Bab 2. Pria Berangan Berangan

Pengasuhan Hazuki cukup ketat; dia biasanya datang setiap hari.

“Nah, jangan bungkuk seperti itu. Berfokuslah untuk tidak membuat tubuh Anda terlihat lebih kecil.”

Mengikuti sarannya, Miyo segera meregangkan punggungnya. Dia menarik bahunya ke belakang sedikit untuk mencoba dan membusungkan dadanya, lalu berlatih berjalan mondar-mandir di koridor rumah, berhati-hati untuk mempertahankan postur tubuhnya.

Miyo selalu cenderung menggantung kepalanya, dan dia dengan cepat mengalihkan pandangannya ke lantai. Ketika dia melakukannya, tubuhnya secara alami akan membungkuk dengan itu, yang memberinya kesan suram dan melankolis secara keseluruhan.

“Pesta adalah tempat untuk bergaul. Anda tidak dapat melakukan itu jika Anda terlihat gelap dan suram kepada siapa pun yang Anda ajak bicara. Pertama, kami perlu mengubah postur tubuhmu itu. Sejujurnya, itu hanya berteriak ‘kurang percaya diri.’”

“Oke.”

Miyo telah meminta Hazuki untuk mengatur cermin ukuran penuh untuknya, yang dipasang di kamarnya.

Setiap kali dia memiliki waktu luang, Miyo akan memeriksa postur tubuhnya di cermin, selalu memeriksa untuk memastikan dia membawa dirinya seperti yang diinstruksikan Hazuki.

“Saat Anda berbicara dengan seseorang, jika topiknya berubah menjadi sesuatu yang sama sekali tidak Anda kenal, angguk saja dan tersenyumlah. Apalagi jika pria yang bersama Anda suka berbicara. Sebagian besar waktu, mereka tidak terlalu peduli selama seseorang akan mendengarkan mereka… Saat Anda melakukan ini,angkat sudut mulut Anda dan julingkan mata Anda sedikit. Seringai halus sudah lebih dari cukup.”

“Seperti ini?”

“Kamu terlalu kaku,” Hazuki langsung menanggapi dengan kritiknya saat Miyo mencoba mengikuti instruksinya.

“Pikirkan kembali ketika Anda benar-benar tersenyum. Jika Anda membuat ekspresi yang tidak wajar, itu malah bisa melukai perasaan siapa pun yang Anda ajak bicara.”

“Oke.”

Kemudian, selama salah satu pelajaran mereka …

Piring yang digunakan untuk makanan Barat, garpu, pisau, sendok, dan gelas diletakkan di atas meja makan rendah mereka yang biasa.

“Kita seharusnya disuguhi makanan ringan di pesta ini. Anda memerlukan pemahaman minimal tentang cara menggunakan peralatan, oke?

Segera, Hazuki mulai mencatat berbagai instruksi dan peringatan.

Miyo perlu menghindari kebisingan saat menggunakan peralatannya. Selain itu, dia harus memastikan dia tidak membalikkan gelasnya karena berat minuman di dalamnya.

“Pastikan untuk tidak minum alkohol hari itu, oke? Jika Anda tidak terbiasa, Anda meminta kegagalan.

“Oke.”

Mengangguk, Miyo melakukan semua yang diperintahkan untuk diingatnya.

Hazuki juga mengajarinya beberapa hal lain.

Dari sapaan sederhana dalam bahasa asing, hingga teknik mengatasi ketika seseorang menyudutkan Anda, hingga metode memperkenalkan diri, dan aturan percakapan sopan yang ditetapkan. Masing-masing penuh dengan nuansa halus, dan mempelajari semuanya sekaligus cukup sulit.

Miyo mencatat apa yang dia pelajari di buku catatan agar dia tidak lupa. Dia memastikan untuk memeriksanya kapan pun dia punya waktu luang, menghidupkan kembali situasi itu berulang kali di kepalanya.

ℯn𝘂𝐦𝓪.i𝗱

Namun, waktunya terbatas. Meskipun Yurie datang ke rumah untuk membantu, Miyo juga tidak bisa sepenuhnya meninggalkan tugas rumah tangganya.

Pada siang hari, dia belajar sendiri seperti ini sambil menyelesaikan tugasnya, dan begitu Hazuki mampir, sudah waktunya untuk lebih banyak instruksi ketatnya. Meninjau apa yang telah dia pelajari dan mempersiapkan pelajaran berikutnya biasanya terjadi pada malam hari.

Dengan mimpi buruknya yang terus-menerus berlanjut, dia pasti mendapatkan jam tidur yang semakin sedikit.

“…Miyo?”

“…Oh, um, y-ya…?”

Suara Hazuki membuat Miyo kembali sadar.

Miyo dan Hazuki, bersama dengan Yurie, sedang keluar kota pada awal Agustus.

Hazuki mengklaim itu akan berfungsi sebagai perubahan kecepatan yang bagus, tetapi tujuan sebenarnya dari tamasya itu adalah untuk memberi Miyo beberapa latihan di luar rumah untuk memanfaatkan apa yang telah dia pelajari.

Miyo bermaksud merenungkan pelajarannya saat mereka bepergian dengan mobil ke kota, tapi dia malah menatap kosong ke luar angkasa.

“Wajahmu terlihat sangat pucat. Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Ya, oh, um, tidak, maksudku… aku baik-baik saja.”

Miyo memeras otaknya yang berkabut dan mengatur balasan.

Mimpi buruknya semakin memburuk, dan sepertinya rajin belajar semakin memperburuknya.

“Tidak ada gunanya mencoba meninjau sekarang.”

“Tidak ada yang akan menerima wanita bangsawan palsu sepertimu.”

Semua orang akan mencaci dia dalam mimpinya. Ayahnya, ibu tirinya, Kaya—terkadang bahkan Yurie, Hazuki, dan Kiyoka—akan membelakangi dia. Tidak peduli seberapa keras dia menyangkal apa yang mereka katakan, berpegang teguh pada mereka, dan dengan air mata memohon kepada mereka, tidak ada yang bisa menghalangi mereka.

Jika dia jujur, keputusasaan yang tersisa yang dia rasakan saat bangun bukanlah sesuatu yang bisa dia tahan dengan mudah. Sepertinya seluruh keberadaannya tidak ada artinya; terkadang, dia bahkan berpikir bahwa segalanya akan lebih mudah jika dia mati.

Tapi tidak semuanya sia-sia… aku bisa melakukannya. saya baru tau…

Setiap kali dia ditolak dalam mimpinya, dia melemparkan dirinya lebih jauh ke dalam studinya, percaya dia harus membuktikan bahwa mimpi buruknya salah. Bahkan jika semuanya kembali menyiksanya dalam mimpinya nanti, dia tidak bisa menyerah sekarang.

“Miyo. Saya yakin itu akan terdengar aneh jika datang dari guru Anda, tetapi Anda tidak boleh bekerja terlalu keras, oke? Ketidaksabaran tidak akan membawa Anda kemana-mana. Anda membuat langkah besar, saya janji. Jadi jangan memaksakan diri terlalu jauh sekarang, mengerti?

“…Saya mengerti.”

“Aku juga khawatir, Nona Miyo. Anda belum banyak makan selama makan. Kamu perlu makan agar tetap sehat.”

“Saya minta maaf.”

Miyo menundukkan kepalanya karena teguran mereka berturut-turut.

Dia sadar bahwa tubuhnya menangis kesakitan dan mimpi buruknya yang menyakitkan itu tidak normal.

Namun, pada saat yang sama, dia sangat menyadari fakta bahwa dia tidak terlalu pintar. Hanya ada satu setengah bulan tersisa sampai pesta, dan dia tidak akan mampu menjaga penampilan paling sederhana tanpa belajar sebaik mungkin.

Musim panas di ibukota kekaisaran sangat panas. Sinar matahari menyinari jalanan beraspal.

Sisi-sisi jalan dipenuhi dengan spanduk yang mengiklankan es krim, minuman berkarbonasi, dan barang-barang lainnya untuk membantu tetap sejuk. Orang-orang berpakaian tipis dengan pakaian Barat berwarna putih dan pastel serta kimono menonjol dari kerumunan, sementara yang lain beristirahat di tempat teduh di bawah atap bangunan.

Mobil mereka berhenti di luar daerah perkotaan. Udara panas dan pengap menyelimuti Miyo saat dia melangkah keluar. Rasanya menyenangkan dan keren denganjendela terbuka saat mereka berada di dalam mobil, tapi jelas itu tidak akan terjadi begitu mereka berhenti. Payung atau kipas angin sangat diperlukan.

Saat ketiganya keluar dari kendaraan, sopir menyatakan akan kembali lagi nanti untuk menjemput mereka dan berangkat.

“Baiklah kalau begitu, ayo selesaikan semuanya dengan cepat dan cepat pulang.”

“Eh, Hazuki? aku baik-baik saja, aku janji…”

Miyo secara tidak langsung menyiratkan bahwa dia tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan langka itu, tetapi Hazuki langsung menolaknya.

“Sama sekali tidak. Anda tidak membodohi siapa pun dengan wajah pucat Anda. Anda akan beristirahat dengan baik dan lama ketika Anda kembali, mengerti?

“…Saya bersedia.”

Miyo dengan enggan mengangguk pada peringatan tegas itu.

ℯn𝘂𝐦𝓪.i𝗱

Mereka bertiga tanpa tujuan berjalan keliling kota bersama.

Berjalan tanpa tujuan menyiratkan tingkat kecerobohan, tetapi keadaan sebenarnya sama sekali tidak. Miyo memfokuskan perhatian penuhnya pada setiap langkah yang dia ambil, memaksa dirinya untuk menjaga postur tubuh yang benar.

Dia juga kadang-kadang mencelupkan kepalanya ke toko-toko di sepanjang jalan, bertukar sapa ringan dengan staf dan mengajukan pertanyaan sederhana sambil memastikan untuk tidak terlalu memperhatikan mereka. Ini adalah latihan untuk berbicara dengan orang asing sambil tersenyum.

“Yah, itu sangat bagus, menurutku. Bagus sekali.”

Setelah berkeliling sebentar, mereka masuk ke salah satu toko untuk istirahat. Miyo menghela napas lega atas penilaian yang dilakukan Hazuki saat masuk ke dalam.

“Terima kasih banyak.”

“Tapi kamu masih benar-benar mendorong dirimu sendiri, bukan? Saya katakan sebelumnya, tetapi Anda tidak bisa tidak sabar. Jika kamu jatuh sakit sebelum pesta penting, maka semuanya akan sia-sia.”

Peringatan Hazuki masuk akal, dan dalam benaknya, Miyo tahu apa yang dia katakan itu benar.

Mungkin karena panas, tapi pikirannya lebih kacau dan berantakan dari biasanya. Dia kesulitan mengeluarkan kata-katanya.

Butir-butir keringat meluncur mulus di pelipisnya.

“…Aku tidak tahu. Saya mencoba berulang kali, tetapi saya masih tidak percaya diri, dan…?”

Saya harus mengatakan sesuatu.

Ketika dia mencoba mengungkapkan pikirannya, itu terjadi. Untuk sesaat dan tiba-tiba, semua yang ada di depan matanya menjadi gelap.

“Miyo?”

suara bertanya Hazuki. Meski Miyo bisa mendengarnya, wanita lain itu terdengar jauh.

Miyo tidak tahu apa yang sedang terjadi. Kakinya gemetar goyah, dan dia kehilangan keseimbangan. Dia tidak bisa tetap tegak.

Ah……

Mempersiapkan diri untuk keruntuhannya, dia meremas matanya erat-erat.

“Siapa disana.”

Namun tubuhnya yang miring bertabrakan dengan sesuatu yang keras. Suara seorang pemuda datang dari belakangnya.

ℯn𝘂𝐦𝓪.i𝗱

Dibungkus dengan aroma parfum yang menyegarkan, dia menyadari bahwa seseorang menahan tubuhnya agar tidak jatuh, dan dia langsung menjadi pucat.

“M-maafkan aku!”

Memisahkan dirinya dalam kebingungan, Miyo membungkuk dalam-dalam bahkan tanpa melihat wajah orang yang menangkapnya jatuh.

Oh tidak. Sekarang ketidakhadiranku juga menyebabkan masalah bagi orang asing…!

Jantungnya berdebar kencang. Dengan panik menahan jari-jarinya agar tidak gemetar, dia sekali lagi meminta maaf.

“Tidak apa-apa, tolong angkat kepalamu.”

Nada mereka bingung. Lega karena orang itu tidak marah padanya, Miyo dengan malu-malu meluruskan bagian atas tubuhnya.

Berdiri di hadapannya persis seperti yang disarankan oleh suara itu—seorang pria muda.

Meskipun dia tidak tinggi, sosoknya ramping dan kurus, dan rambut cokelatnya yang agak bergelombang tertata rapi. Dari kemeja putihnya yang ditutupi rompi dan diikat dengan dasi, dia tampak seperti seorang pejabatpekerja dari beberapa jenis. Dia memiliki fitur yang baik hati, dan saat ini, dia memberinya senyum canggung.

“Saya baik-baik saja. Saya senang Anda sendiri tampak tidak terluka. ”

“…Kecerobohanku sendiri yang membuat ini terjadi. Saya benar-benar minta maaf karena membuat Anda kesulitan.

“Tolong, izinkan saya untuk meminta maaf juga.”

Hazuki melangkah maju dari samping Miyo dan memberikan busur yang dibuat dengan indah.

“Terima kasih banyak telah menangkapnya jatuh. Saya tidak berani berpikir apa yang akan terjadi jika Anda tidak lewat.

“Tolong, tolong, kamu melebih-lebihkan. Lagipula tidak ada yang terluka, jadi tidak apa-apa kok.”

Tidak tergerak oleh rasa terima kasih Hazuki yang sopan, pemuda itu menunjukkan kesopanan yang sama.

“Tolong hati-hati. Itu berbahaya. Anda bisa terluka lain kali.

“Kamu benar. Terima kasih.”

“Kalau begitu, aku akan pergi.”

Pria muda yang baik hati itu membungkuk ringan dan pergi.

Miyo melihatnya pergi dengan perasaan syukur sekaligus penyesalan. Di sampingnya, Hazuki berbisik, “Aku ingin tahu siapa itu.”

“Apa?”

“Dia mengenakan setelan yang bagus, dan dia tampak terbiasa dengan situasi itu. Aku sendiri tidak mengenalnya, tapi dia mungkin berasal dari keluarga bangsawan…? Tunggu, itu tidak penting sekarang! Miyo, kau baik-baik saja? Apakah kamu terluka? Apa anda kesakitan?”

“A-Aku baik-baik saja sekarang…”

Seperti biasa, ada perbedaan mencolok antara aura elegan dan halus Hazuki dan saat-saat ketika dia bertingkah seperti anak kecil yang lugu.

Meskipun dia jauh lebih terbiasa sekarang, Miyo kewalahan oleh peralihan yang tiba-tiba dan mahir, jadi dia hanya mengangguk.

“Jujur, kamu membuatku takut! Ini semua salahku, membawamu berkeliling di bawah terik matahari seperti ini tanpa memperhitungkan kesehatanmu…”

“T-tidak sama sekali! Saya tersandung karena kecerobohan saya sendiri, sesederhana itu.”

“Tetapi tetap saja.”

Mengingat situasinya, terlalu sulit untuk percaya bahwa dia hanya tersandung.

Miyo tidak mau percaya bahwa kondisinya cukup buruk untuk membuatnya pingsan. Dia sedang belajar dengan Hazuki. Beristirahat di sini sebentar akan membuang waktu.

Dia bermaksud untuk tampil tegas dan tegas, tetapi mata Hazuki berputar-putar dengan kecemasan dan keraguan.

Keheningan melanda mereka sejenak.

“Nona Miyo, Nona Hazuki.”

Di tengah hiruk pikuk kota, mereka mendengar Yurie memecahkan kesunyian kelompok itu dengan suara tanpa emosi yang kehabisan emosi. Itu tidak seperti apa pun yang pernah didengar Miyo sebelumnya.

“Ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan kalian berdua. Anda akan mendengarkan saya, tentu saja, ya?

Nada suaranya memiliki kelembutan yang sama seperti biasanya, tetapi kemarahannya yang tersembunyi bocor.

Seketika, Miyo dan Hazuki sama-sama mempersiapkan diri untuk kuliah yang akan datang.

“Senang bertemu denganmu, Komandan Kudou. Namaku Arata Tsuuki.”

Ookaito telah menggunakan koneksinya untuk mengirim seseorang untuk menerima Kiyoka oleh Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran.

Saat Kiyoka menemuinya di ruang tamu, pemuda itu memperkenalkan dirinya dengan senyuman yang tidak berbahaya. Kiyoka menatapnya cukup lama untuk tidak dianggap kasar dan memikirkan dirinya sendiri.

Arata Tsuruki. Dua puluh empat tahun.

Keluarganya menjalankan perusahaan perdagangan menengah. Tsuruki Trading, yang didirikan pasca Restorasi, telah pulih dari jurang kebangkrutan menyusul penurunan bisnis dua puluh tahun lalu dan sekarang sedang menikmati stabilitas. Sebagai putra dari keluarga terpandang itu, pria ini tidak kekurangan baik dalam pendidikannya maupun segi-segi lain dari pribadinya.

ℯn𝘂𝐦𝓪.i𝗱

Meskipun Kiyoka telah melakukan penggalian lebih lanjut tentang pria itu selain dari informasi yang diberikan Ookaito kepadanya, dia tidak menemukan apa pun tentang Arata yang dipekerjakan di Rumah Tangga Kekaisaran. Investigasi Kiyoka berakhir sebelum dia bisa memahami hubungan apa yang menyebabkan dia dikirim ke sini.

Secara langsung, kesan pertama Arata tidaklah buruk.

Senyum ramah pada wajahnya yang halus melucuti semua kewaspadaan. Rambut kastanye bergelombangnya serasi dengan setelan berkualitas tingginya. Itu terlihat sangat alami baginya.

Meskipun demikian, ada sesuatu tentang pria itu yang tidak konsisten, dan itu membuat Kiyoka curiga ada sesuatu tentang dirinya yang terdistorsi dan bengkok.

“Kiyoka Kudo. Saya penjabat komandan Unit Anti-Grotesquerie Khusus ini.”

“Saya sadar. Anda sangat terkenal di masyarakat kelas atas… Mereka mengatakan Anda lebih dingin dari Arktik, tidak pernah membiarkan wanita mendekati Anda.

Kiyoka diam-diam menyipitkan matanya pada cara bicara Arata yang sedikit tidak sopan.

Entah itu provokasi murahan, atau dia sedang menguji sesuatu. Mungkin juga tidak ada implikasi yang lebih dalam, tapi Kiyoka tidak dapat menangkap apa pun dari senyum polos pria itu.

“Jangan gosipkan aku. Aku hanya ingin mendengar tentang Burial Grounds.”

“Ah, ya, tentu saja. Maaf. Dalam hal itu-”

Dengan permintaan maaf yang tak terbendung, Arata langsung membicarakan topik utama pertemuan mereka.

“Seseorang mengangkat segel di Burial Ground sekitar dua minggu lalu di tengah malam. Sejak saat itu, Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran bergegas untuk mengidentifikasi pelakunya dan memulihkannyajiwa yang telah dibebaskan. Namun, hanya tujuh puluh persen dari roh yang hilang telah ditemukan, dan kami masih tidak yakin siapa pelakunya.”

“…Mengapa Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran tiba-tiba memutuskan untuk memberi kami informasi tentang ini? Biasanya, bibir mereka akan disegel.”

“Ada sangat sedikit praktisi di dalam Kementerian Rumah Tangga Kekaisaran. Seperti yang dijelaskan oleh tingkat pemulihan tujuh puluh persen, mereka tidak memiliki cukup orang. Sepertinya itu akhirnya disadari oleh para petinggi Kementerian.”

Penjelasan yang sangat memuaskan.

Kementerian akan menyadari bahwa mereka kekurangan personel yang diperlukan sejak awal. Jiwa dari hampir setiap pengguna Hadiah yang gagal diwariskan dikumpulkan dan disemayamkan di dalam Burial Grounds. Apakah setiap roh di Burial Grounds telah melarikan diri dari Tanah Terlarang atau tidak, masih ada sejumlah besar yang melakukannya.

ℯn𝘂𝐦𝓪.i𝗱

Sekarang ada kemungkinan besar bahwa jiwa-jiwa itu, yang dipenuhi dengan kebencian, akan menyerang pemukiman padat penduduk dan meninggalkan korban di belakang mereka.

“Maksudmu Kementerian akhirnya menyerah berurusan dengan rahasia ini dan meminta bantuan kami?”

“Tentu. Anda bebas menafsirkan hal-hal seperti itu.

“Aku mengerti,” jawab Kiyoka dengan hangat, sebelum memukul Arata dengan pertanyaan yang mengganggunya.

“Saya mengerti apa yang terjadi di sini. Kami akan bekerja sama. Ada nyawa orang yang dipertaruhkan. Yang mengatakan, dan maafkan saya untuk pertanyaan kasar, tetapi keadaan apa yang membawa Anda ke sini? Sejauh yang saya tahu, Anda bukan staf Kementerian.”

Dia jelas tidak terlibat dengan militer, dan Kiyoka belum pernah mendengar apapun tentang keluarga Tsuruki, atau Arata sendiri, yang memiliki Karunia tersebut.

Itu adalah satu hal yang Kiyoka tidak bisa singkirkan dari pikirannya.

Sementara dia tahu garis besar latar belakang Arata, Kiyokatidak akan bisa mempercayai pria itu tanpa terlebih dahulu memastikan posisi apa yang dia miliki dalam semua ini.

“Saya pikir Anda akan bertanya,” Arata menjawab pertanyaan tumpul dengan seringai tidak tulus.

“Yah, kurasa hanya orang idiot yang benar-benar tidak berdaya yang tidak penasaran… aku adalah apa yang kamu sebut sebagai negosiator. Biasanya saya mengambil bagian dalam negosiasi untuk perusahaan perdagangan keluarga saya, tetapi kadang-kadang seorang teman memanggil saya untuk menangani pekerjaan semacam ini juga. Peran utama saya adalah menyampaikan apa yang sulit dikatakan orang lain kepada diri mereka sendiri.”

“Jika itu masalahnya, kamu masih terlihat sangat berpengetahuan tentang Burial Grounds dan Pengguna Hadiah.”

“Itu keterampilan negosiasi saya di tempat kerja. Apakah itu semua menggertak atau curang, penting bagi saya untuk membuat pihak lain percaya bahwa saya mendapat informasi yang baik. Saya tidak bisa melakukan pekerjaan saya jika orang-orang menghina saya karena saya bodoh.”

“Jadi begitu.”

Melihat Kiyoka mengangguk, Arata menyeringai.

“Meneliti dengan siapa Anda akan bernegosiasi adalah aspek paling mendasar dari perdagangan. Aku juga tahu sedikit tentangmu, Komandan Kudou. Seperti bagaimana Anda bertunangan baru-baru ini, misalnya. Meskipun, tentu saja, berita gembira itu sudah beredar, jadi tidak perlu banyak penyelidikan.

“Saya bertaruh.”

Meskipun dia tidak menghadiri banyak pesta, bahkan Kiyoka memiliki gagasan bagus tentang seberapa luas berita itu.

“Aku benar-benar iri. Saya ingin menemukan pasangan yang baik untuk diri saya sendiri dan menetap, tetapi itu tidak pernah semudah itu… Pernikahan adalah bisnis yang sulit, saya khawatir.

Untuk sesaat, tatapan Arata menjadi runcing.

Kiyoka merasakan tusukan dalam nada percakapan yang seolah-olah tidak berbahaya. Dia merasakan semacam antagonisme memberontak diarahkan ke arahnya, bukan ke tingkat permusuhan terbuka, tapi … saat berikutnya, senyum tidak berbahaya sebelumnya kembali ke wajahnya.

Terlepas dari perasaan yang tidak dapat dijelaskan ini, Kiyoka merasakan perbedaan informasi di antara keduanya membuatnya tidak beruntung, jadi dia membiarkan momen itu berlalu tanpa komentar.

“Bagaimanapun, karena kami telah ditugaskan secara resmi, Unit Anti-Grotesquerie Khusus akan mengambil bagian dalam menangani masalah ini. Apakah Menteri Rumah Tangga Kekaisaran memiliki spesifikasi untuk memulihkan jiwa yang hilang?”

“Alat magis khusus digunakan untuk memulihkannya. Tapi tampaknya ada banyak jiwa dengan dendam agresif yang memakan semua yang berkeliaran, jadi tergantung pada situasinya, Anda diizinkan untuk bertarung dengan kemampuan supernatural dan memadamkan hantu. Jika ada, Kementerian dan kaisar tampaknya lebih memilih yang terakhir. Membiarkan iritasi itu hanya akan menyebabkan insiden yang lebih serius seperti ini di kemudian hari… Detailnya diuraikan dalam dokumen ini, jadi harap lihat lebih lanjut. Keputusannya ada di sini. Ini sekarang menjadi perintah militer resmi, melewati Mayor Jenderal Ookaito.”

Arata mengeluarkan beberapa dokumen dari tas yang ada di sampingnya.

Karena mereka akan menghadapi roh Pengguna Hadiah, itu berarti nenek moyang laki-laki Kiyoka termasuk di antara mereka. Namun, orang mati yang tertinggal di dunia orang hidup hanyalah gangguan. Tidak aneh jika kaisar memerintahkan mereka semua untuk dimusnahkan.

Yang hiduplah yang harus dijunjung tinggi jika memungkinkan, bukan yang mati.

“Dipahami.”

Kiyoka dengan singkat melihat dokumen yang berbaris di depannya, dan dia dengan sopan menerimanya.

“Juga, mereka berencana membuatku bertindak sebagai penghubung mereka, jadi aku akan mengintip sesekali. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Ah, tentu. Menantikannya.”

Setelah bertukar beberapa kata lagi bolak-balik, Arata mulai menuju ke arahnya.

Sementara suasana di antara mereka bersahabat dan tanpa masalah dari awal hingga akhir, kata-kata terakhir Arata saat dia pergi—

“Kalau begitu, Komandan Kudou, semoga Anda beruntung. Sampai Lain waktu.”

—Memiliki tepi halus di telinga Kiyoka.

ℯn𝘂𝐦𝓪.i𝗱

Ketika dia kembali ke kantornya dari ruang tamu, ada setumpuk kertas yang terikat rapat menunggunya.

Ini akan menjadi kasar.

Selain tugas normal mereka, dengan insiden Burial Grounds, dia membuat anggota unitnya bergiliran berpatroli dan mengumpulkan informasi setiap malam.

Tidak dapat memaksakan segalanya pada bawahannya, Kiyoka juga melakukan sebanyak yang dia bisa, yang membuatnya sangat tertekan.

Lebih-lebih lagi.

Ada juga situasi keluarga Usuba.

Sungguh memilukan melihat Miyo menderita dalam tidurnya malam demi malam. Kelelahan mental juga mulai mempengaruhi Kiyoka.

Dia ingin melakukan sesuatu untuknya. Namun dia sama sekali tidak tahu bagaimana mendekati masalahnya. Lebih buruk lagi, Miyo sendiri tidak membicarakannya sama sekali, membuatnya bingung.

Ketidaksabarannya semakin memburuk saat dia semakin lemah dari hari ke hari; dia khawatir dia bisa menyia-nyiakannya kapan saja.

Kiyoka mengambil salah satu lembar dari kumpulan dokumen — laporan sementara tentang penyelidikan terhadap keluarga Usuba yang secara pribadi dia telah menugaskan seorang penyelidik swasta untuk mengumpulkannya.

Sampai sekarang, tujuannya adalah untuk menghubungi Usubas. Dia ingin tahu di mana mereka berada.

Dia tidak bisa memeriksa catatan resmi atau bertanya-tanya, jadi satu-satunya pilihannya adalah terus melacaknya melalui hubungan pribadi mereka. Akibatnya, ia mengatur agar detektif swasta menyelidiki latar belakang ibu Miyo, Sumi Usuba.

“Aku butuh waktu, ingatlah.”

Detektif swasta berkata dengan wajah masam ketika dia menerima komisi Kiyoka.

Nama keluarga Usuba diselimuti misteri, jadi sia-sia untuk menyelidikinya. Tanpa pilihan lain, Kiyoka meminta penyelidik swasta untuk terlebih dahulu mencari melalui direktori sekolah perempuan untuk siswa bernama Sumi .

Ada lebih dari dua puluh.

Selanjutnya, penyelidik swasta mempersempit kelompok ini dengan memperhitungkan periode waktu Sumi kemungkinan besar sedang diinstruksikan. Setelah membatasi pencarian ke sekolah-sekolah di dalam ibukota kekaisaran, mereka secara luas menyelidiki latar belakang para Sumi yang tersisa. Daftar itu sekarang ada di tangan Kiyoka.

Sayangnya, hasilnya kurang ideal.

Karakteristik fisiknya terbukti tidak dapat diandalkan. Deskripsi tentang “rambut hitam dan fitur halus” saja cocok dengan banyak gadis lain. Selain itu, tidak ada bukti konklusif bahwa Sumi Usuba tinggal di ibu kota kekaisaran, atau bahwa dia bersekolah di sekolah perempuan, membuat identifikasi langsung menjadi tidak mungkin.

Tiba-tiba, pria muda yang baru saja ditemui Kiyoka muncul di benaknya.

Tsuruki? Tunggu sebentar, sepertinya aku ingat…

Menyadari sesuatu, Kiyoka membolak-balik daftar. Menemukan halaman yang dia cari, dia membacanya dengan hati-hati.

Saya benar…

Apakah ini semua kebetulan atau sengaja diatur?

Meskipun dia juga tidak yakin, tampaknya penting untuk menyelidiki hubungan yang aneh itu.

Beberapa hari berlalu setelah Miyo hampir pingsan di jalanan kota.

Panas tak tertahankan seperti biasa, dan mimpi buruknya terus merampok tidurnya.

Sejak hari di kota, waktu belajarku juga berkurang sedikit…

ℯn𝘂𝐦𝓪.i𝗱

Ketika mereka kembali ke rumah hari itu, Yurie memberi Miyo dan Hazuki cambukan tentang pentingnya menjaga tubuh. Akibatnya, pengawasan Hazuki menjadi sedikit lebih lunak.

Insomnia yang disebabkan oleh mimpi buruk terus berlanjut, dan kelelahan yang terakumulasi semakin memperburuk lintasan tubuhnya. Akhir-akhir ini, pikirannya menjadi kabur, dan saat-saat linglung semakin sering terjadi.

Aku tidak bisa tetap seperti ini. Saatnya membuat makan siang.

Miyo dengan ringan menggelengkan kepalanya dan fokus pada apa yang dilakukan tangannya.

Yurie, Miyo, dan Hazuki semuanya duduk mengelilingi meja makan.

Dengan nafsu makan terkuras oleh panas, Miyo menyiapkan hidangan chazuke sederhana .

Membagi sisa nasi dingin dari sarapan di antara mangkuk nasi mereka, dia meletakkan potongan salmon panggang di atasnya, menuangkan kaldu bonito hangat, dan membumbui hidangan dengan garam dan kecap. Untuk menyelesaikan semuanya, dia menaburkan rumput laut kering yang sudah diparut. Setelah itu, dia menghiasnya dengan acar plum yang telah disiapkan Yurie dan meletakkan mangkuk-mangkuk itu di atas meja.

“Astaga, ini terlihat enak!”

“Maaf itu sangat sederhana.”

“Saya tidak keberatan sama sekali. Terima kasih, Miyo.”

Meskipun makanannya jelas-jelas seadanya, mata Hazuki berbinar gembira saat melihatnya.

“Kamu benar-benar juru masak yang sangat terampil, Nona Miyo.”

“Kau melebih-lebihkan…”

Miyo menggelengkan kepalanya, tidak mampu menahan pujian Yurie yang berlebihan. Tapi Hazuki kemudian menggemakan kata-kata pelayan itu saat dia menatap isi mangkuknya.

“Bukankah dia? Sungguh luar biasa. Aku benci mengakuinya, tapi aku tidak bisa memasak seumur hidupku.”

Sambil menyatukan tangan, ketiganya berterima kasih atas makanannya sebelum mengambil sendok mereka.

Nasinya benar-benar terendam dalam kaldu, dan ketika mereka memasukkannya ke dalam mulut bersama dengan potongan salmon yang lepas, rasa hangat dan asin yang lembut meresap ke seluruh tubuh mereka. Rasa asam dari acar prem menambah kerumitan pada hidangan, jadi mudah untuk menyeruput makanan tanpa lelah, bahkan di musim panas yang menguras rasa lapar.

“ Mmm! Sama lezatnya dengan yang saya kira!”

“Aku senang itu sesuai dengan keinginanmu.”

“Keterampilan kuliner Nona Miyo yang berbakat membuatku cukup bangga juga.”

“K-kau melebih-lebihkan…”

Pujian itu sangat berlebihan hanya dengan menuangkan kaldu bonito di atas semangkuk nasi.

ℯn𝘂𝐦𝓪.i𝗱

Miyo bereaksi sebaliknya dan curiga ada motif tersembunyi di balik pujian itu. Meskipun dia tahu Yurie dan Hazuki jelas bukan tipe orang yang memikirkan hal-hal buruk seperti itu.

Hazuki mengeluh tentang dirinya sendiri saat dia dengan sengaja menyerap rasa chazuke .

“Aku benar-benar buruk di dapur. Ini mungkin tampak sederhana untukmu, Miyo, tapi kurasa aku tidak akan pernah bisa melakukan hal yang sama.”

“Benar-benar?”

“Itu benar. Bahkan di sekolah perempuan, nilai memasak saya sangat buruk, mereka menyeret mata pelajaran saya yang lain.”

Yurie memaksakan senyum saat dia mengangguk: “Ah ya, aku ingat itu, sekarang kamu menyebutkannya.”

“Saya akan membakar apa pun yang saya panggang, membuat bubur dari apa pun yang harus saya rebus, dan mengubah semua yang saya aduk menjadi lumpur. Saya akan berakhir dengan luka di jari saya dalam beberapa menit setelah mengambil pisau, setiap saat.

Hazuki menghela nafas. “Luar biasa, kan?”

Miyo tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan atas kegagalan kuliner Hazuki yang tinggi.

Menurut Hazuki, pelajaran rumah tangga menguasai sebagian besar tugas kursus, dan di antaranya, menjahit diberi prioritas paling tinggi. Siswa yang tidak terampil dengan menjahit tidak sepenuhnya tidak pernah terdengar, tetapi mereka sangat sedikit dan jarang.

Sebaliknya, pada mata kuliah memasak atau mata kuliah lainnya, terdapat perbedaan kemampuan yang cukup besar antara mahasiswa satu dengan lainnya.

Meskipun sebagian besar perempuan yang bersekolah di sekolah perempuan berasal dari keluarga kaya, masih belum banyak rumah tangga yang mempekerjakan pembantu mereka sendiri. Anak perempuan dari keluarga dengan pembantu tidak memiliki banyak kesempatan untuk menggunakan keterampilan yang mereka pelajari dengan susah payah di sekolah, dan karenanya tidak mempertahankannya dengan baik. Sementara itu, anak perempuan dari keluarga tanpa pembantu akan menangani tugas rumah tangga setiap hari dan secara alami menguasai keterampilan yang telah mereka pelajari.

Dalam kasus Kudou, Hazuki adalah contoh tegas dari yang pertama.

“Tentu saja, selalu ada beberapa pengecualian. Saya memiliki seorang wanita dari keluarga kelas atas yang menikmati memasak untuk dirinya sendiri sebagai hobi.”

“Sungguh … Itu sesuatu yang luar biasa.”

“Dia. Tetap saja, selalu lebih baik jika Anda bisa merawat rumah. Wah, saya menyesal tidak rajin mempraktekkan apa yang saya pelajari berkali-kali.”

“Benar-benar?”

“… Siap mendengar detail kotornya?”

Hazuki tersenyum nakal pada Miyo, memiringkan kepalanya.

Miyo tahu dia pasti mengacu pada pernikahannya yang gagal. Perceraian bukanlah kejadian umum, dan Hazuki pasti mengalami masa sulit baik sebelum maupun sesudahnya.

Miyo tidak akan bertanya kepada Hazuki tentang hal itu hanya karena penasaran. Tapi karena dia sekarang diberi kesempatan untuk memilih otak seorang veteran pernikahan, dia ingin mengambil keuntungan.

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa jika aku bertanya?”

“Tentu saja! Saya tidak keberatan.”

Dengan ini, percakapan mereka tiba-tiba berubah menjadi cerita singkat tentang masa lalu Hazuki.

“Aku berumur tujuh belas tahun ketika aku menikah.”

Bagi Hazuki Kudou, pernikahan adalah kewajiban, sama seperti banyak anak perempuan dari keluarga terhormat. Dan tentu saja, tidak peduli siapa yang dipilih orang tuanya untuknya, dia tidak mengeluh.

Hazuki memiliki reputasi sebagai orang yang banyak bicara dan impulsif sejak usia muda, tetapi dia berprestasi sangat baik di sekolah dan menunjukkan keterampilan dalam seni atau kerajinan apa pun yang dia pelajari, dan tidak ada yang perlu dikritik tentang penampilannya. Satu-satunya kekurangannya, yaitu, bahwa dia tidak pandai mengerjakan pekerjaan rumah—dengan keterampilan memasaknya yang sangat dahsyat—tidak dianggap sebagai kekurangan yang kritis.

Dengan demikian, tak seorang pun dalam mimpi terliar mereka bisa membayangkan pernikahannya akan benar-benar gagal.

“Aku sendiri juga tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu. Para pelayan lainnya dan aku membual tentang melayani seorang wanita seperti dia.”

Yurie meletakkan tangannya di pipinya, mengingat hari-hari yang telah berlalu, membuat Hazuki tertawa kecil.

“Oh, ayolah, Yurie. Benar-benar?”

“Ya, tentu saja!”

Melihat anehnya Yurie berseri-seri dengan bangga, Miyo tidak bisa menahan senyumnya sendiri.

“Ngomong-ngomong, pernikahan saya berharga secara politis, dan rumah suami saya juga menyambut saya dengan tangan terbuka pada awalnya.”

Miyo tidak memiliki banyak pengalaman berinteraksi dengan orang lain sampai sekarang, jadi dia tidak bisa mengerti bagaimana keadaan menjadi sangat buruk.

Mantan suami Hazuki pernah di militer dan sepuluh tahun lebih tua darinya.

Pernikahan politik untuk memperkuat hubungan antara keluarga Pengguna Hadiah dan personel militer. Meskipun dia tidak bisa menolak pengaturan tersebut, Hazuki mengklaim dia baik-baik saja dengan itu.

“Suami saya tidak terlalu tampan, tapi dia sangat baik. Pria yang baik dan jujur. Saya bahkan merasa beruntung. Saya telah mendengar begitu banyak cerita mengerikan tentang gadis-gadis yang dikirim untuk menikah dengan babi.”

Ekspresi kesedihan muncul di wajah Hazuki saat dia bergumam, “Aku bahagia.”

“Apakah kamu rukun dengannya?”

Miyo bertanya tanpa berpikir, mendorong Hazuki untuk menjawab.

“Sangat. Aku benar-benar menyukainya. Aku juga tidak berpikir dia tidak menyukaiku. Kami tidak pernah bertengkar satu sama lain.”

“Itu terdengar bagus.”

“Terima kasih.”

Hazuki tinggal bersama suami dan keluarganya di kediamannya. Dan meskipun kehidupan pernikahannya berjalan mulus pada awalnya, perlahan tapi pasti itu merobek jahitannya.

“Nah, keluarga suami saya mulai kesal dengan cara pandang saya dan ketidakmampuan saya melakukan pekerjaan rumah. Mereka mulai membumbui saya dengan keluhan rewel.”

“TIDAK…”

“Saya akan mendengar, ‘Apakah kamu tidak pernah diam?’ atau ‘Konyol kamu tidak tahu cara memasak’—hal-hal seperti itu. Saya bahkan tidak pernah berpikir hal-hal akan berakhir seperti itu, jadi saya lebih tertekan daripada sebelumnya. Saya pikir ini sudah berakhir untuk saya.”

Gesekan antara seorang istri dan ibu mertuanya adalah kisah umum, dan begitulah yang terjadi pada Hazuki.

Keluarga suaminya menaruh harapan besar padanya. Tetapi bahkan Hazuki bukan tanpa kekurangannya sendiri. Harapan mereka akan istri yang murni dan sempurna membuat kekurangannya semakin terlihat.

Hazuki melahirkan seorang putra setelah dua tahun. Dalam kegembiraan karena melahirkan ahli waris untuk suaminya, dan meskipun antusiasme tinggi, kedamaian juga datang ke Hazuki, tetapi saat kegembiraan mereda, semuanya kembali seperti semula. Akhirnya dia tidak bisa lagi menahan tekanan mengasuh anak untuk pertama kalinya seiring dengan perlakuan kasar yang dia terima dari orang tua dan kerabat suaminya.

“Setiap malam saya menangis tanpa alasan. Suami saya akan menghibur saya, tetapi pada akhirnya, situasinya tidak pernah berubah. Kemudian, suatu hari, suami saya berkata kepada saya—”

Hazuki berhenti sejenak dari penceritaannya yang tidak memihak, sedikit tersenyum.

“Apakah kamu tahu apa yang dia katakan padaku? “Kami bercerai.” Tidak mungkin kita harus , tapi kita . Ketika saya mendengar itu, saya sangat marah karena dia akan melakukannyamemutuskan itu untuk dirinya sendiri. Kami saling membentak satu sama lain, dan pada akhirnya, itu adalah pertengkaran besar. Saya terbawa suasana, dan sebelum saya menyadarinya, perpisahan kami sudah resmi.”

“Aku tidak tahu harus berkata apa…”

Miyo terkejut mendengar bahwa Hazuki sudah menjadi ibu satu anak di usia yang begitu muda, tetapi drama perceraian secepat kilat itu juga mengejutkan.

Tapi ketika Miyo mempertimbangkan bagaimana Hazuki berbicara dan bertindak dengannya sampai sekarang, semuanya mulai bertambah.

“Saya kembali ke keluarga saya sendiri dan sedikit tenang, tetapi saya memiliki banyak penyesalan. Saya telah menelantarkan suami dan anak saya sendiri, hanya karena seseorang mengatakan kepada saya bahwa dia ingin bercerai. Seharusnya aku bekerja lebih keras. Jika saya hanya berlatih lebih banyak, saya mungkin bahkan belajar memasak, tapi… ”

“…………”

“Itulah mengapa aku sangat menghormatimu, Miyo. Anda tidak mencoba mengabaikan kekurangan Anda sendiri tetapi mengatasinya sebelum Anda menikah. Itu tidak mudah.”

Tidak yakin bagaimana menanggapinya, Miyo menunduk.

Sekarang setelah dia mendengar cerita Hazuki, kepercayaan dirinya menyusut semakin cepat. Dalam benaknya, dia dipenuhi dengan kekurangan dan kekurangan yang jauh melebihi kekurangan Hazuki.

“Miyo.”

“…Ya?”

Mendengar namanya dipanggil, Miyo mengangkat kepalanya. Menunggunya adalah senyum hangat dan lembut.

“Saya pikir yang paling penting adalah melakukan apa yang Anda bisa saat ini, memberikan semua yang Anda miliki, tetapi jujurlah pada perasaan Anda sendiri. Karena Anda selalu menaruh seluruh hati Anda pada apa pun yang Anda lakukan, yang pertama tidak perlu dikatakan lagi, bukan? Jadi pikirkan lebih banyak tentang bagian terakhir untuk saya. Apa yang ingin Anda lakukan ke depan? Bagaimana kamu ingin hidup?”

Ekspresi optimis Hazuki dan kata-kata yang dia ucapkan membuat Miyo terpesona dengan pancarannya.

Kalau saja dia bisa lebih seperti dia. Kemudian dia mungkin lebih dekatmenjadi wanita yang cocok untuk tinggal di sisi Kiyoka. Tapi dia begitu penuh dengan kesalahan dan kekurangan saat ini, dia tidak yakin itu akan terjadi.

Faktanya, dia menyadari sesuatu ketika dia mendengarkan cerita Hazuki.

SAYA…

Penting baginya untuk menutupi kelemahannya. Itu tanpa pertanyaan. Tapi ada sesuatu di luar kekurangannya sendiri yang masih kurang dari Miyo.

Aku bahkan tidak mengerti apa sebenarnya keluarga itu.

Miyo tidak pernah hidup dengan keluarga sungguhan. Apa yang akan terjadi jika, ke depannya, dia menikah dengan Kiyoka dan bertemu dengan orang tua atau kerabatnya? Bagaimana jika mereka punya anak?

Apa bagusnya dia saat itu bahkan tidak berjalan lancar dengan darahnya sendiri?

Sebelumnya, Hazuki telah menyuruh Miyo untuk mengandalkannya sekarang karena mereka akan menjadi keluarga. Tetapi-

Bagaimana aku melakukan itu?

Dia tidak tahu bagaimana seharusnya “keluarga”.

Wajar jika dia kesulitan memahami konsep seperti istri yang baik, ibu yang bijak , atau istri yang ideal . Kata keluarga tidak berarti banyak baginya. Tidak lebih dari sedikit kosa kata, sebuah fantasi di luar jangkauan.

Dia tidak berada dalam salah satu mimpi buruknya, namun rasanya seolah-olah semua yang ada di depan matanya tertutup kegelapan.

“Miyo?”

Dia memaksakan senyum saat dia menjawab pandangan bertanya-tanya Hazuki ke arahnya.

“Aku…aku benar-benar tidak pernah memikirkan semua itu. Tapi ada satu hal yang aku tahu pasti.”

“Apa itu?”

“Aku ingin tinggal disini. Tetaplah di sini bersama Kiyoka,” tegasnya dengan suara keras. Agar tidak menyerah pada pikirannya yang gelap.

Itu adalah satu hal yang dia benar-benar tidak akan goyah. Dia akan melakukannyaapa pun untuk memastikan dia bisa tinggal. Meskipun dia mungkin masih belum memiliki apa pun untuk ditawarkan kepadanya, dia tidak mau menyerah.

“Respon yang fantastis. Bocah itu benar-benar beruntung karena kamu sangat peduli padanya. ”

Hazuki tersenyum dengan wajah tenang seorang wanita dewasa.

“Baiklah, kalau begitu, akankah kita kembali belajar? Percakapan ini berakhir sangat lama, bukan?”

“Oke.”

Miyo berdiri untuk bersiap-siap untuk pelajarannya.

Malam musim panas menyenangkan dan sejuk.

Setelah membasuh keringat hari itu di kamar mandi, Miyo melihat sesosok tubuh di beranda saat dia kembali ke kamarnya. Berpakaian rapi dalam kimono gaya yukata musim panas , Kiyoka mengenakan rambut panjangnya yang tidak terikat, menjuntai ke punggung. Ini tidak biasa baginya.

Dia benar-benar terlihat kelelahan.

Saat dia dengan kosong menatap ke kejauhan, dia tampak aneh.

Sementara dia mengambil shift malam sebelumnya, malam yang dia habiskan di luar rumah telah bertambah jumlahnya akhir-akhir ini, dan beberapa kata yang dia ucapkan padanya semakin jarang. Dengan Kiyoka yang terus-menerus kelelahan dan mendesah, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menyebutkan mimpi buruknya kepadanya, jadi dia terus bersusah payah untuk membicarakannya.

Aku harus bertahan di sana.

Dia tentu saja tidak bisa menyampaikan rasa sakit dan penderitaannya sendiri kepada seseorang yang jelas-jelas terlihat sangat lelah.

Miyo mengambil keputusan dan, setelah dengan cepat menyelesaikan persiapan di dapur, diam-diam mendekati Kiyoka sambil menatap bulan yang sedikit memudar.

“Bolehkah aku bergabung denganmu?”

“Ya.”

Merasa sedikit lega dengan persetujuannya, dia meletakkan nampan yang dibawanya dan duduk di sampingnya.

Saat itulah Kiyoka menoleh untuk melihat Miyo.

“…Apa itu?”

“Um, teh, dan acar sayuran…?”

Kiyoka memeriksa nampan sebelum bertanya, membuat Miyo memiringkan kepalanya saat dia menjawab.

Dia mulai menyesali isyarat itu kepada tunangannya yang kelelahan dan mengira dia mengira itu tidak pantas, tetapi ternyata dia salah.

“…Aku mau.”

“Oh, ini.”

Mengandalkan cahaya bulan, dia menuangkan cairan panas dari teko ke dalam cangkir mereka. Aroma jelai tercium di sekitar mereka.

Kali ini, dia mencoba mengubah keadaan dari teh hijau biasa yang dia sajikan.

“Teh jelai?”

“Itu benar. Saya pikir ini adalah kesempatan bagus untuk menikmati sesuatu yang musim panas. Acar mentimun dan terong juga sangat enak, jadi, um… Maukah Anda mencobanya?”

Dia mendengar bahwa tahun ini merupakan tahun panen yang bagus, jadi dia mendapatkan tumpukan sayuran segar. Di sela-sela belajar, Miyo telah bekerja dengan rajin bersama Yurie untuk membuat acar dan mengawetkannya.

Sayuran hampir matang sepenuhnya, jadi Miyo mempertimbangkan untuk menambahkannya secara bertahap ke makanan mereka, dimulai dengan sarapan hari berikutnya.

Kiyoka membawa seiris mentimun ke mulutnya, suara keras bergema di setiap gigitan.

“Lezat.”

“…Saya senang mendengarnya.”

Waktu perlahan mengalir saat mereka sebentar duduk dalam diam.

Kiyoka adalah orang pertama yang memecah keheningan. Dia tampak ragu-ragu dan tampak sangat tidak yakin pada dirinya sendiri.

“Miyo, um, yah…”

“Apa itu?”

“Maaf karena sangat sibuk. Saya dibanjiri pekerjaan.”

“Tidak perlu meminta maaf…”

Kiyoka adalah komandan unitnya, posisi yang bagus. Peran itu datang dengan banyak tanggung jawab, yang pasti membuat Miyo sangat sibuk. Dia lupa bahwa belum lama ini dia tiba di sini.

Meski begitu, Miyo akan berbohong jika dia mengaku tidak kesepian. Sulit menghadapi mimpi buruk yang menyiksanya setiap malam, menderita untuk merasakan jalan menembus kegelapan. Sendirian membuat hatinya sakit.

Dia meremas ujung jarinya yang sangat dingin. Rasa sakit tumpul berdenyut di kepalanya.

“Tetap bekerja keras. Aku baik-baik saja sendiri.”

“Apa kamu yakin?”

“Apa?”

“Apakah ada yang mengganggumu? Jika Anda ingin berbicara dengan saya tentang sesuatu, saya akan mendengarkan.

Rasanya seolah-olah tatapan sempitnya menembus menembus dirinya.

Haruskah aku berbicara dengannya sekarang…? Tidak, saya tidak bisa.

Dia berhasil melepaskan diri dari kecenderungan sesaatnya.

Miyo tahu jika dia memberitahunya, Kiyoka akan mencoba melakukan sesuatu untuk membantunya. Tapi dia seharusnya tidak memaksakan tanggung jawab itu pada seseorang yang sudah mengalami masa sulit seperti itu.

Yang harus dia lakukan adalah menahan yang terbaik yang dia bisa. Sedikit lagi, sampai Kiyoka tidak terlalu sibuk.

“Saya baik-baik saja. Tidak ada yang mengganggu saya.”

“…Jadi begitu.”

Tiba-tiba, Kiyoka mengalihkan pandangannya dan minum dari cangkir tehnya.

Miyo mengira dia melihat kilasan kekecewaan di matanya. Jantungnya berdegup kencang.

“U-um, Kiyoka. Pagi-pagi sekali, um, Hazuki menceritakan kisahnya kepadaku.”

Ketakutan, dia dengan cepat mengubah topik pembicaraan.

Menghela nafas, Kiyoka mengikuti perubahan topik.

“Cerita kakak? Maksudmu bukan tentang perceraiannya, kan?”

“Ya, tentang perceraiannya. Dan, yah, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda. Orang seperti apa Hazuki bagimu, Kiyoka?”

Ini adalah pertanyaan yang benar-benar ingin dia tanyakan, bukan sekadar cara untuk mengatasi perubahan topik pembicaraan yang canggung.

Kakak dan adik terhubung oleh darah. Pada akhirnya, Miyo tidak pernah bisa memahami saudara tirinya, Kaya. Tapi bagaimana dengan Kiyoka? Itu yang ada di pikirannya setelah mendengarkan cerita Hazuki.

“Orang seperti apa? Hmm, kurasa aku tidak pernah benar-benar membicarakannya denganmu.”

Kiyoka mengembalikan cangkirnya, hampir kosong isinya, kembali ke nampan.

Saat dia menuangkan lebih banyak teh dari teko, aroma jelai kembali tercium di udara di sekitar mereka.

“Adikku dan aku tidak pernah akur. Seperti yang kau tahu, dia sedikit gaduh, jadi saat aku masih muda, dia selalu ribut dan menggodaku. Kadang-kadang, dia benar-benar membuatku jengkel.”

“Aku bisa membayangkan itu.”

Bayangan Kiyoka kecil dan Hazuki yang bermain-main muncul di benakku. Dia yakin mereka pasti pasangan yang menggemaskan.

“Menyukai satu sama lain, membenci satu sama lain, perasaan semacam itu tidak pernah benar-benar masuk ke dalam persamaan. Kami lahir dan besar di lingkungan yang sama; kami memahami bagaimana orang lain berpikir, yang berarti kami tidak benar-benar pendiam atau perhatian satu sama lain. Kepribadian kami seperti minyak dan air, tapi menurutku dia tetap orang yang baik dengan caranya sendiri… Apakah itu menjawab pertanyaanmu?”

“… Benar.”

Kecemburuan. Miyo merasakannya dari lubuk hatinya.

Dia hanya iri karena Kiyoka bisa berbicara tentang orang lain seperti ini.

Aku benar-benar bodoh, bukan…?

Dia seharusnya tahu bahwa mendengar jawabannya hanya akan menambah kesepiannya.

Tidak ada jalan keluar untuk rasa keterasingan yang tiba-tiba dan luar biasadia merasa bangkit di dalam dirinya. Apakah dia akan terus seperti ini sepanjang hidupnya, berpegang teguh pada hubungan yang cepat berlalu, tanpa pernah tahu apa artinya benar-benar memiliki orang tua dan saudara kandung — sebuah keluarga yang dia rasa aman dan betah?

Ada banyak orang tanpa keluarga di dunia ini. Miyo bukan satu-satunya pengecualian.

Aku tahu. Sejak datang ke sini, saya telah belajar bagaimana rasanya memiliki tempat di mana Anda berada.

Sebelumnya, dihadapkan dengan ibu tirinya dan Kaya di perkebunan Saimori, dia pikir cukup memiliki tempat tinggal di kediaman Kiyoka, pertama sebagai tunangannya dan akhirnya sebagai istrinya.

Tapi bagaimana dengan sekarang? Ketamakannya tidak mengenal batas. Dia mulai mendambakan tidak hanya tempat untuk dimiliki, tapi juga cintanya. Berpikir bahwa mungkin dia benar-benar bisa mendapatkan keluarga sendiri, terlepas dari tawaran pernikahan atau pertunangan apa pun.

“Miyo. Datanglah sedikit lebih dekat.”

“Lebih dekat? Oke.”

Seperti yang diperintahkan, dia mendorong nampan di antara mereka ke samping dan mendekatinya.

Dia kemudian memegang pergelangan tangannya, mengintip dari lengan yukata -nya .

“K-Kiyoka?”

“… Jika kamu kesepian, katakan padaku kamu kesepian. Jika Anda kesakitan, beri tahu saya bahwa Anda kesakitan.

“Hng!”

“Aku tidak akan tahu kecuali kamu menyampaikannya kepadaku.”

Miyo kehilangan kata-kata.

Dia ingin mengungkapkan semuanya. Miyo sendiri merasakan hal yang sama persis. Tetapi dalam situasi saat ini, dia tidak bisa membiarkan dirinya melakukan itu.

Miyo tidak ingin memberi tekanan ekstra pada Kiyoka, juga tidak ingin menyusahkannya atau membuatnya menderita secara sia-sia. Lebih buruk lagi, dia tidak ingin dia berpikir dia menjengkelkan dan membencinya.

“L-kesepian? Tidak, aku sama sekali tidak…”

“Benar-benar? Saya.”

“Hah?!”

Tidak mungkin. Miyo pasti salah dengar.

Kiyoka kesepian? Karena dia tidak bisa melihatku? Mustahil.

Tidak peduli seberapa keras dia menyangkalnya, sebuah suara di benaknya mengatakan bahwa dia tidak salah dengar.

Rasa malu dengan cepat membengkak di dalam dirinya, dan dia tidak bisa benar-benar memenuhi wajah tulus dan terus terang yang dikirim oleh tunangannya.

“Kamu bukan?”

“SAYA…”

“SAYA?”

Ah, aku menyerah.

Miyo menyerah pada desakannya.

“Aku kesepian…”

Akhirnya, dia mengeluarkan sebagian kecil dari perasaannya yang sebenarnya. Kemudian, mengembalikan pandangannya yang teralihkan ke belakang hanya selebar rambut…pipinya terbakar lebih panas daripada yang bisa dia sembunyikan.

Bersandar jauh lebih dekat dengannya daripada yang dia bayangkan, Kiyoka memasang senyum lebar dan indah di wajahnya.

Jantungnya berdetak seperti drum di dadanya.

Senyumnya, yang disinari cahaya bulan yang pucat, begitu indah sehingga dia percaya tidak ada hal lain di dunia ini yang bisa menandingi keindahannya.

“Kalau begitu katakan dari awal.”

“…Maaf.”

Kiyoka tertawa kecil mendengar permintaan maaf naluriahnya.

“Masih belum memperbaiki kebiasaanmu itu, kan…? Tetap saja, kapan itu dimulai?

“Apa?”

“Dulu kamu selalu mengatakan, ‘Aku sangat menyesal,’ tapi sekarang hanya ‘Maaf’ yang sederhana.”

“Oh…!”

Miyo tersentak, menutup mulutnya dengan tangan.

Dia mengatakannya secara refleks. Itu telah berubah di suatu tempat di sepanjangjalan. Miyo yakin dia tidak pernah meminta maaf begitu saja padanya sebelumnya.

“A-apa yang akan aku lakukan…?”

“Tidak perlu melakukan apa-apa, kan? Tidak apa-apa seperti itu.”

“Bukankah itu terdengar kekanak-kanakan? Rasanya agak aneh untuk mengatakannya.”

“Menurunnya formalitas berarti Anda sudah terbiasa tinggal di sini. Tidak ada salahnya berbicara seperti itu di rumah.”

Jika ada, dia bisa berdiri untuk lebih rileks.

Saat dia berbicara, Kiyoka menarik bahu Miyo lebih dekat dengannya.

“Kamu bisa mengandalkanku. Jangan terlalu menahan perasaanmu. Mementingkan diri sendiri. Dengan begitu, aku bisa berada di sini untukmu, menerima semuanya.”

Miyo tidak bisa memberikan jawaban.

Sebaliknya, sakit kepalanya yang berdenyut-denyut menegaskan kehadirannya dalam kesadarannya.

“Apakah ada orang di rumah?”

Suara dari pintu masuk bergema tepat saat sesi belajar dengan Hazuki telah mencapai titik henti, dan mereka berbicara tentang istirahat sejenak.

“Nah sekarang, aku ingin tahu siapa itu?”

“Aku akan pergi dan menyapa mereka.”

“Nona Miyo, tolong, izinkan saya.”

“Tidak apa-apa. Aku akan pergi.”

Menghentikan Yurie saat dia mencoba meninggalkan ruang tamu, Miyo bergegas ke pintu masuk.

“Tolong, maafkan keterlambatan ini…”

Membuka pintu, dia meringis dalam panas yang memusingkan sebelum matanya melebar karena terkejut.

Berdiri di sana adalah seorang pemuda yang sangat tampan. Dia ramping, memiliki rambut kastanye bergelombang, dan berpakaian rapi dengan kemeja dan rompi.

Senyum ramah yang dikenakannya adalah salah satu yang akrab dengan Miyo.

“Kamu…”

“Oh apa? Saya tidak salah; ini rumah Kiyoka Kudou kan?”

“I-itu.”

Terkejut, Miyo tidak bisa merespon.

Apakah kebetulan seperti ini benar-benar terjadi? Miyo tidak pernah menyangka akan bertemu kembali dengan pria yang telah menyelamatkannya dari jatuh di kota.

Pria muda itu mengerutkan alisnya dengan bingung, sedikit memiringkan kepalanya.

“Apakah Komandan Kudou ada sekarang?”

“Maaf, dia sedang bekerja hari ini …”

“Hah?! Itu aneh; Saya pikir dia tidak bertugas hari ini.”

Pria muda itu mengerang termenung, menggaruk bagian belakang kepalanya dengan tangannya.

“Sebenarnya, itu mengingatkanku,” Miyo memulai, “dia seharusnya libur hari ini, tapi dia memberitahuku bahwa keadaannya sangat sibuk sehingga dia tetap akan masuk hari ini.”

“Ah, begitukah? Permintaan maaf saya. Seharusnya aku memeriksanya.”

Kunjungan pemuda itu tampaknya terkait dengan pekerjaan tunangannya. Akhir-akhir ini, Kiyoka bekerja tanpa istirahat. Keduanya mungkin baru saja merindukan satu sama lain.

“Kalau begitu, komandan harus ada di stasiun.”

Pemuda itu tampak menyedihkan, bahunya terkulai karena kecewa di bawah terik matahari musim panas. Miyo memanggilnya.

“Jika Anda mau, Anda dipersilakan untuk beristirahat sejenak di dalam.”

Setelah melangkah ke ruang tamu, pemuda itu menenggak segelas air yang disediakan Miyo dalam satu tegukan, sambil menghadapi tatapan penasaran dari Hazuki dan Yurie.

“Terima kasih. Itu sangat membantu.”

“T-tidak sama sekali. Saya harus berterima kasih karena telah membantu saya di kota tempo hari.”

Segelas air adalah cara yang murah untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Mendengar kata-kata Miyo, pemuda itu tiba-tiba menyesuaikan postur tubuhnya, seolah mengingat sesuatu yang penting.

“Nama saya Arata Tsuruki. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Saya Miyo Saimori.”

Dia dengan takut-takut menggenggam tangan pemuda itu — tangan Arata — yang terulur. Telapak tangan yang mengembalikan cengkeramannya terasa hangat dan lembut.

Tapi sementara dia berani bersumpah dia mendengar dia berkomentar, “Ini sangat tipis …,” cukup keras untuk terdengar, dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia pasti salah.

“Nona Miyo, kalau begitu. Kamu pasti tunangan Kudou yang terkenal.”

“Terkenal…?”

“Memang. Desas-desus tentang pertunangan Anda telah beredar di masyarakat kelas atas selama beberapa waktu sekarang. Aku tahu seorang wanita tinggal bersamanya.”

“Apakah begitu…?” Miyo menjawab, mengarahkan pandangannya ke bawah sedikit.

Itu adalah perasaan yang aneh, memiliki orang-orang di luar sana membicarakannya. Dia merasa agak malu.

“Itu mengatakan…”

“Hah?”

“… Jujur saja, aku kecewa dengan Komandan Kudou.”

Arata tiba-tiba bergumam dengan suara rendah. Tidak dapat mempercayai telinganya, Miyo dengan cepat mengangkat kepalanya kembali.

“Ke-kenapa kamu mengatakan itu?”

“Aku ingin menanyakan itu sendiri. Itu hal yang sangat kasar untuk dikatakan.”

Hazuki, juga, mengerutkan kening mendengar ucapan itu, merasa berkewajiban untuk ikut campur.

Arata tidak gentar sama sekali. Sebaliknya, dia menyipitkan matanya, mengukurnya dengan tatapan tajamnya.

“Nona Miyo, apakah kamu mengerti jenis kulit seperti apa yang terpampang di wajahmu sekarang?”

“Dengan baik…”

Benar, Arata sudah tahu sendiri. Dia melihatnya hampir pingsan di jalan. Kondisinya semakin memburuk sejak itu. Dia yakin kulitnya, juga, pasti seburuk yang dia maksudkan.

Masuk akal baginya untuk tidak mempercayai tunangannya karena mereka tinggal di bawah satu atap.

“…Ini bukan salah Kiyoka. Akulah yang harus disalahkan.”

“Miyo…”

Hazuki memanggil namanya, cemas.

Arata mendengus, seolah kesal dengan jawabannya.

“Aku pergi terlalu jauh. Tetap saja, saya tidak percaya apa pun yang saya katakan salah.

Kesal, dia melihat sekeliling ke semua sudut ruangan, yang dipenuhi tumpukan buku pelajaran dan buku catatan, sebelum melanjutkan.

“Kenapa, tidak masuk akal membuatmu bekerja begitu keras sehingga kamu berakhir dengan sakit-sakitan ini.”

“…………”

“Benar-benar omong kosong. Tentunya Anda memiliki banyak hal yang Anda mampu. Sama sekali tidak perlu terburu-buru untuk menguasai banyak keterampilan baru seperti ini.

Dia berbicara seolah-olah dia menyadari semua yang perlu diketahui tentang situasinya.

Sesuatu membentak di dalam dirinya.

“Tolong berhenti!”

“Berhenti apa?”

“Ini adalah sesuatu yang ingin aku lakukan, dan baik Hazuki maupun Kiyoka hanya mengikuti permintaanku. Tolong jangan bicara buruk tentang mereka.”

Itu benar. Semua ini adalah produk dari desakan egoisnya sendiri. Semua orang hanya mengikuti keinginannya, dan apakah dia merasa sakit atau tidak, ini sepenuhnya tanggung jawabnya sendiri.

Dia tidak bisa duduk di sana dan membiarkan Arata berbicara seolah-olah Miyo dididik di luar keinginannya meskipun kesehatannya menurun.

Menaikkan suaranya lagi menyebabkan rasa sakit berdenyut di kepalanya.

Untungnya, Arata menghela nafas panjang dan mundur.

“Maafkan aku. Aku sudah merusak mood, bukan? Betapa tidak dapat dimaafkannya saya untuk mengatakan hal-hal seperti itu sementara Anda dengan sopan membiarkan saya beristirahat di rumah Anda… Saya akan pergi.”

Dia dengan cepat berdiri, lalu buru-buru berjalan ke pintu masuk.

“Jujur, apa masalah pria itu? Datang ke sini dan mengatakan apapun yang dia inginkan… Tunggu, Miyo?”

Saat dia mendengarkan keluhan Hazuki, Miyo juga berdiri.

“Aku akan pergi dan mengantarnya pergi.”

“Apa?! Anda tidak perlu melakukan itu. Itu sia-sia untuk pria seperti dia.

“Aku tidak bisa melakukan itu.”

Dengan langkah lemah dan goyah, dia mengikuti Arata. Ketika dia tiba di pintu masuk, dia baru saja selesai memakai sepatunya.

“Nona Miyo?”

“Maafkan aku. Aku tidak bermaksud kehilangan kesabaran di ruang tamu.”

“Tidak perlu meminta maaf; Akulah yang bersikap kasar. Tolong, jangan khawatir tentang itu.

Ketika Arata berdiri menghadap Miyo, dia terus maju, mendekatkan wajahnya ke telinganya.

“Namun, saya dapat memberi Anda peran yang hanya dapat Anda penuhi. Jika Anda tertarik, Anda dapat menghubungi saya kapan pun Anda mau.

Tercengang, Miyo tidak bisa merespon sama sekali sebelum Arata pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Peran yang hanya bisa aku penuhi…?

Terganggu oleh kata-katanya yang membingungkan, Miyo gagal menyadarinya.

Hadiah perpisahan lain yang diselipkan ke dalam lengan yukata -nya .

Setelah itu, baik Hazuki dan Yurie tetap diam, dan karena Miyo merasa sulit untuk belajar, mereka menunda sesi les mereka lebih awal.

Dengan sopan menolak tawaran Yurie untuk membantu menyiapkan makan malam, Miyo menyuruhnya pulang dan berdiri sendirian di dapur.

Sebuah peran… hanya untukku. Saya benar-benar tidak mengerti sama sekali.

Kata-kata perpisahan Arata memenuhi kepala Miyo, bersamaan dengan rasa sakit yang tumpul.

Dia berpikir pasti maksudnya bahwa alih-alih memaksakan diri untuk menguasai tingkah laku seorang wanita bangsawan, Miyo harus fokus melakukan pekerjaan rumah tangga dan kegiatan lain semacam itu dengan benar. Namun semakin dia memikirkannya, semakin asing baginya bahwa dia tahu begitu banyak tentang dia sejak awal.

Itu tidak wajar bagi seseorang yang muncul secara kebetulan, siapadia hanya pernah bertemu dua kali, untuk menyebutkan memberinya undangan dan menawarkan nasihat itu. Cara dia bertindak, seolah-olah dia menyiratkan bahwa dia sebenarnya lebih cocok untuknya daripada Kiyoka.

“…yo.”

Apa dia pernah bertemu dengannya sebelumnya? Tidak, itu tidak mungkin. Mengingat jumlah teman dan kenalan Miyo yang sedikit, dia akan mengingatnya jika dia punya.

“…Miyo.”

Tidak peduli apa yang Arata katakan padanya, Miyo benar-benar tidak bisa membiarkan dirinya meninggalkan pelajarannya. Dia tidak akan menerima menjadi satu-satunya yang tidak mampu mengelola hal-hal yang bisa ditangani orang lain.

Dia tidak ingin membebani orang-orang yang dia sayangi. Sebaliknya, dia mendambakan menjadi seseorang yang menurut Kiyoka dia senang berada di sisinya. Apakah salah mengharapkan masa depan itu?

“Miyo.”

“Eek!”

Mendengar namanya dipanggil dari belakang, Miyo hampir melompat ke udara.

Ketika dia berbalik, dia menemukan tunangannya yang berwajah tegas sedang bersandar di ambang pintu dapur.