orang dewasa juga—dalam bentuk luka serius, atau bahkan kematian…

“Tentu saja, meskipun saksi dewasa dilukai oleh orang-orang itu, tidak ada korban jiwa—meskipun para penjahat dapat dengan mudah membunuh mereka jika mereka mau. Mereka pasti mengira akan buruk bagi anak-anak untuk melihat orang dewasa dibunuh, atau hanya berpikir bahwa selama mereka bisa lolos dengan anak-anak, mereka tidak perlu bertindak ekstrem seperti itu. Meskipun membunuh para saksi akan menjadi cara terbaik untuk menyembunyikan bukti, jadi mungkin fakta bahwa mereka menyelamatkan hidup mereka berarti mereka bukanlah orang jahat?”

“Tentu saja ,” potong Reina. “Tapi jika mereka membunuh orang dewasa dan anak-anak hilang, itu akan menjadi kasus penculikan-pembunuhan yang jauh lebih jelas. Itu berarti bangsawan terlibat, yang akan berubah menjadi insiden besar! Jika satu-satunya kejahatan mereka adalah penculikan, bukan penculikan ditambah pembunuhan, hidup mereka jauh lebih mudah—lebih sedikit pemburu dan pejabat dalam penyelidikan dan hukuman yang lebih ringan seandainya mereka akhirnya tertangkap.”

“Ah…” Pauline mendesah, pipinya memerah karena kenaifannya sendiri.

Bagi para penjahat, perbedaan ini secara harfiah bisa menjadi perbedaan antara hidup atau mati, baik dalam hal apakah mereka menerima hukuman seumur hidup terbatas atau penuh dalam perjanjian pidana mereka dan juga apakah mereka ditempatkan di suatu tempat yang relatif aman atau dikirim ke tambang. Bahkan budak yang paling keras pun akan memiliki akal sehat untuk mencoba dan menghindari kemungkinan nasib terburuk, jika itu yang terjadi.

“Selain itu, rasanya salah untuk mengatakan bahwa penculik berantai gadis kecil mungkin bukan ‘orang jahat’,” gurau Mavis.

“Baiklah baiklah! Ayo, saya mengerti! Tinggalkan aku sendiri!” Pauline mendengus, terhuyung-huyung karena serangan menjepit Mavis.

Di dunia tanpa foto, tidak masalah jika seseorang melihat wajah Anda, Mile beralasan. Anda mungkin tidak akan pernah melihat saksi-saksi itu lagi, dan kemungkinan kecil bahwa salah satu dari mereka akan memiliki ingatan fotografis. Perubahan gaya rambut atau pakaian sederhana bisa sangat mengubah penampilan Anda. Bahkan jika seseorang dapat membuat sketsa rupa Anda, tidak ada cara untuk memfotokopi dan tidak ada TV untuk menyiarkannya. Cukup mudah untuk menghilang sehingga tidak ada gunanya membunuh seseorang dan mengambil risiko membuat orang benar-benar gusar…

Meskipun benar-benar buta dalam kehidupan sebelumnya, Mile telah belajar — setidaknya sedikit — untuk mengenali orang dalam kehidupan ini. Dia masih buruk dibandingkan dengan orang lain, jadi dia tidak bisa benar-benar memahami konsep penjahat yang perlu menyembunyikan wajah mereka. Dia mengira mereka hanya bisa bertanya kepada pria yang mereka tangkap tentang hal ini, tetapi pada titik ini, mereka tidak bisa dipercaya untuk mengatakan yang sebenarnya. Mereka akan mengatakan apa saja yang menurut mereka dapat meringankan hukuman mereka. Tidak ada gunanya memaksakan sesuatu dari mereka. Tidak ada cara untuk memverifikasi klaim mereka, dan bukan seolah-olah orang-orang yang menceritakan kisah terpuji akan memiliki efek positif pada hukuman mereka.

“Yah, pokoknya, yang perlu kita lakukan di sini adalah melintasi perbatasan dan menemukan kontak yang mereka beritahukan pada kita.”

Jelas, antek-antek level ini tidak akan pernah bisa bertemu dengan kepala honcho secara langsung. Mereka adalah tipe pria yang memiliki pekerjaan yang lebih berbahaya—orang-orang yang mengotori tangan mereka, begitulah.

“Namun, kami telah menyelesaikan pekerjaan yang kami terima dari Persekutuan. Jika kita mulai mencampuri urusan negara lain dan tertangkap…” Pauline terdiam.

“Kami juga tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah permintaan independen dari desa ini,” kata Mavis, mengambil utas pemikiran Pauline. “Jika kamu tidak mengambil pekerjaan melalui Persekutuan, maka kamu tidak dapat meminta bantuan Persekutuan jika ada yang tidak beres. Itu akan terlihat buruk tidak hanya bagi kita tetapi juga bagi para beastfolk. Segalanya bisa benar-benar meledak.

“Jadi apa yang harus kita lakukan ?!” bentak Reina.

Mile, yang diam sampai sekarang, menyela. “Kita tidak bisa membiarkan hal ini terus berlanjut. Pada tingkat ini, pada akhirnya organisasi teduh apa pun di belakang ini akan memutuskan bahwa semakin sulit untuk terus menculik anak-anak dan sebagai gantinya hanya membawa sekelompok orang untuk mengumpulkan seluruh desa dan melakukan satu tangkapan terakhir yang baik. Kemudian, semua orang dewasa mungkin dibunuh atau dijual ke suatu negeri yang jauh … Dan setelah itu, mereka mungkin menemukan desa beastfolk lain. Selain itu, apakah menurut Anda orang dewasa di desa hanya akan duduk dan menangis sampai tertidur, sekarang mereka tahu di mana anak mereka yang hilang telah dijual? Jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk…”

Mile tidak harus menyelesaikan kalimatnya; yang lain tahu persis ke mana dia akan pergi dengan ini.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan?” tanya Mavis, menggemakan kata-kata Reina.

“Tidak ada solusi yang baik. Ada kelemahan serius pada setiap pilihan,” kata Pauline.

“Jangan khawatir!” Mile tiba-tiba berkokok, tampak cukup percaya diri. “Sumpah Crimson tidak akan mengurus yang ini—kami akan menyerahkannya pada pihak lain. Pesta misterius yang tidak diketahui asal-usulnya!”

“Apa?” Yang lain semua tampak bingung.

“Tidak ada yang tahu siapa partai ini sebenarnya atau siapa yang mempekerjakan mereka. Jadi tentu saja, tidak mungkin bagi mereka untuk menghadapi konsekuensi apa pun. Tapi apakah itu di tengah pertempuran atau di kedalaman neraka, ketika ketidakadilan dilakukan atau gadis kecil dalam bahaya, mereka akan muncul ganda. Mereka adalah kelompok tentara bayaran pemberani!”

Saat Mile berbicara, seringai perlahan menyebar di wajah ketiga lainnya.

“Oh benar, orang-orang itu ,” kata Mavis.

“Tidak perlu khawatir jika mereka menangani kasus ini,” Pauline setuju.

“Kamu benar—mereka pilihan yang sempurna,” Reina mendukung.

Dan kemudian, keempat gadis itu berteriak bersamaan, “The Order of the Crimson Blood, sekarang kembali dengan hebat!!!”

Dari suatu tempat di kejauhan terdengar suara iblis dan setan, mencakar jalan mereka dari lubang neraka…

***

“Yah, kita di sini sekarang. Saatnya menemukan kontak ini…” kata Mile saat rombongan tiba di tempat tujuan.

“Aku sangat terkesan orang-orang itu menyelidiki identitas mereka secara menyeluruh. Kira-kira mereka khawatir akan disingkirkan begitu saja dan dipaksa untuk disalahkan jika terjadi kesalahan, ”kata Reina.

“Sejujurnya, ya, mereka cukup lihai. Mereka mengirim pengintai untuk membuntuti orang ini setelah mereka bertemu dengan mereka dan mengetahui nama asli dan basis operasi mereka.”

“Yah,” Pauline keberatan, “jika para penculik benar-benar cerdas , mereka tidak akan ditangkap semudah yang mereka lakukan, atau memilih karier yang berisiko seperti itu sejak awal! Tidak ada individu terhormat yang akan mengambil pekerjaan di mana satu kesalahan dapat membuat Anda kehilangan segalanya, tidak peduli seberapa bagus bayarannya!

“Kurasa itu benar,” gumam Mavis.

“P-pokoknya,” Reina tergagap, “ayo pergi dan peras kontak yang disebut ini hingga kering!”

“Ya!”

***

“Permisi! Kami mendengar bahwa di sinilah kamu bisa menjual budak ilegal!” teriak salah satu dari empat gadis yang berdiri di depan sebuah toko.

“Hah?! Apa yang kamu teriakkan ?! ” Dengan teriakan, seorang petugas terbang keluar dari pintu depan.

Gadis-gadis itu, bagaimanapun, hanya terlihat bingung dan dengan keras bertanya sebagai jawaban, “Maksudku, ini adalah markas Perusahaan Eirral, bukan? Kami diperkenalkan oleh Tuan Vedel, yang dipekerjakan oleh kepala pegawai atas perintah presiden. Dia mengatakan bahwa kamu menyerang desa-desa beastfolk dan menculik gadis-gadis kecil untuk dijual sebagai budak…”

“A-a-a-a-apa?!”

Pada titik ini, petugas seharusnya benar-benar memotongnya, tetapi dalam kepanikannya, dia terus berteriak kembali pada mereka — menampar di tengah jalan yang dipenuhi kerumunan sore hari.

Beberapa orang yang lewat berhenti dan mulai bergumam, karena semakin banyak orang mulai berkumpul. Campur tangan dengan desa beastfolk. Penggerebekan. Penculikan. Dan perbudakan ilegal. Semua benar-benar tidak manusiawi, kejahatan keji.

“Www-wai—!!”

Apakah dia bersekongkol dengan atasannya atau hanya bawahan yang tidak tahu apa-apa tentang jenis bisnis yang mereka lakukan, pegawai itu hanya berdiri di sana sambil menggerutu.

Dan sementara itu, keempat gadis itu menyeringai…