Volume 8 Chapter 1

Sebelumnya

Ketika Adele von Ascham, putri tertua Viscount Ascham, berusia sepuluh tahun, dia mengalami sakit kepala yang parah dan, begitu saja, mengingat semuanya.

Dia ingat bagaimana, dalam kehidupan sebelumnya, dia adalah seorang gadis Jepang berusia delapan belas tahun bernama Kurihara Misato yang meninggal ketika mencoba menyelamatkan seorang gadis muda, dan bahwa dia bertemu Tuhan…

Misato memiliki kemampuan luar biasa, dan harapan orang-orang di sekitarnya tinggi. Akibatnya, dia tidak pernah bisa menjalani hidupnya seperti yang dia inginkan. Jadi ketika dia bertemu Tuhan, dia membuat permohonan yang berapi-api:

“Dalam kehidupanku selanjutnya, tolong buat kemampuanku rata-rata!”

Namun entah bagaimana, semuanya menjadi serba salah.

Dalam kehidupan barunya, dia dapat berbicara dengan mesin nano dan, meskipun kekuatan magisnya secara teknis rata-rata, itu adalah rata-rata antara manusia dan naga yang lebih tua … 6.800 kali lipat dari seorang penyihir!

Di akademi pertama yang dia hadiri, dia berteman dan menyelamatkan seorang anak laki-laki dan juga seorang putri.

Dia mendaftar di Sekolah Persiapan Pemburu dengan nama Mile dan membentuk pesta dengan teman-teman sekelasnya. Sumpah Crimsom membuat debut besar, tetapi satu demi satu masalah datang dengan cepat—dari golem, penyerang tentara asing, dan ayah yang penyayang hingga naga tua, makhluk terkuat di dunia! Reina naksir, dan bahkan Mavis, pemimpin mereka, menerima lamaran pernikahan!

Keempatnya telah mengatasi banyak musuh, tetapi pertempuran terbesar mereka ada di depan mereka. Kekaisaran di selatan tiba-tiba meluncurkan invasi ke rumah tua Mile. Keempatnya sekarang bergegas menuju tanah Ascham …

Babak 63:

Wilayah Ascham

Jiwa Mile adalah penggabungan: produk dari dua jiwa yang bergabung bersama pada suatu hari tiga tahun lalu—jiwa Adele yang berusia sepuluh tahun dan Misato Kurihara yang berusia delapan belas tahun. Namun, sebenarnya, Adele dan Misato adalah orang yang sama selama ini—kesadaran yang sama dan jiwa yang sama. Selama dia menjadi Adele, Misato masih menjadi dirinya sendiri, hanya dihidupkan kembali dari ketiadaan, tanpa ingatan atau kemampuan penalarannya.

Sederhananya, Adele adalah tipe orang yang mungkin menjadi Misato seandainya dia dilahirkan ke dunia ini. Itu Adele von Ascham.

Jadi, ketika roh mereka akhirnya disatukan, tidak ada ketidakcocokan. Mereka hanyalah dua contoh dari aplikasi yang sama yang berjalan pada sistem operasi yang sama, hanya dengan hasil keluaran yang berbeda berdasarkan data masukan yang berbeda-beda mengenai pertumbuhan dan pendidikan. Dengan kata lain, pada tingkat perangkat lunak, mereka pada dasarnya sama.

Dan kemudian, dua set hasil itu telah digabungkan.

Dengan demikian, tak satu pun dari pihak telah dimasukkan. Mereka adalah satu jiwa, dengan dua set kenangan. Itu adalah Mile.

Oleh karena itu, sementara kepribadian Misato berada di garis depan—berkat porsi pengalamannya yang memiliki lebih banyak ingatan secara fundamental—kepribadian Adele juga terwakili. Bersama dengan, tentu saja, ingatannya .

Sebagian besar staf di manor telah diganti dengan orang-orang yang tidak mengenal saya maupun ibu saya, tetapi bahkan mereka yang dipecat mungkin masih tinggal di tanah kami. Semua mantan pelayan itu sangat baik padaku sampai Ibu dan Kakek meninggal, dan sampai mereka dipaksa keluar… Dan kemudian, ada wilayah Ascham, yang dijaga oleh Kakek, Ibu, dan semua nenek moyang kita sebelum mereka, dan semua warga yang tinggal di sana…

Meskipun Mile telah membuat keputusan untuk menyingkirkan rumah lamanya—tidak ada lagi hubungannya dengan itu lagi—itu adalah keputusan rasional yang dia buat sebagai Misato. Kehendak Adele, dan ingatan Adele, tidak dapat dengan mudah dihapus.

“Untuk apa kamu terlihat begitu bingung? Ini tidak terlalu rumit!” Reina memanggil Mile, yang tenggelam dalam pikirannya, alisnya berkerut. “Kekaisaran Albarn berada di selatan Brandel, tanah airmu, tetapi juga berhubungan dengan kerajaan ini, Vanolark, dan juga tanah air Tils, Mavis, dan Pauline dan tempat di mana kita semua terdaftar sebagai pemburu. Dengan melakukan perjalanan ke barat, kami tiba di Vanolark melalui Brandel, yang berada di barat laut Tils. Ada juga rute yang melewati Albarn, tapi jelas, kebanyakan orang tidak tertarik untuk mengambilnya, jadi kami menghindarinya juga.”

Reina menyebut Tils sebagai “tanah air Mavis dan Pauline” karena, sebagai putri seorang pedagang keliling, Reina tidak tahu di mana dia dilahirkan. Ayahnya bahkan tidak pernah memberinya petunjuk.

“Sekarang, saat kita kembali, kita jelas tidak akan mengambil rute Albarn, jadi kita akan melakukan perjalanan kembali di sisi perbatasan Brandel. Kita harus menghindari tempat-tempat yang telah disentuh oleh invasi, tentu saja. Untuk melakukan itu, kita harus memilih jalan mana yang paling cepat membawa kita ke Ascham.”

Saat dia berbicara, Reina menunjukkan jalan raya di peta yang tidak jauh dari perbatasan. Itu adalah rute yang berbeda dari rute yang mereka lewati, yang sedikit lebih jauh ke utara. Dengan demikian, rute baru ini sedikit lebih jauh dari perbatasan.

Keempatnya setuju dengan saran Reina dan mengemasi barang-barang mereka ke dalam gudang. Ya, sudah waktunya untuk standar lama itu, manuver Sonic Speed… Tentu saja, yang mereka bawa hanyalah barang-barang yang harus mereka bawa dengan tangan, jadi gerakannya tidak sepenuhnya sesuai dengan namanya, tapi kecepatan mereka. ditingkatkan setidaknya sedikit. Peningkatan kecepatan ini merupakan manifestasi dari keinginan semua orang untuk bergerak cepat.

Bahkan jika mereka tidak terburu-buru, mereka mungkin masih akan tiba sebelum pasukan Albarnian bisa mencapai Ascham.

Di dunia ini, perang membutuhkan waktu yang sangat lama. Seseorang harus mengumpulkan sumber daya dan kemudian mengerahkan pasukan sementara (dengan kata lain, petani) untuk berperang, mulai melatih mereka, dan menyelesaikan semua persiapan di saat-saat terakhir. Kemudian , bahkan setelah operasi militer yang sebenarnya dimulai, barisan dan pertempuran itu sendiri membutuhkan waktu. Adalah umum bagi kedua belah pihak untuk berakhir pada kebuntuan selama beberapa minggu atau memiliki blokade atau pengepungan yang berlangsung selama berbulan-bulan.

Dalam hal ini, jelas bahwa Empire mungkin sedang bersiap untuk kemenangan cepat, tetapi meskipun demikian, kemajuan mereka akan dilumpuhkan oleh pertempuran kecil, penyergapan, jebakan, dan serangan mendadak, sehingga kecepatan kemajuan mereka tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan itu. tentara di Bumi modern.

***

Hanya beberapa hari kemudian, Sumpah Crimson sudah berada di dalam perbatasan Brandel. Wilayah Ascham hampir di cakrawala.

“Itu sangat membuang-buang uang!” Pauline menggerutu saat mereka berjalan.

𝗲nu𝗺a.𝗶d

Sementara sejauh ini Sumpah Merah menghabiskan setiap malam berkemah agar tidak membuang waktu, mereka sesekali mampir ke kota-kota besar yang mereka lewati untuk mengumpulkan informasi. Mereka telah melakukan beberapa pertanyaan berbayar di banyak cabang Persekutuan, tetapi informasi dari masing-masing cabang kurang lebih sama dengan apa yang mereka dengar di kota pertama. Pada dasarnya tidak ada informasi baru atau detail lebih lanjut yang dapat ditawarkan oleh karyawan… Memang, sejak pemberhentian kedua dan seterusnya, membayar informasi Guild hanya membuang-buang uang dan waktu.

Pauline memahami nilai informasi dan akan dengan senang hati mengeluarkan setengah emas di setiap aula guild jika mereka memiliki sesuatu yang baru untuk diceritakan. Namun, tidak peduli berapa hari berlalu dan tidak peduli seberapa dekat mereka sampai ke tujuan, informasinya sama persis seperti pada hari pertama. Jadi, keluhan Pauline tentang pemborosan uang kurang lebih valid. Meskipun orang dapat berargumen bahwa “informasi” yang mereka beli adalah bahwa tidak ada informasi baru, tapi tetap saja…

“Kita harus berasumsi bahwa salah satu cabang Persekutuan mendapatkan informasi tersebut dan kemudian mengirimkannya ke semua cabang Persekutuan lainnya, atau bahwa siapa pun yang awalnya menjual laporan itu terus bergerak ke barat, menjualnya ke cabang lain saat mereka pergi… kata-kata, hanya ada satu sumber. Apakah kita yakin kita harus mempercayainya…?” Mavis khawatir.

Namun, Pauline merasa lebih percaya diri.

“Maksudku, ini adalah informasi yang ingin dijual oleh Persekutuan kepada kita, kan? Saya tidak dapat membayangkan bahwa mereka akan membeli cerita apa pun kecuali itu berasal dari seseorang dengan kredensial yang tepat. Entah mereka telah disajikan dengan bukti yang cukup, atau mereka memiliki alasan lain untuk menganggap informasi tersebut dapat diandalkan. Plus, mereka tampaknya cukup tahu tentang semuanya. ”

Apa yang dikatakan Pauline tidak salah, tetapi Mile tidak bisa menahan diri untuk tidak membalas secara mental, Mereka mengatakan hal-hal seperti itu di berita malam sepanjang waktu, tetapi siapa “sumber informasi” yang selalu mereka rujuk? Jika Anda tidak mengungkapkan siapa yang memberi Anda informasi tersebut, Anda mungkin juga mengatakan, “Saya mendengarnya dari seorang wanita tua kecil di toko tembakau …”

Namun demikian, adil untuk mengatakan bahwa keakuratan informasi bukanlah perhatian utama di sini.

Jika musuh adalah penyerbu dari Kekaisaran, mendorong ke Kerajaan Brandel dengan niat yang tidak diketahui dan tidak ada pernyataan resmi, maka kerajaan bisa menyerang balik tanpa syarat. Negara-negara lain, jika diminta, akan menyalahkan semua penyerang—pasukan kekaisaran. Faktanya, karena mereka tidak mengeluarkan pernyataan perang resmi, mereka secara teknis adalah kelompok penyerang bersenjata yang tidak dikenal dan dapat diperlakukan tidak lebih baik dari bandit. Ya, mereka mungkin bandit . Itu harus!

Jika kerajaan menyia-nyiakan kelompok seperti itu, tidak ada yang akan peduli. Orang-orang yang akan melakukan penghancuran bisa jadi adalah pasukan kerajaan itu sendiri, atau tentara bayaran—tidak masalah yang mana, dan tidak masalah siapa yang mempekerjakan mereka…

“Nah, seperti yang dibahas sebelumnya: hari ini kita bukan pemburu yang menerima permintaan melalui Persekutuan tetapi pejuang yang disewa secara mandiri. Oleh karena itu, kami tidak akan menyebut diri kami ‘pemburu’ tetapi ‘tentara bayaran’. Bukannya kami salah mengartikan diri kami dengan mengatakan bahwa kami bukan pemburu, tetapi kami beroperasi dalam peran pemburu yang mengambil pekerjaan sebagai tentara bayaran. Karena itu, kami tidak melanggar aturan apa pun. Jika seseorang berkata kepada kami, ‘Hei, bukankah kalian semua pemburu?’ kita harus mengatakan yang sebenarnya: bahwa kita terdaftar sebagai pemburu, tapi sekarang kita bekerja sebagai tentara bayaran.” Saat mereka berjalan, Mile menjalankan rencana sekali lagi.

Tiga lainnya memberikan anggukan tegas. Mereka sudah mendiskusikan ini berkali-kali dalam perjalanan mereka, tetapi ini adalah konfirmasi terakhir sebelum mereka memulai kesepakatan yang sebenarnya. Akan mengejutkan bagi siapa pun untuk memilih momen ini untuk pertanyaan atau keberatan.

“Partai kami yang telah kami bentuk sebagai pemburu adalah satu hal, tetapi sebagai pemimpin Anda, saya sekarang ingin mengumpulkan sekelompok tentara bayaran. Semua yang ingin disertakan, silakan angkat tangan.”

Tiga tangan terangkat ke udara.

“Terima kasih banyak. Sekarang, aku secara resmi menyatakan kelompok tentara bayaran, Ordo Darah Merah, beroperasi!”

Jadi, mereka menjadi Ordo Sumpah Crimson terus menerus, terselubung dalam penipuan yang ketat.

Bahkan Reina, yang percaya diri, tidak berpikir bahwa mereka berempat mampu terlibat dalam perang. Yang dia pikirkan hanyalah jika mereka tidak segera melakukan sesuatu, Mile akan menyesalinya seumur hidupnya. Niatnya adalah membiarkan Mile bertindak sembrono seperti yang dia suka, tetapi menyeretnya kembali sebelum semuanya menjadi terlalu berbulu—menggunakan kekuatan jika perlu.

Tidak ada orang lain yang perlu menderita penyesalan seumur hidup dari kelambanan mereka sendiri. Aku sangat tahu perasaan itu… pikir Reina.

Mavis, sementara itu, sepenuhnya dimaksudkan untuk menyelamatkan tanah Ascham. Jika itu demi Mile, yang selalu percaya pada mimpiku, dan yang menyelamatkanku lagi dan lagi, aku bahkan akan meninggalkan para dewa…

Tidak ada yang bisa menebak apa yang dipikirkan Pauline, tapi senyum samar tersungging di wajahnya.

Dan untuk Mile…

Aku tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja. Bahkan jika itu berarti aku akan kehilangan kesempatan untuk hidup bahagia dan damai…

Bagaimana dia bisa memikirkan hal seperti itu ketika pikiran Misato berada di garis depan? Apakah itu berarti jiwanya diracuni oleh rasa keadilan kekanak-kanakan Adele von Ascham?

Tidak. Sesuai sifatnya, Misato Kurihara adalah tipe orang yang akan melemparkan dirinya ke depan truk yang melaju kencang untuk menyelamatkan nyawa seorang gadis kecil yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Tidak aneh sedikit pun bahwa dia akan merasakan apa yang dia rasakan sekarang.

Jika itu terjadi, saya dapat mengumumkan diri saya sebagai Adele… Lebih baik lagi, Hamba Dewi. Saya harus menyelamatkan semua orang saya, bahkan jika itu yang diperlukan. Dan aku tidak akan membiarkan satu pun dari temanku mati dalam prosesnya!

Dia sepenuhnya dan sepenuhnya berkomitmen untuk berperang hanya dengan empat kelompok mereka …

***

“Musuh dari Kekaisaran Albarn, ya?” sembur Juno, pemimpin pasukan Ascham yang ditempatkan paling dekat dengan tepi perdikan.

Pasukan kekaisaran yang menyerbu begitu tiba-tiba telah meratakan tanah Count Cesdol, yang berbatasan dengan perbatasan nasional. Kedatangan mereka di tanah Ascham sudah dekat. Namun, Juno tidak menganggap para perampok ini, yang datang menerobos bahkan tanpa pernyataan perang resmi, sebagai pasukan militer yang sebenarnya. Mereka hanyalah perampok. Sebutan seperti itu lebih dari cukup untuk bajingan seperti mereka.

Meskipun wilayah Ascham hanya milik sebuah viscount, ia memiliki pasukan yang jauh lebih banyak daripada wilayah yang sama karena begitu dekat dengan perbatasan. Namun kekuatan yang mereka banggakan sampai beberapa tahun yang lalu telah sangat berkurang akhir-akhir ini.

“Sialan menantu bajingan itu …”

Juno, tentu saja, mengacu pada pria yang menikah dengan keluarga Ascham—suami dari putri satu-satunya viscount sebelumnya, Mabel.

Setelah Mabel dan ayahnya diserang dan dibunuh secara misterius, hampir tidak ada orang di sekitar yang tidak curiga. Namun, tidak ada yang berada dalam posisi untuk menghentikan perampas—seorang pria korup yang satu-satunya pengaruhnya berasal dari keturunan beberapa orang di suatu tempat—yang telah melenggang masuk dengan gundik dan putri haramnya, memangkas anggaran untuk pemeliharaan militer wilayah itu, dan mengalihkan dana untuk gaya hidup mewahnya sendiri. Sebagai akibat dari semua ini, sumber daya tempur mereka menurun drastis—tenaga kerja, peralatan, dan pelatihan.

Untungnya, semua orang yang bersekongkol untuk mendorong Adele keluar dan mengambil alih rumah tangga—terlepas dari kekurangan darah Ascham—telah ditemukan dan diadili. Pada akhirnya, mereka dan rekan mereka hanya bertugas membasahi bilah guillotine. Adele, pewaris yang sah, telah menghilang demi keselamatannya sendiri, tetapi raja sendiri secara pribadi mengirim seorang menteri untuk mengelola wilayah sampai dia kembali. Namun, meskipun menteri baru berusaha sekuat tenaga, kekuatan militer wilayah itu masih belum pulih.

Selain itu, bahkan pada kekuatan mereka yang paling kuat, pasukan fief masih hanya kekuatan viscount. Bahkan jika hanya sebagian kecil dari kekuatan Kekaisaran yang mereka hadapi, tidak mungkin mereka bisa diharapkan memiliki kekuatan untuk mengusir pasukan milik tentara negara besar. Paling-paling, mereka hanya bisa berharap untuk mengulur sedikit waktu sampai bala bantuan dari Mahkota, atau dari wilayah lain, bisa tiba.

Sebenarnya, peluang mereka untuk mencapai sejauh itu sangat tipis. Milik mereka adalah wilayah terpencil dengan sedikit penawaran, yang keluarga penguasanya pertama kali terlibat dalam skandal dan kemudian disingkirkan. Tidak ada penguasa atau raja di seluruh negeri yang bersedia menggiring pasukan mereka ke medan pertempuran di mana mereka pasti akan mengalami kerugian besar bagi wilayah Ascham. Tidak, mereka tidak akan melihat kulit atau rambut bala bantuan sampai yang lain menyatukan semua pertahanan mereka dan bersiap untuk serangan yang menentukan…

Kemungkinan besar, tempat yang akan menjadi garis depan serangan balik Brandel akan berada di suatu tempat di utara sini di tanah Ascham yang hilang.

Bahkan jika serangan balik itu berhasil, pasukan mereka akan berperang tidak hanya sekali, tetapi dua kali, setelah dihancurkan oleh pendudukan kekaisaran. Makanan dan barang berharga mereka akan dijarah, tanaman dan ladang mereka diinjak-injak, dan penduduk mereka dipenuhi dengan anak yatim, janda, dan korban perang. Pada saat itu, prospek masa depan apa pun akan suram.

Mantan tuan dan Nona Mabel kita yang terkasih tidak akan pernah memaafkanku… Aku bersumpah. Aku bersumpah kepada mereka bahwa sampai napas terakhirku—tidak, bahkan lebih dari itu—aku akan berjanji untuk menjadi dewa pembalasan, menyerang untuk melindungi tanah Ascham…

Memang, Juno—yang telah diambil oleh tuan tua, kakek Adele, dan tumbuh dari yatim piatu yang miskin menjadi kepala pasukan militer wilayah—akan menyerahkan nyawanya, jiwanya, segalanya tanpa ragu sedikit pun demi dari rumah Ascham.

𝗲nu𝗺a.𝗶d

Itu dua puluh tahun yang lalu.

Juno berusia sepuluh tahun, terbaring di gang belakang ibu kota Ascham di ambang kematian, ketika dia ditawari perlindungan dari kehidupan yang sedikit lebih baik daripada kehidupan binatang buas atau serangga. Dengan belas kasihan Tuhan, dia diberikan kehidupan manusia dengan kehormatan dan tujuan.

Tentunya, tidak ada bangsawan di dunia ini yang akan berusaha keras untuk menerima orang biasa—seorang yatim piatu yang setengah mati, tidak kurang—namun, itu telah terjadi.

Dia diberi pedang, pendidikan, pelatihan, dan posisi sebagai penjaga Mabel yang saat itu berusia dua belas tahun…atau lebih tepatnya, sebagai penjaga tebasan teman bermainnya, terlepas dari fakta bahwa dia adalah yang lebih muda dari pasangan itu.

“Juno, ayo pergi ke hutan dan tangkap beberapa kobold! Saya berpikir untuk membesarkan beberapa sebagai hewan peliharaan! ”

“Ahahaha! Anda jatuh untuk itu! Saya mengikat rumput bersama-sama di sana! Sekarang Anda harus mengikuti pelajaran etiket hari ini untuk saya. Sampai jumpa lagi!”

“Juno, aku akan mandi di sungai itu, jadi aku ingin kau mengawasiku untuk memastikan aku tidak tenggelam atau diculik monster atau apa pun. Jangan mengalihkan pandanganmu dariku!”

Sepanjang hari-hari Juno, tidak ada pekerjaan yang dia selesaikan dengan sungguh-sungguh—tidak ada pekerjaan yang memberi penghargaan—seperti itu.

Demi melindungi tanah Ascham dan keluarga Ascham, yang sangat berhutang budi padanya, Juno mengencangkan tubuhnya dan berlatih keras setiap hari, sampai akhirnya ia mencapai puncaknya: bentuk fisik kesatria yang dipoles. Lebih jauh lagi, dia mengasah pengetahuan yang diperlukan untuk mempertahankan Ascham dari serangan musuh, baik dengan kekerasan atau dengan metode yang lebih sipil.

Namun, dia membiarkan Mabel dan Viscount terbunuh, tanpa bukti untuk menyalahkan suami Mabel, tidak peduli seberapa mencurigakannya dia. Tetap saja, Juno tidak bisa turun dari jabatannya, memikirkan apa yang mungkin terjadi jika ada orang yang mencoba menyentuh Adele, putri Mabel. Jika dia dalam bahaya, dia akan melindunginya dengan cara apa pun—bahkan jika itu berarti dicap sebagai pengkhianat dan pembunuh raja.

Dia telah membiarkan Adele dibawa pergi, sekali lagi tidak dapat melakukan satu hal pun.

Kami tidak dapat memastikan bahwa Lady Adele telah tewas. Ada kemungkinan dia tinggal di suatu tempat…

Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri, tetapi sebenarnya, itu tidak terduga. Tidak ada tempat di dunia ini di mana seorang gadis berusia dua belas tahun yang tak berdaya bisa hidup dengan aman dan bahagia sendirian.

Terakhir kali Juno melihat Adele secara langsung adalah ketika ibu dan kakeknya masih dalam keadaan sehat dan gadis itu sendiri berusia sekitar delapan tahun. Sama seperti ibunya, Mabel, yang sering mengucapkan kata “kepala” dan “awan”, di dekat satu sama lain, Adele adalah gadis yang agak—tidak, luar biasa— yang pelupa.

Meskipun dia adalah komandannya, Juno hanyalah seorang prajurit, seseorang yang tidak akan pernah memiliki banyak kesempatan untuk berbicara dengan putri majikannya yang masih kecil. Memang, meski sempat berbincang dengan ibu dan kakeknya, bukan berarti dia juga bertukar kata dengan Adele. Paling-paling, dia hanya bisa melihatnya dari jauh.

Juno mengingat hari dia dibawa ke perawatan viscount — hari dia pertama kali bertemu Mabel — seperti kemarin.

“Juno. Kamu harus tumbuh kuat untuk melindungi ayahku, aku, dan semua orang di negeri kita, oke?”

Dengan anggukan besar, dia telah memberikan persetujuannya pada kata-kata gadis muda itu, tetapi pada akhirnya, dia telah gagal untuk memenuhi dua pertiga dari janji itu.

𝗲nu𝗺a.𝗶d

Tetap saja, saya akan menyimpan bagian lain darinya, bahkan jika itu mengorbankan nyawa saya!

Ada 300 orang di pasukan Ascham. Mereka melawan sekitar 5.000 dari Kekaisaran.

“Hanya 5.000? Mari buat mereka menyesal berpikir bahwa band ragtag kecil seperti itu sudah cukup untuk mengalahkan kita!”

Kata-kata terakhir ini tidak hanya diucapkan di kepala Juno tetapi juga diucapkan dengan lantang. Adalah tugas seorang komandan untuk meyakinkan pasukannya bahwa kondisinya menguntungkan dan untuk menanamkan rasa percaya diri pada mereka.

Tentu saja, berbicara secara praktis, tidak mungkin kita bisa menang saat melawan mereka secara langsung, dan perbedaan jumlah kita terlalu besar untuk mencoba dan mengepung mereka. Satu-satunya pilihan kita adalah meluncurkan serangan mendadak ke markas musuh dan menghancurkan mereka di sana…

Jika mereka bisa mengalahkan komandan dan perwira lainnya dalam satu gerakan, mereka mungkin bisa membuatnya bekerja. Jika mereka membunuh komandan sendirian, salah satu penerusnya hanya akan dipromosikan menggantikannya. Namun, jika mereka bisa menghancurkan seluruh kepemimpinan mereka sekaligus, itu akan menjadi cerita yang berbeda. Jika musuh kehilangan kemampuan mereka untuk secara efektif memobilisasi kekuatan penuh mereka, serta siapa pun yang memiliki otoritas, mereka tidak punya pilihan selain mundur sekaligus. Jika itu terjadi, maka bala bantuan pasti akan tiba sebelum gelombang invasi kedua.

Saat pikiran-pikiran ini melintas di benak Juno…

“Kami diserang!”

Garis depan tiba-tiba diserang.

“Berengsek!”

Sekarang dia memikirkannya, gagasan bahwa menghancurkan kepala ular akan melumpuhkan sisanya juga berlaku di sisi mereka. Lebih jauh lagi, kepemimpinan mereka sendiri jauh lebih kecil daripada kepemimpinan musuh. Jika Juno, sang komandan, dan Eden, yang kedua, keduanya dikeluarkan, maka itu untuk mereka.

Tidak ada keraguan bahwa pertandingan head-to-head akan menjadi kemenangan pasti bagi pasukan kekaisaran, dan bahkan jika pihak mereka entah bagaimana bisa bertahan, tidak mungkin bagi mereka untuk meraih kemenangan tanpa mengambil korban secara massal. Mengapa dia berasumsi bahwa ide mereka memanfaatkan jumlah mereka yang lebih kecil untuk melancarkan serangan mendadak ke markas musuh tidak akan pernah terpikirkan oleh para perwira kekaisaran? Mengapa dia mengabaikan kemungkinan pihak superior meluncurkan serangan mendadak mereka sendiri?

Dia baru saja digigit di belakang oleh kebodohannya sendiri.

Pasukan musuh yang melakukan serangan mendadak ini tampaknya merupakan kelompok elit yang dipilih sendiri dengan jumlah sekitar dua puluh atau tiga puluh orang, meskipun tidak mungkin untuk membedakan jumlah yang tepat di tengah keributan.

“Tenang! Tidak banyak dari mereka. Kami hanya akan mengeluarkan mereka satu per—”

Sebelum Juno bahkan bisa selesai berbicara, sebuah pedang mengayun ke arahnya.

“Guh!”

Dia berhasil memblokir bilahnya dengan pedangnya sendiri tepat pada waktunya, tetapi dari sudut matanya, dia melihat musuh lain menarik busur. Jika dia mencoba menghindari panah, dia akan membiarkan dirinya terbuka untuk ditebas oleh pedang. Namun, jika dia terus bergerak untuk menolak pedangnya, dia pasti akan tertusuk panah.

“Sial! Ini tidak bisa berakhir di sini! Aku membuat janji—janji pada Nona…!”

Suara mendesing!

Saat panah itu terbang, Juno mempersiapkan diri untuk kematian.

Ker-memukul!

“Hah…?”

Juno, pendekar pedang musuh, dan pemanah musuh semuanya menyuarakan kebingungan mereka secara bersamaan.

“Dengan tangan keadilan, kami meminjamkan bantuan kami!”

𝗲nu𝗺a.𝗶d

Di depan mereka berdiri seorang pendekar pedang anggun dengan rambut emas, yang baru saja menggunakan pedangnya untuk menjatuhkan anak panah yang terbang cepat… Sosok aneh dan aneh, mengenakan topeng untuk menyembunyikan identitasnya…

Tanpa sepatah kata pun, kedua prajurit kekaisaran itu menyerang pendekar pedang itu.

“Pisau Kecepatan Dewa Sejati!”

Dalam sekejap mata, kedua pria itu telah dipukul dengan bagian datar dari pedangnya. (Dalam kasus seperti ini, menyerang dengan bagian pedang yang tidak akan memotong seseorang secara langsung memberikan sedikit lebih banyak kelonggaran.)

“Bola api!” Sebuah mantra magis terdengar dari sisi pendekar pedang itu.

Tidak peduli seberapa terampil seorang petarung, mantra serangan bukanlah bahan tertawaan. Lagipula, seseorang tidak bisa menangkis sihir dengan pedang.

Jika seseorang adalah pengguna sihir tempur, seseorang bisa bekerja di mana saja, kapan saja. Namun tentu saja, mereka yang bersedia masuk dinas militer—apalagi menempatkan diri mereka di garis depan yang berbahaya—sedikit dan jarang. Rupanya, pasukan kekaisaran bersedia melakukan investasi semacam itu. Salah satu petarung musuh mengerahkan mantranya sendiri, tetapi tepat ketika akan mengenai…

“Pisau Anti-Sihir!”

Astaga!

“Apa…?”

Tak terbayangkan, pedang pendekar pedang itu membelah proyektil magis menjadi dua. Penyihir penyerang berdiri diam, tidak bisa mempercayai apa yang baru saja dilihatnya dengan kedua matanya sendiri. Lalu…

“Tepi Angin!”

Saat bilah angin terbang, penyihir itu, dengan baju besinya yang tidak memadai, dihancurkan. Wanita itu bukan hanya pendekar pedang kelas atas, tapi dia juga pengguna sihir tempur. Bagaimana mungkin orang seperti itu ada?!

“B-bunuh dia! Bunuh dia sekarang!!!” teriak pria yang tampaknya menjadi kapten penyerang kejutan, menilai pendekar pedang sebagai ancaman terbesar mereka.

Mendengar ini, pendekar pedang itu dengan dingin menjawab, “Aku tidak akan pernah mati! Tidak peduli berapa kali Anda menjatuhkan saya, saya akan dipulihkan dan kembali ke medan perang ini. Aku akan berjuang selamanya untuk mewujudkan mimpi indahku. Demi keadilan dan demi teman-temanku!”

Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya dan menyatakan, “Aku tak terkalahkan! Tidak peduli berapa kali aku jatuh, aku akan dilahirkan kembali. Aku adalah ‘Ksatria Terlahir Kembali’!”

Tampaknya keluar dari udara tipis, tiga gadis kemudian muncul di sisi pendekar pedang, memberikan nama mereka secara bergantian.

“Memburu musuhku dengan kegigihan yang ganas, menuai jiwa mereka, aku adalah pembunuh yang menakutkan, ‘Magical Red’!”

“Membimbing jiwa-jiwa itu ke Neraka, aku adalah ‘Gadis Kegelapan’ yang suci!”

“A-? Pau—er, bukankah kami memutuskan bahwa namamu akan menjadi, ‘Pemburu Buxom’ ?! ” anak berambut perak menyela.

“K-kamu diam! Lagi pula, kita tidak seharusnya menjadi ‘pemburu’ sekarang, kan?!” gadis berdada itu mengamuk sebagai balasan.

Akhirnya, anak berambut perak itu memperkenalkan dirinya.

“Dan aku adalah dia yang menghancurkan sisi superior. Mereka memanggil saya, ‘Topeng Unggul’!”

Terakhir kali karakter khusus ini muncul, slogannya adalah kebalikannya. Untungnya, para prajurit tidak tahu apa-apa tentang ini. Ada pertanyaan yang sama sekali berbeda yang terngiang di benak mereka:

Kenapa mereka memakai topeng mencurigakan itu?!

𝗲nu𝗺a.𝗶d

Setelah perkenalan selesai, keempat gadis bertopeng meluncurkan serangan berkecepatan tinggi. Dengan mantra dan pedang, tentara kekaisaran jatuh satu demi satu. Lebih penting lagi, keributan sebelumnya telah mengganggu jalannya pertempuran dan memberi pasukan Ascham kesempatan untuk pulih dari serangan mendadak, sementara pasukan kekaisaran sekarang, sebaliknya, dalam kekacauan yang luar biasa. Dengan angka, pasukan serangan mendadak tidak punya harapan untuk menang—dan hampir seketika, orang-orang itu tergeletak sujud di tanah.

Orang-orang yang telah ditebas oleh bala bantuan misterius tidak terluka parah, tetapi, seperti yang diduga, mereka yang menghadapi tentara Ascham semuanya terluka parah, atau bahkan mati. Mengingat bahwa mereka tidak memiliki banyak kelonggaran dalam situasi dan tidak ada keunggulan yang jelas dalam hal kekuatan, menyandera musuh mereka dalam panasnya pertempuran sama sekali tidak mungkin. Bahkan jika itu kemungkinan, itu mungkin bukan sesuatu yang secara khusus ingin dilakukan oleh prajurit Ascham.

Musuh bisa memohon semua yang mereka suka, tetapi mereka tidak akan diampuni. Tidak ada prajurit yang cukup bodoh untuk menunjukkan kebaikan kepada seorang penyerbu.

Setelah semua tentara kekaisaran telah ditangani, korban mereka sendiri cenderung, dan musuh yang tersisa disandera dan dikirim kembali ke markas, Komandan Juno menoleh ke gadis-gadis yang datang untuk membantu mereka.

“S-siapa kalian semua…?”

Yang menjawab adalah gadis yang terlihat paling tua di grup—orang yang datang untuk membela Juno.

“Kami adalah band tentara bayaran, Ordo Darah Merah. Kami telah menerima permintaan pekerjaan dari seseorang yang berhutang budi kepada rekan rumah Ascham dan datang dari negeri lain untuk menawarkan bantuan kami.”

“O-terima kasih kami yang terdalam…”

Jelas, ini adalah pejuang yang tidak akan mengabaikan untuk membalas budi yang telah dilakukan untuk mereka — dan mereka tidak takut untuk terjun ke medan pertempuran yang peluang mereka menangkan tipis. Ini adalah dua hal yang pantas mendapatkan rasa terima kasih yang besar…bahkan jika nama mereka sedikit aneh.

Juno tidak memperhatikan anggota lain dari kelompok itu dengan baik, tetapi sekarang, dia memeriksa mereka. Mereka semua masih sangat muda, bahkan mungkin di bawah umur, dan…

“Ap…?”

Tubuh Juno membeku.

Bercahaya, kunci perak mengalir. Sebuah wajah yang, bahkan dikaburkan oleh topengnya, memberikan kesan seseorang yang baik hati, jika sedikit linglung. Sama seperti dia , pertama kali dia bertemu dengannya …

Kata-kata itu tumpah, tanpa sadar, dari mulut Juno.

“Nyonya… Mabel…?”

Bukankah itu nama ibuku…? Tunggu, orang ini mungkin komandan militer, bukan? Jika saya ingat, komandan pasukan kami adalah …

Mengingat wajah adalah kelemahan Mile. Selain itu, kekuatan ingatannya secara umum jauh lebih unggul dari kebanyakan. Jadi, meskipun tidak mungkin baginya untuk mengingat wajah Juno—wajah yang pernah dilihatnya beberapa kali dari jauh, bertahun-tahun yang lalu—dia tidak akan pernah melupakan kata-kata yang sering dia dengar dalam percakapan dengan ibunya dan kakek: “Juno, komandan militer kita,” “Juno, yang diselamatkan ayahku ketika aku berusia dua belas tahun,” “Juno, yang melindungi kami dan rakyat kami.”

Mengingat percakapan ini, Mile tersenyum lembut dan tanpa sadar mengucapkan sebuah kalimat—sebuah kalimat yang ibunya sendiri katakan kepada pria ini pada hari pertama kali mereka bertemu:

“Juno, kamu harus melindungi Ascham…”

Keempat anggota Sumpah Merah menghilang kembali ke pepohonan, meninggalkan pria itu, yang wajahnya sekarang basah oleh air mata. Terdengar suara—mungkin raungan kesedihan atau raungan kegembiraan. Itu bergema di seluruh hutan tempat pasukan Ascham membuat kemah.

Sejak saat itu, ada satu kebenaran yang diketahui oleh para prajurit Ascham: manusia bisa menjadi dewa pembalasan saat dia masih hidup dan bernafas. Ini bukan mitos, tapi kenyataan.

“Mile,” tanya Mavis beberapa saat kemudian, “apakah pria di sana itu kenalanmu?”

“Ya, meskipun hanya dengan nama. Saya pikir dia adalah komandan militer Ascham, ”jawab Mile.

“Jadi, teriakan apa yang kami dengar tepat setelah kami meninggalkannya?” tanya Reina curiga.

“Siapa tahu? Saya pikir ibu saya seumuran dengan saya sekarang ketika dia pertama kali bertemu dengannya. Sepertinya dia salah mengira aku sebagai dia, dan kurasa aku mengatakan sesuatu yang dia katakan padanya saat itu. Jadi dia mungkin mengingat…”

“Kamu monster!!!” tiga lainnya berteriak.

“Hah?”

***

“Sial! Apa yang mereka lakukan di luar sana ?! ” kolonel pasukan kekaisaran berteriak pada stafnya di dalam dinding sementara markas padang rumput mereka.

“Mungkin mereka mengalami beberapa kesulitan dalam menemukan musuh?”

Bahkan jika serangan diam-diam mereka gagal, kemungkinan besar setiap prajurit kekaisaran yang dikirim telah terbunuh. Jika mereka mundur pada saat mereka menyadari kegagalan tidak dapat dihindari, maka setidaknya beberapa dari mereka seharusnya bisa kembali untuk memberikan laporan. Fakta bahwa tidak satu pun dari mereka yang muncul kembali pasti berarti bahwa mereka masih belum benar-benar menghadapi musuh.

“Kurasa kita harus menunggu sebentar lagi…” kata kolonel sambil mengangkat bahu.

Saat itu, seorang prajurit datang berlari ke arahnya.

“Aku punya pesan! Konvoi pasokan yang dijadwalkan tiba malam ini diserang! Unit yang mengawal konvoi hanya mengalami luka ringan, tetapi semua barang telah hancur!”

“ Apa?! ”

Mereka berada di garis depan dan baru saja mengalami pukulan pada jalur suplai mereka. Itu adalah masalah besar … atau akan, untuk tentara yang lebih rendah. Untuk kekuatan superior seperti mereka, kemunduran seperti itu adalah hal yang sepele. Bahkan jika mereka kehilangan sebagian dari persediaan mereka, toko makanan dan minuman mereka tetap tidak berkurang, dan dalam perang yang sebagian besar diperjuangkan dengan pedang dan tombak, tidak ada kekhawatiran berurusan dengan peluru atau amunisi yang tidak mencukupi. Paling-paling, mereka mungkin harus sedikit berhemat pada panah, tetapi dengan angka seperti milik mereka, ini tidak terlalu mengkhawatirkan.

Konvoi yang berangkat bersama mereka pada awalnya membawa lebih dari cukup perbekalan, meninggalkan mereka dengan surplus yang cukup sehingga mereka tidak akan kesulitan menunggu sampai konvoi berikutnya tiba. Bahkan jika mereka mulai kehabisan tenaga, mereka dapat dengan mudah menyerbu tanah yang mereka tempati—atau hanya meminta para prajurit untuk mengatasi kekurangannya sebentar.

𝗲nu𝗺a.𝗶d

Lalu mengapa kolonel itu berteriak seperti itu?

“Bagaimana bisa musuh berada di belakang kita?! Atau apakah ini serangan dari orang-orang dari tanah yang diduduki ?! ”

Tentu saja, masalah pergeseran garis pertempuran itulah yang membuat pria itu terdiam.

“Bisa jadi salah satunya… Bisa dikatakan, mereka tidak benar-benar menyerang pasukan utama kita dari belakang. Mereka mungkin hanya mencari makanan dan memutuskan untuk berani menghadapi bahaya untuk mencoba dan menjarah persediaan kita… Jika itu masalahnya, dan itu adalah pasukan Ascham, seharusnya cukup mudah untuk menghajar mereka. Fakta bahwa mereka akan repot-repot berada di belakang kita, hanya untuk memprioritaskan mencuri persediaan kita daripada melancarkan serangan yang sebenarnya berarti mereka pasti dalam kondisi yang sangat buruk. Berkurangnya persediaan berarti semangat kerja rendah, dan mereka tidak akan punya waktu lebih lama lagi! Saya yakin kita bisa menunggu konvoi pasokan berikutnya dan kemudian terus maju melalui wilayah itu. ”

“Hmm. Saya kira itu mungkin begitu … ”

Kata-kata petugas itu sedikit menghibur sang kolonel.

Baik petugas maupun kolonelnya tidak bodoh. Mereka memiliki rencana untuk memasok pasukan mereka sejak awal—bahkan bukan sebagai upaya terakhir. Sebenarnya, pengakuan mereka akan pentingnya logistik dalam peperangan relatif modern, bahkan menurut standar Bumi.

Baru-baru ini setelah Perang Dunia II, ada banyak orang yang akan bersikeras bahwa pengadaan persediaan secara lokal sudah cukup. Sekitar waktu Perang Rusia-Jepang, personel suplai militer sering diremehkan, dengan pepatah populer seperti, “Jika pengemudi gerobak bisa menjadi tentara, maka kupu-kupu dan capung mungkin juga burung,” dan sikap ini bertahan bahkan hingga Perang dunia II.

Di dunia ini, di mana sebagian besar komandan sama sekali tidak peduli dengan apakah bawahan berpangkat rendah mereka memiliki cukup makanan, hanya sedikit yang mengerti perlunya memelihara persenjataan atau memasok amunisi. Akibatnya, komandan yang fokus pada jalur suplai relatif sedikit. Orang-orang ini telah menyimpan beberapa persediaan sebagai cadangan, jadi sedikit keterlambatan dalam persediaan tidak menjadi masalah.

***

Beberapa hari kemudian, mereka masih belum melihat kulit atau rambut dari skuadron serangan mendadak, dan pengintai yang pergi mencari mereka belum kembali. Kolonel itu semakin kesal ketika dia menerima laporan lain.

“Konvoi pasokan diserang! Semua barang hancur!”

“Lagi?! Kau pasti bercanda!”

Jerami itulah yang mematahkan punggung unta.

Mereka telah membawa cukup banyak makanan sejak awal, dan mereka belum kehabisan persediaan panah atau obat-obatan selama pertempuran. Secara teknis, bahkan jika mereka mengalami sedikit keterlambatan dalam menerima persediaan mereka, mereka memiliki lebih dari cukup untuk dimobilisasi. Yang mengatakan, jika mereka mencoba invasi yang tepat ke tanah Ascham sekarang, ada kemungkinan bahwa mereka akan mulai mencari persediaan. Apa yang paling menyakitkan, bagaimanapun, adalah kenyamanan mereka: bir, makanan berkualitas tinggi, dan barang-barang segar lainnya yang telah dipesan petugas untuk diri mereka sendiri sudah mulai habis.

“Apa yang dilakukan penjaga konvoi itu ?! Kirim beberapa orang kita dan tangkap siapa pun yang menyerang—”

“Laporan baru, Pak! Gudang persediaan dari batalyon ke-2 dan ke -3 telah dihancurkan! Batalyon ke – 4 dan ke-5 telah kehilangan kira-kira setengah dari persediaan mereka juga!”

“A-?!”

Depot pasokan tidak diawaki oleh personel transportasi tetapi oleh anggota tentara. Sekarang, batalion-batalyon yang paling terkena dampak itu sama sekali kehabisan perbekalan—makanan, air minum, dan yang lainnya. Bahkan kolonel dapat melihat bahwa ini adalah situasi yang sulit.

“Bawa aku kesana!”

Pasukan penyerang adalah resimen skala besar, terdiri dari lima batalyon individu yang masing-masing terdiri dari sekitar 1.000 orang. Barang-barang yang dibawa dengan resimen telah dibagi rata antara lima batalyon dengan masing-masing mempertahankan depot masing-masing. Fakta bahwa mereka telah diserang tanpa disadari oleh pasukan mereka sendiri berarti bahwa musuh mampu menyerang pasukan kekaisaran dari sisi mana pun kapan saja. Dan bahwa serangan mereka bahkan mungkin mencapai markas…

Dengan pemikiran ini, sang kolonel pergi ke masing-masing depot batalion. Apa yang dilihatnya sama sekali tidak terpikirkan.

“B-bagaimana ini bisa…?”

Apa yang kolonel harapkan untuk dilihat adalah tenda-tenda persediaan yang hancur, dan sekam barang-barang hancur yang membara dan terbakar. Namun, apa yang dia temukan adalah kelompok tenda persediaan yang masih berdiri rapi berjajar, seolah-olah tidak ada yang terjadi …

Namun, masing-masing cluster ini telah benar-benar dikosongkan tanpa satu item pun tertinggal di dalamnya.

“Apa yang terjadi disini?!” teriak kolonel, membaringkan para komandan setiap batalyon saat mereka tiba di tempat kejadian. “Saya akan mengerti jika musuh telah menyusup dan membakar depot. Yah, tidak—aku masih memiliki banyak pertanyaan tentang tindakan keamanan tidak berguna apa pun yang memungkinkan hal itu terjadi, tapi setidaknya itu masih masuk akal. Bagaimana kamu menjelaskan ini ?! ”

𝗲nu𝗺a.𝗶d

Memang, seharusnya tidak mungkin bagi seseorang untuk masuk begitu saja dan membawa begitu banyak persediaan tanpa ada yang memperhatikan. Dibutuhkan pelaku yang tak terhitung banyaknya hanya untuk mengangkut sebanyak itu tanpa menggunakan gerbong pasokan yang mencolok.

Namun, seseorang telah mencapai ini hampir dalam waktu singkat, tanpa terdeteksi oleh siapa pun. Hal seperti itu seharusnya tidak mungkin terjadi.

“Jangan bilang kalau kamu banyak…”

Menyadari apa yang harus dipikirkan sang kolonel, para komandan batalion itu mulai pucat pasi.

“J-jangan konyol! Tidak ada orang yang cukup bodoh untuk mengambil keuntungan dari situasi dengan menyedot pasokan dari garis depan! Siapa pun yang akan mencoba hal seperti itu bahkan tidak akan berhasil pulang hidup-hidup untuk diadili di pengadilan militer!”

Kematian mereka akan dijamin—baik karena ketidakmampuan mereka untuk bertarung dengan benar karena kurangnya persediaan atau kemungkinan mereka menjadi korban bawahan mereka sendiri yang marah.

Bahkan sang kolonel mau tidak mau menerima logika itu.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

***

“Kami memiliki begitu banyak persediaan mereka!”

Pauline sangat mirip dengan kucing yang menangkap kenari.

“Tapi serius, seberapa banyak yang bisa kamu muat di penyimpananmu itu?” Reina menatap kagum.

“Yah, ini Mile …” Mavis sepertinya sudah menyadari bahwa berpikir terlalu keras tentang hal itu sia-sia.

Mile, tentu saja, memainkannya sambil tertawa.

“Tapi sepertinya ini permainan kotor…”

Seperti yang disarankan Reina, itu sedikit curang. Mile baru saja berjalan kaki ke kamp musuh di bawah perlindungan medan tembus pandang, penghalang suara, penghalang bau, dan penghalang deteksi umum, mengambil persediaan musuh ke dalam inventarisnya dan berjalan sepanjang perjalanan kembali. Itu adalah pekerjaan yang sangat mudah.

Unit transportasi hampir selalu memiliki petugas atau jenis penjaga lain yang menempel erat pada gerobak dan gerobak mereka, atau bahkan menungganginya. Akibatnya, menyelinap diam-diam untuk meminta barang-barang tentara, bahkan ketika mereka berhenti untuk berkemah, sangat tidak mungkin. Karena itu, Mile membidik di tengah hari, ketika konvoi bergerak, untuk menghindari cedera skala besar.

Dengan mengepung dan menjebak konvoi dengan sihir api atau tanah dan menyerang mereka dari samping, mereka tidak dapat melanjutkan, pawang mereka dipaksa untuk turun dari gerobak dan melarikan diri ke sisi jalan. Setelah mereka melakukannya, aman untuk menyerang kendaraan dengan api.

Memang, baik serangan yang diluncurkan terhadap konvoi pasokan kekaisaran dan hilangnya barang-barang secara misterius dari depot semuanya adalah pekerjaan Crimson V—er, Ordo Darah Merah.

Tentu saja, orang yang mengusulkan serangan ini adalah Mile, yang tahu semua tentang pentingnya memotong jalur suplai musuh dari buku, film perang, dan drama asing yang dia tonton di kehidupan sebelumnya, tapi Pauline telah melakukan segalanya untuk itu. , juga.

***

“Apa artinya ini ?!”

“Itulah yang seharusnya aku tanyakan!”

Pertemuan strategi darurat telah diadakan di kamp, ​​dan suasananya tegang, semua pihak yang hadir saling melotot di bawah pengawasan kolonel.

𝗲nu𝗺a.𝗶d

“Kembalikan persediaan kami sekaligus! Kami mungkin menjadi bagian dari pasukan yang sama, tetapi begitu barang didistribusikan, jika Anda membiarkan musuh mencuri milik Anda maka itu masalah Anda ! Anda tidak punya hak untuk datang dan mencoba dan mengambil milik kami!”

“Itulah yang seharusnya aku katakan! Batalyon ke -2 dan ke-3 memiliki segalanya yang diambil dari mereka, tetapi batalyon ke-1 tidak terluka . Tampaknya cukup aneh bahwa tanggal 4 dan 5 keduanya diambil setengahnya, bukan?! Jelas bahwa pencuri musuh mendapat 2 sampai 4 , tapi kemudian mereka kehabisan waktu atau mencapai batas membawa mereka dan mundur. Kemudian, segera setelah ke-4 menyadari , mereka bergegas dan mencuri setengah barang dari kita pada tanggal 5 dan menyimpannya di depot mereka sendiri!”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu!”

“Kalau begitu, jelaskan mengapa musuh melompati tanggal 4 dan datang ke tanggal 5 ? Tampaknya wajar bahwa setelah tanggal 2 , 3 , dan 4 datang tanggal 5 —dan mengingat tanggal 1 tidak tersentuh , kemungkinan besar mereka mencoba menghindari yang di ujung ekor karena akan terlalu mudah untuk tempat mereka. Anda sebaiknya memiliki penjelasan yang sangat bagus! ”

“Grrr…”

Fakta bahwa kata-kata komandan batalyon ke-5 semakin sopan menunjukkan fakta bahwa kemarahannya semakin besar. Sedangkan Komandan Batalyon 1 , 2 , dan 3 …

“Hanya apa artinya ini? Bagaimana mungkin kita dari batalion ke-2 , dan juga batalyon ke-3 , sekarang memiliki gudang yang benar-benar kosong sementara yang pertama tidak tersentuh —dan faktanya, memiliki setidaknya 30 persen lebih banyak daripada yang kita mulai?”

Wajah komandan batalyon ke -2 dan ke-3 berkedut , urat-urat menonjol di dahi mereka.

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?! Saya tidak tahu bagaimana ini terjadi, saya bersumpah!”

Komandan batalyon 1 biasanya akan marah pada tuduhan tak berdasar seperti itu, tetapi pada kesempatan ini, dia tampak lebih gelisah daripada yang lainnya. Di samping bukti fisik dari ketidakseimbangan, dia dengan cepat menyadari bahwa melontarkan kata-kata keras apa pun pada tanggal 2 dan 3 , yang telah kehilangan segalanya hingga dan termasuk makanan mereka sementara mereka sendiri lolos dari cedera, tidak akan dapat dimaafkan.

Tentu saja, satu-satunya hal yang dilakukan pengekangan ini adalah untuk mengkonfirmasi keraguan komandan batalyon ke – 2 dan ke-3 tentang perilakunya.

Bahkan jika mereka dibagi menjadi batalyon, divisi seperti itu hanya sementara. Mereka masih kawan, prajurit dari resimen yang sama, dalam kekuatan penyerang yang sama. Jika ada yang kehilangan barang mereka, yang lain seharusnya dengan senang hati mendistribusikan kembali barang mereka.

Namun, untuk melihat rekan-rekan yang sama mencuri dari mereka dan kemudian berpura-pura tidak tahu, dan kemudian mencoba menuduh mereka mencuri? Hal-hal seperti itu tidak dapat ditaati atau dimaafkan. Mereka tidak bisa memberikan apa pun yang disebut sekutu ini sampai mereka mengakui kejahatan mereka dan mengembalikan barang curian sekaligus.

Sangat kesal dengan perseteruan antara perwira bawahannya, kolonel itu menghentikan penyelidikannya di tempat. Dia sudah bisa mengatakan bahwa, tidak peduli apa temuannya, memulihkan kepercayaan dan moral di antara anak buahnya sudah hampir mustahil.

“Seperti yang terjadi, kemungkinan pasukan Ascham menyusup ke kami dan mencampuri persediaan kami terus tumbuh, fakta yang dibuat semakin berbahaya oleh kekurangan kami saat ini. Lain kali konvoi dijadwalkan tiba, kami akan mengirim penjaga untuk menemuinya. Setelah kami menerima barang-barang itu dan mendistribusikannya kembali, invasi akan dilanjutkan. Apakah Anda mengerti saya?!”

Demikianlah dekrit sang kolonel. Apakah orang-orang itu senang atau tidak, tidak ada yang bisa menolaknya. Kelima komandan itu menjawab dengan kompak, “Ya, Pak!”

“Sangat bagus. Sekarang, kapan konvoi berikutnya akan tiba?”

“Yah, yang berikutnya dijadwalkan memiliki lebih banyak penjaga, dan itu akan membawa lebih banyak dari biasanya untuk memperhitungkan dua sebelumnya yang hilang, jadi dengan sedikit keterlambatan, itu akan tiba dalam empat hari.”

“Sangat baik. Lima hari dari sekarang, cerah dan awal, invasi kami dimulai. Menghabiskan hari-hari ini untuk menunggu unit serangan kejutan sialan itu tidak lebih dari membuang-buang waktu kita…”

Malamnya, seorang perwira muncul di tenda kolonel, tampak mual.

“S-Tuan! A-semua barang di d-depot kita memiliki—”

“Apa ini?! Bicaralah dengan jelas, Bung!”

“Semua perbekalan kita telah lenyap!”

“Bagaimana?!”

Kolonel bergegas ke depot dengan panik, hanya untuk menemukannya persis seperti yang dia tinggalkan sore itu. Semua tong dan peti yang berisi makanan dan persediaan lainnya masih sama seperti sebelumnya. Melihat kebingungan di wajahnya, petugas itu menjelaskan.

“Itu hanya kontainer. Peti kosong dan tong kosong. Ketika kami memeriksanya sepanjang sore ini, isinya masih utuh — tidak salah lagi!”

“………”

Itu tidak bisa dijelaskan, tapi itu seperti yang dikatakan pria itu.

“Kami tidak lagi memiliki waktu luang untuk menunggu konvoi. Menunggu selama empat hari tanpa makanan akan terlalu berbahaya. Jika ini semua yang dilakukan musuh, maka ada kemungkinan mereka akan melancarkan serangan pada kita di saat terlemah kita, dan menilai dari bagaimana keadaannya sejauh ini, ada kemungkinan bahwa konvoi kita berikutnya, tidak peduli seberapa dijaga dengan baik, akan mengalami serangan juga. Aku yakin musuh akan menyerang kita dengan kekuatan penuh mereka. Jika itu harus terjadi…”

Petugas itu menelan ludah.

“Invasi kami dimulai besok pagi. Pertama, kita akan menuju ke sungai untuk mengisi kembali air kita, dan kemudian kita menuju ibu kota. Sebarkan beritanya!”

Petugas itu bergegas keluar.

Sayangnya bagi para prajurit, ada sesuatu yang tidak akan mereka pelajari sampai mereka mengisi tong-tong mereka di sungai dan tinggal setengah hari lagi:

Semua ikatan logam pada tong-tong itu telah dilonggarkan secara halus, dan panel kayu yang membentuk semuanya retak, begitu saja. Tidak peduli apa yang mereka lakukan, mereka tidak bisa menghentikan barel bocor …

***

“Apa itu tadi?”

“Nah, pak, tong kami bocor, sedikit demi sedikit. Saat ini, semuanya hampir kosong. ”

Mendengar laporan terakhir ini, sang kolonel sangat marah.

“Apa artinya ini?!”

“Ikatan tong telah lepas dan panel kayu retak, sedikit saja… Tidak cukup jelas saat pertama kali Anda memasukkan air. Mereka bocor sangat lambat sehingga kami tidak menyadarinya kembali ke sungai.”

“Dan kamu memberitahuku bahwa kamu baru saja memperhatikan ini, setelah kita berbaris selama setengah hari ?!”

Kolonel bisa berteriak semaunya, tapi itu tidak akan mengubah fakta.

“Perbaiki tong sekaligus, dan ambilkan kami air lagi!” kolonel memerintahkan.

Namun, bawahannya yang ragu-ragu menjawab, “T-tapi Pak, kami tidak memiliki pandai besi untuk menempa kembali ikatannya, dan bagian lain semuanya retak, atau memiliki lekukan di dalamnya. Bagian-bagian ini bukanlah sesuatu yang bisa diperbaiki oleh orang awam…”

“Kalau begitu, apa yang kamu usulkan untuk kita lakukan?”

Bawahan, yang tidak bisa menjawab, terdiam.

Bahkan jika mereka mengumpulkan semua kapal lain yang mereka miliki — dengan kata lain, beberapa ember dan mangkuk kayu mereka dan semacamnya — ini masih tidak akan menghasilkan apa-apa. Bahkan menggunakan semua barang seperti itu untuk menimba air, hasilnya akan sangat kecil, dan membawanya selama setengah hari hanya akan melihat isinya tumpah. Bagaimanapun, mereka memiliki sangat sedikit wadah seperti itu untuk memulai. Secara alami, bahkan kolonel pun sadar bahwa cobaan seperti itu tidak layak dilakukan.

“Kirim lebih banyak barel sekaligus. Saya yakin mereka dapat diambil alih dari tanah yang sudah kita tempati. Sementara kita melakukannya, kumpulkan makanan sebanyak mungkin. Saya tidak peduli apakah itu benih padi atau benih kentang—sita semuanya. Sudah menjadi kewajiban alami para petani untuk mempersembahkan apa saja yang diminta oleh para pemimpin mereka. Sekarang! Pergi!”

Sementara mereka berada di sini, kolonel beralasan, mereka mungkin juga menimbun barel sebanyak mungkin. Beberapa persediaan mereka telah dicuri di dalam tong mereka, sehingga persediaan kontainer mereka sudah tidak mencukupi. Jika mereka kosong, maka sejumlah besar dapat dengan mudah diangkut dengan cepat.

Namun, tepat ketika kolonel mengeluarkan perintah ini, salah satu petugas ransum datang terbang ke markas komando.

“Sial! Jika itu bukan satu hal, itu hal lain!”

Para petugas di sekitarnya tampak sangat gelisah. Tanpa ada yang memperhatikan, ikatan tong telah melengkung dan kayunya patah. Sementara persediaan mereka berada di bawah pengawasan yang sangat hati-hati…

Biasanya, mereka tidak akan repot-repot mengurus banyak tong dan peti kosong yang semua barangnya telah dicuri. Namun, karena masih ada kemungkinan besar musuh menyelinap masuk dan keluar dari kamp sementara mereka, orang-orang itu telah diperintahkan untuk terus mencermati berbagai hal. Meskipun demikian, barel telah dikompromikan.

Jika musuh bisa menyelinap masuk kapan saja mereka mau, bukankah itu juga berarti mereka bisa menyelinap masuk dan menggorok leher mereka saat mereka tidur, tanpa ada yang memperhatikan? Tampaknya hanya logis.

Tidak peduli seberapa terampil dan disiplinnya para prajurit dalam pekerjaan mereka, jika semua staf komando dibunuh di tengah malam… Sang kolonel memilih untuk tidak membayangkan skenario itu, melainkan lebih memilih teori bahwa mungkin ada pengkhianat di tengah-tengah mereka sendiri yang berkolusi dengan musuh. Kira-kira sejuta kali lebih menarik untuk membayangkan pekerjaan ini telah mereka lakukan.

Namun, masalah tidak berhenti di situ.

Hubungan antar batalion menjadi tegang dan berbahaya. Mungkin yang terburuk yang mereka bisa.

Apa yang mendorong seorang prajurit untuk berani menghadapi kondisi yang tidak ramah dan mempertaruhkan nyawanya di medan perang, melampaui batasnya sendiri untuk membawa kemenangan, adalah keinginan untuk melindungi keluarga dan tanah airnya. Lebih dari itu, kekuatan terbesarnya datang dari keinginan untuk melindungi rekan-rekannya—penolakan untuk membiarkan satu pun mati.

Sekarang, dilanda kelaparan dan kehausan, pasukan komandan memanggil orang-orang dari batalion lain sebagai pencuri, pengkhianat, dan pengecut. Tidak akan ada peningkatan moral dalam keadaan seperti ini.

Bagi mereka, yang lain bukanlah kawan, tetapi musuh yang telah mencuri makanan mereka, menolak untuk membagi makanan mereka, dan melalaikan tugas mereka kepada sekutu mereka dengan alasan bahwa mereka juga telah dicuri. Tidak ada orang yang akan mencuri makanan dan air yang menopang kehidupan orang lain yang bisa disebut apa pun selain musuh.

Lebih buruk lagi, di antara mereka yang percaya batalyon lain sebagai musuh mereka, pemikiran itu pasti akan segera tumbuh lebih mengakar. Selanjutnya, mereka akan menjadi tidak percaya pada kompi lain, lalu peleton lainnya, lalu regu lainnya. Dan kemudian, masing-masing dan setiap orang yang akan mengambil dari mereka makanan dan air yang seharusnya menjadi milik mereka.

Orang-orang ini bisa setuju untuk bertarung sampai mati demi tanah air mereka, bersama sekutu yang bisa mereka percayai. Namun, mengapa mereka setuju untuk menderita dan mati demi sekelompok bajingan pencuri? Itu adalah kematian yang sia-sia. Kematian seekor anjing.

Dan begitu mereka mati, sekutu yang masih hidup—yang telah mencuri semua makanan dan air mereka—akan pulang ke rumah untuk mengambil semua pujian atas kemenangan mereka!

Itu tak terduga. Siapa yang akan mati untuk hal seperti itu? Tidak, mereka akan berhasil kembali ke rumah hidup-hidup…

Prajurit yang berpikir seperti ini tidak akan pernah bisa memberikan segalanya dalam pertarungan. Mereka akan memprioritaskan keselamatan mereka sendiri daripada bekerja sama untuk mengalahkan musuh. Dan ini adalah definisi sebenarnya dari pengecut …

***

“Sepertinya mereka sedang bergerak,” kata Reina.

“Seperti yang kita prediksi,” Pauline setuju.

Saat itu, Mile menyela, “Teman-teman, ayolah! Di sana, kamu seharusnya mencibir, seperti ini, dan berkata, ‘Semua sesuai rencana…’ atau, ‘Seperti pola yang diramalkan…’ atau, seperti, ‘Prajurit hanyalah sampah!’”

Tiga lainnya balas menatapnya dalam diam saat Mile memelototi mereka.

Kurasa dia mencoba memasang wajah yang baik untuk kita? pikir Mavis. Ternyata, masih banyak yang belum dia pahami tentang makhluk misterius bernama Mile itu.

“Mari kita pergi!”

“Ya!!!”

***

Setelah menaklukkan unit penyergap kekaisaran, 300 pasukan Ascham pecah menjadi 10 peleton yang masing-masing terdiri dari 30 orang dan berkeliling ke dusun yang berbeda di wilayah tersebut, sementara pasukan kekaisaran masih membuang-buang waktu.

Tidak mungkin pasukan dengan jumlah mereka bisa berharap untuk kemenangan langsung melawan pasukan dengan lebih banyak orang. Oleh karena itu, mereka tidak punya pilihan selain mengumpulkan semua warga sipil di tanah mereka untuk membentengi pertahanan ibukota, setidaknya sampai bala bantuan dari Mahkota, atau penguasa lainnya, bisa tiba.

Kemungkinan bahwa bala bantuan itu akan muncul dalam waktu dekat sangat tipis. Namun, bahkan jika orang-orang meninggalkan tanah mereka dan melarikan diri dari Ascham, mereka tidak akan memiliki sarana untuk hidup, dan tentara Ascham sama sekali tidak berniat meninggalkan rumah mereka sejak awal. Bagi mereka, tidak ada pilihan lain yang layak.

Ada banyak penduduk desa yang menolak untuk meninggalkan rumah dan ladang mereka dan tanah tempat leluhur mereka dimakamkan, sehingga para prajurit harus meyakinkan orang-orang itu, serta membantu memindahkan orang sakit yang terlalu lemah untuk bergerak sendiri, mengangkut jumlah bagasi seminimal mungkin. Terjebak oleh perincian ini, pemberlakuan rencana evakuasi tidak berjalan sebagaimana mestinya. Tapi tidak ada artinya di tanah tanpa penghuninya. Membual tentang Ascham berarti menyombongkan rakyatnya. Ditambah lagi, ada janji yang Juno buat pada Mabel.

“Ayolah, Tuan, bukan berarti Anda harus meninggalkan tempat ini selamanya! Pasukan kerajaan dan pasukan tetangga kita akan datang untuk membantu kita, dan juga, pasukan kekaisaran akan segera datang!”

“I-Ish itu sho, shonny…? Akankah saya benar-benar dapat kembali ke tempat ini? Makam istriku ada di sini… Mau tak mau aku berpikir akan lebih baik jika aku diam saja di sini dan mati tepat di samping makam istriku…”

Saat mereka naik kereta, orang-orang tua harus diyakinkan tentang hal yang sama lagi dan lagi. Itu sudah menjadi rutinitas sekarang—seperti mengumpulkan makanan atau membuang sampah.

Semua lubang berair disembunyikan atau dibuat sementara tidak dapat digunakan. Dengan beberapa waktu dan usaha, mereka dapat digali kembali seperti baru, tetapi tidak ada kekuatan penyerang yang akan meluangkan waktu untuk melakukan hal seperti itu.

“Buru-buru! Tentara kekaisaran…tidak, ‘bandit Albarnian’ akan segera datang!”

Iblis yang tidak mengeluarkan pernyataan perang tidak dapat dikenali sebagai tentara. ‘Bandit’ adalah istilah yang cukup baik untuk mereka. Juno berpikir begitu, bagaimanapun juga.

Hanya dalam beberapa hari, tentara kekaisaran kemungkinan akan bergerak lagi. Ada kemungkinan bahwa pasukan pengintai dan unit maju lainnya bahkan mungkin mulai sebelum itu, di depan korps utama. Sama seperti unit-unit sebelumnya… Bagaimanapun, kapan pun mereka akhirnya bertemu musuh lagi, Juno tidak akan terkejut.

Beberapa saat setelah mereka menyelesaikan persiapan evakuasi di salah satu desa dan bergerak lagi, membantu mengangkut barang-barang penduduk desa ke ibu kota, insiden pertama terjadi.

“Tuan Jun! Kami telah kehilangan anak-anak!”

Itu adalah wilayah kecil, dilindungi oleh pasukan kecil. Hampir tidak ada warga sekitar yang tidak mengenal wajah Juno, yang sering berkunjung ke setiap pemukiman baik untuk latihan maupun membantu pekerjaan berat lainnya. Beberapa penduduk desa dengan wajah pucat datang kepadanya untuk menyampaikan laporan ini.

“Apa?!” teriak Junho.

Setelah bertanya lebih jauh, dia mengetahui bahwa beberapa anak nakal tiba-tiba menghilang—dan ada kemungkinan besar bahwa mereka tidak tersesat tetapi melarikan diri dengan sengaja.

“Putriku memberitahuku bahwa dia telah melupakan sesuatu yang penting di rumah, jadi mungkin saja mereka kembali ke desa…”

Mendengar ini, Juno langsung memanggil wakilnya, Roland.

“Roland, minta setengah dari pria itu terus mengawal penduduk desa. Saya akan mengambil setengahnya lagi dan mencari anak-anak.”

“Ya pak!”

Pada titik ini, Roland cukup tahu bahwa tidak ada gunanya membuang waktu untuk mencoba menghentikan Juno. Tidak ada anggota tentara Ascham yang tidak mengetahuinya.

Juno dan lima belas orang di bawah komandonya kembali ke desa, akhirnya menemukan kelima anak itu. Saat mereka mulai kembali untuk mengejar pasukan utama, namun—

“Prajurit kerajaan! Jangan biarkan satu pun lolos! Pastikan Anda membawa beberapa dalam kondisi cukup baik untuk berbicara!

Dengan kata-kata ini, beberapa lusin tentara kekaisaran muncul.

Dilihat dari apa yang dikatakan, orang-orang itu bermaksud untuk menangkap beberapa anak buah Juno dan membantai sisanya. Mereka kemungkinan besar akan disiksa untuk mendapatkan informasi tentang Brandel tanpa pernah memiliki kesempatan untuk mengirim kembali kabar tentang keadaan mereka sendiri.

Jika tentara musuh telah menunggang kuda di jalan raya, mereka mungkin akan melihat mereka lebih cepat, tetapi mereka tampaknya adalah pasukan pengintai atau semacam pelopor lainnya, berbaring menunggu dan menyiapkan jebakan untuk tentara Brandel, jadi mereka bergerak. diam-diam berjalan kaki. Dengan perhatian penuh terfokus pada menemukan anak-anak, Juno dan anak buahnya memperhatikan tentara musuh sedikit terlambat.

Dengan anak-anak di belakangnya, tidak mungkin untuk melarikan diri begitu saja. Mereka tidak punya pilihan selain berdiri dan melawannya. Menyerah, tentu saja, tidak pernah menjadi pilihan.

“Jaga tembok bangunan di belakangmu dan lindungi anak-anak! Jika kita masing-masing bisa mengalahkan—apa, dua atau tiga musuh?—maka itu akan berakhir dalam sekejap. Tidak ada apa-apa untuk itu!”

“Anda benar, Tuan!” para prajurit meraung.

Tidak ada seorang prajurit di sekitar yang akan takut dengan pertempuran kecil seperti ini. Menyeringai pada jawaban keras bawahannya, Juno terjun ke barisan musuh, beberapa anak buahnya mengikuti di belakangnya. Sisanya tetap di belakang sebagai penjaga, menjaga tembok dan anak-anak di belakang mereka.

Dalam pertempuran yang akan terjadi, pasukan Ascham kalah telak. Dalam pertempuran, Juno adalah seekor singa, tetapi bertarung melawan tentara yang terlatih dan nyata—mereka yang cukup terampil untuk dipilih sebagai garda depan, pada saat itu—tidak sama dengan melawan bandit, dan tidak peduli seberapa bersemangat anak buahnya. , mereka tidak berada di dekat level untuk menghadapi beberapa pria sekaligus.

Apa yang membuat mereka lebih dirugikan, bagaimanapun, adalah bahwa mereka dipaksa untuk membagi sumber daya mereka menjadi dua.

Jika mereka mengelompokkan semua sebagai satu, menjaga anak-anak di tengah, maka musuh hanya akan mengepung mereka dan menjemput mereka di waktu luang mereka. Jadi tidak ada pilihan selain meninggalkan satu bagian dari kekuatan mereka untuk membela anak-anak, sementara kelompok lainnya terbang ke medan pertempuran, mengobarkan hiruk-pikuk di antara musuh-musuh mereka. Namun, ini berarti bahwa orang-orang yang menjaga anak-anak tidak dapat bergerak dari tempat mereka berada, dan untuk saat ini, tentara kekaisaran bebas untuk mengabaikan mereka sepenuhnya. Dengan demikian, murka tentara kekaisaran turun pada pasukan yang terfragmentasi dengan kekuatan penuh, dan tampak jelas bahwa keduanya akan dihancurkan pada gilirannya.

Asumsi tentara Ascham—bahwa pasukan kekaisaran akan merencanakan untuk menargetkan anak-anak sebagai sandera—telah mengkhianati mereka.

Akan menjadi satu hal jika pasukan kekaisaran hanya sedikit lebih dari dua kali jumlah mereka. Namun, di sini mereka menghadapi empat atau lima kali lebih banyak pria, dan mereka dengan cepat mendapati diri mereka benar-benar bingung. Juno berhasil mengalahkan beberapa tentara kekaisaran, dan orang-orang lain memberikan semua yang mereka miliki juga, tetapi mereka kalah jumlah. Sekarang mereka hanya bisa berdoa agar musuh tidak menyerang anak-anak begitu mereka selesai dengan laki-laki itu.

Bagaimanapun, orang-orang Ascham meyakinkan diri mereka sendiri, musuh yang mereka hadapi bukanlah benar-benar bandit atau kejam, tetapi tentara terlatih seperti mereka. Mereka berada di bawah tanggung jawab seorang komandan yang ditunjuk secara sah, dan karena itu, tidak terpikirkan bahwa mereka akan bertindak biadab. Dan lagi…

“Kami tidak membutuhkan anak-anak nakal itu. Bunuh mereka semua.”

“Apa?!” teriak orang Ascham.

Di mana pun di dunia, ada orang baik. Demikian juga, di mana pun di dunia ada orang yang paling tepat digambarkan sebagai sampah manusia.

Setelah menjatuhkan orang-orang yang bertempur bersama Juno satu per satu, komandan kekaisaran sekarang memerintahkan serangan terhadap tentara yang menjaga anak-anak. Tentu saja, cakupan serangan itu akan mencakup anak-anak juga…

“Kamu tidak bisa! Aku tidak akan membiarkanmu! Graaaaah!!!”

Juno mengangkat teriakan perang dan mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, tapi hukum linier Lanchester adalah nyonya yang kejam. Dalam pertempuran pedang dan anak panah, hasilnya semua bergantung pada perbedaan jumlah di antara masing-masing sisi—dalam fungsi linier yang keras. Satu-satunya hal yang bisa mengganggu ini adalah…

“Bola api!”

“Jarum Es!”

“Tepi Angin!”

Memang, satu-satunya cara untuk memerangi kenyataan seperti itu adalah dengan memperkenalkan para pejuang yang memiliki sarana untuk menghujani kematian tertentu tanpa pandang bulu pada sekelompok musuh, terlepas dari jumlah mereka. Hal ini tentu saja terjadi dengan senapan atau senapan mesin. Dalam kasus seperti itu, satu sisi beroperasi pada hukum linier versus yang lain beroperasi pada hukum kuadrat. Kedua belah pihak sangat berbeda secara fundamental sehingga tidak ada gunanya mencoba merumuskan persamaan.

Sihir tiba-tiba mulai menghujani para prajurit kekaisaran.

Orang-orang yang telah menuju ke arah tentara yang menjaga anak-anak memukul saat mereka bermandikan bola api, sementara orang-orang yang menjaga tim Juno dilempari dengan jarum es dan angin puyuh seperti sabit.

“Sial, apa kalian semua amatir?! Mereka penyihir, pergilah ke sana dan jatuhkan mereka sebelum mereka bisa menyelesaikan mantra mereka berikutnya! Pergi!”

Dalam pertarungan jarak dekat tidak ada harapan bagi seorang penyihir yang diserang tanpa waktu untuk mengeluarkan mantra mereka. Namun, itu hanya terjadi jika mereka diserang dan jika mereka adalah seorang penyihir.

“Tepi Angin! Ujung Angin! Tepi Angin!!!”

“Apa?! Dia bisa merapal tanpa mantra? Lebih dari sekali ?! ”

Sejauh yang Mavis sadari, “Tepi Angin” miliknya tidak ajaib. Itu hanyalah serangan pedang yang memanfaatkan energi spiritualnya, jadi selama dia bisa mengayunkan pedangnya, dia bisa mengayunkannya sebanyak yang dia suka…

Tentunya, ini melanggar aturan. Konon, kekuatan Wind Edge tidak cukup untuk membelah bagasi musuh yang mengenakan armor dalam satu pukulan. Tetap saja, ketika jumlah tentara kekaisaran berkurang, dan mereka mencoba untuk terjun ke arah para penyihir …

“EX Blade Godspeed Sejati!” teriak Mavis.

Berpikir bahwa kekuatan True Godspeed Blade miliknya yang normal tidak akan cukup untuk melawan sebagian besar prajurit terlatih, dia telah mengeluarkan kapsul Micros… Hanya satu, kali ini. Dia tidak bisa mengambil risiko menghancurkan tubuhnya pada saat seperti ini, ketika Mile tidak ada.

Para prajurit kekaisaran jatuh ke kiri dan ke kanan. Beruntung bagi mereka, dia menahan kekuatannya, menyerang mereka dengan bilah pedang agar tidak membunuh mereka.

“Mustahil! Bagaimana mungkin seorang penyihir biasa…?” pria yang tampaknya menjadi komandan mulai berteriak.

Mavis dengan bangga menjawab, “Saya seorang ksatria. Ksatria Ajaib!!!”

Sementara tentara kekaisaran mundur, pasukan Ascham mengambil kesempatan untuk memobilisasi. Jumlah musuh mereka telah sangat berkurang, dan sekarang, dihalangi oleh serangan sihir…mereka menjadi bebek.

Mengabaikan beberapa pengecualian yang lebih luar biasa, ada sedikit perbedaan kekuatan antara sebagian besar prajurit kelas atas. Jadi, jika satu sisi kekuatannya diturunkan bahkan 20 persen, mereka sudah berada dalam posisi yang tidak dapat dipertahankan. Diilhami dengan keyakinan baru, para prajurit yang membela anak-anak memukul mundur pasukan musuh menjadi satu, bersumpah bahwa mereka tidak akan membiarkan satu orang pun melewati mereka.

Dalam kekacauan itu, Reina dan Pauline mampu menyelesaikan mantra mereka berikutnya, Reina meluncurkan serangan lain dan Pauline memberikan penyembuhan kepada tentara Ascham yang terluka. Siapa pun yang mendekati salah satu dari keduanya akan dikirim terbang oleh flat pedang Mavis. Saat jumlah tentara musuh terus berkurang, jumlah tentara siap tempur di sisi Ascham terus meningkat, berkat penyembuhan Pauline.

Pertandingan dengan cepat diselesaikan setelah itu. Setelah menembaki komandan musuh yang berusaha melarikan diri, Juno menyerahkan tangkapannya kepada bawahannya dan menuju ke tempat ketiga gadis itu berdiri.

“Ini membuat dua kali sekarang bahwa Anda telah menyelamatkan kami,” katanya. “Saya tidak bisa cukup berterima kasih. Juga…”

Dia terdiam di tengah ucapan terima kasihnya, melihat sekeliling dengan gugup.

“Di-di mana Nona Mabel…?”

Ah.

Wajah ketiga gadis itu jatuh.

“Sayangnya, dia punya surat untuk disampaikan.”

Mendengar jawaban Pauline, Juno tidak bisa tidak berpikir, Ah, dia mengirim pesan kepada para dewa di Surga. Itu membuatnya sangat menyesal karena dia tidak dapat bertemu dengannya, tetapi jika dia sedang melakukan tugas untuk para dewa sendiri, maka tidak banyak yang bisa dilakukan. Namun, dia masih bisa merasakan kedalaman cinta dan keanggunannya dengan meninggalkan pelayannya untuk melindungi mereka. Jadi Juno merenung, sampai…

“Kami kebetulan bisa membantumu kali ini, tapi tolong jangan mengharapkan bantuan kami setiap saat nanti. Pemikiran ketergantungan semacam itu menyinggung Dewi, dan mereka yang berperilaku seperti itu akan ditolak perlindungannya, ”kata gadis berdada itu, tampaknya telah menebak dengan tepat apa yang dia pikirkan.

Dengan cepat, Juno menundukkan kepalanya, memperbaiki pemikirannya yang “bergantung” yang salah.

“Nah, kita akan berangkat.”

Dengan kata-kata itu, ketiga gadis itu pergi. Juno dan anak buahnya memperhatikan, saat mereka menghilang di cakrawala.

***

“Mile menyuruh kami untuk tenang dan membeli makanan di desa terdekat atau sesuatu sampai dia kembali dari mengantarkan surat itu. Namun, di sini kami bekerja secara gratis!” Reina merajuk.

Rupanya, fakta bahwa ketiganya telah hadir untuk misi penyelamatan benar-benar kebetulan—dalam hal ini, mereka tidak berencana untuk datang membantu tentara Ascham.

Tentu saja, meskipun Reina samar-samar cemberut tentang hal itu, mereka semua tahu bahwa mereka tidak bermaksud mendapatkan uang selama pekerjaan khusus ini sejak awal.

“Ini mungkin kebetulan, tapi saya pikir masih bagus kalau kita bisa membantu. Mari kita ingat bahwa kita menyelamatkan seorang kenalan Mile, tentara yang secara teknis bekerja untuk Mile, dan sekelompok anak-anak, yang semuanya tinggal di sini, ”jawab Mavis, yang selalu optimis.

“Itu benar. Selain itu, jika komandan pasukan Ascham meninggal di tempat seperti ini, itu akan mengacaukan rencana kita. Tetap saja, kesalahpahaman ini benar-benar membuat hal-hal aneh antara Mile dan pria itu… Aku merasa semakin sering mereka bertemu, semakin buruk perasaan Mile, jadi mungkin ini yang terbaik.”

Dan kemudian ada Pauline, tenang dan tenang sampai akhir. “Bagaimanapun, sepertinya pasukan Ascham sudah dilengkapi dengan baik dalam hal makanan dan air, dan begitu mereka membaca surat itu, mereka akan memiliki kelebihan, yang menurutku kita bisa mengharapkan mereka untuk menggunakan kebijaksanaan mereka dalam mendistribusikan. Pada titik ini, saya pikir aman untuk mengatakan bahwa kita dapat menyerahkan Ascham kepada mereka. Setelah kita berkumpul kembali dengan Mile, kita bisa menuju ke wilayah selatan dari sini, yang telah diserbu oleh Kekaisaran.”

Pauline berbicara sambil tersenyum, tapi itu adalah senyum di mana tidak ada sedikit pun belas kasihan yang bisa ditemukan.

***

Tugas mereka mengawal penduduk desa selesai, semua anak buah Juno telah kembali ke ibukota. Sekarang, dengan semua orang kembali bersama, Juno sekali lagi mengambil alih pasukan. Saat mereka masuk ke formasi untuk mengusir pasukan kekaisaran yang mendekat, seorang prajurit mendekati Juno, membawa sebuah pesan.

“Seorang gadis berambut perak meminta saya untuk mengirimkan surat ini,” kata pria itu.

“Sebuah pesan…?”

Si rambut coklat yang berkembang dengan baik telah mengatakan sesuatu tentang ini, bukan? Jika Juno mengingat…

“ Sayangnya, dia punya surat untuk disampaikan …”

Juno merebut surat itu dari tangan pria itu. Isi pesan itu berbunyi:

Pasukan kekaisaran telah kehilangan semua persediaan mereka, termasuk makanan dan air. Selain itu, semua upaya mereka untuk memasok telah terganggu. Langkah-langkah berikut telah dilakukan untuk mencegah mereka menerima pasokan lebih lanjut…

Di bawah ini dijabarkan berbagai metode serangan kejutan dan serangan belakang, dan instruksi untuk membuat jebakan yang sangat jahat…

Nama pengirimnya tidak tertulis, namun Juno tidak membutuhkan nama untuk mengetahui dari siapa. Siapa pun yang membaca surat ini, yang telah terganggu oleh kenakalan Lady Mabel dan jebakan cerdik yang dia buat di masa mudanya, akan segera mengenali metode yang diuraikan dalam surat ini persis seperti yang akan dilakukan Lady Mabel ketika bersemangat.

Di akhir surat itu tertulis satu baris.

“Astaga…”

Juno mencengkeram surat gadis berambut perak itu dengan erat, air mata mengalir di wajahnya.

“Oh, kata-kataku!”

Saat orang-orang di sekitarnya mulai khawatir ada yang tidak beres, Juno berteriak: “Ini adalah keputusan ilahi! Untuk saat ini, kami dari pasukan Ascham adalah prajurit kaki Dewi sendiri, di bawah komandonya! Kami adalah tentara pilihan! Mulai saat ini, kita adalah kekuatan ilahi! Angin keadilan, kehendak dewa, dan perlindungan Dewi sendiri mengalir melalui kita semua!”

Orang-orang itu mengaum, yang hanya bisa disaingi oleh badai yang menderu.

Juno bukanlah tipe orang yang membuat anak buahnya mengaduk-aduk dengan kebohongan kosong, dan sekarang, semua orang telah mendengar kisah tentang bagaimana para pelayan Dewi membantu mereka mencegah penyergapan kekaisaran hanya beberapa hari sebelumnya—dan lebih jauh lagi, bagaimana para pelayan yang sama telah melakukannya. datang ke ajudan pasukan Juno dan anak-anak setelah itu.

Lady Mabel telah naik ke surga untuk melindungi rakyatnya. Sekarang dia mengunjungi berkatnya atas mereka—dan dia juga memiliki tiga prajurit surgawi yang menemaninya.

Mereka bisa menang. Tidak, mereka harus menang. Kehendak alam semesta tidak akan pernah mengizinkan pasukan ilahi di bawah perintah Dewi jatuh ke kekuatan jahat.

Maka, semangat balas dendam mulai berlipat ganda.

“Nah, kita akan mulai memberlakukan rencana kita, seperti yang diarahkan oleh dewi kita. Berkat hukuman surgawinya, tentara kekaisaran telah kehilangan semua persediaannya, hingga makanan dan air, dan semua rute pasokan selanjutnya telah terputus. Kami akan menghalangi musuh untuk mencoba memproduksi persediaan mereka secara lokal dan kemudian mundur untuk menunggu sampai mereka lemah dan kehabisan tenaga.

“Jika kita memasuki pertempuran sama sekali, itu hanya akan terjadi dalam kelompok pengintai kecil atau sebagai agen independen. Dewi telah menjadikan kehidupan dan keselamatan warga Ascham sebagai prioritasnya, dan kami tidak boleh lupa bahwa kalian para prajurit adalah warganya juga. Tidak akan ada kematian sia-sia dalam konflik ini. Apakah kamu mendengarku ?! ”

“Yaaaaaaaaaaaaaaa!!!”

Teriakan gagah berani lainnya terdengar dari para pria.

“Baiklah kalau begitu! Sementara kita mundur, kita akan berburu semua jackalope dan orc yang mungkin bisa digunakan tentara kekaisaran untuk makanan. Mari kita simpan sebanyak mungkin buah dan sayuran liar yang tumbuh di pinggir jalan yang kelihatannya bisa dimakan juga. Sekarang, biarkan persiapan dimulai!”

Tentara buru-buru memulai tugas mengepak kamp.

***

“…Jadi, kami ingin kalian semua mempercayakan makanan dan tong kalian kepada Dewi hanya untuk sementara waktu. Kami pasti akan mengembalikannya setelah itu, dan jika Anda tidak mematuhinya, Kekaisaran pasti akan mencurinya. Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa para prajurit itu, yang telah kehilangan segalanya—yang merupakan warga negara dari negara musuh—akan memandang baik Anda warga Brandel dan meninggalkan panen benih Anda untuk tahun depan? Mereka akan mengambil segalanya dari Anda, memaksa Anda untuk membawa barang-barang Anda sendiri ke garis depan, dan menuntut wanita—bahkan mungkin anak-anak kecil—untuk melayani mereka. Sembunyikan semuanya, dan kemudian sembunyikan dirimu di pegunungan. Ini demi keselamatanmu sendiri.”

Apa yang disebut Ordo Darah Crimson tetap sibuk, melakukan perjalanan ke semua desa yang lebih besar di sepanjang jalan utama county Cesdour, yang berbatasan dengan perbatasan nasional, dan yang telah ditaklukkan Kekaisaran. Ke desa-desa yang lebih kecil, mereka mengirim penduduk desa yang telah dibujuk sebagai utusan. Pesan yang mereka bawa adalah, “Sembunyikan makananmu dan yang lainnya, lalu sembunyikan dirimu.”

Ascham sekarang berada di tangan pasukannya. Jika mereka mengikuti petunjuk yang diuraikan dalam surat itu, Mile menghitung, maka mereka harus membuat persiapan yang sama di sana sekarang. Mereka tidak memiliki akses ke inventaris Mile, tetapi dengan kekuatan mereka yang terkonsentrasi bersama, mereka seharusnya dapat mengelola dengan cukup baik. Dan tentu saja, Sumpah Merah tidak punya alasan untuk meragukan satu butir pun dari tekad Juno. Lagi pula, atas saran Pauline, mereka telah memasukkan satu baris di akhir surat itu:

Juno, kamu harus melindungi Ascham!

Itu adalah langkah yang cukup jahat…

***

“Sial! Di mana semua bajingan Ascham itu ?! ” kolonel resimen kekaisaran menggeram, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kejengkelannya.

Pasukan telah memulai pawai sia-sia mereka untuk meminta pasokan dari penduduk setempat dan sekarang telah menyerang desa-desa yang tak terhitung jumlahnya, hanya untuk datang dengan tangan kosong setiap saat. Semua tanda-tanda penduduk desa telah lenyap, termasuk makanan dan air mereka. Tidak ada satu pun potongan yang tertinggal. Mereka juga tidak bisa menemukan jejak sumur. Tampaknya mereka telah dikubur, dan semua tali dan peralatan menggambar dibongkar, tanpa meninggalkan indikasi bahwa mereka ada di sana sama sekali—untuk mencegah pasukan kekaisaran menggunakannya.

Jika yang mereka lakukan hanyalah menguburnya, maka menggalinya kembali nanti bukanlah tugas yang berat. Dengan upaya gabungan dari semua penduduk desa, rekonstruksi akan memakan waktu tidak lebih dari beberapa hari. Namun, saat ini, pasukan kekaisaran tidak punya waktu untuk menghabiskan berhari-hari mencari situs penggalian dan kemudian berhari-hari menggali kembali sendiri. Waktu seperti itu akan jauh lebih baik dihabiskan untuk terus memajukan dan meruntuhkan ibukota. Selain itu, tidak diketahui berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membangun rumah sederhana yang dibutuhkan di atas sumur—atau jika diperlukan sesuatu yang lebih rumit, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menemukan perangkat tersebut. Untuk saat ini, mereka tidak punya pilihan selain terus maju.

“Di mana semua pasukan Ascham? Jangan bilang mereka semua berkumpul dan menghindari kita untuk melakukan serangan diam-diam yang terkoordinasi…”

“Tidak! Jika mereka melakukan itu, maka tidak akan ada yang bertahan melawan kita yang menginvasi ibukota. Tidak mungkin bagi mereka untuk sepenuhnya mengevakuasi kota dan menyembunyikan semua sumber dayanya seperti yang telah kita lihat di desa-desa ini. Jika mereka kehilangan modal, maka tidak peduli berapa ratus tentara yang mereka tinggalkan, itu akan menjadi kematian Ascham.

“Bahkan jika mereka berhasil merekrut semua petani, mereka hanya akan memiliki beberapa ratus tentara lagi. Tidak akan ada yang bisa mereka lakukan terhadap kita jika kita sudah mendirikan markas mereka. Lagi pula, mereka tidak akan pernah membuang-buang uang untuk modal mereka sendiri. ”

Kolonel itu mengangguk pada kata-kata perwiranya.

“Dalam hal itu…”

“Baiklah, Tuan, saya yakin kita harus mengabaikan tipu muslihat yang cerdik dari pihak musuh kita dan melanjutkan menuju tujuan kita.”

“Memang. Rupanya, kami bodoh untuk berpikir bahwa kami dapat mengganggu rantai komando mereka dengan serangan mendadak dan pindah untuk menduduki ibu kota tanpa cedera. Seandainya kita membuat mereka kewalahan dengan kekuatan sejak awal dan langsung masuk, kita pasti sudah bersantai dan minum anggur berkualitas sekarang, ”kata kolonel, sedikit menghina.

Petugas itu mundur. Dialah yang pertama kali mengusulkan serangan mendadak, tapi tentu saja, kolonel sendiri yang menilai rencana aksi ini benar, dan telah mengarahkan anak buahnya untuk melanjutkannya, jadi perwira itu tidak bisa menerima semua kesalahan.

“Baiklah, teman-teman, luncurkan!”

Setelah istirahat panjang untuk makan siang, pasukan kekaisaran mulai bergerak lagi. Satu-satunya orang yang diberi makan—diambil dari sisa makanan yang mereka simpan di luar gudang persediaan dan rumput liar yang berhasil mereka panen di sepanjang jalan dalam jumlah kecil—adalah para petugas. Untuk sisa prajurit, itu hanya istirahat panjang.

Awalnya, mereka berencana untuk berburu binatang buas dan monster di sepanjang jalan, tetapi untuk beberapa alasan, mereka tidak dapat menangkap apa pun. Tidak diragukan lagi, bergerak dengan begitu banyak pria menimbulkan terlalu banyak keributan, para petugas berasumsi, tidak memikirkan situasi yang aneh.

***

“Ga!”

“Gwaaaa!!!”

Jeritan tentara terdengar sekali lagi.

“Sialan, bajingan ini gigih!” Perwira yang memimpin pasukan barisan depan berteriak marah.

Memang, anak buahnya baru saja jatuh ke dalam perangkap lain.

Pertama, mereka menemukan apa yang mereka pikir adalah lubang kasar yang biasa ditipu oleh seorang anak kecil, tetapi di dasar lubang itu ada paku bambu yang tajam, diolesi dengan racun. Kemudian, mereka tersandung pada apa yang tampak seperti batu-batu kecil yang mengganggu dan mencoba untuk menendang mereka keluar dari jalan, hanya untuk menemukan batang besi tertanam di tanah—batang besi, yang telah mematahkan jari kaki para pria. Ketika mereka mencoba memindahkan pohon tumbang yang menghalangi jalan, dan orang-orang itu bergerak untuk meletakkan tangan mereka di bawah batang untuk mengangkatnya, mereka menemukan bagian bawahnya dilapisi dengan duri yang tak terhitung banyaknya — tentu saja, tertutup racun. Ketika mereka tersandung kawat yang tidak terlihat, panah datang terbang ke arah mereka, dan mereka diserang dengan kekuatan besar oleh bambu dan semak belukar yang telah dibengkokkan untuk ketegangan, dengan pasak runcing terpasang.

Sebagian besar trik ini dibuat dengan kasar, tergesa-gesa dan dibuat dengan ceroboh, jadi tentu saja ada kesalahan. Namun, ada orang lain di sepanjang tantangan ini yang dibuat dengan rumit dan terampil, dan ini bukan bahan tertawaan—ada kalanya mereka menerima kerusakan fatal secara langsung. Berkat jebakan dalam kategori yang terakhir ini, mereka harus memperlakukan setiap jebakan ini dengan hati-hati, dan mereka tidak punya pilihan selain melanjutkan dengan sangat hati-hati.

Biasanya, di wilayah kecil seperti ini, mereka membutuhkan waktu tidak lebih dari hitungan jam untuk mencapai ibukota dari perbatasan, tapi berkat jebakan, pergerakan mereka berkali-kali lebih lambat, dan mereka masih memiliki jalan panjang di depan. dari mereka. Harus membuat jalan memutar yang liar demi mendapatkan air juga tidak membantu. Bagi para prajurit yang diliputi rasa lapar dan haus, dan lebih suka pergi ke ibukota secepat mungkin, semua ini sangat menjengkelkan. Tentu saja, kejengkelan mereka semakin mengaburkan perhatian mereka, menyebabkan mereka, sekali lagi, jatuh ke dalam jebakan.

Ketika melihat jumlah mereka secara keseluruhan, tampaknya tidak ada konsekuensinya jika mereka kehilangan orang yang siap berperang di sini atau di sana, tetapi itu tetap tidak berarti bahwa mereka mampu untuk pergi berkeliling mengabaikan bahaya jebakan. Jadi, kecepatan berbaris rata-rata pasukan kekaisaran jatuh ke perayapan yang terhenti, bahkan kurang dari apa yang bisa dikerahkan oleh anak berusia delapan belas bulan yang goyah …

Pasukan permintaan yang telah mereka kirim kembali ke tanah yang diduduki beberapa hari sebelumnya telah kembali. Orang-orang itu mendapati setiap desa di sepanjang jalan raya benar-benar sepi, tanpa makanan dan air. Selanjutnya, baru setelah mereka tiba—membawa tong-tong yang mereka ambil dari desa-desa dan mengisi air dari sungai tempat resimen sebelumnya berhenti—mereka menemukan bahwa hampir tidak ada air yang mereka masukkan ke dalam air. barel tetap.

Sekali lagi, ikatannya melengkung, dan panel kayunya retak dengan takik yang dipotong. Setiap barel telah dikompromikan.

***

“Pasukan kekaisaran seharusnya sudah tiba sekarang,” kata Reina.

“Ya,” Pauline setuju. “Kami menyusun rencana untuk banyak jebakan dalam surat itu. Bahkan jika mereka tidak bisa menyatukan semuanya… Saya pikir mereka seharusnya sudah tiba sekarang.”

Keduanya berdiri di puncak ketinggian di mana mereka bisa melihat ibu kota Ascham. Seperti yang disebutkan, ada lembar sekunder dalam surat yang dikirimkan Mile, yang berisi cetak biru untuk semua rencana yang digunakan pasukan Ascham untuk membangun perangkap mereka. Tampaknya orang-orang itu telah mengikuti instruksi mereka dengan tepat.

Pasukan kekaisaran kelelahan, kelaparan, dan kehausan, dan kerja sama mereka yang biasa terhambat oleh perselisihan yang terjalin di antara mereka. Meski begitu, kemungkinannya masih ada untuk melawan pasukan Ascham.

5.000 vs. 300. Itu adalah tujuh belas tentara kekaisaran untuk setiap pria Ascham. Tidak peduli seberapa lemahnya mereka, menang melawan kekuatan tujuh belas kali lipat dari jumlahmu sama sekali tidak mungkin. Lebih jauh lagi, tidak peduli seberapa luar biasa kemampuan bertarung Ordo Darah Merah, 4 vs. 5.000 masih terlalu banyak untuk ditanyakan.

Tentu saja, jika Mile benar-benar serius—jika dia bertarung tanpa batas, tanpa kendali—jika dia berangkat dengan niat untuk membantai setiap orang dari 5.000 pria itu, maka mungkin, mungkin saja, mungkin tidak begitu. mustahil. Namun, melakukan hal seperti itu akan membuat Mile tidak dapat mempertahankan sedikit pun kebahagiaan—baik untuk kesehatan mentalnya sendiri maupun hubungan internasional.

300 vs 5.000.

4 vs 5.000.

Keduanya benar-benar peluang yang tak terkalahkan.

Jadi, bagaimana dengan 300 + 4 vs 5.000?

Tidak peduli seberapa kuat mereka, akan sulit bagi hanya empat orang untuk membuat keributan di antara 5.000 orang dan mengalahkan mereka semua.

Namun, jika 5.000 orang itu melemah, dan sudah menjadi ceroboh karena keributan yang disebabkan oleh keempatnya, dan kemudian 300 tentara elit terjun ke medan pertempuran…?

Demi kemungkinan seperti itu, Ordo Darah Merah telah mengerahkan semua upaya mereka untuk melemahkan musuh di banyak bidang. Sekarang, mereka berada di puncak pertempuran terakhir yang menentukan. Mereka akan menyerang tentara kekaisaran dari belakang bahkan saat mereka berhadapan dengan orang-orang Ascham, yang akan menjaga modal mereka sendiri di belakang mereka.

Pasukan kekaisaran tidak akan menginjakkan kaki di ibu kota!

“Mereka disini. Itu tentara kekaisaran!” mengumumkan Mile.

“Begitulah,” Reina setuju ketika keduanya berlama-lama di bawah bayang-bayang pepohonan, mengamati jalan raya.

“Aku bisa melihat pasukan kekaisaran,” kata Mavis, “tapi di mana tentara Ascham?”

Ada keheningan. Mereka berempat memiliki kesadaran yang sama, tetapi tidak ada yang berani mengungkapkan kekhawatiran mereka dengan kata-kata. Akhirnya, Mavis yang menyuarakannya.

Keheningan turun lagi. Memang, di antara ibu kota dan pasukan kekaisaran yang maju, tidak ada tanda-tanda tentara Ascham… Bahkan, tidak ada tanda-tanda tentara Ascham sama sekali.

“A-ke-ke-ke-ke-apa yang kita lakukan …?”

“A-ke-ke-ke-ke-apa yang harus kita lakukan sekarang…?”

“Cccc-tenang, semuanya …”

“Itu sangat aneh …”

Reina, Mile, dan Mavis mengoceh dengan gugup; Pauline sendiri tetap tenang.

“Saya tahu pasti bahwa kami menulis dalam surat bahwa mereka harus memindahkan semua orang dan perbekalan dari desa-desa di sepanjang rute pendekatan musuh, dan bahwa pertempuran terakhir akan berlangsung di ibu kota. Bahkan jika tempat ini disebut ‘ibu kota’, itu masih benar-benar hanya kota kecil, bukan kota bertembok. Rumah bangsawan hanyalah sebuah perkebunan, bukan kastil atau benteng, jadi itu bukan tempat di mana taktik pengepungan akan dimainkan. Menilai dari apa yang terjadi sebelumnya, aku ragu mereka akan mengabaikan bagian mana pun dari surat Mile, dan mereka telah melakukannya dengan cukup baik dalam mengikuti semua instruksi kami yang lain sampai sekarang…”

Tiga lainnya diam. Pauline benar sekali. Mereka semua telah memeriksa surat itu dengan cermat sebelum mengirimnya, jadi tidak mungkin ada kesalahan. Mereka menggaruk-garuk kepala ketika mencoba membayangkan apa artinya ketidakhadiran tentara, tetapi mereka tidak mendapatkan apa-apa.

Mereka tidak mungkin meninggalkan ibu kota dan lari.

“Oh! Tentara kekaisaran mengirimkan unit pengintaian!” kata Mavis.

Benar saja, orang-orang Albarnia juga telah menemukan kurangnya pertahanan militer yang aneh dan telah mengirim tim pengintai yang terdiri dari sekitar tiga puluh orang untuk menyelidikinya. Orang-orang itu baru saja memasuki ibu kota dan berjalan tidak jauh ketika…

Terdengar teriakan saat anak panah, tombak, dan batu tiba-tiba menghujani dari jendela di atas atap. Para prajurit kekaisaran jatuh satu per satu. Dan kemudian, orang-orang bersenjatakan senjata jarak dekat datang dari ambang pintu.

“Apa…?”

Tidak mengherankan bahwa gadis-gadis itu harus begitu bingung. Orang-orang yang muncul dari gedung-gedung itu tidak bersenjatakan pedang dan tombak, tetapi dengan pisau dapur, cangkul, apa yang tampak seperti gagang pel, dan sejenisnya—banyak benda yang jelas-jelas bukan senjata yang cocok untuk seorang prajurit dalam arti profesional.

“Kebanyakan dari orang-orang itu bukan tentara, kan? Mereka hanya warga ibu kota dan penduduk desa yang mengungsi di sana,” kata Pauline.

“Ah.” Tiba-tiba, sesuatu terjadi pada Mile.

“Ini perang kota. Ketika Juno membaca bahwa pertempuran terakhir akan terjadi di ibu kota, alih-alih menafsirkannya sebagai pertempuran yang terjadi di depan ibu kota, mempertahankannya sampai akhir, dia pasti berpikir bahwa yang kami maksud adalah pertempuran itu sendiri akan terjadi di ibu kota. modal…”

“A-apa yang kamu bicarakan ?!” Reina tergagap.

Mile menjelaskan:

“Di medan perang terbuka, tanpa rintangan, pihak yang memiliki jumlah terbesar memiliki keuntungan yang luar biasa—bahkan jika itu adalah musuh yang sedikit melemah. Jadi, Juno memutuskan untuk memindahkan pertempuran ke tempat yang sulit untuk memanfaatkan keuntungan itu. Anda tidak dapat melakukan pertempuran dengan jumlah besar di tempat yang penuh rintangan, dengan pandangan terhalang, dan di gang-gang belakang yang sempit. Sebaliknya, pihak Ascham mengetahui penempatan semua bangunan dan letak tanah— dan mereka dapat melibatkan semua petani dalam pertempuran…”

“I-itu konyol! Berjuang adalah pekerjaan bagi tentara! Apa yang mereka pikirkan membuat orang normal terlibat dengan pasukan musuh ?! ” teriak Mavis. “Jika tentara dikalahkan dan pertempuran berakhir, maka negara yang mengklaim tanah dan orang-orang yang memerintahnya dapat berubah, tetapi warganya masih hidup. Itulah sifat pertempuran—perang! Kalau terus begini, semua warga sipil ini—para istri dan orang tua, orang sakit dan cacat—semuanya akan terjebak dalam pertarungan dan mati!”

Mavis bisa memprotes semua yang dia inginkan, tetapi rodanya sudah bergerak.

“Itulah yang benar, perang habis-habisan,” kata Mile lembut. “Perang tidak peduli apakah Anda seorang sipil atau tentara. Ini bukan sesuatu yang terjadi hanya antara pemerintah dan tentara. Setiap warga negara berkontribusi pada upaya perang, apakah itu secara ekonomi, melalui tenaga kerja, atau dengan cara lain. Dan terkadang, kontribusi yang mereka berikan adalah hidup mereka,” pungkas Mile. Dunia ini bukanlah dunia di mana gagasan seperti itu belum menjadi hal yang biasa.

Pauline berbicara. “Racun itu terlalu efektif.”

“Apa?”

“Kami memanfaatkan fakta bahwa mereka telah salah mengira kamu sebagai ibumu, yang bangkit menjadi dewa. Mereka pasti berpikir bahwa tidak peduli metode apa yang mereka gunakan, mereka pasti akan menang. Mereka kemungkinan memberi tahu warga sipil hal serupa. ”

“Jadi…ini semua salahku …”

Mile mulai pucat.

“Tidak, Mile, itu tidak benar. Saya adalah orang yang mengusulkan agar Anda menulis itu di surat itu sejak awal! Saya tidak menyangka mereka akan sejauh ini, jadi saya gagal memasukkan bahasa apa pun yang melarangnya. Semua salahku. Sehingga…”

“Jadi?”

“Jadi saya akan bertanggung jawab. Jika saya berlari langsung ke garis musuh dan menyebarkan sihir ‘panas’ saya ke mana-mana, maka saya mungkin dapat menyebabkan kebingungan yang cukup untuk—”

Apa yang dia usulkan adalah misi bunuh diri. Tidak peduli berapa banyak kekacauan yang dia tanam di antara para prajurit, itu adalah langkah pertama yang tidak akan ada jalan kembali.

“Izin ditolak!” Mile dengan cepat menepis kata-kata Pauline yang terburu-buru.

“Tanah tempat kami berdiri adalah milik Viscount Ascham dan satu bernama Adele von Ascham. Ini adalah tanah saya, dan mereka adalah orang-orang saya. Oleh karena itu, mereka adalah tanggung jawab saya ! Dan selanjutnya…”

Seringai jahat muncul di wajah Mile.

“Semua orang akan menyebut Juno pembohong jika Dewi sendiri tidak muncul di pertarungan terakhir ini. Pertimbangkan reputasi orang miskin! Aku akan segera kembali!”

Suara mendesing!

Saat berikutnya, Mile telah menghilang.

“Mil…?”

“Mil…? Baiklah, mari kita ikuti…”

“Oke! Ayo bersiap untuk lari!”

“Apa?”

Balasan antusias Reina mengejutkan dua lainnya. Namun, Reina tidak memberikan jeda, melanjutkan dengan nada santai, “Mile menjadi serius. Jika kita pergi sekarang, kita hanya akan menghalangi jalannya. Plus, tidak ada lagi yang bisa kita lakukan, bukan? Mile akan meledakkannya entah bagaimana dan berlari kembali sebelum kita menyadarinya, semua, ‘Oh tidaaaak, aku mengacau lagi!’ Apakah saya benar?!”

“…Kau benar sekali,” kata Mavis.

“I-itu mungkin benar…” Pauline setuju.

Mavis menatap ke kejauhan dan kemudian berbicara, “Ngomong-ngomong, sepertinya dia baik-baik saja di bawah sana …”

“Penghalang Kekuatan Kisi !!!”

Dengan penghalang kisi yang mengelilingi tubuhnya dalam radius satu meter, Mile menyerbu ke tengah tentara kekaisaran dengan kecepatan tinggi.

“Ge!”

“Ga!”

“Waaah!”

Dia terus membajak ke depan, menjatuhkan tentara satu per satu, sampai ke depan—ruang antara tentara dan ibu kota. Begitu dia mencapai titik itu, dia berhenti, menyalakan sepeser pun, dan memulai itu . Ya, itu .

“ Mille Formasi Dewi, aktifkan transformasi! Membiaskan dan menyebarkan cahaya. Kumpulkan kelembapan menjadi es! Netralkan gravitasi dan pertahankan formasi…dan selesaikan! Penggabungan Terakhir!!!”

Sayap es yang berkilauan muncul di belakang punggung Mile, dan lingkaran cahaya bercahaya terbentuk di atas kepalanya, keduanya mengunci dirinya.

“Cavorite, pergi!”

Dengan gravitasi di sekelilingnya dinegasikan, Mile menendang, melayang sekitar sepuluh meter ke udara. Di sana dia berhenti sejenak untuk bernapas, menatap ke atas dan terengah-engah.

Ugh, ini sudah di luar kendali! Saya mengenakan topeng, tentu saja, tetapi itu tidak berarti bahwa tidak ada yang akan mengetahui siapa saya. Dan jika ada yang menebak identitasku…

Mengapa, jika seseorang mengetahui siapa saya karena ini, saya tidak akan memiliki kesempatan untuk menjalani kehidupan yang normal dan bahagia lagi!

Menyadari hal ini, Mile sudah kehabisan akal.

Dia menggetarkan udara sehingga suaranya akan mencapai setiap telinga tentara kekaisaran.

“Makhluk BODOH!”

“A-apa itu?!”

“Burung?”

“Wyvern?”

“Tidak, i-itu…”

“Dewi-g…”

Pasukan Albarnian benar-benar terguncang. Suaranya menggelegar, Mile mulai berbicara lagi.

“Keadilan tanpa kekuasaan tidak ada artinya, tetapi kekuasaan tanpa keadilan adalah dosa yang pedih. Dan dengan demikian, sebagai dewi Anda, saya memberi Anda hukuman mati. Para pendosa keji, bertobatlah!”

Sudah, semuanya berantakan. Dalam keputusasaannya, Mile mulai menelusuri entri yang relevan dalam ensiklopedia frasa yang selalu ingin dia katakan.

“I-dia palsu! Pasti ada semacam trik di sini!” Seorang pria, yang tampaknya seorang perwira, berteriak, mencoba menenangkan bawahannya yang terganggu. Namun, trik atau tidak, tidak ada gedung atau pohon tinggi di sekitar tempat seseorang dapat menahan seseorang di udara, dan hal-hal seperti derek dan kawat piano belum ditemukan di dunia ini. Terlebih lagi, kebanyakan orang di dunia ini percaya pada hal-hal seperti dewa dan iblis. Bahkan petugas ini tidak akan pernah berani mengatakan bahwa tidak ada yang namanya dewi.

Bagaimanapun juga, dia tidak bisa diharapkan untuk mengarahkan tentara untuk berkemas dan pergi hanya karena seorang dewi yang seharusnya menyuruh mereka. Jika dia kembali dengan laporan seperti itu, dia akan dipenggal atau digantung. Tentu saja, hal-hal seperti itu bukan urusan para prajurit lainnya. Menghukum komandan dan perwira yang tidak bisa menangani tekanan pekerjaan mereka adalah satu hal, tetapi tidak ada pejabat yang berani mengenakan hukuman mati pada 5.000 tentara.

Jadi, para prajurit berdiri di tempat mereka, menolak untuk mengambil langkah lain.

“Pria yang akan menyerang tanpa mengeluarkan pernyataan perang bukanlah tentara, bukan tentara. Mereka adalah penjahat—saudara dari kejahatan! Makhluk busuk seperti itu tidak akan pernah disambut di surga prajurit Valhalla setelah kematian mereka. Satu-satunya undangan yang akan diterima oleh perampok rendahan adalah tiket sekali jalan langsung menuju kebinasaan! Sekarang, terima penilaian ilahi Anda! ”

Saat itu, formasi magis berbentuk kepala serigala muncul di udara. Dari mulutnya yang terbuka, suara yang sangat besar terdengar di atas para prajurit kekaisaran.

“Guntur Parau!”

Petir yang menghukum dan menghukum yang dilepaskan dari serigala di langit menghujani semua musuh: Guntur Parau.

Kilatan! Ka-booom!

Keheningan jatuh.

Ruang di sekitar dipenuhi dengan keheningan yang hampir menakutkan, dan pasukan Albarnian berdiri, bisu.

Orang-orang di ibu kota, yang telah mendengar semuanya berkat sihir getaran suara Mile, sama-sama terdiam.

Satu-satunya suara yang terdengar, baik dari luar ibu kota maupun dari dalam, adalah keheningan ketakutan yang memekakkan telinga. Beberapa orang tenggelam dalam ketakutan dan kekaguman; mata orang lain bersinar dengan harapan dan hormat. Namun semua orang berhenti bergerak dan menatap ke langit.

Apa yang saya lakukan sekarang? Mile gelisah.

Tidak ada yang menggerakkan otot. Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun.

Aku tidak bisa terus mengambang di sini selamanya…

Saat ini, dia sedang menunggu tentara kekaisaran berbalik dan mundur. Dia tentu saja tidak benar-benar berniat untuk menyerang mereka semua dengan kilat. Namun, tidak ada satu pun yang bergerak …

Ketika Mile melihat ke belakangnya, ke arah pasukan Ascham, dia tiba-tiba melihat sesuatu yang sangat terlihat dari sudut pandangnya yang tinggi.

Di sisi utara ibu kota, di sisi berlawanan dari pendekatan orang Albarnia, ada sekumpulan tentara, yang sudah hampir tiba di kota. Jumlah mereka jauh lebih banyak daripada musuh di selatan: lautan tentara empat, mungkin lima kali jumlah resimen kekaisaran, bahkan mungkin lebih. Mempertimbangkan bahwa mereka mendekat dari utara, sangat tidak mungkin bahwa mereka akan menjadi tentara Kekaisaran. Yang berarti bahwa…

Kelompok ini adalah Tentara Kerajaan Brandel—sebuah konglomerasi dari orang-orang raja sendiri dan kekuatan dari tanah masing-masing bangsawan. Faktanya, Mavis telah melihat mereka jauh lebih cepat daripada Mile, yang membelakangi ibu kota saat dia berada di udara.

“A-apa…? Tapi Pauline dan Mavis sama-sama memberitahuku bahwa mereka mungkin tidak akan mengirim pasukan mereka dulu! Apakah orang-orang itu baru saja mempercepat? Mereka pasti baru menyadari tentara Albarnian… Guh! Oh sial, sial, sial, sial . Jangankan orang Albarnia—aku tidak bisa membiarkan mereka memperhatikankuuuuuuuuu!!!”

Mile bergumam keras pada dirinya sendiri, tapi untungnya tidak lagi menggunakan sihir getar suaranya, jadi tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya. Panik, dia langsung turun, membajak kembali melalui jajaran kekaisaran dan berlari lurus kembali untuk bertemu dengan Reina dan yang lainnya.

“K-kawan, kita harus pergi, rr-sekarang…”

“Waktunya mundur!” Reina mengarahkan, memotong.

“Oke!!” teriak Mavis dan Pauline.

Mile, satu ketukan di belakang, bergumam, “Oke …”

Jadi, yang disebut Ordo Darah Merah Tua meninggalkan tempat itu dengan kecepatan tinggi, lari ke selatan. Sementara itu, di medan perang yang mereka tinggalkan…

“Kolonel! Pasukan musuh telah terlihat di utara ibukota!” kata seorang perwira, menyampaikan pesan semaphore dari pengintai yang ditempatkan di ketinggian, mengawasi status medan perang dan ibukota.

“Apa?! Tapi semua tentara Ascham bersembunyi di ibu kota.” Sang kolonel, yang masih belum pulih dari apa yang disebut dewi yang menghilang tiba-tiba seperti saat dia muncul, mengungkapkan ketidakpercayaannya.

“I-bukan itu, Pak! Ini bukan tentara Ascham. Mereka pikir itu mungkin tentara kerajaan! Kami belum bisa memastikan jumlah tentaranya, tapi setidaknya ada 20.000 dan mungkin jauh lebih banyak!”

“A-apa yang kamu katakan ?!”

Jika mereka bergegas masuk sekarang, dengan kecepatan penuh dan dengan kekuatan penuh, maka mereka mungkin bisa masuk ke ibu kota sebelum pasukan kerajaan tiba. Namun, jika mereka kemudian memposisikan diri di ibu kota, di mana tiga ratus orang tentara Ascham ditempatkan, mereka akan dikelilingi oleh penduduk kota yang agresif, mencoba menghadapi pasukan yang berkali-kali lipat ukurannya. Itu akan menjadi misi bunuh diri.

Lebih jauh lagi, ibu kota bukanlah benteng yang dibentengi. Tidak ada tembok yang mengelilinginya, tidak ada istana. Dengan persediaan mereka yang sangat berkurang dan bahkan pemanah mereka kekurangan panah, ada sedikit pro dan kontra untuk memasuki tempat seperti itu. Setidaknya, situasinya tidak cukup untuk memenuhi Aturan Pelanggaran “Tiga Kali”—bahwa seseorang harus memiliki serangan yang tiga kali lebih kuat dari pertahanan musuh untuk menang.

Lebih jauh lagi, perkelahian telah terjadi di antara para prajurit kekaisaran, mereka hampir tidak punya apa-apa untuk dimakan dalam beberapa hari terakhir, dan air di kantin mereka telah mengering berabad-abad yang lalu. Penyihir mereka, yang harus menggunakan sihir mereka untuk menghasilkan tetesan air apa pun yang mereka bisa, sekarang tidak dalam kondisi untuk melakukan lebih dari sekadar bergerak. Moral pasukan, kondisi fisik, dan loyalitas berada pada titik terendah sepanjang masa—tidak mungkin orang Albarnia dapat menghadapi pasukan sebesar ini dalam kondisi mereka.

“Mengapa?! Semua analis kami memperkirakan bahwa Mahkota tidak akan pernah segera merespons, bahwa mereka akan membiarkan semua wilayah mereka yang lemah dan terpencil membusuk dan membangun pertahanan mereka di luar mereka. Mereka mengatakan bahwa mereka tidak akan pernah bertindak sampai mereka benar-benar siap untuk bergerak! Itulah sebabnya kami tidak pernah memobilisasi pasukan apa pun di luar resimen ini dan mengapa kami menjelaskan bahwa ini bukan permainan besar-besaran untuk ibu kota Brandel — intel itu seharusnya dapat diandalkan! Jangan bilang bahwa mereka mengetahui tahap kedua dari rencana kita ketika kita akan berhadapan dengan serangan balasan kerajaan ?! ”

Mencoba meramalkan pergerakan musuh hanya sebatas opini pribadi. Bahkan ketika seseorang memiliki informasi yang benar-benar dapat diandalkan tentang musuh dan pemahaman yang akurat tentang psikologi mereka, prediksi seseorang masih bisa jauh. Tak perlu dikatakan, ada juga banyak contoh di mana para analis memiliki informasi yang tidak memadai atau tidak lengkap, dan musuh mereka mungkin mencoba mengecoh mereka—atau mereka sendiri mungkin bertindak berdasarkan angan-angan, dengan asumsi keadaan menguntungkan mereka.

“Kami memiliki konfirmasi visual dari barisan depan musuh! Mereka membawa bendera tentara dari setiap keluarga bangsawan Brandel, dan—ya! Itu adalah warna raja, dan lambang kerajaan itu sendiri!” teriak petugas.

Kolonel itu berlantai.

“ Mengapa? Mengapa mereka mendatangi kita dengan kekuatan sebesar ini, hanya demi beberapa wilayah kecil yang tidak penting di perbatasan?! Keluarga kerajaan, katamu? Saya tidak bisa membayangkan raja yang menjadi ujung tombak pasukan itu sendiri—mungkinkah itu pangeran pertama? Pangeran kedua masih terlalu muda, tetapi apakah mereka benar-benar akan mempertaruhkan putra mahkota mereka, seorang pemuda tajam yang membawa semua harapan kerajaan untuk masa depan, dalam pertempuran seperti ini? Tak terbayangkan! Mereka tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”

Melihat keadaan di mana kolonel telah jatuh, seorang perwira, yang sudah mengundurkan diri untuk menimbulkan kemarahan atasannya, angkat bicara. “Kolonel, perintah Anda, Pak! Kami tidak punya waktu untuk menunda!”

Apakah dia akan memberitahu mereka untuk menyerang atau mundur, dia harus melakukannya dengan cepat. Dia tidak bisa begitu saja membiarkan anak buahnya berdiri dan dihancurkan oleh musuh. Bahkan jika perintah yang diberikan adalah untuk serangan sembrono yang pasti akan membuat mereka semua dimusnahkan, seorang prajurit mematuhi kata-kata komandannya. Ini adalah tekad yang bersinar di mata petugas saat dia melihat ke kolonel.

“Prajurit, mundur! Tentang wajah, di ganda! Mundur dari medan perang segera!”

Petugas itu memandangnya dengan aneh. Sama sekali tidak mengejutkan jika kolonel ini malah memberikan perintah untuk menyerang. Menyadari hal ini, sang kolonel mengerutkan wajahnya dalam sikap mencela diri sendiri dan bergumam, “Saya tidak peduli jika sejarawan generasi mendatang menyebut saya ‘idiot,’ tapi, ‘orang bodoh yang menghukum 5.000 orang dengan kematian yang sia-sia’ adalah seorang sedikit banyak…”

Kemudian, dia mengangkat suaranya dan berteriak, “Cepat, ya?! Jika kita tidak keluar dari sini lebih cepat dari musuh yang datang, mereka akan mengejar kita dari belakang, dan kita akan musnah! Izin diberikan untuk membuang apa pun yang tidak Anda perlukan untuk perjalanan pulang. Sekarang, cepat!!!”

Para petugas mulai berlari ke berbagai arah. Jika mereka meninggalkan semua senjata dan persediaan mereka, setidaknya ada kemungkinan kecil bahwa mereka mungkin dapat melarikan diri dari pasukan musuh, yang masih penuh muatan, dengan unit persediaan di belakangnya. Selama mereka bisa menjaga jarak yang cukup agar mereka tidak ditawan …

***

“Sepertinya kita telah membeli jarak yang cukup jauh. Mari kita mengubah arah sekarang dan mulai menuju ke timur. Jika kita pergi ke selatan dari sini, kita harus langsung melewati Kekaisaran, yang berarti membuat pasukan kekaisaran terus mengikuti kita sepanjang waktu.”

Order of the Crimson Blood—atau lebih tepatnya, gadis-gadis yang sekali lagi dikenal sebagai Crimson Vow sekarang setelah tugas tentara bayaran mereka selesai—telah bergerak ke selatan untuk menghindari pasukan Brandel dan Albarn, tapi sekarang sudah waktunya untuk perubahan. dari rencana.

Pauline, bagaimanapun, mengajukan keberatan atas proposal Reina.

“Hanya satu menit sekarang. Ada sesuatu yang ingin saya urus dulu. Prajurit kekaisaran tidak akan punya waktu untuk memutar ke sungai, dan pada tingkat ini mungkin mereka akan mati kehausan. Tidak mungkin air yang bisa dihasilkan oleh beberapa penyihir berpangkat rendah akan cukup untuk memenuhi kebutuhan 5.000 pria, bersama dengan kuda mereka, yang membutuhkan lebih banyak lagi… Kebanyakan tentara belum tentu penjahat atau penjahat, dan aku’ aku ingin membantu mereka sedikit…”

Jarang ada penyihir yang bertarung di garis depan, bersama dengan rekrutan dasar lainnya. Siapa pun yang memiliki kemampuan magis yang cukup untuk menggunakannya dalam pertempuran tidak akan menerima posisi prajurit biasa, di mana bahayanya lebih besar daripada bayarannya. Bahkan di saat wajib militer darurat, mereka masih bisa mengajukan petisi untuk upah, dan jika mereka bersedia mengambil posisi di militer, mereka disambut di pangkat perwira, setidaknya. Dengan kata lain, ada sangat sedikit penyihir di tempat kejadian dalam hal ini.

Selanjutnya, jumlah air yang bisa dihasilkan melalui sihir memiliki batas yang diketahui. Jumlah air yang dibutuhkan manusia setiap hari adalah sekitar dua liter. Untuk 5.000 orang, itu sama dengan sepuluh ton air. Ditambah lagi, setiap kuda membutuhkan sekitar tiga puluh liter air sehari—jumlah yang sama dengan lima belas pria. Para elit tentara jauh lebih menyukai satu kuda daripada lima belas prajurit. Bahkan jika Anda mengumpulkan semua orang yang bisa menggunakan sihir utilitas yang cukup untuk menghasilkan air dalam jumlah yang sangat kecil, sama sekali tidak ada cara untuk mengumpulkan sihir yang cukup untuk mengumpulkan sepuluh ton air setiap hari. Tidak peduli bahwa mengambil air sebanyak itu di satu tempat akan menyedot udara kering, menciptakan gurun yang tidak ramah.

Mereka yang bisa menggunakan sihir mereka untuk pertempuran juga sangat tidak mungkin ingin menggunakan semua kekuatan magis mereka pada sesuatu yang sepele seperti mengumpulkan air. Itu sama baiknya dengan memerintahkan seorang prajurit di medan perang untuk meninggalkan pedangnya, dan hanya ada sedikit penyihir yang mau menerima perintah seperti itu. Paling-paling Anda mungkin meminta mereka untuk melepaskan setengah dari toko magis mereka untuk tugas itu, atau paling banyak dua pertiga.

Dengan kata lain, terus mengemudikan para prajurit dengan sembarangan, bahkan tanpa air yang cukup untuk berfungsi, berarti hanya masalah waktu sampai mayat-mayat mulai berjatuhan.

“ Apa?! teriak tiga lainnya, menatap Pauline dengan mata terbelalak.

“Siapa kamu ?! ”

“Apakah kamu penyihir musuh yang menyamar? Di mana Pauline yang asli? Apa yang kamu lakukan dengannya ?! ”

“Reina, Mavis, jauhi dia!”

“ Ke-ke-ke-ke-ke-ke-ke-ke-ke-… ”

Ketiganya kemudian menemukan diri mereka di ujung penerima omelan dari Pauline yang sangat marah …

***

“A-apa yang kamu katakan ?!”

Putra mahkota Adalbert, yang bertanggung jawab atas pasukan kerajaan Brandel, terkejut.

“Nah, Yang Mulia, seperti yang saya katakan. Seorang dewi memanifestasikan dan memberi kami perlindungannya. Itu adalah roh mendiang putri dari garis keturunan Ascham yang sebenarnya, yang naik setelah kematiannya demi dia… Uhhoohoo…”

Juno, kepala militer Ascham, mulai menangis.

Meninggalkan pengejaran tentara kekaisaran kepada pasukan kerajaan dan bangsawan, pasukan Ascham tetap tinggal untuk membantu pertahanan dan pemulihan tanah mereka sendiri, mendukung penduduk desa dalam membangun kembali ladang dan rumah mereka. Saat ini, pasukan telah dikirim ke setiap desa, dan Juno tetap tinggal untuk memberikan laporannya kepada Adalbert, sementara kapten dari setiap unit merawat orang-orang mereka sendiri. Pangeran Adalbert, pada gilirannya, menyerahkan tugas pengejaran kepada jenderal-jenderal bawahannya dan tetap tinggal di ibu kota Ascham juga.

Ada beberapa alasan mengapa Adalbert datang untuk bertindak sebagai pemimpin pasukan ayahnya. Pertama, melakukan serangan balik yang dipimpin oleh putra mahkota sendiri akan menunjukkan kepada Kekaisaran betapa seriusnya mereka. Kedua, otoritasnya akan membantu mempertahankan komando atas semua pasukan bangsawan. Jika semuanya berjalan ke selatan, ada kemungkinan bahwa beberapa marquis kotor atau lainnya mungkin mencoba untuk ikut campur dan merebut kendali, tetapi dengan Adalbert sendiri yang menjabat sebagai komandan, perilaku lancang seperti itu tidak mungkin terjadi.

Plus, memusnahkan pasukan kekaisaran, yang tidak pernah menunjukkan tanda-tanda nyata merencanakan invasi, dengan jumlah yang berkali-kali lipat dari mereka sendiri adalah tugas yang sederhana. Setelah melakukannya, mereka dapat menyombongkan diri bahwa mereka adalah negara yang melindungi bahkan warganya yang paling terpencil sekalipun. Itu adalah alasan yang adil, itu akan memenangkan mereka dukungan dari daerah perbatasan ini, dan itu mendapatkan sedikit pengaruh bagi Adalbert, yang tidak memiliki pengalaman militer praktis sampai sekarang.

Tentu saja, mengingat bahaya dari tugas ini, dan masalah yang mungkin diakibatkan oleh Adalbert yang terluka di tempat seperti ini, sang pangeran sebenarnya tidak diizinkan untuk memimpin pengejaran. Sebaliknya, diputuskan bahwa dia harus “memberi arahan dari ibu kota Ascham, yang telah bertahan dengan begitu gagah selama aksi awal.”

Itu adalah situasi yang benar-benar tidak masuk akal di sekitar — tetapi tentu saja, fakta itu juga telah dipertimbangkan.

Seandainya wilayah ini menjadi domain dari keluarga bangsawan lainnya, maka prediksi analis kekaisaran akan benar. Kerajaan tidak akan terburu-buru dalam pertempuran dengan kecepatan tinggi, tidak siap, namun dipenuhi dengan tekad. Sebaliknya, mereka akan menjalani proses persiapan yang jauh lebih lama dan kemudian mengajukan permohonan sepenuh hati ke masing-masing rumah bangsawan dengan alasan menciptakan front persatuan dalam menghadapi tindakan agresi Kekaisaran—semua itu bahkan sebelum mereka mempertimbangkannya. membuat gerakan.

Memang, saat pertama kali mendengar tentang invasi, raja tampak agak terkejut tetapi sebaliknya tetap tenang. Namun, ketika dia diberitahu tentang tempat yang sedang diserang, dia langsung menjadi terganggu dan marah. Dia memerintahkan pengiriman darurat sekaligus, tanpa harus mengadakan konferensi, atau bahkan berhenti untuk mendengarkan pendapat orang lain tentang masalah itu.

Biasanya, perdana menteri, anggota kabinet, dan bangsawan berpangkat tinggi lainnya diharapkan untuk mengajukan keberatan hati-hati kepada raja mereka yang membuat keputusan sepihak seperti itu, tetapi untuk beberapa alasan mereka semua segera menyetujui tanpa satu protes pun, berangkat pada sekali untuk mengumpulkan Tentara Kerajaan—kumpulan darurat pasukan raja, di bawah kendali langsung raja, bersama dengan pengiriman kerajaan dari masing-masing rumah bangsawan.

Akan menjadi satu hal jika kerajaan itu sendiri dalam bahaya, negara tetangga yang mencoba untuk memotong beberapa perbatasan kecil tidak akan menjadi masalah yang sangat mendesak bagi siapa pun di luar mereka yang terkena dampak secara langsung—yaitu, orang-orang dari wilayah yang terancam itu sendiri dan mereka. tetangga.

Tentu saja, serangan balasan pada akhirnya akan dilakukan sehingga para penyerbu tidak mencoba untuk masuk sementara seluruh negara duduk di tangan mereka, tetapi para penguasa akan mengambil waktu manis mereka tentang hal itu, dan rumah tangga terjauh akan berada di sana. cenderung untuk tidak mengirim dukungan sama sekali sampai saat terakhir, ketika benar-benar tidak masuk akal bagi mereka untuk melakukan sebaliknya, pada saat mana mereka akan mengirim sesedikit mungkin orang.

Jika mereka jauh, hal terbaik yang mungkin mereka harapkan adalah hadiah uang sesudahnya. Bukannya mereka memiliki kesempatan untuk memperluas wilayah mereka, atau bahkan lebih baik, memenangkan promosi ke peringkat bangsawan yang lebih tinggi. Oleh karena itu, mereka akan lambat untuk menanggapi dekrit kerajaan, mencari segala macam alasan untuk tidak mematuhi—atau lebih tepatnya, mereka harus melakukannya.telah, tetapi dalam kasus ini, untuk beberapa alasan bahkan bangsawan peringkat tertinggi telah bergegas dengan kecepatan kilat untuk mengirimkan pasukan mereka atas nama usaha raja. Begitu fakta ini diketahui, bahkan rumah-rumah yang lebih kecil, yang telah berlama-lama seperti biasa, dengan cepat mengikutinya. Mereka tidak tahu alasan di baliknya, tetapi mereka tahu bahwa jika mereka gagal mematuhinya, itu akan terlihat sangat buruk bagi mereka. Siapa pun yang tidak memiliki intuisi setidaknya sebanyak itu tidak layak untuk melayani sebagai bangsawan.

Adalbert, tentu saja, sangat menyadari situasinya. Sebanyak Dewi telah memperingatkan mereka agar tidak menyebarkan berita tentang penampakannya, di tempat terbuka seperti itu, dengan begitu banyak saksi yang hadir, seseorang pasti akan berbicara cepat atau lambat. Ada orang-orang yang mencari uang, dan orang-orang yang sangat setia kepada orang-orang yang mereka layani, dan mereka yang berpikir bahwa murka seorang dewi yang tampak baik hati mungkin bukan masalah besar…

Tentu saja, fakta bahwa Adalbert tahu persis apa yang sedang terjadi hanyalah satu lagi alasan mengapa dia diberi komando pasukan raja. Karena dia berada jauh, dia tidak mendapatkan pandangan yang jelas dari tampilan ‘Dewi’ Mile, atau mendengar pesan bahwa dia telah menyiarkan dengan sihirnya. Namun, setelah mendengar kata ‘Dewi,’ sang pangeran segera menyala.

Seorang dewi…dan putri dari keluarga Ascham! Kami telah menemukannya! Avatar hidup dan pemegang bantuan Dewi, gadis suci Adele!!!

Rupanya, komandan pasukan Ascham yakin bahwa Adele sudah mati, tetapi Adalbert, tentu saja, lebih tahu. Seorang gadis dengan dewi yang tinggal di dalam dirinya tidak akan pernah bisa mati dengan mudah.

Dan sekarang, negara kita akan memiliki perlindungan dari dewi yang berbicara melalui Lady Adele juga…

“Nyonya Mabel pasti memiliki kemurnian yang cukup untuk menjadi dewa, tetapi untuk berpikir bahwa dia masih memikirkan kita …”

“Apa? Tapi putri Ascham bernama Adele, bukan?”

“Hm? Itulah nama pewaris muda yang hilang, putri Lady Mabel. Orang yang menjadi dewi dan memberikan kami perlindungannya adalah mendiang ibunya, Lady Mabel.”

“Hah…? O-oh, begitu, itu Lady Mabel, sang dewi, yang berbicara melalui tubuh Adele saat itu. Itu masuk akal…”

Asumsi itu setidaknya satu yang dipahami Adalbert. Namun…

“Tidak, wujud yang dia duga adalah Lady Mabel sendiri.”

“Apa? Lalu di mana putrinya, Adele?”

“Yah, satu setengah tahun yang lalu, Lady Adele menghilang dari akademinya di ibukota kerajaan, dan kami belum mendengar kabar darinya sejak itu.”

“Ap…?”

Kemudian, penyelidikan diadakan, dan mantan staf istana Ascham, yang telah bekerja di sana selama bertahun-tahun menjelang peristiwa empat setengah tahun sebelumnya, memberikan kesaksian. “Itu Lady Mabel kita, tidak diragukan lagi. Dia menampakkan diri kepada kita seperti dia terlihat ketika dia masih kecil, di hari-harinya yang paling berharga. Selain itu, cara dia berperilaku di luar akal sehat. Itu tidak mungkin siapa-siapa selain nona tersayang kita!”

Memang, sampai dia berusia delapan tahun, Adele hanya memiliki sedikit kontak dengan siapa pun di luar keluarga dekatnya, pengasuhnya, dan pengasuhnya. Setelah ibu dan kakeknya meninggal, bahkan keduanya diambil darinya, diganti dengan staf baru yang diperkenalkan dengan “putri tunggal keluarga Ascham”—putri perampas kekuasaan, Prissy. Hampir tidak ada dari mereka yang melakukan kontak langsung dengan Adele sama sekali.

Setelah itu, ketika Prissy diperkenalkan lagi dan lagi sebagai pewaris Ascham kepada orang luar, ingatan Adele mulai memudar dari kesadaran semua orang. Bahkan mereka yang sepenuhnya sadar bahwa Prissy bukanlah pewaris yang sah tidak dapat diharapkan untuk mengingat wajah seorang gadis muda yang hanya sesekali mereka lihat dari jauh bertahun-tahun yang lalu. Ditambah lagi, pengasuhnya sudah meninggalkan ibu kota, dan pengasuhnya sekarang bekerja mengurus putri beberapa keluarga lain. Akibatnya, keduanya tidak dilibatkan dalam penyelidikan.

Namun, dengan Mabel, itu berbeda.

Mabel, yang memiliki begitu banyak dan beragam julukan seperti “taman yang mekar sepanjang tahun,” dan “gadis yang matanya bisa membuatmu bahagia.” “Mabel si Tomboy”, “Gadis yang memikirkan hal-hal gila”, “Mabel si Dandelion”, dan seterusnya dan seterusnya, telah membuat kesan yang cukup kuat pada sebagian besar warga wilayah, terutama dengan cara dia berperilaku selama apa yang dikenal sebagai “Tahun Pengembaraan Lady Mabel,” ketika dia berusia sekitar dua belas atau tiga belas tahun.

Itu tidak terlihat sampai dia berusia sekitar delapan tahun, tetapi di tahun-tahun sejak itu, Mile menjadi sangat mirip dengan ibunya. Ini tentu saja termasuk rambut perak indah miliknya, yang muncul di antara para wanita dari garis keturunan Ascham, sesekali.

Selanjutnya, berkat ayah dan ibu tirinya, yang membakar mereka, tidak ada satu pun potret Adele yang tersisa. Apa yang malah tergantung di dinding manor adalah potret saudara tirinya yang tak terhitung banyaknya, Prissy, yang dibuat dengan tergesa-gesa oleh seorang pelukis amatir.

Dengan kata lain, ketika orang-orang Ascham memandang Mile—atau lebih tepatnya, Adele, seperti dia sekarang—satu-satunya tokoh yang terlintas dalam pikiran adalah mendiang putri keluarga Ascham, Lady Mabel von Ascham.

Fakta bahwa dia telah tumbuh dewasa sejak saat itu, bahwa dia telah menikah? Tidak ada yang penting. Tidak peduli berapa usianya, di hati orang-orangnya, Mabel adalah, “Nona Mabel muda kami yang terkasih.”

Dan sekarang, dia adalah Lady Mabel, sang dewi.

Bahkan termasuk mereka yang pernah melihatnya dari dekat, tidak ada satu orang pun yang meragukan bahwa dewi yang muncul untuk melindungi Ascham adalah Lady Mabel sendiri.

Sementara itu, Adalbert, yang mengira bisa memastikan keberadaan avatar dewi Adele von Ascham, sedang dalam kesulitan.

Tunggu, jadi bukan Adele yang muncul di sini? Atau apakah ibunya Mabel adalah dewi yang bersemayam di dalam dirinya? Atau apakah ibunya menjadi dewi dan kemudian meminta dewi yang berbeda untuk melindungi putrinya? Saya tidak mengerti! Apa yang harus saya lakukan…?

***

“Ngomong-ngomong, Mavis, apakah kamu mengatakan bahwa kamu melihat lambang keluarga kerajaan di antara semua bendera pasukan Brandel yang ditempatkan di ibu kota?” tanya Mile.

“Ya! Untuk seseorang yang berlatih menjadi ksatria, sangat penting untuk dapat membedakan bendera dari keluarga kerajaan yang berbeda, bahkan jika mereka berasal dari negara lain. Sangat tidak mungkin bahwa Yang Mulia sendiri akan berada di sini untuk memimpin pasukannya, tetapi mungkin salah satu putranya, atau seseorang di sepanjang garis itu, yang bertanggung jawab atas pasukannya—dan dengan demikian, menjabat sebagai komandan seluruh pasukan. dari tentara nasional, ”jawab Mavis dengan percaya diri.

“Ke-mengapa mereka melakukan semua itu?”

“Aku tidak tahu. Sejauh yang aku dan Pauline ketahui, hal seperti itu seharusnya tidak terpikirkan… Tetap saja, tidak ada yang meragukannya. Itu pasti lambang keluarga kerajaan. Aku, Mavis, akan mempertaruhkan namaku sendiri di atasnya!”

“Ap…?”

Mile hampir tidak bisa berkata-kata.

Bukannya dia tidak bisa mempercayai apa yang dikatakan Mavis, namun—masalah yang sama sekali berbeda sekarang berputar-putar di otak Mile.

L-lambang Keluarga Kerajaan… M-Mavis-sama…

***

Pasukan kekaisaran memesannya dengan semua yang mereka miliki. Mereka menetapkan langkah putus asa yang bahkan menyebutnya pawai paksa akan menjadi pernyataan yang meremehkan. Konon, mereka tidak menyangka harus bertarung ketika mereka mencapai tujuan mereka, dan jika ada pasukan yang mengejar mereka, mereka akan mati. Dalam keadaan seperti ini, mereka tidak punya pilihan selain mengumpulkan sisa energi terakhir mereka.

Karena mereka sudah tidak punya niat untuk bertarung, yang penting sekarang adalah kembali ke rumah. Prajurit kekaisaran, yang telah diberikan izin oleh komandan mereka untuk membuang apa pun yang tidak perlu—dan yang sudah memiliki banyak barang konsumsi yang dicuri sejak awal—sekarang cukup gesit, sedemikian rupa sehingga mengalahkan pasukan yang sepenuhnya sarat dengan peralatan dan persediaan mungkin bukan hal yang mustahil…jika para prajurit dalam kondisi prima, itu saja.

Mereka sudah bepergian selama berhari-hari, hidup dari beberapa potong makanan yang mereka bawa ketika gudang persediaan digeledah, bersama dengan sedikit air yang dapat dihasilkan oleh para penyihir, dan hewan dan sayuran apa pun yang mereka miliki. berhasil berkumpul di sepanjang jalan. Namun, sebagian besar prajurit kurang beruntung dalam berburu dan mengumpulkan, dan air yang mereka semua ambil ke kantin mereka sendiri di sungai sudah lama mengering. Lebih jauh lagi, retret tergesa-gesa mereka membuat mereka tidak punya waktu untuk kembali ke sumber air. Jika mereka melakukan itu, pasukan Brandel yang mengejar pasti akan menyusul mereka dan penangkapan mereka akan terjamin.

Jadi para prajurit berjalan dengan susah payah, kaki mereka bergerak hampir secara otomatis, karena mereka menderita kehausan dan kelaparan. Paling tidak, jika mereka bisa meninggalkan Ascham dan masuk ke Cesdol, yang terletak di sepanjang perbatasan dengan Kekaisaran, akan ada desa di mana mereka bisa menemukan makanan dan sumur. Yang harus mereka lakukan hanyalah bertemu kembali dengan pasukan yang telah mereka kirim untuk mempertahankan kendali atas Cesdol, yang dapat membagi sisa persediaan mereka dengan mereka.

Dengan pikiran-pikiran ini dalam pikiran mereka yang setengah sadar dan linglung, pasukan pelopor terus berjalan, tetapi ketika mereka mengangkat wajah mereka yang tertunduk dan mengarahkan pandangan mereka ke depan, mereka melihat di depan mereka…

… Sebuah tenda . Dan di depan tenda, sebuah meja panjang. Di belakang meja ada tiga gadis duduk di bangku. Di belakang mereka, di antara gadis-gadis dan tenda, ada tong dan peti.

Di atas tenda, yang pintu masuknya ditutup, tergantung papan kayu:

Traveling Restaurant – Rumah Perawan Suci.

Dari semua pria, terdengar paduan suara tidak percaya.

“Apakah kamu punya air?” tanya seorang prajurit, berdiri di depan meja panjang, suaranya bergetar.

Salah satu gadis, yang cukup berkembang tetapi usianya dipertanyakan, menjawab sambil tersenyum. “Ya, air akan menjadi lima perak per cangkir. Ale adalah satu setengah emas, dan anggur adalah dua.”

“Itu mahal!!!” teriak para pria.

Seperti yang Anda ingat, lima keping perak setara dengan kira-kira 5.000 yen dalam uang Jepang modern. Sepotong setengah emas adalah 10.000 yen yang luar biasa.

“Itu terlalu mahal!” seorang tentara berteriak, tetapi gadis itu hanya menjawab, “Penawaran dan permintaan. Itu salah satu prinsip paling dasar perdagangan. Jika Anda tidak menyukai harganya, Anda tidak perlu membelinya. Ini sesederhana itu. Satu-satunya pelanggan yang ingin kami layani adalah mereka yang setuju bahwa harganya tepat. Plus, pertimbangkan betapa sulitnya bagi sekelompok wanita muda untuk membawa air ini ke medan perang untuk menjualnya, bukan? Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa kami dapat menjual air ini, yang membutuhkan waktu berhari-hari untuk kami angkut, dengan harga yang sama seperti yang Anda temukan di pasar kota—sambil mengingat risiko terlibat dalam pertempuran atau diserang oleh tentara?”

“Eh…”

Pria itu tidak bisa memberikan bantahan.

“T-tapi tetap saja…”

“Beri aku air!” teriak suara lain, memotong orang pertama, yang terbata-bata mencoba tawar-menawar.

“Kamu bisa mencubit senmu semaumu dan mati dengan koin-koin itu berkeliaran di dompetmu, tapi aku akan dengan senang hati membeli air yang gadis-gadis ini mempertaruhkan hidup mereka untuk dibawa ke sini demi kita! Jika hanya lima perak yang diperlukan untuk tetap hidup maka itu semurah yang saya lihat! ”

Dengan itu, pria itu membanting lima keping perak ke atas meja.

“Tentu saja! Segera datang!”

Gadis itu langsung kembali ke tong dan mengambil secangkir air, yang dia berikan kepada pria itu.

“Air! Air yang mulia…”

Prajurit itu meneguk air dengan gagah, tidak meninggalkan setetes pun di cangkir. Setelah minum dengan sangat gembira, dia tampak enggan untuk melangkah pergi, bergumam, “Seandainya saya bisa minum secangkir lagi, tetapi tidak tepat bagi saya untuk meminum semua airnya sendiri. Ada batasnya. Lebih baik aku membiarkan orang lain masuk ke sini…”

Lima keping perak lagi kemudian dipukul dengan keras ke atas meja.

“Air!”

“A-aku juga!”

“A-ale untukku!”

“Minggir, bajingan! Jika kamu tidak mau, menyingkirlah!”

Satu demi satu, orang-orang itu bergegas masuk, menyingkirkan prajurit yang mengeluh tentang harga.

“Tentu saja, tentu saja, jangan khawatir. Saya bukan satu-satunya yang membawa air ini ke sini, jadi kami punya lebih banyak stok. Tidak terburu-buru, tidak mendorong! Silakan berbaris dengan baik. Lagi pula, jika Anda mendorong terlalu banyak, meja akan jatuh, dan semua air akan tumpah!”

Sejujurnya, ale memiliki sifat diuretik, dan sungguh, yang bisa dilakukannya hanyalah menyebabkan dehidrasi lebih lanjut. Namun, gadis-gadis itu tidak tahu bahwa ini masalahnya dan telah memasukkannya ke dalam pilihan karena ketidaktahuan, bukan kedengkian.

Saat ketiga gadis itu sibuk menjual air, salah satu prajurit mendongak dengan ekspresi yang tiba-tiba sadar. “Restoran Bepergian, Rumah Gadis Suci…” Pria itu kemudian menoleh ke Pauline dan bertanya, “B-katakan, jika ini adalah ‘restoran’, itu berarti kalian juga menjual makanan?”

Setelah mendengar pertanyaan ini, orang lain di sekitarnya berhenti bergerak dan terdiam. Saat keheningan yang memekakkan telinga menyapu area itu, Pauline menyeringai dan menjawab, “Yah, tentu saja.”

Keheningan itu sepertinya pecah karena kegembiraan.

“A-apa yang didapat?” seorang prajurit bertanya dengan suara gemetar.

“Um, bubur nasi dan paku keras, dendeng, sup sayur, dan beberapa hal lainnya. Satu setengah emas untuk segalanya.”

“Itu mahal!!!”

Baik makanan dan minuman terbang dari rak figuratif. Orang-orang yang telah berjalan di belakang kelompok pertama maju ke depan ketika orang-orang di belakang mereka berhenti, dan seorang perwira yang tidak ditugaskan, pembuluh darah muncul di dahinya, mendorong melewati mereka untuk menyelidiki. Namun, ketika dia melihat apa yang sedang terjadi, dia segera mengambil alih.

“Yah, jangan hanya berdiri di sana! Cepat dan beli makananmu, lalu terus berjalan! Orang-orang di belakangmu juga harus makan! Ditambah lagi, tentara kerajaan masih mengejar kita. Segera setelah kamu bisa bergerak, pergilah!”

Dengan arahan petugas, operasi mulai berjalan jauh lebih lancar.

Mereka yang memintanya bisa mengisi kantin mereka, daripada langsung meminum air di sana—itu cukup mudah dilakukan dengan corong. Mereka yang menerima bubur dan sup diarahkan untuk membuat putaran besar di sekitar area tenda sambil makan, mengembalikan mangkuk, dan melanjutkan, langkah yang dirancang agar tidak memenuhi meja tempat gadis-gadis itu berjualan. Itu adalah NCO untuk Anda, selalu berpikir. Secara alami, mereka yang membawa cangkir mereka sendiri malah mengisinya dan kemudian terus berjalan.

“Kami tidak bisa cukup berterima kasih. Berkat bantuan Anda, sebagian besar dari orang-orang ini akan berhasil kembali ke rumah hidup-hidup. Anda pemberani, gadis pemberani memiliki rasa terima kasih kami yang abadi, ”kata petugas itu. “Sepertinya kamu akan segera kehabisan stok, jadi aku sarankan kamu melarikan diri secepat mungkin sebelum tentara kerajaan menemukanmu.”

Pauline melirik ke belakangnya. Benar saja, sebagian besar tong dan peti hampir kosong.

“Oh. Kalian berdua, jika kamu mau? ”

“Di atasnya!”

Sebagai isyarat, Reina dan Mavis bergegas ke tenda dan membawa lebih banyak tong dan peti.

“Ap…?”

Mereka melakukan perjalanan bolak-balik dari tenda berkali-kali, setiap kali pergi dengan wadah kosong dan kembali dengan wadah penuh.

“Jangan khawatir, kita masih punya banyak makanan dan air,” kata Pauline. “Di mana pun ada mereka yang menderita kelaparan dan kehausan—entah itu di medan perang atau di kedalaman Neraka—yang harus Anda lakukan hanyalah memanggil kami, dan kami akan segera tiba di sana! Karena kami adalah…”

Reina dan Mavis bergegas ke sisi Pauline, dan mereka bertiga berpose dengan cepat, mengucapkan, “Restoran Perjalanan: Rumah Gadis Suci!!!”

Tidak ada ledakan atau bom asap berwarna kali ini.

Tutup tenda, sementara itu, terbuka hanya satu inci, dan Mile mengintip dari dalam, menggertakkan giginya. Berkat jumlah orang yang telah dia ungkapkan, dia diturunkan ke tenda, ditugaskan untuk mengambil cukup banyak barang dari inventarisnya untuk mengisi tong dan peti. Bahkan jika dia memakai topeng, masih terlalu berbahaya untuk membiarkan siapa pun melihat wajahnya pada saat ini. Tetap saja, dia melihat tiga lainnya dengan iri.

“B-pasti…”

Sementara itu, petugas itu berdiri membeku dan ternganga di depan gadis-gadis itu.

***

“Gadis-gadis itu benar-benar sangat berani,” gumam petugas itu sambil berjalan di samping bawahannya.

Gadis-gadis luar biasa itu, yang memberi tentara kami yang melarikan diri dengan makanan dan air kemarin di restoran perjalanan mereka… Harga mereka agak mahal, tapi mengingat bagaimana mereka mempertaruhkan hidup mereka untuk membawa barang-barang itu ke sana, aku tidak bisa mengeluh. Seperti yang mereka katakan, sungguh: itu penawaran dan permintaan. Lagipula, tidak ada yang akan mengeluh tentang perbedaan harga antara membeli sesuatu di ibukota kerajaan versus membeli barang yang sama di desa terpencil. Ini adalah prinsip yang sama.

Mereka membawa makanan dan air itu ke sana, hanya untuk kami, sementara tentara kerajaan mengejar kami, mempertaruhkan nyawa mereka. Sejujurnya, itu seperti yang disarankan oleh nama toko mereka—mereka mungkin juga gadis suci.

Apakah mereka gadis-gadis bangsa kita yang mengikuti tentara kita? Atau apakah mereka putri mantan orang Albarnia yang menikah dengan keluarga di sini? Bagaimanapun, mereka adalah sekutu tentara kita, dan teman berharga.

Dengan pemikiran ini, perwira itu berhenti tiba-tiba ketika orang-orang di depannya berhenti, para prajurit sekali lagi menghalangi jalan.

“Apa yang kalian semua lakukan?! Anda membuat lalu lintas…”

Petugas itu mulai berteriak tetapi menghilang. Dia tidak percaya dengan apa yang dia lihat.

Itu adalah tenda yang familiar, dengan meja yang familiar, tiga gadis yang familiar, dan tanda yang familiar…

Traveling Restaurant – House of the Holy Maiden, Toko No. 2

“Kamu pasti becanda!”

Namun kali ini, ale dan wine telah menghilang dari menu mereka. Rupanya, mereka tidak menjual terlalu banyak kemarin.

“Hei, bolehkah aku menanyakan beberapa hal padamu?” tanya petugas itu, bergegas ke tiga gadis yang dikenalnya yang duduk di meja yang dikenalnya di depan tenda yang dikenalnya yang menjual makanan dan minuman.

“Ya ampun, kamu orang yang membantu dari kemarin. Lalu apa itu?” tanya gadis berambut merah itu.

“Berapa banyak prajurit kami yang kalian para gadis dapatkan untuk bertugas kemarin? Daripada menjual kepada kami lagi, saya lebih suka Anda menjual kepada orang lain yang belum memiliki kesempatan untuk membeli apa pun, jika Anda bisa…”

“Oh? Tapi kami terus menjual sampai akhir!”

Petugas itu berpikir bahwa gadis itu tampaknya tidak mengerti maksudnya, jadi dia mengklarifikasi, “Bukan itu yang saya maksud. Saya bertanya berapa banyak orang kami yang berhasil Anda jual sebelum Anda kehabisan stok. ”

Setelah memberikan arahan untuk meningkatkan efisiensi penjualan dan memerintahkan para prajurit untuk tidak berlama-lama di sekitar tenda, perwira itu pergi ke depan dengan anak buahnya dan tidak tinggal di belakang untuk menentukan jawaban ini sendiri.

“Aku bilang,” kata gadis itu, “kami terus menjual sampai akhir. Kami tetap buka sampai barisan tentara terakhir muncul.”

“Apa…?”

Jumlah yang dapat dibawa oleh gadis-gadis ini tidak mungkin cukup untuk mencapai hasil seperti itu. Jika mereka bisa melakukan hal seperti itu, maka itu berarti seluruh unit suplai tentara mereka, gerbong dan semuanya, bisa diganti hanya dengan segelintir “gadis”.

Petugas itu terdiam. Ada begitu banyak hal yang ingin dia katakan dan begitu banyak hal yang ingin dia tanyakan. Namun, ada satu pertanyaan paling membara yang dia miliki untuk ketiganya.

“Apa itu?”

Petugas itu menunjuk ke bentuk keempat, seperti gadis, yang berdiri terpisah dari tiga gadis yang berjualan di meja.

Alasan mengapa bentuknya ” seperti gadis ” adalah karena sosok kecil itu mengenakan hiasan kepala dari gaya kekanak-kanakan di kepalanya, yang tidak mirip dengan kepala keledai, di atasnya ada sosok anjing, kucing. , dan seekor ayam. Mereka menyanyikan lagu yang tidak biasa dan memainkan alat musik yang belum pernah dilihat petugas.

Soo-soo-Sook! Ikhut-delapan!

“Ah, itu… Rupanya, itu lagu yang harus kamu nyanyikan jika kamu ingin menjual air—atau begitulah katanya,” kata si rambut merah, tampak sama bingungnya.

“Kalau begitu, bagaimana dengan pakaian lusuh itu?” tanya petugas.

Tiga gadis lainnya berpakaian dengan benar, jadi ini jelas bukan masalah mereka kekurangan uang.

Si rambut merah menjawab, tampak bermasalah, “Dia berkata bahwa Anda harus memakai pakaian seperti itu jika Anda menjual air di luar ruangan. Tapi maksudku, itu adalah sesuatu yang membuat dirinya terpaku, jadi itu bukan urusan kita. Dia terus bersikeras bahwa itu adalah ‘baju basi’, pakaian yang sudah tua sehingga Anda tidak berencana untuk menyimpan lebih lama … ”

Ini semakin tidak masuk akal dari menit ke menit.

“B-baiklah, ada apa dengan topi itu dan boneka-boneka di kepalanya?”

“Dia terus bercerita tentang ‘Musisi Kota Fremen’… Dengar, berhenti bertanya! Tolong jangan tanya saya apa-apa lagi! Kami juga tidak tahu apa yang terjadi di sini!”

Baik si rambut merah dan dua gadis lainnya, yang membuat barisan terus bergerak selama ini, tampak agak khawatir. Lebih dari ini akan menjadi penghalang bagi penjualan mereka. Itu berarti memperlambat langkah mundur tentara. Ditambah lagi, hari ini sepertinya antrean sudah lancar dari awal, jadi tidak perlu bantuan petugas. Dia tidak bisa terus mengganggu bisnis mereka hanya untuk memuaskan rasa ingin tahunya sendiri. Maka, dia menyerah, mengundurkan diri karena pertanyaannya tidak pernah dijawab.

“Terima kasih, kalau begitu. Kami tidak akan pernah melupakan kebaikan ini!” katanya, menundukkan kepalanya, sebelum bergegas kembali ke anak buahnya sendiri.

Tiga lainnya berbalik untuk menatap gadis berkepala keledai itu dalam keheningan yang putus asa.

***

Keesokan harinya, ketika tentara melanjutkan, perwira itu, berjalan dalam keheningan sekali lagi, melihat ke depan untuk melihat pemandangan luar biasa lainnya.

Itu adalah tenda yang familiar dan meja yang familiar, dengan tiga gadis yang familiar, papan kayu yang familiar, dan seorang gadis berkepala keledai yang familiar…

Traveling Restaurant – House of the Holy Maiden, Toko No. 3

“Ya, saya pikir juga,” gumam petugas dengan lesu lelah.

“Ku! Kami melakukan pembunuhan di sini! Jika kita rata-rata sekitar satu setengah emas per orang, kali 5.000 orang, itu sama dengan 500 keping emas!”

Dalam hal uang Jepang modern, itu sekitar 50 juta yen.

“Sungguh tindakan belas kasih yang diberkati! Sebuah karya cinta!!!”

Tiga lainnya menatap Pauline dengan sangat tidak percaya.

Sementara itu, Mile, mengenakan pakaian aneh yang sama seperti hari sebelumnya, seperti biasa, benar-benar melamun.

Ini adalah dunia fantasi , pikirnya. Dan tenda ini di sini adalah rumah sementara bagi saya, seekor keledai. Rumah sementara untuk keledai… “Roba el Kaliyeh”?

Itu adalah permainan kata yang benar-benar bagus, tetapi tidak ada satu orang pun di sekitar yang akan memahaminya.

“Mil, kenapa kamu merangkak dengan tangan di tanah di sana?”

Kehidupan yang begitu kejam, kejam, kejam, kejam, sangat kejam yang hidup di dunia ini adalah …

***

Saat berjalan keluar dari Ascham dan masuk ke wilayah perbatasan Cesdol, para prajurit kekaisaran telah menemukan semua desa di sepanjang jalan raya tanpa kehidupan dan kosong dari makanan, semua sumur telah menghilang seolah-olah oleh sihir literal. Pada penemuan ini, mereka telah jatuh ke dalam keputusasaan yang mendalam. Dihadapkan dengan beberapa pilihan lain selain menyambut kematian dengan tangan terbuka, tentara yang akan segera kelaparan dan haus pasti akan mulai membelot satu per satu, beralih ke bandit dan menyebarkan kekacauan dan kekacauan di seluruh kerajaan.

Namun, masih ada sedikit air yang bisa dihasilkan oleh para penyihir, serta satu setengah emas dan satu perak yang mereka terima sekali sehari untuk persediaan. Berkat keduanya, sekarang tampaknya mungkin ada jalan yang layak untuk membuatnya pulang hidup-hidup, yang berarti bahwa tidak ada lagi alasan bagi para pria untuk meninggalkan keluarga mereka dan beralih ke kehidupan penjahat. Itu akan sulit, tetapi mereka akan kembali ke rumah dengan selamat sebagai prajurit gagah berani yang telah berjuang demi negara mereka.

Ditambah lagi, tidak ada orang yang berani bertindak dengan cara yang tidak diinginkan atau mencoba mengancam gadis-gadis yang telah menyediakan untuk mereka. Akan menjadi satu hal jika mereka tidak memiliki cara untuk mendapatkan makanan dan minuman yang ditawarkan gadis-gadis itu, tetapi mereka bisa mendapatkannya dengan mudah hanya dengan berpisah dengan uang receh yang mereka bawa di saku dada mereka sebagai uang saku ekspedisi. Dalam keadaan seperti itu, tidak ada yang akan membuat kesalahan dengan bertindak tidak sopan di depan rekan dan atasan mereka.

Lebih jauh lagi, pasangan mereka dalam bertahan hidup adalah sekelompok gadis muda pemberani yang telah mempertaruhkan peluang untuk membawa perbekalan berat sampai ke zona perang, hanya untuk mereka. Melecehkan makhluk pemberani seperti itu akan membuat mereka dibicarakan di belakang punggung mereka selama sisa hidup mereka atau bahkan pengadilan militer setelah mereka kembali ke rumah. Bahkan, kemungkinan besar mereka tidak akan sampai sejauh itu; rekan-rekan prajurit mereka mungkin akan menggorok leher mereka di tempat.

Siapa pun yang tidak memiliki cukup uang harus meminjamnya dari rekan atau atasan mereka. Tidak jarang menemukan orang-orang yang sangat kaya atau, setidaknya, yang kebetulan memiliki beberapa koin cadangan atau lainnya yang diselipkan di keliman pakaian mereka untuk hari hujan seperti itu.

Dan dengan demikian, entah bagaimana—hanya sedikit—para prajurit kekaisaran dapat melanjutkan dengan kehormatan dan martabat mereka yang masih utuh, dan The Traveling Restaurant – The House of the Holy Maiden mampu terus menjual makanan dan air kepada tentara Albarnian setiap hari sampai mereka akhirnya mencapai perbatasan nasional dan menyeberang kembali ke tanah air mereka sendiri.

“Melakukan pekerjaan amal benar-benar yang terbaik!”

“Jadi, dia benar -benar Pauline, ya?”

“Sepertinya itu dia selama ini.”

“Tidak mungkin orang lain…”