Volume 8 Chapter 1

“Wah, seseorang pasti lelah, ya? Baru saja menikah, dan kau sudah tampak seperti mayat yang sudah dihangatkan.”

Itulah kata-kata pertama yang keluar dari mulut Zen Koumyouin saat dia bertemu dengan Kiyoka.

Saat itu tengah hari di hari kerja, dan suasana musim semi yang sejuk telah menyelimuti lounge Hotel Imperial, suasana yang dapat membuat orang tertidur.

Hanya ada beberapa orang lain di sekitar karena masih terlalu pagi bagi para tamu untuk berdatangan.

Ini adalah hotel mewah terbesar dan termahal di ibu kota, jadi wajar saja jika hotel ini melayani klien yang kaya. Pria dan wanita berpakaian rapi dari segala usia, baik dari Jepang maupun luar negeri, bertebaran di lounge sambil menikmati teh dan kopi, atau sekadar mengobrol santai.

Kiyoka duduk di tepi kursi berlengan buatan luar negeri dan menghadap mantan perwira seniornya.

“…Tolong tinggalkan saja,” katanya singkat sambil mendesah.

Koumyouin mengedipkan matanya berulang kali.

“Baik menjadi komandan unit atau menikah, kamu benar-benar tidak pernah berubah, bukan?”

“Haruskah aku menganggapnya sebagai penghinaan?”

“Sudahlah, jangan marah.”

Kiyoka mengarahkan pandangan jengkel pada Koumyouin saat pria itu tertawa terbahak-bahak.

Upacara pernikahan tunangannya, Miyo, telah diadakan dua hari yang lalu. Cuaca mendukung mereka, tepat saatkelopak bunga sakura mulai berguguran, dan semua orang yang dikenalnya mengatakan itu adalah pernikahan yang indah.

Kiyoka merasa lega semuanya entah bagaimana berhasil terlaksana; dia begitu sibuk pada hari upacara, belum lagi periode menjelang upacara tersebut, sampai-sampai dia hampir melewatkan pernikahannya sendiri.

Sayangnya, dia bahkan tidak dapat mengatur napas sejak itu.

Ada banyak sekali urusan yang memerlukan perhatian khusus darinya; mulai dari urusan yang berkaitan dengan kehidupan pribadinya, seperti melakukan kunjungan kehormatan dan mengucapkan terima kasih kepada tamu upacara, hingga urusan yang berkaitan dengan pekerjaan, seperti menyelidiki dan menangani kaki Laba-laba Bumi, yang hampir menghancurkan hari pernikahannya.

Tidak mengherankan jika dia tampak lelah. Dan sejujurnya, Kiyoka merasakan kelelahan fisik yang amat dalam.

Namun, ia masih mempertanyakan apakah Koumyouin harus memberi tahu seorang pria yang baru menikah bahwa ia tampak seperti “kematian yang dihangatkan”.

Koumyouin sama tidak bijaksananya seperti sebelumnya.

𝓮𝓃u𝓂𝗮.𝒾𝗱

Meskipun…dia jelas sudah bertambah tua.

Kiyoka telah mengenal pria itu cukup lama.

Koumyouin telah menjadi anggota Unit Anti-Grotesquerie Khusus sejak Kiyoka pertama kali mulai bekerja sama dengan mereka.

Pada waktu itu, dia memiliki aura seorang pemuda yang gaduh, tetapi kini jejak itu sudah lama hilang.

Meskipun wajahnya yang kasar dan tubuhnya yang kencang tidak berubah, kini kerutan-kerutan kecil terukir di sekitar matanya yang tajam dan penuh bekas luka, dan ada helai-helai putih di rambutnya yang acak-acakan. Cara bicaranya dan tingkah lakunya masih sangat kasar, tetapi ada sesuatu yang jelas berbeda tentang dirinya.

Hal ini mungkin terjadi karena usianya yang sudah semakin tua, dan…

“Aku baru pergi beberapa tahun, tapi rasanya ibu kota sudah banyak berubah sejak aku pergi,” gumam Koumyouin pelan, sambil menatap ke luar jendela ruang tamu yang besar.

“…Ia berkembang dan tumbuh setiap hari.”

Bangunan-bangunan dibangun kembali dengan gaya Barat di mana-mana, jalan beraspal dan lampu jalan gas menjadi semakin umum, dan mode pakaian masyarakat berubah dengan keteraturan yang memusingkan.

Perubahannya sangat mencolok, bahkan hanya dalam waktu beberapa tahun. Kiyoka bisa bersimpati dengan apa yang pasti dirasakan Koumyouin—bahwa ibu kota telah berubah menjadi dunia yang sama sekali berbeda setelah dia pergi hanya beberapa saat.

“Aku tahu ini agak terlambat untuk bertanya, tetapi apakah kamu yakin tidak apa-apa untuk datang ke sini hari ini? Hanya saja, kamu tahu, kamu pasti punya banyak hal yang harus dilakukan, kan?” kata Koumyouin.

“Ya, saya tidak punya banyak waktu luang. Namun, saya cukup fleksibel untuk mengambil cuti setengah hari.”

“Saya tahu saya mungkin bukan orang yang tepat untuk mengatakan ini, tapi… ekspresi wajahmu yang seperti mayat itu tidak terlalu meyakinkan. Pokoknya, cobalah untuk sedikit bersantai di hari liburmu yang setengah ini. Jangan khawatirkan aku.”

“Kau tahu itu permintaan yang tidak masuk akal…”

“Maaf, hanya hal yang tidak masuk akal yang selalu kuminta.”

Kiyoka mendesah pada Koumyouin, yang bersandar di kursinya sambil tersenyum.

“Itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan.”

“Saya tidak sombong atau apa pun. Saya memang seperti itu.”

“Cukup adil,” jawab Kiyoka singkat, tidak punya energi untuk protes lebih jauh.

Keheningan singkat menyelimuti mereka. Di meja rendah di depan mereka, secangkir kopi hitam mengepulkan uap tipis, membawa aroma khas minuman itu.

Mungkin karena dia duduk bersama teman lama seperti Koumyouin, tetapi Kiyoka mulai merasa sedikit sentimental.

“Kalau saja dia ada di sini juga,” gumam Koumyouin.

Kiyoka tidak menyangka akan mendengar itu. Ia perlahan mendongak. Koumyouin sedang menatap ke luar jendela dengan ekspresi kesepian di wajahnya.

Untuk sesaat, aku bersumpah telah mengungkapkan perasaanku sendiri.

Kiyoka juga berpikir begitu. Kalau saja dia—Itsuto Godou—ada di sana bersama mereka.

Pada saat-saat seperti ini, Itsuto selalu membaca situasi, tahu apakah harus menenangkan atau menghidupkan suasana. Dia adalah tipe orang yang langsung terlintas dalam pikiran ketika seseorang berpikir tentang cara berinteraksi dengan orang lain dengan penuh pertimbangan.

𝓮𝓃u𝓂𝗮.𝒾𝗱

Tidak ada seorang pun di luar sana yang memiliki senyum menyipit lembut atau cara bicara bertele-tele seperti dia.

Dia selalu tersenyum ceria. Dia adalah pria yang cerdas dan penuh perhatian dengan kekuatan yang anggun dan lentur.

“Kiyoka, Hadiah tidak dimaksudkan untuk menyakiti orang lain. Kita punya hadiah untuk melindungi orang lain. Jangan pernah lupakan itu.”

Pria itu telah mengajarinya pelajaran berharga tentang menjadi pengguna Hadiah. Itulah sebabnya—

“Saya berharap dia bisa datang ke upacara itu.”

Kiyoka tanpa sadar mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya. Namun, Koumyouin sama sekali tidak menertawakannya.

“Ya. Dia pasti akan lebih bahagia daripada siapa pun jika mendengar kabar pernikahanmu.”

“…”

Alih-alih menyuarakan persetujuan atau ketidaksetujuannya, Kiyoka hanya menatap tangan Koumyouin yang berada di lutut kiri pria itu.

Kaki kirinya hilang dari lutut ke bawah. Koumyouin pasti memakai prostetik saat itu. Pada hari yang menentukan itu, dia terluka parah, dan tidak ada pilihan selain mengamputasinya.

Bahkan sekarang, kenangan hari itu masih segar dalam ingatan Kiyoka.

Hari ketika Kiyoka kehilangan seseorang yang berharga baginya, dan ia terdorong untuk menemukan tekad untuk mengubah hidupnya sepenuhnya.

Cuaca di luar sangat bagus, tetapi ia masih bisa mendengar suara hujan. Suara hujan deras, keras dan deras, menghantam semak-semak pepohonan.

Jika Anda bertanya kepadanya tentang impiannya untuk masa depan, dia akan kesulitan untuk menjawabnya.

Ia gemar membaca buku dan meneliti hal-hal yang tidak diketahuinya. Ia tertarik pada sejarah. Ia juga tertarik pada sastra. Ia juga tertarik pada bangunan-bangunan tua dan karya-karya seni. Reruntuhan dan makam. Sepanjang ingatannya, ia sangat tertarik mempelajari jalan yang telah ditempuh manusia.

Namun, ia bingung apakah ia ingin menjadikan minat tersebut sebagai karier seumur hidup.

Seperti inilah Kiyoka Kudou semasa kuliah.

Dia tidak punya gambaran yang jelas tentang apa yang ingin dia lakukan atau apa yang ingin dia lakukan. Dia tidak yakin tentang apa pun, sungguh.

Ia hanya terus saja mencari ilmu tanpa tujuan, dengan bayangan samar bahwa ia mungkin akan menjadi peneliti suatu hari nanti.

Di sisi lain, ia akan berhadapan dengan Grotesqueries untuk memenuhi tugasnya sebagai pengguna Gift. Ini adalah jenis kehidupan yang telah dijalaninya.

“Baiklah, saya akan menambahkan pembayaran ini ke total dan memberikannya kepada Anda di akhir bulan seperti biasa. Terima kasih atas bantuan Anda dalam insiden ini.”

Kiyoka menghela napas lega di ruang penerima tamu yang rapi di stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus. Meskipun ruangannya agak sederhana, masih ada cukup banyak perabotan mahal di sana.

Di depannya, Komandan Itsuto Godou menempelkan stempel konfirmasinya pada dokumen.

𝓮𝓃u𝓂𝗮.𝒾𝗱

“…Baik, Tuan. Terima kasih banyak.”

“Terima kasih atas bantuanmu hari ini. Kamu selalu tekun, tidak peduli permintaan macam apa yang aku punya untukmu.”

“Hanya melakukan pekerjaanku.”

Kiyoka memberikan jawaban singkat pada senyum lebar dan cerah Itsuto.

Unit Khusus Anti-Grotesquerie telah dibentuk beberapa dekade lalu untuk menggabungkan para Pengguna Hadiah—individu yang telah mencari nafkah dengan membasmi Grotesquerie sejak jaman dahulu kala—ke dalam pasukan tempur militer.

Seperti para pendahulu mereka, para pengguna Gift di militer mengkhususkan diri dalam menyelesaikan insiden yang melibatkan Grotesquerie. Namun, jika terjadi krisis nasional, mereka juga akan diwajibkan untuk membentuk pasukan tempur, menggunakan Gift mereka pada pasukan musuh untuk melindungi rakyat dan negara. Dengan cara itu, para pengguna Gift di zaman sekarang dalam Unit Anti-Grotesquerie Khusus sangat berbeda dari para pengguna Gift di zaman dahulu.

Pemimpin unit saat ini adalah pria yang duduk di seberang Kiyoka, Itsuto Godou. Dia adalah pengguna Gift yang hebat dari keluarga Godou, klan pengguna Gift yang bergengsi.

“Ha-ha-ha.” Itsuto tertawa tiba-tiba.

“…Apa itu?”

“Aku hanya berpikir bahwa kau telah benar-benar berubah menjadi pria yang baik, itu saja. Kau dulunya adalah seorang pria kecil yang tidak pernah bisa menggunakan Bakatnya dengan benar, dan sekarang lihatlah dirimu.”

“Itu sudah lama sekali.”

Godou menatap ke kejauhan dengan tatapan mata yang mendalam saat dia mengenang, terlihat seperti pria tua yang sentimental.

Meski begitu, Kiyoka tidak dapat menyangkal bahwa Itsuto adalah sosok kakak laki-laki atau ayah baginya.

Mereka telah saling mengenal selama lebih dari sepuluh tahun.

Ayah Kiyoka, Tadakiyo Kudou, adalah orang yang sibuk sebagai pengguna Gift dan kepala keluarga Kudou. Namun karena kondisi tubuhnya yang lemah dan kewajiban yang berat, ia tidak pernah banyak berhubungan dengan putranya Kiyoka atau putrinya Hazuki.

Sebagai pewaris Keluarga Kudou, Kiyoka seharusnya belajar bagaimana kepala keluarga bersikap dengan memperhatikan ayahnya.

Namun, mengingat situasi ayahnya, hal itu tidak sering terjadi.

Dengan mengingat hal itu, sejak usia muda Kiyoka sering mengunjungi rumah tangga Godou untuk menerima bimbingan dan pelatihan dari Itsuto.

Di sana, ia tidak hanya mempelajari teknik dan pola pikir yang ia perlukan sebagai Pengguna Hadiah, tetapi juga pengetahuan yang dibutuhkan untuk memimpin Pengguna Hadiah lainnya.

Kebanyakan hal yang tidak bisa ia peroleh lewat belajar mandiri, ia pelajari dari Itsuto.

“…Itu mengingatkanku, apa yang sedang Yoshito lakukan? Aku tahu dia sedang belajar di luar negeri,” Kiyoka bertanya pada Godou, berharap bisa mengalihkan pembicaraan dari arah yang canggung.

Kiyoka tidak memiliki hubungan yang mendalam dengan putra pria itu, Yoshito. Ia terkadang menghabiskan waktu bersamanya saat pergi dan pulang dari kediaman Godou.

“Ah,” jawab Itsuto datar, sambil tersenyum tegang. “Anak itu, yah… aku yakin dia baik-baik saja. Dia tidak mengirim sepatah kata pun kepadaku, tetapi istriku menerima surat darinya sesekali.”

“…Jadi begitu.”

“Dia memberontak terhadapku di setiap kesempatan, kau tahu. Dia bersumpah padaku, ‘Aku tidak akan pernah berubah menjadi Pengguna Hadiah sepertimu,’ dan langsung pergi belajar ke luar negeri.”

Kiyoka membiarkan matanya menjelajah, tidak yakin bagaimana ia harus menanggapi semua ini. Pada saat yang sama, sorot mata Itsuto tampak semakin menjauh.

“Dia mengoceh tentang bagaimana para pengguna Bakat di negara ini ketinggalan zaman dan bagaimana dia akan belajar tentang Bakat dan seni di negara yang jauh lebih maju dari kita, tetapi semua itu pasti untuk membalas dendam padaku, ya? Ha-ha.”

“SAYA…”

Kiyoka hampir menjawab setuju sebelum menelan kata-katanya.

Dia ingat pernah memiliki keinginan untuk melakukan sesuatu yang menyakiti hati orang tuanya sebelumnya.

Kiyoka hampir tidak mempunyai kenangan menghabiskan waktu bersama ayahnya, dan kehidupan sehari-harinya cukup menyesakkan, karena ibunya yang tegang selalu memaksanya untuk menyesuaikan diri dengan gambarannya mengenai seorang putra ideal.

Itsuto pasti lebih memperhatikan anak-anaknya daripada Tadakiyo memperhatikan Kiyoka. Selain itu, meskipun istrinya memang memiliki beberapa sifat aneh, dia adalah orang yang penyayang dan perhatian.

Penentangan Yoshito terhadap orang tuanya pastilah datang dari rasa kesepian; tetapi dia mungkin juga memiliki kekesalannya sendiri tentang kenyataan bahwa dia adalah putra kedua, tetapi dia masih harus memenuhi harapan orang-orang terhadapnya sebagai Pengguna Hadiah.

“Dari raut wajahmu, aku tahu kau ingin mengatakan sesuatu.”

Itsuto menyadari Kiyoka sedang berpikir. Namun, tidak mungkin Kiyoka akan memberi tahu pria itu apa yang ada dalam pikirannya saat ini.

Lagi pula, Kiyoka sendiri punya lebih banyak keluhan terhadap orang yang lebih tua darinya.

“Oh, tidak, tidak apa-apa.”

𝓮𝓃u𝓂𝗮.𝒾𝗱

Setelah berhenti sejenak ketika Kiyoka menghindari pertanyaannya, Itsuto bertanya lagi.

“Mendengarkan-”

Tidak seperti ini lagi. Kiyoka yang jengkel, melangkah ke samping Itsuto dan memotong pembicaraannya.

“Jika ini adalah undangan lain untuk bergabung dengan Unit, saya tidak tertarik.”

“Apa? Aku belum mengatakan apa pun.”

“Kamu selalu membicarakan hal itu di saat-saat seperti ini.”

“Yah, kau berhasil menangkapku.”

Kiyoka mendesah dan menyentuh tas tempat ia membawa pedang bambunya. Ia mendengar bunyi dering logam kecil dari dalam.

“Saya tidak tahu berapa kali saya harus memberi tahu Anda, tetapi saya tidak tertarik menjadi seorang militer.”

“Bisakah kau setidaknya…memberi tahuku kenapa?” ​​kata Itsuto dengan alis berkerut, seperti orang tua yang menegur anak nakal. Kiyoka sudah lama bosan dengan wajah dan pertanyaan ini.

Dia benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah. Berapa tahun lagi ini akan berlangsung?

Kiyoka menghormati dan mengandalkan Itsuto, tetapi kegigihan pria itu dalam hal ini benar-benar membuatnya kesal.

“Saya tidak cocok untuk militer.”

“Saya tidak tahu tentang itu.”

“Mengingat betapa berbedanya kepribadianku dengan kepribadianmu, aku hanya akan menimbulkan kekacauan di Unit jika aku bergabung.”

Dia tahu karakternya sendiri lebih dari siapa pun.

Kiyoka bukanlah tipe orang yang disukai orang lain. Ia tidak ahli dalam hubungan interpersonal, dan ia juga tidak menginginkannya. Meskipun mungkin bukan hal yang mustahil, ia yakin ia tidak dapat bergaul dengan baik dalam kelompok yang telah terbentuk sebelumnya, terutama militer, di mana kerja sama dan koordinasi adalah kuncinya.

“Sudah saatnya kau menyadarinya,” Kiyoka memberitahunya, secara sadar mencoba untuk mengecilkan hati Itsuto sebagai balasan atas apa yang telah dikatakannya sebelumnya.

“Tapi kalau kau melakukannya, aku akan merasa jauh lebih tenang saat Yoshito kembali dan bergabung dengan unit…”

Namun demikian, Itsuto berbicara sekali lagi seolah mencoba memotivasi seorang anak untuk melakukan sesuatu.

Tatapan mereka terkunci, dan mereka berdua saling menatap dalam diam. Perbedaan yang sama sekali tidak dapat diatasi. Mereka tidak akan pernah bisa menyelesaikan masalah ini.

“Kalau begitu, izinkan aku bertanya padamu.”

Godou merupakan orang pertama yang memecahkan kebuntuan tersebut.

“Mengapa kau begitu menentang bergabung dengan militer? Kau akan terus membasmi Grotesqueries sebagai pengguna Gift mulai sekarang, kan?”

“…”

“Kalau begitu, apa bedanya melakukan hal itu sebagai bagian dari militer? JikaAnda serius dalam menjalankan kewajiban Anda sebagai Pengguna Hadiah, maka masalah interpersonal apa pun yang Anda miliki adalah hal sepele yang perlu dikhawatirkan.”

“Dengan baik…”

Jika Kiyoka jujur, Itsuto telah menyentuh titik lemahnya.

Kiyoka mulai bekerja sebagai pengguna Gift saat ia masih di sekolah menengah. Itu sepenuhnya sebagai bentuk pemberontakan terhadap orang tuanya dan semata-mata karena keinginannya untuk menjadi mandiri secepat mungkin.

Dia tidak tahu mengapa, tetapi jika dia lulus kuliah dan langsung menerima undangan wajib militer, dia pikir dia akan mulai merasa seperti meremehkan perannya sendiri.

Seolah-olah visi tentang dirinya yang dibangunnya selama ini akan hancur total.

Lalu, mengapa demikian?

Dia tidak keberatan memenuhi tugasnya sebagai Pengguna Hadiah. Namun, meskipun begitu, dia tidak menyukai gagasan untuk bergabung dengan militer.

“Atau apakah kamu punya semacam mimpi di luar bekerja sebagai Pengguna Hadiah?

“Mimpi?”

“Ya. Kalau begitu, aku tidak akan mencoba membujukmu lagi. Aku juga akan mengurangi pekerjaanmu. Anak muda sepertimu seharusnya mencurahkan segalanya untuk mimpi mereka.”

“…”

Kiyoka tetap diam.

Ia tidak pernah sekalipun memikirkan mimpinya sebelumnya. Membasmi Grotesqueries dan bertindak sebagai kepala Kudous untuk melindungi keluarga adalah tugas yang dibebankan padanya, dan pekerjaan lainnya adalah hal yang tidak penting.

Meskipun ia menolak untuk bergabung dengan militer, ia sebenarnya tidak punya aspirasi lain, dan pada titik itu ia berpikir sebaiknya ia tetap kuliah dan melanjutkan studinya. Akan tetapi, ia merasa bahwa ia tidak bisa benar-benar menyebutnya sebagai “mimpi.”

“Apa pun masalahnya, Kiyoka, kamu tidak punya banyak waktu sampai kamu lulus. Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk memikirkan masa depanmu, bukan begitu?”

“…Saya akan memikirkannya. Permisi.”

𝓮𝓃u𝓂𝗮.𝒾𝗱

Mengangguk pelan mendengar perkataan Itsuto, Kiyoka bangkit dari sofa dan memanggul tas berisi pedangnya. Ia lalu meninggalkan ruang tamu tanpa menatap mata Itsuto.

Impian saya untuk masa depan.

Gagasan itu masih belum begitu cocok dengannya. Sambil mendesah, ia berjalan melalui lorong stasiun, lantai berderit di bawah kakinya.

Langit tampak mendung dan gelap di luar jendela, matahari sore terhalang awan. Cuaca seolah-olah menggambarkan kebingungan di hati Kiyoka.

Ketika dia berjalan ke pintu masuk stasiun, dia melihat beberapa anggota Unit Anti-Grotesquerie Khusus kembali dari patroli mereka.

Kiyoka hanya mengucapkan terima kasih atas pelayanan mereka dan hendak berjalan pergi ketika tiba-tiba salah satu pria memanggilnya.

“Oh, hai, Kiyoka.”

“…Tuan Koumyouin.”

“Wah, kenapa mukanya muram?”

Dengan sikapnya yang kasar, Koumyouin melepas topi militernya saat mendekat. Dia pasti baru saja kembali dari patroli.

“Apakah… benar-benar seperti itu penampilanku?”

“Oh ya, tentu saja. Ke mana perginya penampilanmu yang biasanya sombong dan tenang?”

Secara pribadi, Kiyoka tidak bermaksud menganggap serius apa yang dikatakan Itsuto kepadanya. Namun, jika Koumyouin, yang jauh dari kata jeli, telah menyadari perubahan dalam dirinya, maka pembicaraan tentang impian Kiyoka tentang masa depan pasti bergema di dalam dirinya jauh lebih dalam daripada yang dipikirkannya.

“Apakah komandan punya sesuatu untuk dikatakan kepadamu?”

“Tidak terlalu.”

“Wajahmu menceritakan kisah yang berbeda. Kita semua tahu komandannya—dia tidak akan mengatakan apa pun yang benar-benar akan menyakitimu.”

“Itu benar. Aku tidak terlalu terluka.”

“Kalau begitu, ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu, ya? Jangan bilang kalau kamu akhirnya tertarik untuk bergabung dengan unit ini.”

Seperti Itsuto, Koumyouin terus-menerus mencoba membujuk Kiyoka untuk bergabung. Kiyoka telah menolaknya beberapa kali, tetapi pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah.

Kiyoka benar-benar jengkel melihat betapa pekanya Koumyouin saat ini, meskipun dia biasanya keras kepala.

“…Bukan itu,” jawab Kiyoka.

“Tunggu dulu, biasanya kamu langsung menyerangku tanpa ragu, tapi kamu berhenti sejenak di situ, bukan? Jadi, kamu beneran—”

“Jika Anda berkenan, permisi.”

Kiyoka memaksa pembicaraan berakhir lebih awal dan bergegas keluar stasiun.

Rasa jengkel yang samar muncul dari dalam dadanya. Ia bertanya-tanya apa penyebabnya. Apakah karena ditanya tentang impiannya di masa depan membuatnya merasa diperlakukan seperti anak kecil? Atau mungkin karena ia merasa telah diberi tahu bahwa ia membosankan karena tidak memiliki satu pun impiannya sendiri.

Mungkin semua hal itu terjadi sekaligus.

Sudah terlambat untuk melakukan sesuatu tentang hal ini pada saat ini. Saya tidak dapat memikirkan apa pun.

Saat ini, Kiyoka Kudou adalah seorang pria yang telah tumbuh selama lebih dari dua puluh tahun. Baginya, tidak bertanggung jawab bagi Itsuto untuk membebaninya seperti ini, menolak jati dirinya dan menyuruhnya untuk memikirkan kembali masa depannya.

Lagipula, Itsuto dan Koumyouin sendirilah yang mengembangkan Kiyoka sebagai pengguna Gift.

Diliputi perasaan tidak berdaya ini, Kiyoka pulang ke rumah.

Langit sore telah berubah gelap, dan awan-awan rendah berwarna arang mulai menutupi daratan dalam kegelapan yang pekat dan tebal.

Perumahan Kudou terletak di kawasan pemukiman di dalam ibu kota, tidak terlalu jauh dari stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus.

𝓮𝓃u𝓂𝗮.𝒾𝗱

“Saya pulang.”

“Selamat datang di rumah, Tuan Muda.”

“Selamat Datang di rumah.”

Yurie dan beberapa pelayan lainnya menyambut Kiyoka saat ia masuk melalui pintu. Kiyoka menitipkan tas yang dibawanya kepada Yurie dan segera menuju kamarnya di lantai dua.

“Yurie… Bagaimana keadaan di rumah?”

“Tuan sedang beristirahat di kamarnya, dan Nyonya ada di sisinya. NonaHazuki…juga ada di kamarnya.” Yurie menyampaikan hal ini dengan sikap tenang seperti pembantu rumah tangga veteran, namun dia juga tampak sedikit sedih.

“Jadi begitu.”

Kapan keadaan menjadi seperti ini? Tidak, mungkin memang sudah selalu seperti ini.

Nasib Kiyoka dan nasib rumah ini telah ditakdirkan sejak awal, tanpa ruang untuk harapan atau impian apa pun tentang masa depan.

Kiyoka menoleh ke Yurie.

“Tolong bawakan makan malam malam ini ke kamarku… Sampai saat itu, tolong jangan panggil aku.”

“Mau mu.”

Setelah melihat Yurie membungkuk padanya, dia menaiki tangga dan memasuki kamarnya.

Bagian dalam yang sunyi itu tidak banyak berubah sejak dia masih kecil. Ada meja, kursi, rak buku besar dengan pintu ganda, dan tempat tidur.

Aduh, menyesakkan.

Kiyoka berbaring di tempat tidur tanpa berganti pakaian dan mengembuskan napas sambil menutup matanya dengan tangan.

Ke mana pun ia pergi, rasa berat yang tak tertahankan di dadanya tak pernah hilang.

Ia merasa benar-benar kehabisan napas, seakan-akan di mana pun ia berada, yang ada di dalamnya hanyalah gua kosong, atau seperti ia kehabisan oksigen di dasar laut, atau seperti ia terjebak di rawa dan perlahan tenggelam ke dalam lumpur.

Dia merasa hidupnya telah sepenuhnya ditentukan oleh orang lain, dan sekarang dia diberi tahu bahwa dia butuh mimpinya sendiri.

Mungkinkah sesuatu yang tidak masuk akal seperti itu benar-benar diminta darinya?

Tidak bisakah dia hidup dengan mengikuti misinya dengan jujur ​​dan setia?

Rasanya seperti tubuhnya yang berat ditelan oleh tempat tidur, menyatu dengannya. Kepala dan dadanya terasa berat, dan dia bahkan tidak bisa mengerahkan tenaga untuk menggerakkan satu jari pun.

Dulu, ia yakin ia telah memikirkan banyak hal. Segala sesuatu di sekitarnya tampak jauh lebih menarik dan jauh lebih cemerlang. Namun kini, pikirannya hanya berputar-putar tanpa tujuan.

Sinar hangat matahari bersinar terik.

Dalam cahayanya itu ada hamparan bunga yang terawat indah, dipenuhi bunga-bunga kecil berwarna merah, putih, kuning, dan jingga, dengan lebah dan kupu-kupu terbang melewatinya dan di atasnya.

Kiyoka berdiri di samping hamparan bunga, di atas halaman rumput yang sangat terang, kedua tangannya diangkat ke udara di atas kepalanya.

Di sekitar ujung jarinya, udara berosilasi samar-samar ke sana kemari. Kabut panas. Bagian ruang itu luar biasa panas dibandingkan dengan atmosfer di sekitarnya.

Dari kabut panas yang perlahan naik dan merusak pemandangan, api kecil mulai muncul.

Nyala api yang mula-mula tidak stabil, lalu padam dan menyala lagi, akhirnya mulai menyala dengan stabil, dan berangsur-angsur membesar menjadi bola api yang melayang di udara.

Sesampainya di sana, suhu mulai turun drastis. Api padam dalam sekejap, dan hawa dingin yang menusuk mulai terasa. Suhu turun, dan udara mulai membeku, menciptakan kabut putih.

Kiyoka sedikit merentangkan kedua tangannya yang terangkat, menahan udara dingin dengan satu tangan dan menciptakan bola api dengan tangan lainnya, lalu membantingkannya bersama-sama.

Api dan embun beku saling mengimbangi, dan keduanya langsung menguap.

“Baiklah, aku berhasil!”

Setelah berhasil menggunakan Hadiahnya persis seperti yang ia bayangkan, Kiyoka berteriak kegirangan.

“Bagaimana itu, Guru?!”

“Wah! Kerja bagus.”

Itsuto Godou menepuk tangannya pelan.

Saat Kiyoka berusia sekitar sepuluh tahun, ia sering mengunjungi rumah keluarga Godou. Di sana, Itsuto akan mengajarinya cara menggunakan Gift miliknya, dan pedang, untuk melawan Grotesqueries.

𝓮𝓃u𝓂𝗮.𝒾𝗱

“Wowww! Keren sekali, Kak Kiyo!”

Putra Itsuto yang masih kecil, Yoshito, tampak bersemangat, menirukan ayahnya dengan menepukkan tangan anaknya yang gemuk itu dengan mata berbinar-binar.

“Kau hebat sekali, Kiyoka. Itu pasti karena kau punya guru yang hebat, ya?”

“Ya, Tuan! Mungkin itu sebagian alasannya, tapi bisa juga karena aku melakukannya dengan sangat baik saat berlatih sendiri.”

Kiyoka membiarkan kegembiraannya sendiri menentukan tanggapannya kepada Itsuto, yang mengangguk penuh kemenangan.

“Wah, seseorang percaya diri, bukan? Oh ya, kau akan menjadi orang hebat. Jika kau bisa menggunakan Bakatmu dengan baik, maka kau tidak akan kesulitan menggunakannya dalam pertarungan sungguhan, dan keterampilan pedangmu akan membuat kebanyakan orang dewasa malu.”

“Benar-benar?!”

“Ya, benar. Mungkin masih terlalu cepat, tapi kupikir kau bisa bekerja sebagai pengguna Gift penuh hanya dalam beberapa tahun dari sekarang. Mungkin.”

“Hore!”

Kiyoka tanpa dosa mengikuti kata hatinya, mengepalkan tangannya penuh kegembiraan.

Dia tidak pernah melewatkan latihan hariannya di kediaman Kudou, dan dia juga tidak mengabaikan pelajarannya. Hari-harinya sibuk tetapi memuaskan.

Dia merasa senang karena dirinya menjadi lebih ahli dalam Bakatnya dan dengan pedang, dan pujian Itsuto membuatnya lebih bahagia lagi, memotivasinya untuk bekerja lebih keras.

“Baiklah, kurasa latihan pedang adalah yang berikutnya. Ambil pedang latihanmu.”

“Baik, Tuan!”

Atas perintah Godou, Kiyoka mengambil pedang kayu yang bersandar di dinding di dekatnya. Dan pada saat itu, Yoshito mengeluarkan suara lengkingan.

“Aww! Nggak mungkin! Ayah, kamu ngurusin kakak Kiyo! Main sama aku aja nanti!”

Sambil berjalan dengan langkah rapat, Yoshito menarik lengan baju Kiyoka.

“Eh, Yoshito. Ayahmu dan aku tidak sedang bermain…”

“Kau tidak mau bermain denganku…?”

“Aku akan bermain denganmu, tapi sekarang waktunya aku berlatih, jadi…”

“Unnn.”

Yoshito mengerutkan wajahnya, dan air mata mulai mengalir deras di matanya. Kiyoka melihat apa yang akan terjadi, tetapi sudah terlambat.

“Waaaaah! Bermainlah denganku, kakak Kiyo! Aku juga ingin bermain!”

Menghadapi teriakan Yoshito, Kiyoka terdiam, bingung tentang apa yang seharusnya dia lakukan. Melihat dari samping, dia melihatItsuto memegangi perutnya sambil tertawa. Sekarang jelas bukan saatnya untuk berlatih.

“Eh, Guru? Tolong jangan hanya berdiri di sana sambil tertawa. Tolong saya!”

“Ah-ha-ha-ha! Maaf, maaf. Itu terlalu lucu.”

Tidak yakin apa yang begitu lucu, Kiyoka menatap Itsuto, yang mulai menangis karena tertawa, setengah karena bingung dan setengah karena jengkel.

Lalu mereka mendengar suara wanita memanggil mereka dari dekat.

“Astaga! Waktunya minum teh!”

Itu adalah istri Itsuto. Kiyoka dapat melihatnya dari jauh, mengenakan gaun, dan di sebelahnya adalah kakak laki-laki Yoshito.

“Baiklah, bagaimana kalau kita simpan latihan pedangnya setelah istirahat. Ayo, kalian berdua.”

Sambil menarik tangan Yoshito yang sedang menangis, Itsuto menepuk kepala Kiyoka dan mengacak-acak rambutnya dengan sentuhan yang sedikit kasar, namun lembut.

Pipi Kiyoka terasa panas.

Satu-satunya saat dia bisa bertingkah seperti anak seusianya adalah saat dia pergi ke Godous.

Di tempat mereka, tidak ada seorang pun yang memaksakan cita-cita, harapan, atau tugas padanya, dan tidak ada pula wanita yang menatapnya dengan iri.

𝓮𝓃u𝓂𝗮.𝒾𝗱

“Guru, saya ingin segera kembali berlatih pedang.”

“Seseorang sudah tidak sabar untuk memulai, ya? Tapi beristirahat sama pentingnya dengan berlatih, oke? Ha-ha-ha!”

Mendengar tawa besar Itsuto membuat Kiyoka senang, dan bibirnya secara alami melengkung membentuk senyuman.

Begitu lulus dari sekolah dasar, ia akan semakin sibuk dengan pekerjaan sekolah dan tidak akan bisa lagi datang ke rumah ini seperti yang dilakukannya sekarang. Namun, itu masih beberapa tahun lagi. Kiyoka diam-diam bersumpah untuk menghargai saat-saat ini selagi ia bisa.

Saat Kiyoka membuka matanya dan perlahan bangkit, ia melihat bahwa di luar sudah gelap.

Dia melirik jam dan melihat bahwa sudah satu jam berlalu sejak dia kembali dari pos Unit Anti-Grotesquerie. Dia pasti tertidur setelah membiarkan dirinya tenggelam di tempat tidur.

Secuil kenangan yang penuh nostalgia masih samar-samar terngiang dalam benaknya.

“…Haah.”

Mengapa semuanya berakhir seperti ini?

Kiyoka kembali menjatuhkan diri ke tempat tidur. Ia tidak lagi diliputi rasa kantuk. Rasa melankolis akan kenyataan telah menguasai tubuhnya. Begitulah yang ia rasakan.

Bel tanda berakhirnya sekolah berbunyi di seluruh kampus.

Sore yang tenang dan santai. Setelah kuliahnya selesai, Kiyoka mengemasi barang-barangnya dan meninggalkan ruang kuliah, mengabaikan mahasiswa lain yang ribut mengobrol.

“Kudo.”

Setelah berjalan beberapa langkah di koridor, sebuah suara menghentikannya dari belakang.

Sambil berbalik, dia melihat profesor tua yang baru saja berdiri di podium kelasnya menghampirinya sambil melambaikan tangan.

“Selamat siang. Terima kasih atas ceramahnya.”

“Tentu saja.”

Profesor itu berhenti di depan Kiyoka, yang menatapnya dengan tatapan curiga.

Penasaran dengan penyebabnya, sang profesor mengarahkan pandangan lembutnya pada Kiyoka dan tersenyum.

“Esai ini masih dalam proses penilaian, tetapi saya sudah mendapat kesempatan untuk membaca esai yang saya berikan kepada Anda baru-baru ini.”

“Oh… begitu.”

“Tulisannya bagus. Riset Anda memperhatikan detail terkecil, dan contoh-contoh yang Anda berikan juga ditata dengan baik… Posisi Anda juga cukup bagus.”

“Terima kasih banyak.”

Meski ia berusaha menjaga ekspresinya tetap datar, dalam hati, Kiyoka merasakan kepuasan sejati atas pujian itu.

Dia tidak mengerahkan usaha ekstra pada makalah yang diserahkannya sehari sebelumnya, tetapi poin-poin yang dipuji profesor adalah area yang sangat diperhatikan Kiyoka.

Jika kita kesampingkan hobi orang-orang kaya, hanya orang-orang yang benar-benar bergairah belajarlah yang biasanya tetap terdaftar di sekolah hingga kuliah. Jadi, bila profesornya sampai memuji esainya seperti ini, pastilah dia sangat cemerlang di antara teman-temannya.

Profesor itu tersenyum tegang dan sedikit gelisah.

“Semua mahasiswa saya berhasil menangani topik tersebut dengan baik, tetapi sering kali, perspektif mereka akan sangat tidak masuk akal, atau mereka akan menjadi terlalu bersemangat dan mengambil risiko. Makalah Anda berdasar dengan baik, tetapi tetap saja mengejutkan saya. Dilakukan dengan sangat baik.”

“…Kamu terlalu baik.”

“Ini masih agak awal, tapi apakah kamu sudah memutuskan materi subjek untuk tesis kelulusanmu?”

“Ya, secara umum.”

“Jurusanmu adalah sejarah, kalau tidak salah. Bukankah begitu?”

“Ya, memang begitu, tapi…?”

Profesor tersebut meneliti bidang yang sedikit berbeda dari jurusan yang ditekuni Kiyoka. Dia seharusnya tidak banyak terlibat dalam tesis kelulusan Kiyoka atau jurusannya.

“Oh, tidak, saya hanya ingin memberi tahu Anda bahwa jika ada yang bisa saya bantu saat Anda menulis makalah, jangan ragu untuk bertanya… Satu hal lagi.”

Profesor itu berhenti sejenak sebelum melanjutkan.

“Kami telah mengundang seorang peneliti asing ternama untuk datang dan memberikan ceramah segera. Jika Anda tertarik, saya pikir Anda juga bisa bergabung.”

“Kuliah?”

“Ya. Karena Anda meneliti sejarah negara ini, mungkin itu tidak akan menjadi referensi langsung untuk karya Anda sendiri, tetapi saya pikir itu mungkin akan merangsang Anda atau dapat memberikan sedikit inspirasi.”

Undangan semacam itu juga menjadi bukti bahwa prestasinya di sekolah diakui; pemikiran itu membuatnya gembira.

Namun, belajar tidak pernah menjadi hal yang sulit baginya. Selain itu, ia akan berbohong jika mengatakan tidak tertarik pada penelitian di luar negeri.

Pertanyaannya adalah apakah mungkin untuk menggeser jadwal pribadinya—kelas-kelas lainnya, pekerjaan rumah, dan tugas pemusnahan Grotesquerie—untuk menyediakan waktu bagi kuliah.

Kiyoka langsung membayangkan jadwal selanjutnya di kepalanya.

Bukannya mustahil, tapi…akan sedikit ketat.

Selain itu, tampaknya akan menjadi suatu kesempatan yang sangat terbuang untuk menolak mentah-mentah tawaran profesor tersebut.

“Terima kasih atas undangannya. Saya akan mempertimbangkannya.”

Pada akhirnya, Kiyoka membalas pertanyaan profesor itu tanpa segera mengambil kesimpulan. Profesor itu mengangguk puas saat Kiyoka mulai berpikir dan pamit.

Kuliah. Hmm…

Jika dia bisa mengayunkannya, dia ingin pergi.

Dia tetap fokus pada tugas kuliahnya, dan dia juga memiliki sedikit kelonggaran dalam penelitiannya. Mengenai tugasnya sebagai pengguna Gift, selama dia memilih permintaan yang lebih mudah dan dapat diselesaikan dengan cepat, dia seharusnya dapat menyelesaikan semuanya tanpa harus berbenturan dengan hari kuliah.

“Atau mungkin kamu punya semacam mimpi di luar bekerja sebagai pengguna Gift?”

“Kalau begitu, aku tidak akan mencoba membujukmu lagi. Aku juga akan mengurangi pekerjaanmu. Anak muda sepertimu seharusnya mencurahkan segalanya untuk mimpi mereka.”

Perkataan Itsuto kemarin terngiang dalam pikirannya.

Mungkinkah ini disebut mimpi?

Faktanya, profesor di laboratorium penelitian tempat dia belajar juga bertanya apakah dia tertarik dengan sekolah pascasarjana.

Meskipun dia merasa undangan untuk bergabung dengan militer itu menyebalkan, ketika dia direkomendasikan untuk melanjutkan ke sekolah pascasarjana, hatinya bergetar.

“Hei, Kudou.”

Saat dia berjalan sendirian melewati lorong yang dipenuhi keributan siswa yang keluar kelas, pikiran tentang masa depannya berputar-putar di kepalanya, sebuah suara tiba-tiba memanggilnya dari belakang.

“Oh, Chida… Apa kabar?”

Dia berbalik, dan seorang lelaki berkacamata, bertubuh sedang, bermata sipit dan melambaikan tangan kepadanya, lalu menghampirinya.

Chida satu tahun lebih tua dari Kiyoka, dan keduanya bekerja di laboratorium penelitian yang sama. Dia selalu tampak khawatir tentang Kiyoka dengan berbagai cara dan sering berbicara kepadanya tentang ini dan itu.

Kiyoka merasa seperti dia dihentikan setiap beberapa langkah hari ini.

“Hei, mau ikut minum denganku malam ini?”

“Lagi?”

Ya, meskipun Chida baik hati menjaganya, dia punya kecenderungan yang buruk untuk mengajak Kiyoka ikut serta dalam kegiatan yang kurang terpuji.

Gagasannya tentang “pergi minum-minum” sering kali mencakup jenis hiburan malam yang tidak pantas bagi seorang mahasiswa.

Banyak orang tua mahasiswa yang kuliah di sana kaya raya, dan keluarga Chida, yang meraup untung dari industri pembuatan kapal, tidak terkecuali. Chida menerima sejumlah besar uang jajan, dan masih banyak yang bisa disisihkan untuk kegiatan di luar sekolah.

Tentu saja, itu adalah perilaku yang tidak dapat diterima dari seorang siswa yang seharusnya fokus pada tugas kuliah.

Meski begitu, Chida bukan satu-satunya mahasiswa di kampus yang terlibat dalam kegiatan semacam itu; faktanya, mayoritas teman sebaya Kiyoka ikut serta, meski tingkat keterlibatan mereka bervariasi. Karena itu, Kiyoka tidak menegur Chida atas hal itu, dan ia sering ikut serta saat diundang.

“Ah ayolah, respon macam apa itu, kau pangeran kecil yang terlindungi?”

Chida menyeringai dan menepuk bahu Kiyoka.

“Tidak, bukan itu.”

Sudah terlambat untuk merasa ragu menerima ajakan Chida. Kiyoka sudah sering pergi minum bersamanya.

Dia hanya menjawab sejelas itu karena pikirannya sedang berada di tempat lain.

“Jadi, kamu akan datang atau tidak?”

“…Aku akan pergi.”

“Itulah yang sedang saya bicarakan!”

Chida langsung tersenyum lebar, menepukkan kedua tangannya, dan dengan penuh semangat melingkarkan lengannya di bahu Kiyoka.

Kiyoka paham betul bahwa ini bukanlah bentuk waktu luang yang pantas, dan jika memungkinkan akan lebih baik jika tidak menerima ajakan Chida.

Tetapi dia tidak ingin pergi ke stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus, dan dia juga tidak ingin pulang.

Aku tak percaya betapa kekanak-kanakannya diriku.

Alasannya sama dengan alasan yang selalu dimilikinya saat menerima undangan Chida: melupakan sesuatu yang mengganggunya. Kebenaran yang tak terbantahkan adalah bahwa ia ingin mengurangi waktu yang dihabiskannya di stasiun dan waktu yang dihabiskannya di rumah itu sebanyak mungkin.

Distrik hiburan di malam hari, tidak seperti siang hari, dipenuhi dengan gemerlap, energi, dan hasrat.

Akhirnya, seorang profesor setengah baya yang gemar berpesta makan malam akhirnya bergabung dengan mereka, bersama beberapa kakak kelas dan teman sejawat Kiyoka, sebelum mereka berangkat ke kota.

Cahaya lampu gas dan listrik berkilauan seperti kumpulan bintang yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah menghapus kegelapan.

Aroma makanan yang menggugah perut kosong tercium entah dari mana, dan suara-suara kegembiraan yang riuh dari para pria dan wanita bergema tiada henti.

Dipimpin oleh sang profesor, kelompok itu melewati tirai toko depan sebuah restoran yang sering mereka kunjungi.

Mereka diantar ke ruang tatami tempat mereka biasa berada di lantai dua, dan para pelayan berpakaian kimono masuk ke ruangan itu satu demi satu, menata hidangan di atas meja.

“Baiklah, mari kita minum.”

Para wanita cantik dan berpakaian warna-warni itu menuangkan sake ke dalam cangkir di tangan Kiyoka. Sang profesor berteriak, dan Kiyoka dan yang lainnya mengangkat gelas mereka sambil berkata, “Bersulang!”

Kiyoka duduk di kursi sebelah Chida, agak jauh dari kursi kehormatan, minum dari cangkirnya sambil memilih makanan makan malam.

Begitu profesor itu sudah minum sake, ia mulai bersorak pada tarian geisha dan mengoceh tanpa henti, kadang-kadang tawanya menggelitik telinga Kiyoka.

Tetap saja, ini lebih baik daripada pulang ke rumah.

Tempat-tempat seperti ini, pikirnya, memberikan pengalih perhatian yang lebih baik dari pikirannya daripada stasiun, tempat dia akan diburu untuk bergabung dengan unit dan ditanya tentang masa depan, dan rumahnya, tempat dia tidak merasakan apa pun kecuali sesak napas.

“Apakah kamu punya cukup minuman?” tanya seorang wanita yang mengenakan pakaian putih saljubedak wajah dan lipstik merah cerah saat dia mendekat, mengisi cangkir Kiyoka yang hampir kering.

Ketika dia melirik sekilas ke arahnya, dia menatapnya dengan mata berkaca-kaca.

“…Terima kasih.”

Dia menjawab singkat sambil mengalihkan pandangannya.

Namun, wanita itu tidak patah semangat sedikit pun, dan dengan antusias mencoba berbicara dengan Kiyoka, menjelaskan apa saja hidangan yang berbeda, dan menanyakan apakah Kiyoka menyukai tarian geisha tersebut.

Kiyoka merasa kasihan padanya, tetapi dia tidak tertarik sedikit pun pada hiburan geisha.

Saat dia menangkis percakapannya yang tak berujung, wanita itu tampak menyadari ketidakpeduliannya dan diam-diam pergi.

“Tidak ada ruginya menemaninya sebentar saja, lho,” kata Chida di sebelahnya, terdengar jengkel.

“…Maaf.”

“Oh ya, itu mengingatkanku. Bagaimana keadaanmu dengan gadis yang kamu kenal?”

Kiyoka tak dapat menahan diri untuk tidak meringis jijik.

Wanita yang dimaksud adalah wanita yang baru saja mulai bergaul dengan Kiyoka. Teman Chida, seorang kakak kelas, telah memperkenalkan wanita itu kepadanya.

Usianya delapan belas tahun dan penampilannya anggun, dan meskipun keluarganya tidak kaya, mereka cukup terhormat, karena telah lama menggantungkan hidup pada pedagang.

Karena dia telah direkomendasikan kepadanya, mereka telah pergi bersama dengan setengah hati pada dua kesempatan, tetapi dia tidak menghubunginya lagi sejak itu.

“…”

“Dari ekspresimu itu, kurasa semuanya akan buruk lagi, bukan?”

Chida mengangkat bahu jengkel, lalu menyesap sake dengan santai.

“Pertama-tama, kamu terlalu kaku, tahu itu? Kamu harus sangat perhatian pada wanita. Sebagai gantinya, kamu mendapatkan kenyamanan dan ketenangan pikiran.”

“Tentu.”

Kiyoka memberikan jawaban yang asal-asalan.

Meski begitu,…

Kiyoka, setidaknya, tidak pernah memperoleh kenyamanan atau ketenangan pikiran dari wanita sebelumnya.

Kalau dia bersikap baik kepada mereka, entah mengapa mereka akan salah paham, dan tiba-tiba mulai bersikap terlalu akrab dengannya.

Namun Kiyoka pada dasarnya bukanlah orang yang suka bersosialisasi.

Oleh karena itu, dia tidak dapat menahan rasa jijik ketika ada orang yang mencoba mendekatinya seperti itu, dan begitu dia memikirkan hal itu, dia akan ragu untuk mendekati wanita dan memperlihatkan pertimbangan lebih dari yang seharusnya.

“Mengingat caramu beroperasi, aku yakin kau pasti sangat blak-blakan padanya, kan? Itu tidak akan menarik perhatian gadis mana pun, percayalah padaku.”

“…Mengerti.”

“Yah, itu tanggapan yang tidak bersemangat. Maksudku juga berlaku untuk gadis tadi, lho. Dia tampak sangat terluka. Apa kau tidak menyadarinya?”

Kiyoka mengikuti pandangan Chida ke wanita cantik yang baru saja berusaha keras untuk memulai percakapan dengannya.

“Kamu dikaruniai paras yang rupawan, jadi sayang sekali kalau tidak menggunakannya. Berikan sedikit senyuman pada gadis mana pun yang kamu inginkan, dan kamu akan memilikinya di telapak tanganmu.”

“Aku tidak peduli. Aku tidak cocok untuk itu.”

“Hah, kamu tiba-tiba jadi merajuk”

“…Bukan itu.”

Kiyoka tidak cocok menghabiskan waktu bersama orang lain. Ia memahami hal itu berdasarkan pengalaman yang ia miliki selama ini.

Itu berlaku bagi siapa saja yang bersamanya, entah itu wanita, anggota keluarganya, atau teman dan kenalannya.

“Tapi kau biasanya selalu nongkrong dengan kami, kan? Kurasa kau tidak melakukan hal yang keterlaluan.”

“Itu karena aku hanya ada di sini bersamamu dan yang lainnya.”

“Aku heran,” kata Chida sambil mengembuskan napas dari hidungnya dan menuangkan lebih banyak sake untuk dirinya sendiri. “Kau anak dari keluarga kaya, jadi kau juga akan menikah pada akhirnya. Bagaimana mungkin kau bisa menikah jika kau bersikap seperti ini? Apa kau pikir kau bisa membuat semuanya berjalan baik dengan seorang wanita muda?”

“Jika itu adalah sesuatu yang terpaksa saya lakukan, maka satu-satunya pilihan adalah melakukannya.”

Saat dia menjawab Chida, ini adalah pertama kalinya Kiyoka merasa mengerti.

Ketidakmampuannya menghabiskan waktu dengan orang lain menjadi alasan ia tertarik menekuni pekerjaan sebagai peneliti.

Begitu ia mulai bekerja, ia dijamin akan menjalin ikatan yang erat dengan seseorang. Ia akan bertemu dengan rekan-rekannya di tempat kerja setiap hari dan dipaksa untuk bekerja sama dengan mereka.

Namun, penelitian merupakan pengecualian; penelitian memungkinkannya untuk menangani sebagian besar hal sendiri. Dengan pekerjaan sekolah dan penelitian, ia dapat meminimalkan interaksi dengan orang lain.

Jika dia bergabung dengan Unit Anti-Grotesquerie Khusus, hal-hal tidak akan berjalan seperti itu, dan hal yang sama berlaku untuk pernikahan. Kedua situasi tersebut hanya dapat terwujud dengan kehadiran orang lain.

Kalau ada yang mengatakan dia mengambil jalan mudah, mungkin saja mereka benar.

Akan tetapi, apakah benar-benar buruk untuk bergeser ke arah yang akan memungkinkannya menjalani kehidupan yang lebih mudah?

Dia bermaksud memenuhi tugasnya sebagai Pengguna Hadiah selama tubuhnya masih mampu. Apakah itu tidak cukup?

“Kau benar-benar kehilangan banyak hal, aku yakin itu. Ayo, santai saja. Ini, minumlah.”

Kiyoka menatap permukaan sake yang transparan di cangkirnya. Pria yang terpantul di sana menunjukkan ekspresi bosan dan tidak tertarik.

“Apa yang perlu dikeluhkan? Kamu suka belajar, kan? Kamu akan melanjutkan ke sekolah pascasarjana dari sini, menikahi seorang gadis cantik, menjadi kepala keluarga… dan menjalani hidup yang tenang dan nyaman.”

“…Yah, semoga saja itu bisa terjadi.”

Setelah beberapa saat, makanan dan minuman mulai habis, semua yang hadir mabuk, dan suasana unik pesta makan malam yang mereda mulai terasa di udara.

Saat orang-orang mulai bersiap pulang, Kiyoka, yang tidak merasa terlalu mabuk, menopang bahu Chida saat ia terhuyung-huyung dan keluar dari restoran.

Profesor itu yang mengurus tagihan makan malam.

“Aku tidak mabuk!”

“Ya, ya, aku mengerti. Kalau begitu, pastikan untuk berjalan dengan benar.”

Kiyoka menenangkan Chida di depan restoran ketika pria itu terhuyung-huyung dan berteriak omong kosong.

Distrik hiburan malam itu tampak sedikit berbeda dari saat mereka pertama kali tiba. Jumlah orang yang berjalan di jalan berkurang, kegelapan semakin pekat, dan lampu-lampu terang yang keluar dari gedung-gedung dan kios-kios pinggir jalan membuat mata sakit.

Kerumunan orang sudah agak menipis, dan Kiyoka dapat merasakan kehadiran Grotesquery yang menggeliat menyakitkan melintas di kulitnya.

Meskipun demikian, semua makhluk gaib di sana hanyalah orang-orang yang tidak penting. Mereka tidak akan menyebabkan bahaya apa pun dan tidak memerlukan tindakan apa pun darinya.

“Kudouuu, kamu mau pulang?”

“Ya, aku pulang dulu… Kamu baik-baik saja, Chida? Bisakah kamu pulang sendiri?”

Rumah Chida berada di arah yang berlawanan dengan rumah Kiyoka. Dia harus menempuh jarak yang cukup jauh.

Saat Kiyoka bertanya, Chida meyakinkannya bahwa dia baik-baik saja dengan nada khawatir dan berjalan pergi sambil melambaikan tangan pelan.

“Sampai jumpa, Kudou. Ayo minum lagi lain waktu.”

“Baiklah. Hati-hati, Chida.”

Menyaksikan Chida melebur dalam kegelapan, Kiyoka mulai berjalan ke arah yang berlawanan.

Semakin ia menjauh dari kawasan hiburan, penerangan pun semakin berkurang, dan cahaya lampu gas yang tidak dapat diandalkan, yang dipasang dengan interval yang jarang, membuatnya semakin sulit untuk melihat ke depan.

Semakin pekatnya kegelapan, semakin pekat pula kehadiran para Grotesquery yang menggeliat.

Saat itu, Kiyoka merasakan sesuatu yang aneh.

Ia berhenti, dan tangannya meraih tas pedang yang biasa ia bawa di bahunya. Ia membukanya dan memegang gagangnya.

Kehadiran ini…luar biasa.

Itu adalah aura Grotesquerie yang dahsyat, yang sama sekali tak ada bandingannya dengan ikan kecil yang melayang-layang dan cukup kuat untuk mengirimkan hawa dingin ke tulang belakangnya. Tidak, bahkan kata-kata itu tidak cukup untuk menggambarkannya.

Kiyoka merasakan seolah-olah kekaguman naluriah, ketakutan naluriah, membuncah dari isi perutnya.

Tidak ada seorang pun di sekitar sana. Jalan beraspal itu hanya memiliki satu lampu jalan, dan di kedua sisinya terdapat deretan pertokoan hitam pekat, yang baru dibangun dengan gaya Barat.

Setetes keringat dingin mengalir di pelipisnya.

Dari mana asalnya?

Aura hantu sebesar ini tidak dapat ditimbulkan oleh Grotesquerie biasa.

Terlebih lagi, jika benda itu melepaskan aura hantu yang begitu jahat hingga menimbulkan reaksi naluriah, maka harapan Kiyoka sebelumnya bahwa benda itu tidak akan menimbulkan ancaman bagi manusia sama saja dengan hancur berkeping-keping.

Ini sangat tua , Kiyoka memperkirakan, sambil berkonsentrasi karena kehadiran yang kuat itu tampaknya membuat bagian dalam kepalanya mati rasa.

Keanehan dengan aura sekuat ini bukanlah produk dunia modern.

Tidak diragukan lagi ini adalah kehadiran yang telah mengumpulkan ketakutan orang-orang selama berabad-abad, lalu menghabiskan waktu berbulan-bulan dan bertahun-tahun untuk meningkatkan kekuatannya.

Kiyoka menelan ludah dengan keras.

Dia mengeluarkan pedang kesayangannya dari tas di punggungnya dan menurunkan pusat gravitasinya, mengambil posisi yang memungkinkan dia menghunus pedangnya kapan saja.

Pedang favorit Kiyoka adalah pedang ajaib yang diperolehnya melalui takdir. Pedang itu juga memilih penggunanya. Karena alasan itu, pedang itu dapat memotong benda-benda yang tidak dapat dipotong oleh pedang biasa.

Udara tiba-tiba berhenti bergerak. Lampu gas berkedip-kedip dan padam.

“Itulah kamu!”

Tepat saat dia berteriak, Kiyoka dengan cepat menghunus pedangnya dan menebas tempat di mana aura hantu paling terkonsentrasi.

Ia terkejut mendengar bunyi dentingan keras dari dua benda logam yang saling beradu. Ia pasti telah membentur sesuatu yang cukup keras, karena ia merasakan geli di tangannya.

Masalah yang lebih besar adalah dia tidak mampu mengalahkan Grotesquerie dalam satu serangan.

Saat wajahnya berubah akibat kesemutan di tangannya, dia melompat mundur dan memberi jarak di antara dia dan lawannya.

Apa sebenarnya yang sedang kuhadapi? Terlalu gelap untuk kupahami.

Tidak diragukan lagi itu adalah Grotesquerie. Namun, dia tidak melihat sekilas seperti apa bentuknya atau bagaimana pertahanannya terhadap tebasan Kiyoka.

Dalam kegelapan total, manusia seperti Kiyoka berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Sensasi adanya sesuatu yang bergerak di depannya, pergerakan angin—hanya mengandalkan sensasi samar ini, Kiyoka bertahan terhadap serangan lawannya dengan pedangnya.

Getaran hebat lainnya mengalir melalui bilahnya. Ada beban berat di balik setiap serangan.

Saat pertarungan mereka berlanjut, matanya perlahan menyesuaikan diri dengan kegelapan. Hanya dengan cahaya bulan yang pucat, ia mampu mengamati bentuk tubuh lawannya.

Seseorang…seorang biksu?

Makhluk itu mengenakan stola biksu Buddha, jubah pendeta hitam, dan topi bambu. Matanya mengintip dari balik pinggiran topinya, kadang-kadang bersinar dengan semburat merah. Tangan yang digunakannya untuk menangkis serangan pedang Kiyoka berbentuk seperti kaki serangga, ditutupi bulu-bulu hitam kecil.

Tongkat khakkhara dari timah tergeletak di tanah di dekatnya, patah menjadi dua. Tongkat itu pasti telah menerima serangan Kiyoka dan patah dalam prosesnya.

Makhluk itu berhasil menyamar sebagai manusia, tetapi penampilannya yang menyeramkan merupakan bukti bahwa ia adalah Grotesquerie.

Serangga Grotesquerie, dan sudah sangat tua sekali…

Anggota tubuh serangga musuhnya sangat keras. Pada suatu saat, tangannya yang lain juga mengambil bentuk yang sama, yang digunakannya untuk menyerang Kiyoka satu demi satu.

Meskipun ia berhasil mengelak dan menangkis pukulan-pukulan itu, ia sadar betul bahwa ia cepat lelah.

“Hnrk…!”

Sumber kelelahannya adalah aura hantu tebal dan menindas yang dipancarkan Grotesquerie.

Pengguna Gift seperti Kiyoka memiliki sejumlah daya tahan terhadapnya, jadi ia masih mampu menjaga kesadarannya. Namun, jika orang biasa bersentuhan dengan monster seperti ini, mereka akan langsung menjadi gila atau bahkan mati, tergantung pada situasinya.

Begitulah kuatnya kekuatan negatif yang terkandung dalam Grotesquerie ini.

Selain itu, serangan-serangan lincah dan berat yang terus dilancarkannya ke arah Kiyoka dapat dengan mudah mencabik-cabik tubuh manusia. Jika satu saja mengenainya, dia akan tamat.

Untuk sementara waktu, Kiyoka menjaga jarak yang cukup jauh di antara mereka, mengatur napasnya dan menyesuaikan cengkeramannya pada pedangnya sementara musuhnya mendekat.

Genggamlah. Dengan pedang ini…aku seharusnya bisa melukainya dengan serius.

Serangan sederhana tidak akan berhasil. Dia harus lebih fokus dan mengerahkan lebih banyak kekuatannya.

Biksu yang sebelumnya tanpa ekspresi itu berubah menjadi senyum geli dan menjijikkan saat dia terus menuju Kiyoka.

Grotesquerie lalu menembakkan anggota tubuhnya tepat di depan Kiyoka.

Saat itu juga, dia mengayunkan pedangnya, mengiris Grotesquerie dan menggesernya di udara.

Sebuah teriakan bergema. Kiyoka meringis mendengar teriakan itu, sama sekali tidak manusiawi dan tak tertahankan di telinga. Setelah kehilangan salah satu anggota tubuhnya yang seperti serangga, Grotesquerie itu membungkuk dan menggeliat kesakitan di depan matanya.

Kiyoka segera mengayunkan pedangnya untuk memberikan pukulan terakhir.

Namun, Grotesquerie telah menjadi licik seiring bertambahnya usia. Ia berhasil menghindari tusukan terakhir Kiyoka dengan jarak seujung rambut, dan tiba-tiba, Kiyoka merasakan beberapa orang mendekat.

“Kiyoka!”

Dia tidak menoleh untuk melihat siapa yang memanggilnya, sama sekali tidak mengalihkan pandangan dari Grotesquerie. Meskipun demikian, dia menduga bahwa dia telah kehilangan kesempatan untuk menghabisinya.

Sepertinya ini yang terbaik yang dapat saya lakukan.

Tepat setelah menghindari serangan Kiyoka, si Grotesquerie mulai mundur. Dia juga tidak merasakan serangan lain yang datang padanya, mungkin karena makhluk itu telah kehilangan salah satu lengannya. Bahkan jika dia mencoba untuk menutupjarak antara dia dan musuhnya, kemungkinan besar dia akan lolos sebelum dia bisa mengejarnya.

Saat pikiran-pikiran itu berputar-putar di kepalanya, si Grotesquerie berpakaian biarawan itu pergi, lenyap dalam kegelapan dan hanya menyisakan cahaya merah di matanya.

“Kiyoka, kemana perginya?!”

Itsuto berlari mendekat sambil memegang lampu terang untuk menerangi area tersebut, sepatu bot tempurnya bergema keras. Ia tampak panik, dan tampak tidak seperti biasanya.

“Dia lolos.”

Mendengar pernyataan Kiyoka tentang fakta-fakta yang jelas, Itsuto mengerang frustrasi.

“Tidak bisa menghabiskannya, ya…”

Kiyoka akhirnya mengembalikan pedang kesayangannya ke sarungnya, menaruhnya kembali ke dalam tas, dan menyampirkannya di bahunya. Kemudian, ia menoleh ke Itsuto.

Ada yang aneh dengan perilaku dan cara bicara pria itu. Itsuto tampaknya benar-benar berada di ambang kehancuran. Meskipun makhluk yang melarikan diri itu jelas bukan Grotesquerie biasa, tidak biasa baginya untuk bersikap gelisah seperti itu.

Mengapa dia terburu-buru sejauh ini? Kiyoka belum menghubungi kantor polisi, dan karena tidak ada seorang pun di dekatnya, sulit dipercaya bahwa seseorang telah melaporkan situasi tersebut.

“…Mengapa Anda ada di sini, Tuan Godou?”

“Yah, kami telah meningkatkan patroli malam akhir-akhir ini. Saya baru saja mendapat kabar dari salah satu petugas patroli bahwa dia merasakan aura hantu yang tidak biasa.”

Bahkan jika memang demikian, komandannya tidak perlu keluar sendiri.

“Tuan Godou, apakah Anda tahu sebenarnya benda apa itu?”

Ketika Kiyoka mengajukan pertanyaan ini, Itsuto menatapnya dengan ekspresi kesakitan, menghindari tatapan mata Kiyoka dan menjawab dengan tidak jelas.

“Saya tidak pernah membayangkan benda itu masih ada di luar sana, mencoba menyakiti orang… Sulit dipercaya. Atau lebih tepatnya, saya tidak ingin mempercayainya.”

“Apa…?”

“Apakah kita benar-benar mampu mengatasinya? Apakah kita bisa melawannya dan menang?”

Perkataan Godou tampaknya tidak ditujukan kepada Kiyoka; sebaliknya, ia tampaknya menanyakan hal itu pada dirinya sendiri.

“Tuan Godou.”

Kiyoka dengan tenang memanggil Itsuto sekali lagi. Lalu akhirnya, dia menatap Kiyoka.

“Benda itu…”

Suara Godou terputus, bibirnya terbuka dan tertutup dua kali tanpa mengeluarkan suara apa pun. Berusaha mengatakannya, tetapi ragu-ragu—Kiyoka dapat menangkap sekilas emosi pria itu dalam sikapnya.

“…Apakah musuh ini benar-benar sulit untuk dibicarakan?”

“Bukan itu masalahnya. Bukannya itu sulit, tapi—aku ingin kau mendengarkannya tanpa kehilangan ketenanganmu.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Benda yang kau temui itu…adalah Laba-laba Bumi.”

Kiyoka tertegun tak bisa berkata apa-apa.

Laba-laba Bumi. Grotesquerie ini sangat terkenal. Grotesquerie ini berada di level yang lebih tinggi dari yang lain, yang telah memakan banyak orang, dan masih dibicarakan dalam legenda hingga hari ini.

Napas Kiyoka tercekat di tenggorokannya ketika mendengar nama makhluk yang hampir mistis itu.

Sebuah nama yang tampaknya hampir tidak nyata.

“Ada sesuatu yang aneh di ibu kota akhir-akhir ini. Jumlah Grotesquery terlalu sedikit. Hal ini membuat kami berhipotesis bahwa Grotesquery yang sangat besar telah muncul untuk menakut-nakuti Grotesquery yang lebih kecil dan membuat mereka lari. Kami juga menerima beberapa laporan saksi mata tentang makhluk itu.”

Menurut Itsuto, tanda-tanda kehadiran Laba-laba Bumi mulai terlihat beberapa hari yang lalu. Tepat setelah kejadian ini, dalam rangkaian kejadian yang aneh, mereka menerima laporan bahwa seseorang telah melihat Grotesquerie berbentuk seperti laba-laba besar. Unit Anti-Grotesquerie Khusus menjadi sangat waspada, menyadari bahwa Grotesquerie yang mengerikan dan berbahaya sedang berkeliaran.

Mengingat situasi tersebut, mereka memperkuat patroli untuk segera menangani setiap kejadian aneh yang muncul.

Ini semua terjadi selama Kiyoka berada jauh dari stasiun.

“Malam ini adalah pertama kalinya benda itu benar-benar menyebabkan kerusakan. Ia memakan seseorang.”

“Itu tidak mungkin…”

“Benar. Aku tidak pernah menyangka masih ada Grotesquery di zaman ini yang berani menunjukkan diri, apalagi menyerang dan memakan orang.”

Itsuto menempelkan tangan ke pelipisnya, seolah sedang menahan sakit kepala.

“Korbannya adalah seorang pemuda. Ia bekerja sebagai juru masak di sebuah restoran pada siang hari, dan diyakini ia diserang pada malam hari saat ia dalam perjalanan pulang dari kantor. Berdasarkan informasi yang kami terima, keadaan yang tidak biasa saat insiden hari ini ditemukan, kesaksian saksi mata, dan aura hantu yang tertinggal di tempat kejadian, kami telah menentukan bahwa Grotesquerie di balik semua ini…memang benar-benar Laba-laba Bumi.”

Apakah itu benar-benar Laba-laba Bumi? Kiyoka mengingat kembali pertarungannya tadi.

Musuhnya memiliki kaki seperti serangga, kemampuan untuk berubah wujud sepenuhnya menjadi seorang pendeta manusia, dan kekuatan fisik yang dapat mengalahkannya.

Ah, benar.

Ada kisah yang menceritakan tentang Laba-laba Bumi yang menipu dan memakan manusia. Terkadang ia adalah wanita cantik, terkadang seorang pendeta—ia akan menjelma menjadi orang yang dapat dipercaya, menipu korbannya, memancing mereka agar lengah, dan melahap mereka.

“Bagaimanapun, kita akan berangkat untuk menghadapi Laba-laba Bumi. Ia jauh lebih berbahaya daripada apa pun yang pernah kita hadapi sampai sekarang.”

“Tuan Godou?”

Itsuto berbalik, seolah mengatakan pembicaraan sudah berakhir. Entah mengapa, Kiyoka merasa seolah-olah dia ditolak dengan keras.

“Kamu pulang saja.”

“Mulai besok, saya bisa bergabung—”

“Kamu tidak perlu membantu. Tetaplah di sini dan fokuslah untuk menjaga hidupmu.”

“Hah?”

Laba-laba Bumi adalah musuh yang kuat.

Kiyoka tidak bermaksud sombong, tetapi tidak diragukan lagi bahwa semakin banyak petarung kuat yang membantu, semakin baik.

Dia menganggap sudah pasti Itsuto akan menerima tawarannya, tetapi pria itu malah menolaknya mentah-mentah. Itu tidak masuk akal.

Itsuto berbalik dan melemparkan pandangan sekilas ke arah Kiyoka, sebuah gerakan yang terlihat sangat dingin mengingat sikap normal pria itu.

“Sudah kubilang. Luangkan waktu untuk memikirkan kembali masa depanmu. Sampai kau menemukan jawabannya, kau tidak perlu terlibat dalam kasus ini. Begitu kau menemukan tekadmu, aku akan meminta bantuanmu lagi.”

Pidatonya yang bertele-tele dan sikapnya yang baik hati tidak terlihat lagi. Yang tersisa hanyalah tingkah laku seorang prajurit yang memimpin pasukannya untuk melawan Grotesqueries.

Ini bukan pertama kalinya Kiyoka melihat sisi Itsuto yang ini.

Namun, ini adalah pertama kalinya Kiyoka menjadi pihak yang menerima perlakuan seperti itu. Godou selalu berinteraksi dengan Kiyoka seperti seorang ayah, kakak laki-laki, atau atasan yang baik hati.

“Mengapa…?”

Kiyoka harus mengeluarkan uneg-unegnya ini sebelum dia berangkat.

“Kenapa? Aku sudah lama bertekad untuk melakukan ini! Kalau tidak, aku tidak akan menerima permintaan pemusnahan Grotesquerie sama sekali. Menurutmu, sudah berapa tahun aku berjuang melawan—”

“Semua omong kosong itu tidak penting.”

Itsuto dengan tegas menolak kata-kata Kiyoka.

“Kau bukan seorang prajurit. Aku tidak bisa memaksamu untuk berpartisipasi dalam misi berbahaya ini… Sudah waktunya untuk memilih. Kau berada di persimpangan jalan untuk apa yang akan terjadi. Siapa dirimu selama ini tidak penting. Yang penting adalah siapa dirimu selanjutnya.”

“Tetapi-”

“Aku tidak mau mendengar keberatan lagi. Pulanglah. Kau menghalangi pekerjaanku.”

Godou tidak mengatakan apa-apa lagi, bahkan tidak menoleh ke belakang.

Kiyoka punya banyak keluhan. Keluhan itu tertahan di pangkal tenggorokannya, siap keluar dari bibirnya. Namun, sekarang setelah Itsuto pergi menemui bawahannya dan memberi tahu Kiyoka bahwa ia mengganggu, satu-satunya pilihan Kiyoka adalah mengalah.

Saya tidak mengerti. Kenapa?

Tiba-tiba, dia merasa seperti ditinggalkan.

Pada saat itu, para anggota Unit Anti-Grotesquerie Khusus sibuk datang dan pergi dari area tersebut, mengambil kaki terpenggal milik Laba-laba Bumi dan dengan bersemangat menyelidiki untuk melihat apakah ada hal lain yang tertinggal.

Hanya beberapa hari yang lalu, Kiyoka akan termasuk di antara mereka dan bertarung di pihak mereka.

Namun, kini ia merasakan jurang pemisah yang lebar di antara mereka. Ia diserang oleh perasaan terasing yang kuat, seolah-olah ia tiba-tiba terpisah dari mereka di dunia yang sama sekali berbeda.

Fakta bahwa mereka memandangnya sebagai orang luar, sebagai orang yang tidak dibutuhkan, telah ditunjukkan di hadapannya.

Bagaimana bisa berakhir seperti ini…?

Kemarahan, kebingungan, kesedihan, dan kesepian atas perlakuan Itsuto yang tidak masuk akal terhadapnya—semua perasaan itu berputar-putar di dadanya, dan dia tidak tahan untuk tinggal di sana lebih lama lagi.

Kiyoka diam-diam berbalik dan mulai berjalan pulang. Ia tidak punya keberanian untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Itsuto.

Keesokan harinya, masih belum bisa menerima kejadian malam sebelumnya, Kiyoka mengunjungi stasiun Unit Anti-Grotesquerie Khusus selama waktu luangnya di sela-sela kelas.

Langkahnya terasa jauh lebih berat daripada yang pernah dibayangkannya, dan dia mendapati dirinya hampir berbalik beberapa kali.

Ia memercayai Itsuto. Dan karena alasan itulah Kiyoka merasa akan hancur jika ia kembali berhadapan dengan tatapan dingin dan penolakan keras dari pria itu.

Meski begitu, ia tetap memacu dirinya menuju stasiun.

Karena semua orang di sana mengenalnya, Kiyoka langsung masuk ke stasiun dan ingin bertemu dengan Godou. Namun…

“Komandan tidak ada di sini,” kata Koumyouin kasar.

“…Dimana dia?”

“Kau mendengar tentang patroli yang diperkuat?”

“Ya,” kata Kiyoka sambil mengangguk pada pertanyaan Koumyouin.

“Oh ya, kau bertemu dengan Laba-laba Bumi tadi malam. Nah, komandankeluar ke jalan sepanjang hari karena hal itu. Dia bahkan mengirim saya—ajudannya—secara bergiliran juga.”

“Kapan menurutmu dia akan kembali?”

“Mungkin tidak sampai dua jam lagi. Belum lama sejak dia pergi.”

Kiyoka merasakan campuran aneh antara lega dan kecewa. Jika ia harus memilih satu, rasa lega mungkin lebih kuat dari keduanya.

Koumyouin menatap tajam saat Kiyoka bergulat dengan emosinya.

“Jadi? Apa yang kau inginkan darinya?”

“Oh, baiklah…”

Yang mengejutkan Kiyoka, keinginannya untuk mengeluh kepada Itsuto lenyap sepenuhnya.

Koumyouin menghela napas dalam yang tidak seperti biasanya sebagai jawaban atas jawaban mengelak Kiyoka.

“Sebenarnya, komandan memerintahkanku untuk mengusirmu jika kau datang dan meminta untuk terlibat dalam urusan Laba-laba Bumi.”

“Apa?”

Kiyoka tidak pernah menyangka Itsuto akan melibatkan Koumyouin juga. Kebingungan di hatinya semakin kuat.

Bukankah sudah cukup bahwa dia membasmi Grotesqueries? Bukankah itu berarti dia telah memenuhi tugasnya? Namun meskipun begitu, Itsuto berkata bahwa dia tidak akan meminta bantuan Kiyoka sampai dia memikirkan masa depannya.

Itu kontradiktif; dia tidak dapat memahami apa yang Itsuto coba sampaikan.

Koumyouin menatap Kiyoka dengan pandangan sedikit meminta maaf sementara Kiyoka terdiam karena terkejut.

“Tidak banyak yang bisa kulakukan untukmu, sungguh. Aku, kupikir akan lebih baik jika kau ikut bergabung. Kau berharga, dan kau menambahkan terlalu banyak kekuatan bertarung ekstra. Namun, bahkan kekuatan pada levelmu mungkin masih belum cukup kali ini.”

“…Jadi begitu.”

“Semuanya akan lebih aman jika kamu ada di dekatmu, dan dari sudut pandang Pengguna Hadiah atau prajurit, kamu jelas harus ikut membantu melindungi orang-orang. Tapi, bukan berarti aku tidak mengerti maksud komandan.”

Koumyouin melihat ke luar jendela. Pandangannya tertuju pada beberapa anggota muda unit, yang tengah berlatih dengan penuh semangat di bawah langit mendung.

“Ya, kau mungkin punya banyak pengalaman mengalahkan Grotesqueries, tapi kau masih awam. Jika aku harus menebak apa yang dipikirkan komandan…aku yakin dia tidak ingin kau terlibat dalam semua ini. Dia juga merasakan hal yang sama terhadap mereka semua.”

Koumyouin mengalihkan pandangannya dari anggota unit kembali ke Kiyoka.

“Jika kalian, anak muda, melawan Laba-laba Bumi dan musnah, lalu siapa yang akan ada di masa depan?”

“…Jadi komandan mengatakan padaku bahwa aku tidak memiliki tekad karena aku masih muda dan belum berpengalaman, begitukah?”

“Entahlah. Aku bukan komandannya, jadi bagaimana aku bisa menjawabnya?”

Kiyoka terkulai lesu saat Koumyouin melemparkan pertanyaan balik kepadanya.

Bagi Kiyoka, penjelasan prajurit itu terlalu mudah. ​​Bagus juga, gagasan bahwa Itsuto telah mengeluarkan Kiyoka dari misi karena Kiyoka masih sangat muda, dan dia ingin melindunginya. Terlalu baik.

Kiyoka merasa bahwa perasaan Itsuto yang sebenarnya terletak di tempat lain.

Jika tidak, akan aneh jika Itsuto menolak Kiyoka dengan tegas. Jika ia memang sengaja mencoba berperan sebagai penjahat, Kiyoka pasti sudah menduganya. Ia sudah mengenal pria itu cukup lama.

Tidak, ini berbeda.

Kiyoka merasa bahwa Itsuto telah menolaknya dengan tekad yang murni, kuat, dan teguh. Hal itu cukup membuat Kiyoka bertanya-tanya apakah ia telah melakukan sesuatu yang membuat Itsuto marah atau tersinggung.

Kiyoka bisa melihat bahwa wajahnya pucat. Kulitnya pasti sangat buruk, karena Koumyouin menatapnya dengan iba.

“Baiklah, dengarkan, maksudku… Kau tidak perlu murung tentang hal itu. Jangan berpikir dia mengeluarkanmu dari misi karena dia marah padamu atau semacamnya… Ayolah, kau tahu betapa komandan menyukaimu, kan?”

Kata-kata penghiburan Koumyouin yang tidak biasa dan terputus-putus gagal memengaruhi Kiyoka.

Mengganggu Koumyouin tentang niat sebenarnya Itsuto lebih jauh tidak akan memberinya jawaban pasti.

Namun, ia mulai putus asa. Ia tidak punya tenaga lagi untuk menunggu Godou kembali dan menanyainya lagi.

“…Saya akan kembali ke kampus.”

“Lakukan saja. Setelah sekolah selesai, kau harus langsung pulang dan bersantai sebentar. Tidak ada yang perlu membuatmu kehilangan ketenangan. Saat kami benar-benar membutuhkan kekuatanmu, kami pasti akan menelepon.”

Kiyoka berbalik, sambil melengkungkan bibirnya sambil tersenyum sedikit meremehkan diri sendiri.

“Pasti akan menelepon”—Kiyoka ingin hal itu terjadi seperti itu, tetapi dari apa yang dapat ia ceritakan tentang Itsuto saat ini, ia punya firasat bahwa hal itu tidak akan terjadi.

Mungkin aku benar-benar akan menyerah saja dalam memburu Grotesqueries.

Apa salahnya menjadi mahasiswa biasa, menekuni jalur peneliti, dan mengesampingkan identitas sebagai Pengguna Hadiah?

Jika memang seperti itu yang diinginkan Itsuto…jika dia mengatakan dia tidak membutuhkan Kiyoka lagi…

Pikiran-pikiran kekanak-kanakan dan cengeng muncul silih berganti dalam benaknya, dan semua itu tampak begitu menarik bagi Kiyoka saat itu.

Dalam sekejap mata, seminggu penuh telah berlalu sejak Kiyoka diberhentikan dari tugas aktif.

Selama waktu itu, dia tidak pernah sekalipun singgah di stasiun, menjauhkan diri dari pemusnahan Grotesquerie dan tekun menghabiskan waktunya untuk mengerjakan tugas sekolah.

Dia mendengar kabar burung bahwa Laba-laba Bumi kini telah menyerang anggota Unit Anti-Grotesquerie Khusus secara langsung, menewaskan beberapa orang dan melukai beberapa dari mereka dengan serius, dan kendati begitu, Itsuto masih belum mengulurkan tangan kepadanya.

…Ini bukan apa-apa. Aku hanya pergi dan membiarkan diriku menjadi sombong.

Saat Kiyoka mendengarkan suara profesor itu, dia menatap kosong ke dinding di depannya.

Ternyata dunia terus berputar tanpa Kiyokamengabdikan dirinya pada tugas Pengguna Bakatnya, dan sejauh ini, tak seorang pun datang meminta pinjaman kekuatannya.

Dia menyadari, dengan rasa malunya, bahwa dia telah menjadi sombong karena menjadi orang yang tak tergantikan bagi Pengguna Hadiah lainnya.

Kiyoka sempat sedikit khawatir ayahnya akan memarahinya atau menguliahinya tentang menjauhkan diri dari tugasnya sebagai Pengguna Hadiah, tetapi ketakutannya tidak berdasar. Waktu berlalu begitu saja seperti biasa, tanpa ia benar-benar melihat pria itu.

Kiyoka sungguh-sungguh menghadiri kelasnya, bergulat dengan tugas-tugasnya, dan berkonsentrasi pada materi untuk tesis kelulusannya.

Pada malam hari, dia akan pergi minum-minum dengan para senior dan dosennya, bertukar pendapat dan kadang-kadang diejek karena kecanggungannya di sekitar wanita.

Hari-hari yang tenang itu berlalu dengan cepat, dan Kiyoka mulai membohongi dirinya sendiri dengan berpikir bahwa selama ini ia hanyalah seorang mahasiswa biasa.

“Akan ada kuliah lusa, jadi saya mendorong siapa pun yang tertarik untuk hadir…”

Mendengar profesor berbicara dari podium membawa Kiyoka kembali ke masa sekarang.

Benar, kuliahnya…

Ceramah yang diundang profesornya untuk dia hadiri beberapa hari sebelumnya adalah pada akhir pekan itu, lusa.

Sekarang Kiyoka tidak lagi disibukkan dengan Pengguna Hadiah dan Grotesquery, serta punya waktu luang lebih banyak dari yang diharapkannya, ia bisa hadir dengan mudah.

Chida mengatakan dia akan berada di sana juga.

Kiyoka ingat bahwa dia juga menyebutkan pergi minum-minum malam itu setelah kuliah selesai.

Itu mungkin tidak buruk juga.

Sambil meletakkan penanya, dia menatap tajam ke telapak tangannya.

Kulit di sana mengeras dan tebal karena latihan pedang sejak kecil, tetapi karena dia tidak berlatih selama seminggu ini, kulitnya tampak melunak. Sebaliknya, dia menulis lebih banyak dari biasanya, dan kulit jari-jari kanannya memerah karena bergesekan dengan penanya.

Ingat, bukan berarti dia tidak peduli lagi dengan jalannya kasus Earth Spider.

Dia hanya mencoba menjalani hidup sebagai mahasiswa biasa selama seminggu dan menyadari bahwa gaya hidup seperti ini adalah kemungkinan lain baginya. Bertentangan dengan harapannya, gaya hidup ini malah cocok untuknya.

Awalnya, ia menjauhkan diri dari Unit Anti-Grotesquerie Khusus karena ia marah kepada Itsuto karena mencabut tugas pemusnahan Grotesquerie darinya, tetapi sekarang ia tidak berpikir akan terlalu buruk untuk terus hidup seperti orang biasa. Itulah yang akhirnya ia sadari.

Setelah menyelesaikan kelasnya hari itu, dia muncul di laboratorium penelitian tempatnya berada tepat ketika Chida sedang mengerjakan suatu tugas.

Tidak ada siswa lain di sekitar. Mereka semua tampak berada di tempat lain.

Laboratorium penelitian itu penuh dengan tumpukan buku, sehingga sulit untuk melewatinya. Setelah berjuang melewati laboratorium, ia akhirnya duduk di kursi di seberang Chida.

“Halo, Chida.”

“Oh, Kudou. Hai.”

“Bagaimana tugasmu?”

Kiyoka bertanya hanya sebagai basa-basi, tetapi wajah Chida jelas berubah masam.

“Bertanya karena dendam, ya? Nyaris tidak bisa. Kalau aku tidak menyerahkan ini dan mendapat nilai bagus, aku tidak akan bisa lulus.”

“Kedengarannya sulit.”

“Dengar, kamu…jangan bicara seolah ini bukan masalahmu.”

Bahkan Kiyoka memastikan untuk tidak membalas bahwa ini semua karena Chida selalu bersenang-senang. Tidak ada yang tahu itu lebih baik daripada pria itu sendiri.

Chida dengan bersemangat ikut serta dalam petualangan malam hari hampir dua kali lebih banyak daripada perjalanan minum-minum dan pesta makan malam yang diikuti Kiyoka.

Meskipun hal ini memberinya jaringan kenalan yang luas, hal ini berdampak negatif pada kuliahnya.

“Oh ya. Kudou, apakah kamu berencana untuk pergi ke kuliah lusa juga?”

“…Ya, benar sekali.”

Setelah sedikit ragu, Kiyoka mengangguk.

Sebenarnya, dia masih ragu. Tidak akan ada masalah jika dia ikut serta, tetapi dia punya firasat samar dan tidak berdasar bahwa jika dia memilih melakukan ini, tidak akan ada jalan kembali.

Namun, di sinilah ia menemukan tekadnya.

Itsuto telah memberi tahu Kiyoka untuk memikirkan kembali mimpinya. Dengan kata lain, maksudnya adalah bahwa ia tidak peduli jika Kiyoka bercita-cita menjadi peneliti dan mengabaikan tugasnya sebagai Pengguna Hadiah.

Dalam hal ini, dia tidak perlu ragu. Dia bisa melanjutkan apa yang dia inginkan.

Pada titik ini, dia telah memilih untuk menantang.

“Itu melegakan. Kalau aku tidak mengenal satu orang pun di sana, aku mungkin akan merasa tercekik.”

“…Kenapa begitu?”

“Yah, para profesorku bilang mereka akan menambah poin pada nilaiku jika aku berpartisipasi. Jadi jelas aku akan ikut, kan? Maksudku, aku tidak begitu tertarik dengan topik itu.”

Kiyoka mengangkat bahu, kecewa karena Chida pada dasarnya memilih berpartisipasi karena kemalasan.

Namun entah mengapa, mustahil untuk membencinya. Itulah sebabnya para instruktur memberinya kesempatan kedua untuk pulih.

Setelah percakapan mereka, Kiyoka mengobrol sebentar dengan beberapa mahasiswa yang datang ke lab kemudian, lalu dia memeriksa materi yang dicarinya dan meninggalkan lab penelitian. Dia berjalan kaki meninggalkan kampus.

Hari yang tenang dan tanpa kejadian apa pun.

Bahkan setelah matahari terbenam dan ibu kota menjadi gelap, keadaan di sekitarnya tampak sama seperti sebelumnya, cukup untuk membuat orang lupa bahwa Grotesquerie yang kuat dan jahat sedang menyerang orang-orang. Orang-orang datang dan pergi, mobil-mobil melaju kencang, dan kota itu berdengung dengan suara yang tak henti-hentinya.

Baik mereka yang aneh maupun pengguna bakat, para penghuni dunia supranatural ini menjauh dari sorotan. Selama orang biasa tidak mencoba terlibat dalam dunia itu, mereka dapat menjalani hidup mereka tanpa pernah menemukannya, tanpa mengetahui keberadaannya.

Angin bertiup kencang.

Kiyoka berhenti untuk menyelipkan rambutnya yang tertiup angin ke belakang telinganya sebelum ia mulai berjalan lagi.

Saat ini, dia tidak membawa tas pedang di punggungnya. Sebaliknya, dia membawa tas yang berisi beberapa buku untuk digunakan dalam penelitiannya. Tas itu jauh lebih berat daripada pedang kesayangannya.

Jika aku benar-benar bisa tetap seperti ini, itu mungkin pilihan terbaik.

Sesuatu yang jarang terjadi padanya akhir-akhir ini, Kiyoka langsung pulang.

Chida akan mengajak Kiyoka keluar malam di kota setiap hari, tetapi mengingat kondisi pikirannya saat ini, Kiyoka tidak ingin keluar kota. Sebaliknya, ia berencana menggunakan waktunya untuk membaca untuk penelitiannya.

Ketika Kiyoka kembali ke perkebunan Kudou, ia mendapati seseorang menunggu untuk menyambutnya.

“Aku ho—”

“Selamat Datang kembali.”

Kiyoka mengangkat kepalanya mendengar suara rendah dan serak itu.

“…Ayah.”

Di sana berdiri Tadakiyo, ayah Kiyoka, mengenakan mantel tebal di atas kimononya yang kasual meskipun saat ini masih musim gugur. Kulitnya tampak pucat seperti biasa, dan ia melengkungkan punggungnya seolah-olah ia sedang demam saat tersenyum pada putranya.

Kiyoka berusaha keras untuk menghindari tuntutan untuk mengetahui apa sebenarnya yang diinginkan ayahnya darinya.

“Ada apa?” ​​tanyanya sambil menahan rasa tidak senangnya saat Tadakiyo terbatuk keras.

Akan tetapi, senyum Tadakiyo tidak pernah luntur, bahkan setelah batuknya berhasil dikendalikan, seolah-olah perasaan Kiyoka terhadapnya tidak terasa.

“ Batuk , panggilan telepon… Dari Itsuto.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, ayahnya berbalik dan pergi. Kiyoka menatapnya lekat-lekat saat ia pergi.

Tidak ada yang lain?

Tampaknya pria itu acuh tak acuh terhadap anak-anaknya sepenuhnya.

Dia mungkin hanya menyapa Kiyoka di pintu karena dia sedang berada ditengah berbicara dengan Itsuto di telepon. Dengan begitu, dia bisa langsung menyerahkan Kiyoka kepada Itsuto.

Bergulat dengan perasaan tertekan dan tidak pasti ini, Kiyoka mengangkat telepon.

Sejujurnya, Kiyoka tidak begitu senang dengan prospek berbicara dengan Itsuto saat ini. Sebaliknya, hal itu membuatnya sangat tertekan.

“…Halo?”

“Ah, Kiyoka? Bagus, senang kau bisa bicara sebentar. Ini Itsuto.”

Dia mendengar suara Itsuto yang lembut dan baik hati seperti biasanya di ujung telepon, sama sekali tidak seperti nada kasar dan dingin yang dia gunakan seminggu yang lalu.

Mengapa?

Kiyoka tidak dapat menyembunyikan kebingungannya. Seolah-olah kejadian minggu lalu tidak pernah terjadi. Sementara itu, Kiyoka telah menderita sepanjang minggu, tidak dapat melupakannya.

Suara Kiyoka bergetar karena kekesalannya yang putus asa.

“…Setelah semua yang kau katakan, kenapa kau meneleponku sekarang?”

“Aku hanya penasaran bagaimana kabarmu.”

“Berkatmu, hari-hariku menjadi sangat menyenangkan. Penelitianku di sekolah juga menarik.”

“Kehidupan malamnya juga tidak terlalu buruk, kan?”

Pertanyaan Itsuto yang bercanda itu menimbulkan kebencian dalam diri Kiyoka yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Meskipun ia merasa ingin segera menutup telepon, ia tetap memegang gagang telepon dengan erat.

“Apa yang ingin kau katakan? Aku menghabiskan waktuku seperti ini karena kau mengeluarkanku dari misi Earth Spider.”

Tidak banyak rantai komando bagi para pengguna Gift, tetapi ada beberapa, semuanya dengan kaisar sebagai pemimpinnya. Unit Anti-Grotesquerie Khusus hanyalah salah satu di antaranya, tetapi ditugaskan oleh mereka bukanlah satu-satunya cara untuk bekerja sebagai pengguna Gift.

Itu berarti Kiyoka tidak memerlukan pekerjaan dari Itsuto untuk tetap aktif di lapangan.

Namun Kiyoka telah dibimbing oleh Itsuto sejak dia masih kecil.

Selain merasa perlu membayar utangnya kepada Itsuto, Kiyoka juga memutuskan untuk berkolaborasi secara eksklusif dengan unit tersebut karena diatidak ingin bertemu ayahnya, yang tidak memiliki afiliasi militer, saat menjalankan misi pemusnahan Grotesquerie.

Meskipun mengetahui semua ini, Itsuto masih mengesampingkan Kiyoka.

Setelah Kiyoka memberikan sanggahannya yang penuh kebencian, ujung telepon lainnya terdiam sejenak.

“Katakan, Kiyoka.”

Akhirnya, dia mendengar namanya keluar dari gagang telepon, suara Itsuto terdengar kaku dan samar.

“…”

“Apakah kamu benar-benar memikirkan semuanya dengan matang? Tentang apa yang ingin kamu lakukan mulai sekarang?”

“…Ya. Aku menghabiskan seluruh minggu ini untuk memikirkannya, seperti yang kau katakan padaku.”

Setiap kata-katanya penuh dengan ketulusan.

“Apakah kamu sudah menemukan jawabannya?”

“…”

Untuk sesaat, Kiyoka terjerumus ke dalam jurang keraguan.

Dia sudah memikirkannya. Memikirkan apa yang Itsuto katakan kepadanya sampai membuatnya pusing. Tentang tekadnya sebagai seseorang yang menghadapi Grotesqueries, dan tekadnya sebagai seorang siswa. Dia telah merenungkan keduanya.

Meski begitu, dia masih belum mencapai keputusan akhir.

Itsuto tampaknya membaca semua ini dalam keheningan Kiyoka.

“Jika Anda belum menemukan jawabannya, teruslah berpikir sampai Anda menemukannya. Anda perlu memutuskan sekali dan untuk selamanya bagaimana Anda akan hidup, dan memilih salah satu dari dua jalan yang akan Anda ambil.”

“Sudah cukup! Kenapa kau membuatku memilih seperti ini? Kenapa hanya aku?”

Ada banyak orang yang tetap melakukan pekerjaan biasa sambil memenuhi tugas mereka sebagai pengguna Gift. Faktanya, Kiyoka selalu berusaha untuk menjadi sempurna baik sebagai pengguna Gift maupun sebagai siswa hingga sekarang.

Kiyoka tidak mengerti mengapa Itsuto begitu bersikeras memaksanya untuk memilih jalan tertentu sekarang, dari semua waktu.

“Maksudku, karena itu kamu, Kiyoka.”

Bahkan setelah semua itu, Itsuto tidak akan memberitahunya sesuatu yang pasti.Perilakunya seolah memberi tahu Kiyoka untuk menemukan jawabannya sendiri.

“Kita akan keluar untuk menghabisi Laba-laba Bumi besok. Aku dan Koumyouin, Unit Anti-Grotesquerie Khusus, dan beberapa orang lainnya akan menyerang sarangnya. Ini pasti akan menjadi pertempuran yang sengit, dan mungkin akan berlangsung beberapa hari juga,” Itsuto melanjutkan dengan nada datar. “Untuk berjaga-jaga, aku ingin bertanya padamu—”

“…Tanya aku apa?”

“Kamu mau ikut juga?”

Kiyoka masih belum bisa memutuskan antara dua pilihan yang ada di depannya. Namun, jawaban atas pertanyaan Itsuto sederhana saja.

“Aku tidak akan pergi.”

Seperti kau akan membawaku ikut bahkan jika aku bilang ya —tambahnya dalam hati, sebelum menutup telepon.

Pada titik ini, dia tidak peduli apakah dia bersikap kekanak-kanakan atau tidak. Dia begitu kesal sehingga hal itu tidak mengganggunya sama sekali.

Seminggu sebelumnya, dia mungkin tidak akan ragu untuk mengatakan akan pergi. Namun, sekarang dia tidak merasa seperti itu sama sekali.

Meskipun dia merasa sedikit menyesal karena mengatakan tidak akan pergi, kekesalan yang dirasakannya lebih kuat.

Untuk pertama kalinya, Kiyoka menimbang perannya dengan urusan pribadinya dan memprioritaskan urusan pribadi.

Dua hari kemudian. Sayangnya, langit mendung sejak pagi.

Awan arang tebal dan lebat, menyemburkan air saat menggantung di langit musim gugur, siap untuk terbuka kapan saja. Saat itu adalah musim hujan musim gugur, yang dipenuhi hari-hari yang suram dan berawan serta hujan lebat.

Kiyoka mengisi tasnya dengan buku-buku dan alat tulis yang dibutuhkannya, mengambil payung, dan berangkat ke sekolah.

Tas pedang berisi bilah pedang kesayangannya tetap, seperti minggu lalu, disandarkan di dinding kamarnya.

“Hai, Kudou. Selamat pagi.”

“Selamat pagi, Chida. Kamu datang lebih awal.”

Tepat setelah tiba di kampus, Kiyoka bertemu dengan Chida.

Karena dia begitu sibuk dengan petualangan malam hari, pagi hari Chidabiasanya dimulai jauh kemudian. Mungkin dia sengaja datang ke kampus lebih awal karena nilainya dipertaruhkan.

“Hari ini aku harus melakukannya. Di auditorium, kan?”

“Ya.”

“Baiklah, kita harus bergegas dan mendapatkan tempat duduk yang bagus.”

Kiyoka menuju auditorium bergaya Barat yang elegan dan mewah bersama Chida.

Hanya ada beberapa orang di dalam auditorium yang berderet kursi.

Kiyoka duduk di sebelah Chida dan menunggu hingga ceramah dimulai. Sementara itu, jumlah peserta bertambah sedikit demi sedikit hingga tiba saatnya ceramah dimulai.

Pada akhirnya, hanya sedikit mahasiswa yang datang ke ceramah tersebut. Meskipun demikian, topik tersebut sangat menarik bagi Kiyoka, seperti yang dikatakan oleh profesornya, dan hal itu merangsang keinginannya untuk melakukan penelitian.

Ceramah dosen asing tersebut, yang disampaikan melalui seorang penerjemah, sulit diikuti di beberapa tempat, tetapi hal ini membuat Kiyoka bersemangat untuk mempelajarinya sendiri nanti.

Sementara itu, Chida tampaknya tertidur sepanjang kejadian itu.

“Fiuh, akhirnya berakhir.”

Begitu dosen itu selesai berbicara dan turun dari podium, tepuk tangan pun mereda dan Chida meregangkan tubuhnya sambil menguap.

“Kudou, ceritakan padaku tentang apa itu nanti.”

“…Kau bahkan tidak mendengarkan?”

Kiyoka memandang Chida dengan jijik.

“Saya berusaha, tapi tidurlah yang menang.”

Sambil mendesah putus asa, Kiyoka mengumpulkan barang-barangnya di kakinya dan berdiri.

Terlepas dari masalah sikap Chida, Kiyoka merasa pembicaraan itu memuaskan, dan dia senang telah berpartisipasi di dalamnya.

Kali berikutnya dia bertemu dengan profesor yang mengundangnya, dia harus mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Kiyoka merasa sangat senang saat ia mulai berjalan pergi. Chida bergegas mengikutinya.

“Hei, apa yang akan kamu lakukan setelah ini? Kita tidak ada kelas hari ini, jadi apakah kamu ingin keluar dan bersenang-senang?”

“Tidak, terima kasih.”

Saat itu belum siang. Setelah mendengar ceramah yang luar biasa itu, Kiyoka ingin menyalurkan antusiasmenya saat masih segar dan membaca buku tentang bidang studinya. Akan sangat sia-sia baginya untuk pergi keluar untuk bersenang-senang dan membiarkan suasana hatinya ini berlalu.

Namun Chida menolak untuk mundur.

“Ayolah, jangan seperti itu. Kau bisa menghabiskan waktu bersamaku sebentar, kan?”

“Seperti yang baru saja kukatakan—”

Pada saat itu, Kiyoka tiba-tiba merasakan sensasi bergetar yang sangat dikenalnya.

Mengapa saya merasa seni digunakan? Apakah itu sesuatu yang familiar?

Mengabaikan Chida dan mengamati sekelilingnya dengan saksama, Kiyoka segera menyadari apa yang menyebabkan sensasi itu.

Satu familiar yang terbuat dari secarik kertas putih meluncur dengan lincah ke arah Kiyoka. Tidak ada orang lain yang bisa melihatnya.

Dia dengan santai mengangkat tangannya ke udara, dan benda familiar itu langsung menuju ke arahnya, mendarat di tinjunya.

“Ada apa?”

Chida mengangkat alisnya dengan curiga ke arah Kiyoka, yang memotong kalimatnya di tengah jalan.

“Tidak apa-apa. Maaf, Anda harus memaafkan saya.”

“Hah? Hei!” Chida memanggil Kiyoka dengan bingung setelah ditolak begitu tiba-tiba, tetapi Kiyoka mengabaikannya dan meninggalkan tempat kejadian dengan langkah tergesa-gesa.

Benda familiar itu bentuknya seperti benda yang suka digunakan oleh anggota Unit Anti-Grotesquerie Khusus—khususnya Koumyouin.

Bersembunyi di balik bayangan sebuah bangunan di mana tidak seorang pun akan melihatnya, ia membentangkan kertas yang dikenalnya, yang dilipat seperti origami.

Butuh cadangan.

Hanya itu yang tertulis di dalamnya. Namun, tulisan tangannya berbicara banyak.

Bukan hanya huruf-hurufnya yang kabur dan sulit dibaca, kemungkinan karena kehujanan, tetapi warnanya juga berkarat.

Ini bukan tinta—itu darah. Mungkin darah manusia.

Pesan berdarah itu tidak stabil dan goyang, jadi pengirimnya pasti berada dalam situasi yang tidak menentu, tidak punya waktu untuk menulis dengan rapi.

Familiar ini dari Koumyouin…!

Tulisan tangannya berantakan pada awalnya. Namun, tulisan yang familiar ini terlalu tidak biasa.

“Kita akan mengalahkan Laba-laba Bumi besok. Aku dan Koumyouin, Unit Anti-Grotesquerie Khusus, dan beberapa orang lainnya akan menyerang sarangnya. Ini pasti akan menjadi pertempuran yang sengit, dan mungkin akan berlangsung beberapa hari juga.”

Sangat jelas bahwa dia telah mengalami situasi yang sangat berbahaya setelah pergi sehari sebelumnya untuk memusnahkan Laba-laba Bumi.

Itu tidak hanya berlaku untuk Koumyouin. Itu juga berlaku untuk Godou dan anggota unit lainnya.

“Apa yang harus kulakukan…? Tidak.”

Keragu-raguannya hanya berlangsung beberapa detik. Kiyoka segera berlari.

Dengan menggunakan kemampuan fisiknya yang luar biasa sebagai pengguna Gift, ia berlari cepat melewati ibu kota, menuju rumah. Ketika Kiyoka membuka pintu masuk, napasnya terengah-engah, para pelayan di dekatnya melihat dengan mata terbelalak kaget.

“Apakah Ayah ada di rumah?”

Salah satu pelayan mengangguk, tercengang mendengar pertanyaan Kiyoka. “Y-ya. Dia ada di kamarnya…”

“Terima kasih.”

Sambil mengucapkan kata terima kasih dengan kasar, Kiyoka terus menaiki tangga dan mengetuk pintu kamar Tadakiyo.

“Ini Kiyoka. Aku masuk.”

“Teruskan.”

Di dalam, Tadakiyo menatap Kiyoka yang duduk tegak di tempat tidur, tatapannya mustahil dibaca.

“Ada apa?”

“Biar aku tanya langsung: Di mana sarang Laba-laba Bumi?” Kiyoka bertanya tanpa menunda, melontarkan pertanyaannya dalam satu tarikan napas, tetapi Tadakiyo hanya menatapnya dengan tenang. Ia tampaknya tidak mengerti kepanikan Kiyoka sedikit pun.

“Kau tahu, bukan? Ini mendesak, tolong beri tahu aku.”

“…”

“Tolong beritahu aku.”

Kiyoka membungkukkan pinggangnya dengan tajam dan menundukkan kepalanya kepada Tadakiyo, yang tetap diam.

Dalam keadaan normal, dia tidak akan pernah merendahkan dirinya dan memohon kepada laki-laki yang sangat dibencinya.

Tetapi sekarang setelah dia melihat sosok familiar yang mengkhawatirkan itu, rasa tidak puas yang membara di dadanya terhadap ayahnya dan Itsuto telah sirna.

Ia harus pergi. Dorongan ini saja memenuhi pikiran Kiyoka dan mendorong tubuhnya maju.

“Kupikir kau tidak akan terlibat dengan Laba-laba Bumi?”

Pertanyaan pelan dari ayahnya. Meskipun ia tidak mampu menghabiskan waktu untuk perdebatan ini, ia tidak punya pilihan lain selain menerimanya, karena ia tidak tahu di mana Laba-laba Bumi berada.

Saat itu, ia menyadari bahwa ia bisa menghindari ayahnya dengan mengajukan pertanyaannya ke kantor Unit Anti-Grotesquerie Khusus; tetapi sekarang sudah terlambat. Akan lebih cepat untuk mendapatkan informasi dari ayahnya saat ini daripada mengubah arah dan lari ke kantor.

“Situasinya sudah berubah. Saya menerima permintaan dukungan, jadi saya sendiri yang akan menuju ke sana.”

“Hmm, jadi kamu sudah memutuskan, ya?”

“…Ya. Itulah sebabnya aku menuju ke tempat mereka bertarung melawan Laba-laba Bumi.”

Sebenarnya dia tidak tahu pasti apakah dia sudah mengambil keputusan. Namun, Kiyoka setuju dengan Tadakiyo karena tidak sabar.

Kiyoka tidak tahu persis apa yang dipikirkan Tadakiyo tentang ini. Namun, sekitar setengah menit kemudian, ia bergegas menuju lokasi yang diperintahkan ayahnya, menyambar pedang kesayangannya dari kamarnya dan terbang keluar rumah.

Tolong buat aku tiba tepat waktu!

Jantungnya berdebar kencang karena firasat buruk dalam benaknya.

Laba-laba Bumi itu kuat. Itsuto dan Koumyouin tentu tidak akan meremehkannya. Kiyoka yakin mereka telah melakukan uji tuntas dan menghadapinya dengan tekad dan strategi.

Namun mereka telah terjerumus dalam kesulitan yang mengerikan, sampai-sampai mereka meminta bantuan dari Kiyoka dan bukan anggota lain dari Unit Anti-Grotesquerie Khusus.

Apa sebenarnya maksudnya?

Artinya mereka telah dipaksa ke dalam situasi yang begitu mengerikan sehingga hanya seseorang dengan kekuatan Kiyoka yang bisa mengatasinya.

Sarang Laba-laba Bumi, menurut Kiyoka dari Tadakiyo, berada di pegunungan di pinggiran ibu kota.

Jarak itu tidak dapat ditempuhnya dengan berjalan kaki. Entah bagaimana, Kiyoka menahan rasa gelisahnya, ia pindah dari trem ke kereta dan bergegas pergi, mengambil rute paling langsung agar bisa sampai di sana secepatnya.

Dia ragu apakah dia akan tiba di tempat tujuannya saat hari masih terang.

Berdasarkan bagaimana pertemuannya dengan Laba-laba Bumi terjadi beberapa hari yang lalu, Kiyoka menduga dia akan berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan jika harus bertarung di pegunungan yang tidak dikenalnya pada malam hari.

Dia melirik pemandangan yang berlalu di luar jendela kereta.

Kecepatan kereta terasa jauh lebih lambat dari biasanya; ia ingin berteriak bahwa kereta harus melaju lebih cepat, dan lebih cepat lagi. Namun, betapa pun paniknya Kiyoka, kereta tidak pernah melaju lebih cepat.

Serangkaian dugaan dan kenangan buruk terlintas dalam kepalanya.

Keringat dingin tak kunjung berhenti. Saat ketidaksabaran berkecamuk dalam hatinya dan awan gelap—mungkin pertanda akan apa yang akan terjadi—berputar di atas kepala, pikiran Kiyoka terhenti.

Kelima indranya bekerja dengan baik, tetapi otaknya menolak melakukan apa pun kecuali memproses pengalaman sensori langsungnya.

Ketika ia akhirnya tiba di stasiun terdekat dengan gunung, matahari sudah rendah di langit.

Begitu pintu terbuka, Kiyoka benar-benar terlempar dari kereta, berlari secepat mungkin dan meninggalkan stasiun.

Hujan ringan turun dari awan yang begitu tebal sehingga hampir menutupi sinar matahari seluruhnya.

Sudah berapa lama sejak makhluk itu datang kepadaku? Sudah berapa lama mereka…?

Ia berlari di sepanjang jalan berlumpur, menendang air keruh. Ia berlari dan terus berlari. Bahkan saat ia hampir tersandung, bahkan saat ia kehabisan napas. Bahkan saat ia basah kuyup oleh hujan.

Jika Itsuto dan yang lainnya sudah dalam kesulitan ketika mereka mengirim familiar itu, lalu bagaimana mereka bisa bertahan selama beberapa jam terakhir…? Apakah mereka benar-benar bisa bertahan?

Kiyoka telah berusaha semampunya untuk tetap berkepala dingin, tetapi pikirannya hanya dipenuhi firasat buruk.

Itulah sebabnya ditutup.

Saat ia berlari melewati jalan pedesaan yang datar namun belum beraspal, ia menjumpai beberapa gunung rendah.

Meskipun ia tiba di sini lebih cepat dari yang diperkirakan berkat usahanya yang gila-gilaan, sulit untuk menentukan di gunung mana Laba-laba Bumi bersarang berdasarkan informasi yang telah diberikan kepadanya.

Konsentrat.

Kiyoka memejamkan mata, menajamkan indranya. Sensasi mengerikan, seperti bau busuk, menyerangnya, mengarahkannya ke arah yang benar.

Di sana.

Karena larinya yang terlalu jauh, kaki Kiyoka menjadi lemas, dan tenggorokan serta paru-parunya terasa sakit setiap kali ia menarik napas. Namun, ia tetap bergerak.

Gunung itu tak terjinakkan, dan tidak ada jalan yang bisa dilaluinya.

Akhirnya, ia berhasil menemukan tempat yang tampaknya dilewati kelompok Itsuto, sebuah ruang dengan cabang-cabang pohon dan semak-semak yang ditebang hanya cukup untuk menampung lebar satu orang.

Medan pegunungan yang berlumpur karena hujan, licin dan sulit untuk dilalui. Ia akan kehilangan segalanya jika ia tergelincir menuruni gunung, jadi ia mendaki dengan hati-hati, tetapi itu menyita waktunya.

Selain itu, ia juga harus menyingkirkan pakis, rumput bambu, dan rumpun tanaman merambat, jadi ia berjalan maju dengan kecepatan siput.

Suara hujan yang menghantam dedaunan pohon terdengar, berubah menjadi kegaduhan.

Matahari terbenam semakin dekat, dan karena cuaca sedang buruk, lingkungan di sekitarnya menjadi gelap dengan cepat.

Sisi baiknya adalah saat itu masih awal musim gugur, jadi hari-harinya tidak sependek yang seharusnya. Meski begitu, dia tidak punya waktu luang.

Meskipun secara teori Kiyoka bisa saja menciptakan api untuk menerangi jalan dengan Gift miliknya, hujan menjadi masalah. Mempertahankan api dalam cuaca seperti ini akan menguras energinya. Ia telah mengabaikan stamina fisiknya untuk mencapai sejauh ini, jadi setidaknya, ia ingin menyimpan energi yang ia perlukan untuk bertarung dengan Gift miliknya.

Setiap kali dia melangkah, aura hantu seakan membekukan jiwa dan raganya, semakin lama semakin tebal.

Ia mulai gemetar, tetapi apakah itu karena dinginnya hujan, rasa gugupnya mengantisipasi pertarungan yang akan datang, atau karena rasa takut, ia tidak dapat mengatakannya.

Meskipun ia tahu ia harus melaju lebih cepat, nalurinya berteriak padanya untuk melakukan sebaliknya. Nalurinya memohon padanya untuk tidak melaju lebih jauh.

Saya tidak punya waktu untuk merasa takut.

Dia tidak akan berhenti sekarang. Memaksa instingnya untuk menyerah pada keinginannya, Kiyoka terus maju.

Tiba-tiba, dia diserang oleh aura yang menyesakkan.

Yang bisa ia lihat di depannya hanyalah pepohonan dan semak belukar, tetapi ia tahu bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi. Intuisinya sebagai pengguna Gift tidak akan salah.

Ba-ba-ba-ba. Detak jantungnya berdegup kencang di telinganya.

Teruslah maju, terus maju. Jangan lihat. Jangan lihat.

Dorongan-dorongan yang saling bertentangan saling beradu dalam diri Kiyoka, membuat pikirannya pucat.

Bagian dalam mulutnya mengering. Indra penciumannya menghilang. Pendengarannya menghilang. Kiyoka begitu intens menyempitkan fokusnya pada jalan di depannya sehingga ia kehilangan kesadaran akan tangannya, kakinya, dan bahkan napasnya sendiri.

Sampai akhirnya, pemandangan di depannya terbuka di hadapannya.

“Hah?”

Sebuah desahan bodoh keluar dari bibirnya.

Ia telah menyaksikan banyak pemandangan mengerikan hingga saat ini. Situasi tragis dan kejadian mengerikan. Namun, meskipun begitu… tidak ada, tidak ada yang dapat membantunya memahami momen ini.

Ketika pendengarannya kembali, ia mendengar suara hujan dan suara sesuatu yang dimakan. Bau darah yang tak ada bandingannya menusuk hidungnya, bercampur dengan bau petrichor dari tanah yang lembap. Lalu matanya tertuju pada sesuatu.

Sesuatu tersangkut di dahan pohon, seperti kain lap usang di tengah hutan pegunungan yang memudar.

Sesuatu tersebar dan tercampur dengan warna coklat tua tanah.

Sesuatu yang menembus kaki depan seekor laba-laba besar berwarna hitam legam.

Darah dalam jumlah besar menetes ke bawah. Warna merahnya adalah satu-satunya pemandangan yang cemerlang di tengah hujan.

“Tuan-Tuan Godou…?”

Terdengar teriakan gagah berani. Dengan kekuatan supranatural tertentu, tungkai depan tersentak ke arah yang salah, melepaskan benda yang ditusuknya dan membiarkannya jatuh seperti boneka.

“Benda” itu adalah seseorang. Seseorang yang sangat dikenal Kiyoka.

“Tuan Godou!”

Kiyoka terbang ke arahnya. Ia hendak mengangkat pria itu, tetapi berhenti saat ia mengulurkan tangan padanya.

Ada lubang menganga di perut Itsuto. Ia terengah-engah. Lukanya begitu besar sehingga menurut Kiyoka, Itsuto akan hancur jika seseorang menyentuhnya.

“Tuan Godou.”

Kata-katanya tidak keluar dengan benar.

Kalau saja dia mewarisi Karunia penyembuhan—itulah satu-satunya pikiran yang muncul di benak Kiyoka yang masih membeku.

Bibir dan mulutnya menjadi merah cerah karena darah yang tertahan, Itsuto menatap Kiyoka dan tersenyum sinis dan ambigu.

“Kiyoka. Koumyouin, pasti…mengirimmu…”

Mata Itsuto bergerak. Ketika Kiyoka menoleh ke arah pria itu, dia melihat Koumyouin bersandar di pohon, sama sekali tidak bergerak.

Dia terluka parah. Salah satu kakinya hampir putus, dan ada luka berdarah di sisinya. Kiyoka tidak tahu apakah pria itu masih bernapas atau lukanya sudah fatal.

Kiyoka mendengar erangan pendek, lalu dia berbalik ke Itsuto dengan panik.

“Tuan Godou! Tuan Godou, saya tidak bisa… Saya tidak tahu apa yang saya…”

Kiyoka kewalahan. Ia sama sekali tidak tahu harus berbuat apa. Sekalipun pikirannya berfungsi dengan baik, ia tetap tidak tahu bagaimana menolong pria yang sangat penting baginya ini.

Bukan, bukan karena Kiyoka tidak tahu.

Itsuto sudah terlalu jauh untuk diselamatkan.

Kiyoka tidak ingin menerimanya.

“Ini semua salahku.”

“Kenapa…? Jangan bilang begitu.”

Kiyoka segera memasang penghalang di belakangnya. Itu adalah tindakan yang hampir tidak disadari. Sambil menjerit keras, laba-laba besar itu menghantam perisai dan terdorong mundur. Sementara semua ini terjadi, Kiyoka tidak pernah berpaling dari Itsuto.

Dia menatap mentornya tanpa berkedip.

Ia menggenggam tangan pria itu. Tangannya terasa lebih berat dari sebelumnya, dan tangannya begitu licin karena hujan, rasanya seperti tangan itu bisa terlepas kapan saja.

“A-aku minta maaf. Aku minta maaf, Kiyoka…”

“…”

“Akulah orangnya…yang menyuruhmu memilih…t-tapi ini…ini bukan…”

“Itu tidak penting saat ini.”

“Maafkan aku…Kiyoka. Untuk semuanya… Semuanya.”

“Tuan Godou…!”

“Maafkan aku. Maaf telah membebanimu dengan semua ini.”

Saat Itsuto menyampaikan permintaan maafnya seperti rekaman rusak, air mata mengalir dari matanya, bercampur dengan hujan.

Cahaya di matanya perlahan memudar, mengubahnya menjadi manik-manik kaca berongga. Kehangatan di tangan yang dipegang erat Kiyoka terkuras, dan menjadi keras dan dingin.

Kiyoka tidak dapat bergerak dari tempatnya duduk, matanya terbelalak karena terkejut.

Itsuto sudah meninggal.

Mayat beberapa anggota unit yang dibawa Godou dan Koumyouin berserakan di seluruh area. Jumlah mayat yang sangat sedikit pasti berarti Laba-laba Bumi telah melahap sisanya untuk memulihkan staminanya.

Kiyoka telah mengenal mereka semua. Telah berbicara dengan mereka. Telah bertarung melawan mereka dengan pedang bambu dan bahkan telah berhadapan dengan Grotesqueries di sisi mereka.

Semuanya telah berubah menjadi gumpalan daging yang diam, dengan sangat mudahnya.

Mengapa semuanya menjadi seperti ini? Di mana kesalahannya? Apa yang dapat dilakukannya untuk menghindari tragedi ini?

Setelah itu, segalanya menjadi kabur.

Ia ingat saat ia berjuang untuk menghunus pedang kesayangannya dengan tangannya yang dingin dan mati rasa. Dari sana, suara-suara dan pemandangan yang terfragmentasi akan datang dan pergi dari benaknya. Ia tahu pasti bahwa Laba-laba Bumi telah melemah karena luka-luka yang dideritanya saat melawan Itsuto dan yang lainnya.

Anggota Unit Khusus Anti-Grotesquerie telah mengorbankan nyawa mereka untuk menumpulkan gerakannya dan menguras kekuatannya.

Alhasil, Kiyoka mampu menghancurkan Laba-laba Bumi yang melemah itu sendirian, mendorongnya ke bawah tebing berbatu, lalu menusuk tubuh besarnya beberapa kali, menumpuk segel demi segel di atasnya, seolah menjahit benda itu.

Ia bermaksud membunuhnya secara tuntas dan membasminya untuk selamanya.

Namun, itu tidak terjadi. Tidak peduli berapa kali dia menusukkan pedangnya dengan tergesa-gesa—pedang ajaib—ke Laba-laba Bumi, dia tidak akan mati. Makhluk itu terus bergerak-gerak dengan kehidupan, dan aura hantunya tidak berkurang sedikit pun. Bahkan membelah perutnya menjadi dua dan memenggalnya saja tidak cukup.

Tanpa pilihan lain, Kiyoka menggunakan pedang ajaibnya sebagai perantara untuk membuat segel kaku guna menahan Grotesquerie dan aura hantunya.

Ini adalah aksi balas dendam pertama Kiyoka. Meletakkan Grotesquerie kuno sendirian adalah prestasi yang luar biasa, tetapi bahkan ketikaLaba-laba Bumi berhenti bergerak, Kiyoka tidak merasakan pencapaian apa pun. Ia tidak memperoleh apa pun.

Dia telah kehilangan segalanya.

Tetesan air hujan yang deras menghantam pepohonan dengan keras. Mengguyur, mengguyur, seakan ingin menghapus semuanya.

Ingatan Kiyoka menjadi jelas lagi saat pemakaman Itsuto.

Dia tidak yakin bagaimana dia bisa kembali ke ibu kota atau apa yang telah dia lakukan setelahnya.

Hal berikutnya yang dia tahu, dia sudah berada di pemakaman Itsuto dengan Yoshito mencengkeram kerah bajunya.

“Persetan denganmu! Berani sekali kau muncul di sini, pembunuh!”

“…”

“Kau tidak punya apa pun untuk dikatakan, dasar brengsek?! Minggir dari hadapanku!”

Yoshito mengangkat tinjunya dan melemparkannya ke arah Kiyoka, yang menyerah untuk menerimanya. Karena Kiyoka tidak memberikan perlawanan, ia terlempar ke belakang dan menghantam dinding.

Ada sedikit benturan. Namun, Kiyoka tidak bisa merasakan apa pun secara khusus.

Yoshito benar sekali.

Kiyoka tidak bisa berkata apa-apa untuk dirinya sendiri.

Selama berkali-kali ia mengingat hari itu, ia selalu membayangkan hasil yang berbeda, masa depan yang berbeda. Ia tidak akan menangis. Ia tidak punya hak.

Pikirannya sepenuhnya tertuju pada satu pertanyaan: Apa yang dapat dia lakukan untuk menyelamatkan semua orang?

Bagaimana jika dia memilih untuk bergabung dengan militer pertama kali setelah Itsuto bertanya kepadanya tentang masa depannya…?

Ketika Itsuto mengundangnya untuk bergabung dalam misi melenyapkan Laba-laba Bumi, bagaimana jika Kiyoka jujur ​​pada dirinya sendiri dan setuju untuk pergi?

Bagaimana jika, alih-alih tergila-gila dengan studinya yang tak ada gunanya, ia segera mempertimbangkannya kembali dan mengejarnya?

Jika Kiyoka menjadi bagian dari pasukan tempur, mungkin tidak akan ada korban sejak awal, dan mereka mungkin bisa mengalahkan Earth Spider. Mungkin dia akan tiba tepat waktu untuk menyelamatkan Itsuto.

Mungkin. Mungkin.

Setiap kali dia memikirkan kembali titik-titik perbedaan tersebut, yang tidak akan pernah bisa dia kembalikan, dia akan menghidupkan kembali penyesalannya.

Kalau saja dia dapat kembali ke masa itu; kalau saja dia dapat memutar waktu atau menghidupkan kembali orang mati.

Dia tidak dapat berbuat apa-apa kecuali memikirkan pikiran-pikiran sia-sia seperti ini.

“Saya minta maaf.”

Wajah Yoshito memerah karena permintaan maaf Kiyoka. Air mata mengalir di mata bocah itu.

Kiyoka tetap diam sambil memperhatikan Yoshito bersiap untuk memukulnya sekali lagi.

Sekalipun Yoshito tidak berhenti memukulnya, sekalipun ia langsung mencoba membunuhnya, Kiyoka merasa ia tidak punya hak untuk mengeluh, namun tamu-tamu lainnya berusaha mati-matian untuk menghentikan bocah itu.

“Persetan denganmu! Persetan denganmu! Kenapa kau masih hidup saat Ayah… Saat Ayah…!”

Teriakan Yoshito yang penuh air mata bergema di seluruh area.

“Pembunuh. Aku akan membunuhmu.” Para hadirin menjadi pucat mendengar kata-kata mengerikan yang memecah keheningan.

“Anak itu, yah… Aku yakin dia baik-baik saja. Dia tidak mengirim sepatah kata pun kepadaku, tetapi istriku menerima surat darinya sesekali.”

“Dia mengoceh tentang bagaimana para pengguna Bakat di negara ini ketinggalan zaman dan bagaimana dia akan belajar tentang Bakat dan seni di negara yang jauh lebih maju dari kita, tetapi semua itu pasti untuk membalas dendam padaku, ya? Ha-ha.”

Itsuto mengatakan itu pada Kiyoka sambil tersenyum pahit, tapi…

Tuan Godou, Anda sungguh dicintai… Bukan berarti itu tidak kentara.

Tentu saja pria berintegritas dan berkarakter seperti dia akan dikagumi.

Meskipun Yoshito mungkin sedang dalam fase pemberontakan, pada akhirnya, ia mencintai ayahnya. Itulah alasan yang lebih kuat baginya untuk mencela Kiyoka karena tidak mampu menyelamatkan Itsuto.

Karena tidak lain dan tidak bukan adalah Kiyoka yang bertanggung jawab atas kematian ayahnya.

Kenaifan Kiyoka, keraguannya, dan ketidakdewasaannya telah merenggut nyawa seorang pria yang tak tergantikan. Sebuah kejahatan yang sangat berat. Bahkan mengorbankan nyawanya sendiri tidak akan cukup.

Tidak ada cara untuk menebus dosanya.

“Aku akan membunuhmu! Aku bersumpah akan membunuhmu!”

Yoshito menepis orang-orang yang menahannya dan langsung menghampiri Kiyoka. Kiyoka memejamkan mata, bersiap menerima apa pun yang dilemparkan kepadanya, ketika pada saat itu…

“Bisakah kamu tinggalkan saja di situ?”

Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke arah suara tenang itu. Yoshito juga berhenti bergerak dan perlahan berbalik ke arah yang sama.

Itu Koumyouin.

Mantel militernya tersampir di bahunya, dan ia didorong di kursi roda oleh seorang pria berjas putih yang kemungkinan besar adalah seorang dokter.

Segala yang ada di balik baju rumah sakitnya terbalut perban yang berlumuran darah, dan dia tampak kesakitan.

“Yoshito, bisakah kau taruh saja di sana untukku? Kumohon. Jika kau masih belum puas… bunuh saja aku.”

Yoshito melotot ke arah Koumyouin dalam diam, yang memohon dengan ekspresi kesakitan di wajahnya dan keringat tegang di dahinya.

“Saya juga tidak mampu melindungi komandan. Saya adalah ajudannya, tetapi saya tetap menjadi satu-satunya yang berhasil selamat. Saya adalah orang yang gagal menyelamatkan komandan, jadi jika boleh jujur, kejahatan saya jauh lebih berat. Apakah saya salah?”

“…”

“Jadi, kumohon.”

Luka Koumyouin parah.

Hanya beberapa hari telah berlalu sejak pertempuran itu, dan tidak mungkin dia bisa pulih. Terlepas dari berapa banyak seni penyembuhan yang mungkin telah digunakan padanya, dan tidak peduli perawatan medis mutakhir apa yang mungkin telah dia jalani, dia seharusnya benar-benar dibatasi untuk istirahat di tempat tidur. Kiyoka tidak akan terkejut jika hanya bangun dari tempat tidur dan masuk kekursi roda telah membawa Koumyouin rasa sakit yang cukup hebat hingga membuatnya pingsan.

“Kumohon… Kumohon.”

Koumyouin mencondongkan tubuh ke depan dengan kepala menunduk, berguling keluar dari kursi roda dan bersujud di lantai di hadapan Yoshito. Gerakan itu pasti telah membuka salah satu lukanya, karena darah segar membasahi perbannya dan menetes ke lantai.

Bahkan Yoshito tampak terpengaruh oleh pemandangan itu saat ia perlahan menurunkan kepalan tangannya.

“…Jangan kira aku sudah memaafkanmu, Kiyoka Kudou. Aku akan memastikan kau merasakan sakit yang sama seperti yang Ayah rasakan.”

Yoshito melotot ke arahnya, matanya dipenuhi kebencian yang mendalam, sebelum pergi dengan punggung gemetar.

Kiyoka akhirnya mengangkat kepalanya ketika Koumyouin, yang telah diangkat dari lantai, didorong ke arahnya.

“Kiyoka.”

“…Tuan Koumyouin.”

“Apa-apaan tatapan matamu itu?”

“Maksudku…aku bisa mengatakan hal yang sama untukmu.”

Kiyoka nyaris tak mampu memberikan jawaban seperti biasanya.

Sejak pertempuran itu, otot-otot wajah Kiyoka berhenti bergerak sepenuhnya, dan meskipun dia tidak pernah banyak bicara pada awalnya, dia sekarang hampir tidak dapat mengeluarkan kata-kata.

Rasa bersalahnya terhadap Itsuto, Koumyouin, Godous, dan anggota unit lain yang tertinggal telah menang, dan ia mengerahkan segenap tenaga yang tersisa untuk meminta maaf kepada Yoshito.

“Itu bukan salahmu.”

“Tidak. Itu salahku, aku seharusnya… pergi bersamamu sejak awal. Aku seharusnya setuju untuk melawan Laba-laba Bumi saat itu juga.”

“Itu tidak akan terjadi.”

“Tidak… Pasti ada jalannya.”

Dia menggertakkan giginya dan mengepalkan tangannya.

Itsuto telah meminta Kiyoka dengan jelas untuk ikut bersama mereka dan mengalahkan Laba-laba Bumi.

Tapi Kiyoka cemberut seperti anak kecil yang belum dewasa dan dengan keras kepala menolaknyaundangan. Karena itu, mereka semua terluka dan kehilangan nyawa. Kalau saja Kiyoka ada di sana, mungkin mereka bisa membunuh Earth Spider tanpa banyak korban.

Jika ini bukan salahnya, lalu salah siapa?

“Tetapi sang komandan adalah orang yang menjauhimu sejak awal. Dialah yang menyuruhmu untuk fokus pada mimpimu, bukan pada peran yang seharusnya kau jalani.”

“Mimpi!” teriak Kiyoka, hampir memotong pembicaraan Koumyouin saat pria itu mencoba membujuknya. “Membiarkan diriku teralihkan oleh omong kosong manis itu adalah penyebab semuanya berakhir seperti ini!”

“…Kiyoka.”

Ada getaran kesedihan di mata Koumyouin saat dia menatap Kiyoka.

“Sehari sebelum kita pergi ke gunung itu, aku berbicara dengan komandan. Aku bertanya kepadanya mengapa dia mengeluarkanmu dari misi.”

“…”

“Komandan itu masih belum memberikan jawaban yang jelas. Namun…” Koumyouin yang pucat itu perlahan menutup matanya. “Kau kuat. Pengguna Hadiah terkuat di zaman ini. Kau memiliki kekuatan sebesar itu di dalam dirimu. Dan itulah sebabnya…dia ingin kau menyadari sendiri tugas dan tanggung jawab yang menyertai begitu banyak kekuatan. Komandan itu tidak ingin kau hanya mengikuti jalan yang telah ditetapkan sejak lahir, tetapi agar kau menemukan tekad untuk memilih masa depanmu sendiri.”

Ah, begitulah. Kiyoka telah menyadari semuanya.

Hidup tenang sebagai pemuda biasa, atau hidup penuh pertempuran sebagai pengguna Gift. Dengan dua pilihan di hadapannya, Kiyoka seharusnya langsung memilih yang terakhir. Itulah kenyataannya.

Itsuto telah kehilangan nyawanya karena Kiyoka tidak mampu melakukan itu—karena Kiyoka tidak bisa mengambil keputusan. Kiyoka tidak mampu memenuhi harapan Itsuto.

Saya terbawa oleh kesempatan untuk mengalami mimpi-mimpi saya sendiri, sesuatu yang idealis dan murni seperti itu.

Untuk tetap teguh memilih perannya sebagai Pengguna Hadiah bahkan ketika sesuatu yang memikat seperti mimpi—yang cepat berlalu, indah, dan bersinar seperti bintang malam pertama—berada di depan matanya. Dia perlu memiliki tekad itu.

Itsuto telah menunggu Kiyoka untuk meninggalkan mimpinya dan memilih untuk berjalan di jalan pertumpahan darah.

Kiyoka tidak dapat menahan diri untuk tidak mengejek dirinya sendiri.

Tidak mampu mewujudkan sesuatu yang begitu sederhana sambil menginjak-injak semua harapan pria itu, dia pasti terlihat sangat bodoh bagi Itsuto,

Dia bisa saja memaafkan dirinya sendiri dengan mengatakan bahwa dia belum dewasa. Namun, ketidakdewasaan itu telah membuatnya kehilangan sesuatu yang tak tergantikan.

“A-aku bodoh. Sama sekali tidak mampu menyadari niat Tuan Godou.”

Kuat? Lebih kuat dari siapa pun? Jika dia lalai menggunakan kekuatan itu saat dibutuhkan, maka semua itu tidak berarti apa-apa.

Dia salah karena mengira pikirannya sudah bulat.

Jika dia kuat, maka dia tidak akan pernah bisa setengah hati. Memenuhi kedua peran sekaligus? Betapa sombongnya dia. Apa yang bisa dia capai hanya dengan mengerahkan kekuatan yang dimilikinya di waktu luangnya? Dia tidak bisa mengklaim bahwa dia telah mengambil keputusan.

“Sudah terlambat,” katanya. “Menyadari semua itu sekarang tidak ada artinya.”

“Kiyoka?”

Suara Koumyouin bergetar karena gelisah. Kiyoka tidak menghiraukannya dan berbalik.

Dia tidak akan mencapai apa pun hanya dengan berdiri di sini, tercengang, meratapi kegagalan dan kekalahannya. Selama dia bertahan, tidak ada jaminan dia tidak akan terlambat lagi dengan cara lain. Mulai saat ini, dia tidak akan pernah lagi melemparkan dirinya ke dalam pertempuran sambil membuang-buang waktunya untuk hal lain. Dia tidak akan pernah lagi memaafkan dirinya sendiri.

“Aku pergi… Aku tidak akan goyah lagi.”

Kiyoka mencoba tersenyum sedikit pada Koumyouin untuk memberinya ketenangan pikiran. Namun, Koumyouin menutup matanya dan memalingkan wajahnya, seolah-olah dia baru saja melihat monster.

Dia tidak akan pernah lagi melakukan kesalahan yang sama. Dia bukan lagi anak laki-laki, bukan lagi anak didik, tetapi seorang pria. Seseorang yang tidak akan ragu-ragu. Tidak akan bimbang.

Sebagai seseorang yang berkuasa, ia akan menempatkan dirinya dalam pertempuran. Jalan lain yang disajikan kepadanya hanyalah pengalih perhatian.

Kiyoka meninggalkan aula pemakaman tanpa menoleh ke belakang.

Cuaca musim gugur yang mengerikan, seakan-akan hanya mimpi, telah berganti menjadi langit biru yang cerah. Namun, bahkan jika ia menatapnya, ia tidak akan merasakan apa pun kecuali penyesalan di dadanya, tidak sedikit pun kelegaan.

Erangan hujan di hari kematian Itsuto masih terngiang di telinga Kiyoka.

Tidak apa-apa.

Itu akan memastikan dia tidak akan pernah melupakan perasaannya saat ini: sangat marah dan kecewa terhadap dirinya yang dulu.

Hujan di masa lalu dengan cepat memudar di kejauhan.

Dia tertarik kembali ke masa kini oleh aroma uap yang keluar dari cangkir kopinya.

Di seberang Kiyoka, Koumyouin juga tampak seolah telah meninggalkan jiwanya di suatu tempat di masa lalu.

“Sebenarnya tidak apa-apa, aku tarik kembali perkataanku,” Koumyouin tiba-tiba bergumam.

“Mengambil kembali apa?”

Bagi Kiyoka, Koumyouin punya banyak komentar yang tidak sopan atau tidak sopan yang perlu ia tarik kembali. Yang mana yang sebenarnya ia maksud?

Dia berkedip karena kebingungan yang nyata, dan Koumyouin menggaruk pipinya dengan canggung.

“Saat aku bilang kamu tidak pernah benar-benar berubah.”

“Oh, yang itu.”

“…Jangan membuatnya terdengar seperti ada banyak pilihan yang bisa dipilih.”

“Ya, memang ada.”

Dengan wajah datar, Kiyoka mendekatkan cangkir kopi ke bibirnya.

Kopi yang ia teguk terasa agak suam-suam kuku, tetapi tetap nikmat dan harum. Mereka pasti menggunakan biji kopi yang bagus dan menyeduhnya dengan sangat teliti.

Dia ingin menirunya sendiri, tapi dia bertanya-tanya apaMiyo akan mengatakan kepadanya jika dia mulai terobsesi dengan kopi di rumah setelah meninggalkan militer.

“Kau telah berubah. Aku tidak benar-benar berpikir seperti itu saat kau menjadi komandan, tetapi sekarang setelah kau menikah? Ya, kau benar-benar telah berubah.”

“…Aku masih sama seperti sebelumnya.”

“Nah, kamu beda. Kamu tidak punya wajah seperti yang kamu tunjukkan di pemakaman Komandan Godou, kan?”

Kiyoka tidak dapat memastikan seperti apa wajahnya sendiri. Ketika dia tetap diam, berpura-pura tidak tahu apa yang dimaksud Koumyouin, pria itu melanjutkan.

“Sampai aku bertemu denganmu tempo hari, wajahmu selalu tegang dan tegang. Seperti benang atau tali yang dililitkan cukup kencang hingga bisa putus kapan saja… Sebagian dari itu salahku, ya? Aku sudah lama ingin meminta maaf padamu.”

Kiyoka punya ide tentang apa yang Koumyouin coba katakan.

Jelas, dia telah menjadi lebih dewasa sejak hari itu. Meskipun tidak sempurna, dia dapat membayangkan dan memahami apa yang dirasakan Koumyouin saat itu…dan apa yang dialami Yoshito juga.

“Kau ingat apa yang kukatakan padamu saat kita bertemu di pemakaman?”

“…”

“Mungkin aku tidak salah. Tapi, aku juga tidak berhak mengatakannya. Lagipula, itu bukan yang seharusnya kukatakan kepadamu saat itu.”

Mengingat kurangnya kepekaan Koumyouin, Kiyoka bertanya-tanya berapa banyak kekhawatiran, perenungan, dan penyesalan yang diperlukan pria itu hingga akhirnya sampai pada kesimpulan ini. Membayangkannya saja sudah memberinya gambaran yang cukup bagus.

Tentu saja dia ingat apa yang dikatakan Koumyouin kepadanya. Akan sulit baginya untuk melupakannya.

Dia mengatakan bahwa Itsuto telah menyodorkan dua pilihan di hadapan Kiyoka—mimpinya atau tugasnya sebagai Pengguna Hadiah—untuk membuatnya mampu menghadapi tanggung jawab berat yang dipikulnya.

“Sekarang aku juga mengerti. Komandan ingin bertanya apakah kau benar-benar punya tekad. Tidak diragukan lagi. Hanya saja, aku yakin bahwa bahkan jika kau memilih jalan di luar menggunakan Bakatmu, dia akan berencana untuk mendukungmu juga.”

“…”

“Komandan itu tidak hanya bertanya apakah Anda punya tekad; dia mungkin ingin memberi Anda kesempatan terakhir untuk memilih kehidupan yang berbeda bagi diri Anda sendiri. Anda benar-benar penting baginya, dan itu saja.”

Kiyoka diam-diam mengembalikan cangkirnya ke tatakannya. Terdengar suara dentingan pelan.

“Dan karena aku tidak memikirkannya dengan matang, hanya menjelaskan semuanya kepadamu sebelum aku benar-benar bisa mendapatkan jawabannya, kamu malah menyalahkan dirimu sendiri lebih dari yang seharusnya.”

“…Kamu mungkin benar.”

Sambil mendesah, Kiyoka menatap lurus ke arah Koumyouin.

Seperti biasa, cara berpikir pria yang baik hati itu benar-benar bertolak belakang dengan sifatnya. Memimpin jalan menuju akhir yang penuh harapan adalah keahliannya.

“Baik kamu maupun aku terlalu kekanak-kanakan. Benar-benar tidak dewasa.”

“Tentu saja.”

“Setelah waktu berlalu, emosiku mendingin, dan posisiku berubah… Baru pada saat itulah beberapa hal akhirnya menjadi jelas.”

Seperti Koumyouin, Kiyoka telah memastikan niat Itsuto yang sebenarnya selama beberapa waktu. Dia baru mengerti setelah menjadi komandan unit, mendapatkan banyak bawahannya sendiri, dan bertarung bersama mereka.

Kiyoka kini tahu bahwa Itsuto hanya menguji tekadnya. Namun, pasti ada bagian dari Itsuto yang menginginkan Kiyoka memiliki mimpinya sendiri. Ia pasti percaya bahwa Kiyoka akan baik-baik saja jika ia memiliki jalan keluar, jauh dari tanggung jawab berat yang telah dipikulnya sejak kecil.

Bagi Kiyoka, Itsuto telah menjadi mentor yang baik hati; seorang pemandu, seorang ayah, dan seorang kakak laki-laki.

“Kau tahu, Kiyoka, masalahnya adalah…”

“Ya?”

“Ketika aku mendengar kamu berencana meninggalkan militer, izinkan aku memberitahumu, itu mengejutkanku.”

“Saya bisa melihatnya. Bahkan saya tidak menyangka akan tiba saatnya saya bisa membuat pilihan seperti ini.”

Lalu, kenapa? Mata Koumyouin dipenuhi dengan pertanyaan ini.

Kiyoka tersenyum tegang.

Tentu saja Koumyouin akan bingung. Sejak Kiyokamemilih untuk bergabung dengan militer, ia menghindari semua kegiatan lain sama sekali, sampai pada titik menulis surat pengunduran dirinya dari sekolah. Tentu saja, orang tuanya tidak mengizinkannya untuk putus sekolah sama sekali, tetapi Kiyoka serius tentang hal itu.

Dia hanya mengerjakan hal-hal minimum saja dalam perkuliahan, tugas kuliah, dan penelitian yang pernah ia kerjakan dengan keras, dan malah menghabiskan waktunya untuk membasmi Grotesqueries.

Kiyoka telah mengisolasi dirinya sendiri sampai pada titik di mana semua hal lain menjadi gangguan baginya, dan dia terus menghadapi Grotesqueries sampai dia lulus, setelah itu dia segera bergabung dengan militer.

Para profesornya, kakak kelasnya, dan teman sekelasnya yang lain tampaknya menyesalkan perubahan pada Kiyoka, dan Chida, yang telah menghabiskan cukup banyak waktu bersamanya, telah mendesaknya untuk mengetahui apa yang telah berubah, tetapi Kiyoka tidak mungkin dapat menjawabnya. Tak lama kemudian, semua orang telah menjauhkan diri darinya.

Meskipun pada awalnya ia tidak pernah mengalami kesulitan untuk menyendiri, sejak hari itu, perjalanannya menuju kesendirian semakin cepat.

Mungkin inilah sebabnya dia menjadi begitu keras kepala dalam memenuhi perannya sebagai Pengguna Bakat dan memperlakukan semua prospek pernikahan yang menghampirinya dengan begitu dingin.

Sebelum ia menyadarinya, ia telah mengembangkan kebiasaan menjalin hubungan dengan orang yang mengharapkan penolakan.

Menjadi seorang militer, bagi Kiyoka, merupakan semacam simbol jati dirinya sejak saat itu. Bukan sesuatu yang remeh yang bisa ia abaikan begitu saja.

Namun.

“Jika Tuan Godou melihatku setelah aku bertunangan, dia mungkin akan menyodorkan dua pilihan yang sama kepadaku lagi.”

Seolah menyuruhnya memilih salah satu, dan tidak setengah hati dalam menghadapi semuanya. Kiyoka yakin bahwa Itsuto pasti akan mencoba membimbingnya lagi seperti itu.

“Dan jika kali ini aku memilih tugasku sebagai Pengguna Hadiah…dia mungkin akan meninjuku.”

Itsuto juga menghargai keluarganya.

Wanita yang menjadi istri Kiyoka sedikit berbeda dariistri biasa dari keluarga terhormat, yang tinggal di rumah dan mengurus semua tanggung jawab rumah tangga. Meskipun dia sangat cocok untuk keluarga Kudous, Kiyoka harus memberikan segalanya untuk melindunginya, atau dia bisa terjebak dalam masalah seseorang kapan saja.

Meskipun begitu, dia tidak dapat lagi membayangkan dirinya tanpa dia di sisinya.

Itu berarti dia perlu menjaganya, bahkan jika dia meninggalkan militer dan mengesampingkan pilihan yang telah dibuatnya hari itu, bersama dengan semua yang telah menjadi bagian dari identitasnya hingga sekarang.

Koumyouin tertawa, senyum kecut muncul di wajahnya.

“Ha-ha-ha. Oh ya, itu akan menjadi alasan yang dapat dibenarkan untuk memukulmu. Tidak diragukan lagi. Kali ini, tidak diragukan lagi kau membuat keputusan yang tepat.”

Matahari musim semi bersinar melalui jendela dan menyinari meja, memancarkan cahaya lembut. Kedua pria itu diselimuti kehangatan yang bersinar.

Suara hujan yang selama ini terngiang dalam pikiran Kiyoka telah hilang sama sekali.

Saat Kiyoka sampai rumah, matahari sudah benar-benar terbenam.

Ia dan Koumyouin mengobrol hingga siang, lalu berpisah sebelum senja tiba. Kiyoka telah kembali ke stasiun untuk bekerja, dan hari sudah larut dalam sekejap mata.

Meskipun dia tentu sedikit tidak senang karena dipaksa bekerja sebanyak ini setelah menikah, jika Laba-laba Bumi bangkit kembali dan menyerang orang lagi, dia tidak bisa bersikap ceroboh.

Ini mungkin pekerjaan terakhir saya sebagai seorang militer.

Kali ini, ia akan mengalahkan Laba-laba Bumi untuk selamanya dan pensiun tanpa sedikit pun rasa khawatir. Sekaranglah saatnya mengerahkan diri untuk mewujudkannya.

Kiyoka menghentikan mobilnya di halaman rumah, keluar dan berjalan menuju pintu masuk.

Saat dia melakukannya, Miyo keluar untuk menyambutnya, mengenakan kimono berwarna halus bermotif bunga-bunga kecil, dengan senyum tipis di wajahnya.

Dia menghampirinya dengan langkah-langkah pendek dan sempoyongan. Menggemaskan.

“Saya pulang.”

“Selamat datang di rumah, Kiyoka.”

Pandangan mereka bertemu, dan mereka berdua tersenyum.

Tuan Godou, saya akan melakukannya tepat pada waktunya.

Ia teringat pada sahabatnya yang sudah meninggal. Jika Itsuto sedang mengawasi Kiyoka di suatu tempat, maka Kiyoka yakin bahwa saat itu, Itsuto akan tersenyum ceria seperti yang pernah ia lakukan sebelumnya.

Hujan yang turun telah reda, musim gugur telah tiba dan berlalu, dan dengan berlalunya musim dingin…sekarang musim semi telah tiba.