Volume 12 Chapter 2

Bab 85:

Kekuatan Kekaisaran

“Apakah ini pekerjaan ‘tanda merah’?” suara Sumpah Crimson menimpali serempak.

Ketua serikat tidak dapat menjawab.

Bagaimanapun, mereka benar. Ini adalah apa yang disebut pekerjaan tanda merah. Itu saja sudah cukup menjadi alasan bagi pihak berburu normal mana pun untuk menolak permintaan tersebut.

Memang, bahkan jika itu atas permintaan langsung ketua guild, dan bahkan jika poin kontribusi mungkin layak, ada sedikit insentif untuk menerima pekerjaan di mana bayarannya relatif buruk dan ada kemungkinan seseorang tidak akan kembali hidup-hidup. Bagaimanapun, tidak mungkin bagi orang mati untuk mengumpulkan hadiah.

Tentu saja, jika ada keuntungan besar yang bisa didapat, pihak-pihak mungkin lebih cenderung berani menghadapi bahaya. Namun, ini tidak terjadi dengan pekerjaan “tanda merah”, yang, menurut definisi, menawarkan rasio risiko terhadap imbalan yang tidak menguntungkan. Bahkan jika potensi

imbalan membiarkan Anda hidup dalam kemewahan selama sepuluh tahun ke depan, kesempatan kurang dari sepuluh persen untuk kembali hidup membuatnya sama sekali tidak sepadan.

Ini adalah jenis pekerjaan yang tidak diharapkan dilakukan oleh siapa pun. Dan sebagian besar, para pemburu menolak mereka.

Pemburu normal.

Mavis tersenyum pada ketua guild. “Tolong beri tahu kami lebih banyak tentang itu.”

Tak perlu dikatakan lagi bahwa anggota Sumpah Merah bukanlah pemburu biasa.

“Tentu saja, ini tidak berarti kami menerima pekerjaan itu dulu. Kami hanya ingin mendengar lebih banyak tentang situasi dan ekspektasi pekerjaan.”

Ketika Mavis berbicara, ketua serikat mulai terlihat penuh harapan, tetapi ekspresinya memudar lagi pada kata-kata Pauline.

“Tentu saja. Saya tidak akan pernah memaksakan hal ini kepada Anda tanpa menjelaskannya terlebih dahulu—dan saya tidak akan pernah mendorong seorang pemburu untuk menerima pekerjaan tanpa informasi yang memadai. Apakah Anda semua mengetahui upaya Kekaisaran Albarn baru-baru ini untuk menyerang Kerajaan Brandel? Itu berakhir dengan kegagalan, dengan perlawanan skala penuh yang tak terduga dan langsung dari pasukan Brandel. ”

“Ah, y-ya, kami pernah mendengar sesuatu tentang itu…” Sedikit lelah, Mavis berhasil memberikan jawaban. Tidak hanya mendengar , mereka juga terlibat langsung dalam mewujudkannya.

“Ah, itu benar! Anda semua bepergian ke barat pada saat itu. Saya kira Anda akan … Ada juga penyusupan ilegal di daerah Amroth … Tunggu, saya idiot! Anda ada di sana, bukan? ”

“Ha ha ha.”

Para anggota Sumpah Merah tertawa tidak nyaman, memilih untuk tidak mengungkapkan bahwa ini bukan satu-satunya insiden terkait yang mereka alami.

“Ngomong-ngomong, sepertinya istana ingin mengirim tim untuk memeriksa bajingan yang mencurigakan ini, tapi masuk akal jika orang-orang ini akan mencari hal semacam itu. Dengan demikian, siapa pun yang memasuki negara dalam keadaan mencurigakan kemungkinan akan diikuti. Dan jika ada mata-mata yang ditemukan, tidak diragukan lagi mereka akan dibunuh. Siapapun yang dikirim Albarnians akan menjadi pro, sehingga mereka akan dapat mengidentifikasi tentara terlatih atau mata-mata dari satu mil jauhnya. Tapi kami bertanya-tanya apakah Anda mungkin bisa melewati mereka … ”

“Jadi idenya adalah kamu akan mengirim seseorang yang cukup terampil untuk menipu mereka?” tanya Mavis.

Ketua guild menggelengkan kepalanya.

“Ambil tindakan rahasia untuk menghindari deteksi?” Pauline menawarkan.

Ketua guild menggelengkan kepalanya lagi.

“Bunuh semua pengintai?”

“Itu akan memulai perang!!!”

Saran Reina benar-benar tidak masuk akal. Namun…

“Kirim amatir?” kata Mile.

“Uh …” Ketua guild tampak tercengang.

“A ha ha! Tentu saja tidak!” Mavis tertawa.

“Miley, tidak mungkin—” potong Pauline.

“Bisakah kamu mencoba mengatakan sesuatu yang masuk akal kadang-kadang? Orang-orang akan mengira kami idiot!” Reina menegur.

Namun, ketua guild tetap diam.

“Hah?”

“Hah…?”

“Hah???”

“Jangan bilang padaku…”

Mile tersenyum puas saat ketua guild mengangguk dengan tenang.

𝗲𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

“ Jadi kita hanya pion?!?!”

“ Hah? ”

“ Anda tidak serius menyebut kami ‘amatir’, kan? ”

Dalam menghadapi kemarahan Mavis, Reina, dan Pauline, ketua serikat segera menjelaskan dirinya sendiri.

“Tentu saja tidak! Tidak ada amatir yang memiliki pengetahuan untuk mengumpulkan informasi yang diperlukan, menganalisisnya dengan benar, dan kemudian menilai apa yang relevan atau tidak. Melakukannya akan membutuhkan pendidikan khusus, dan…”

“Kamu masih belum bilang kami bukan amatir!” bentak Reina.

“Kami tidak bisa mengambil risiko mengirim siapa pun yang jelas-jelas terlatih secara fisik dan terlatih dengan pengetahuan bela diri. Sebagai gantinya, kami telah memilih beberapa orang yang, seperti Anda, memiliki banyak pengetahuan tetapi tidak akan menarik perhatian. Apa yang kami minta Anda semua lakukan adalah untuk menjaga mereka. Dengan kata lain, ini hanyalah misi pengawalan yang sangat penting. Jika penjaga agen kami terlihat kewalahan atau tampak seperti tentara yang menyamar, penyamaran mereka akan terbongkar. Ini membuatmu sempurna untuk pekerjaan itu—sebuah party yang tidak akan pernah dikira tentara atau mata-mata, tapi masih bisa melindungi agen kita dari bandit atau monster.”

Semua orang terdiam. Tapi, saat mereka memikirkan apa yang dikatakan ketua guild, mereka harus mengakui bahwa itu masuk akal. Memang benar jika keadaan berjalan buruk, mereka mungkin akan diserang oleh tentara kekaisaran. Namun, Crimson Vow bukanlah tipe pihak yang menolak suatu pekerjaan hanya karena itu berbahaya. Lebih jauh lagi, semua tindakan Kekaisaran akhir-akhir ini—percobaan perdagangan yang diblokir oleh tentara yang menyamar, penghasutan tindakan pengkhianatan terhadap penduduk desa selama insiden perburuan peri, invasi terbatas ke tanah air Mile—dapat dianggap sebagai tindakan permusuhan terhadap semua orang. Sumpah Crimson sangat disayangi, dan bahkan terhadap mata pencaharian masa depan mereka sendiri.

Ditambah lagi, jika semuanya berjalan buruk—dan bahkan jika berjalan dengan baik—kemungkinan besar akan ada upaya baru untuk menyerang Mile’s, atau lebih tepatnya, Adele, tanah air Brandel. Ya, itu sangat mungkin.

Lebih jauh lagi, sepertinya skema ini bukanlah skema yang dibuat sendiri oleh ketua guild. Ini harus menjadi item langsung dari agenda kerajaan, sesuatu yang tidak akan diusulkan oleh ketua guild saja. Dia telah berbicara tentang “beberapa greenhorn dengan banyak pengetahuan,” dan entah bagaimana, anggota Crimson Vow curiga bahwa ini bukan anggota staf guild. Memang, orang seperti itu kemungkinan besar berasal dari militer atau istana.

Jadi, sudah pasti istana yang mengeluarkan permintaan itu. Pertanyaan berikutnya adalah apakah bangsawan itu sendiri, atau ketua guild, yang berpikir untuk menyerahkan tugas ini kepada Sumpah Merah?

Hanya ada satu jawaban untuk party peringkat-C pemula yang bertujuan untuk menjadi peringkat-A suatu hari nanti.

Setelah bertukar pandang dengan sesama anggota party, Reina menyatakan, “Kami akan menerima pekerjaan tanda merah ini!”

“Um, kupikir aku adalah pemimpin party…” gumam Mavis, untuk yang keseratus kalinya.

***

“Kita pergi lagi, ya?” tanya Mile saat mereka kembali ke penginapan.

“Yah, kita seharusnya tidak pergi terlalu lama kali ini. Ini hanya misi pengawalan, sungguh. Ada banyak pekerjaan seperti ini yang mungkin membuatmu pergi selama sebulan penuh,” kata Pauline.

“Kurasa itu benar. Tetap saja, sepertinya mereka hanya menunggu kita kembali…”

“Sebenarnya, mereka mungkin sedang menunggu kita,” jawab Mavis.

“Hah?” Mile tampak terkejut.

“Yah, maksudku, jika mereka akhirnya menunggu sebentar dan kita tidak muncul, mereka mungkin akan menemukan pihak lain untuk melakukannya. Tapi jelas ketua serikat memikirkan kami. Jadi ketika kami benar-benar kembali dalam jangka waktu yang dapat diterima, mereka mungkin menunggu kami selesai beristirahat, yang sebenarnya tidak terlalu lama, bahkan ketika Anda menghitung waktu yang kami habiskan bersama para Servant…”

Ada beberapa guild master di dunia yang akan memberikan pertimbangan seperti itu kepada party peringkat-C pemula. Jika apa yang diteorikan Mavis itu benar, mereka telah dihormati dengan perlakuan yang sangat istimewa.

“Aku ingin tahu …” mulai Reina, ragu. Terlepas dari kebenarannya, hasil akhirnya tetap sama: Ketua serikat telah menawarkan pekerjaan ini kepada Sumpah Merah, dan mereka telah menerimanya. Itu adalah di mana hal-hal berdiri.

Lenny terperangah mendengar berita pesta itu.

“Apa?! Anda akan keluar lagi? Tapi kalian semua baru saja kembali!”

“Yah, tidak persis. Kami tidak melakukan perjalanan kali ini, hanya pekerjaan pulang-pergi biasa mengantar karavan pedagang kecil ke negara lain, ”jelas Mavis.

Leni terdiam. Meskipun dia selalu blak-blakan dengan tiga anggota Crimson Vow lainnya, untuk beberapa alasan, dia tidak pernah bisa melawan Mavis.

“Ini benar-benar akan memberi kami sedikit dorongan ekstra yang kami perlukan untuk mengetahui bahwa Anda menunggu kami di sini, Nona Lenny!”

“A-ap…?” Lenny tersipu dan berlari ke dapur, pipinya merah muda.

“Mavis, aku bersumpah…” Reina menghela nafas.

“Hah? Apa?”

Mavis tidak menyadarinya. Sungguh, memiliki daya tarik alami seperti itu dengan para wanita adalah kekuatan yang menakutkan!

Terlepas dari apa yang dia katakan kepada Lenny, pekerjaan ini masih sebuah perjalanan. Perjalanan hampir sebulan, sebenarnya, ditambah beberapa waktu yang dihabiskan di tempat tujuan. Tentu saja, Sumpah Merah tidak perlu mempersiapkan perjalanan, jadi jumlah hari mereka akan pergi tidak relevan bagi mereka. Semua barang bawaan mereka, sejumlah besar makanan, dan kebutuhan sehari-hari lainnya semuanya ada di dalam “penyimpanan” Mile.

Ini buruk, pikir Reina saat dia berkomentar, bukan untuk pertama kalinya, pada kemudahan persiapan mereka. Saya tidak bisa membayangkan hidup sebagai pemburu tanpa Mile…

Dalam berbagai kesempatan, Reina berusaha menanamkan rasa disiplin dalam dirinya agar tidak lupa bagaimana hidup sebagai pemburu normal. Namun terlepas dari upaya terbaiknya, dia telah terbiasa dengan gaya hidup ini sehingga sulit membayangkan bepergian tanpa penyimpanan magis di tangan.

Setidaknya Reina menyadari hal ini. Mavis dan Pauline, yang tidak memiliki pengalaman berburu sebelum bertemu Mile, dan hampir tidak memiliki pengalaman tanpa dia sejak itu, sama sekali tidak merasakan kekurangan mereka sendiri di bidang ini. Tentu, mereka telah melakukan beberapa hari latihan “bebas Mil” pada hari libur ketika dia tidak ada, tetapi mereka memperlakukannya dengan cara yang sama seperti sekelompok anak kota yang mungkin menikmati pergi berkemah dan “melakukannya dengan seadanya” sesekali. .

Mungkin Mavis dan Pauline, yang tidak pernah mengalami kehilangan seperti yang dialami Reina, percaya bahwa mereka berempat akan melanjutkan hidup ini tanpa batas. Namun, Reina tahu bahwa hal seperti itu tidak mungkin…

Ugghh! Sihir penyimpanan itu terlalu nyaman! Ini tidak adil!

𝗲𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

Memang, itu adalah sihir iblis, mantra penyimpanan itu… Meskipun tentu saja, tidak seperti “sihir penyimpanan, atau semacamnya” milik Mile, kebanyakan sihir penyimpanan normal masih akan melihat isinya rusak oleh berlalunya waktu. Apalagi memiliki kapasitas untuk dengan mudah menampung tenda atau kamar kecil atau seluruh naga…

***

Dua hari kemudian…

“Kami adalah pedagang yang mempekerjakan Anda.”

Para anggota Sumpah Crimson mendapati diri mereka berhadapan langsung dengan tiga pedagang yang mengaku dirinya sendiri. Ketiga pria itu, satu di pertengahan tiga puluhan, satu di pertengahan empat puluhan, dan satu di akhir empat puluhan, semuanya bertubuh kurus, tidak ada yang tampak sangat berotot.

Biasanya, seorang pedagang tidak akan begitu eksplisit dalam perkenalannya—dia hanya akan memperkenalkan dirinya sebagai klien, atau menyebutkan namanya. Memang, mengingat pengaturan dan spesifikasi pekerjaan, tidak perlu secara khusus menampilkan diri sebagai pedagang, namun inilah yang telah dilakukan pria itu.

Semua itu berarti sangat tidak mungkin bahwa ini adalah pedagang yang sebenarnya. Tentu saja, para anggota Sumpah Merah sudah sangat menyadari hal ini, berdasarkan apa yang telah dikatakan oleh ketua serikat kepada mereka.

The Vow dan klien mereka mengkonfirmasi persyaratan pekerjaan—untuk mengawal karavan tiga gerbong ini ke ibu kota Albarn, di sepanjang jalan raya utama Albarn, kemudian berhenti beberapa kali di sekitar Kekaisaran sebelum kembali—bersama dengan garis besar rute yang mereka rencanakan. Rencana-rencana ini tidak lebih dari sementara; rute itu sendiri dan kota-kota yang akan mereka singgahi dapat berubah, tergantung pada keadaan perjalanan.

Masuk akal, tentu saja, untuk tetap fleksibel—bahkan pedagang biasa pun akan melakukan hal yang sama. Sebuah jembatan mungkin kebanjiran setelah hujan lebat, sebuah celah gunung mungkin tidak dapat dilalui setelah tanah longsor, atau harga barang-barang yang mereka bawa mungkin naik di satu daerah dan turun di daerah lain; untuk dapat mengubah rencana sesuai dengan informasi baru adalah keterampilan yang diperlukan untuk setiap pedagang yang cakap. Satu-satunya pengecualian untuk ini adalah ketika seseorang memiliki kontrak atau kesepakatan sebelumnya.

“Tidak perlu tegang,” kata salah satu pria, melepaskan kedok pedagangnya untuk berbicara terus terang. “Lagipula, kami bukan satu-satunya penyelidik. Kami telah mengirim sejumlah tim ke dalam Kekaisaran, dalam beberapa penyamaran: penjual yang membawa barang dagangan mereka di punggung mereka, mereka yang menarik gerobak, pedagang independen hanya dengan satu gerobak, dan bahkan beberapa non-pedagang, seperti pemburu, pendeta misionaris, dan sebagainya… Meskipun, tentu saja, itu bukan pekerjaan utama mereka. Dan tidak ada yang tahu berapa banyak dari mereka yang akan mendapatkan informasi berguna atau berapa banyak yang akan kembali dengan aman.”

“Apa maksudmu, ‘Tidak perlu tegang’?!” marah Reina. “Jika kamu memiliki orang lain yang dapat mengembalikan informasi yang diperlukan, maka kamu tidak peduli jika seluruh tim ini dihancurkan? Saya pasti tidak akan tahan untuk itu! Anda semua bisa pergi dan membuang hidup Anda jika Anda mau, tetapi lepaskan kami dari keterlibatan!

Mempertaruhkan nyawa untuk melindungi seseorang adalah bagian dari pekerjaan penjaga, dan tentu saja, kematian adalah kemungkinan yang diterima. Namun, tunduk pada keinginan majikan yang tidak peduli dengan kehidupan mereka sendiri dan berniat untuk bertindak sembrono adalah alasan untuk pembatalan. Melihat maksud Reina, para pria dengan cepat mundur.

“T-tidak, bukan itu maksudku! Saya hanya bermaksud bahwa orang-orang itu adalah orang-orang yang bertanggung jawab atas pendekatan yang lebih langsung dan ilegal. Yang diharapkan untuk kita lakukan hanyalah bertindak sebagai pedagang biasa dan membawa kembali informasi apa pun yang ‘kebetulan kita dengar’—tidak ada yang berbahaya. Kami akan menyesuaikan rute kami berdasarkan informasi yang kami kumpulkan, tetapi kami tidak akan melakukan sesuatu yang ekstrem. Kami memiliki spesialis untuk menangani hal semacam itu, dan kami akan menyerahkannya kepada mereka. Kami hanya birokrat; kami tidak memiliki pelatihan atau latihan dalam peperangan atau spionase…

“Ini bukan salah satu buku Miami Saodele di mana kita akan mengumpulkan informasi dengan metode yang sangat berbahaya. Kami hanya akan melakukan beberapa percakapan dengan penduduk setempat, mengumpulkan beberapa rumor, dan melakukan yang terbaik untuk mendapatkan beberapa petunjuk. Itu yang paling cocok untuk kami. Kami tidak akan melakukan apa pun yang ilegal atau berisiko, jadi Anda bisa menganggap kami sebagai pedagang yang sangat normal. ”

Bahkan jika mereka pergi ke pekerjaan meja, jika ini adalah Bumi modern, orang-orang ini setidaknya akan menerima pelatihan dasar yang diperlukan dari semua anggota angkatan bersenjata. Mungkin ini tidak terjadi di dunia ini, atau setidaknya di dalam Tils…

Atau, mereka mungkin benar-benar birokrat atau pekerja kantoran dan bukan tentara sama sekali…

Mile mengangkat bahu. Dia telah mendengar bahwa bahkan di Pasukan Bela Diri Jepang modern, joki meja tidak dianggap sebagai anggota SDF sejati dan tidak menjalani pelatihan taktis atau fisik.

Sementara itu, Reina menyarungkan pedang pepatahnya. Sepertinya dia salah menafsirkan klien mereka, meskipun dia jelas tidak berniat meminta maaf. Bagaimana lagi dia bisa menafsirkan kata-kata pria itu?

Klien tampaknya tidak keberatan dengan kemarahan Reina. Mungkin mereka adalah tipe yang baik hati, atau setidaknya cukup sabar sehingga hal semacam itu tidak cukup untuk melukai mereka.

Bagaimanapun, semuanya berjalan lebih lancar setelah itu.

“Hah? Ya, yah, kurasa tidak apa-apa, tapi…”

Entah dari mana, Pauline bertanya apakah majikan mereka keberatan jika Sumpah Merah melakukan beberapa urusan mereka sendiri di sepanjang jalan. Meskipun klien agak bingung, dia menawarkan persetujuan tentatif. Ketua serikat telah memberitahunya sebelumnya bahwa ada pengguna sihir penyimpanan di antara para pemburu yang mengawal. Karena itu, dia berasumsi bahwa Sumpah Crimson hanya ingin memanfaatkan sumber daya apa pun di penyimpanan mereka untuk menghasilkan sedikit uang saku.

Sangat mudah untuk mengabaikan sekelompok gadis muda yang berlari kecil di antara tugas jaga. Lagi pula, pekerjaan penjagaan mereka sebagian besar akan dilakukan saat kelompok itu bergerak antar kota, dan tidak ada yang mengira mereka akan terlibat perkelahian sebagai akibat dari penjualan mereka. Bahkan jika mereka sibuk menjual barang-barang mereka, mereka akan tetap berada tepat di samping klien mereka, meninggalkan banyak waktu untuk datang menyelamatkan jika beberapa hooligan lokal datang menyebabkan masalah. Secara keseluruhan, gagasan itu bagus.

Ditambah lagi, tujuan ekspedisi ini adalah untuk mengumpulkan informasi, bukan untuk menghasilkan keuntungan. Tujuan mereka adalah menjual rendah dan membeli tinggi untuk menarik sebanyak mungkin orang dan mengumpulkan semua informasi yang mereka bisa. Memiliki beberapa wanita muda yang menjajakan barang dagangan mereka di samping mereka bahkan mungkin membawa lebih banyak bisnis…

Namun, ketika klien menyarankan ini—

“Apakah kamu serius?!” teriak Paulin.

“Kamu memberi nama buruk pada penjaja!!!” Reina mengamuk.

“Jika kamu menjual barangmu dengan harga yang jauh lebih rendah dari harga pasar lokal, kamu akan menyebabkan keributan dan mengganggu pedagang lain!”

𝗲𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

“Kamu seharusnya menjadi mata-mata! Apa yang kamu pikirkan? Anda harus menjadi bodoh untuk ingin menonjol seperti itu!”

“Jika hargamu jelas terlalu rendah atau terlalu tinggi, semua orang akan curiga padamu! Warga kota mana yang akan berbagi gosip mereka dengan seseorang yang mencurigakan ?! ”

Itu benar-benar pukulan keras. Mengingat latar belakang mereka sendiri, tidak mungkin Pauline atau Reina bisa menerima rencana ini.

“Bahkan sulit untuk mengatakan siapa pedagang sebenarnya pada tingkat ini …” Mile kesal. “Atau tunggu, saya kira klien kami di sini bukan pedagang nyata …”

Seperti yang dikatakan Milea. Meskipun dia masih sangat muda saat itu, Reina telah membantu bisnis ayahnya, bermain sebagai pramuniaga bersamanya, yang berarti bahwa dia setidaknya bisa dikatakan memiliki pengalaman sebagai pedagang. Begitu juga dengan Pauline, yang pernah membantu di toko ayahnya sendiri…

“Juga, kalian semua terlihat agak seperti udang. Anda harus mengenakan beberapa lapis di bawah pakaian Anda, atau menggulung pakaian dalam cadangan di sana, sehingga Anda bisa terlihat sedikit lebih gemuk.”

Pauline tidak salah. Ketiga pria itu semuanya agak kurus dan lusuh dalam penampilan. Ini mungkin tak terelakkan, mengingat ketiganya terdiri dari pekerja kantoran. Namun, jika mereka benar-benar dianggap sebagai pedagang yang cukup berhasil untuk memimpin seluruh karavan—bukan penjaja kaki atau mereka yang memiliki gerobak yang ditarik dengan tangan—orang akan mengharapkan sedikit lebih banyak daging di tulang para pria. Kemewahan menyamai keuntungan dan akan memastikan mereka tidak akan disalahartikan sebagai orang miskin atau bandit yang menyamar.

Lebih jauh lagi, untuk memastikan kualitas bahan makanan yang mungkin dibeli seseorang, diperlukan cita rasa yang halus, jadi sudah menjadi rahasia umum di dunia ini bahwa setiap pedagang terampil itu gemuk.

Berat menyamai kekayaan; itu adalah tanda kesuksesan dan cara untuk menarik para wanita. Ini juga berarti bahwa tidak ada orang yang membuang-buang uang untuk diet.

Sudah waktunya bagi Pauline dan Reina untuk melangkah. “Mulai sekarang, kami akan menjadi pemandumu. Sebelum kita berangkat, kalian semua akan mempelajari cara-cara pedagang!” Sekolah Pedagang Pauline dan Reina terbuka untuk bisnis.

Mengapa, Mile bertanya-tanya, apakah mereka begitu bersemangat tentang ini? Tampaknya agak keluar dari karakter untuk—

“Dan kemudian kita akan berbelanja!”

Mereka tampak sama bersemangatnya tentang aspek komersial dari perjalanan ini. Mungkin mereka telah menangkap hiruk pikuk Mile selama insiden desa kurcaci dan bermaksud untuk mengatur sesuatu yang serupa.

Klien tampaknya tidak terlalu peduli tentang semua ini, mungkin dengan asumsi bahwa Sumpah Merah tidak memiliki banyak kapasitas penyimpanan. Di dunia ini, akal sehat akan menyarankan seorang gadis seperti Mile dapat menyimpan setidaknya beberapa lusin kilogram, dan paling banyak dua hingga tiga ratus kilogram. Betapa salahnya mereka.

***

𝗲𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

“Kami akan berangkat lusa, jadi mari kita gunakan hari ini dan besok untuk persediaan!”

Setelah sekolah pesona pedagang kecil mereka menyelesaikan pelajarannya, sepasang pedagang penduduk Crimson Vow mendesak Mile dengan cepat ke distrik grosir. Ini bukan area perbelanjaan biasa yang dipenuhi etalase toko ritel, tetapi lingkungan yang dipenuhi gudang tempat orang dapat membeli dalam jumlah besar.

Sementara ini adalah perilaku yang diharapkan dari Pauline, Reina tampak sangat antusias. Mungkin dia mengingat masa mudanya, ketika dia bepergian sebagai penjaja dengan ayahnya? Tentu saja, Mavis juga ikut, mungkin tidak ingin menjadi wanita aneh.

“Mile, apakah kamu tahu banyak tentang Kekaisaran?” tanya Paulin.

“Ah, ya, setidaknya saya memiliki guru privat sampai saya berusia delapan tahun. Dan meskipun saya keluar, saya memiliki pelajaran kelas di akademi di ibukota untuk sementara waktu. Jadi setidaknya aku tahu sedikit tentang negeri tetangga kita…” jawab Mile malu-malu.

Mile—atau lebih tepatnya, Adele—bukanlah murid bintang. Tetap saja, jelas bagi semua orang di Akademi bahwa ini adalah kedok.

“Jadi, kamu pasti tahu kenapa mereka disebut sebagai kekuatan besar?”

“Tentu saja! Ada tiga area di mana mereka kuat: ukuran wilayah, kekuatan militer, dan…beban pada populasi.”

“Sudah selesai dilakukan dengan baik!” kata Pauline, menepuk kepala Mile. Mile terkekeh.

Memang, sementara Kekaisaran Albarn membentang di wilayah yang luas, itu bukanlah tanah yang sangat subur. Sebagian besar negara terdiri dari hutan belantara dan pegunungan terjal, dengan beberapa sungai besar yang mengalir melalui pedalaman negara itu. Anak-anak sungai yang ada sebagian besar adalah dasar sungai kecil, yang membawa sedikit air dan cepat kering. Jadi, makanan sering kali tidak mencukupi, dan ekonomi terganggu. Mereka memiliki banyak sumber daya kayu dan mineral tetapi sedikit untuk membedakan diri mereka dari negeri tetangga.

Selain itu, hanya ada sedikit keuntungan yang bisa didapat dalam mengangkut kayu atau besi dalam jumlah besar untuk jarak jauh di sepanjang jalan yang bergradasi tajam. Negara-negara lain sudah memiliki banyak sumber daya mereka sendiri. Belum ada Revolusi Industri, jadi hanya ada sedikit kebutuhan akan besi dan tembaga dalam jumlah besar. Sebagian besar negara benar-benar mandiri dalam hal sumber daya alam.

Bahkan jika mereka dapat menghasilkan keuntungan dalam usaha seperti itu, ada ancaman bandit dan monster yang menunggu karavan kembali yang sarat dengan keuntungan dan barang-barang yang baru dibeli… Berdagang dengan negara lain sama sekali tidak mungkin.

Kekaisaran tidak memiliki tanah pertanian, tidak ada makanan, tidak ada uang … dan banyak besi untuk menempa senjata dan kayu untuk menyalakan api bengkel. Benar-benar hanya ada satu jalan yang bisa mereka ikuti tanpa jalan memutar: jalan militer. Mereka menginvestasikan semua sumber daya mereka untuk mempersenjatai pasukan mereka, menempatkan tekanan lebih lanjut pada sumber makanan dan ekonomi mereka. Semuanya berarti bahwa hanya ada satu cara untuk melihat pengembalian investasi itu:

Perang. Perampokan. Memperoleh wilayah baru dan tanah subur. Menaklukkan tenaga kerja kontrak mereka bisa bekerja ke tanah, dan populasi yang akan menjadi warga negara kelas dua baru mereka.

Ini adalah bagaimana masa depan Kekaisaran Albarn akan diputuskan.

Akankah mereka menyerap tanah di sekitarnya dan menjadi negara adidaya sejati? Atau apakah mereka sedang menuju kehancuran di tangan bangsa-bangsa lain yang akan bersatu dan menghancurkan mereka?

“Oh, di sana! Kita bisa mendapatkan berton-ton gandum murah dari dealer itu! Kami tidak ingin barang mahal, hanya banyak barang murah yang bisa dibeli oleh orang-orang di Empire. Karena daya dukung yang terbatas, pedagang normal harus menyimpan barang dagangan yang lebih mahal untuk menghasilkan keuntungan, tetapi kami memiliki Mile, jadi…”

“Mil kita sayang…”

“Ha ha…”

“Ah ha ha…” Tawa Mile terdengar sedikit hampa dibandingkan yang lain.

Selama Pauline bahagia… Dan kita akan menjadi penyelamat! Semua warga kekaisaran akan sangat gembira!

“Hee hee. Eee hee hee…”

“Mil! Mari mampir ke beberapa toko yang menjual minuman keras murah untuk umum! Jika itu barang berkualitas rendah, maka orang-orang di Kekaisaran seharusnya bisa membelinya! ”

“R-Reina, kamu tidak bisa seenaknya meneriakkan hal-hal seperti ‘minuman keras murah’!” Mile buru-buru menyela. Jika warga dan pedagang di sekitar mendengar Reina melanjutkan, mereka akan mencengkeram kerahnya untuk berkelahi dalam waktu singkat.

Mau tak mau dia memperhatikan, sekali lagi, betapa antusiasnya Reina yang luar biasa. Jika menimbun barang untuk dijual mengingatkannya untuk bepergian dengan ayahnya di masa mudanya…yah, itu lebih baik daripada menjadi murung mengingat orang-orang yang telah hilang darinya.

“Aku ingin tahu apakah kita harus membeli beberapa barang mewah juga,” lanjut Reina. “Kami tidak bisa mendorong harga barang-barang seperti tepung atau garam terlalu tinggi, tetapi kami bisa menjual barang-barang mewah dengan harga berapa pun yang kami inginkan. Jika ada kelangkaan, dan cukup banyak orang yang putus asa untuk mendapatkan barang-barang kami, kami dapat memerah susu mereka untuk semua yang berharga!”

“Tidak, Reina, lihat, kamu tidak bisa seenaknya berteriak seperti ini…” Mile memprotes lagi, tapi dia tidak bisa menahan amukan Reina. Dia melihat ke Pauline untuk cadangan, tapi—

“Hee hee hee… Eee hee hee hee hee hee…”

Itu tidak ada gunanya. Pauline sama buruknya dengan Reina, mungkin sudah mencapai puncak dari apa yang akan menjadi usaha dagang pertama mereka yang sebenarnya. Ini bukan negosiasi sederhana atau penjualan langsung barang-barang buatan mereka—karena sekali ini mereka memilih saham mereka sendiri dan menetapkan harga mereka sendiri.

Sepanjang hari dan hari berikutnya, Pauline dan Reina menyeret Mile keliling kota dengan skema perdagangan besar mereka…

***

“Baiklah! Sudah waktunya untuk berangkat!”

“Ya!”

Mendengar teriakan Mile, ketiga gerbong mulai bergerak.

Meskipun penuh dengan barang, masing-masing dilengkapi dengan kanvas sederhana. Dari jauh, mereka tidak bisa dibedakan dari gerbong penumpang murah. Tentu saja, mengingat ada tiga dari mereka yang bepergian bersama-sama, dan tidak ada penjaga yang terlihat, akan sangat jelas bagi siapa pun bahwa ini sebenarnya adalah karavan pedagang kecil.

Rombongan pengembara terdiri dari tiga pedagang palsu dan tiga gerobak mereka, bersama dengan tiga pengemudi dan empat anggota Sumpah Merah.

Masing-masing gerbong ditarik oleh dua ekor kuda. Saat melewati jalan berbukit Kekaisaran, diinginkan untuk memiliki kelebihan kekuatan penarik—yang berarti minimal dua kuda. Dengan asumsi, bahwa seseorang memiliki dana untuk diinvestasikan, menginginkan kecepatan perjalanan yang konsisten, dan ingin mempertahankan standar keamanan umum. Secara alami, karavan khusus ini bukanlah jenis yang mengorbankan waktu atau keselamatan hanya untuk menghemat sedikit uang.

Biasanya, akan ada satu pedagang yang mengendarai masing-masing gerobak, tetapi mengingat ketiganya bukan pedagang sungguhan, tidak ada gunanya memaksakan hal ini. Lagi pula, jalannya panjang dan membosankan, jadi mereka bertiga naik kereta bersama di gerbong kedua, di mana mereka bisa berbicara. Sejujurnya, Crimson Vow seharusnya mengendarai gerobak yang sama dengan klien mereka — atau mungkin, membagikan diri mereka di antara ketiga gerobak. Namun, duduk sendirian dengan kargo itu membosankan, dan berkendara bersama para pedagang akan terlalu menyesakkan. Dengan laki-laki, mereka dibatasi dalam topik yang mungkin mereka diskusikan, sedangkan sendirian, mereka bisa melepaskan dan sedikit bersantai.

Dengan semua ini dalam pikiran, diputuskan bahwa para anggota Sumpah Merah akan naik bersama di kereta pertama, sebuah pengaturan yang diterima para pedagang dengan sedikit lega. Mungkin mereka juga akan merasa tertahan karena harus menghabiskan waktu yang begitu lama dengan sekelompok wanita muda.

Memang, setiap kelompok pemburu laki-laki akan senang dengan gagasan menghabiskan begitu banyak waktu dekat dan pribadi dengan Sumpah Merah, tetapi orang-orang ini dari jenis yang berbeda.

𝗲𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

“Jadi, apakah semua orang baik-baik saja dengan rencana saat ini untuk pengawalan ini?” tanya Reina, saat Crimson Vow diberikan di gerbong pertama. Penting untuk mendiskusikan hal-hal ini secara pribadi untuk menghindari mengungkapkan terlalu banyak.

“Ya, kedengarannya bagus untukku.”

“Aku ikut!”

“Tidak ada objek!”

Sumpah Crimson setuju. Mereka sudah mendiskusikan seluruh rencana aksi mereka di penginapan, jadi ini tidak lebih dari konfirmasi formal. Tidak terbayangkan bahwa salah satu dari mereka akan keberatan pada saat ini.

Ekspedisi ini merupakan perampokan perdagangan jangka panjang, operasi padat tiga gerbong melintasi perbatasan nasional. Akal sehat akan menyarankan kepada bandit mana pun bahwa gerobak ini akan membawa barang-barang berharga tinggi—dengan kata lain, barang-barang yang memungkinkan pedagang menghasilkan keuntungan bahkan dalam jumlah yang relatif kecil. Dalam hal ini, orang akan mengharapkan kontingen penjaga.

Karena faktor inilah Crimson Vow memutuskan untuk naik di dalam gerbong.

Jika mereka ingin menunjukkan diri mereka, setiap bandit yang melihat mereka akan berasumsi bahwa mereka pasti berurusan dengan sekelompok pedagang pemula yang menyewa beberapa gadis pemburu C-rank greenhorn murah sebagai cara untuk menghemat koin. Di bawah asumsi ini, mereka akan segera turun ke grup, terkekeh sepanjang jalan.

Lagi pula, tujuan dari pekerjaan ini bukanlah eliminasi bandit. Jika mereka ingin menangkap pencuri, menyeret mereka ke kota berikutnya untuk menyerahkan diri kepada pihak berwenang akan sangat memperlambat kecepatan mereka. Tidak ada cukup ruang untuk membawa orang tambahan di gerobak, dan selalu merupakan cobaan berat mencoba membuat bandit yang tidak kooperatif berjalan.

Mengetahui hal ini, Sumpah Crimson bertekad untuk berkonsentrasi pada pekerjaan yang ada—dan mereka tentu saja tidak berusaha keras untuk dengan sengaja menarik atau menangkap bandit, hadiah atau tidak.

Jika mereka tidak menunjukkan diri, bandit yang paling bijaksana akan menganggap bahwa penjaga ini agak terampil — cukup senior sehingga mereka akan menerima perlakuan istimewa untuk diizinkan naik di dalam gerobak daripada berjalan, bahkan dengan mengorbankan ruang untuk para pedagang. inventaris. Oleh karena itu, bandit tidak akan mencoba menyerang mereka tanpa kewaspadaan.

Sebenarnya, dugaan bahwa ada penjaga yang “agak terampil” di kapal akan sepenuhnya akurat.

“Jadi kita akan memadamkan percikan api yang datang ke arah kita, menyelamatkan mata-mata sekutu dari bahaya, berjuang demi gadis bertelinga binatang, mengejar keuntungan apa pun, dan tidak pernah melewatkan kesempatan untuk terlihat keren.”

“Tentu saja! Lagipula, kami…”

“Sumpah Merah!!!”

Kekaisaran tidak tahu absurditas macam apa yang akan menimpanya.

***

Karavan berangkat dari ibukota menuju ke barat daya. Mereka akan mendekati negara di sebelah barat langsung, negara asal Mile di Brandel, tetapi alih-alih melintasi perbatasan di sana, mereka akan berbelok ke selatan menuju Kekaisaran Albarn.

Kelompok itu berasumsi bahwa tidak ada catatan yang akan terjadi antara titik awal mereka dan perbatasan Albarn. Selama tidak ada bandit bodoh yang berani menyerang, bagian dari perjalanan mereka akan berjalan lancar.

Tidak banyak pedagang yang dengan sengaja menuju Kekaisaran Albarn. Mengingat jalannya yang sangat landai, bepergian melalui wilayah itu berarti menambah jumlah kuda dan mengurangi beban. Mereka yang membawa barang-barang mereka dengan berjalan kaki tidak akan pernah bisa melewati perjalanan seperti itu. Lebih jauh lagi, kondisi pasar secara umum di kota-kota Albarnian suram, warga memiliki daya beli yang kecil, dan iklim politik juga kurang menguntungkan.

Dengan pemikiran ini, wajar saja jika hanya sedikit pedagang yang memiliki imajinasi—atau lebih tepatnya, kebodohan—untuk dengan sengaja memasuki Kekaisaran Albarn, terutama ketika Kerajaan Brandel dan Marlane di barat dan timur tidak menghadirkan tantangan yang sama. Beberapa pedagang mungkin tergoda untuk membuat perhitungan yang salah dengan asumsi bahwa kurangnya persaingan di Kekaisaran Albarn akan memungkinkan mereka untuk melakukan pembunuhan. Namun, kenyataannya adalah tidak ada rejeki nomplok seperti itu yang dapat ditemukan.

Apa artinya ini bagi karavan adalah bahwa mereka adalah pemandangan yang langka, tetapi tidak banyak yang bisa mereka lakukan tentang itu, jadi, itu bukan sesuatu yang bisa mereka khawatirkan.

“Mulai sekarang, kami menyebut kelompok ini sebagai karavan pedagang biasa,” kata Reina. “Kami akan menyebut klien kami hanya sebagai ‘klien’ atau ‘pedagang’ atau dengan nama toko dan nama individu mereka. Menyebutkan apapun tentang ‘mata-mata’, ‘ibu kota’, atau ‘penyelidikan’ dilarang keras. Mungkin ada mata atau telinga di mana saja, jadi kita tidak bisa membicarakan hal itu meskipun hanya kita sendiri. Plus, kita perlu membiasakan diri, jadi kita tidak terpeleset di depan seseorang nanti. Dipahami?!”

Anggota party yang lain mengangguk. Ini adalah dasar paling dasar dalam misi rahasia seperti ini. Mereka semua berpengalaman dalam urusan seperti itu…berkat film thriller mata-mata Miami Satodele.

Untungnya, majikan mereka juga berada di level mereka. Tidak mungkin ada titik buta di antara mereka yang pernah belajar dengan Nona Saodele yang paling berpengetahuan.

Bahkan, jika ada kekhawatiran besar yang bisa didapat, novel-novel Miami Saodele juga akan beredar di Kekaisaran Albarn. Namun, ini belum terjadi pada salah satu dari salah satu pihak …

Ketika mereka berhenti untuk membuat kemah, ada semua keheranan khas dari para pedagang dan pengemudi, yang kagum dengan tenda, makanan, dan yang lainnya — tetapi sungguh, pemandangan itu bisnis seperti biasa, jadi saya akan memberi Anda detailnya di sini.

***

“Kenapa kita sudah diserang oleh bandit padahal kita belum berhasil melewati perbatasan? Di jalan yang jarang dilalui pedagang…”

Memang, ketiga gerbong itu dikepung oleh para bandit, baik di depan maupun di belakang, dihalangi oleh balok-balok kayu tebal yang telah ditempatkan para bandit untuk mencegah mereka kabur. Sumpah Crimson berada di dalam kereta, belum mengungkapkan diri mereka kepada perampok di luar.

“Mungkin karena hanya sedikit pedagang yang melewatinya. Jika sangat jarang bagi mereka untuk mendapatkan target yang lewat, mereka mungkin tidak memiliki kemewahan untuk memilih mana yang akan didekati, ”duga Mile.

“Ah …” tiga lainnya menghela nafas.

𝗲𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

Semakin sedikit mangsanya, semakin putus asa pemangsanya. Serigala yang kelaparan tidak boleh pilih-pilih tentang apa yang diburunya.

“Kalau begitu, kenapa mereka tidak pindah saja ke suatu tempat dengan lebih banyak target?”

“Bandit membutuhkan wilayah mereka sendiri. Selain itu, mereka mungkin tidak ingin pindah dari tempat keluarga dan kerabat mereka tinggal. Kita tidak bisa berasumsi bahwa setiap bandit adalah yatim piatu, tanpa satu pun relasi di dunia ini. Mereka bahkan mungkin hanya menjadi petani yang melakukan sedikit bandit di samping, atau istri pemburu dengan pekerjaan paruh waktu.”

“Ah…” Mavis sepertinya membeli logika Mile, tapi Reina hanya terlihat kesal.

“Kenapa kamu selalu punya penjelasan aneh untuk semuanya?!”

Jelas, dia hanya ingin melawan para bandit dan tidak tertarik berteori tentang mata pencaharian mereka.

“Meski begitu…” Pauline terdiam.

“Poin bagus.” Mile mengangguk. “Saat ini, mereka hanyalah bandit yang menyerang para pedagang ini. Bahkan jika niat mereka tidak untuk memusnahkan kita semua, sampai para pedagang menyerah, mereka akan menyerang kita dengan semua yang mereka miliki, dan saya yakin mereka tidak akan peduli jika salah satu dari kita mati. Dan, bahkan jika kita menyerah, mereka tidak akan puas dengan mengambil kargo itu—mereka akan ingin mengambil gadis mana pun yang bisa mereka hasilkan uangnya juga. Bagaimanapun, begitulah cara para penjahat semacam ini! ”

Mile memiliki toleransi yang sangat kecil terhadap mereka yang melanggar aturan tanpa peduli. Memang, dia dengan hati-hati mematuhi kedua aturan dunia ini — yang dengan jelas menunjukkan bahwa penjaga karavan pedagang yang diserang oleh bandit dibenarkan untuk menjatuhkan bandit itu — dan aturan yang telah dia putuskan untuk dirinya sendiri — yang dia anggap sebagai aturan Mile, atau singkatnya “Mi-rules”.

Reina berteriak. “Tujuan kami adalah untuk menghancurkan para bandit itu! Sumpah Merah, luncurkan!”

“Baiklah!!!”

“Bwah ha ha ha ha!!!”

Melihat para pemburu turun dari kereta kepala, para bandit tertawa terbahak-bahak.

“Kami bertanya-tanya penjaga kuat macam apa yang dimiliki orang-orang ini, tapi itu hanya beberapa wanita kecil pemula!”

“Bukannya kami benar-benar khawatir ketika kami memutuskan untuk menyerang. Tidak peduli seberapa kuat kalian, kami pikir kami bisa membanjiri Anda dengan angka. Tidak peduli seberapa kuat seorang ksatria, dia tidak punya kesempatan melawan seratus petani yang menyerangnya dengan tombak bambu. Jadi dengan hanya empat greenhorn kecil di sini… Tetap saja, kami tidak ingin melihat ada yang terluka di pihak kami, jadi ini mungkin berkah. Cepat dan menyerah; tinggalkan gerobak, kargo, dan peralatan Anda; dan pergi dari sini!”

Pesta bandit hanya berjumlah dua puluh. Mereka adalah kelompok campuran, tak satu pun dari mereka tampak sangat kotor atau beruban, mulai dari usia sekitar lima belas atau enam belas hingga lima puluhan.

Ini pasti sekelompok petani yang bekerja sambilan… pikir para anggota Sumpah Merah.

Terlepas dari kenyataan bahwa ada empat gadis muda yang hadir, para pengacau ini tampaknya sangat puas mengambil barang berharga dan meninggalkan kelompok itu tanpa cedera. Agak perhatian untuk sekelompok bandit, ketika Anda memikirkannya. Meskipun, mengingat bahwa mereka bukan bandit profesional, mereka mungkin hanya kekurangan koneksi yang diperlukan untuk menyandera sekelompok wanita dan menjual mereka sebagai budak. (Tentu saja, “bandit profesional” adalah ungkapan yang agak aneh…)

𝗲𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

“Baiklah! Silakan saja, dan—”

“Bom api!”

“Bola api!”

“Pisau Dewa!”

“Mandi Air!”

Bwa-boom!

Ka-bwow!

Snkshnkshnkshnkshnk!

Fwashaaa…

Setelah serangan api Reina dan Pauline, Mile telah memilih mantra air untuk memastikan memadamkan api…

***

“Ada sebuah kota tepat sebelum perbatasan, jadi kita bisa mengubahnya di sana.”

“Ya, itu hanya akan menimbulkan masalah jika kita mencoba menyerahkan sekelompok bandit yang ditangkap di sini di Tils kepada pihak berwenang di suatu tempat di dalam Kekaisaran. Untuk satu hal, tidak ada yang tahu hadiah macam apa—jika ada—yang akan kita dapatkan karena menyerahkan penjahat asing. Beruntung masih ada kota tempat kita bisa membawa mereka sebelum kita sampai ke perbatasan.”

Benar-benar beruntung, seperti yang dikatakan Pauline, meskipun masuk akal bahwa akan ada kota yang cukup besar di sepanjang jalan raya utama, tepat sebelum perbatasan. Demikian pula, akan ada kota di sisi lain perbatasan juga—maka istilahnya, “kota perbatasan.” Ada banyak alasan mengapa pemukiman muncul di tempat-tempat semacam ini.

“Tolong, Anda harus membantu kami! Kami punya keluarga yang harus diurus…”

Setelah ditangkap, nada para bandit dengan cepat berubah dari mengancam penjahat menjadi petani yang merendahkan. Sumpah Crimson, tentu saja, sama sekali mengabaikan ini. Bandit banyak yang menghitung, dan tidak ada gunanya memberi mereka kelonggaran. Kemungkinan besar mereka telah membunuh siapa yang tahu berapa banyak orang sebelumnya—dan orang-orang yang telah mereka rampok dan bunuh juga memiliki keluarga yang harus diurus. Jika para anggota Sumpah Merah membiarkan para bandit pergi begitu saja, tidak ada yang tahu berapa banyak lagi nyawa dan mata pencaharian yang mungkin mereka ambil.

Jika tidak ada yang lain, para pemburu muda tidak mampu untuk membuat preseden bahwa bandit hanya bisa berteriak agar tidak ditangkap, terutama setelah melakukan tindakan jahat seperti itu. Bahkan jika Anda hanya mempertimbangkan pengutil sederhana yang mengklaim, “Saya tidak tahu apa yang merasuki saya, ini pertama kalinya saya melakukan ini, tolong, maafkan saya!” tidak ada yang bisa menghentikan mereka dari hanya mengatakan ini setiap saat, padahal sebenarnya mereka adalah pelanggar kebiasaan. Dengan demikian, seseorang tidak bisa begitu saja mengabaikan kejahatan. Setiap kali penjahat ditangkap, mereka harus dihukum seberat-beratnya.

Jadi, tidak ada satu pun anggota karavan yang memikirkan para pelanggar ini—bahkan Mile.

Apakah mereka benar-benar petani? Apakah mereka biasanya jujur, pekerja keras?

Itu tidak masalah sedikit pun.

Mereka telah mendengar semua baris:

“Dia pria yang baik selama dia tidak minum!”

Kemudian, fakta bahwa dia minum sama sekali adalah bukti penilaiannya yang buruk.

“Iblis membuat saya melakukan itu! Itu adalah dorongan total!”

Kalau begitu, lain kali Anda berakhir dalam situasi yang sama, “iblis” mungkin akan datang menelepon lagi.

𝗲𝐧𝘂𝐦a.𝐢𝗱

Tindakan seperti itu tidak bisa diabaikan.

“Jadi, um, kami sudah mendengar tentang ini dari ketua guild, tapi…”

Para pedagang tampaknya cukup terkesan tidak hanya dengan keterampilan Sumpah Merah tetapi juga kurangnya keraguan mereka saat menghadapi lawan. Rupanya, bisa melihat keterampilan ini sendiri adalah sesuatu yang melegakan.

Meski telah mendengar bahwa partainya kuat, klien mereka masih sadar bahwa mereka bekerja dengan sekelompok gadis remaja. Wajar jika mereka khawatir apa yang mungkin terjadi jika mereka dihadapkan dengan serangan. Sekarang, mereka baru saja mengalahkan hampir dua puluh bandit—petani yang bekerja sambilan atau tidak—tanpa bantuan tambahan. Jelas, ini melegakan bagi mereka yang mereka jaga, jaminan bahwa mereka akan berhasil kembali dari pekerjaan ini hidup-hidup.

“Tapi ini akan memperlambat kita sampai kota berikutnya…” kata Reina. Seluruh alasan mereka berharap untuk menghindari bandit dalam perjalanan mereka justru untuk menghindari situasi seperti ini. Mereka tidak mungkin memuat orang sebanyak ini ke dalam gerobak, tetapi mengikat mereka semua dengan tali dan memaksa mereka berjalan akan sangat memperlambat segalanya.

Namun, mengingat para bandit telah menyerang, tidak banyak yang bisa dilakukan. Mereka tidak bisa begitu saja membantai mereka semua untuk menghindari kesulitan menyeret mereka ke kota berikutnya, dan membiarkan mereka semua pergi sama-sama tidak mungkin.

“Kita tidak punya pilihan,” kata Mile, “Mari kita ikat mereka dengan metode Pauline, dan cepat bawa mereka ke kota!”

“Sepertinya begitu.” Reina, Mavis, dan para pedagang semuanya mengangguk.

Adapun Paulin…

“Tolong jangan melampirkan nama saya untuk metode mengikat penjahat!!!”

Dia tampak agak marah.

Memang, metode yang digunakan oleh Sumpah Crimson adalah yang telah dikemukakan oleh Pauline. Pertama, kedua lengan bandit ditarik ke belakang dan ibu jarinya diikat dengan tali pancing khusus Mile. Jika dia mencoba menerobosnya, ibu jarinya akan langsung dipotong, tidak pernah lagi untuk memegang senjata atau alat pertanian… Kemudian, setiap bandit diikat ke bagian belakang gerobak dengan tali diikat—bukan di lengan atau dada mereka—tetapi di sekitar leher mereka. Jika mereka gagal mengikuti kecepatan kereta, leher mereka akan terjepit, dan…

“Hah? Tapi itu normal untuk menamai teknik baru dengan nama penemunya… Dengan inovasi luar biasa ini, namamu pasti akan tercatat dalam sejarah!” Mil menjawab.

“Aku tidak menciptakannya! Ini adalah metode kuno untuk mengangkut narapidana—kau hanya tidak tahu tentang mereka sebelumnya!” Pauline berteriak.

“Ah, benarkah?” tanya Mavis.

“Aku sebenarnya mengira itu adalah sesuatu yang kamu ciptakan juga, Pauline…” kata Reina.

“Benar? Itulah yang saya pikir. Seperti, siapa lagi yang bisa menemukan metode yang begitu kejam?” Mile setuju, terdengar benar.

“Kalian berdua diam!!” Pauline memekik, seolah dia benar-benar akan meledak.

Sementara itu, para pedagang dan pengemudi diam-diam membuat persiapan mereka untuk berangkat, berpura-pura seolah-olah mereka tidak mendengar apa-apa…

***

“Mengubah!”

Mile meneriakkan sesuatu yang tidak bisa dipahami saat dia melompati penanda batu yang menunjukkan perbatasan negara.

Sesekali, anggota Crimson Vow akan turun dari kereta dan berjalan di samping mereka. Penting agar mereka tidak menjadi kaku, tidak dapat bergerak cepat pada saat yang genting. Tentu saja, para pedagang tidak mengikutinya.

Kereta dagangan seperti ini, sarat dengan barang, tidak terlalu cepat, tentu saja tidak lebih cepat dari sekelompok pemburu peringkat-C. Bahkan, di tempat-tempat yang jalannya kasar atau berlumpur karena hujan, berjalan kaki sebenarnya jauh lebih bijaksana. Ditambah lagi, jika roda atau gardan rusak akibat benturan atau hambatan dari lumpur, kecepatan berjalan akan jauh melebihi kereta.

Bagaimanapun, Mile, yang sedang berjalan di luar gerobak bersama teman-temannya, jelas berharap untuk memperingati momen penyeberangan dari satu negara ke negara lain.

Secara alami, anggota pesta lainnya benar-benar mengabaikannya, tetapi Mile bersemangat.

“Kami sudah mendapatkan sejumlah uang untuk menyerahkan bandit itu, jadi pekerjaan kami benar-benar sedang berlangsung!”

Yang lain tersenyum kecut. Mereka telah menyerahkan para bandit dengan penjaga kota tepat sebelum perbatasan, meskipun mereka memiliki penampilan yang aneh, karena fakta bahwa tawanan mereka tampaknya bukan bandit penuh waktu.

Jika orang-orang ini benar-benar petani, itu akan menjadi sedikit cobaan bagi desa kecil mana pun untuk kehilangan begitu banyak pekerja berbadan sehat sekaligus. Dalam kasus terburuk, itu bahkan mungkin mencegah mereka membayar pajak putaran berikutnya, memaksa mereka untuk menjual diri mereka sendiri atau anak-anak mereka sendiri. Dalam keadaan seperti itu, sebuah desa mungkin akan hancur. Ini kurang diinginkan oleh penguasa setempat.

Tetap saja, bandit harus dihukum, dan pemburu yang menangkap mereka harus dibayar. Jika ini adalah bandit penuh waktu, yang datang dari wilayah lain, mereka akan menyambut penangkapan ini dengan tangan terbuka. Kota dapat dengan mudah mendapatkan kembali uang yang mereka butuhkan untuk memberi kompensasi kepada para pemburu dengan keuntungan dari menjual para pelanggar ke dalam perjanjian kriminal. Tapi di sini, ini kemungkinan tidak akan terjadi.

Untungnya, ini bukan urusan Crimson Vow atau majikan mereka. Para anggota Sumpah Merah telah melakukan diri mereka sendiri dengan sempurna sebagai penjaga, dan mencegah tak terhitung banyaknya pelancong dan pedagang lain yang diserang di masa depan, jadi itu benar bahwa mereka harus diberikan pembayaran. Tidak ada penguasa atau pejabat pemerintah yang punya alasan untuk mengeluh tentang ini.

Konon, penjaga berpangkat rendah yang membawakan Crimson Vow teh dan makanan ringan saat mereka menunggu pembayaran menjelaskan beberapa hal kepada mereka. Dan saat gadis-gadis itu menyesap teh mereka, Mile, Mavis, dan Pauline mulai terlihat sedikit bermasalah. Pria yang cakap benar-benar jenis yang berbeda, pikir ketiganya, terkesan.

Sedangkan Reina? Reina berpikir bahwa semua bandit harus dibantai dan tidak bersimpati pada salah satu dari mereka, terlepas dari status pekerjaan penuh waktu mereka.

Inilah yang dijelaskan para penjaga …

Ada sejumlah serangan bandit yang dilaporkan antara kota ini dan kota berikutnya, kembali ke arah dari mana Crimson Vow telah pergi. Namun, tidak sekali pun bandit ini menyebabkan cedera. Memang, ini tampaknya bandit yang cukup baik hati, hanya mengambil kargo, uang, gerobak, dan kuda, tidak pernah mencoba untuk membawa siapa pun ke dalam perbudakan… (Tentu saja, ungkapan “bandit yang baik hati” adalah sedikit sebuah oxymoron, tapi ini dia sebenarnya tampak cocok!)

Selama penyelidikan awal, para bandit sudah mengaku bahwa mereka berasal dari desa terdekat. Tentu saja, dengan atau tanpa pengakuan, setiap bandit penuh waktu akan dijatuhi hukuman seumur hidup—jadi jelas pilihan apa yang akan mereka buat.

Selain itu, ada beberapa keadaan yang meringankan. Mereka tidak hanya tidak pernah menyentuh salah satu korban mereka, tetapi juga tampaknya mereka melakukannya karena kepedulian terhadap desa secara keseluruhan. Bagaimanapun, penguasa tempat ini tampaknya telah mengakui bahwa itu adalah indikasi kegagalannya sendiri bahwa penduduk desanya telah didorong sejauh itu.

Pauline keberatan dengan hal ini. “Dia hanya berpura-pura menjadi orang baik! Jika desa dihancurkan, dia akan mendapatkan pendapatan pajak yang lebih sedikit, para bangsawan lain akan menertawakannya, dan itu akan membawanya di bawah pengawasan raja!” Terlepas dari itu, yang lain berpikir, jika tuan ini bersedia mengambil kesalahan untuk membantu para petani ini, maka mungkin dia tidak terlalu buruk.

Pembayaran mereka ternyata masih merupakan jumlah yang cukup besar, termasuk hadiah, komisi untuk perjanjian, harga keheningan mereka, dan beberapa tambahan lainnya. Oleh karena itu, butuh waktu cukup lama untuk pembayaran penuh, yang memberi mereka banyak waktu untuk belajar tentang bagaimana bandit akan ditangani.

Pertama, para pelanggar itu sendiri, dan semua pemimpin desa yang telah menyetujui tindakan mereka, akan menerima cambuk. Selanjutnya, semua desa di sekitarnya akan diinstruksikan untuk mengawasi mereka. Selanjutnya, aturan baru tentang kerja wajib akan diberlakukan di desa. Namun, mereka juga akan diberi makanan yang cukup untuk hidup sampai panen berikutnya.

Apakah ini benar-benar sebuah hukuman? Atau dana keringanan?

Bagaimanapun, meskipun telah melakukan kejahatan, orang-orang dari desa miskin di dekat perbatasan ini akan dapat menebus dosa mereka dan hidup di hari lain. Sungguh, penangkapan mereka hanya terjadi sebagai akibat dari nasib buruk mereka karena telah menyerang Sumpah Merah daripada beberapa pihak lain. Jelas, tuan mereka adalah orang yang baik dan bijaksana…

Tentu saja, jika mereka melakukan kesalahan seperti itu lagi, tidak ada jaminan untuk mengulangi belas kasihan semacam ini.

Bagaimanapun, Sumpah Crimson kebetulan mendapatkan sedikit uang dan sekarang berhasil masuk ke wilayah musuh. (Secara teknis, perang belum diumumkan, tetapi bahaya pasti ada.) Dengan hadiah dan poin kontribusi yang akan mereka terima untuk tugas khusus yang dilakukan dengan baik, mereka sekarang selangkah lebih dekat dengan ambisi mereka. Pada pemikiran ini, anggota partai berseri-seri.

“Mari kita pergi!”

“Baiklah!!”

Mile berangkat, dan tiga anggota rombongannya—dan karavan gerobak—mengikutinya ke Kekaisaran Albarn.